PREMIOS HUGO

A la memoria de Hugo Gernsback, abuelo de todos nosotros.

Traduccin de Miguel Gimnez y C. Gelabert Diseo cubierta: Geest/Hoverstad Ilustracin: YA/Thomas Schlck

No est permitida la reproduccin total o parcial de este libro, ni la recopilacin en un sistema informtico, ni la transmisin en cualquier forma o por cualquier medio, por registro o por otros mtodos, sin el permiso previo y por escrito de Ediciones Martnez Roca S. A.

Ttulo original: The Hugo Winners, publicado por Doubleday & Company. Inc.. Nueva York 1971 by Isaac Asimov 1987. Ediciones Martnez Roca. S. A. Gran Via. 774. 7.a. 08013 Barcelona ISBN 84-270-1122-9 Depsito legal: B. 19.654-1987 Impreso por Diagrfic. S. A. Constituci. 19. 08014 Barcelona Impreso en Espaa Printed in Spain

Aqu estoy otra vez

Hace ms de nueve aos, se decidi que era preciso editar una antologa de los relatos y novelas cortas de ciencia ficcin que haban ganado el Hugo (los premios que se entregan a los mejores del ao en las Convenciones Mundiales de Ciencia Ficcin que tienen lugar el fin de semana del Da del Trabajo en distintas ciudades). Para presentar esa antologa se precisaba de alguien que fuese famoso, cuerdo y racional; algn caballero conocido por su valor y osada. Naturalmente, tambin tena que ser listo y, sobre todo, terriblemente apuesto. Adems, tena que ser alguien que (por algn grotesco error de la justicia) no hubiera ganado hasta entonces ningn Hugo, y dado que todos los adjetivos citados podan evidentemente aplicrseme a m, en seguida fui elegido como antologista por la estimable editorial Doubleday & Co., Inc. La antologa se public en 1962 con el ttulo de Los premios Hugo y tuvo un xito enorme, en parte por la calidad de las historias ganadoras que inclua, y en parte por el sello indefinible que yo, como antologista, aport. (No se molesten en proponer definiciones, por favor!) Pero una vez publicada la antologa, me enfrent con un dilema: (a) En ella se incluan slo los relatos ganadores hasta la 19 Convencin de 1961 inclusive, pero los premios Hugo continuaran otorgndose. Esto significaba que pronto o tarde habra que preparar una segunda antologa. Naturalmente, yo tambin quera ser el que preparase esta segunda antologa, pero para ello debera seguir cumpliendo con la condicin de ser el mejor de los escritores de ciencia ficcin que no haba ganado un Hugo. (E incluso mejor que los que lo haban ganado, aunque mi modestia me impida decirlo.) (b) Por otra parte, yo quera ganar un Hugo. Como pueden comprobar fcilmente, estas dos proposiciones se excluyen mutuamente. Como dira un lgico: Si a, no b; y si b, no a. De cualquier modo, yo sera desgraciado. Como persona sensata y racional que soy, me sent a meditar las posibilidades. Por una parte, todo el mundo iba a leer Los premios Hugo y, en especial, a leerla introduccin, en la que yo explicaba de un modo francamente conmovedor la injusticia que cometan conmigo en el asunto

de los Hugo. No haba duda de que todos y cada uno de los lectores se desharan en lgrimas. Evidentemente, todos los clubes de fans de los Estados Unidos decidiran que en cuanto se hallasen en posicin de organizar una Convencin Mundial, haran todo lo posible para que mis inimitables relatos de ciencia ficcin fuesen galardonados con el Hugo que tan sobradamente merecan. Por otra parte, desde 1958 yo apenas haba escrito ciencia ficcin, slo algn relato muy corto de cuando en cuando, as que no haba razn que justificase que me concediesen un Hugo. Tras sopesar ambas proposiciones, comprend claramente que tendran que darme un Hugo por nada. Pareca un asunto difcil de resolver, pero yo soy demasiado educado para desairara un club de fans. Si queran darme un Hugo por nada, tendra que cogerlo (o que agarrarlo, si vea que dudaban). En 1962, se celebr en Chicago una Convencin que se desvi de lo habitual en lo que respecta a los Hugo puesto que no entreg ningn premio individual en la seccin de novelas cortas, sino que otorg uno a la serie Hothouse de Brian Aldiss como un todo: cinco relatos que, agrupados, constituyen prcticamente una novela, y, en consecuencia, no pueden incluirse dentro de una antologa de piezas ms breves. (Adems, yo no me desplazo a lugares muy distantes; en consecuencia, todo el mundo saba que yo no iba a estar en Chicago.) Pero entonces lleg 1963, y Washington, D. C. se dispuso a celebrarla Convencin de aquel ao. Y hasta Washington yo puedo ir. Con tiempo suficiente, George Scithers, encargado de los preparativos, vino a pedirme que asistiese y formase parte de la presidencia. Con fingida indiferencia, le pregunt: No te interesa que yo sea el maestro de ceremonias? Ya saben que cuando yo asisto a una Convencin, normalmente soy el maestro de ceremonias, debido a mi gracioso ingenio y a mi apostura natural, y esto significa que yo entrego los Hugo... a otros. All estaba George Scithers, para asegurarse de que yo estara en la Convencin y, sin embargo, no me peda que hiciese de maestro de ceremonias. No me dijo, con igual indiferencia, el maestro de ceremonias ser Ted Sturgeon. Normalmente, yo me hubiese puesta a patalear y a chillar para acabar entregndome a un prolongado berrinche. Pero, esta vez, me limit a rer entre dientes.

Claro, George dije. All estar. En fin, mi aguda mente analtica me dijo que Sturgeon iba a ser maestro de ceremonias para que pudiese entregarme a m un Hugo. No poda, como es lgico, ser yo maestro de ceremonias y entregarme a m mismo un Hugo, verdad que no? Como pueden comprobar soy demasiado modesto. Pero luego, cuando faltaba una semana para la Convencin, con la habitacin del hotel reservada, el coche a punto y todo dispuesto, George volvi a llamarme. Isaac dijo, despus de todo, Ted no podr hacerlo debido a complicaciones familiares. S que es algo muy precipitado, pero, podras hacer de maestro de ceremonias? Me vi obligado a aceptar, aunque se me parti el corazn. Al final me quedaba sin Hugo! Melanclico y triste fui a Washington. Salud a George secamente y ocup mi lugar en la mesa presidencial durante el banquete, sombro y hosco, mirando de cuando en cuando al pblico con evidente despecho. Por fin, tuve que levantarme para leer la lista de los seleccionados en las diversas categoras y luego el nombre del ganador en cada una de ellas. Por ltimo, entregar los Hugo. Slo tena una opcin, as que no pude elegir. Entregu aquellos Hugo con ferocidad, gruendo a cada ganador cuando se acercaba a recoger el trofeo. Cuando se aproxim Fred Phol, un amigo de la infancia a recoger uno en nombre del ganador, al verle acercarse, mascull: Rmpete una pierna, amigo de la infancia! (Pero no lo hizo. Nadie era capaz de hacer lo ms mnimo por complacerme.) A medida que iba entregando los Hugo mi elocuencia iba en aumento, y cuando no quedaba ms que uno, mi punzante oratoria lleg a su mxima crispacin. Con el sobre cerrado en la mano, ped al pblico que advirtiese que a m nunca se me haba otorgado un Hugo, y les expliqu por qu. Alc un puo hacia el cielo y dije: Por puro prejuicio antisemita, y slo por eso! Sois todos un hatajo de nazis. Tras esta fra y desapasionada declaracin, abr el sobre y le: Por introducir la ciencia en la ciencia ficcin: Isaac Asimov. Por fin haba conseguido un Hugo, y realmente por nada. El plan original haba sido, tal como yo haba pensado, que Ted Sturgeon me entregase un Hugo. En contra de su voluntad, l no haba podido asistir, y George Scithers se haba dicho: Bueno, dejemos que Isaac se entregue el

premio a s mismo; as resultar ms divertido. l es el nico escritor de ciencia ficcin que puede entregarse a s mismo un Hugo sin sentirse embarazado. George procur por todos los medios que durante diez minutos permaneciese all intentando aceptar mi Hugo con fingido aire de sorprendida modestia, mientras el pblico se rea estpidamente. Y, desde luego, an no ha explicado lo que quera decir con eso de que yo soy el nico escritor de ciencia ficcin que poda entregarse a s mismo un Hugo sin sentirse embarazado. Es algo que francamente, no entiendo. No haba la menor duda de que era un Hugo por nada y, en consecuencia, no me descalificara para seguir editando los siguientes volmenes de ganadores. Al menos, yo me propona enfocar as la cuestin. Pero luego lleg 1966 y la 24 Convencin del Cleveland. Fui invitado nuevamente, y otra vez iba a ser el maestro de ceremonias. Pero esta vez se inclua en los Hugo una nueva categora sin precedentes. Se trataba de una serie de novelas: es decir, un grupo de tres o ms novelas interrelacionadas. Sin lugar a dudas, iba a ser el premio ms importante que se haba otorgado jams, ya que se anhela ms un Hugo por un relato largo que por uno corto, y se trataba de la obra ms larga posible. Adems, era la nica categora en la que se peda un voto no slo por la mejor obra del ao, sino por la mejor obra de todos los tiempos. Ser breve. Cuando lleg la hora de entregar el premio a la mejor serie de novelas, me echaron a un lado y el pequeo Harlan Ellison se adelant para anunciar la entrega, y el nombre del ganador era (cmo lo han adivinado?) Isaac Asimov, por la serie sobre Fundacin. Esta vez me concedan el Hugo por algo, y el Hugo individual ms importante de todos los tiempos. Al fin se reconocan mis mritos, pero esta vez... adis antologa. Lleg 1970. Lawrence P. Ashmead, el editor ms genial y simptico de Doubleday, dijo: Isaac, ya es hora de que hagamos el segundo volumen de Los premios Hugo. As es dije con tristeza. Ya quin buscaremos como antologista? Hombre, lo hars t, por supuesto dijo. Imposible repliqu yo. He ganado dos premios Hugo. Por supuesto dijo Larry. Pero todava necesitamos a alguien

notable,

cuerdo,

racional,

valiente

osado,

listo

y,

sobre

todo,

terriblemente apuesto. Dime, conoces a algn escritor de ciencia ficcin, aparte de ti, que rena tales requisitos? Saben que no se me haba ocurrido? Evidentemente, Larry tena razn. As que, con esa modesta sonrisa que es el sello de mi personalidad, dije: Larry, ests en lo cierto; debera haberme dado cuenta antes. As que aqu estoy de nuevo, y aqu est el segundo volumen de los premios Hugo.

Isaac Asimov

1963 - 21 Convencin Washington

Hombres y dragones
Jack Vance
Tengo un sistema muy peculiar para presentar los relatos ganadores, consiste, en esencia, en no hablar nunca de los relatos. Por qu habra de hacerlo, en realidad? Han ganado el premio y, por tanto, deben aceptarse como buenos. Cabe la posibilidad de que usted, como lector particular, discrepe de la opinin general; pero es algo que slo usted puede decir, y no es mi intencin hacerle cambiar de opinin simplemente por proclamar que el relato es magnfico. Adems, aqu est el relato y no dudo de que preferir usted leerlo a orme hablar de l. Qu hago entonces? Muy fcil! Me limito a hablar de los autores. El mundo del escritor de ciencia ficcin es un mundo cerrado y amistoso. Estamos en minora. En realidad todos los escritores lo estn, porque la gente normal no nos entiende. Nuestras encantadoras excentricidades se menosprecian como claras pruebas de graves alteraciones neurticas. Nuestra costumbre de sentarnos en un silln y elaborar con todo cuidado intrincadas y profundas tramas argumentales con los ojos cerrados, se menosprecia como desagradable indicio de vagancia por el simple hecho de emitir algn ronquido en el proceso. Incluso de entre todos los escritores, el de ciencia ficcin se destaca como algo extrao. Los escritores pueden tener ideas, pero los escritores de ciencia ficcin tienen ideas locas. De todos modos sentimos simpatas mutuas y nos reunimos en las Convenciones, y a veces entre Convencin y Convencin, y hablamos, remos comemos y bebemos. Otras veces, simplemente nos juntamos para buscar la seguridad frente a un mundo que nos considera raros porque tenemos una caracterstica extraa y aterradora: cordura. En fin. Ustedes no conocen a estos tipos raros. Y yo s... As que les hablar de ellos. Menos de esos pocos, poqusimos, a los que nunca he conocido y con los que nunca he mantenido correspondencia. Las posibilidades de que precisamente aparezcan algunos de este grupo son risiblemente

escasas... As que rimonos todos, porque se dan en este caso. Nunca he visto a Jack Vance, ni me he escrito con l. Pero no se preocupen! Ya aparecer otra historia suya de primera clase ms adelante, en la antologa, y entonces pensar algo!

I Excavados en las profundidades de un risco de piedra caliza, se hallaban los aposentos de Ivaz Banbeck. Constaban de cinco cmaras principales, a cinco niveles distintos. El Relicarium y una sala de juntas estaban en la parte superior. El Relicarium, era una estancia de sombra magnificencia que albergaba los diversos archivos, trofeos y recuerdos de los Banbeck; la sala de juntas oficial, un largo y estrecho vestbulo con artesonado oscuro hasta la altura del pecho de una persona y una bveda blanca estucada; abarcaba toda la extensin del risco, de tal modo que los balcones daban al Valle Banbeck por un lado y al Camino Kergan por el otro. Los aposentos privados de Joaz Banbeck estaban debajo: un gabinete y una cmara-dormitorio, luego su estudio y, al fondo, un cuarto de trabajo al que Joaz no permita que entrase nadie. Se acceda a los aposentos a travs del estudio, ste era una gran habitacin en forma de L, con un barroco techo aristado del que colgaban cuatro candelabros con incrustaciones granate. Ahora estaban apagados. La habitacin estaba baada por una luz de un gris acuoso que proceda de cuatro placas de cristal ahumado en las que, a modo de un cmara oscura, aparecan vistas del Valle Banbeck. Las paredes estaban recubiertas de unos paneles de caa lignificada. El suelo estaba cubierto con una alfombra con adornos marrones, castaos y negros, formando figuras angulares, cuadradas y circulares. En medio del estudio haba un hombre desnudo. nicamente cubra su desnudez su largo, fino y castao pelo, que descenda por su espalda, y el torc dorado que rodeaba su cuello. Sus rasgos eran finos y angulosos y su cuerpo delgado. Pareca escuchar, o meditar quizs. De cuando en cuando contemplaba un globo amarillo de mrmol que haba en un anaquel prximo, y entonces sus labios se movan, como si encomendase a la memoria alguna frase o algn recuerdo. Al fondo del estudio se abri una pesada puerta. A travs de ella, apareci una joven de florido rostro, con una expresin picara y maliciosa. Al ver al hombre desnudo se llev las manos a la boca, ahogando un gemido. El hombre desnudo se volvi... pero la pesada puerta se haba cerrado ya.

Durante un instante, una ceuda expresin le cubri el rostro, y luego lentamente, se acerc a la pared situada en el lado inferior de la L. Movi una seccin de los estantes de la biblioteca y pas a travs de la abertura. Despus, la abertura se cerr. Descendi por una escalera de caracol y fue a dar a una cmara excavada en la roca, de paredes sin desbastar; era el cuarto de trabajo privado de Joaz Banbeck. Sobre un banco de trabajo haba herramientas, moldes y fragmentos de metal, un equipo de clulas electromotrices y diversos instrumentos elctricos: los objetos que actualmente atraan el inters de Joaz Banbeck. El hombre desnudo contempl el banco. Cogi uno de los objetos y lo observ con aire de condescendencia, aunque su mirada era tan clara y directa como la de un nio. Procedentes del estudio, llegaron voces apagadas hasta el cuarto de trabajo. El hombre desnudo alz la cabeza para escuchar, y luego se meti bajo el banco. Alz un bloque de piedra, se desliz por la abertura y penetr en un oscuro vaco. Coloc de nuevo la piedra, alz una varilla luminosa, y avanz por un estrecho tnel que iba a dar a una caverna natural. A intervalos regulares, de unos tubos luminosos se desprenda una luz mortecina, tan tenue que apenas traspasaba la densa oscuridad. El hombre desnudo avanzaba con cierta rapidez, el sedoso pelo flotaba tras l como una aureola. La juglaresa Phade y un viejo senescal discutan en el estudio. Pues claro que lo vi! insista Phade. Con estos ojos; era un sacerdote, y estaba ah de pie, tal como te he dicho. Y tiraba furiosa de la manga al senescal. Acaso crees que he perdido el juicio, o que estoy histrica? Rife, el senescal, se encogi de hombros, sin comprometerse a nada. Yo ahora no lo veo. Subi la escalera y mir en la cmaradormitorio. No hay nadie. Las puertas de arriba estn cerradas. Mir receloso a Phade. Yo estaba en la entrada, sentado en mi puesto. S, durmiendo. Cuando pas por tu lado estabas roncando. No seor, ests muy equivocada; tosa. Con los ojos cerrados y dando cabezadas? De nuevo, Rife se encogi de hombros. Da igual que estuviese dormido o despierto. Suponiendo que ese tipo lograse entrar, cmo sali? No me negars que cuando me avisaste estaba

despierto. Entonces qudate aqu vigilando. Voy a buscar a Joaz Banbeck. Phade recorri a toda prisa el pasillo que conduca al Paseo de los Pjaros. Se llamaba as porque, incrustada, haba una serie de fabulosos pjaros lapislzuli, oro, cinabrio, malaquita y marcasita. Tras cruzar una arcada de jade gris y verde con columnas espirales, sali al Camino Kergan, un desfiladero natural que formaba la principal va pblica de Ciudad Banbeck. Al llegar al prtico, llam a un par de muchachos que trabajaban en los campos. Id al criadero y buscad a Joaz Banbeck! Decirle que venga enseguida, que tengo que hablar con l. Los muchachos corrieron hacia un cilindro bajo, de ladrillos negros, situado a un kilmetro de distancia hacia el norte. Phade esper. El sol Skene estaba en la mitad de su recorrido y el aire era clido. Los campos de arvejo y esfagnales despedan un agradable olor. Phade fue a apoyarse en una valla. Mientras esperaba, empez a preguntarse si verdaderamente sus noticias eran tan urgentes e incluso si su experiencia haba sido real. No! se dijo con rotundidad. Lo vi! Lo vi! A uno y otro lado se alzaban altas escarpaduras blancas que llegaban hasta la Linde de Banbeck, con montaas y riscos ms all y, cubrindolo todo, el cielo oscuro moteado de cirros. Skene brillaba deslumbrador y luminoso una minscula mota de brillantez. Casi convencida de haberse equivocado, Phade suspir. Pero, una vez ms, aunque con menos vehemencia, rechaz las dudas. Ella nunca haba visto a un sacerdote. Por qu se iba a imaginar ahora uno? Los muchachos, cuando llegaron al criadero, desaparecieron entre el polvo de los corrales de entrenamiento. Las escamas brillaban y parpadeaban; mozos de establo, domadores de dragones, artilleros vestidos con ropas de cuero negro trabajaban yendo de aqu para all. Joaz Banbeck no tard en aparecer. Iba a lomos de su alto dragn araa de finas patas, y espolendolo en un cabeceante galope, descenda por el sendero hacia Ciudad Banbeck. La inseguridad de Phade aument. Se enfadara Joaz, rechazara sus noticias con un gesto de incredulidad? Con gran inquietud le vio aproximarse. Slo haca un mes que haba llegado a Valle Banbeck y an se senta insegura de su posicin. Haba nacido en un estril vallecito del sur y sus preceptores la haban preparado diligentemente. Aun as, la disparidad entre las enseanzas tericas y la realidad prctica a menudo la desconcertaba. Le

haban enseado que todos los hombres obedecan un reducido grupo de normas de conducta. Pero, sin embargo, Joaz Banbeck no se ajustaba a esos lmites, y a Phade le pareca totalmente imprevisible su conducta. Saba que era un hombre relativamente joven, aunque por su apariencia, no se poda adivinar su edad. Tena la cara plida y austera, en la que sus ojos grises brillaban como cristales, y una boca larga y fina que sugera flexibilidad, pero que jams se alejaba demasiado de la lnea recta. Se mova con languidez y hablaba sin vehemencia; no presuma de su habilidad ni con el sable ni con la pistola. Y pareca eludir deliberadamente los actos que pudiesen despertar la admiracin o el efecto de sus sbditos. Sin embargo, contaba con ambas cosas. En un principio, Phade lo haba considerado fro, pero haba cambiado de idea. Finalmente, haba concluido que era un hombre aburrido y solitario, de humor plcido, que a veces pareca ms bien hosco. Pero la trataba con cortesa, y Phade, tras probarle con sus mil y una coqueteras, crea detectar una cierta chispa de inters. Joan Banbeck se baj de su araa y lo envi de nuevo a los corrales. Phade se acerc a l con respeto, y Joaz la mir con curiosidad. Qu asunto es tan urgente como para exigir mi presencia inmediata? Has olvidado la locacin 19? Phade se ruboriz, confusa. Haba descuidado torpemente los laboriosos rigores de su formacin; Joaz se estaba refiriendo a un elemento de una de las clasificaciones que ella haba olvidado. Phade habl con rapidez, sintindose de nuevo nerviosa. Abr la puerta de tu estudio, suavemente. Y que dirs que vi? Un sacerdote desnudo! No me oy. Yo cerr la puerta y fui corriendo a avisar a Rife. Cuando volvimos... la cmara estaba vaca! Joaz frunci el ceo y mir hacia el valle. Extrao dijo, y tras un instante pregunt: Ests segura de que l no te vio? No, no me vio. Creo que no. Cuando volv con ese viejo estpido de Rife, haba desaparecido... Es verdad que saben magia? Respecto a eso, no puedo decir nada contest Joaz. De regreso, subieron por el Camino Kergan, atravesando tneles y pasillos de paredes oscuras, hasta llegar a la cmara de entrada. Rife, sentado en su puesto, dormitaba de nuevo. Joaz hizo una sea para que se quedara atrs y, avanzando silenciosamente, abri la puerta de su estudio. Mir a uno y otro lado, con las aletas de la nariz palpitando. La estancia estaba vaca.

Subi las escaleras, inspeccion la cmara-dormitorio y regres al estudio. A menos que hubiese magia de por medio, el sacerdote dispona de una entrada secreta. Con esta idea, abri la puerta de la biblioteca, descendi hasta el taller de trabajo y olisque el aire buscando el olor agridulce de los sacerdotes. Haba rastro de l? Posiblemente. Joaz examin cada centmetro de la habitacin, revisando todos los rincones. Al final, debajo del banco, en la pared, descubri una fisura apenas perceptible, de forma oblonga. Joan asinti con hosca satisfaccin. Se puso en pie y volvi a su estudio. Revis los anaqueles: qu haba all que pudiese interesar a un sacerdote? Los libros, los folios, los folletos? Haban llegado a dominar el arte de la lectura? La prxima vez que encuentre a un sacerdote, se lo he de preguntar, pens vagamente Joaz. Al menos me dir la verdad. Al pensarlo detenidamente, se dio cuenta de que sera una pregunta ridcula; los sacerdotes, pese a su desnudez, no eran brbaros ignorantes, y, de hecho, le haban proporcionado sus cuatro placas visuales, una obra de ingeniera tcnica que exiga notable pericia. Inspeccion su posesin que consideraba ms valiosa: el globo amarillo de mrmol. Era una representacin del mtico Edn. No haba en l alteracin alguna. En otro anaquel haba modelos de los dragones de Banbeck. El virago de color rojo orn; el asesino cornilargo y su primo, el asesino zancudo; el horror azul, el diablo, muy bajo, inmensamente fuerte, con una especie de palanqueta de gimnasia de acero en la punta de la cola; el formidable Jugger, con el crneo pulimentado y blanco como un huevo. Alejado del grupo, estaba el progenitor de todo el mundo, una criatura de un color perla plido alzada sobre dos patas, con dos verstiles miembros centrales, y un par de brazuelos multiarticulados a la altura del cuello. Era evidente que aquellos modelos eran muy bellos y perfectos, pero, cmo podan atraer la curiosidad de un sacerdote? No tena ningn sentido, los sacerdotes podan estudiar la mayora de los originales en cualquier momento que quisiesen, sin ninguna dificultad. Qu objeto del cuarto de trabajo poda llamar su atencin? Joaz se rasc su larga y plida barbilla. No se haca grandes ilusiones sobre el valor de su trabajo, era un puro entretenimiento, nada ms. Desech las conjeturas. Lo ms probable era que el sacerdote hubiese ido all sin ningn motivo en concreto, que la visita formase parte de una inspeccin regular. Pero, por qu? Una llamada en la puerta: los nudillos irreverentes del viejo Rife. Joaz le abri.

Joaz Banbeck, un mensaje de Ervis Carcolo de Valle Feliz. Desea hablar contigo, est esperando tu respuesta en la Linde de Banbeck. Est bien dijo Joaz. Me reunir con Ervis Carcolo. Aqu? O en la Linde de Banbeck? En la Linde, dentro de media hora. II A quince kilmetros de Valle Banbeck, tras una vasta extensin de serrijones, riscos, picachos, inmensas grietas, pramos desnudos y extensiones cubiertas de rocas desprendidas, se encontraba Valle Feliz. Era tan ancho como Valle Banbeck, pero su longitud y su profundidad se reducan a la mitad, su lecho de tierra depositada por el viento tena slo la mitad del grosor y, en consecuencia, era menos productivo. El Primer Canciller de Valle Feliz era Ervis Carcolo, un individuo corpulento, de escasa estatura y vehemente expresin, boca grande y temperamento alternativamente jocoso e iracundo. A diferencia de Joaz Banbeck, a Carcolo lo que ms le gustaba era visitar los establos de los dragones, donde departa con domadores, mozos de establo y dragones, con todos de modo similar, prodigndoles sartas de obscenos insultos. Ervis Carcolo era un hombre enrgico que pretenda que Valle Feliz recuperase el poder y el dominio que haba disfrutado doce generaciones antes. En aquellos arduos tiempos en que, antes del advenimiento de los dragones, eran los hombres quienes libraban sus propias batallas. Los hombres de Valle Feliz se haban distinguido por su osada, su destreza y su crueldad. Tanto Valle Banbeck como la Gran Caada del Norte, Clewhaven, Valle Sadro o el Desfiladero de Fsforo reconocan la autoridad de los Carcolo. Pero un da lleg del espacio una nave de los bsicos o grefs, como se les llamaba entonces. Mataron o tomaron prisionera a toda la poblacin de Clewhaven. Intentaron hacer lo mismo en la Gran Caada del Norte, pero tan slo lo consiguieron en parte; luego, con proyectiles explosivos, bombardearon el resto de los poblados. Cuando los supervivientes regresaron a sus asolados valles, la autoridad de Valle Feliz era una ficcin. Una generacin despus, durante la Edad del Hierro Hmedo, desapareci incluso esa ficcin. En una decisiva batalla, Kergan Banbeck tom a Goss Carcolo como prisionero y le oblig a castrarse con su propio cuchillo. Despus de cinco aos de paz, regresaron los bsicos. Tras acabar con la poblacin del Valle Sadro, la gran nave oscura aterriz en Valle Banbeck, pero sus habitantes estaban al corriente y huyeron hacia las montaas. Al

oscurecer, veintitrs bsicos salieron en su bsqueda, asistidos por sus guerreros mejor entrenados: varios pelotones de tropas pesadas, un escuadrn de artilleros (apenas diferenciables stos de los hombres de Aerlith) y un escuadrn de rastreadores (stos notablemente distintos). La tormenta del crepsculo cay sobre el valle, haciendo imposible el uso de los planeadores de la nave. Esto fue lo que permiti a Kergan Banbeck realizar la asombrosa hazaa que hizo que su nombre fuese legendario en Aerlith. En lugar de huir aterrado con el resto de su pueblo hacia las montaas, Kergan reuni a unos sesenta guerreros y les infundi coraje con befas y vituperios. Era una aventura suicida... Pero las circunstancias as lo requeran. En una emboscada, desbarataron un pelotn de tropas pesadas y capturaron a los veintitrs bsicos sin darles tiempo a reaccionar. Los artilleros quedaron paralizados, llenos de frustracin, incapaces de hacer uso de sus armas por miedo a destruir a sus amos. Las tropas pesadas se reagruparon para atacar, pero al ver a Kergan Banbeck dispuesto a liquidar inmediatamente a los bsicos en caso de ataque, tuvieron que detenerse. Entonces, confusas, las tropas pesadas retrocedieron. Kergan Banbeck, sus hombres y los veintitrs prisioneros se perdieron en la oscuridad. Pas la larga noche de Aerlith. La tormenta del amanecer surgi por el este, atron sobre ellos y, majestuosa, se desvaneci hacia el oeste. Sali Skene cual flameante tomo. De una nave de los bsicos salieron tres hombres: un artillero y un par de rastreadores. Subieron por los riscos hasta la Linde de Banbeck, mientras por encima de ellos sobrevolaba un pequeo planeador, girando y ondeando en el viento como una cometa que ha perdido el equilibrio. Los hombres se dirigieron hacia el sur, hacia las montaas, hacia los Altos Jambles, una catica zona de sombras y luces, rocas fisuradas y escarpados riscos, donde se amontonaban peas y rocas desprendidas. Era el habitual refugio de los fugitivos. Detenindose frente a los Jambles, el artillero llam a grandes voces a Kergan Banbeck, pidindole que bajase a parlamentar. Kergan Banbeck baj y se produjo entonces el coloquio ms extrao de la historia de Aerlith. Al artillero le costaba mucho hablar el lenguaje de los hombres, pues sus labios, su lengua y sus conductos glticos estaban adaptados al lenguaje de los bsicos y no al de los hombres. Ests reteniendo a veintitrs de nuestros reverendos. Es necesario que los liberes, lo digo con toda humildad. . Hablaba con sobriedad, con un tono de suave meloda, ni afirmando, ni

ordenando, ni urgiendo. Sus hbitos lingsticos haban sido conformados de acuerdo con las normas de los bsicos, al igual que sus procesos mentales. Kergan Banbeck, que era un hombre alto y enjuto, de cejas de un negro brillante, pelo negro recortado en una especie de cresta con cinco altas espigas, lanz un ladrido de amarga risa. Y qu me dices de la gente de Aerlith asesinada, y de la que habis encerrado en vuestra nave? El artillero se inclin afanosamente hacia adelante; era tambin un hombre impresionante de perfil noble y aguileo. No tena ms pelo que unos pequeos rizos de lana amarilla. Su piel brillaba como si estuviese recubierta de algn barniz. Sus orejas, y en ello diferan notablemente de los hombres no adaptados de Aerlith, eran pequeas y frgiles lengetas. Llevaba una sencilla vestidura de color azul oscuro y blanco, y no portaba ms arma que un pequeo eyector multifuncional. Con total compostura y tranquila ecuanimidad, respondi a la pregunta de Kergan Banbeck: La gente de Aerlith est muerta. Los que estn a bordo de la nave sern fundidos en el substrato, donde la infusin de sangre fresca resulta valiosa. Kergan Banbeck mir al artillero con despectivo semblante. En algunos aspectos, pens Kergan Banbeck, aquel hombre modificado y cuidadosamente modelado se pareca a los sacerdotes de su propio planeta, sobre todo por aquella hermosa piel clara, los rasgos acusados y las piernas y los brazos largos. Quiz actuase la telepata, o quiz fuese un rastro del olor caracterstico agridulce lo que le hubiese llegado. Volvi la cabeza y, a menos de quince metros de distancia, vio a un sacerdote de pie, entre las rocas. Salvo por el torc dorado y el largo pelo castao que ondeaba tras l como una llama, estaba desnudo. De acuerdo con la vieja tradicin, Kergan Banbeck mir a travs de l, fingiendo que no exista. El artillero, tras una rpida mirada, hizo lo mismo. Exijo que liberis a la gente de Aerlith que tenis en vuestra nave dijo Kergan Banbeck serenamente. El artillero movi la cabeza sonriendo, y se esforz al mximo por intentar que Kergan le comprendiese: No hay discusin posible sobre esas personas. Su se detuvo, buscando las palabras su destino est... determinado, cuantificado, ordenado. Establecido. No hay nada ms que decir al respecto. Kergan Banbeck permaneca sordo, indiferente y silencioso mientras el

artillero continuaba hablando. La sonrisa de Kergan se transform en una cnica mueca. El sacerdote avanz lentamente. Debes comprender dijo el artillero que los acontecimientos se ajustan a una norma. La funcin de los seres como yo es hacer que los acontecimientos se ajusten a esa norma. Se inclin, y con un gracioso giro de su brazo cogi una piedrecilla aristada. Lo mismo que puedo pulir esta piedrecita para que se ajuste a un hueco redondeado. Kergan Banbeck avanz, cogi la piedra y la tir por encima de las rocas. Nunca podrs hacer que esa piedra sea un hueco redondeado. El artillero mene la cabeza en una suave splica. Siempre hay ms piedras. Y siempre hay ms agujeros replic Kergan Banbeck. Vayamos a la cuestin dijo el artillero. Yo preterido que esta situacin se ajuste a la norma correcta. Qu me ofreces a cambio de los veintitrs grefs? El artillero hizo un gesto de impaciencia con el hombro. Las ideas de aquel hombre le resultaban tan disparatadas, brbaras y arbitrarias como las espigas barnizadas de su pelo. Si lo deseas, te dar instruccin y consejo, para que... Kergan Banbeck hizo un gesto brusco y spero. Pongo tres condiciones. El sacerdote estaba ahora a slo tres metros de distancia, el rostro impasible, la mirada vaga. Primero dijo Kergan Banbeck, exijo una garanta contra futuros ataques a los hombres de Aerlith. Cinco grefs deben quedar bajo nuestra custodia como rehenes, para siempre. En segundo lugar, para asegurar mejor que esa garanta sea permanente, debis entregarme una nave espacial, equipada con carga energtica suficiente y armada. Y debis instruirme en su uso. El artillero ech hacia atrs la cabeza y lanz por la nariz una serie de balidos. Tercero continu Kergan Banbeck, debis liberar a todos los hombres y mujeres que tenis a bordo de vuestra nave. El artillero pestae y dirigi rpidas y speras palabras de asombro a los rastreadores. Inquietos e impacientes, se agitaron mirando de reojo a Kergan Banbeck como si fuese no slo un salvaje sino tambin un loco. Arriba acechaba el planeador; el artillero lo mir y pareci animarse ante su visin. Con nueva y firme actitud, se volvi hacia Kergan Banbeck y habl como si la charla anterior no hubiese tenido lugar. He venido a decirte que los veintitrs reverendos deben ser puestos

en libertad inmediatamente. Kergan Banbeck repiti sus propias exigencias. Debis proporcionarme una nave espacial, no debis hacer ms incursiones y debis liberar a los cautivos. Ests de acuerdo, s o no? El artillero pareca confuso. Es una situacin extraa... indefinida, indeterminada. Es que no puedes entenderme? ladr Kergan Banbeck exasperado. Luego mir al sacerdote, acto un tanto indecoroso y, violando todas las convenciones, dijo: Sacerdote, cmo puedo tratar con este cabeza cuadrada? Parece como si no me oyera. El sacerdote, de nuevo con una expresin suave y vaca en el rostro, se acerc ms. Dado que su vida se ajustaba a una doctrina que prohiba la interferencia activa o intencional en los asuntos de otros hombres, slo poda dar una respuesta concreta y limitada a cualquier pregunta. l te oye, pero vuestras ideas no pueden encontrarse. Su estructura mental se deriva de la de sus amos. No tiene una relacin directa con la vuestra. En cuanto a cmo debes tratar con l, no puedo decrtelo. Kergan Banbeck se volvi al artillero. Has odo lo que pido yo? Has entendido mis condiciones para poner en libertad a los grefs? Te he odo con toda claridad contest el artillero. Tus palabras no tienen ningn sentido, son absurdos, paradojas. Ahora escchame atentamente. Es algo complejo, programado, parte del destino, el que t nos entregues a los reverendos. Y el que t tengas una nave, o el que se cumplan el resto de tus condiciones, es irregular, no est programado. Kergan Banbeck se puso rojo. Mir de soslayo a sus hombres pero, conteniendo su clera, habl lentamente, esmerndose al mximo por ser claro. Yo tengo algo que t quieres. T tienes algo que yo quiero. Negociemos. Durante veinte segundos, los dos hombres se miraron fijamente a los ojos. Luego, el artillero hizo una profunda inspiracin. Intentar explicarme con tus propias palabras para que puedas comprenderlo. Existen certezas... No, no certezas: exactitudes... existen exactitudes. Son unidades de certeza, quanta de necesidad y orden. La existencia es la firme sucesin una tras otra, de estas unidades. La actividad del universo puede expresarse respecto a estas unidades. La irregularidad,

el absurdo... son como... la mitad de un hombre, con medio cerebro, medio corazn, con la mitad de todos sus rganos vitales. Eso no puede existir. El que tengas cautivos a esos veintitrs reverendos es un absurdo del mismo gnero: un ataque al racional funcionamiento del universo. Kergan Banbeck alz las manos y se volvi otra vez al sacerdote. Cmo puedo acabar con este absurdo? Cmo puedo hacer que entre en razn? El sacerdote reflexion. No es que l diga absurdos, simplemente parece que habla un idioma que t no logras comprender. Para hacerle comprender tu lenguaje, sera necesario que borrases de su mente todo conocimiento y toda educacin, para reemplazarlo con tus propias reglas. Kergan Banbeck reprimi una inquietante sensacin de frustracin e irrealidad. Para obtener respuestas concretas de un sacerdote, uno deba formular preguntas tambin concretas; de hecho, resultaba notable que aquel sacerdote siguiese all, permitiendo ms preguntas. Meditando detenidamente sus palabras, pregunt: Cmo me sugieres que trate con este hombre? Libera a los veintitrs grefs. El sacerdote toc las borlas gemelas de la parte anterior de su torc dorado: un gesto ritual que indicaba que, aunque fuese con la mayor renuncia, haba realizado un acto que podra alterar el curso del futuro. Toc de nuevo su torc y salmodi: Libera a los grefs. Entonces se irn. Kergan Banbeck grit con incontrolable clera: A quin pretendes ayudar t? A los hombres o a los grefs? Di la verdad! Habla! Por mi fe, por mi credo, por la verdad de mi tan, slo me sirvo a m mismo. Volviendo la cara hacia el gran risco de Monte Gethron, el sacerdote se alej lentamente. El viento ladeaba su largo y delicado cabello. Kergan Banbeck le contempl alejarse y luego, con fra decisin, se volvi al artillero. Tu explicacin sobre certezas y absurdos es interesante. Creo que confundes ambas cosas. Desde mi punto de vista te dir una certeza: no liberar a los veintitrs grefs a menos que cumplas mis condiciones. Si volvis a atacarnos, los partir en dos, para ilustrar y poner en prctica tu comparacin de antes, y quiz te convenzas as de que los absurdos son

posibles. No tengo ms que decir. El artillero movi la cabeza lenta, conmiserativamente. Escucha lo que tengo que explicarte. Determinadas condiciones son inconcebibles, no estn cuantificadas, no corresponden a un destino... Vamos atron Kergan Banbeck. Lrgate si no quieres hacer compaa a tus veintitrs reverendos grefs, para que ellos te enseen lo reales que pueden ser las cosas inconcebibles! El artillero y los dos rastreadores, gruendo y murmurando, se volvieron, retrocedieron de los Jambles a la Linde de Banbeck y descendieron al valle. Sobre ellos, como una hoja desprendida, flotaba el planeador. Desde su refugio entre los riscos, los hombres de Valle Banbeck presenciaron una escena notable. Media hora despus de que el artillero retornase a la nave, ste sali de ella una vez ms saltando, danzando, haciendo cabriolas. Y luego le siguieron otros (artilleros, rastreadores, tropas pesadas y ocho grefs ms), todos ellos saltando, contorsionndose, corriendo de un lado a otro al azar. Las portillas de la nave lanzaron luces de varios colores, y se alz un lento y creciente rumor de maquinaria torturada. Se han vuelto locos! murmuro Kergan Banbeck. Tras un instante de duda, dio una orden: Que se renan todos los hombres! Vamos a atacarles ahora que estn indefensos! Los hombres de Valle Banbeck bajaron a la carga por las laderas de los Jambles. Mientras descendan, unos cuantos de los capturados de Valle Sadro salieron tmidamente de la nave, y sin que nadie se lo impidiese, corrieron hacia la libertad cruzando Valle Banbeck. Les siguieron otros... Y entonces, los guerreros de Banbeck llegaron al valle. Junto a la nave, la locura se haba calmado. Tranquilamente, los invasores se agruparon junto al casco. Se produjo una sbita y atronadora explosin y brot un claror de fuego amarillo y blanco. La nave se desintegr. En el suelo del valle se abri un gigantesco crter. Una lluvia de fragmentos metlicos comenz a caer sobre los atacantes. Kergan Banbeck contempl aquella escena de destruccin. Lentamente, con los hombros hundidos, se uni a su gente y encabez la marcha hacia su arruinado valle. Al final, en fila india, atados con sogas, iban los veintitrs grefs, los ojos mortecinos, dciles, separados ya por completo de su existencia anterior. La trama del destino era inevitable. Las circunstancias presentes no podan aplicarse a veintitrs reverendos. En consecuencia, era preciso ajustar el mecanismo para asegurar el tranquilo desarrollo de los

acontecimientos. As, los veintitrs reverendos pasaban a ser algo distinto, un tipo de criaturas totalmente diferentes. Si esto era verdad, qu eran ellos? Preguntndose esto entre s, con tristes y quejumbrosos tonos, descendan ladera abajo hacia Valle Banbeck. III Durante los largos aos de Aerlith, las fortunas de Valle Feliz y de Valle Banbeck fluctuaban segn la capacidad de los correspondientes Carcolo y Banbeck. Golden Banbeck, abuelo de Joaz, se vio obligado a desprenderse de Valle Feliz cuando Utern Carcolo, un diestro criador de dragones, produjo sus primeros diablos. Golden Banbeck, por su parte, desarroll los juggers, pero permiti que el incierto pacto continuase. Pasaron los aos. Ilden Banbeck, el hijo de Golden, hombre frgil e intil, muri al caer de un enfurecido dragn. Joaz era an un nio desvalido y Grode Carcolo decidi probar fortuna atacando Valle Banbeck. No pens en Handel Banbeck, to-abuelo de Joaz y primer domador de dragones. Las fuerzas de Valle Feliz fueron derrotadas en Pico Starbreak. Grode Carcolo muri, y el joven Ervis result herido, vctima de un dragn asesino. Por varias razones, entre ellas la vejez de Handel y la corta edad de Joaz, el ejrcito de Banbeck no sac una ventaja decisiva de su triunfo. Ervis Carcolo, aunque agotado por la prdida de sangre y el dolor, logr retirarse a tiempo, y en los aos siguientes se acord un receloso pacto entre los vecinos valles. Joaz se convirti en un melanclico joven que, a pesar de no despertar un amor entusiasta en su pueblo, tampoco provocaba ninguna violenta aversin. l y Elvis Carcolo sentan un desprecio mutuo. Cuando se mencionaba el estudio de Joaz, con sus libros, pergaminos, maquetas y planos, su complicado sistema de observacin de Valle Banbeck (el material ptico haba sido proporcionado, segn rumores, por los sacerdotes), Carcolo alzaba las manos enfurecido. Estudios? Bah! Qu sentido tiene escarbar en las tonteras del pasado? A qu conduce eso? Debera haber nacido sacerdote. Es un canijo bocazas lo mismo que ellos! Un caminante llamado Dae Alvonso, que combinaba los oficios de juglar, comprador de nios, psiquiatra y quiroprctico, inform a Joaz de los comentarios de Carcolo. Ervis Carcolo debera aparearse con uno de sus juggers dijo Joaz, encogindose de hombros. Quiz de ese modo produjese una criatura invulnerable con la armadura de los juggers y su propia inquebrantable

estupidez. A su debido tiempo, el comentario lleg a odos de Ervis Carcolo, que le afect de modo particularmente doloroso. Secretamente haba estado intentando producir un nuevo tipo de dragn: un dragn casi tan corpulento como el jugger, con la salvaje inteligencia y la agilidad de los horrores azules. Pero Ervis Carcolo se dejaba llevar mucho por la intuicin y un exceso de optimismo, ignorando los consejos de Bast Givven, su domador jefe. Una vez empollados los huevos, sobrevivieron unas doce cras. Ervis Carcolo las aliment con ternura y represin alternativamente. Pas el tiempo y los dragones se hicieron adultos. La combinacin prevista por Carcolo de furia e invulnerabilidad no se cumpli y, en su lugar, los nuevos dragones resultaron criaturas irritables y perezosas, de torsos hinchados, delgadas piernas e insaciable apetito. Como si uno pudiese crear un nuevo tipo de dragn simplemente ordenndole: Existe! se burlaba Bast Givven hablando con sus ayudantes, y les aconsejaba: Tened cuidado con esos animales; slo son hbiles para atraer a la gente hasta sus garras. El ejrcito de Carcolo se debilit con el tiempo, los esfuerzos, los materiales y el forraje gastados en aquel hbrido intil. Carcolo tena suficiente nmero de los fecundos dragones araa, y bastantes asesinos cornilargos y asesinos zancudos; pero no tena, ni mucho menos, el nmero suficiente de otros tipos ms pesados y ms especializados, sobre todo de juggers, para poder llevar a cabo sus planes. Sus sueos se vean acosados por el recuerdo de la antigua gloria de Valle Feliz. Primero deba apoderarse de Valle Banbeck. Con frecuencia, sola planear la ceremonia en la que reducira a Joaz Banbeck a la condicin de aprendiz de mozo de establos. Pero las ambiciones de Ervis Carcolo se vean obstaculizadas por una serie de dificultades bsicas. La poblacin de Valle Feliz se haba duplicado, pero, en lugar de ampliar la ciudad allanando nuevos picachos u horadando tneles, Carcolo se decidi por construir tres nuevos criaderos de dragones, una docena de establos y un enorme complejo para maniobras. La gente del valle poda elegir entre amontonarse en los ftidos tneles existentes o construir mseras viviendas al pie de las paredes rocosas. Criaderos, establos, campo de maniobras y cabaas se amontonaban cercando los campos, ya insuficientes, de Valle Feliz. El agua de la laguna era desviada para mantener los criaderos. Enormes cantidades de productos tenan que

destinarse a alimentar a los dragones. Los habitantes de Valle Feliz, pobremente alimentados, mseros y macilentos, no compartan ninguna de las aspiraciones de Carcolo, y su falta de entusiasmo enfureca a ste. Lo cierto es que cuando el caminante Dae Alvonso repiti el consejo de Joaz Banbeck a Ervis Carcolo sobre su apareamiento con un jugger, Carcolo mont en clera. Bah! Qu sabe Joaz Banbeck de la cra de dragones? Dudo que conozca siquiera su propia jerga dragonil. Se refera al idioma mediante el cual se transmitan rdenes e instrucciones a los dragones: un lenguaje secreto y distinto en cada ejrcito. Descubrir la jerga dragonil del contrario era el primer objetivo de todo domador de dragones, pues as poda obtener un cierto control sobre las fuerzas de su enemigo. Yo soy un hombre prctico, que valgo por dos como l continu Carcolo. Acaso l es capaz de proyectar, alimentar, criar y adiestrar dragones? Sabe l imponer disciplina, ensear ferocidad? No. Todo eso se lo deja a sus domadores, mientras l est comiendo golosinas tumbado en la cama, luchando slo con la paciencia de sus juglaresas. Dicen que es capaz de predecir, gracias a la adivinacin astrolgica, la vuelta de los bsicos; que anda siempre con el cuello torcido, mirando al cielo. Acaso un hombre as merece el poder y una vida prspera? Yo creo que no! Y lo merece Ervis Carcolo de Valle Feliz? Yo digo que s. Y lo demostrar! Prudentemente, Dae Alvonso alz la mano. No vayas tan deprisa. Es ms listo de lo que crees. Sus dragones estn en una excelente forma; l los visita con frecuencia. En cuanto a los bsicos... No me hables de los bsicos bram Carcolo. No soy ningn nio para que me asusten con fantasmas! Dae Alvonso alz de nuevo la mano. Escucha. Estoy hablando en serio, mis noticias pueden serte tiles. Joaz Banbeck me llev a su estudio privado... Vaya, el famoso estudio! Sac de un armario una bola de cristal colocada sobre una caja negra. Aja! grit Carcolo. Una bola de cristal! Dae Alvonso continu, sosegadamente, ignorando la interrupcin: Examin ese globo, y en verdad que pareca contener todo el espacio. Dentro flotaban estrellas y planetas, todos los cuerpos del espacio. Mira bien, dijo Joaz Banbeck, no vers nada como esto en ningn sitio. Fue construido por los hombres antiguos y trado a Aerlith cuando lleg aqu por

primera vez nuestra gente. De veras, dije yo, Y qu es este objeto? Es un armamentario celeste, dijo Joaz. En l aparecen todas las estrellas prximas, y sus posiciones en cualquier perodo de tiempo que yo elija. Ahora, y me seal con el dedo, ves esta mancha blanca? ste es nuestro sol. Ves esta estrella roja? En los viejos almanaques se la llama Coralina. Pasa cerca de nosotros a intervalos regulares, pues tal es el movimiento de las estrellas en esta parte del cielo. Estos intervalos han coincidido siempre con los ataques de los bsicos. Yo entonces manifest mi asombro. Joaz insisti en ello. La historia de los hombres que habitamos Aerlith registra seis ataques de los bsicos o grefs, como se les llamaba al principio. Al parecer, mientras Coralina gira por el espacio, los bsicos exploran los mundos prximos buscando restos ocultos de humanidad. La ltima de estas incursiones se produjo hace mucho tiempo, en la poca de Kergan Banbeck, con los resultados que ya conoces. En aquel tiempo, Coralina pas muy cerca. Y, por primera vez desde entonces, Coralina se acerca de nuevo. Esto dijo Alvonso a Carcolo, es lo que me explic Joaz Banbeck, y lo que yo vi. Muy a su pesar, Carcolo estaba impresionado. Pretendes decirme pregunt que dentro de ese globo nadan todas las estrellas del espacio? Si he de ser sincero, no podra jurarlo contest Dae Alvonso. Pero el globo est colocado sobre una caja negra, y sospecho que un mecanismo interno proyecta imgenes, o quiz puntos luminosos que simulan estrellas. De cualquier modo, es un objeto maravilloso que me enorgullecera poseer. Le he ofrecido a Joaz varias cosas de valor a cambio, pero nunca ha aceptado cedrmelo. Carcolo frunci la boca con irritacin. T y tus nios robados. No te da vergenza? No ms que a mis clientes dijo Dae Alvonso sin inmutarse. Si no recuerdo mal, en varias ocasiones he comerciado contigo provechosamente. Ervis Carcolo desvi la vista, fingiendo mirar a un par de termagantes que practicaban con cimitarras de madera. Los dos hombres estaban junto a un muro de piedra, tras el cual grupos de dragones hacan prcticas de lucha, combatan con venablos y espadas y fortalecan sus msculos. Brillaban las escamas. Sus pies levantaban nubes de polvo del suelo. El aire estaba empapado del olor acre del sudor de dragn. Es listo, ese Joaz murmur Carcolo. Saba que ibas a contrmelo todo con detalle.

Con un gesto, Dae Alvonso asinti. Exactamente. Sus palabras fueron... pero quiz deba guardar silencio. Mir tmidamente a Carcolo, bajando sus tupidas cejas blancas. Habla dijo Ervis Carcolo agriamente. Muy bien. No te enfades, digo lo que me dijo Joaz Banbeck: Dile a ese insensato de Carcolo que est en grave peligro. Si los bsicos vuelven a Aerlith, como muy bien pudiera ser, Valle Feliz es absolutamente vulnerable y quedar destruido. Dnde pueden ocultarse sus habitantes? Los cogern y, como a ganado, los metern en la nave negra y los trasladarn a un nuevo y fro planeta. Si en algo estima Carcolo a su pueblo, debe construir nuevos tneles, disponer avenidas ocultas. Si no... Si no, qu? dijo Carcolo. Si no, dejar de existir Valle Feliz y tambin Ervis Carcolo. Bah! dijo Carcolo con voz contenida. Macacos jvenes ladran con tonos agudos. Quiz sea una advertencia honrada. Despus dijo..., pero temo ofender tu dignidad. Contina! Habla! Estas fueron sus palabras... pero no, no me atrevo a repetirlas. Bsicamente, considera ridculos tus esfuerzos por crear un ejrcito. Compara tu inteligencia con la suya, pero de un modo desfavorable. Predice que... Basta! bram Ervis Carcolo, agitando un puo. Es un adversario astuto, pero, por qu te prestas a sus trucos? Dae Alvonso movi la cabeza cana. Yo slo repito, y no de muy buena gana, lo que t quieres or. Y ahora que me has hecho decir todo esto, proporciname algn beneficio. Quieres comprar elixires, vomitivos o pociones? Aqu tengo un blsamo de la eterna juventud que rob del cofre personal del Demie Sacerdote. En mi recua tengo nios y nias, bellos y amables, a un precio justo. Escuchar penas, curar tu tartamudeo, te garantizo un nimo alegre y plcido... O preferiras comprar huevos de dragn? No necesito nada de eso gru Carcolo. Y menos esos huevos de dragn que luego dan lagartijas. En cuanto a los nios, en Valle Feliz ya tenemos muchos. Treme una docena de buenos juggers y puedes elegir a cien nios y llevrtelos. Dae Alvonso movi la cabeza con tristeza y se alej. Carcolo se acod en el muro, mirando los establos de los dragones.

El sol descenda sobre los riscos de Monte Despoire. Se acercaba el crepsculo. Era el momento ms agradable del da en Aerlith, los vientos cesaban y sobrevena una amplia y aterciopelada calma. El brillo cegador de Skene se suavizaba en un amarillo humoso, con una aureola de bronce. Se agrupaban las nubes de la prxima tormenta del anochecer, elevndose, descendiendo, girando y arremolinndose; brillando y adquiriendo los diversos tonos de oro, marrn-naranja, dorado-castao y violeta-pardo. Skene se hunda; los oros y naranjas se hacan marrn-roble y prpura. Los relmpagos hendan las nubes y, como una negra cortina, caa la lluvia. A aquella hora, la conducta de los dragones era imprevisible, belicosa y torpe alternativamente. As pues, en los establos, los hombres estaban en actitud vigilante. Con el paso de la lluvia, el crepsculo se converta en noche y una brisa fresca recorra los valles. El cielo oscuro comenzaba a arder y relumbrar con las estrellas. Una de las ms refulgentes destellaba: rojo, verde, blanco, rojo, verde. Ervis Carcolo, pensativo, estudi aquella estrella. Una idea llev a otra, y luego a un plan de accin que pareci disolver su vida. Carcolo torci la boca en una mueca amarga. Deba iniciar conversaciones con aquel presuntuoso de Joaz Banbeck. Pero, si no haba tal posibilidad, mucho mejor! As pues, a la maana siguiente, poco despus de que Phade, la juglaresa, descubriese al sacerdote en el estudio de Joaz, apareci en Valle Banbeck un mensajero invitando a Joaz Banbeck a subir a la Linde de Banbeck a hablar con Ervis Carcolo. IV En la Linde, con su dragonero jefe, Bast Givven, y un par de jvenes alfreces, Ervis Carcolo esperaba. Detrs, alineadas, estaban sus monturas: cuatro resplandecientes dragones araa con los brazuelos plegados y las piernas arqueadas en ngulos idnticos. Eran los mejores ejemplares de Carcolo. Estaba muy orgulloso de ellos. Las pas que rodeaban sus crneos rostros iban adornadas de cabujos de cinabrio; en el pecho llevaban un escudo redondo barnizado en negro y con una espiga en el centro. Los hombres vestan los tradicionales calzones negros de cuero, con largas lengetas sobre las orejas que les llegaban hasta los hombros. Los cuatro hombres esperaban, pacientes o inquietos, segn dictasen sus naturalezas, oteando las cuidadas tierras de Valle Banbeck. Hacia el sur

se extendan campos con diversos cultivos: guisantes, esfagnales, capas de musgo, un bosquecillo de nsperos. Enfrente, junto a la boca de la Hendidura de Clybourne, an poda verse la forma del crter que se formara al explotar la nave de los bsicos. Al norte, adems de haber ms campos, estaban los edificios de los dragones, que eran barracas de ladrillo negro, un criadero y un campo de maniobras. Ms all, estaban los Jambles de Banbeck, una zona desierta donde haca ya mucho tiempo, se haba desprendido un macizo rocoso, creando una extensin salpicada de piedras y rocas desprendidas, semejantes a los Altos Jambles bajo el Monte Gethron, pero de menor extensin. Uno de los jvenes alfreces hizo un comentario, no demasiado oportuno, sobre la evidente prosperidad de Valle Banbeck. Ervis Carcolo escuch sombro y, al cabo de unos instantes, lanz una hosca y terrible mirada al imprudente acompaante. Hay que ver esa presa dijo el alfrez. A nosotros se nos va la mitad del agua en filtraciones. Desde luego dijo el otro. Ese paramento de roca es una buena idea. Me pregunto por qu no hacemos nosotros algo similar. Carcolo iba a hablar, pero se lo pens mejor. Ahog un gruido y se volvi. Bast Givven hizo una seal; los alfreces se callaron de inmediato. Unos minutos despus, Givven anunci: Ya viene Joaz Banbeck. Carcolo mir hacia el Camino de Kergan. Dnde est su escolta? Ha preferido venir solo? Eso parece. Unos minutos despus apareci Joaz Banbeck en la Linde, cabalgando un araa con gualdrapa de terciopelo gris y rojo. Joaz llevaba una capa suelta y holgada de suave tela marrn sobre una camisa gris y unos pantalones del mismo color, con un picudo sombrero de terciopelo azul. Alz la mano a modo de saludo. Ervis Carcolo devolvi con brusquedad el saludo, y con un cabeceo orden a Givven y a los alfreces que se alejaran para dejarles hablar. Me enviaste un mensaje por el viejo Alvonso dijo speramente Carcolo. Confo en que te haya transmitido mis palabras con exactitud dijo Joaz. Carcolo esboz una sonrisa lobuna. A veces se sinti obligado a parafrasear.

Es astuto y hbil el viejo Dae Alvonso. Por lo que me refiri, entiendo dijo Carcolo que me consideras un atolondrado y un intil, indiferente a los intereses de Valle Feliz. Alvonso me confes que utilizaste la palabra insensato para referirte a m. Joaz sonri cortsmente. Los sentimientos de este tipo es mejor transmitirlos por intermediarios. Carcolo hizo una gran exhibicin de control. Al parecer, consideras inminente otro ataque de los bsicos. En efecto, esa es exactamente mi teora, si es cierto que habitan en las proximidades de la estrella Coralina. En este caso, como le dije a Alvonso, una grave amenaza pesa sobre Valle Feliz. Y por qu no tambin sobre Valle Banbeck? exclam Carcolo. Joaz le mir sorprendido. Creo que es evidente... Yo he tomado precauciones. Mi gente vive en tneles, no en cabaas. Por si necesitsemos huir, disponemos de varias vas de escape que conducen hacia los Altos Jambles y hacia los Jambles de Banbeck. Muy interesante dijo Carcolo esforzndose por suavizar su tono. Si tu teora es correcta, y no emito ningn juicio inmediato al respecto, yo debera tomar medidas similares. Pero pienso de otro modo, prefiero el ataque a la defensa pasiva. Admirable! dijo Joaz Banbeck. Hombres como t han realizado grandes hazaas. Carcolo se ruboriz levemente. Dejemos esa cuestin dijo. Vine a proponerte un plan conjunto. Es algo totalmente nuevo sobre lo que he meditado largamente. Durante varios aos, he considerado los diversos aspectos de este asunto. Te escucho con sumo inters dijo Joaz. Carcolo hinch sus mejillas. T conoces las leyendas tan bien como yo, quiz mejor. Nuestra gente lleg a Aerlith en exilio, durante la Guerra de las Diez Estrellas. Al parecer, la Coalicin Pesadilla haba derrotado al Viejo Orden, pero nadie sabe, en realidad, cmo termin la guerra... Hay un indicio significativo dijo Joaz. Los bsicos vuelven a Aerlith y nos destrozan a placer. No hemos visto que viniesen ms hombres que los que sirven a los bsicos. Hombres? dijo Carcolo burlonamente. Yo les llamara de otro modo. Sin embargo, esto no es ms que una deduccin, y en realidad no sabemos cul ha sido el curso de la historia. Quiz los bsicos dominen este

sector del universo; quiz nos ataquen porque somos dbiles y estamos indefensos frente a ellos. Quiz seamos nosotros los ltimos hombres. Quizs est resurgiendo el Viejo Orden. Y no debes olvidar nunca que han pasado ya muchos aos desde la ltima vez que aparecieron en Aerlith los bsicos. Tambin han pasado muchos desde la ltima vez que Aerlith y Coralina estuvieron situadas a una distancia tan adecuada. Carcolo hizo un gesto de impaciencia. Una suposicin que puede ser o no vlida. Permtame explicarte el punto esencial de mi propuesta, es bastante simple. Yo considero que Valle Banbeck y Valle Feliz son demasiado pequeos para albergar a hombres como nosotros. Merecemos un territorio mayor. Me gustara dijo Joaz asintiendo que fuese posible ignorar las dificultades prcticas que lo que dices implica. Yo puedo sugerir un medio de vencer esas dificultades afirm Carcolo. En ese caso dijo Joaz, el poder, la gloria y la riqueza estarn en nuestras manos. Carcolo le mir inquisitivamente, golpe sus calzones con la borla de cuentas doradas de la vaina de su espada. Reflexiona dijo. Los sacerdotes habitan Aerlith desde antes que nosotros. Nadie sabe exactamente desde cundo. Es un misterio. En realidad, qu sabemos nosotros de los sacerdotes? Casi nada. Intercambian su metal y su vidrio por nuestra comida, viven en cavernas profundas, su credo es la disociacin, el ensueo, el distanciamiento, como quieras llamarlo... Algo totalmente incomprensible para una persona como yo. Lanz una mirada desafiante a Joaz; Joaz se limit a acariciarse la larga barbilla. Ellos se presentan a s mismos como simples seguidores de un culto metafsico. En realidad, se trata de gente muy misteriosa. Ha visto alguien alguna vez a un sacerdote del gnero femenino? Qu significan las luces azules? Y las torres de relmpagos, y la magia de los sacerdotes? Y esas extraas idas y venidas por la noche, y esas formas extraas que cruzan el cielo, quiz hacia otros planetas? Es cierto, de todo eso se habla dijo Joaz. En cuanto al crdito que debe drsele... Ahora llegamos al fundamento de mi propuesta! exclam Ervis Carcolo. Las creencias de los sacerdotes les prohben, al parecer, temer o preocuparse por las consecuencias de los actos. Por lo tanto, se ven obligados a contestar cualquier pregunta que se les plantee. Sin embargo, a

pesar de sus creencias, oscurecen totalmente cualquier informacin que un hombre persistente logra sacarles. Joaz le mir con curiosidad. Evidentemente, lo has intentado. Ervis Carcolo asinti con un gesto. Por qu habra de negarlo? He interrogado a tres sacerdotes. Contestaron todas mis preguntas con gravedad, calma y reflexin, pero no me dijeron nada. Mene la cabeza ofendido. Por lo tanto, sugiero que utilicemos la coercin. Eres un hombre valiente. Carcolo movi la cabeza con modestia. No me atrevera a tomar ninguna medida directa. Pero ellos tienen que comer. Si Valle Banbeck y Valle Feliz cooperan, podemos aplicar la tctica del hambre, algo bastante convincente. De este modo, es posible que respondan mejor a nuestras preguntas. Durante unos instantes, Joaz consider la propuesta. Ervis Carcolo volvi a golpear sus calzones con la borla dorada de la vaina de su espada. Tu plan dijo al fin Joaz no es en modo alguno arbitrario, sino ingenioso..., al menos a primera vista. Y qu tipo de informacin esperas obtener? En definitiva, cules son tus objetivos finales? Carcolo se aproxim un poco ms y toc a Joaz con su dedo ndice. No sabemos nada de los otros mundos exteriores. Estamos encerrados en este miserable planeta de piedra y viento mientras la vida pasa. T supones que los bsicos gobiernan este sector del universo. Pero, y si estuvieses equivocado? Y si hubiese vuelto al Viejo Orden? Piensa en las opulentas ciudades, los alegres lugares de descanso, los palacios, las placenteras islas. Contempla el cielo nocturno. Piensa en los tesoros que podramos conseguir! Me preguntas cmo podramos satisfacer esos deseos? Yo te contesto que el proceso puede ser tan simple que los sacerdotes nos lo revelen sin oponer ninguna resistencia. Quieres decir...? Comunicacin con los mundos de los hombres! Liberarnos de este mundillo solitario perdido en un rincn del universo! Joaz Banbeck asinti dubitativamente. Una hermosa visin. Pero los datos sugieren una situacin totalmente distinta, es decir, la destruccin del hombre y el Imperio Humano. Carcolo alz sus manos en un gesto de liberal tolerancia. Quiz tengas razn. Pero, por qu no preguntarles a los sacerdotes? Yo propongo exactamente lo siguiente: que t y yo nos unamos para

defender todo cuanto te he expuesto. Luego, pedimos una audiencia al Demie Sacerdote y le planteamos nuestras preguntas. Si contesta sin ms, excelente. Si elude nuestras preguntas, nosotros actuamos en consecuencia, pero siempre conjuntamente. No ms alimentos para los sacerdotes hasta que nos expliquen lo que queremos saber. Existen otros valles dijo Joaz pensativo. Carcolo hizo un brusco gesto. Podemos impedir ese comercio por persuasin o con el poder de nuestros dragones. En lo fundamental, tu idea me atrae dijo Joaz. Pero me temo que no es todo tan simple. Carcolo se golpe suavemente el muslo con la borla. Y por qu no? En primer lugar, Coralina brilla mucho ltimamente. Ese es nuestro principal problema. Si Coralina pasa y no atacan los bsicos, entonces podremos seguir tratando esta cuestin. Por otra parte, dude que podamos, por hambre, reducir a los sacerdotes y obligarles a someterse. En realidad, me parece imposible. En qu sentido? pregunt Carcolo con un pestaeo. Ellos se pasean desnudos a pesar de los fuertes vientos y las tormentas; crees que van a temer al hambre? Y siempre les queda posibilidad de recoger lquenes silvestres. Cmo podramos prohibirles eso? Tal vez, t te atrevieses a ejercer sobre ellos algn tipo coercin, pero yo no. Puede que las historias que se cuentan sobre los sacerdotes estn basadas en la simple supersticin... O pueden tener algo de verdad. Ervis Carcolo lanz un profundo e irritado suspiro. Joaz Banbeck, te cre un hombre decidido, pero no haces ms que buscar pegas a todo. No son simples pegas, son errores capitales que nos llevaran al desastre. Bueno, entonces dime, se te ocurre a ti alguna otra idea? Joaz se acarici la barbilla. Si Coralina se aleja y an seguimos en Aerlith, en lugar de estar en la bodega de la nave de los bsicos, entonces planearemos el modo de descubrir los secretos de los sacerdotes. Mientras tanto, te recomiendo encarecidamente que prepares Valle Feliz contra una nueva posible incursin. Estis excesivamente dispersos, con vuestros nuevos criaderos y establos. No os ocupis tanto de eso y construid tneles seguros!

Ervis Carcolo mir por encima de Valle Banbeck. No soy un hombre para la defensa. Yo ataco! Vas a atacar con tus dragones los rayos calorficos y los proyectores de iones? Ervis Carcolo se volvi y mir a Joaz Banbeck. Puedo considerar que somos aliados en el plan que te he propuesto? En sus principios generales, desde luego. Sin embargo, no deseo cooperar para asediar por hambre o presionar de cualquier otro modo parecido a los sacerdotes. Adems de intil, podra ser peligroso. Por un instante, Carcolo no pudo controlar la aversin que senta por Joaz Banbeck. Frunci los labios y cerr los puos. Peligro? Bah! Qu peligro puede venir de un puado de desnudos pacifistas? No estamos seguros de que sean pacifistas. Sabemos que son hombres. Carcolo se mostr de nuevo amable y cordial. Quiz tengas razn. Pero al menos, esencialmente, somos aliados. Hasta cierto punto. Bien. Sugiero que, en caso de que se produjese el ataque que t temes, actuemos conjuntamente, adoptando una estrategia comn. Joaz asinti de un modo bastante fro y distante. Eso podra ser eficaz. Coordinemos nuestros planes. Supongamos que los bsicos desembarcan en Valle Banbeck. Sugiero que tu gente se refugie en Valle Feliz, mientras el ejrcito de Valle Feliz se une al vuestro para cubrir la retirada. Y del mismo modo, si ellos atacan Valle Feliz, mi gente se refugiar de forma temporal en Valle Banbeck, con vosotros. Joaz se ech a rer, divertido. Ervis Carcolo, qu clase de luntico te crees que soy? Vuelve a tu valle, abandona esas absurdas obsesiones de grandeza y procura hacer obras de proteccin. Y deprisa! Coralina brilla cada vez ms! Carcolo se irgui tenso. Debo entender que rechazas mi oferta de alianza? En modo alguno. Pero no puedo protegerte ni proteger a tu pueblo si no os ayudis vosotros mismos. Sigue mis consejos para que me convenza de que eres un aliado digno... Entonces ya hablaremos con detalle de nuestra alianza. Ervis Carcolo gir sobre sus talones, e hizo una sea a Bast Givven y a los dos jvenes alfreces. Sin una palabra ni una mirada ms, mont en su

esplndido dragn araa y lo espole, hacindole emprender una brusca carrera a lo largo de la Linde, ladera arriba, hacia el Pico Starbreak. Sus hombres le siguieron, aunque con menos precipitacin. Joaz les vio alejarse, y mene la cabeza presa de un triste asombro. Luego, montando su propio dragn araa, descendi por el camino que llevaba a Valle Banbeck. El largo da de Aerlith, equivalente a seis de las antiguas Unidades Diurnas, pas. En Valle Feliz haba una nerviosa actividad, una sensacin de inminencia y de decisiones prximas. Los dragones maniobraban en apretada formacin. Alfreces y cornetas daban rdenes con rudas voces. En la armera se preparaban proyectiles, se mezclaba plvora, se afilaban y aguzaban las espadas. Ervis Carcolo cabalgaba con teatral fanfarronera, agotando un araa tras otro mientras diriga los dragones en complicadas maniobras. En cuanto a las fuerzas de Valle Feliz, los dragones eran verdaderamente violentos, dragones pequeos y activos, de escamas rojo-orn, estrechas y aguzadas cabezas y garras afiladas como cinceles. Tenan unos brazuelos fuertes y bien desarrollados. Con igual destreza, usaban lanzas, alfanjes y mazas. Un hombre que se enfrentase a un dragn araa no tena ninguna posibilidad, pues las escamas rechazan las balas y los golpes que pudiese asestar un ser humano, por muy fuerte que ste fuese. Por otra parte, un solo zarpazo de aquellas garras afiladas como guadaas significaba la muerte para cualquier soldado. Los dragones araa eran fecundos, robustos y se desarrollaban bien, aun en las condiciones en que se encontraban en los criaderos de Valle Feliz, de ah su predominio en el ejrcito de Carcolo. Esta situacin no era del agrado de Bast Givven, dragonero jefe, un hombre enjuto y seco de rostro liso y nariz aguilea y ojos tan negros e inexpresivos como gotas de tinta en un plato. Habitualmente serio y callado, se haba mostrado casi elocuente en su oposicin al ataque a Valle Banbeck. Escchame, Ervis Carcolo. Nosotros podemos desplegar una horda de dragones, junto con un nmero suficiente de asesinos zancudos y asesinos cornilargos. Pero no disponemos de suficientes horrores azules, diablos y juggers... Si nos atrapan en los riscos, estamos perdidos! No pienso pelear en los riscos replic Carcolo. Obligar a Joaz Banbeck a combatirnos desde abajo. De ese modo, de nada le servirn sus diablos y sus juggers. En cuanto a los horrores azules, estamos casi igualados.

Te olvidas de algo dijo Bast Givven. De qu se trata? Es muy poco probable que Joaz Banbeck piense permitirte todo eso. Lo considero demasiado inteligente para que acte de un modo tan estpido. Dame pruebas de esa inteligencia! grit Carcolo. Lo que yo s de l indica indecisin y estupidez! As que atacaremos... con toda firmeza! Carcolo golpe la palma de su mano izquierda con el puo derecho. Acabaremos de una vez por todas con esos engredos Banbeck! Bast Giwen emprenda la retirada cuando Carcolo le hizo detenerse, colrico. No muestras ningn entusiasmo por esta campaa! S lo que puede y lo que no puede hacer nuestro ejrcito dijo speramente Givven. Si Joaz Banbeck es el hombre que t crees que es, podemos triunfar. Pero con que tenga la sagacidad de un par de mozos de establo a los que o hablar hace diez minutos, esta expedicin resultar un desastre. Vuelve a tus diablos y a tus juggers dijo Carcolo con voz colrica. Quiero que se alineen rpidamente con los dragones. Bast Giwen se alej. Carcolo salt sobre un araa prximo y lo espole con los talones. El animal dio un salto hacia adelante, se detuvo bruscamente, y gir su largo cuello para mirar a Carcolo a la cara. Vamos, vamos! grit Carcolo. Adelante, deprisa! Demuestra a esos patanes lo que es energa y vigor! El araa se lanz hacia adelante con tal brusquedad que Carcolo salt hacia atrs, cayendo de cabeza y, entre gemidos, qued tendido en el suelo. Los mozos de establo llegaron corriendo, le cogieron y le hicieron que se sentara en un banco, desde el que no ces de proferir maldiciones en voz baja y firme. Un mdico le examin, le auscult, y recomend que se acostase y que tomase una pocin para tranquilizarle. Trasladaron a Carcolo a sus aposentos, situados bajo la pared rocosa occidental de Valle Feliz, donde permaneci al cuidado de sus mujeres. Durmi veinte horas seguidas. Cuando despert, haba transcurrido ya la mitad del da. Quiso levantarse, pero estaba demasiado dolorido para poder moverse y se tendi de nuevo. Llam inmediatamente a Bast Givven, que apareci y escuch sin comentarios las impresiones de Carcolo. Lleg el anochecer. Los dragones volvieron a los establos. Nada se poda hacer ya sino esperar a que amaneciera. Durante la larga noche, Carcolo recibi una serie de tratamientos:

masajes, baos calientes e infusiones. Hizo ejercicio como le haban recomendado, y cuando la noche llegaba a su fin se encontr ya repuesto. En el cielo, la estrella Coralina vibraba con venenosos colores (rojo, verde, blanco), siendo con mucho la ms brillante de todo el firmamento. Carcolo se resista a alzar los ojos hacia la estrella, pero su resplandor le hera por el rabillo del ojo siempre que sala al valle. La aurora estaba prxima. Carcolo pensaba salir en cuanto los dragones estuviesen dispuestos. Un resplandor que comenz a asomar por el este indicaba la proximidad de la tormenta del amanecer, invisible an al fondo del horizonte. Con toda precaucin, sacaron los dragones de los establos para situarlos en columna de marcha. Haba casi trescientos dragones, ochenta y cinco asesinos zancudos, un nmero semejante de asesinos cornilargos, un centenar de horrores azules, cincuenta y dos achaparrados diablos inmensamente poderosos, con bolas de acero con pas en el extremo de la cola, y dieciocho juggers. Gruan y resoplaban malvolamente ensendose los dientes unos a otros, atentos a cualquier oportunidad de darse una patada o de morder la pierna de un mozo de establo que estuviese descuidado. La oscuridad estimulaba el odio latente que sentan hacia la humanidad, aunque nada les haban enseando de su pasado, ni de las circunstancias que haban conducido a su esclavitud. Resplandecieron los relmpagos de la aurora, perfilando las escarpaduras verticales y los asombrosos picos de los Montes Malheur. Por encima, con lgubres rfagas de viento y de lluvia, pasaba la tormenta, avanzando hacia Valle Banbeck. El este brillaba con una palidez gris verdosa, y Carcolo dio la seal de partida. An torpe y dolorido, mont sobre su araa e impuls al animal una espectacular y peculiar corveta. Carcolo se haba equivocado, en la mente del dragn an se agazapaba la malicia de la noche anterior. Termin su corveta con un estirn del cuello que lanz una vez ms a Carcolo al suelo, donde qued tendido medio loco de dolor y frustracin. Intent levantarse; se derrumb; lo intent de nuevo; se desmay. Estuvo cinco minutos inconsciente, y luego pareci levantarse por pura fuerza de voluntad. Subidme susurraba torpe y furiosamente. Atadme a la silla. Tenemos que partir. Al ser esto manifiestamente imposible, nadie hizo movimiento alguno. Por ltimo, Carcolo, enfurecido, llam con aspereza a Bast Givven. Adelante; no podemos detenernos ahora. Debes mandar t las tropas. Givven asinti lgubremente. Era un honor que no le gustaba en

absoluto. T ya conoces el plan de batalla mascull Carcolo. Bordear por el norte el Fang, cruzar el Skanse a toda velocidad, desviarse hacia el norte bordeando la Hendidura Azul, seguir luego hacia el sur a lo largo de la Linde de Banbeck. Es de suponer que all es donde te descubrir Joaz Banbeck. Debes desplegarte de modo que cuando lance sus juggers t puedas derribarlos con los diablos. No debes emplear nuestros juggers. Acsale con los dragones; reserva los asesinos para cuando llegues al borde. Comprendes? Tal como lo explicas, la victoria es segura murmur Bast Givven. Y as ha de ser, siempre y cuando no cometas algn disparatado error. Ay, mi espalda! No puedo moverme. Mientras se desarrolla la gran batalla, yo debo permanecer sentado junto al criadero viendo empollar los huevos. Ahora vete! Lucha con firmeza por Valle Feliz! Givven dio la orden de partida. Las tropas salieron. Los dragones iban a la cabeza, seguidos por los sedosos asesinos zancudos y los ms pesados asesinos cornilargos, con sus fantsticas pas pectorales revestidas de acero. Detrs iban los poderosos juggers, gruendo, resoplando y rechinando los dientes con la vibracin de sus pisadas. Flanqueando a los juggers iban los diablos, con pesadas cimitarras, blandiendo sus bolas de acero terminales como un alacrn su pinza. Luego, en retaguardia, iban los horrores azules, que eran a la vez corpulentos y rpidos, buenos escaladores y no menos inteligentes que los dragones. A sus flancos cabalgaban un centenar de hombres: dragoneros, caballeros, alfreces y cabos. Iban armados de espadas, pistolas y trabucos de amplia boca. Carcolo contemplaba la salida de las tropas desde unas parihuelas. All se qued contemplndoles hasta que se perdieron de vista por completo, y luego orden que le llevasen al prtico que daba acceso a las cuevas de Valle Feliz. Nunca antes las cuevas le haban parecido tan sucias y miserables. Con amargura, Carcolo contempl las hacinadas cabaas que se alineaban al pie de la pared rocosa, hechas con piedras, masas de liquen impregnadas de resina, latas ligadas con alquitrn. Cuando terminase la campaa de Banbeck, hara excavar nuevas cmaras y salas en la roca. Las esplndidas decoraciones de Ciudad Banbeck eran famosas. Las de Valle Feliz seran incluso ms esplendorosas. Los salones brillaran con palos y ncar, plata y oro... Sin embargo, para qu? Si los acontecimientos se desarrollaban segn sus planes, estaba en perspectiva aquel gran sueo suyo. Y

entonces... de qu valan unos cuantos adornos en los tneles de Valle Feliz? Entre gemidos dej que le echaran en su cama, y se entretuvo imaginando el avance de sus tropas. Deberan estar ya bajando por el Serrijn de Dangle, bordeando el Pico Fang, de ms de un kilmetro de altura. Extendi cautelosamente los brazos, movi las piernas. Sus msculos protestaron. El dolor le recorri todo el cuerpo; pero pareca como si sus dolencias fuesen menores que antes... Ahora el ejrcito debera estar ya subiendo las lomas que rodeaban aquella amplia zona de sierras llamada el Skanse... El mdico le llev una pocin. Se la bebi y se durmi, para despertar con un sobresalto. Qu hora era? Sus tropas quiz hubiesen iniciado ya el combate! Orden que le llevasen al prtico exterior: luego, insatisfecho an, mand a sus criados que le llevasen al otro lado del valle, al nuevo criadero de dragones, desde el que se dominaba todo el valle. Pese a las protestas de sus mujeres, le llevaron hasta all, y le instalaron con la mayor comodidad que sus heridas y golpes permitan. Se dispuso para una indeterminada espera. Pero las noticias no tardaron en llegar. Por el Sendero del Norte, descendi un cabo montando un araa con una barba de espuma. Carcolo envi un mozo de establo a interceptarlo y, a pesar del dolor que le invada, se levant de su litera. El cabo salt de su montura, subi la rampa tambalendose y se derrumbo exhausto contra el pretil. Una emboscada! jade. Un terrible desastre! Una emboscada? gru Carcolo con voz hueca. Dnde? Cuando coronbamos las lomas de Skanse. Esperaron hasta que llegaron arriba los dragones y nuestros asesinos, y entonces cargaron con sus horrores, sus diablos y sus juggers. Nos dividieron, nos hicieron retroceder y luego echaron a rodar piedras sobre nuestros juggers... Han destrozado nuestro ejrcito! Carcolo se derrumb en la litera, mirando fijamente al cielo. Cuntos dragones hemos perdido? No lo s. Givven orden la retirada. Nos replegamos lo mejor que pudimos. Carcolo pareca en estado de coma. El cabo se derrumb en un banco. Por el norte, apareci una columna de polvo, que luego se disolvi y se

disgreg dando paso a una serie de dragones de Valle Feliz. Todos estaban heridos. Avanzaban a saltos, cojeando, arrastrndose desordenadamente, gruendo, mirndose con ferocidad. Llegaba primero un grupo de dragones, que lanzaban sus feas cabezas de lado a lado; luego un par de horrores azules, que hacan girar y palmear sus brazuelos casi como brazos humanos; luego un jugger, inmenso, como un sapo, con las piernas arqueadas por el cansancio. Cuando estaba ya prximo a los establos, se desplom, y se qued rgido en el suelo tras un estremecimiento, con las patas en el aire. Por el Camino del Norte descenda, cubierto de polvo y macilento, Bast Givven. Bajndose de su araa, subi por la rampa. Con un penoso esfuerzo, Carcolo se alz una vez ms. Con voz, montona y suave, como para parecer indiferente, Givven inform de lo sucedido. Pero ni siquiera eso logr engaar a Carcolo. Desconcertado, pregunt: Dnde se produjo exactamente la emboscada? Subamos las lomas por el Desfiladero de Chloris. Donde el Skanse desciende en una quebrada en que hay un saliente de prfido, all nos esperaban. Asombroso silb Carcolo entre dientes. Bast Givven cabece en un levsimo asentimiento. Suponiendo que Joaz Banbeck dijo Carcolo saliese durante la tormenta del amanecer, una hora antes de lo que yo juzgara posible. Suponiendo que forzase a sus tropas a una marcha muy rpida, cmo pudo llegar all antes que nosotros? Segn mis comprobaciones dijo Givven, no hubo amenaza de emboscada hasta que cruzamos el Skanse. Yo haba planeado patrullar Barchback, bajando hasta Pramo Azul y a travs de la Hendidura Azul. Carcolo asinti sombramente. Cmo lleg entonces Joaz Banbeck tan pronto a las lomas con sus tropas? Giwen se volvi, mir hacia el valle, donde an descendan por el Camino del Norte hombres y dragones heridos. No tengo ni idea. Una droga? dijo Carcolo. Una pocin para pacificar a los dragones? O habr estado acampado en el Skanse toda la noche? Eso ltimo es posible admiti Givven hoscamente. Bajo el Pico Barch hay cuevas vacas. Si acuartel all sus tropas durante la noche, slo tuvo que cruzar el Skanse para rodearnos.

Carcolo solt un gruido. Quiz hayamos subestimado a Joaz Banbeck. Se hundi en su litera gimiendo. Bueno, cules son nuestras prdidas? El recuento arroj lgubres resultados. Del ya insuficiente escuadrn de juggers, slo quedaban seis dragones. De una fuerza de cincuenta y dos diablos, sobrevivan cuarenta, y de stos, cinco estaban gravemente heridos. Entre los horrores azules y los asesinos, haba grandes prdidas. Un gran nmero haba sido destrozado en el primer choque. Otros muchos se haban despeado por las lomas destrozndose los cascos armados entre los detritus. Entre los cien hombres, doce haban perecido alcanzados por balas, otros catorce por ataques de dragones. Algunos ms estaban heridos en diversos grados. Carcolo yaca con los ojos cerrados y moviendo la boca dbilmente. El terreno fue lo que nos salv dijo Giwen. Joaz Banbeck no quiso descender con sus tropas hasta la quebrada. Si hubo algn error tctico de alguno de los ejrcitos, fue suyo. Llev un nmero insuficiente de dragones araa y de horrores azules. Menudo consuelo! gru Carcolo. Dnde est el grueso del ejrcito? Tenemos una buena posicin en Sierra Dangle. No hemos visto ningn explorador de Banbeck, ni hombres ni dragones. Debe creer que hemos retrocedido hasta el valle. En cualquier caso, sus fuerzas principales an estn agrupadas en el Skanse. Carcolo, con un inmenso esfuerzo, se puso de pie. Tambalendose, cruz el camino para observar el dispensario. Haba cinco diablos metidos en tanques de blsamo, resoplando y gimiendo. Un horror azul gema sujeto mientras los cirujanos cortaban fragmentos rotos de armaduras de su carne gris. Mientras Carcolo miraba, uno de los diablos se alz sobre sus patas delanteras, las branquias llenas de espuma. Lanz un agudo y peculiar bramido y cay muerto en el tanque de blsamo. Carcolo se volvi a Givven. Esto es lo que has de hacer: Joaz Banbeck ha enviado sin duda patrullas de avanzada. Retrate a lo largo de Sierra Dangle. Luego, ocultndote de las patrullas, introdcete en uno de los Collados Despoire. El Collado Tourmaline servir. Mi idea es sta: Banbeck supondr que te retiras a Valle Feliz, as que se dirigir rpidamente al sur por detrs del Fang para atacarte cuando bajes de Sierra Dangle. Cuando l pase por debajo del Collado Tourmaline, t tendrs ventaja. Quiz puedas destruir all a Joaz

Banbeck con todas sus tropas. Bast Givven movi la cabeza con decisin. Y si sus patrullas nos localizan a pesar de nuestras precauciones? No tienen ms que seguirnos el rastro y embotellarnos en el Collado Tourmaline, donde no tendramos ms escape que a travs de Monte Despoire o por el Pramo de Starbreak. Y si nos aventuramos por el pramo, sus juggers nos destruirn en cuestin de minutos. Ervis Carcolo se derrumb de nuevo en su litera. Que las tropas regresen a Valle Feliz. Nos reagruparemos y esperaremos otra ocasin. VI Excavada en la pared rocosa situada al sur de la caada donde estaban enclavados los aposentos de Joaz, haba una gran cmara conocida como Sala de Kergan. Las proporciones de la estancia, su sencillez y falta de adornos, los muebles inmensos y antiguos, contribuan a proporcionarle una acusada personalidad. Las paredes desnudas de piedra, el artesonado de musgo petrificado, la vieja madera..., todo ello daba un aroma peculiar a la estancia. Era una fragancia spera y madura que Joaz siempre haba detestado, junto con los dems aspectos del lugar. Las dimensiones daban una sensacin de magnificencia y arrogancia. La falta de adornos impresionaba por su rudeza, e incluso tena un cierto aire brutal. Un da, Joaz pens que no detestaba aquella estancia sino al propio Kergan Banbeck, junto con todas las leyendas que le rodeaban. Sin embargo, la estancia tena ciertos aspectos agradables. Haba tres altas ventanas aristadas que miraban al valle. Disponan stas de pequeos paos cuadrados de cristal de color verde azulado, con montantes de hierro negro. El techo estaba cubierto de paneles de madera, y se desplegaba en l cierta dosis del tpico estilo barroco de Banbeck. Haba falsos capiteles de columnas con grgolas, un friso tallado con hojas de helecho esquematizadas. Tres piezas componan el mobiliario: dos altas sillas talladas y una inmensa mesa, todo ello de madera oscura pulida, y todo de gran antigedad. Joaz haba encontrado una utilidad a aquella estancia. Sobre la mesa se extenda un mapa en relieve, cuidadosamente detallado, del distrito, a una escala de uno por diez mil. En el centro estaba Valle Banbeck, a la derecha, Valle Feliz, separado por una masa de das, escarpaduras, barrancos, picachos, serrijones y cinco titnicas crestas: Monte Gethron al sur, Monte Despoire en el centro, Pi Barch, el Fang y Monte Halcyon al norte.

Frente a Monte Gethron estaban los Altos Jambles, luego Pramo de Starbreak se extenda hasta Monte Despoire y Pico Barch. Pasado Monte Despoire, entre las Laderas de Skanse y Barchback, s extenda el Skanse hasta las atormentadas barrancas y escarpaduras de basalto de las faldas de Monte Halcyon. Cuando Joaz se puso a estudiar el mapa, Phade entr en la estancia. Avanz con maliciosa cautela. Pero Joaz sinti su proximidad por el olor a incienso con que ella se haba impregnado antes de ir buscar a Joaz. Llevaba el tradicional traje de fiesta de las doncellas Banbeck: una especie de ajustada funda de intestino de dragn, adornos de piel marrn en el cuello, los codos y las rodillas. Un alto sombrero cilndrico, dentado en el borde superior, se asentaba sor sus hermosos rizos castaos, y en la parte superior de este sombrero brillaba una pluma roja. Joaz fingi no advertir su presencia. Ella se le acerc por detrs roz su cuello con la piel que adornaba el de su vestido. Joaz aparent absoluta indiferencia. Phade, en absoluto engaada, hizo una mueca de dolida preocupacin. Vamos a perecer todos? Cmo va la guerra? Para Valle Banbeck la guerra va bien. Para el pobre Ervis Carcolo y para Valle Feliz, la guerra va realmente mal. T planeas su destruccin clam Phade con un tono cmicamente acusatorio Le matars! Pobre Ervis Carcolo! No se merece otra cosa. Pero, qu ser de Valle Feliz? Joaz Banbeck se encogi de hombros con indiferencia. Mejorar de situacin. Pretendes gobernarlo t? No, yo no. Piensa! murmur Phade. Joaz Banbeck, tirano de Valle Banbeck, Valle Feliz, Desfiladero de Fsforo, Glore, El Tarn, Clewhaven y la Gran Caada del Norte. No dijo Joaz. Pero, quiz t quieras gobernar en mi lugar... Oh! Claro que s! Qu cambios habra! Vestira a los sacerdotes con cintas rojas y amarillas. Les obligara a cantar, bailar y a beber vino, enviara los dragones al sur, a Arcadia, y dejara slo unos cuantos que fueran dciles para que cuidaran a los nios. Y se acabaran esas furiosas batallas. Quemara la armera y destruira todas las armas; hara... Mi querida amiga dijo Joaz riendo. Qu poco tiempo conservaras

el poder! Por qu? Por qu no iba a conservarlo para siempre? Si los hombres no tienen medios de luchar... Y cuando llegaran los bsicos... les pondras guirnaldas alrededor del cuello? Bah! Nunca volvern. Qu ganan ellos con molestar a los habitantes de unos valles remotos? Quin sabe lo que ganan? Nosotros somos hombres libres. Quiz los ltimos hombres libres del universo! Quin sabe? Y quin sabe si volvern! Coralina brilla cada vez ms en el cielo! De pronto, Phade pareci interesarse por el mapa en relieve. Cmo va tu guerra actual? Atacars o te defenders? Eso depende de Ervis Carcolo dijo Joaz. Slo tengo que esperar a que muestre sus intenciones. Mirando el mapa aadi, pensativo: Es lo suficientemente listo como para hacerme dao si no acto con cautela. Y si llegan los bsicos mientras t y Carcolo os peleis? Joaz sonri. Quiz tengamos que huir todos a los Jambles. Quiz debamos luchar todos. Yo luchar a tu lado declar Phade, adoptando una postura belicosa. Atacaremos la gran nave espacial de los bsicos, desafiando los rayos de calor, esquivando los dardos energticos. Llegaremos hasta las mismas escotillas. Le arrancaremos la nariz al primer invasor que aparezca! Tu sabia estrategia falla en un punto dijo Joaz. Cmo encontrarle la nariz a un bsico? En ese caso dijo Phade, nos apoderaremos de su... Phade volvi la cabeza al or un ruido en el vestbulo. Joaz cruz la habitacin y abri la puerta. El viejo Rife, el senescal entr. Me dijiste que te avisara si la botella se volcaba o se rompa. Bueno, pues han sucedido ambas cosas. Joaz apart a Rife y sali corriendo por el pasillo. Qu significa esto? pregunt Phade. Rife, qu le has dicho para alterarle as? Rife mene la cabeza. Yo estoy tan perplejo como t. Me dio una botella y me dijo: Vigila esa botella da y noche... Eso me dijo. Y tambin: Si la botella se vuelca o se rompe, avsame inmediatamente. Pens que, simplemente se propona tenerme ocupado en algo. Incluso llegu a pensar que Joaz me consideraba ya tan viejo como para encomendarme el trabajo de vigilar una botella...

Soy viejo, me tiemblan las mandbulas, pero no soy ningn intil. Ante mi sorpresa, la botella se rompi! La explicacin, desde luego, es muy simple: se cay al suelo. A pesar de que no tengo ni idea de lo que significa, segu las rdenes e inform a Joaz Banbeck. Y dnde est esa botella? pregunt Phade, impaciente. En el estudio de Joaz Banbeck. Phade corri a toda prisa, con la mxima velocidad que su estrecho vestido le permita, cruz un tnel transversal, pas por el Camino de Kergan, por un puente cubierto, y luego subi por un declive hacia los aposentos de Joaz. Cruz luego el gran vestbulo, atraves la antecmara donde estaba la botella rota en el suelo y entr en el estudio. Se detuvo asombrada, no haba nadie all. Vio una parte de las estanteras que haca ngulo. Con extrema cautela, avanz por la habitacin y atisb en el cuarto de trabajo. Era una escena bastante extraa. Joaz estaba de pie, sonriendo framente a un sacerdote desnudo que al otro lado de la habitacin, intentaba alzar una barrera que haba brotado de una zona de la pared, pero la barrera estaba hbilmente encajada, y los esfuerzos del sacerdote eran en vano. Se volvi, mir por un momento a Joaz y luego se dirigi hacia la salida, hacia el estudio. Phade contuvo el aliento y se hizo a un lado. El sacerdote sali al estudio y lo cruz hacia la puerta. Un momento dijo Joaz. Quiero hablar contigo. El sacerdote se detuvo y volvi la cabeza en un suave gesto de interrogacin. Era joven, de plido rostro, que poda resultar incluso bello. Tena la piel delicada y transparente, tanto que era posible adivinar los plidos huesos. Sus ojos (grandes, azules, inocentes) parecan no fijarse en nada. Era de delicada constitucin y bastante delgado. Tena las manos finas, sus dedos temblaban en una especie de nervioso desequilibrio. Su cabello largo era castao claro y le llegaba casi hasta la cintura. Joaz se sent con ostentosa parsimonia, sin apartar los ojos del sacerdote. Habl con una voz aguda y bastante alta: Tu conducta me parece muy poco correcta. Se trataba de una afirmacin que no exiga respuesta alguna, y el sacerdote nada repuso. Sintate, por favor dijo Joaz, sealndole el banco. Tienes muchas cosas que explicarme. Era pura imaginacin de Phade? O realmente haba brillado una

chispa de burla, y muerto casi instantneamente, en los ojos del sacerdote? Pero tampoco esta vez tuvo respuesta. Joaz, ajustndose a las normas peculiares por las que haba de regirse la comunicacin con los sacerdotes, pregunt: Te importa sentarte? Me es indiferente dijo el sacerdote. Puesto que estoy de pie ahora, seguir de pie. Joaz se levant e hizo algo sin precedentes. Arrastr el banco junto al sacerdote, le golpe en las corvas y le empuj con firmeza, obligndole a sentarse. Puesto que ests sentado ahora dijo Joaz, podras muy bien quedarte sentado. Con suave dignidad, el sacerdote se levant de nuevo. Estar de pie. Como quieras dijo Joaz encogindose de hombros. Quiero hacerte algunas preguntas. Espero que cooperes y contestes con precisin. El sacerdote pestae como un mochuelo. Lo hars? pregunto Joaz. Desde luego. Prefiero, sin embargo, regresar por donde vine. Joaz ignor la observacin. Primero pregunt, por qu vienes a mi estudio? El sacerdote habl cuidadosamente utilizando el mismo tono que los adultos emplean con los nios. Hablas sin precisin. Me siento confuso y no debo responder puesto que he prometido decir nicamente la verdad a todo el que me pregunte. Joaz se acomod en la silla. No hay ninguna prisa. Estoy dispuesto a mantener una larga charla. Permteme entonces que te pregunte: Existen motivos puedas explicarme que te movieran o te forzaran a venir a mi estudio? S. Cuntos de esos motivos identificaste? No lo s. Ms de uno? Quiz. Menos de diez? No lo s. Vaya... por qu ests tan inseguro? No estoy inseguro. Por qu no puedes concretar entonces el nmero tal como yo lo

pido? No hay tal nmero. Comprendo... Puede que quieras decir que hay varios elementos de un motivo nico que dirigieron tu cerebro para que indicase a tus msculos que te trajesen aqu, no? Posiblemente. Los finos labios de Joaz se curvaron en una leve sonrisa de triunfo. Puedes describirme un elemento de ese posible motivo? S. Entonces hazlo. Haba un imperativo contra el cual el sacerdote estaba protegido. Todas las formas de coaccin que Joaz conoca (el fuego, la espada, la sed, la mutilacin), para un sacerdote no eran ms que pequeos inconvenientes; podan ignorarlas como si no existiesen. El nico mundo de realidad era su mundo personal interno. Intervenir en los asuntos de los hombres o reaccionar en su contra les resultaba degradante. Su invariable conducta estaba basada en pasividad absoluta. Teniendo en cuenta esto, Joaz formul de nuevo su pregunta. Puedes pensar en un elemento del motivo que te impuls a venir aqu? S. Cul es? Un deseo de vagar. Puedes pensar en otro? S. Cul es? El deseo de ejercitarme caminando. Comprendo... Una cosa, ests intentando eludir mi pregunta? Yo no contesto a las preguntas que me haces. Si las contesto, si abro mi mente a todo el que busque conocimiento, tal es nuestro credo, no puedo estar evitando contestar a tu pregunta. Eso es lo que t dices. Sin embargo, no me has dado una respuesta que yo considere satisfactoria. La respuesta del sacerdote a este comentario fue un ensanchamiento casi imperceptible de las pupilas. Muy bien dijo Joaz Banbeck. Puedes concretar otro elemento de este complejo motivo de que hemos hablado? S.

Cul es? Me interesan las antigedades. Vine a tu estudio a admirar tus reliquias de otros mundos. De veras? Joaz enarc las cejas. Tengo la suerte de poseer esos fascinantes tesoros. Qu antigedades te interesan ms de todas las que tengo? Tus libros. Tus mapas. Tu gran globo del mundo Arch. Del mundo Arch? El Edn? Ese es uno de sus nombres. Joaz frunci los labios. As que vienes hasta aqu a estudiar mis antigedades. Est bien, y qu otros elementos componen tu motivacin? El sacerdote vacil un instante. Se me sugiri que viniese aqu. Quin lo hizo? El Demie. Y por qu lo sugiri? No estoy seguro. No puedes imaginarlo? S. Qu es lo que supones? El sacerdote hizo un suave gesto con los dedos. El Demie quiz desee convertirse en hombre utter, y pretenda aprender los principios de vuestra existencia. O quiz el Demie desee cambiar de artculos de intercambio. El Demie podra estar fascinado por mis descripciones de vuestras antigedades. O podra sentir curiosidad por el foco de tus paneles de visin. O... Basta ya. Cul de esas conjeturas, y de las otras que no has revelado an, consideras ms probable? Ninguna. Joaz volvi a enarcar las cejas. Cmo justificas esto? Dado que se puede formar cualquier nmero deseado de conjeturas, el denominador de cualquier relacin de probabilidad es variable, y todo el concepto resulta aritmticamente absurdo. Joaz ri entre dientes. De todas las conjeturas que se te han ocurrido hasta el momento, cul consideras ms probable?

Sospecho que el Demie puede haber considerado deseable que yo viniese aqu y permaneciese aqu. Pero, qu adelantas con eso? Nada. Entonces, el Demie no te enva aqu simplemente para qu ests. El sacerdote no hizo ningn comentario a la afirmacin de Joaz; Joaz formul la pregunta con sumo cuidado. Qu crees que espera el Demie que logres viniendo aqu? Creo que desea que yo aprenda el modo de pensar de los hombres utter. Y t aprendes cmo pienso yo viniendo aqu? Estoy aprendiendo mucho. Y para qu te sirve? No lo s. Cuntas veces has visitado mi estudio? Siete veces. Por qu fuiste t precisamente el elegido para venir? El snodo ha aprobado mi tand. Puede que yo sea el prximo Demie. Joaz habl a Phade por encima del hombro. Prepara t. Luego se volvi al sacerdote. Qu es un tand? El sacerdote inspir profundamente. Mi tand es la representacin de mi alma. Vaya. Y qu aspecto tiene? La expresin del sacerdote era inescrutable. No puede describirse. Tengo yo uno? No. Joaz se encogi de hombros. As que puedes leer mis pensamientos? No hubo respuesta, y Joaz insisti: Puedes t leer mis pensamientos? No muy bien. Por qu podras querer leer mis pensamientos? Los dos vivimos en el mismo universo. Dado que no nos est permitido actuar, estamos obligados a saber. Joaz sonri con escepticismo. Y de qu puede servirte el conocimiento si no vas a actuar en consecuencia? Los acontecimientos se ajustan a la Razn Esencial, lo mismo que el

agua que cae en la cavidad forma un pozo. Bah! exclam Joaz, con sbita irritacin. Tu doctrina te obliga a no interferir en nuestros asuntos y, sin embargo, t permites que tu Razn Esencial cree condiciones a travs de las cuales influyes en los acontecimientos. No es as? No estoy seguro. Nosotros somos un pueblo pasivo. Aun as, tu Demie deba de tener algn plan cuando te envi aqu. No es cierto? No puedo decirlo. Joaz se dispuso a cambiar la orientacin de sus preguntas. Adnde lleva ese tnel que hay detrs de mi taller de trabajo? A una caverna. Phade entr con una jarra de plata que deposit ante Joaz. Este se sirvi el t y bebi pensativo. De entre las muchas clases posibles de enfrentamientos, l y el sacerdote estaban entregados a un juego de bsqueda y ocultamiento de palabras e ideas. El sacerdote haba sido educado en la paciencia y esgrima evasivas, frente a las cuales Joaz desplegaba orgullo y decisin. El sacerdote se vea obstaculizado por su innata necesidad de decir la verdad. Por su parte, Joaz deba actuar como un hombre con los ojos vendados, ignorando tanto el objetivo que buscaba como el premio que poda obtener. Muy bien, pens Joaz, continuemos. Veremos quin pierde el control primero. Ofreci t al sacerdote, que lo rechaz con un movimiento de cabeza tan rpido y leve que pareci un estremecimiento. Joaz hizo un gesto de total indiferencia. Si deseas alimento o bebida dijo, hzmelo saber, por favor. Me agrada tanto la conversacin que temo que pueda prolongarla ms all de los lmites de tu paciencia. No prefieres sentarte? No. Como quieras. Bueno, volvamos entonces a nuestra charla. Esa caverna de que hablabas, est habitada por sacerdotes? No comprendo tu pregunta. Usan los sacerdotes la caverna? S. Poco a poco, Joaz consigui enterarse de que la caverna se comunicaba con una serie de cmaras, en las que los sacerdotes fundan metales, fabricaban cristal, coman, dorman y practicaban sus rituales. En tiempos, exista una abertura que daba a Valle Banbeck, pero haba sido bloqueada haca ya mucho. Por qu? Hubo guerras en el firmamento; grupos de

hombres derrotados se refugiaron en Aerlith, asentndose en valle y caadas. Los sacerdotes preferan llevar una vida retirada y ocultaron sus cavernas de la vista de los hombres. Dnde estaba aquella abertura? El sacerdote respondi de un modo indeterminado. En el extremo norte del valle. Detrs de los Jambles de Banbeck? Posiblemente. Pero el comercio entre hombres y sacerdotes se realizaba a la entrada de una cueva que haba en la falda de Monte Sethron. Por qu? Por costumbre, declar el sacerdote. Adems, aquel emplazamiento resultaba ms accesible desde Valle Feliz y desde la Caada de Fsforo. Cuntos sacerdotes vivan en aquellas cuevas? No estaba seguro. Unos podran haber muerto, podran haber nacido otros. Aproximadamente cuntos en aquellos momentos? Quiz quinientos. Para entonces, el sacerdote comenz a tambalearse y Joaz estaba ronco. Volvamos al motivo, o a los elementos que lo componen, de que vinieras a mi estudio. De algn modo tiene algo que ver con la estrella Coralina, y con la posibilidad de una nueva incursin de los bsicos, o los grefs, como se llamaban antiguamente? De nuevo, el sacerdote pareci dudar. S dijo por fin. Nos ayudarn los sacerdotes contra los bsicos, si stos desembarcan? No fue su escueta y clara respuesta. Supongo que los sacerdotes desean que los bsicos se vayan... No hubo respuesta. Joaz formul la misma pregunta de modo distinto: Desean los sacerdotes que los bsicos sean rechazados de Aerlith? La Razn Esencial nos obliga a mantenernos al margen de los asuntos de los hombres y de los no hombres. Joaz frunci el ceo. Supongamos que los bsicos invaden vuestra cueva y os llevan prisioneros al planeta de Coralina. Qu haris entonces? El sacerdote pareci rer. No puedo contestar a esa pregunta. Os resistiras a los bsicos si intentasen tomaros como prisioneros? No puedo contestar a tu pregunta. Pero la respuesta es no, verdad? dijo Joaz, riendo. El sacerdote asinti.

Entonces, tenis armas? Los suaves ojos azules del sacerdote parecieron vacilar. Secreto? Fatiga? Joaz repiti la pregunta, esta vez obtuvo respuesta. S dijo el sacerdote. Sus rodillas templaban, pero las enderez de nuevo. Qu clase de armas? De una variedad indeterminada. Proyectiles, como rocas. Armas punzantes, como caas rotas. Armas cortantes, como los utensilios de cocina Su voz comenz a desvanecerse como si estuviese alejndose. Venenos: arsnico, azufre, triventidum, cido, esporas negras. Armas incendiarias, como antorchas y lentes para concentrar la luz del sol. Armas para ahogar: cuerdas, sogas. Cisternas, para ahogar al enemigo... Sintate. Descansa le inst Joaz. Tu inventario me interesa, pero en general me parece inadecuado. Tenis otras armas que pudiesen servir para rechazar a los bsicos de modo definitivo si os atacasen? Esta pregunta, por designio o azar, nunca fue contestada. El sacerdote fue arrodillndose, lentamente, como para rezar. Luego se desplom, cayendo de bruces. Despus se derrumb de costado. Joaz se acerc y alz la colgante cabeza cogindole del pelo. Los ojos, entreabiertos, revelaban una horrible extensin blanquecina. Habla! exclam Joaz. Contesta a mi ltima pregunta! Tenis armas para repeler un ataque de los bsicos? Los plidos labios se movieron. No s. Joaz frunci el ceo, contempl aquella cara cerlea, y retrocedi desconcertado. Este hombre est muerto murmur. VII Phade despert de su desmayo en una litera, colorada, con el pelo revuelto. Le has matado! grit en un horrorizado susurro. No. Ha muerto. O se ha provocado la muerte. Tambalendose por la habitacin, Phade avanz y se acerc a Joaz, que la apart con aire ausente. Phade frunci el ceo, se encogi de hombros, y luego, al ver que Joaz no la prestaba la menor atencin, sali de la estancia. Joaz, sentado en su silla, contemplaba aquel cuerpo exnime. No se cans murmur hasta que me aproxim a los secretos. Bruscamente, se levant, se acerc al vestbulo de entrada y le dijo a

Rife que avisara a un barbero. Una hora despus, el cadver, trasquilado, yaca tendido en un jergn de madera cubierto con una sbana, y Joaz tena en sus manos una tosca peluca de largos cabellos. El barbero se fue. Unos criados se llevaron el cadver. Joaz se qued solo en su estudio, tenso pero con la cabeza despejada. Se quit la ropa, para quedarse desnudo como el sacerdote, se puso la peluca y se miro en un espejo. Sin un examen detallado, no se advertira la diferencia. Pero le faltaba algo: el torc. Joaz se lo colg al cuello. Examin una vez ms su imagen en el espejo, no le satisfaca del todo. Entr en el taller y, tras vacilar unos instantes, abri la trampilla y alz cuidadosamente la losa de piedra. Arrodillado, atisbo en el tnel y, como estaba oscuro, introdujo un pomo de cristal de algas luminiscentes. A su desvada luz, el tnel pareca vaco. Desechando definitivamente sus temores, Joaz entr por la abertura. El tnel era estrecho y bajo, Joaz avanz cautelosamente, con los nervios tensos. Se detena de cuando en cuando a escuchar, pero no oa ms que el palpitar de su propio corazn. Tras recorrer unos cien metros, el tnel se abra formando una caverna natural. Joaz se detuvo indeciso, aguzando an ms los odos en la oscuridad. Pomos luminiscentes, fijados a las paredes a intervalos regulares, proporcionaban luz suficiente para indicar la direccin de la caverna. Pareca seguir la direccin norte, paralela al valle. Joaz continu su marcha, detenindose cada pocos metros a escuchar. Por lo que saba, los sacerdotes eran gente pacfica, pero tambin sumamente misteriosa. Cmo reaccionaran ante la presencia de un intruso? Joaz no poda estar seguro, as que opt por actuar con toda precaucin. La caverna suba, bajaba, se ensanchaba, se estrechaba. Joaz descubri pruebas de su uso: pequeos cubculos, excavados en las paredes, iluminados con candelabros, de los que colgaban grandes pomos de materia luminosa. En dos de los cubculos Joaz vio sacerdotes, el primero dormido sobre una alfombra roja, y el segundo sentado, con las piernas cruzadas, mirando fijamente un aparato de retorcidas varillas metlicas. No le prestaron la menor atencin, as que prosigui su camino con paso ms seguro y decidido. La cueva comenz a descender notoriamente, y se ensanch como una cornucopia, desembocando de pronto en una caverna tan enorme que Joaz, desconcertado por un instante, pens que haba salido al exterior, a una

noche sin estrellas. El techo quedaba fuera del alcance del resplandor de la infinidad de lmparas, hogueras y resplandecientes pomos. Ante l, a la izquierda, haba fundiciones y fraguas en plena actividad. Luego, un giro de la pared de la caverna haca imposible ver lo que haba. Joaz atisbo una construccin tubular en capas que pareca una especie de taller, pues haba all gran cantidad de sacerdotes ocupados en complicadas tareas. A la derecha haba una pila de fardos, una hilera de recipientes que contenan artculos cuya naturaleza le era del todo desconocida. Por primera vez, Joaz vio sacerdotes hembras: no eran ni las ninfas ni las brujas semihumanas de que hablaba la leyenda popular. Como los hombres, parecan plidas y frgiles, de rasgos muy acusados; se movan, al igual que los hombres, con parsimonia y calma, y tambin como los hombres iban desnudas, slo con sus torcs y sus largas cabelleras hasta la cintura. Se oan pocas conversaciones y ninguna risa. La atmsfera pareca estar cargada de concentracin y de placidez sin desdicha. La caverna exudaba una sensacin de vejez, uso y costumbre. El suelo de piedra estaba pulido por la constante caricia de pies desnudos. Los efluvios de muchas generaciones haban empapado las paredes. Nadie reparaba en Joaz. ste avanz lentamente, procurando no salir de la sombra, y se detuvo bajo la pila de fardos. Hacia la derecha, la caverna menguaba, en proporciones irregulares hasta convertirse en un gran tnel horizontal que retroceda, giraba y se prolongaba, perdiendo toda realidad en la luz difusa. Joaz inspeccion toda la extensin de la inmensa caverna. Dnde estaba la armera, con las armas de cuya existencia le haba convencido el sacerdote con el hecho mismo de su muerte? Una vez ms, Joaz dirigi su atencin hacia el lado izquierdo, esforzndose por percibir todos los detalles del extrao taller que se alzaba unos quince metros sobre el suelo de piedra. Extrao edificio, pens Joaz, estirando el cuello. No poda comprender del todo de qu se trataba, pero todos los aspectos de la gran caverna, tan prxima a Valle Banbeck y tan remota, resultaban extraos y maravillosos a la vez. Armas? Podran estar en cualquier parte. No se atrevi, sin embargo, a buscar ms. Era imposible descubrir algo sin arriesgarse a que lo descubrieran. Regres por donde haba llegado: subi por el pasadizo en penumbra, pas ante los cubculos laterales, donde los dos sacerdotes seguan en la misma posicin en que los haba visto antes, uno dormido y el otro mirando fijamente aquel artilugio de metal retorcido. Joaz sigui avanzando sin

detenerse. Tanto haba andado? Dnde estaba la fisura que le permitira salir a sus aposentos? Haba pasado ante ella sin verla? Deba buscarla. El pnico se apoder de l, pero aun as continu, prestando suma atencin. All estaba, no se haba equivocado. All, a su derecha, haba una fisura que le result casi entraable y familiar. Se introdujo por ella, dando grandes zancadas, llevando delante suyo el pomo luminoso. De pronto, surgi ante l una aparicin, una figura alta y blanca. Joaz se qued rgido. La figura fantasmal cay sobre l. Joaz se apret contra la pared. La figura avanz y, bruscamente, se redujo a escala humana. Era el joven sacerdote al que Joaz haba trasquilado y dado por muerto. Se enfrent a Joaz, con un brillo de reproche y desprecio en sus suaves ojos azules. Dame mi torc. Con dedos torpes, Joaz se quit el collar dorado. El sacerdote lo cogi, pero no hizo ademn alguno de colocrselo. Mir el pelo firmemente asentado en la cabeza de Joaz. Con una mueca de desconcierto, Joaz se quit la desgreada peluca y se la ofreci. El sacerdote se ech hacia atrs de un salto, como si Joaz se hubiese convertido en un duende. Pas junto a l, apartndose lo mximo que el estrecho pasadizo le permita, y se alej rpidamente por el tnel. Joaz dej caer al suelo la peluca, contempl el revuelto montn de pelo, se volvi y mir al sacerdote, una plida figura que pronto se fundi con la oscuridad. Lentamente, Joaz continu subiendo por el tnel. La oblonga ranura de luz, la abertura que daba a su taller, estaba all. La cruz regresando al mundo real. Con furia, valindose de todas sus fuerzas, asent de nuevo la losa en su sitio y cerr la trampilla que haba servido para cazar al sacerdote. La ropa de Joaz estaba amontonada en el mismo lugar en que l la haba dejado. Cubrindose con una capa, sali a la puerta exterior y mir en la antecmara, donde Rife dormitaba. Joaz chasque los dedos. Que vengan albailes, con mortero, hierro y piedra. Joaz se ba con presteza, frotndose la piel con firmeza, enjabonndose meticulosamente. Al salir del bao, condujo a los albailes que le esperaban al taller y les orden que sellasen la abertura. Luego se acost en su litera. Tras beber una copa de vino, dej que su mente errara y vagara... El recuerdo se convirti en ensueo. El ensueo en sueo. Joaz

atraves una vez ms el tnel, y descendi con pies ligeros a la larga caverna, y los sacerdotes alzaron ahora sus cabezas en los cubculos para mirarle. Por fin, lleg a la entrada del gran vaco subterrneo, y una vez ms mir a derecha e izquierda asombrado. Esta vez cruz por el centro, pas ante los sacerdotes que trabajaban afanosamente con fuelles y yunques. Brotaban chispas de las retortas, y sobre el metal fundido flotaba un gas azul. Joaz avanz hasta una pequea cmara excavada en la roca. All, encontr a un viejo sentado, flaco como una vara, con una cabellera blanca como la nieve que le llegaba hasta la cintura. Aquel hombre examin a Joaz con insondables ojos azules. Y habl, pero su voz era apagada, inaudible. Volvi a hablar; las palabras repiquetearon sonoras en la mente de Joaz. Te hice venir aqu para prevenirte, para que no nos hagas dao sin ningn provecho para ti. El arma que buscas no existe y, al mismo tiempo, queda ms all de tu imaginacin. No deposites tus ambiciones en ella. Con gran esfuerzo, Joaz logr tartamudear: El joven sacerdote no lo neg. Esa arma tiene que existir! Slo existe dentro de los estrechos lmites de una interpretacin especial. Ese muchacho no puede decir ms que la verdad literal, y slo puede actuar con sinceridad y desinters. Cmo puede parecer-te extrao que procuremos mantenernos apartados? A vosotros los utters os resulta incomprensible la pureza. Pensis en vuestro propio inters, pero no logris ms que una existencia de ratas cautelosas. Para que no vuelvas a intentarlo debo dejar las cosas bien claras. Te aseguro que esa supuesta arma queda totalmente fuera de tu control. En un primer momento, Joaz se sinti invadido por la vergenza y, luego, por la indignacin. Es que no comprendes mi necesidad! grit Cmo puedo actuar de otro modo? Coralina est cerca; los bsicos se aproximan. Es que no sois hombres? Por qu no queris ayudarnos a defender el planeta? El Demie movi la cabeza, y su pelo blanco se agit con hipntica lentitud. Te cito la Razn Esencial: pasividad, completa y absoluta. Esto implica soledad, santidad, aceptacin y paz. Puedes imaginarte acaso la angustia que me supone estar hablando contigo? Intervengo, interfiero, con gran dolor del espritu. Dejemos zanjada esta cuestin. Nos hemos tomado la libertad de entrar en tu estudio, pero ni te hemos hecho ningn dao ni te hemos ofendido. T has hecho una visita a nuestro saln, degradando para

ello a un noble joven. Dejemos as las cosas! Que no haya ms espionaje por ninguna de las dos partes. Ests de acuerdo? Joaz oy que su voz responda, tranquila, sin ningn esfuerzo consciente por su parte. Su tono era ms agudo y nasal de lo que a l le gustaba. Me ofreces este acuerdo ahora que has descubierto mi secreto, pero yo no conozco ninguno de los vuestros. La cara del Demie pareci retroceder y vacilar. Joaz ley cierto desdn en su expresin, y se agit en su sueo. Hizo un esfuerzo para hablar en un tono de razonable calma: Escucha, todos somos hombres. Por qu hemos de estar tan distanciados? Compartamos nuestro secreto, prestmonos ayuda. Examina mis archivos cuanto quieras, y luego permteme que estudie esa arma existente y no existente a un tiempo. Te juro que slo se utilizar contra los bsicos, para nuestra mutua proteccin. No dijo el Demie; sus ojos relampagueaban. Por qu no? replic Joaz. Supongo que no nos desears ningn mal. Somos seres desapegados y sin pasiones. Esperamos vuestra extincin. Vosotros sois los hombres utter, los restos de la Humanidad. Y cuando vosotros desaparezcis, tambin desaparecern vuestros oscuros pensamientos y vuestras horrendas maquinaciones. Desaparecern el asesinato, el dolor y la malicia. No puedo creer eso dijo Joaz. Quiz no haya ningn hombre ms en este sistema planetario, pero, y en el resto del universo? El Viejo Orden lleg muy lejos! Tarde o temprano, los hombres volvern a Aerlith. La voz del Demie se hizo vibrante. Crees que hablamos slo basndonos en la fe? Dudas de nuestros conocimientos? El universo es grande. El Viejo Orden lleg lejos. En Aerlith habitan los ltimos hombres dijo el Demie. Los utters y los sacerdotes. Vosotros pereceris. Nosotros mantendremos la Razn Esencial como una bandera de gloria, y la llevaremos por todos los mundos del firmamento. Y cmo viajaris de un mundo a otro para llevar a cabo esa misin? pregunt maliciosamente Joaz. Podris volar hasta las estrellas desnudos, tal como caminis por los pramos? Habr un medio. El tiempo es largo. El tiempo necesita ser largo para vuestros propsitos. Incluso en los

planetas de Coralina hay hombres. Esclavizados, modificados en cuerpo y en mente, pero hombres. Qu me dices de ellos? Parece que ests equivocado, que realmente te guas slo por la fe. El Demie guard silencio. Su rostro pareci crisparse. No son eso hechos? pregunt Joaz. Cmo puedes reconciliarlos con tu fe? Los hechos dijo serenamente el Demie no pueden reconciliarse con la fe. Segn nuestra fe, tambin esos hombres, si existiesen, pereceran. El tiempo es largo. Los mundos luminosos nos esperan! Es evidente dijo Joaz que tenis una alianza con los bsicos y que os proponis destruirnos. Es posible que esto haga que nuestra actitud hacia vosotros cambie. Me temo que Ervis Carcolo tena razn y que era yo quien estaba equivocado. Nosotros nos mantenemos pasivos dijo el Demie; su cara vacil y pareci inundarse de abigarrados colores. Sin emocin, presenciaremos la extincin de los hombres utter, sin ayudar ni interferir. Vuestra fe grit furioso Joaz, vuestra Razn Esencial, o como la llamis, os confunda. Te aseguro que si no nos ayudis, sufriris lo que nosotros suframos. Nosotros somos pasivos. Somos indiferentes. Y vuestros hijos? Los bsicos no hacen ninguna distincin. Os metern en sus corrales como a nosotros. Por qu habramos de luchar nosotros para protegeros? La cara del Demie se desvaneci tras una niebla transparente. Sus ojos brillaron como carne podrida. Nosotros no necesitamos proteccin respondi. Nosotros estamos seguros. Sufriris nuestro mismo destino grit Joaz. Te lo prometo! El Demie se derrumb bruscamente en una pequea cscara seca, como un mosquito muerto. Con increble velocidad, Joaz huy a travs de las cuevas y de los tneles, regresando a su cuarto de trabajo, su estudio, y a su cmara-dormitorio, donde se incorpor estremecido, con los ojos muy abiertos, el cuello hinchado y la boca seca. Se abri la puerta y apareci la cabeza de Rife. Me llamabas, seor? Joaz se incorpor apoyndose en los codos y contempl la habitacin. No, no llam. Rife se march.

Joaz volvi a tenderse en la cama, fijando su mirada en el techo. Haba tenido un sueo muy extrao. Sueo? Una sntesis de sus propias imaginaciones? O realmente una confrontacin y un intercambio de dos mentes? Era imposible determinarlo, y quizs realmente no tuviese importancia hacerlo. El suceso tena en s mismo su propia validez. Joaz sac las piernas de la cama y pestae mirando al suelo. Sueo o coloquio, daba igual. Se levant, se puso unas sandalias y una tnica de piel amarilla, se dirigi lentamente a la sala de juntas y sali a la soleada terraza. Dos tercios del da haban transcurrido ya. En los riscos del oeste se alzaban densas sombras. Valle Banbeck se extenda a derecha e izquierda. Nunca le haba parecido ms prspero ni ms frtil, y nunca hasta entonces le haba parecido irreal: era como si fuese un extrao en su propio planeta. Mir hacia el norte siguiendo el gran macizo ptreo que se alzaba en vertical hasta la Linde de Banbeck. Tambin aquello era irreal. Una fachada tras la cual vivan los sacerdotes. Examin la pared rocosa, dibujando mentalmente sobre ella la gran caverna. La zona del extremo norte deba ser poco ms que una cscara! Joaz fij su atencin en el campo de maniobras, donde estaban los juggers. Qu extrao era el tipo de vida que haba producido a los bsicos, a los juggers, a los sacerdotes y a l mismo. Pens en Ervis Carcolo, y sinti una sbita clera. Carcolo era lo que menos le preocupaba en aquel momento. Cuando tuviera que pedirle cuentas a Carcolo, no tendra ninguna misericordia con l. Una ligera pisada tras l, el roce de la piel, la caricia de unas alegres manos, el aroma de incienso. Las tensiones de Joaz se desvanecieron. Si no existiesen las juglaresas, sera necesario inventarlas. Debajo de la Linde de Banbeck, en las profundidades, en un cubculo iluminado por un candelabro de doce pomos, haba un hombre desnudo de pelo blanco tranquilamente sentado. A la altura de sus ojos, en un pedestal, estaba su tand, un complicado aparato compuesto de varillas doradas y alambres plateados, tejidos y doblados aparentemente al azar. Pero este azar era slo aparente. Cada una de las curvas y dobleces simbolizaba un aspecto de la Conciencia ltima La sombra que arrojaba sobre la pared representaba la Razn Esencial, siempre cambiante y siempre la misma. El objeto era sagrado para los sacerdotes y serva como fuente de revelacin. El estudio del tand jams acababa. Constantemente, se derivaban nuevas intuiciones de las relaciones antes pasadas por alto entre ngulos y

curvas. La nomenclatura era complicada: cada pieza, junta, tramo y ngulo tena su nombre; todas las relaciones entre las diversas panes estaban clasificadas en todos sus aspectos. As era el culto del tand: abstruso, exigente, sin compromiso. En sus ritos de pubertad, el joven sacerdote poda estudiar el tand original durante tanto tiempo como quisiese. Luego, cada joven deba construir un duplicado del tand, guindose por su memoria. Ms tarde, llegaba el acontecimiento ms significativo de su vida: la inspeccin de su tand por un consejo de ancianos. En sobrecogedora inmovilidad, durante horas y horas, analizaban su creacin, determinaban las variaciones infinitesimales de proporcin, los radios, tramos y ngulos. Descubran as el carcter del iniciado, juzgaban sus atributos personales, y determinaban su comprensin de la Conciencia ltima, la Razn Esencial y el Principio. En ocasiones, el testimonio del tand revelaba un carcter tan ruin que era considerado intolerable. El mal tand se arrojaba al horno, el metal fundido se destinaba a una letrina, el desdichado iniciado era expulsado al exterior del planeta y deba subsistir por sus propios medios. El desnudo Demie de blancos cabellos suspiraba y se agitaba inquieto contemplando su bello tand. Haba sido visitado por una influencia tan ardiente, tan apasionada, tan cruel y tierna a la vez, que su mente se senta oprimida. De modo espontneo, brotaba en ella una oscura fuente de duda. Podra ser, se preguntaba, que nos hayamos apartado sin darnos cuenta de la verdadera Razn Esencial? Estaremos estudiando nuestros tands con ojos cerrados? Cmo saberlo, oh, cmo saberlo! Todo es relativamente cmodo y fcil en la ortodoxia, pero, cmo puede negarse que el bien es en s mismo innegable? Los absolutos son las formulaciones ms inciertas, mientras que lo incierto es lo ms real... A treinta kilmetros de distancia, pasadas las montaas, a la plida y prolongada luz de la tarde de Aerlith, Ervis Carcolo trazaba sus propios planes. Con audacia, golpeando fuerte, puedo derrotarle! Soy superior a l en resolucin, valor y resistencia! No volver a engaarme, ni a matar a mis dragones y a mis hombres! Oh, Joaz Banbeck, pagars todos tus trucos! Alz los brazos llenos de clera. Ay de ti, Joaz Banbeck, coneja asustada! Carcolo golpe el aire con su puo. Te aplastar como un tepe de musgo seco! Frunci el ceo y se rasc su redondeada y roja barbilla. Pero, cmo, dnde, l tena todas las ventajas! Carcolo cavilaba las posibles

estratagemas. Me esperar para golpearme. Eso es seguro. No hay duda de que volver a esperarme, tendindome una emboscada. As que debo inspeccionar el terreno palmo a palmo; aunque tambin l esperar esto y estar preparado a menos que caiga sobre l de improviso. Se ocultar detrs del Despoire o en Northguard para atacarme cuando cruce el Skanse? Si es as, deber tomar otra ruta... A travs del Paso de Maudlin por la falda de Monte Gethron? As, si se retrasa en su marcha, me encontrar con l en la Linde de Banbeck. Y si llega pronto, le perseguir por picachos y quebradas. VIII Ervis Carcolo, sus dragones y sus hombres avanzaban con la fra lluvia de la aurora cayendo sobre ellos, y el camino iluminado tan slo por el resplandor de los relmpagos. Haban atravesado ya el Paso de Maudlin cuando el primer resplandor de la aurora brill en Monte Despoire. Hasta aqu, todo va bien, se ufanaba Ervis Carcolo. Se alz en los estribos para otear el pramo de Starbreak. No haba el menor rastro de las fuerzas de Banbeck. Esper, escudriando el borde extremo de los serrijones de Northguard, que se recortaban negros contra el cielo. Pas un minuto, dos minutos. Los hombres comenzaron a batir palmas, los inquietos dragones a rugir y a rezongar. Carcolo comenz a sentir un hormigueo de impaciencia. Se afanaba y maldeca. No era posible que se llevaran a efecto y sin error ni siquiera los planes ms simples? Pero, al fin, vio el resplandor de un heligrafo en Pico Barch y otro hacia el suroeste, en las laderas de Monte Gethron. Carcolo dio la orden de avance a su ejrcito; el camino por el Pramo de Starbreak estaba despejado. El ejrcito de Valle Feliz comenz a cruzar el Paso de Maudlin: primero los asesinos cornilargos, con sus pas y sus crestas de acero; luego la rodante masa roja de los dragones araa moviendo al correr sus cabezas como dardos y, detrs, el resto de las fuerzas. Como una ondulada planicie sembrada de fragmentos metericos de pedernal que brillaban como flores entre el grisceo musgo, as se extenda ante ellos el Pramo de Starbreak. Por todas partes se alzaban majestuosos picos, en los que la nieve resplandeca a la clara luz de la maana: Monte Gethron, Monte Despoire, Pico Barch y, lejos, hacia el sur, Clew Taw. Los exploradores llegaron por la derecha y por la izquierda. Traan idnticos informes: no haba rastro alguno ni de Joaz Banbeck ni de sus

tropas. Carcolo comenz a barajar una nueva posibilidad. Quiz Joaz Banbeck no se hubiese dignado siquiera a ocupar el campo. La idea le enfureci y le llen al mismo tiempo de una gran alegra: en ese caso, Joaz pagara muy cara su negligencia. Una vez atravesada la mitad del Pramo de Starbreak, descubrieron un establo ocupado por doscientas cras de diablos de Joaz Banbeck. A su cuidado estaban dos viejos y un muchacho que contemplaron con manifiesto horror el avance de la horda de Valle Feliz. Carcolo pas ante ellos sin molestarles; si ganaba la batalla, aquello sera parte de su botn. Si perda, las cras de diablos no podan hacerle ningn dao. Los viejos y el muchacho se subieron al tejado de su cabaa de turba, observando el paso de Carcolo y de sus tropas: los soldados, con uniformes negros y gorros tambin negros y picudos con orejeras; los dragones saltando, arrastrndose, avanzando a zancadas, segn su especie; las escamas resplandeciendo; el brillo ponzooso de los horrores azules, los demonios verdinegros, los grises y castaos juggers y asesinos. Ervis Carcolo cabalgaba por el flanco derecho, Bast Givven en la retaguardia. Y entonces, Carcolo aceler la marcha, acuciado por la ansiedad de pensar que Joaz Banbeck pudiese subir con sus diablos y juggers hasta la Escarpadura de Banbeck antes de que l llegase y obligarle a retroceder... Suponiendo que Joaz Banbeck se hubiese dormido. Pero Carcolo lleg a la Linde de Banbeck sin encontrar oposicin alguna. Lanz un grito de triunfo y agit su sombrero. Que intente ahora ese zngano de Joaz Banbeck subir por la Escarpadura de Banbeck! Y Ervis Carcolo contempl Valle Banbeck con la mirada de un conquistador. Bast Givven no pareca compartir la sensacin de triunfo de Carcolo y, constantemente, miraba inquieto hacia el norte, hacia el sur y hacia la retaguardia. Irritado, Carcolo le observaba por el rabillo del ojo, y por ltimo exclam: Bueno, bueno! Qu pasa? Quiz mucho. Quiz nada dijo Bast Givven, oteando el campo. Carcolo se sopl los bigotes. Givven continu con aquel tono fro que tanto irritaba a Carcolo. Joaz Banbeck parece que est engandonos como la otra vez.

Por qu dices eso? Juzga por ti mismo. Por qu iba a darnos tanta ventaja si no esperase cobrarse un buen precio? Absurdo! murmur Carcolo. Ese zngano se ha dormido en los laureles de su ltima victoria. Pero se rasc la barbilla y atisbo inquieto Valle Banbeck. Desde all pareca extraamente tranquilo. Haba una sospechosa inactividad en los campos y los establos. Un escalofro estremeci el corazn de Carcolo. Mira en el criadero: All estn los dragones de Banbeck! grit. Giwen mir al valle y mir luego de reojo a Carcolo. Tres dragones, en el huevo. Se irgui, abandon todo inters por el valle y escrut los picachos y riscos del norte y el este. Supn que Joaz Banbeck saliera antes del alba, subiera por la Linde, por los Slikenslides, cruzara el Pramo Azul con todas sus fuerzas... Y qu me dices de la Quebrada Azul? Pudo rodearla por el norte, avanzar por Barchback, cruzar el Skanse y rodear la Escarpadura de Barch... Carcolo mir la Cordillera de Northguard con nueva e inquieta curiosidad. Un indicio de movimiento? Un reflejo de escamas? Retirada! bram Carcolo. Vamos hacia la Escarpadura de Barch! Los tenemos detrs! Su ejrcito, desconcertado, rompi filas, huyendo por la Linde de Banbeck, hacia las speras estribaciones de la escarpadura de Barch. Joaz, descubierta su estrategia, lanz escuadrones de asesinos para interceptar al ejrcito de Valle Feliz, entretenerle y, a ser posible, impedirle que llegara a las estribaciones de la Escarpadura de Barch. Rpidamente, Carcolo hizo un clculo. Consideraba a sus asesinos lo mejor de sus tropas, y los estimaba en mucho. Se retras a propsito, esperando chocar con las avanzadillas de Banbeck, destruirlas rpidamente y obtener an las posiciones protectoras de los declives de Barch. Los asesinos de Banbeck, sin embargo, se negaron a enfrentarse a ellos y prefirieron ganar altura en los declives. Carcolo envi por delante a sus dragones y a sus horrores azules. Los dos ejrcitos chocaron con un terrible estruendo. Los dragones de Banbeck tuvieron que enfrentarse a los asesinos zancudos de Carcolo, vindose obligados a huir atropelladamente. El cuerpo principal de las tropas de Carcolo, alentado por la retirada de las tropas enemigas, avanz incontenible. Se apartaron de la Escarpadura de Barch y penetraron en el Pramo de Starbreak. Los asesinos zancudos

alcanzaron a los dragones de Banbeck, se subieron sobre ellos, chillando y pateando, los voltearon y les desgarraron luego sus rosados e indefensos vientres. Los asesinos cornilargos de Banbeck avanzaron rodeando y cargaron por un flanco contra los asesinos zancudos de Carcolo, hirindolos con sus cuernos de punta de acero y empalndolos con sus lanzas. Pero no contaron con los horrores azules de Carcolo, que cayeron inmediatamente sobre ellos. Con hachas y mazas abatieron a los asesinos, entregndose a la poco agradable diversin de encaramarse sobre ellos, agarrarlos por el cuerpo y arrancrselo junto con la piel y escamas, desde la cabeza al rabo. As perdi Joaz Banbeck treinta dragones y unas dos docenas de asesinos. Sin embargo, el ataque cumpli su objetivo, permitindole bajar de Northguard con sus caballeros, diablos y juggers antes de que Carcolo pudiese llegar a las alturas de la Escarpadura de Barch. Carcolo retrocedi en diagonal subiendo por las irregulares laderas, y entretanto envi seis hombres a travs del pramo hasta el corral donde se agitaban las cras de diablos asustadas por la batalla. Derribadas las puertas, pusieron fuera de combate a los dos viejos y lanzaron a las cras de diablos pramo adelante hacia las tropas de Banbeck. Las histricas cras siguieron sus instintos. Se agarraron al cuello de los primeros dragones que encontraron, que se vieron as gravemente obstaculizados en su tarea, pues sus propios instintos les impedan apartar a las cras por la fuerza. Este ardid, una brillante improvisacin, cre gran desorden entre las tropas de Banbeck. Entonces, Ervis Carcolo carg con toda su fuerza directamente contra el centro de Banbeck. Dos escuadras de dragones se abrieron en abanico para hostigar a los hombres. Sus asesinos (el nico tipo de dragones en que superaba a Joaz Banbeck) fueron enviados contra los diablos, mientras los diablos de Carcolo, gordos, fuertes y relucientes, avanzaron hacia los juggers. Bajo sus grandes cascos marrones avanzaron como flechas, esgrimiendo las bolas de acero de veinte kilos de los extremos de sus colas contra las patas traseras de los juggers. La confusin que se produjo entonces fue estruendosa. Las lneas de batalla se difuminaron. Hombres y dragones se destrozaban, heran y machacaban mutuamente. Cantaban en el aire las balas, silbaba el acero, retumbaba la trompetera, los silbidos, los gritos, los chillidos y los rugidos. El impetuoso avance de Carcolo logr resultados que no guardaban relacin con sus fuerzas. Sus diablos hacan estragos entre los enloquecidos, casi desesperados, juggers de Banbeck, mientras los asesinos y los horrores azules de Carcolo mantenan a raya a los diablos de Banbeck. El propio Joaz

Banbeck, atacado por dragones, logr salvar su vida huyendo hacia la retaguardia, donde recibi el apoyo de un escuadrn de horrores azules. En la confusin, hizo una seal de retirada y su ejrcito se lanz lomas abajo, dejando el campo sembrado de cuerpos que se agitaban y debatan. Carcolo, prescindiendo de toda precaucin, se alz en su silla y orden que entrasen en combate sus propios juggers, que hasta entonces haba atesorado como las nias de sus ojos. Chillando e hipando, stos avanzaron, arrancando grandes bocados de carne a derecha e izquierda, destrozando dragones ms pequeos con sus brazuelos, agarrando a los horrores azules y a los asesinos, y arrojndolos entre berridos y manotees por el aire. Seis caballeros de Banbeck intentaron detener el avance, disparando sus mosquetes a quemarropa contra aquellas cabezas demonacas. La batalla se desplaz al Pramo de Starbreak. El ncleo de combate se hizo ms confuso. La ventaja de las tropas de Valle Feliz se disip. Carcolo tuvo un largo instante de vacilacin. l y sus tropas se sentan invadidos de entusiasmo; la emocin del inesperado xito embargaba sus cerebros... Pero all, en el Pramo de Starbreak, podan contrarrestar la superioridad numrica de las fuerzas de Banbeck? La prudencia obligaba a Carcolo a retroceder hacia la escarpadura de Barch, para aprovechar al mximo su limitada victoria; ya se haba reagrupado un potente pelotn de diablos y maniobraba para lanzarse sobre los escasos juggers de Carcolo. Bast Givven se aproxim, esperando claramente la seal de retirada. Pero Carcolo an esperaba complacindose en el estrago que causaban sus seis juggers. Pero el melanclico rostro de Bast Givven estaba tenso. Retirada, retirada! Cuando nos rodeen sus flancos nos aniquilarn! Carcolo le agarr por un brazo. Mira! Mira dnde se agrupan esos diablos, mira donde va Joaz Banbeck! Tan pronto como ataquen, enva seis asesinos zancudos por cada lado; que les rodeen y que les maten! Givven abri la boca para protestar, mir luego adonde sealaba Carcolo y se alej para cumplir sus rdenes. Entonces, llegaron los diablos de Banbeck, avanzando con firmeza y seguridad hacia los juggers de Valle Feliz. Joaz, erguido en su silla, observaba su avance. De pronto, cargaron sobre l, por ambos lados, los asesinos zancudos. Cuatro de sus caballeros y seis jvenes alfreces, dando gritos de alarma, se alzaron a protegerle. Hubo un estruendo de acero

contra acero y de acero contra escamas. Los asesinos combatan con espadas y mazas. Los caballeros, sin poder utilizar sus mosquetes, respondan con alfanjes, pero iban cayendo uno tras otro. Retrocediendo sobre las piernas traseras, el dragn asesino cabo de escuadra se abalanz sobre Joaz, que desesperadamente esquiv el golpe. El asesino alz espada y maza a la vez... Pero, a unos cincuenta metros, una bala de mosquete le alcanz en el odo. Enloquecido de dolor, solt sus armas y se desplom sobre Joaz, retorcindose y pateando. Los horrores azules de Banbeck se lanzaron al ataque; los asesinos asediaron al abatido cabo, acuchillando para alcanzar a Joaz, patendole y, finalmente, huyendo de los horrores azules. Ervis Carcolo lanz un gruido de frustracin. Por medio segundo, se le haba escapado la victoria. Joaz Banbeck, magullado, golpeado, quizs herido, haba escapado con vida. Sobre la cresta de la colina, se perfil un jinete: un joven desarmado que espoleaba a un vacilante araa. Bast Givven se lo indic a Carcolo. Un mensajero del valle, parece que es urgente. El muchacho descendi a la llanura y se dirigi hacia Carcolo, dando voces, pero su mensaje quedaba ahogado por el estruendo de la batalla. Al final lleg junto a l. Los bsicos! Los bsicos! Carcolo se arrug como una vejiga medio vaca. Dnde? Una gran nave negra, tan grande como la mitad del valle. Yo estaba arriba en los campos, logr escapar. Sealaba, sollozando. Habla, muchacho! farfull Carcolo. Qu estn haciendo? No lo vi; corr a avisarte. Carcolo contempl el campo de batalla; los diablos de Banbeck casi haban alcanzado a sus juggers, que retrocedan lentamente, con las cabezas bajas y las garras extendidas. Carcolo alz las manos al cielo con desesperacin. Ordena una retirada inmediata! orden a Givven. Agitando un pauelo blanco borde el escenario de la lucha y se dirigi al lugar donde Joaz Banbeck an yaca en el suelo. Acababan de alzar al asesino, que an se estremeca, para liberar sus piernas. Joaz alz los ojos, la cara blanca como el pauelo de Carcolo. Al ver a ste, abri an ms los ojos, le mir sombro y su boca se inmoviliz. Los bsicos han vuelto mascull Carcolo; han descendido en Valle Feliz. Estn destruyendo a mi pueblo.

Con la ayuda de sus caballeros, Joaz Banbeck se puso en pie. Se qued tambalendose, los brazos cados, mirando silenciosamente a Carcolo a la cara. Carcolo volvi a hablar: Tenemos que acordar una tregua. Esta batalla es una prdida intil de energas! Debemos marchar con todas nuestras fuerzas a Valle Feliz y atacar a los monstruos antes de que nos destruyan a todos! Ay, piensa lo que podramos haber logrado con las armas de los sacerdotes! Joaz segua sin mediar palabra. Pas algunos instantes ms as. Vamos, qu dices? le grit Carcolo enfurecido. Digo que no hay tregua contest Joaz con voz spera. Rechazaste mi advertencia. Queras arrasar Valle Banbeck. No tendr ninguna misericordia contigo. Carcolo lanz un gemido, su boca era como un agujero rojo bajo los bigotes. Pero los bsicos... Vuelve con tus tropas. T eres tan enemigo mo como los bsicos. Por qu habra de preferirte a ellos? Disponte a defender tu vida. No te dar tregua. Carcolo retrocedi, con la cara tan plida como la de Joaz. Te acosar siempre! Aunque ganes esta batalla, no conocers nunca la victoria. Te perseguir hasta que pidas clemencia! Banbeck se volvi a sus caballeros. Echad a latigazos de aqu a este perro. Ante la amenaza, Carcolo hizo retroceder a su dragn, se volvi y se alej al galope. La batalla haba dado un giro en favor de las fuerzas de Banbeck. Los diablos de ste se haban adelantado a los horrores azules de Carcolo. Uno de sus juggers haba muerto; otro, acosado por tres diablos, abra sus grandes mandbulas y esgrima su monstruosa espada. Los diablos esquivaban sus golpes y acosaban con sus bolas de acero, avanzando. El jugger destrozaba su espada sobre la armadura de ptrea dureza de los demonios; stos le atacaban por abajo lanzando sus bolas de acero contra sus monstruosas piernas. Intent saltar sobre ellos, pero se derrumb estrepitosamente. Los labios le abrieron el vientre, y ya slo le quedaron a Carcolo cinco juggers. Atrs! grit. Retroceded! Desordenadamente, condujo sus tropas escarpadura de Barch arriba. El

frente de batalla era una gran masa de escamas, armaduras y relampagueante metal. Afortunadamente para Carcolo, retroceda haca arriba, y tras diez terribles minutos, logr montar una retirada en orden. Haban cado dos juggers ms. Los tres restantes estaban a salvo. Enarbolaban rocas y las arrojaban contra los atacantes, que, tras una serie de arremetidas, abandonaron la persecucin. De todos modos, Joaz, tras or las noticias de Carcolo, no estaba dispuesto a continuar luchando. Carcolo, agitando su espada en un desesperado desafo, condujo sus tropas bordeando la escarpadura de Barch, y se lanz a cruzar el Skanse. Joaz regres a Valle Banbeck. La noticia de la incursin de los bsicos se haba extendido por todas partes. Los hombres cabalgaban silenciosos y tensos, mirando hacia atrs y hacia el cielo. Incluso los dragones parecan afectados por la noticia y murmuraban inquietos entre s. Mientras cruzaban el Pramo Azul, el casi omnipresente viento amain. La opresiva atmsfera se agudiz an ms. Los dragones comenzaron a escudriar el cielo. Joaz se preguntaba cmo podran saber, cmo podran percibir la llegada de los bsicos. l tambin escrutaba el cielo, y cuando su ejrcito descenda por la escarpadura, crey ver sobre Monte Gethron un pequeo rectngulo negro, que inmediatamente desapareci tras un picacho. IX Atropelladamente Ervis Carcolo y el resto de su ejrcito descendieron del Skanse, a travs del desolado paisaje de barrancas y quebradas de las estribaciones de Monte Despoire, y salieron a los eriales del oeste de Valle Feliz. Haban prescindido de cualquier pretensin de orden militar. Carcolo diriga a las tropas; su araa jadeaba de fatiga. Detrs, desordenadamente, avanzaban los asesinos y los horrores azules, con los dragones detrs. Ms atrs an, iban los diablos, casi arrastrndose, con sus bolas de acero golpeando en las rocas y levantando chispas. Al final de la retaguardia, iban los juggers y sus auxiliares. En el lmite de Valle Feliz, Carcolo salt de su araa y corri hasta el borde, desde donde contempl el valle. Esperaba ver la nave, pero la realidad de sta fue tan inminente e intensa que le desconcert. Era una mole fusiforme, negra y brillante, y estaba posada en un campo de legumbres no muy lejos de la destartalada Ciudad Feliz. A ambos lados de la nave, relumbraban y resplandecan discos pulimentados, como flotantes pelculas de color. Tena tres escotillas de entrada (anterior, central y posterior) y de la central sala una rampa que

llegaba hasta el suelo. Los bsicos haban trabajado con esmerada eficiencia. Desde la ciudad se extenda una cola de personas, vigiladas por las tropas pesadas. Antes de llegar a la nave, pasaban por un aparato de inspeccin controlado por dos bsicos. Una serie de instrumentos y los ojos de los bsicos valoraban a cada hombre, mujer y nio, clasificndolos por algn sistema que no se apreciaba claramente, y luego los cautivos o bien eran empujados rampa arriba al interior de la nave, o introducidos en una cabina prxima. Curiosamente, por muchas personas que entrasen, la cabina nunca pareca llenarse. Carcolo se rasc la frente con temblorosos dedos y baj la vista al suelo. Cuando la alz de nuevo, Bast Givven estaba a su lado y ambos contemplaron el valle. De detrs, les lleg un grito de alarma. Volvindose rpidamente, Carcolo vio un planeador negro y rectangular que se deslizaba silenciosamente desde el Monte Gethron. Agitando los brazos, Carcolo corri hacia las rocas, ordenando a todos que se cubriesen. Dragones y hombres se refugiaron en la quebrada. Sobre ellos se deslizaba el planeador. Se abri en ste una compuerta y cay una carga de proyectiles explosivos. stos alzaron un gran estruendo, levantando en el aire fragmentos de piedras, esquirlas de rocas, huesos, escamas, piel y carne. Los que no lograron ponerse a cubierto fueron destrozados. Los dragones se las arreglaron bastante bien. Los diablos, aunque magullados y araados, haban sobrevivido todos. Dos de los juggers haban quedado ciegos y no podran luchar hasta que les crecieran nuevos ojos. El planeador pas una vez ms. Varios soldados dispararon sus mosquetes, acto de desafo aparentemente intil, pero el planeador result alcanzado y daado. Dio un vuelco y gir sobre s yendo a dar contra la ladera de la montaa y explotando con una brillante llamarada color naranja. Carcolo lanz locos gritos de alegra, y se puso a dar saltos y corri hasta el borde de la escarpadura, agitando un puo hacia la nave. Enseguida se tranquiliz y volvi a sentirse apesadumbrado y tembloroso. Luego, volvindose al castigado grupo de hombres y dragones que una vez ms haban salido del desfiladero, Carcolo grit speramente: Qu decs? Debemos luchar? Debemos caer sobre ellos? Hubo un silencio. Bast Giwen contest con voz neutra: Estamos indefensos frente a ellos. No podemos conseguir nada. Por

qu suicidarnos? Carcolo se gir, demasiado acongojado para poder hablar. Givven haba dicho algo que era evidente. Les mataran o les meteran tambin en la nave. Y luego, en un mundo demasiado extrao para poder imaginrselo, los utilizaran para tareas insoportables. Carcolo cerr los puos y mir hacia el oeste con amargo odio. T me trajiste esto, Joaz Banbeck! Cuando yo podra haber combatido an por mi pueblo, t me detuviste! Los bsicos ya estaban aqu dijo Givven con desagradable lgica. No podramos haber hecho nada porque no haba nada que hacer. Podramos haber luchado! bram Carcolo. Podramos habernos lanzado desde el Cruce y caer sobre ellos con toda nuestra fuerza! Un centenar de guerreros y cuatrocientos dragones... Consideras eso una fuerza desdeable? Bast Givven consider intil seguir discutiendo. Ahora estn examinando nuestros criaderos indic. Carcolo mir hacia los criaderos y lanz una salvaje carcajada. Estn asombrados! Estn sobrecogidos! Y tienen buenas razones para ello. Supongo acept Givven que la visin de un diablo o de un horror azul, y no digamos de un jugger, no les debe dejar mucho espacio para la reflexin. Abajo en el valle, parecan haber terminado los trmites. Las tropas pesadas regresaban a la nave. Un par de hombres enormes, de ms de tres metros y medio de altura, salieron de la nave, alzaron la cabina, y la subieron por la rampa a la nave. Carcolo y sus hombres miraban con ojos desorbitados. Gigantes! Bast Giwen se ri secamente. Los bsicos se asombran con nuestros juggers y nosotros con sus gigantes. Los bsicos regresaban ya a la nave. Retiraron la rampa, cerraron las escotillas. De una torreta de proa brot un haz de rayos energticos que toc los tres criaderos, uno tras otro, hacindolos explotar con una gran erupcin de ladrillos negros. Carcolo lanz un apagado gemido, pero no dijo nada. La nave retembl y se elev. Carcolo dio una orden; hombres y dragones se pusieron a cubierto. Escondidos tras peas y masas rocosas vieron elevarse el negro cilindro sobre el valle y dirigirse hacia el oeste.

Van a Valle Banbeck dijo Bast Givven. Carcolo lanz una carcajada, un cacareo de triste alegra. Bast Givven le mir de reojo. Se haba vuelto loco Ervis Carcolo? Se apart de l. No era el momento ms adecuado. Carcolo tom una sbita resolucin. Se acerc a uno de los araas, lo mont y se volvi hacia sus hombres. Yo voy a Valle Banbeck. Joaz Banbeck ha hecho todo lo posible para destruirme; yo har todo cuanto pueda por pagarle con la misma moneda. No quiero dar rdenes. Venid o quedaos, segn os plazca. Pero no olvidis que Joaz Banbeck nos impidi venir a luchar contra los bsicos! Dicho esto, se alej cabalgando. Los hombres fijaron sus ojos en el asolado valle y luego miraron a Carcolo. La nave negra pasaba entonces sobre Monte Despoire. No quedaba ya nada en el Valle que les interesase. Gruendo y murmurando, reunieron a los agotados dragones y comenzaron a ascender por la ladera. Ervis Carcolo espole su araa forzndole a correr a travs del Skanse. Por todas partes haba grandes barrancas y el deslumbrante sol colgaba en medio del negro cielo. Detrs, quedaban los declives de Skanse; ante ellos Barchback, la Escarpadura de Barch y la Cordillera de Northguard. Indiferente a la fatiga de su araa, Carcolo continuaba espolendolo. Los inseguros pies del dragn iban despidiendo fragmentos de musgo verdegris, su estrecha cabeza colgaba abatida, la espuma manaba de sus branquias. Carcolo no se preocupaba por nada. En su mente no haba ms que odio..., hacia los bsicos, hacia Joaz Banbeck, hacia Aerlith, hacia el hombre, hacia la historia humana. Cerca de Northguard, el dragn araa se tambale y cay. Qued tendido gimiendo, con el cuello estirado, pataleando. Irritado, Carcolo desmont. Mir hacia atrs, hacia la larga y ondulada planicie del Skanse, para ver las tropas que le haban seguido. Un hombre que cabalgaba un araa a un modesto galope result ser Bast Givven, que se acerc a l e inspeccion el araa cado. Afljale el cngulo. Se recuperar. Carcolo le mir irritado, creyendo percibir un nuevo tono en su voz. Sin embargo, se inclin sobre el dragn y solt la ancha hebilla de bronce. Givven desmont, estir los brazos y se dio un masaje en sus flacas piernas. La nave de los bsicos desciende en Valle Banbeck. Carcolo asinti ceudo. Me gustara estar presente cuando desembarquen. Dio una patada al dragn. Vamos, levntate, es que no has descansado ya bastante?

Quieres que vaya andando? El dragn araa gimi fatigado, pero, sin embargo, con gran esfuerzo logr ponerse de pie. Carcolo se dispuso a montar, pero Bast Givven le sujet por el hombro para impedrselo. Carcolo le mir colrico: Qu impertinencia era aquella! Ajusta otra vez el cngulo dijo Givven sosegadamente. De lo contrario, te caers entre las rocas y volvers a romperte los huesos. Maldiciendo por lo bajo, Carcolo volvi a cerrar la hebilla. El dragn lanz un grito de desesperacin. Sin hacerle caso, Carcolo mont, y el dragn parti con pasos vacilantes. La escarpadura de Barch se alzaba ante ellos como la proa de una blanca nave, dividiendo Northguard y Barchback. Carcolo se detuvo a contemplar el paisaje, retorcindose las puntas del bigote. Prudentemente, Givven guardaba silencio. Carcolo volvi la vista hacia el Skanse, contemplando su disperso ejrcito, y luego mir hacia la izquierda. Pasando cerca de la falda de Monte Gethron, bordeando los Altos Jambles, descendieron por un antiguo torrente hasta la Linde de Banbeck. Aunque necesariamente tenan que avanzar a poca velocidad, la nave de los bsicos no haba viajado ms deprisa. Acababa de aterrizar en el valle, y los discos de proa y popa lanzaban agresivos chorros de color. Carcolo mascull un amargo gruido. Espero que Joaz Banbeck tenga su merecido. No hay ni un alma a la vista! Se han metido todos en los tneles, han metido incluso a los dragones. Torciendo la boca, hizo una afectada parodia de la voz de Joaz : Ervis Carcolo, mi querido amigo, slo hay una respuesta al ataque: Cavar tneles!. Y yo le contest: Soy acaso un sacerdote para vivir bajo tierra? Cava y horada t, Joaz Banbeck, hazlo si lo deseas. Yo soy un hombre anticuado; slo me meto bajo las rocas cuando bebo. Ante las palabras de Carcolo, Givven correspondi con un levsimo encogimiento de hombros. Tengan tneles o no continu Carcolo, los atraparn. Si es necesario, reventarn todo el valle. No les faltan medios. Givven ri sardnicamente entre dientes. Muy a nuestro pesar, sabemos muy bien que Joaz Banbeck conoce algunos trucos. A ver si captura hoy a dos docenas de bsicos replic Carcolo. Entonces lo considerara un hombre listo.

Se acerc al borde mismo de la pared rocosa, exponindose a que lo viesen desde la nave de los bsicos. Givven observaba impasible. Aja! Mira all! seal Carcolo. Yo no dijo Givven. Tengo demasiado respeto a las armas de los bsicos. Bah! escupi Carcolo; sin embargo, se apart un poco del borde. Con todo lo que hablaba Joaz Banbeck de tneles, hay dragones en el Camino de Kergan. Mir hacia el norte del valle unos instantes y luego manote en un gesto de frustracin. Joaz Banbeck no subir hasta aqu a por m. Yo no puedo hacer nada; a menos que baje hasta la ciudad, le busque y le destruya, se me escapar. A menos que los bsicos os capturen a los dos y os encierren en el mismo establo dijo Givven. Bah! murmur Carcolo, y se apart a un lado. Por primera vez, las placas de visin que permitan a Joaz Banbeck observar Valle Banbeck en toda su amplitud y extensin tenan una utilidad prctica. Haba planeado aquel sistema mientras se entretena con una coleccin de viejas lentes, pero, rpidamente, haba descartado el proyecto. Luego, un da, mientras comerciaba con los sacerdotes en la caverna del Monte Gethron, les haba propuesto que le disearan y fabricaran los elementos pticos del sistema. El viejo sacerdote ciego que diriga la operacin de intercambio dio una respuesta ambigua. Quiz pudiesen considerar la posibilidad de aquel proyecto en determinadas circunstancias. Pasaron tres meses. Joaz Banbeck casi lo haba olvidado cuando el sacerdote de la cueva de intercambio le pregunt a Joaz si an segua pensando instalar su sistema. Joaz acept el trato que el sacerdote le propuso y regres a Valle Banbeck con cuatro pesados cestos. Dio rdenes para que se construyesen los tneles necesarios, instal las lentes y descubri que, con el estudio a oscuras, poda observar toda la extensin del Valle Banbeck. Ahora, con la nave de los bsicos oscureciendo el cielo, Joaz Banbeck observaba en su estudio el descenso del gran casco negro. Al fondo de la cmara, los cortinajes marrones se repararon. Sujetando la tela con rgidos dedos apareci la juglaresa Phade. Estaba plida y sus ojos brillaban como palos. La nave de la muerte dijo con voz spera. Ha venido a recoger almas!

Joaz le dirigi una mirada ptrea y se volvi luego a la pantalla de cristal ahumado. La nave se ve con toda claridad. Phade avanz hacia Joaz, le cogi del brazo, y le hizo volverse para mirarle a la cara. Por qu no intentamos escapar a los Altos Jambles? No dejemos que nos atrapen tan pronto! Nada te retiene dijo Joaz con indiferencia. Huye hacia donde quieras. Phade le mir con los ojos en blanco. Luego, mir la pantalla. La gran nave negra se posaba con siniestra lentitud; los discos de proa y popa relumbraban ahora con tono opalino. Phade mir a Joaz y se mordi los labios. No tienes miedo? De qu servira correr? dijo Joaz con una leve sonrisa. Sus rastreadores son ms rpidos que los dragones asesinos. Pueden olerte a un kilmetro de distancia, localizarte en el centro mismo de los Jambles. Phade se estremeci con supersticioso terror. Entonces prefiero que me cojan muerta murmur. No quiero que me lleven viva. Joaz solt una brusca maldicin. Mira dnde aterrizan! En nuestro mejor campo de esfagnales! Y qu importa eso? Qu importa? Vamos a dejar de comer porque ellos nos visiten? Phade le mir desconcertada, incapaz de comprenderle. Fue arrodillndose lentamente e inici los gestos rituales del culto tergico. Coloc las manos a los lados con las palmas hacia abajo, y fue subindolas lentamente hasta que el dorso de la mano roz la oreja y simultneamente sac la lengua; lo repiti una y otra vez fijando hipnticamente su mirada en el vaco. Joaz ignor sus gesticulaciones, hasta que Phade, con la cara convertida en una fantstica mscara, comenz a suspirar y a gemir. Entonces la golpe en la cara con las haldas de su chaqueta. Djate de locuras! Gimiendo, Phade se derrumb en el suelo. Joaz frunci los labios con irritacin. Con ademn impaciente la oblig a ponerse de pie. Escucha, esos bsicos no son ni vampiros ni ngeles de la muerte. No son ms que plidos dragones, el tronco gentico bsico de nuestros araas. As que djate de tonteras, o mandar a Rife que te saque de aqu.

Por qu no te preparas? Lo nico que haces es observarlos, sin hacer nada. Ya no puedo hacer nada ms. Phade lanz un profundo suspiro, y contempl hoscamente la pantalla. Vamos a combatirles? Naturalmente. Cmo podemos enfrentarnos a poderes tan milagrosos? Haremos lo que podamos. An no se han encontrado con nuestros dragones. La nave se pos en un campo de vides prpura y verde al otro lado del valle, junto a la boca del Desfiladero de Clybourne. Se abri la escotilla y de ella sali una rampa. Mira dijo Joaz. Ah los tienes. Phade contempl aquellas extraas y plidas formas que asomaban por la rampa. Parecen tan extraos y retorcidos como los rompecabezas de plata de los nios. Son los bsicos. De sus huevos salieron nuestros dragones. Ellos han hecho lo mismo con los hombres; mira, all estn sus tropas pesadas. De cuatro en cuatro, con ritmo preciso, desfilaron rampa abajo las tropas pesadas, y se detuvieron a unos cincuenta metros de la nave. Eran tres escuadrones de veinte soldados cada uno: bajos y corpulentos, con anchos y poderosos hombros, cuellos gruesos y expresiones torvas y rgidas. Vestan armaduras hechas con escamas superpuestas de metal negro y azul, y llevaban a la cintura un ancho cinturn del que colgaban la pistola y la espada. De sus hombros sobresalan charreteras negras de las que colgaban unas cortas haldas ceremoniales de tela negra que les caan por la espalda. Sus cascos iban coronados de una cresta de afiladas pas. Sus botas, que les llegaban hasta las rodillas, estaban provistas de cuchillas. Salieron luego los bsicos. Sus cabalgaduras eran seres que slo remotamente se parecan a los hombres. Caminaban apoyndose en las manos y los pies, con la espalda curvada hacia arriba. Sus cabezas eran largas y peladas, y sus labios colgaban flccidos. Los bsicos les controlaban con leves golpes de ltigo, y cuando llegaron al suelo comenzaron a galopar con viveza entre los cultivos. Entretanto, un equipo de tropas pesadas empuj rampa abajo un mecanismo de tres ruedas, enfocando la compleja embocadura de su can hacia la ciudad. Nunca se haban preparado con tanto cuidado murmur Joaz. Ah salen los rastreadores. Slo dos docenas? Quiz sean difciles de criar. Las

generaciones de los hombres se desarrollan lentamente; los dragones en cambio ponen un montn de huevos al ao... Los rastreadores se desviaron a un lado y se agruparon en un inquieto y mvil equipo: eran delgadas criaturas de unos dos metros de altura, grandes y negros ojos saltones, narices ganchudas, pequeas bocas fruncidas como para dar un beso. De sus estrechos hombros pendan largos brazos que se balanceaban como sogas. Mientras esperaban, flexionaban las rodillas, escrutando el valle, en constante e inquieta movilidad. Tras ellos, sali un grupo de artilleros, hombres no modificados que vestan sueltas y largas blusas de tela y sombreros, tambin de tela, verdes y amarillos. Llevaban consigo otros dos aparatos de tres ruedas, que inmediatamente comenzaron a ajustar y probar. De pronto, todo el grupo pareci quedarse inmvil y tenso. Las tropas pesadas avanzaron con paso firme y rotundo, las manos prestas a empuar pistolas y espadas. Ah vienen dijo Joaz. Phade lanz un brusco y desesperado gemido, se arrodill e inici una vez ms las gesticulaciones tergicas. Joaz, irritado, le orden que saliera del estudio. Se acerc a un panel equipado con un tablero de transmisin, cuya construccin haba supervisado personalmente. Habl por tres de los telfonos, cerciorndose de que sus defensas estaban dispuestas, y luego volvi a las pantallas de cristal ahumado. Las tropas pesadas cruzaban el campo de esfagnales, los rostros firmes, duros, marcados con profundas arrugas. En ambos flancos, los artilleros arrastraban sus aparatos de tres ruedas, pero los rastreadores esperaban junto a la nave. Aproximadamente una docena de bsicos cabalgaba tras las tropas pesadas, llevando a la espalda bulbosas armas. A unos cien metros de la entrada del Camino de Kergan, fuera delalcance de los mosquetes de Banbeck, los invasores se detuvieron. Uno de los soldados de las tropas pesadas se acerc a una de las mquinas de los artilleros, meti los hombros bajo un arns y se irgui, arrastrando una mquina gris de la que brotaron dos globos negros. El soldado avanzaba hacia la ciudad como una enorme rata, mientras brotaba de los globos negros un gas, destinado a paralizar las corrientes neurolgicas de los defensores de Banbeck e inmovilizarlos. Sonaron explosiones. Nubecitas de humo surgieron de entre las rocas. Las balas dieron en el suelo sin alcanzar al soldado. Varias rebotaron en su armadura. Inmediatamente, brot de la nave un haz de rayos calorficos que fue a

dar contra las paredes rocosas. Desde su estudio, Joaz Banbeck sonri. Las nubecitas de humo eran una treta. Los autnticos disparos llegaron de otras zonas. El soldado esquiv una lluvia de balas y corri a refugiarse en el prtico sobre el cual esperaban dos hombres. Afectados por el gas, se movan rgidamente, pero an as, lograron empujar una gran piedra que cay sobre el soldado, alcanzndole en el cuello y derribndole. Moviendo brazos y piernas, se revolc en el suelo. Luego, levantndose de un salto, corri de nuevo hacia el valle, tambalendose, y por fin cay y, pataleando y estremecindose, qued tendido. El ejrcito de los bsicos observaba sin mostrar la menor preocupacin o inters. Hubo un momento de inactividad. Luego surgi de la nave un campo de vibracin invisible, que lleg hasta las paredes rocosas. En el punto donde les alcanz, se alzaron nubes de polvo y comenzaron a desprenderse fragmentos de rocas. Un hombre que estaba apostado en un saliente cay al vaco, descendi contorsionndose al caer a plomo desde sesenta metros de altura, y fue a estrellarse contra el fondo del valle. La vibracin, al pasar por uno de los orificios de observacin de Joaz Banbeck, penetr en su estudio, donde alz una aullido que destrozaba los nervios. Pero por fin pas y Joaz se frot la dolorida cabeza. Entretanto, los artilleros disparaban una de sus mquinas. Primero se produjo una apagada explosin, luego cruz el aire una esfera gris. Mal dirigida, la esfera fue a chocar contra la pared rocosa, y estall en una gran llamarada de gas blanco-amarillo. La mquina dispar una vez ms, y en esta ocasin el proyectil cay exactamente en el camino de Kergan, que ahora estaba desierto. No produjo efecto alguno. Joaz, en su estudio, aguardaba preocupado. De momento, los bsicos slo haban tanteado la situacin, no haban iniciado ninguna accin seria, cosa que no tardaran en hacer. El viento dispers el gas; la situacin volva a ser como la del principio. De momento no haba ms vctimas que aquel soldado de las tropas pesadas de los bsicos y un escopetero de Banbeck. Brot de la nave un haz spero y firme de llamas rojas. Las rocas del prtico se fragmentaron. Las tropas pesadas reemprendieron su avance. Joaz habl por telfono, recomendando precaucin a sus capitanes, dicindoles que no contraatacasen para no exponerse a una nueva bomba de gas. Pero las tropas pesadas penetraron por el Camino de Kergan, lo cual

para Joaz constitua un acto de imprudencia. Dio una escueta orden. De los pasadizos y zonas prximas salieron sus dragones: horrores azules, diablos. Los corpulentos soldados de las tropas pesadas contemplaron boquiabiertos a los dragones. Aquellos eran adversarios inesperados! El camino de Kergan retumb con sus gritos y rdenes. Primero retrocedieron pero luego, con el valor que da la desesperacin, lucharon ferozmente. Por todo el Camino de Kergan se encendi la batalla. Enseguida ciertos hechos se hicieron evidentes. En el estrecho desfiladero ni las pistolas de las tropas pesadas ni las colas con bolas de acero de los diablos resultaban eficaces. Las espadas eran intiles contra las escamas de los dragones, pero las garras de los horrores azules, las hachas, espadas, garras y uas de los diablos causaban estragos entre las tropas pesadas. Si un soldado de stas y un araa se enfrentaban, sus fuerzas quedaban ms o menos equilibradas; sin embargo, si un soldado apresaba a un dragn con sus corpulentos brazos, poda arrancarle los brazuelos y romperle el cuello. Pero si dos o tres dragones se enfrentaban a un solo soldado, ste estaba perdido. Cuando intentaba atacar a uno, el otro le destrozaba las piernas, le cegaba o le degollaba. As que los soldados tuvieron que retroceder hacia el valle, dejando a veinte de sus compaeros muertos en el Camino de Kergan. Los hombres de Banbeck abrieron fuego otra vez, pero con pobre resultado. Desde su estudio, Joaz segua observando, ahora se preguntaba qu tctica adoptaran los bsicos. Pronto lo supo. Las tropas pesadas se reagruparon y se detuvieron jadeantes, mientras los bsicos iban y venan recibiendo informacin, asesorando, advirtiendo, dando rdenes. Brot de la nave negra un ramalazo de energa que golpe la pared rocosa situada sobre el Camino de Kergan. El impacto hizo que el estudio se tambalease. Joaz se apart de las placas de visin. Y si un rayo alcanzaba una de sus lentes de captacin? Se reflejara la energa de una lente a otra cayendo directamente sobre l? Abandon su estudio cuando ste se estremeci ante una nueva explosin. Corri a travs de un pasadizo, baj por una escalera, y sali a una de las galeras centrales, donde pareca reinar una gran confusin. Plidas mujeres y nios retrocedan hacia las profundidades de las montaas, empujando a dragones y hombres que, con arreos de combate, penetraban

por uno de los nuevos tneles. Joaz observ la escena durante unos instantes para convencerse de que se trataba de confusin y no de pnico. Y luego se uni a sus guerreros en el tnel que conduca hacia el norte. En alguna era anterior, todo un sector del acantilado rocoso de la cabecera del valle se haba desprendido, creando toda una selva de piedras y rocas: los Jambles de Banbeck. A travs de una hendidura, all se abra el nuevo tnel, al que Joaz y sus guerreros fueron a salir. Tras ellos, al fondo del valle, retumbaban las explosiones: la nave negra haba empezado a destruir Ciudad Banbeck. Joaz, tras una roca, observaba furioso, mientras comenzaban a desprenderse de la pared rocosa grandes fragmentos de tierra. Luego, asombrado, observ que las tropas de los bsicos haban recibido un extraordinario refuerzo: ocho gigantes de estatura doble a la de un hombre normal, monstruos con pechos como barriles, brazos y piernas nudosos, ojos plidos y greas de leonino pelo. Llevaban armaduras marrones y rojas con charreteras negras y espadas, mazas y caones de rayos a la espalda. Joaz reconsider la situacin. La presencia de los gigantes no le obligaba a variar su estrategia bsica, que de todos modos era un tanto vaga e intuitiva. Deba prepararse para sufrir prdidas, y lo nico que poda esperar era causar prdidas an mayores en los bsicos. Pero, acaso se preocupaba por la de sus dragones? Y si destruan Ciudad Banbeck y arrasaban el valle, cmo poda l causarles un dao equivalente? Mir por encima del hombro hacia las altas escarpaduras blancas, preguntndose hasta qu punto haba acertado en sus clculos sobre la posicin de la caverna de los sacerdotes. Pero tena que actuar. Haba llegado el momento. Seal a un nio, a uno de sus propios hijos, que inspir profundamente y se lanz a ciegas fuera de su cobijo entre las rocas y comenz a correr atropelladamente por el valle. Un instante despus, su madre corri tras l, logr atraparle y arrastrarlo de nuevo a los Jambles. Bien hecho dijo Joaz, felicitndoles. Muy bien. Con cautela, volvi a mirar por entre las rocas. Tambin los bsicos miraban detenidamente en aquella direccin. Durante unos instantes, mientras Joaz temblaba de ansiedad, pareci como si no hubiesen advertido su maniobra. Hablaron, llegaron a una decisin, y con sus ltigos golpearon las ancas de sus monturas. stas cabriolearon y se lanzaron al galope hacia la parte norte del valle. Los rastreadores les siguieron, y tras ellos comenzaron a avanzar las tropas

pesadas. Los artilleros fueron tras stas con sus mquinas de tres ruedas, y cerrando la marcha, imponentes, iban los ocho gigantes. A travs de los campos de esfagnales y guisantes, sobre vides, setos, campos de fresas y plantos de vainas de aceite, avanzaban los invasores, destruyendo todo cuanto encontraban a su paso con malvola satisfaccin. Los bsicos se detuvieron prudentemente ante los Jambles de Banbeck, y los rastreadores se adelantaron corriendo como perros, subindose a las primeras rocas, olisqueando el aire para detectar algn olor, atisbando, escuchando, sealando, movindose inquietos de un lado a otro y hacindose entre s dudosos gestos. Las tropas pesadas avanzaron con precaucin, y su proximidad espole a los rastreadores. Abandonando su cautela, se adentraron en el corazn de los Jambles, lanzando chillidos de aterrada consternacin cuando cayeron sobre ellos una docena de horrores azules. Sacaron sus pistolas calorficas, quemando, en su nerviosismo, a amigos y enemigos. Los horrores azules les destrozaron con sedosa ferocidad, mientras ellos chillaban pidiendo ayuda, pataleaban y se debatan, y algunos lograban huir tan precipitadamente como haban avanzado. De los veinticuatro, slo doce volvieron al valle; y cuando lo hicieron, cuando incluso gritaban ya llenos de alivio al verse lejos de la muerte, cay sobre ellos un escuadrn de asesinos cornilargos, que acab definitivamente con ellos. Las tropas pesadas avanzaron con speros gritos de rabia, apuntando con sus pistolas, agitando sus espadas; pero los asesinos cornilargos retrocedieron buscando el cobijo de las rocas. Dentro de los Jambles, los hombres de Banbeck se haban apropiado de las pistolas calorficas abandonadas por los rastreadores. Avanzando cautelosamente, intentaron alcanzar con ellas a los bsicos. Pero, no acostumbrados a usarlas, no supieron graduar adecuadamente el foco y condensar la llama. Los bsicos slo quedaron levemente chamuscados. Espolearon sus monturas y retrocedieron rpidamente, situndose fuera de su alcance. Las tropas pesadas, detenindose a menos de treinta metros de los Jambles, lanzaron una andanada de proyectiles explosivos que mataron a dos caballeros de Banbeck y obligaron a los dems a retroceder. XI A una discreta distancia, los bsicos valoraban la situacin. Los artilleros se adelantaron y, mientras esperaban instrucciones, hablaban en voz baja con las cabalgaduras.

Uno de los artilleros fue llamado por los bsicos y recibi rdenes. Se despoj de todas sus armas y, alzando sus vacas manos avanz hasta el lmite de los Jambles. Eligiendo un paso entre dos rocas de unos tres metros de altura, penetr resueltamente en el pedregal. Un caballero de Banbeck le escolt hasta Joaz. Casualmente, haba all tambin media docena de dragones. El artillero se detuvo dubitativo, hizo un reajuste mental y se acerc a los dragones. Tras hacer una respetuosa inclinacin, comenz a hablar. Los dragones escuchaban con indiferencia, hasta que uno de los caballeros condujo al artillero hasta Joaz. En Aerlith los dragones no gobiernan a los hombres dijo Joaz secamente. Qu mensaje traes? El artillero mir indeciso a los dragones y luego se volvi sombramente a Joaz. Tienes autoridad t para hablar en nombre de todos? pronunciaba las palabras lentamente, con voz suave y seca, eligiendo los trminos con sumo cuidado. Qu mensaje traes? repiti Joaz secamente. Traigo una integracin de mis amos. Una integracin? No te entiendo. Una integracin de los vectores instantneos de destino. Una interpretacin del futuro. Desean que te transmita su sentido en los siguientes trminos: No debemos desperdiciar vidas, ni vuestras ni nuestras. Sois valiosos para nosotros y os trataremos de acuerdo con ese valor. Someteos al Orden. Cesad esta intil destruccin de empresa. Destruccin de empresa? pregunt Joaz ceudo. Se hace referencia al contenido de vuestros genes. Ese es el fin del mensaje. Os aconsejo que accedis. Por qu desperdiciar vuestra sangre? Por qu destruiros a vosotros mismos? Venid ahora conmigo. Ser mucho mejor. Joaz, que no pudo reprimir una sonora y amarga carcajada, habl de nuevo: T eres un esclavo. Cmo puedes juzgar lo que es mejor para nosotros? El artillero pestae. Qu otra eleccin os queda? Es preciso eliminar todos los residuos de vida desorganizada. El camino de la docilidad es el mejor. Inclin la cabeza respetuosamente hacia los dragones. Si dudis de m, consultad a vuestros propios reverendos. Ellos os aconsejarn. Aqu no hay reverendos dijo Joaz. Los dragones luchan con

nosotros y para nosotros; son nuestros compaeros de lucha. Pero yo tambin tengo una proposicin. Por qu t y tus compaeros no os uns a nosotros? Sacudid vuestro yugo y convertios en hombres libres! Nos apoderaremos de la nave y buscaremos los viejos mundos de los hombres. El artillero mostr slo un inters formal. Los mundos de los hombres? No queda ninguno. Los escasos residuos como vosotros se encuentran en regiones desoladas. Todos deben ser eliminados. No prefers servir al Orden? No prefieres t ser un hombre libre? El artillero adopt una expresin de ligero desconcierto. No me comprendes. Si decides... Escchame bien dijo Joaz. T y tus compaeros podis ser vuestros propios amos, vivir entre otros hombres. El artillero frunci el ceo. Y quin puede querer convertirse en un salvaje? A quin acudiramos para que impusiese la ley, el control, la direccin y el orden? A pesar de su irritacin, Joaz hizo un ltimo intento. Yo me cuidar de todo esto; yo asumir esa responsabilidad. Vuelve all, matad a todos los bsicos, los reverendos, como t les llamas. sas son mis primeras rdenes. Matarles? La voz del armero reflejaba horror. Matarles dijo Joaz como si hablase con un nio. Luego, nosotros, los hombres, tomaremos posesin de la nave. Iremos a buscar los mundos donde los hombres son poderosos... No existen tales mundos. Claro que tienen que existir! En otros tiempos, los hombres recorran todas las estrellas del cielo. Ya no. Y el Edn? No s nada de eso. Joaz alz las manos. Te unirs a nosotros? Que podra significar un acto como se? dijo pausadamente el artillero. Vamos, entregad vuestras armas, someteos al Orden. Mir indeciso hacia los dragones. Vuestros reverendos recibirn tambin un tratamiento adecuado. No tenis que temer por eso. Imbcil! Esos reverendos son esclavos, lo mismo que t eres un esclavo de los bsicos! Los criamos para que nos sirvan, lo mismo que os cran ellos a vosotros para que les sirvis... Ten al menos la honradez de

reconocer tu propia degradacin! El artillero pestae. Hablas en trminos que no puedo comprender. Entonces, no os rendiris? No. Si nuestras fuerzas nos lo permiten, os mataremos a todos. El artillero hizo una inclinacin, se volvi y se alej entre las rocas. Joaz le sigui y escudri el valle. El artillero inform a los bsicos, que escucharon con su caracterstico distanciamiento. Dieron una orden, y las tropas pesadas, abrindose en lneas de combate, avanzaron lentamente hacia las rocas. Detrs iban los gigantes, con sus caones de rayos dispuestos, y unos veinte rastreadores supervivientes de la primera incursin. Las tropas pesadas llegaron a las rocas y atisbaron entre ellas. Los rastreadores escalaron las primeras, comprobando la posibilidad de una emboscada y, al no ver nada sospechoso, hicieron una sea. Las tropas pesadas penetraron con grandes precauciones en los Jambles, y, al hacerlo, inevitablemente rompieron su formacin. Avanzaron diez metros, veinte, treinta. Los vengativos rastreadores, envalentonados, se lanzaron hacia adelante sobre las rocas... Y, de pronto, surgieron los dragones. Chillando y maldiciendo, los rastreadores retrocedieron a toda prisa, acosados por los dragones. Las tropas pesadas se reagruparon, enarbolaron sus armas e hicieron fuego. Dos dragones resultaron alcanzados bajo los brazuelos, su punto ms vulnerable. Se derrumbaron entre las rocas. Otros, enloquecidos, cayeron sobre las tropas pesadas. Se alz un estruendo de chillidos, rugidos y gritos de sorpresa y pnico. Avanzaron los gigantes y se lanzaron sobre los dragones, retorcindoles la cabeza y arrojndolos sobre las rocas. Los dragones que lograron retroceder dejaron tras de s media docena de soldados heridos y dos degollados. De nuevo, las tropas pesadas avanzaron; desde las rocas, con ms cautela, los rastreadores comprobaban el terreno. De pronto, los rastreadores se detuvieron y lanzaron gritos de advertencia. Los soldados se detuvieron tambin, avisndose unos a otros, esgrimiendo nerviosamente sus armas. Los rastreadores retrocedan por entre las rocas y sobre ellas. Aparecieron de pronto docenas de diablos y de horrores azules. Las tropas pesadas dispararon sus armas y el aire se llen de un olor acre de escamas quemadas y vsceras fragmentadas. Los dragones cayeron sobre los hombres y entonces se inici una terrible batalla entre las rocas, donde pistolas, mazas e incluso espadas resultaban intiles por falta de

espacio. Avanzaron los gigantes, que fueron atacados a su vez por los diablos. Asombrados ante la presencia de stos, la mueca estpida y burlona se desvaneci de su rostro; retrocedieron torpemente ante las colas con bolas de acero de los dragones, pero entre las rocas tambin los diablos estaban en desventaja, pues sus bolas de acero se estrellaban con ms frecuencia contra la piedra que contra la carne del adversario. A medida que los gigantes se iban recuperando, disparaban con sus proyectores pectorales contra la masa de combatientes. Sus disparos destrozaron, sin distincin, a diablos, horrores azules y a los soldados de las tropas pesadas de los bsicos. A los gigantes no pareca importarles hacer distincin alguna. De entre las rocas, surgi otra oleada de dragones: horrores azules. Cayeron sobre las cabezas de los gigantes, destrozndolos con sus garras, acuchillndolos y desgarrndolos. Los gigantes, con frentica clera, echaban al suelo a los dragones y los pisoteaban y los soldados los quemaban con sus pistolas. Pero de pronto, aparentemente sin razn, se hizo la calma. Pasaron unos cuantos segundos sin que se oyese ms que los gemidos y lamentos de los dragones y soldados heridos. El aire se llen de una sensacin de inminencia. Imponentes, los juggers aparecieron entre las rocas. Durante unos instantes, gigantes y juggers se miraron cara a cara. Luego, los gigantes enarbolaron sus proyectores de rayos mientras los horrores azules se lanzaban una vez ms contra ellos. Los juggers avanzaron rpidamente. Se enzarzaron con los gigantes; silbaron en el aire clavas y mazas y chocaron armaduras de dragn contra armaduras de hombre. Hombres y dragones se debatieron y se derribaron, ignorando el dolor, los golpes y la mutilacin. La lucha se hizo ms sosegada. Resuellos y gemidos reemplazaron a gritos y rugidos, y ocho juggers, superiores en masa y en armamento natural, se apartaron de ocho destruidos gigantes. Mientras tanto, los soldados de las tropas pesadas se haban agrupado, espalda con espalda, en unidades defensivas. Paso a paso, abrasando con rayos calorficos a los rugientes horrores, dragones y diablos que les acosaban, retrocedieron hacia el valle y, finalmente, lograron salir de entre las rocas a terreno abierto. Los enardecidos diablos, deseosos de luchar en terreno despejado, cayeron sobre ellos, por el centro, mientras por los flancos avanzaron asesinos cornilargos y asesinos zancudos. Llenos de impetuoso jbilo, una docena de hombres a lomos de araas, arrastrando un

can de rayos de uno de los gigantes cados, atacaron a bsicos y artilleros que aguardaban junto a las mquinas de tres ruedas colocadas en una posicin poco estratgica. Sin pensrselo dos veces, los bsicos dieron vuelta a sus monturas humanas y huyeron hacia la nave negra. Los artilleros dispusieron sus mquinas, las enfocaron y dispararon chorros de energa. Cay un hombre, dos, tres..., pero los dems estaban ya entre los artilleros, que pronto fueron liquidados, incluido aquel persuasivo sujeto que haba hecho de mensajero. Entre alaridos y gritos, varios de los hombres se lanzaron a perseguir a los bsicos. Pero las monturas humanas, saltando como conejos monstruosos, transportaban a los bsicos tan deprisa como los araas a los hombres. Desde los Jambles lleg el trompeteo de un cuerno. Los hombres que perseguan a los bsicos se detuvieron y volvieron grupas; todas las fuerzas de Banbeck retrocedieron y se refugiaron rpidamente en los Jambles. Las tropas pesadas dieron unos cuantos pasos desafiantes en su persecucin, pero se detuvieron agotadas. De los tres escuadrones originales, no sobrevivan hombres suficientes para formar un solo escuadrn. Los ocho gigantes haban perecido, y tambin todos los artilleros y casi todos los rastreadores. Las fuerzas de Banbeck lograron refugiarse en los Jambles justo a tiempo. Unos segundos despus, de la nave lleg una andanada de proyectiles explosivos que destroz las rocas situadas en la zona por donde desaparecieron. Ervis Carcolo y Bast Givven haban contemplado la batalla desde un saliente rocoso pulido por el viento, situado sobre Valle Banbeck. Las rocas ocultaron la mayor parte del combate. Los gritos y el estrpito de la lucha llegaban hasta ellos desmayados y leves como un rumor de vuelo de insectos. Perciban el brillo de las escamas de los dragones, vean pasar corriendo hombres, sombras y destellos, pero hasta que las fuerzas de los bsicos no salieron de entre las rocas no pudieron saber el resultado de la batalla. Carcolo movi la cabeza con amargo desconcierto. Es listo ese diablo de Joaz Banbeck! Los ha hecho retroceder. Ha hecho una buena escabechina! Al parecer dijo Bast Givven, los dragones con sus garras, sus espadas y sus bolas de acero, son ms eficaces que los hombres con pistolas y rayos calorficos... Al menos a corta distancia. Carcolo solt un gruido.

Yo podra haber hecho lo mismo en las mismas circunstancias. Mir a Bast Givven con recelo. No ests de acuerdo? Desde luego, De eso no hay la menor duda. Claro continu Carcolo. Yo no tena la ventaja de la preparacin. Los bsicos me sorprendieron. Pero Joaz Banbeck no tuvo ese obstculo. Mir hacia Valle Banbeck, donde la nave de los bsicos bombardeaba los Jambles, destrozando las rocas. Se proponen arrasar los Jambles? En ese caso, Joaz Banbeck no tendra ningn lugar en el que refugiarse. Su estrategia es evidente. Y como sospecho, est reservando fuerzas. Otros treinta soldados de las tropas pesadas descendieron por la rampa y se alinearon inmviles ante la nave, en el pisoteado campo. Carcolo se dio un puetazo en la palma. Bast Givven, quiero que me escuches atentamente. Tenemos medios para realizar una gran hazaa, para hacer cambiar nuestra suerte! Fjate en la Caada de Clybourne, sale al valle directamente detrs de la nave de los bsicos. Tu ambicin nos costar la vida. Carcolo rompi a rer. Vamos, Givven, cuntas veces muere un hombre? Qu mejor modo de perder la vida que en pos de la gloria? Bast Givven se volvi, contemplando los tristes restos del ejrcito de Valle Feliz. Podramos ganar glora dando una zurra a una docena de sacerdotes, pero no veo la necesidad de que nos lancemos contra la nave de los bsicos. Sin embargo dijo Ervis Carcolo, eso es lo que debemos hacer. Yo ir primero y t me seguirs al mando de las fuerzas. Nos encontraremos en la boca de la Caada de Clybourne, en el lado oeste del valle! XII Pateando nervioso, profiriendo maldiciones, Ervis Carcolo esperaba en la boca de la Caada de Clybourne. Por su imaginacin iban desfilando, una tras otra, las posibilidades de desastre. Los bsicos podran ceder ante las dificultades que ofreca Valle Banbeck y marcharse. Joaz Banbeck podra atacar cruzando el valle por terreno abierto para salvar Ciudad Banbeck de la destruccin y perecer por ello. Bast Givven podra ser incapaz de controlar a los desalentados hombres y a los inquietos dragones de Valle Feliz. Cualquiera de estas circunstancias se podran producir, y cualquiera de ellas acabara con los sueos de gloria de Carcolo y le convertira en un hombre destrozado.

Paseaba arriba y abajo pisoteando el suelo de granito. Continuamente diriga su mirada hacia Valle Banbeck. Y se volva cada pocos segundos, ansioso por ver perfilarse las formas oscuras de sus dragones y las siluetas ms altas de sus hombres. Junto a la nave de los bsicos esperaban los restos de dos escuadrones de tropas pesadas: los que haban sobrevivido al primer ataque y las reservas. Se agrupaban silenciosos, observando la destruccin de Ciudad Banbeck. Fragmento a fragmento, los picos, torres y paredes rocosas que haban albergado a la poblacin de Banbeck se desmoronaban en un creciente montn de escombros. Y contra los Jambles caan incluso descargas ms fuertes. Las rocas se rompan como huevos. Sus fragmentos se desparramaban por el valle. Pas media hora. Ervis Carcolo esperaba sombro, sentado en una roca. Un rumor, un roce de pasos: Carcolo se incorpor de un salto. Recortndose en el horizonte, avanzaban los tristes restos de su ejrcito, los hombres desalentados, los dragones malhumorados e inquietos, y slo un puado de diablos, horrores azules y asesinos. Carcolo se sinti abatido. Qu se poda conseguir con fuerzas tan escasas como aqullas? Respir profundamente. Hay que mostrar coraje! No hay que rendirse nunca! Adoptando su actitud ms optimista y bravucona, avanz hacia ellos y grit: Hombres y dragones! Hoy hemos conocido la derrota, pero la jornada no ha terminado an. La hora de la redencin ha llegado; nos vengaremos tanto de los bsicos como de Joaz Banbeck! Escudri las caras de sus hombres, buscando un brillo de entusiasmo. Ellos le devolvieron la mirada sin inters. Los dragones, que comprendan menos, resoplaban suavemente, silbaban y suspiraban. Hombres y dragones! bram Carcolo. Supongo que me preguntaris cmo podremos alcanzar esa gloria. Y yo os contesto: seguidme adonde me dirijo! Luchad donde yo luche! Qu nos importa ya la muerte si nuestro valle ha sido arrasado? Mir de nuevo las tropas, descubriendo nuevamente slo indiferencia y apata. Ahogando la frustracin que senta, se volvi e inici la marcha. Adelante! grit speramente por encima del hombro, y sobre su bamboleante araa comenz a descender por la Caada de Clybourne. Con igual vehemencia, la nave de los bsicos castigaba los Jambles y Ciudad Banbeck. Desde un saliente situado en el borde oeste del valle, Joaz Banbeck contemplaba la destruccin de su ciudad. Viviendas y cmaras

excavadas laboriosamente en las rocas, alisadas y pulimentadas por generaciones... Todo destruido, pulverizado. Ahora, el objetivo sera el picacho en el que se hallaban los aposentos privados de Joaz Banbeck, con su estudio, su taller de trabajo y el Relicarium de los Banbeck. Joaz agit los puos, enfurecido por su propia impotencia. El objetivo de los bsicos era evidente. Se proponan destruir Valle Banbeck, exterminar en la medida de lo posible a los hombres de Aerlith... Y quin poda impedrselo? Joaz estudi los Jambles. El antiguo talud haba sido prcticamente arrancado de la pared rocosa. Dnde estaba la abertura que daba a la gran caverna de los sacerdotes? Sus meditadas hiptesis se desvanecan en la inutilidad. Antes de una hora no quedara nada de Ciudad Banbeck. Joaz procuraba dominar la sensacin de fracaso que le invada. Cmo detener aquella destruccin? Se oblig a s mismo a hacer clculos y a planear posibles maniobras. Un ataque cruzando el valle por terreno abierto indudablemente equivala al suicidio. Pero detrs de la nave negra se abra un paso similar a aqul en que estaba oculto Joaz: La Caada de Clybourne. La entrada de la nave estaba abierta, los soldados de las tropas pesadas se agrupaban despreocupadamente junto a ella. Joaz mene la cabeza con un gesto de amargura. Resultaba imposible que los bsicos no advirtieran una amenaza tan evidente. De todos modos... no podran pasar por alto, en su arrogancia, la posibilidad de un acto tan insolente? Joaz, indeciso, vacilaba. Y entonces, una andanada de proyectiles explosivos hendi el picacho que albergaba sus aposentos. El Relicarium, el antiguo tesoro de los Banbeck, iba a ser destruido. Joaz hizo un gesto desesperado, se levant de un salto y llam al ms prximo de sus dragoneros: Rene a los asesinos, a tres escuadrones de dragones, a dos docenas de horrores azules, diez diablos y todos los caballeros. Vamos a subir hasta la Linde de Banbeck. Bajaremos por la Caada de Clybourne. Atacaremos la nave. Parti el dragonero. Joaz se entreg a la sombra contemplacin del desastre. Si los bsicos pretendan tenderle una trampa, lograran sus propsitos. Regres el dragonero. Las tropas estn dispuestas. Entonces, vamos. Hombres y dragones iban subiendo hasta la Linde de Banbeck.

Desvindose luego hacia el sur, llegaron a la boca de la Caada de Clybourne. Un caballero de los que encabezaban la columna hizo de pronto la seal de alto. Cuando Joaz se aproxim, indic las seales que se vean en el lecho de la caada. Hace poco han pasado por aqu dragones y hombres. Joaz examin las huellas. Y han descendido por la caada. S, no hay duda. Joaz envi a un grupo de exploradores que pronto regresaron al galope. Ervis Carcolo est atacando la nave con hombres y dragones! Joaz espole su araa y se lanz por el sombro paso, seguido por su ejrcito. Cuando se aproximaba a la desembocadura de la caada, llegaron a sus odos los gritos de la batalla. Irrumpiendo en el valle, Joaz se vio ante una escena de desesperada carnicera. Los dragones de Carcolo y los soldados de las tropas pesadas de los bsicos se acuchillaban y se destrozaban unos a otros Dnde estaba Ervis Carcolo? Joaz galop apresurado hasta la escotilla de la nave. Estaba abierta de par en par! Entonces Ervis Carcolo haba logrado abrirse paso hasta el interior de la nave! Una trampa? O haba puesto en prctica Carcolo el plan del propio Joaz de apoderarse de la nave? Y las tropas pesadas? Sacrificaran los bsicos a cuarenta soldados para capturar un puado de hombres? No pareca razonable... Pero las tropas pesadas parecan rehacerse. Haban formado una falange y concentraban la energa de sus armas en los dragones que an les hacan frente. Una trampa? Si as era, haba resultado eficaz... A menos que Ervis Carcolo hubiese logrado ya apoderarse de la nave. Joaz se irgui en su silla e hizo una sea a sus tropas. Al ataque! Los soldados de las tropas pesadas estaban sentenciados. Los asesinos zancudos les atacaban por encima, los asesinos cornilargos por debajo, los horrores azules desgarraban, destrozaban, desmembraban. La batalla estaba decidida; pero Joaz, con hombres y dragones, haba irrumpido ya rampa arriba. Del interior de la nave llegaban un rumor y una palpitacin de motores y tambin sonidos humanos... Alaridos y gritos de furia. La imponente masa de la nave paraliz a Joaz. Se detuvo y atisbo indeciso el interior. Tras l aguardaban sus hombres, murmurando por lo bajo. Joaz se pregunt a s mismo: Soy yo tan valiente como Ervis Carcolo?

Qu es el valor, de todos modos? Estoy muerto de miedo: no me atrevo a entrar. Pero tampoco me atrevo a quedarme aqu fuera. Desech toda precaucin y se lanz al interior, seguido por sus hombres y por una horda de ansiosos dragones. En cuanto penetr en la nave, Joaz se dio cuenta de que Ervis Carcolo no haba logrado sus propsitos. Las pistolas an cantaban y silbaban sobre l. Los aposentos de Joaz saltaban en fragmentos. Otra tremenda andanada se abati sobre los Jambles, dejando al descubierto la piedra desnuda de la pared rocosa y lo que se ocultaba tras ella: el borde de una gran abertura. Joaz, dentro de la nave, se encontr ante una antecmara. La escotilla interna estaba cerrada. Avanz cautelosamente y atisbo por la abertura rectangular que haba, observando lo que pareca un gabinete o una sala de recreo. Ervis Carcolo y sus caballeros estaban acuclillados junto a la pared del fondo, vigilados con indiferencia por una veintena de artilleros. Un grupo de bsicos descansaba en una alcoba contigua, relajados, tranquilos, en actitud contemplativa. Carcolo y sus nombres no estaban completamente derrotados. Joaz vio a Carcolo lanzarse con furia hacia adelante, pero un estallido prpura de energa le golpe, lanzndole contra la pared. Uno de los bsicos de la alcoba mir a travs de la cmara interna y advirti la presencia de Joaz Banbeck. Movi uno de sus brazuelos y accion una varilla. Son un timbre de alarma y la puerta exterior se cerr. Una trampa? Un sistema de emergencia? Daba igual. Joaz hizo una sea a cuatro hombres que arrastraban un pesado objeto. stos se adelantaron, se arrodillaron y emplazaron cuatro de los caones de rayos que los gigantes haban llevado a los Jambles. Joaz baj el brazo. Un can retumb; el metal se astill, se fundi; la atmsfera se llen de acres olores. El agujero todava resultaba demasiado pequeo. Otra vez! Flame el can; la escotilla interna desapareci. Por la abertura salieron los artilleros, disparando sus pistolas energticas. En las filas de Banbeck se abri una franja de fuego prpura. Los hombres se doblaron, cayeron con las manos crispadas y los rostros contorsionados. Antes de que el can pudiese responder, unas masas de escamas rojizas avanzaron: los dragones. Silbando y rugiendo, cayeron sobre los artilleros y penetraron en la cmara. Se detuvieron frente a la alcoba ocupada por los bsicos, estaban invadidos por el asombro. Los hombres que haba all guardaron silencio. Incluso Carcolo contemplaba la

escena con fascinacin. Los bsicos contemplaban a aquellos seres de su mismo linaje, y tanto unos como otros vieron en los contrarios su propia caricatura. Los dragones avanzaron con siniestra parsimonia. Los bsicos agitaron sus brazuelos, silbaron, chillaron. Los dragones entraron en la alcoba. Se alz un horroroso estruendo de golpes y gritos. Joaz, sintiendo repugnancia a un nivel elemental, se vio obligado a desviar la vista. La lucha acab muy pronto. En la alcoba se hizo el silencio. Joaz se volvi a mirar a Ervis Carcolo, que le mir a su vez, inmovilizado por la clera, la humillacin, el dolor y el miedo. Por ltimo, Carcolo recuper el habla y tras hacer un torpe gesto de amenaza y clera, rezong: Lrgate de aqu. Esta nave es ma. Si no quieres morir a mis manos, djame lo que he conquistado! Joaz ri despectivamente y dio la espalda a Carcolo, que contuvo el aliento y, profiriendo una maldicin, se lanz hacia adelante. Bast Givven le sujet y le hizo retroceder. Carcolo se debata. Givven le habl al odo con vehemencia, y Carcolo por fin, medio gimiendo, se tranquiliz. Entretanto, Joaz examin la cmara. Las paredes eran plidas, grises; el suelo estaba cubierto por una espuma oscura. No se vea ningn foco de luz, pero la luz pareca brotar de todas partes, como si se desprendiese de las paredes. El aire despertaba un hormigueo en la piel y tena un olor desagradablemente acre: un olor que Joaz no haba advertido hasta entonces. Tosi. Not un zumbido en los tmpanos. La aterradora sospecha se convirti en certeza. Pesadamente se lanz hacia la escotilla, haciendo seas a sus tropas. Salid, nos envenenan! Sali a la rampa tambalendose y aspir una bocanada de aire fresco. Le siguieron sus hombres y los dragones, y luego, en una tambaleante riada, Ervis Carcolo y sus hombres. El grupo se detuvo bajo el casco de la gran nave, jadeando y saltando con las piernas rgidas y los ojos turbios y lacrimosos. Sobre ellos, indiferentes a su presencia o sin advertirla, los caones de la nave lanzaron otra andanada. El picacho que albergaba los aposentos de Joaz vacil y se derrumb. Los Jambles no eran ya ms que una masa de fragmentos de rocas amontonadas bajo una gran abertura. Dentro de la abertura, Joaz divis una forma oscura, un brillo, un resplandor, una estructura... Luego, un horrible sonido que retumb a su espalda le distrajo.

Una nueva unidad de tropas pesadas haba salido de una escotilla del otro extremo de la nave. Esta nueva unidad la componan tres nuevos escuadrones de veinte hombres cada uno, e iban acompaados de una docena de artilleros, con cuatro proyectiles mviles. Descorazonado, Joaz retrocedi. Contempl sus propias tropas. No estaban en condiciones de atacar ni de defenderse. Slo quedaba una alternativa: la retirada. Retirmonos por la Caada de Clybourne dijo speramente. A tumbos, totalmente agotados, los restos de los dos ejrcitos huyeron por la parte delantera de la gran nave negra. Tras ellos avanzaban con paso acelerado las tropas pesadas, pero sin llegar a darles alcance. Rodeando la nave, Joaz se detuvo. En la boca de la Caada de Clybourne esperaba un cuarto escuadrn de tropas pesadas, con otro artillero. Joaz mir a derecha e izquierda, arriba y abajo del valle. Hacia dnde huir, a dnde dirigirse? A los Jambles? Ya no existan. De pronto, algo que se mova, lenta y poderosamente, en la abertura que antes ocultaba las rocas llam su atencin. Un objeto oscuro avanz hacia el exterior. Joaz vio cmo se corra un paramento y resplandeca un brillante disco. Casi instantneamente, una radiacin de color azul lechoso brot de l y penetr por el disco terminal de la nave de los bsicos. Dentro de la nave se oy un estruendo de torturadora maquinaria que super la escala por arriba y por abajo, hasta la inaudibilidad por ambos extremos. El brillo de los discos terminales se apag. Se hicieron grises, opacos; el rumor de motores y vida que antes se desprenda de la nave dio paso a una calma letal. La nave estaba muerta, y su masa, sin ningn apoyo ya, se desmoron. Los soldados de las tropas pesadas, consternados contemplaron la nave que les haba transportado hasta Aerlith. Joaz, aprovechndose de su indecisin, grit: Retirada! Hacia el norte del valle! Las tropas pesadas obedecieron con docilidad. Los artilleros, sin embargo, les dieron orden de detenerse. Montaron sus armas apuntando hacia la caverna que haba tras los Jambles. Dentro de la abertura, con fantstica rapidez, se movan formas desnudas. Hubo un lento cambio de voluminosa maquinaria, una alteracin de luces y sombras, y el haz de radiacin azul-lechoso brot de nuevo. Los artilleros con sus armas y dos tercios de las tropas pesadas se

desvanecieron como polillas en un horno. Las tropas pesadas supervivientes se detuvieron, retrocediendo vacilantes hacia la nave. En la desembocadura de la Caada de Clybourne esperaba el otro escuadrn de tropas pesadas. El artillero estaba tendido sobre su artefacto de tres ruedas. Hizo sus ajustes con nefasta precisin. En el interior de la abertura negra, los desnudos sacerdotes trabajaban furiosamente, y la tensin de sus msculos, sus corazones y sus mentes se transmita a todos los hombres del valle. La radiacin de luz azul-lechosa brot de nuevo, pero con demasiada precipitacin: deshizo la roca que haba a unos cien metros al sur de la Caada de Clybourne, y del artefacto de los artilleros brot un haz de llamas verdes y anaranjadas. Segundos despus, la boca de la caverna de los sacerdotes explot en una violenta erupcin. Saltaron por el aire rocas, cuerpos, fragmentos de metal, cristal y goma. El sonido de la explosin fue tal que retumb en todo el valle. El objeto oscuro de la caverna estaba destruido, no era ms que esquirlas y fragmentos de metal. Joaz resopl profundamente, expulsando el resto del gas venenoso a base de pura fuerza de voluntad. Hizo una sea a sus asesinos. A la carga! Matad! Los asesinos cargaron. Las tropas pesadas se echaron al suelo, apuntando con sus armas, pero pronto perecieron. En la boca de la Caada de Clybourne, el ltimo escuadrn se lanz a un ataque desesperado, siendo atacado al instante por dragones y horrores azules que se haban deslizado a lo largo de la pared rocosa. Un asesino degoll al artillero. No haba ya resistencia alguna en el valle, y la nave quedaba indefensa ante cualquier posible ataque. Joaz fue el primero en subir por la rampa, cruz la entrada y entr en la cmara que ahora estaba en penumbra. El can capturado a los gigantes estaba donde sus hombres lo haban dejado. Las puertas de los tres accesos a la cmara fueron rpidamente derrumbadas. El primer acceso daba a una rampa en espiral. El segundo a un gran saln vaco en el que se alineaban literas. El tercero a otro saln similar en el que las literas estaban ocupadas. Desde ellas les miraron plidos rostros, y plidas manos les hicieron seas. Recoman el pasillo central corpulentas matronas de grises batas. Ervis Carcolo se lanz hacia adelante, golpeando a las matronas y atisbando en las literas. Fuera gritaba. Estis rescatados, estis salvados. Salid rpidamente, mientras tengis oportunidad de hacerlo.

Pero slo tuvieron que vencer la escasa resistencia de media docena de artilleros y de rastreadores, y ninguna de los veinte mecnicos (unos hombres bajos y delgados de rasgos agudos y pelo oscuro) ni de los diecisis bsicos restantes. Todos ellos salieron de la nave como prisioneros. XIII En el valle se hizo la calma, el silencio del agotamiento. En los pisoteados campos descansaban hombres y dragones. Los cautivos permanecan abatidos y amontonados junto a la nave. De vez en cuando, se oa un ruido aislado que pareca subrayar an ms el silencio imperante. El crujir del metal al enfriarse, la cada de una roca suelta de las usuradas escarpaduras, el murmullo ocasional de los habitantes liberados de Valle Feliz, que se sentaban en un grupo aparte de los guerreros supervivientes, esos eran los nicos ruidos. Slo Ervis Carcolo pareca inquieto. Durante un tiempo estuvo dando la espalda a Joaz, y golpendose el muslo con las borlas de la vaina de su espada. Contemplaba el cielo donde Skene, un deslumbrante punto, colgaba prximo a los picachos del oeste, luego se volvi, contempl la destrozada pared rocosa del norte del valle, a cuyo pie estaban los retorcidos restos de la mquina de los sacerdotes. Se dio un golpe final en el muslo, mir a Joaz Banbeck, se volvi y se puso a caminar entre los grupos de supervivientes de Valle Feliz, haciendo bruscos ademanes sin ningn significado particular, detenindose aqu y all para dirigir arengas o adulaciones, aparentemente con el propsito de inspirar nimos y decisin a su derrotado pueblo. Fracas en este intento. Por fin, dio la vuelta con brusquedad y se dirigi adonde yaca tendido Joaz Banbeck. Carcolo le mir desde arriba. Bueno dijo engoladamente. Se acab la batalla. La nave est ganada. Joaz se incorpor apoyndose en un codo. Cierto. No quiero que haya ninguna mala interpretacin respecto a un punto dijo Carcolo. La nave y su contenido me pertenecen. Segn una antigua regla, tiene derecho a ello el primero que ataca. Y en esa regla me baso. Joaz le mir sorprendido, y casi divertido. Por una regla an ms vieja, yo he tomado ya posesin de ella. No estoy de acuerdo con eso dijo Carcolo acaloradamente. Quien...

Joaz alz una mano con gesto cansino. Cllate, Carcolo! Si todava sigues con vida es porque estoy harto de sangre y de violencia. No pongas a prueba mi paciencia! Carcolo se volvi, retorciendo con furia contenida la borla de la funda de su espada. Mir hacia el valle y luego mir de nuevo a Joaz. Ah vienen los sacerdotes, que fueron los que realmente destruyeron la nave. Te recuerdo mi propuesta, con la que podramos haber impedido esta destruccin y esta carnicera. Me hiciste esa propuesta hace slo dos das dijo Joaz sonriendo. Adems, los sacerdotes no tienen armas. Carcolo mir a Joaz como si ste hubiese perdido el juicio. Entonces, cmo destruyeron la nave? Al respecto, slo puedo hacer conjeturas dijo Joaz, encogindose de hombros. Y a qu te llevan esas conjeturas? pregunt Carcolo sarcsticamente. Pienso que quizs hayan construido la estructura de una nave espacial. Y que quizs hayan enfocado el rayo de propulsin contra la nave de los bsicos... Carcolo frunci los labios en un gesto de duda. Y por qu iban a construir los sacerdotes una nave espacial? Se acerca el Demie. Por qu no le haces a l esa pregunta? Desde luego que se la har dijo Carcolo con dignidad. Pero el Demie, seguido por cuatro sacerdotes ms jvenes y caminando con aire de un hombre en un sueo, pas ante ellos sin hablar. Joaz se puso de rodillas y le observ. Al parecer el Demie pretenda subir la rampa y entrar en la nave. Joaz se levant de un salto y le sigui, impidindole el acceso a la rampa. Qu buscas, Demie? pregunto cortsmente. Quiero subir a la nave. Con qu fin? Lo pregunto por pura curiosidad. El Demie le mir durante unos instantes sin responder. Su cara estaba tensa y macilenta. Sus ojos relucan como estrellas de hielo. Al fin, habl con una voz quebrada por la emocin: Quiero comprobar si la nave puede repararse. Joaz cavil un momento y luego respondi con tono corts y mesurado: Esa informacin no puede ser de gran inters para ti. Pensis los sacerdotes poneros a mis rdenes? Nosotros no obedecemos a nadie.

En ese caso, difcilmente os llevar conmigo cuando me vaya. El Demie se hizo a un lado y, por un instante, pareci como si fuese a marcharse. Sus ojos se posaron en la destrozada abertura del fondo del valle, y luego se volvi a Joaz. Habl, no con el tono mesurado de un sacerdote sino en un estallido de clera y pesar. Esta es tu hazaa! Dispusiste bien las cosas, debes considerarte muy listo. Nos obligaste a actuar, y con ello violamos nuestros propios principios y nuestra promesa! Joaz asinti con una tenue y hosca sonrisa. Saba que la abertura tena que estar situada detrs de los Jambles. Me preguntaba se estaras construyendo una nave espacial; esperaba que pudieseis protegeros contra los bsicos, y ayudarme as en mis objetivos. Admito que tienes razn, os utilic a vosotros y a vuestra mquina como un arma, para salvarme yo y salvar a mi pueblo. Hice mal? Quin puede medir el bien y el mal? Has echado a perder todos los esfuerzos que hemos realizado durante ms de ochocientos aos de Aerlith! Destruiste ms de lo que nunca podrs reemplazar! Yo no destru nada, Demie. Fueron los bsicos los que destruyeron vuestra nave. Si hubieseis cooperado con nosotros en la defensa de Valle Banbeck, nunca se habra producido semejante desastre. Preferisteis la neutralidad. Os creais inmunes a nuestro dolor y nuestra desgracia. Como ves, no es as. Y, mientras tanto, nuestro trabajo de ochocientos doce aos ha quedado reducido a la nada dijo el Demie. Joaz pregunt con fingida inocencia: Para qu necesitabais una nave espacial? Adnde pensabais ir? Los ojos del Demie despedan llamas tan intensas como las de Skene. Cuando la raza de los hombres haya muerto, entonces, nosotros nos iremos. Viajaremos por la galaxia. Repoblaremos los terribles mundos antiguos y, a partir de entonces, se iniciar la nueva historia universal. El pasado quedar borrado por completo, como si nunca hubiese existido. Qu nos importa a nosotros que los grefs os destruyan? Nosotros esperamos tan slo que muera el ltimo hombre del universo. No os consideris hombres? Nosotros estamos, como t sabes, por encima de los hombres. Alguien ri groseramente por encima del hombro de Joaz. Joaz volvi la cabeza y vio a Ervis Carcolo. Por encima de los hombres? se burl Carcolo. Miserables

sabandijas desnudas de las cuevas! Qu podis alegar vosotros para probar vuestra superioridad? El Demie abri la boca, las lneas de su cara se hicieron ms acusadas. Nosotros tenemos nuestros tands, tenemos nuestro conocimiento, tenemos nuestra fuerza. Carcolo lanz otra grosera carcajada. Siento ms piedad por vosotros que la que vosotros hayis sentido nunca por nosotros. Y dnde aprendisteis vosotros a construir una nave espacial? dijo Carcolo, atacando de nuevo. Por vuestro propio esfuerzo? O por el trabajo de hombres de otras pocas anteriores a la vuestra? Nosotros somos los hombres definitivos dijo el Demie. Nosotros conocemos todo lo que puedan haber pensado, dicho o ideado los hombres. Nosotros somos los ltimos y los primeros. Y cuando los subhombres hayan desaparecido, renovaremos el cosmos, para que vuelva a ser fresco e inocente. Pero los hombres nunca han desaparecido y nunca desaparecern dijo Joaz. Puede producirse un retroceso, s, pero, no es grande el universo? Hay mundos de los hombres en alguna parte. Con la ayuda de los bsicos y de sus mecnicos reparar la nave y saldr a buscar esos mundos. Pues buscars en vano dijo el Demie. No existen esos mundos? El Imperio Humano desapareci. Tan slo existen pequeos y dbiles grupos aislados de hombres. Y el Edn, el viejo Edn? Un mito, nada ms que un mito. Y mi globo de mrmol, qu me dices de eso? Un juguete. Un invento de la imaginacin. Cmo puedes estar seguro? pregunt Joaz, turbado. No he dicho que nosotros conocemos toda la historia? Podemos mirar en nuestros tands y ver en las profundidades del pasado, hasta que los recuerdos son nebulosos e imprecisos, y nunca pudimos ver el planeta Edn. Joaz mene la cabeza tercamente. Tiene que haber un mundo primero del que llegaron los hombres. Llmese Tierra o Tempe o Edn, existe en algn lugar. El Demie empez a hablar, luego, en una rara muestra de vacilacin, contuvo su lengua. Quiz tengas razn dijo Joaz. Quiz seamos los ltimos hombres,

pero debo salir a comprobarlo. Yo debo ir contigo dijo Ervis Carcolo. Puedes considerarte afortunado si maana sigues con vida dijo Joaz. Carcolo se irgui enfurecido. No menosprecies tan a la ligera mis reclamaciones sobre la nave! Joaz se esforz por encontrar palabras, pero no pudo hallar ninguna. Qu hacer con el ingobernable Carcolo? No poda encontrar en su interior la suficiente dureza y resolucin para hacer lo que saba que era necesario hacer. Contemporiz, volvi la espalda a Carcolo. Ahora ya conoces mis planes le dijo al Demie. Si no interfieres en mis asuntos, yo me mantendr ajeno a los tuyos. El Demie retrocedi lentamente. Est bien. Somos una raza pasiva. Sentimos desprecio por nosotros mismos por nuestro comportamiento de hoy. Quiz fue nuestro mayor error... Pero vete, busca tu mundo perdido. En algn sitio de entre las estrellas perecers. Nosotros esperaremos como hemos esperado. Dio la vuelta y se alej seguido por los cuatro sacerdotes ms jvenes, que haban permanecido todo el tiempo serios y graves a su lado. Sin embargo, Joaz le dijo: Y si vuelven los bsicos? Lucharis con nosotros? O contra nosotros? El Demie no contest. Sigui caminando hacia el norte, la larga cabellera blanca balancendose sobre los finos omoplatos. Joaz le contempl un instante, mir luego el destrozado valle, mene la cabeza con asombro y desconcierto y se volvi a estudiar la gran nave negra. Skene roz los picachos del oeste. Durante un instante la luz se oscureci, se sinti un escalofro. Carcolo se aproxim a l. Esta noche tendr que quedarme con mi gente aqu en Valle Banbeck. Les enviar a casa maana. Mientras, te propongo que subas a la nave conmigo para hacer una revisin preliminar. Joaz lanz un suspiro. Por qu tendra que resultarle tan difcil? Carcolo haba intentado matarle dos veces y, si las posiciones se invirtieran, no habra mostrado la menor compasin por l. Se oblig a s mismo a actuar. Era su deber para consigo, para con su pueblo y para su gran empresa, no haba duda. Llam a aquellos de sus caballeros que llevaban las pistolas calorficas

capturadas. Se aproximaron. Llevad a Carcolo a la Caada de Clybourne dijo Joaz. Ejecutadle inmediatamente. Gritando y protestando, Carcolo fue arrastrado hasta la caada. Joaz volvi la vista acongojado, y busc a Bast Givven. Te considero un hombre sensato. Por tal me tengo. Te pongo al cargo de Valle Feliz. Llvate a casa a tu gente, antes de que oscurezca. Bast Givven se dirigi adonde estaban los suyos. stos se agruparon y salieron de Valle Banbeck. Joaz cruz el valle hasta el montn de escombros que cubran el Camino de Kergan. Al contemplar toda aquella destruccin senta una gran furia y, por un instante, lleg a vacilar sobre su resolucin. No sera mejor dirigirse con la nave a Coralina y vengarse de los bsicos? Rode los escombros hasta llegar bajo el picacho donde haban estado sus aposentos, y por extrao azar, encontr un fragmento redondeado de mrmol amarillo. Sopesndolo en su palma alz la vista hacia el cielo, donde Coralina relumbraba ya con tonos rojizos, e intent poner en orden sus pensamientos. La gente de Banbeck haba salido de los profundos tneles. Phade, la juglaresa, vino a buscarle. Qu terrible da! murmur. Qu terribles acontecimientos! Y qu gran victoria! Joaz tir el trozo de mrmol amarillo otra vez entre los escombros. Pienso igual dijo. Pero soy el que menos sabe en qu acabar todo esto!

1964 - 22 CONVENCIN SAN FRANCISCO (OAKLAND)

No hay tregua con los reyes
Poul Anderson
Poul Anderson es de origen dans, y, como dice una vieja cancin de South Pacific, No hay nada como un dans. Poul conoce la mitologa nrdica y teutnica igual que yo la griega (y, aunque parezca extrao, no soy griego). Pero no es de eso de lo que quiero hablar. Los escritores de ciencia ficcin nos preocupamos tanto del mundo actual como del futuro, y tenemos nuestras propias discrepancias respecto a los grandes problemas que sufre el pblico en general. Consideremos la guerra del Vietnam, por ejemplo. El tema de Vietnam ha dividido el microcosmos del escritor de ciencia ficcin, lo mismo que al resto de la nacin norteamericana. Yo, por ejemplo, soy liberal, y, respecto a Vietnam, una paloma. Siempre lo he sido. Actualmente, prcticamente todo el mundo piensa que enzarzarse en una guerra en suelo asitico fue un error, pero y o pensaba eso cuando empezbamos a enzarzarnos en ella, y as lo dije en voz alta. Y, cuando hace un par de aos, en una conversacin con escritores de ciencia ficcin se present un manifiesto en el que se peda la inmediata retirada de Vietnam, lo firm sin vacilar. Esta declaracin, firmada por una serie de personalidades de la ciencia ficcin, se public en una revista del gnero. Lgicamente, tambin hay entre nosotros conservadores, y entre ellos destaca Poul Anderson. Cuando se enter del manifiesto de las palomas, colabor en la redaccin de un manifiesto halcn, cuyos signatarios instaban al gobierno a que no retirase las tropas de Vietnam hasta que lograse sus objetivos. Tambin esta declaracin se public. Hubo quin temi, y as lo dijo, que aquello podra crear tormentas y divisiones entre los escritores de ciencia ficcin y disolver nuestra camaradera en una agria polmica. Lo cierto es que si estos dos manifiestos han provocado esto, yo no me he dado cuenta. Nuestra mutua identificacin como colegas persiste por encima y ms all de

estas divergencias. En concreto, Poul sabe que yo soy un sucio rojo y yo s que l es un carca (no es que ninguno de los dos hayamos usado tales trminos nunca); pero de todos modos nos apreciamos y nuestras relaciones en estos dos ltimos aos no se han alterado en absoluto. Tambin he de decir que la discrepancia sin rencor y el iniciar una discusin racional sin desintegracin emocional es una virtud que no debera limitarse al mundo de la ciencia ficcin. Sera magnfico que todo el mundo pudiese ufanarse de poseerla tambin.

Canta, Charlie! Canta! nimo, Charlie! Todos estaban borrachos, y la bulla que metan no haca distinciones entre los principales bisoos del fondo de la mesa y los veteranos que estaban junto al coronel. Las alfombras y colgaduras no podan amortiguar la algaraba, los gritos, los tacones y los puetazos sobre la mesa de roble y el chocar de las copas alzadas, que reverberaban de una pared de piedra a otra. En lo alto como si se incorporasen al caos, se agitaban las banderas de los regimientos, colgadas entre las sombras que ocultaban las vigas. Abajo, la luz de los candelabros y el crepitante fuego de la chimenea parpadeaban sobre armas y trofeos. En el Alto del Eco el otoo llega pronto, fuera se haba desatado la tormenta, aullaba el viento ms all de las atalayas y azotaba la lluvia en los patios. Todo esto se encargaba de poner msica de fondo a la algaraba, en un rumor que recorra los edificios y penetraba por los pasillos. Era como si fuese cierta aquella historia segn la cual los muertos de la unidad salan del cementerio todos los aos la noche del 19 de septiembre, e intentaban unirse a la fiesta, pero haban olvidado cmo hacerlo. Nadie se dejaba inquietar por eso, ni all ni en los barracones, salvo, quizs, el hechicero jefe. La fama de la tercera divisin, los Catamontanos, era de ser la ms escandalosa del ejrcito de los Estados Pacficos de Amrica, y, de su regimiento, los Cantos Rodados, del Fuerte Nakamura, eran los hombres ms alborotadores. Vamos, muchacho! Empieza. T tienes lo ms parecido a una buena voz que hay en esta maldita sierra dijo el coronel MacKenzie. Aflojndose el cuello de su capote negro, se ech hacia atrs, espatarrndose en su silla, la pipa en una mano y el vaso de whisky en la otra. Era un hombre fornido, ojos azules hundidos entre arrugas en una cara atezada, con el pelo a cepillo en el que empezaban a aparecer las primeras

canas, pero el bigote an era arrogantemente peligroso. Charlie es mi favorito, mi favorito, mi favorito cant el capitn Hulse. Se detuvo cuando el ruido se atenu un poco. El joven teniente Amadeo se levant, solt una risilla y enton una cancin que todos conocan bien. Yo soy un catamontano, y un paso fronterizo guardo, y cada vez que fuera me aventuro el fro me congela el c... Coronel, seor, le pido perdn. MacKenzie se gir y mir la cara del sargento Irwin. La expresin de aquel hombre le sorprendi. S? Un gran hroe, yo soy, un veterano condecorado: La orden de la Flecha Prpura, con racimos de pinas! Acaba de llegar un mensaje, seor. El mayor Speyer quiere verle inmediatamente. Speyer, al que no le gustaba emborracharse, se haba ofrecido voluntario para quedarse de guardia aquella noche; de no ser as, los hombres hubiesen echado a suertes la guardia, como hacan siempre en los das de fiesta. MacKenzie, al recordarlas ltimas noticias recibidas de San Francisco, sinti un escalofro. Sin darse cuenta de que el coronel sacuda su pipa y se levantaba, el coro sigui. Allan los caones! Allan como borrachos! Los cohetes silban, y las flechas zumban. Entre andana y andana, apenas queda espacio. Scame de aqu y devulveme al viejo y suave seno! (S, s, Tralar la!) Todos los catamontanos de pro estaban convencidos de que podan actuar mucho mejor estando borrachos, con el alcohol zumbndoles en los tmpanos, que sobrios.

MacKenzie ignor el cosquilleo de sus venas; lo olvid. Camin en lnea recta, hasta la puerta donde, con un gesto automtico, sin detenerse, tom del armero su arma. La cancin le sigui mientras recorra el vestbulo. De fantasa, no andan escasos nuestros ranchos. Muerdes un bocadillo y su respuesta es un mordisco. El caf se hace del ms fino estircol de Sacramento. Sin embargo, la salsa de tomate es buena en el combate para simular sangre. (Coro!) Retumban los tambores! Turrututum! Suenan los clarines como las trompetas de San Gabriel. Los candelabros del corredor estaban bastante separados unos de otros. En una grotesca oscuridad, retratos de antiguos comandantes observaban al sargento y al coronel con ojos ocultos. All las pisadas retumbaban con demasiado estrpito. Me han dado un flechazo en el culo. Media vuelta y marcha atrs, hroe, a toda prisa. (Tralar, tralar!) MacKenzie, tras pasar por entre dos piezas mviles de artillera que flanqueaban una escalinata (capturadas en Rock Spring durante la guerra de Wyoming, una generacin atrs), subi las escaleras. En aquel fuerte, la distancia entre un sitio y otro era ms de la que le gustaba a sus piernas, dada su edad. Pero el fuerte era viejo, se haba ido construyendo poco a poco a lo largo de varas dcadas. Tena que ser muy grande, estaba excavado en el granito de la sierra y su posicin era clave para la nacin. Ms de un ejrcito se haba estrellado contra sus muros. Antes de la pacificacin de las marchas de Nevada, ms jvenes de los que a MacKenzie le gustaba pensar haban salido de aquel lugar para morir frente a colricos extranjeros. Pero nunca ha sido atacado desde el Oeste. Dios mo, o lo que seas, evtanos eso, quieres? A aquella hora, la oficina de mando estaba vaca. La habitacin donde tena su escritorio el sargento Irwin estaba silenciosa: no haba ayudantes garrapateando con sus plumas, ni mensajeros entrando y saliendo, ni

mujeres poniendo una nota de color con sus vestidos mientras entraban para plantear al coronel algn problema del pueblo. Pero cuando abri la puerta de la habitacin interior, MacKenzie oy el sonido del viento azotando la esquina del muro. La lluvia golpeaba el oscuro ventanal y descenda en arroyos que los candelabros oscurecan. Aqu est el coronel, seor dijo Irwin con voz quebrada. Trag saliva y cerr la puerta tras MacKenzie. Speyer estaba junto a la mesa del comandante. Era una vieja y desvencijada mesa casi vaca: un tintero, un portacartas, un interfolio y una fotografa de Nora, que se haba descolorido en los doce aos transcurridos desde su muerte. El mayor era un hombre enjuto y alto, nariz aguilea y coronilla calva. Su uniforme siempre pareca arrugado. Pero era el individuo de ms agudo ingenio que haba entre los catamontanos, segn opinin de MacKenzie; y, Dios mo!, cmo poda haber un hombre capaz de leer tantos libros como Phil? Oficialmente era el ayudante. En la prctica, el asesor principal. Qu pasa? pregunt MacKenzie. El alcohol no pareca haberle atontado, al contrario, le haca percibir con mayor agudeza las cosas: el olor de los candelabros (cundo dispondran de un generador de bastante potencia que les permitiese utilizar luces elctricas?), y el suelo duro y firme bajo sus pies, y la fisura que recorra el muro norte, y aquella estufa que apenas si era capaz de suavizar un poco el fro. Adopt un aire informal, meti los pulgares en el cinturn y se balance sobre los talones. Bueno, Phil, qu pasa ahora? Un mensaje de San Francisco dijo Speyer. Haba estado doblando y desdoblando un trozo de papel, que le entreg. Cmo? Por qu no se comunicaron por radio? El telegrama resulta ms difcil de interceptar. Est en clave. Le ped a Irwin que lo descifrara. Pero, qu tontera es sta? chale un vistazo, Jimbo, y lo sabrs. Adems, es para ti, directo del cuartel general de Estado Mayor. MacKenzie recorri los garabatos de Irwin. Primero estaban las habituales formalidades de una orden, luego: Por la presente, se le notifica que el Senado de los Estados Pacficos de Amrica ha aprobado una orden de destitucin de Owen Brodsky, antiguo

Juez de los Estados Pacficos de Amrica, por la que se le priva de su cargo. Desde las veinte horas del da de hoy, segn la Ley de Sucesin, el antiguo vicejuez Humprey Fallon es juez de este pas. Como la existencia de elementos disidentes constituye una amenaza pblica, el Juez Fallon juzg necesario declarara todo el pas sometido a la ley marcial, lo que regir a partir de las veintiuna horas del da de hoy. Se le dan, en consecuencia, las siguientes rdenes: 1. La noticia anterior debe mantenerse en estricto secreto hasta que se produzca la declaracin oficial. Ningn individuo que tenga conocimiento de este mensaje por haber participado en su transmisin o por recibirlo, debe comunicrselo a nadie. Los que violen esta orden y los que reciban informacin sern sometidos inmediatamente a confinamiento y luego sern juzgados por un tribunal militar. 2. Debe requisar todas las armas y municiones, salvo un diez por ciento de parque, que debe seguir disponible, y poner el arsenal bajo estricta vigilancia. 3. Mantendr usted a todos los hombres en la zona de Fuerte Nakamura hasta quesea usted relevado. Supuesto lo ocupar el coronel Simn Hollis, que maana por la maana saldr de San Francisco con un batalln. Se prev que llegue a Fuerte Nakamura en cinco das; debe usted cederle el mando en cuanto llegue. El coronel Hollis le indicar los oficiales y soldados que han de ser sustituidos por miembros de su batalln, que quedar integrado en el regimiento. Debe usted volver con esos hombres a San Francisco y presentarse al general brigadier Mendoza, en Nuevo Fuerte Baker. Para evitar provocaciones, estos hombres sern desarmados, dejndoseles tan slo sus armas blancas de oficiales. 4. Para su particular informacin, le comunico que el capitn Thomas Daniel ha sido nombrado primer ayudante del coronel Hollis. 5. Se le recuerda una vez ms que los Estados Pacficos de Amrica se hallan bajo la ley marcial por tratarse de un caso de emergencia nacional. Se exige una lealtad absoluta al gobierno legal. Cualquier conversacin subversiva ser severamente castigada. Todo el que d ayuda o apoyo a la faccin Brodsky incurrir en traicin y ser castigado como corresponde. Gerald O'Donnell, General, UPSA, CINC. Los truenos rugan en los montes como artillera. MacKenzie tard un rato en moverse, y lo hizo slo para dejar el papel encima de la mesa. Le resultaba difcil determinar sus sentimientos; slo poda hacerlo lentamente, saltando sobre aquella vaciedad que empapaba su piel.

Se atrevieron dijo Speyer, con una voz neutra. Realmente lo hicieron. Caramba! MacKenzie alz los ojos hacia los del mayor, Speyer desvi la mirada. La fij en sus manos, con las que liaba un cigarrillo. Pero las palabras brotaron de l, speras y rpidas: Me imagino lo que sucedi. Los halcones de la guerra estaban forzando la destitucin desde que Brodsky acept un compromiso en la disputa fronteriza con el Canad Occidental. Y Fallon, claro, tiene sus propias ambiciones. Pero sus partidarios son minora y l lo sabe. Al ser elegido vicejuez, los halcones se calmaron un poco, pero nunca hubiese conseguido ser juez por el camino normal. Adems, no hay que olvidar que ms del cincuenta por ciento del Senado lo componen sobrios y satisfechos jefes que no ven con buenos ojos que los Estados Pacficos de Amrica tengan la misin divina de reunificar el continente. No entiendo cmo ha podido aprobarse esta destitucin en un senado legalmente reunido. Lo ms natural sera que hubiesen votado contra Fallon. Pero no hay duda que el Senado se ha reunido, de que se convoc una sesin especial dijo MacKenzie; tal como le sonaban las palabras, tena la sensacin de que era otro quien hablaba. Lo dijeron en el informativo. Desde luego. Para ayer se haba convocado una sesin que haba de discutir la ratificacin del tratado con el Canad Occidental. Pero los jefes estn repartidos por todo el pas, cada uno en su propia Estacin. Tienen que llegar a San Francisco. Puede haber ausencias... Por ejemplo, si un puente del tendido ferroviario de Boise fuese volado, alrededor de una docena de los ms firmes partidarios de Brodsky, no llegaran a tiempo... As que el Senado puede tener qurum, pero pueden haber muchos ms partidarios de Fallon y, aun as, quedar en clara mayora los halcones. Adems la convocatoria era para un da de fiesta, cuando los ciudadanos estn ms atentos. Rpido, una destitucin y un nuevo Juez! Speyer termin de liar su cigarrillo y se lo puso en los labios mientras buscaba una cerilla. Un msculo se agit en su quijada. Ests seguro? murmur MacKenzie. De un modo algo confuso aquel momento se pareca a aquel otro en que fue de visita a la ciudad Puget y le invitaron a una travesa en el yate del Guardin, y se vieron rodeados por la niebla. Todo pareca fro y ciego, y daba la sensacin de que no podas agarrar nada entre las manos. Claro que no estoy seguro! exclam Speyer. Nadie estar seguro

hasta que ya sea demasiado tarde. Agit la caja de cerillas en su mano: Bueno, tambin me he dado cuenta de que han nombrado un nuevo comandante en Jefe. S. Parece que quieren sustituir lo ms antes posible a todos los que no les parecen de fiar, y a De Barros le haba nombrado Brodsky. La cerilla relampague con un chirrido infernal. Speyer aspir hasta que sus mejillas se hundieron. T y yo incluidos, naturalmente. El regimiento ser reducido al armamento mnimo para que a nadie se le ocurra la idea de oponer resistencia cuando llegue un nuevo coronel. Supongo que te habrs dado cuenta de que viene con todo un batalln por si acaso. De no ser as, podra coger un avin y estar aqu maana. Por qu no en tren? pregunt MacKenzie mientras olisqueaba el humo y buscaba su pipa. La cazoleta estaba caliente en el bolsillo de su capote. Es probable que tengan que dirigir todos los trenes hacia el norte, para conseguir tropas entre los jefes de all y as impedir la revuelta. Los valles son bastante seguros, rancheros pacficos y colonias Esper. Nadie se sublevar, nadie se atrever a oponerse a los soldados de Fallon que van a cubrir los puestos avanzados de Eco y Donner. Haba un terrible sarcasmo en las palabras de sargento. Qu haremos? Supongo que Fallon ha dado su golpe siguiendo las formalidades legales; supongo que hubo qurum dijo Speyer. Nadie se pondr de acuerdo sobre la constitucionalidad o inconstitucionalidad del hecho... Desde que Irwin lo descifr, no he dejado de leer una y otra vez este maldito mensaje. Se pueden leer muchas cosas entre lneas. Por ejemplo, yo creo que Brodsky est en libertad. Si estuviese detenido lo dian, y no les preocupara tanto la rebelin. Puede que sus fuerzas personales consiguiesen protegerle y ponerle a salvo a tiempo. Claro que, si est en libertad, le cazarn como a un conejo. MacKenzie sac su pipa pero olvid que lo haba hecho. Tom viene con nuestros sustitutos dijo suavemente. S. Tu yerno. Fue un detalle inteligente, no te parece? De gran astucia. Una especie de ofrenda por tu buena conducta, pero tambin una disimulada promesa de que t y los tuyos nada tendris que temer si t cumples las rdenes. Tom es un buen chico, se mantendr en su sitio. ste no es su regimiento dijo MacKenzie, e irgui los hombros. l quera la guerra contra el Canad Occidental, desde luego. Es joven y... Durante las escaramuzas murieron muchos ciudadanos de este pas,

incluidos mujeres y nios. Bueno dijo Speyer, t eres el coronel, Jimbo. Qu vamos a hacer? Oh, Dios mo, no lo s! Slo soy un soldado. La caa de la pipa se quebr entre los dedos de MacKenzie. Pero nosotros no somos la milicia personal de ningn jefe; nosotros juramos defender la constitucin. No entiendo por qu el hecho de que Brodsky haya cedido en algunas de nuestras pretensiones sobre Idaho sea motivo para destituirle. Yo creo que tena razn. Bueno... El nico nombre que se le puede dar a esta maniobra es el de golpe de Estado. Quiz no ests muy al corriente de los acontecimientos actuales, Jimbo, pero sabes tan bien como yo lo que significar que Fallon asuma la judicatura. Inmediatamente, se declarar la guerra contra el Canad Occidental. Adems, Fallon aboga por un gobierno central fuerte. Encontrar medios de doblegar a las viejas familias de jefes. Muchos de ellos y de sus herederos morirn en el frente; volvemos a David y Unas. A otros les acusarn de conspiracin con los partidarios de Brodsky, lo cual no ser del todo falso, y los arruinarn a fuerza de sanciones. Se concedern grandes extensiones de tierra a. las comunidades Esper, para que su competencia econmica hunda a ms fincas. Adems, las guerras mantendrn a los jefes fuera de sus tierras durante varios aos, con lo cual no podrn supervisar sus asuntos, y as todo se ir al infierno. De ese modo marcharemos hacia la gloriosa meta de la Reunificacin. Si la Central Esper le apoya, qu podemos hacer? No quiero saber nada de sus armas psicolgicas y tampoco puedo pedir a mis hombres que se enfrenten a ellas. Sabes que podras pedirles a tus hombres que se enfrentasen a quien fuera, Jimbo, y lo haran. Los Cantos Rodados llevan cincuenta aos a las rdenes de un MacKenzie. S, y yo pensaba que Tom algn da... Bueno, ya hemos hablado bastante. Recuerdas la charla que tuvimos la semana pasada? S, claro. Podra recordarte tambin que la Constitucin se escribi precisamente para confirmar a las regiones independientes en sus antiguas libertades. Djame solo! grit MacKenzie. Te aseguro que no s lo que he de hacer! Djame solo!

Speyer guard silencio, observndole a travs de una pantalla de humo. MacKenzie pase arriba y abajo un rato, las botas golpeando el suelo como los palillos de un tambor. Por ltimo, tir la pipa rota al otro lado de la habitacin y la pipa se astill. Est bien. Tena que empujar con fuerza las palabras para que quebrasen la tensin que senta en su garganta y pudiesen salir al exterior . Irwin es un buen hombre que sabe tener la boca cerrada. Dile que vaya a cortar la lnea telegrfica a unas cuantas millas de aqu, ladera abajo, que lo haga de modo que parezca que ha sido la tormenta. Bien sabe Dios que el tendido se estropea bastante a menudo. As que, oficialmente, no hemos recibido el mensaje del cuartel de Estado Mayor. Eso nos da unos das para entrar en contacto con el cuartel general de la Comandancia de la Sierra. No luchar contra el general Cruikshank... Pero estoy bastante seguro de a qu lado se pondra l si hubiese una posibilidad. Maana prepararemos la accin. No nos costar demasiado trabajo hacer volver grupas al batalln de Hollis, y necesitarn un tiempo para reunir fuerzas suficientes que luchen contra nosotros. Antes de eso, habrn cado ya las primeras nevadas y estaremos aislados durante todo el invierno. Gracias a los esques y las raquetas podremos mantener el contacto con las otras unidades y organizar algo. Y luego, cuando llegue la primavera, veremos lo que pasa... Gracias, Jimbo. El viento casi ahog las palabras de Speyer. Me gustara... Creo que es mejor que hable con Laura. S. Speyer toc el hombro de MacKenzie, en los ojos del mayor haba lgrimas. MacKenzie sali con paso marcial, ignorando a Irwin; baj al vestbulo, luego por otra escalera que haba al fondo de ste, pas por unas puertas flanqueadas por guardias cuyo saludo devolvi sin apenas darse cuenta, maquinalmente, y se dirigi a su propia seccin situada en el ala sur. Su hija se haba acostado ya. Cogi un candelabro del gancho del que colgaba en su pequeo y oscuro gabinete y entr en su habitacin. Ella haba regresado all, y su marido estaba en San Francisco. Por un instante, MacKenzie no pudo recordar claramente por qu haba enviado a Tom all. Se pas una mano por el rapado pelo, como para sacarse algo de la cabeza... Oh s, para encargar una nueva partida de uniformes; en realidad, para quitarse al muchacho de encima hasta que la crisis poltica se hubiese pasado. Para su propio bien, Tom era demasiado honesto, admirador de Fallon y del movimiento Esper. Su locuacidad le haba llevado a choques con los otros oficiales, que en su mayora pertenecan a familias

de jefes o familias de protegidos. El orden social existente haba sido bueno para ellos. Pero Tom Danielis empez de pescador en un pueblo azotado por el hambre y la pobreza de la costa de Mendocino. En los tiempos libres aprendi las tres R de un Esper local; una vez instruido se uni al ejrcito y se gan su puesto a base de puro coraje e ingenio. Jams haba olvidado que los Espers ayudaban a los pobres y que Fallon prometa ayudar a los Espers. Adems, guerra, gloria, reivindicacin, democracia federal, esos eran grandes sueos cuando se es joven. Desde que ella la dejase el ao anterior para casarse, la habitacin de Laura haba cambiado poco. Entonces slo tena diecisiete aos. An quedaban objetos que haban pertenecido a una personilla de trenzas y blusa almidonada: un oso de felpa gastado de tanto achucharlo, una casa de muecas que le haba hecho su padre, un retrato de su madre hecho por un cabo que haba tropezado con una bala en Lago Salado. Oh, Dios mo, cada vez se pareca ms a su madre! Bajo la luz, el pelo oscuro extendido sobre la almohada se volva oro. MacKenzie la movi suavemente, lo ms suavemente que pudo. Ella se despert al instante, y en ella l vio el terror. Pap! Algo sobre Tom? Est bien. MacKenzie dej el candelabro en el suelo y se sent al borde de la cama. Cuando tom su mano, los dedos de Laura estaban fros. No, no es verdad dijo ella. Te conozco muy bien. An no le ha pasado nada. Y espero que nada le pase. MacKenzie cruz los brazos. Ella era la hija de un soldado as que, en pocas palabras, tuvo que decirle la verdad; pero no fue lo bastante fuerte como para mirarla mientras lo haca. Cuando hubo terminado, se sent, oyendo el murmullo montono de la lluvia. Vas a sublevarte murmur ella. Voy a consultar con el Alto Mando de la Sierra y seguir las rdenes de mis superiores dijo MacKenzie. T sabes cules sern las rdenes en cuanto l sepa que t le respaldas. MacKenzie se encogi de hombros. Le empezaba a doler la cabeza. Sera la resaca? Para poder dormir aquella noche an necesitara beber mucho. No, no podra dormir... S, tendra que dormir. Maana formara al regimiento en el patio y les hablara desde el can de Black Hepzibah, como los MacKenzie de los Cantos Rodados hablaban siempre a sus hombres y...

Se sinti ridculo recordando un da en que l, Nora y aquella chica que tena ante s haban ido a remar a Lago Tahoe. El agua tena el color de los ojos de Nora, era verde y azul, y la luz del sol flameaba sobre su superficie, pero estaba tan clara que podan verse las piedras del fondo; y pareca como si las propias profundidades de Laura brotasen ante l mientras ella arrastraba las manos en el agua, a popa. Su hija se qued sentada pensando un rato antes de decir: Supongo que de nada servir que intente convencerte. l neg con la cabeza. Bueno, entonces puedo salir maana temprano? S. Dispondr un coche. Olvdate de eso. Monto mejor que t. Est bien. Pero te escoltarn un par de hombres. Quiz puedas convencer a Tom... No. No puedo. Por favor, pap, no me lo pidas. Entonces le dio el ltimo regalo que pudo: No me gustara que te quedases, no estaras cumpliendo con tu deber. Dile a Tom que an sigo considerndole el hombre ms adecuado para ti. Buenas noches, patito. Las palabras le haban salido demasiado deprisa y no poda dar marcha atrs. Cuando ella empez a llorar, retir aquellos brazos de su cuello y sali de la habitacin. Pero yo no pensaba que hubiese una matanza as! Tal y como estaban las cosas, yo tampoco. Antes de que se logre el objetivo inmediato, me temo que todava habr ms. T me dijiste... Te dije, te habl de nuestras esperanzas, Mwyr. Sabes tan bien como yo que la Gran Ciencia slo es exacta a la escala ms amplia de la historia. Los acontecimientos individuales estn sometidos a fluctuacin estadstica. No te parece que es un modo muy fcil de describir a seres sensibles que agonizan en el barro...? T eres nuevo aqu. Una cosa es la teora y otra los ajustes que imponen las necesidades prcticas. Crees que no me duele ver que sucede lo que yo mismo he ayudado a planear...? Oh, lo s, lo s. Pero eso no me hace ms fcil vivir con mi culpa. Vivir con tus responsabilidades, querrs decir. Esa es tu expresin. No, no se trata de una artimaa semntica. La distincin es real. T

has ledo informes y visto pelculas, pero yo vine aqu con la primera expedicin. Y llevo aqu ms de dos siglos. Para m su agona no es ninguna abstraccin. Cuando las descubrimos, todo era muy distinto. Las secuelas de sus guerras nucleares estaban an horriblemente presentes... Era cuando ellos nos necesitaban, los pobres anarquistas hambrientos. Y nosotros, nosotros no hicimos nada ms que observar. Eso es pura histeria. Acaso nosotros podramos intervenir a ciegas, sin saber nada de ellos, y pretender ser algo ms que un simple elemento alterador? Un elemento cuyos efectos no habramos podido predecir. Habra sido realmente un crimen, como un cirujano que iniciase una operacin nada ms ver al paciente, sin saber nada de su historia clnica y sin hacerle pruebas. Tenamos que dejarles seguir su propio camino mientras les estudibamos en secreto. No te puedes hacer ni una idea de lo duro que tuvimos que trabajar para conseguir informacin y luego comprenderla. Ese trabajo todava contina. Hace slo setenta aos que sentimos la suficiente seguridad para introducir el primer factor nuevo en esta sociedad seleccionada. Si seguimos aprendiendo ms se ajustar el plan. Quizs tardaremos an mil aos en terminar nuestra misin. Pero, mientras tanto, ellos se han recuperado bastante del desastre. Estn encontrando sus propias soluciones a sus problemas. Qu derecho tenemos nosotros a...? Empiezo a preguntarme, Mwyr, qu derecho tienes a exhibir el ttulo de aprendiz de psicodinmico. Considera lo que en realidad significan sus soluciones. La mayor parte del planeta an est en estado de barbarie. Si este continente ha avanzado mucho en la recuperacin, ha sido porque era el que tena la ms amplia distribucin de herramientas y equipo tcnico antes del desastre. Pero, qu estructura social se ha creado? Un amasijo de estados belicosos. Un feudalismo en el que la balanza del poder poltico, militar y econmico est controlada por una aristocracia agraria, entre otros arcasmos. A un mismo tiempo, se desarrolla una serie de idiomas y subculturas cuyas directrices son incompatibles. Una reverencia ciega a la tecnologa heredada de la sociedad ancestral, sin controlar, les llevar finalmente a una civilizacin de la mquina tan demonaca como la que se destroz as misma hace tres siglos. Te inquietas porque hayan matado a unos centenares de hombres debido a que nuestros agentes promovieron una revolucin que no sali tal y como esperbamos? Bueno tienes la palabra de la Gran Ciencia que, sin nuestra gua, la absoluta miseria de esta raza durante los prximos cinco mil aos superara en tres rdenes de

magnitud cualquier dolor que nos veamos obligados a infligir. S. Por supuesto. Comprendo que estoy emocionado. Es difcil no estarlo al principio, supongo. Deberas dar gracias de que tu exposicin inicial a las duras necesidades del plan fuese tan suave. Todava ha de venir lo peor. Eso me han dicho. En trminos abstractos. Pero considera la realidad. Un gobierno que ambicionase restaurar la vieja nacin actuara de modo agresivo, y se enzarzara en prolongadas guerras con vecinos poderosos. Tanto directa como indirectamente, a travs de la utilizacin de factores econmicos que ellos son demasiado ingenuos para controlar, los aristcratas y propietarios se veran diezmados por esas guerras. La democracia anmica reemplazara este sistema, dominada primero por un capitalismo corrupto, y despus por la pura fuerza de quien se apoderase del gobierno central; pero no habra sitio alguno para el inmenso proletariado desplazado, los antiguos terratenientes ni los extranjeros incorporados por conquista. Ofreceran suelo frtil a cualquier demagogo. El imperio soportara una rebelin interminable, lucha civil, despotismo, decadencia e invasin exterior. Oh, tendremos mucho de qu responder antes de terminar! Y t crees que cuando veamos el resultado final se borrar la sangre de nuestras manos? No. Nosotros somos los que pagamos el precio ms alto. En la alta Sierra, la primavera es fra, hmeda, los bancos de nieve se funden en el lecho del bosque y en las gigantescas rocas, los ros crecen hasta desbordar los caones y una brisa encrespa los charcos de la carretera. El primer verde apunta en el chopo y parece infinitamente ms tierno en contraste con pinos y abetos, que se yerguen oscuros hacia un cielo claro. Pasa un cuervo volando bajo, grup, grup, cuidado con ese maldito halcn! Pero luego, cuando cruzas la lnea donde terminan los rboles, el mundo se convierte en una vasta inmensidad gris azulina, con el sol ardiendo sobre las nieves que quedan y el viento resonando hueco en los odos. El capitn Thomas Danielis, artillera de campo, ejrcito regular de los Estados Pacficos, ech su caballo a un lado. Era un joven moreno, delgado y chato. Tras l, resbalaba y maldeca un escuadrn, chorreando barro desde el casco a las botas, e intentando desatascar uno de los vehculos artilleros. El vehculo a motor de alcohol, era demasiado dbil para algo ms que mover las ruedas. La infantera pasaba abatida, cados los hombros,

agotados todos por la altura, por la noche pasada bajo la lluvia y por el peso del barro de sus botas. Su hilera serpeaba desde la curva de un risco que sobresala como una proa por la tortuosa carretera arriba y pasado el borde, ms all. Una rfaga de viento trajo un olor a sudor a las narices de Danielis. Pero eran buenos muchachos, pensaba l. A pesar de estar sucios, deshechos, hacan todo cuanto podan. Aunque tuviese que asar al sargento de servicio, su propia compaa al menos aquella noche, iba a comer caliente. Los cascos del caballo golpearon un bloque de antiguo hormign que brotaba del barro. Ay si estuviesen en los antiguos tiempos..., pero los deseos no son realidades. Al otro lado de la cordillera, por aquella parte, se extendan tierras en su mayora deshabitadas que los santos reclamaban, los santos que no eran ya una amenaza, aunque se continuase comerciando con ellos. Por eso, el ferrocarril terminaba en Hangtown y nunca se haba considerado provechoso reparar las carreteras de la montaa. Por eso, la fuerza expedicionaria que se diriga al rea del Tahos haba de cruzar bosques deshabitados y glidas mesetas, Dios proteja a esos pobres bastardos. Dios les proteja en Nakamura, tambin, pens Danielis. Su boca se frunci, dio una palmada y arre el caballo con innecesaria violencia. Cuando el animal galop sobre la carretera hacia el punto ms alto del borde, brotaron chispas de las herraduras. El sable iba golpendole la pierna. Sujetando las riendas, sac sus prismticos. Desde all poda ver una confusa extensin de picachos y montes, donde sombras nebulosas flotaban sobre riscos y cerros, y en el fondo de la oscuridad de un can, y pasado ste, al otro lado. Brotaban bajo l ralos montoncillos de hierba pardusca, y una marmota despert de su sueo invernal antes de tiempo, silbando entre la confusin de rocas. An no poda ver el castillo. En realidad, tampoco haba esperado verlo. Conoca aquella zona... Qu bien la conoca! Sin embargo, caba la posibilidad de hallar un destello de actividad hostil. Resultaba demasiado extrao avanzar tanto sin que se percibiese indicio alguno del enemigo, rastro de nadie; enviar patrullas en bsqueda de unidades rebeldes que no podan ser halladas; cabalgar con los msculos de los hombres siempre tensos, acosados por la flecha del enemigo emboscado que jams apareca. El viejo Jimbo MacKenzie no era de los que se sentaban pasivamente detrs de las murallas, y los Cantos Rodados no haban recibido aquel sobrenombre as porque s. Si Jimbo est vivo, cmo puedo saberlo? Ese buitre puede ser el

mismo que le haya sacado los ojos. Danielis se mordi el labio y se oblig a mirar fijamente a travs de los prismticos. No pienses en MacKenzie, en como se rea y escandalizaba y se emborrachaba siempre ms que t, y a ti nunca te import, en cmo se sentaba con las cejas fruncidas ante el tablero de ajedrez donde t le ganabas diez partidas de cada diez, y a l le daba igual; piensa lo orgulloso y feliz que se sinti con la boda... No pienses en Laura, que intent que t no te enterases de que lloraba por la noche, que ahora llevaba una criatura en su vientre y despertara sola en la casa de San Francisco, a causa de las pesadillas del embarazo. Pobres diablos que suben hacia el castillo, ese castillo que ha destrozado a todos los ejrcitos enviados contra l... Todos ellos tienen alguien en casa y muchos tienen a alguien luchando en el bando rebelde. Mejor buscar huellas del enemigo y olvidarse de todo lo dems. Espera! Danielis se irgui. Un jinete... Lo enfoc. Es de los nuestros. El ejrcito de Fallon aada una banda azul al uniforme: Un explorador que regresa. Un escalofro le recorri el cuerpo. Pens que lo mejor sera or el mensaje de primera mano, pero el jinete estaba an a una milla de distancia y el terreno obligaba a cabalgar con lentitud. No tena prisa por interceptarle, as que continu explorando el terreno. Apareci un avin de reconocimiento, una desgarbada liblula en cuya cabeza propulsora resplandeca la luz del sol. Su tronar reverberaba en los muros rocosos, donde el eco lanzaba el ruido de pea a pea. Sin duda, se trataba de un instrumento auxiliar para exploraciones, que utilizaba una radio de comunicacin de dos canales. Luego, el avin servira de indicio a la artillera. No tena ningn sentido utilizarlo como bombardero; el Fuerte Nakamura estaba protegido contra cualquier cosa que pudiese hacer la aviacin, y poda muy bien derribar el aparato. Danielis oy ruido de pasos a sus espaldas. Caballo y hombre giraron al unsono. En su mano brill la pistola. La baj. Oh, perdname, filsofo. El hombre de la tnica azul respondi con un movimiento de cabeza. Una sonrisa suavizaba su serio rostro. Tendra unos sesenta aos, el pelo blanco y la piel arrugada, pero caminaba por aquellos riscos como una cabra montaesa. El smbolo del yin y el yan resplandecan en oro sobre su pecho. Te preocupas innecesariamente, hijo dijo. En sus palabras haba una sombra de acento tejano. Los Espers obedecan las leyes del lugar donde viviesen, pero no reconocan como

propia ninguna patria; slo la de toda la humanidad, quiz, en ltimo trmino, la patria de toda la vida que palpita en el universo espaciotemporal. Sin embargo, cuando la sede central de la Orden se instal en San Francisco, cuando la ciudad se reconstrua afanosamente, entonces fue cuando los Estados Pacficos ganaron enorme prestigio. Nadie haba planteado ninguna objecin, ms bien todo lo contrario al deseo del Gran Buscador de que el filsofo Woodworth acompaase, como observador, a la expedicin. Ni siquiera el capelln haba puesto objeciones. Al fin, la iglesia haba comprendido que las enseanzas de los Espers eran neutrales en lo que a la religin se refera. Danielis forz una sonrisa. Puedes echrmelo en cara? No quiero echar en cara nada. Slo aconsejar. Tu actitud no es til. As, lo nico que haces es agotarte. Llevas combatiendo una batalla varias semanas antes de que empiece. Danielis se acord del apstol al que invit a su casa de San Francisco con la esperanza de que Laura encontrase un poco de paz. Su sonrisa era an ms fraternal: Slo se debe llevar un plato cada vez. El recuerdo encendi un brillo astuto en los ojos de Danielis que, speramente dijo: Podra tranquilizarme si t utilizases tus poderes para decirme lo que nos aguarda. Yo no soy ningn adepto, hijo. Todava estoy demasiado enraizado en el mundo material. Alguien tiene que hacer el trabajo prctico de la Orden; algn da ya tendr oportunidad de retirarme y explorar mis fronteras interiores. Pero para eso hay que empezar temprano, y ser fiel a la promesa hasta el fin de la vida, para desarrollar los propios poderes. Woodworth mir hacia los riscos, pareca mezclarse casi con su soledad. Danielis vacil, no deseaba quebrar aquella meditacin. Se pregunt qu objetivo prctico perseguira el filsofo con su viaje. Volver con un informe ms exacto que el que emociones indisciplinadas y sentidos no alterados pudiesen preparar? S, deba ser eso. Tal vez los Espers todava se decidiesen a intervenir en aquella guerra. Aunque a regaadientes, la Sede Central haba permitido que los aterradores poderes psquicos se liberasen de cuando en cuando, si la Orden se vea seriamente amenazada. Para ellos el Juez Fallon era ms favorable y mejor amigo que Brodsky o que el antiguo Senado de Jefes y la cmara de Diputados del pueblo lo haba sido. El caballo pate y resopl. Woodworth mir de nuevo al jinete. Pero, ya que me lo preguntas dijo, te dir que no creo que vayas a conseguir gran cosa por aqu. Yo estuve con los Rangers, en mi tierra,

antes de ver el Camino. Esta zona est vaca. Cmo podemos saberlo? estall Danielis. Durante todo el invierno han podido hacer lo que quisiesen en las montaas, puesto que la nieve nos impeda llegar. Todos los exploradores que conseguimos introducir informaron que haba mucha gente..., hace slo dos semanas. Qu es lo que han planeado? Woodworth no contest. Brot de Danielis, no pudo contenerlo, tuvo que tapar el recuerdo de Laura dicindole adis en su segunda expedicin contra su propio padre, seis meses despus de que regresase a casa de la primera destrozado: Si tuvisemos los medios necesarios! Unos cuantos vagones desvencijados y coches de motor; algo de aviacin; la mayora de nuestros trenes de suministro van tirados por mulas... Qu movilidad nos permite eso? Lo que realmente me desquicia es que sabemos hacer las cosas que tenan en los antiguos tiempos. Tenemos libros y la informacin necesaria. Quiz ms que en los antiguos tiempos. He visto al electro herrero de Fuerte Nakamura hacer unidades transmisoras con suficiente anchura de banda como para recibir ondas de televisin, no mayores que mi puo. He visto las publicaciones cientficas, los laboratorios de investigacin, de biologa, qumica, astronoma, matemticas. Y todo sin utilizar! No es as contest suavemente Woodworth. Como mi propia Orden, la comunidad intelectual se est haciendo supranacional. La imprenta, la radio, la telescritura... Digo sin utilizar, sin utilizar para impedir que los hombres se maten entre s porque no haya autoridad lo bastante fuerte para hacerles controlar su conducta. Sin utilizar para sacar al labriego de la esclavitud del arado de traccin animal y ponerle entre las manos el volante de un tractor. Tenemos el conocimiento, pero no podemos aplicarlo. Ya se aplica, hijo, donde no se necesita demasiada energa e instalacin industrial. Recuerda que el mundo es mucho ms pobre en recursos naturales que antes de que estallaran las Infiernobombas. Yo he visto las Tierras Negras, donde el fuego de la tormenta abati los campos petrolferos de Tejas. La serenidad de Woodworth se quebr por un instante. Volvi la vista hacia los riscos. Hay petrleo en todas partes insisti Danielis. Y carbn, y hierro, uranio, todo cuanto precisamos. Lo que le falta al mundo es la organizacin necesaria para conseguirlo. Carece de ella totalmente. As que llenaremos el Valle Central de cultivos que produzcan alcohol, para mantener en funcionamiento unos cuantos motores, e importaremos un poco del otro

material distribuyndolo a travs de una cadena increblemente ineficaz de intermediarios; y la mayora se lo come el ejrcito. Estir la cabeza hacia aquella parte del cielo donde haba cruzado el avin. Esa es una de las razones por las que tenemos que conseguir la Reunificacin. Entonces podremos construir. Y las otras razones? pregunt suavemente Woodworth. Democracia... Sufragio Universal... Danielis trag saliva. Que padres e hijos no tengan de nuevo que luchar entre s. Esas son mejores razones dijo Woodworth. Lo bastante para que los Espers las apoyen. Pero en cuanto a esa maquinaria que deseas mene la cabeza. Ah te equivocas, as no pueden vivir los hombres. Quiz no dijo Danielis. Aunque mi propio padre no se habra encontrado invadido por el exceso de trabajo si hubiese tenido mquinas que le ayudasen... Oh, ya lo s, lo primero es lo primero. Primero acabaremos esta guerra y despus ya discutiremos. Record al explorador, que ahora haba desaparecido de su vista. Disclpame, filsofo, tengo que atender un asunto. El Esper alz una mano en seal de paz. Danielis correspondi con la suya y luego se alej. Chapoteando por la orilla de la carretera, vio al hombre que buscaba, a quien haba parado el mayor Jacobsen. Este ltimo, que deba haberle enviado, estaba junto a la lnea de infantera. El explorador era un indio klamath, vestido con pieles de cabra y con un arco al hombro. Muchos de los distritos del norte eran ms partidarios de los arcos y las flechas que de las armas de fuego. Era un arma ms barata, no haca ruido y, aunque tena menos alcance, posea el mismo poder de fuego que un rifle. En los viejos tiempos, en las pocas malas, antes de que los Estados Pacficos formasen su unin, los arqueros que cubran los senderos del bosque haban salvado ms de una ciudad de la conquista; y an ayudaban a mantener aquella dbil unin. Ah, capitn Danielis salud Jacobsen. Llega usted justo a tiempo. El teniente Smith iba a informar de lo que encontr su destacamento. Y el avin dijo Smith imperturbable. Gracias a lo que el piloto nos dijo que haba visto, tuvimos valor suficiente para ir hasta all y cerciorarnos con nuestros propios ojos. Y bien? No hay nadie. Cmo? Han evacuado el fuerte y todos los asentamientos. No hay ni un alma.

Pero... pero... Jacobsen se control. Contine. Exploramos el terreno lo mejor que pudimos. Parece que los no combatientes hace tiempo que se fueron. Supongo que utilizando trineos o esques. Es posible que se dirigiesen hacia el norte para atrincherarse en una posicin segura. Imagino que poco a poco se fueron llevando todas las cosas que podan. Por las huellas, se ve claramente que el regimiento, sus unidades de apoyo y la artillera de campo abandonaron el fuerte hace apenas tres o cuatro das. Por lo que pudimos ver, se dirigen ladera arriba, en direccin oeste. Y dnde estarn metidos? gru Jacobsen. Una rfaga de viento golpe a Danielis en la cara y agit las crines de los caballos. A su espalda oy el ruido de un lento chapoteo de unas botas, rechinar de ruedas, resoplar de motores, gemir de madera y metal, gritos y fustazos contra las pieles de las mulas. Pero todos esos sonidos parecan muy remotos. Un mapa creci ante l, bloqueando el mundo. Durante todo el invierno, el Ejrcito Regular haba tenido que luchar denodadamente. Desde los Alpes de Trinidad a Pujet Sound, pues Brodsky haba conseguido llegar a Monte Rainier, cuyo sentir le haba proporcionado medios radiofnicos de difusin. Rainier estaba demasiado bien fortificado para ir contra l. Convencidos de que un usurpador amenazaba sus malditos fueros locales, los jefes y las tribus autnomas se haban alzado en armas. Sus protegidos combatan a su lado, nicamente porque no se haba enseado a los aldeanos ms lealtad que la que profesaban a su patrn. El Canad Occidental, temiendo lo que Fallon pudiese hacer en cuanto se le presentase la ocasin, enviaba ayuda a los rebeldes abiertamente. Sin embargo, el ejrcito nacional era ms fuerte; contaba con ms material, mejor organizacin y, sobre todo, un ideal de futuro. Cinc O'Donnell haba preparado una eficaz estrategia: concentrar las fuerzas leales en unos cuantos puntos, aplastar la resistencia, restaurar el orden y establecer bases en la regin, pasando seguidamente a la prxima zona. El gobierno tambin controlaba toda la costa, valindose de unidades navales que vigilaban las actividades de los canadienses de Vancouver, y protegiendo las importantes rutas comerciales hawaianas. La mitad norte de Washington casi hasta la frontera de Idaho; el valle de Columbia; la California central hasta Redding. El resto de las estaciones y ciudades rebeldes estaban aisladas entre s en montaas, bosques y desiertos. Una jefatura tras otra cay ante la presin de las tropas regulares, que derrotaban al enemigo paso a paso, cortndole los suministros y la esperanza. La nica preocupacin real haba sido el mando de la sierra de

Cruikshank, un ejrcito completo y no una banda de civiles y aldeanos, un gran ejrcito duro y disciplinado y con una direccin tcnica. Aquella expedicin contra Fuerte Nakamura no era ms que una parte de lo que se presentaba, como una difcil campaa. Pero ahora, los Cantos Rodados haban desaparecido. No ofrecan batalla. Eso significaba que tambin sus hermanos los Catamontanos haban evacuado. Uno no cede el ancla de un cabo que quieres conservar. No es as? Estaban abajo en los valles dijo Danielis; y son en sus odos como una alucinacin la voz de Laura, cuando cantaba: abajo en el valle, en el valle llano. Maldita sea! exclam el mayor, incluso el indio gru como si le hubiesen dado un puetazo en el estmago. No, no pueden estar all. De ser as, nos hubisemos dado cuenta. Estira tu cabeza, oye golpear al viento. El viento azotaba las fras rocas. Existen muchos senderos forestales dijo Danielis. Si estn acostumbrados al terreno la infantera y la caballera podran utilizarlos. Y los Catamontanos lo estn. Transportar vehculos, carros, caones, resulta ms lento y difcil, pero les basta con flanquearnos y situarse detrs de nosotros... y aplastarnos si intentamos seguir. Me temo que nos tienen rodeados. Pero la ladera este... dijo Jacobsen con desvalimiento. Para qu? Para qu quieres ocupar un montn de maleza? No, estamos atrapados aqu hasta que ellos se desplieguen en la llanura. Danielis apret con la mano el arzn de su silla hasta que los nudillos enrojecieron. Jurara que sa es la idea del coronel MacKenzie. Es su estilo. No hay duda. Pero entonces estn entre San Francisco y nosotros! Y el grueso de nuestras tropas est en el norte... Entre Laura y yo, pens Danielis. Pero en voz alta dijo: Sugiero, mayor, que inmediatamente nos pongamos en contacto con el Mando Central. Y luego, lo mejor ser que pongamos la radio. De algn rincn de su interior sac fuerzas, para alzar la cabeza. El viento azot sus ojos. Esto no tiene por qu ser un desastre. En realidad, cuando, los encontremos ser ms fcil batirlos en campo abierto. Las rosas aman la luz del sol, las violetas el roco, y los ngeles del cielo saben que te amo. En invierno, en las llanuras de California las lluvias son abundantes.

Ahora, ya estaban a punto de terminar. Hacia el norte, a lo largo de una carretera cuyo pavimento repiqueteaba bajo los cascos, cabalgaba MacKenzie cruzando un inmenso bosque. Eucaliptos y robles franqueaban el camino, majestuosos con sus hojas nuevas. Tras ellos se extenda, a ambos lados, como un tablero de ajedrez, campos y viedos, de intrincada textura, hasta las colinas distantes por la derecha y por arriba, ms prximas a las paredes rocosas de la izquierda. Ya no se vean las casas de los campesinos libres que haban estado desparramadas por la zona. Aquel extremo del valle Napa perteneca a la comunidad Esper de Santa Helena. Las nubes se agrupaban como blancos montes sobre la cordillera occidental. La brisa traa a MacKenzie un aroma de tierra labrada. Tras l, marchaban los Cantos Rodados. El regimiento se mantena siguiendo la carretera, tres mil botas cayendo al unsono con un ruido como de terremoto, y los caones y los carros. Aunque, de momento no haba peligro de ataque inmediato, la caballera unida a las fuerzas debe desplegarse. El sol brillaba en sus cascos y en las puntas de las lanzas. MacKenzie tena puesta toda su atencin en lo que haba ante l. Muros color mbar y tejados de teja roja entre melocotoneros que desplegaban una cascada de rosados y blancos capullos. La comunidad era grande, se compona de varios miles de personas. Sinti una presin en los msculos del abdomen. Crees que podremos confiar en ellos? pregunt, no por primera vez. Por radio lo nico que hemos conseguido es que aceptasen parlamentar. Speyer, que cabalgaba a su lado, asinti. Espero que cumplan su palabra. Especialmente con nuestros muchachos ah fuera. De cualquier modo, los Espers creen en la no violencia. S, pero si llega el caso de luchar..., s que no son tan devotos como para guardar fidelidad a su creencia. La Orden no lleva tanto tiempo por aqu como para eso. Pero cuando hay tantos Espers juntos, forzosamente tiene que haber unos cuantos que hayan conseguido llegar a algn lado con sus malditos instrumentos psquicos. No quiero que destrocen a mis hombres, o que los alcen en el aire y los dejen caer, o cualquier otra marranada semejante. Speyer le lanz una mirada de soslayo. Te dan miedo, Jimbo? murmur. Por supuesto que no! MacKenzie se pregunt si menta o no. Pero no me gustan.

Hacen mucho bien. Sobre todo entre los pobres. No lo dudo. No lo dudo. Sin embargo, un jefe decente se ocupa de sus propios protegidos, tambin nosotros tenemos iglesias y hospicios. No entiendo por qu no basta la simple caridad... Y adems, con los beneficios que sacan de sus propiedades pueden permitrselo. Adems no s a qu conduce educar del modo que lo hacen a los hurfanos y pobres que recogen; de este modo lo nico que consiguen es que luego los pobres no se conformen con la vida que han llevado antes. Ya sabes que lo que pretenden es orientarles hacia la llamada frontera interior. En el conjunto de la civilizacin norteamericana carece de inters. A no ser esos notables poderes que han conseguido adquirir algunos Espers, y a que a menudo les envidio. T, Phil? gru MacKenzie a su amigo. En la cara de Speyer se marcaron an ms las arrugas. Este invierno he ayudado a liquidar a un montn de compatriotas dijo penosamente. Mi madre, mi mujer y mis hijos estn amontonados con los dems en la ciudad del Fuerte de Monte Lassen, y cuando nos dijimos adis sabamos que la despedida podra muy bien ser definitiva. En el pasado, tambin ayud a liquidar a muchos otros hombres que jams me haban causado directamente ningn dao. Suspir. Me he preguntado muchas veces cmo debe serla paz, tanto interior como exterior. MacKenzie apart de su pensamiento a Laura y a Tom. Claro que continu Speyer la razn fundamental de que t, y yo en realidad tambin, desconfes de los Espers es que representan algo ajeno a nosotros. Algo que un da puede hacer cambiar la concepcin de la vida en la que nos formamos. Por ejemplo, hace un par de semanas, en Sacramento, entr en el laboratorio de investigacin de la universidad para ver lo que hacan. Increble! El soldado ordinario jurara que aquello no era ms que brujera. Sin duda alguna, aquello tena mucho ms de brujera de lo que puede tener leer el pensamiento o trasladar, utilizando slo su fuerza, objetos de un lugar a otro. Pero para ti y para m es una hermosa y nueva maravilla. Y eso por qu? Porque el laboratorio es cientfico. Aquellos hombres trabajan con productos qumicos, instrumentos electrnicos y partculas subvricas. Eso es lo que se ajusta a la visin del mundo del americano culto. Pero la unidad mstica de la creacin... No, eso no va con nosotros. El nico medio a travs del cual podemos esperar conseguir la Unidad es renunciar a todo aquello en lo que hemos credo. A nuestra edad, Jimbo, la tuya o la ma, difcilmente un hombre accede a deshacerse de toda su vida y empezar

partiendo de cero. Quiz sea as. A MacKenzie se le desvaneca el inters por seguir hablando. La poblacin estaba muy cerca ya. Se volvi al capitn Hulse, que cabalgaba unos pasos detrs de ellos. Sin novedad dijo. Felicite usted al teniente coronel Yamaguchi y dgale que se haga cargo hasta que regresemos. Si ven algo sospechoso, que l acte segn su criterio. S seor. Hulse salud y dio la vuelta diestramente. No haba ninguna necesidad de que MacKenzie repitiera aquello que haba sido aceptado haca mucho; pero l conoca bien la importancia de las formalidades. Puso el caballo al trote. A sus espaldas oy el rumor de rdenes y gritos de los sargentos a sus pelotones. Speyer se mantuvo al paso. MacKenzie haba insistido en introducir a alguien ms en la conversacin. Probablemente su propio ingenio estuviese en inferioridad frente a un Esper de alto nivel, pero quiz no el de Phil. Esperaba que no hubiese ningn problema de diplomacia ni nada por el estilo. Para tranquilizarse, se concentr en la realidad del momento presente: los golpes de los cascos de las cabalgaduras, el subir y bajar de la silla bajo l, los msculos del caballo vibrando bajo sus muslos, el repiqueteo del cinturn de su sable, el limpio olor del animal... De pronto, record que aquella era la clase de truco que los Espers recomendaban. A diferencia de la mayora de los pueblos y todas las estaciones de los jefes, ninguna de sus comunidades estaba amurallada. Los oficiales dejaron la carretera y descendieron por una calle entre edificios de columnatas. En ambas direcciones salan calles laterales. Sin embargo, la poblacin no ocupaba una zona demasiado extensa. Estaba compuesta de grupos que vivan juntos, cofradas o superfamilias o como quisiera llamrselas. Aquella prctica provocaba cierta hostilidad hacia la Orden y gran cantidad de chistes verdes sobre ella. Pero Speyer, que tena que saberlo, deca que all no exista ms relajo sexual que en el mundo exterior. La idea era desprenderse del ansia de posesin del yo frente al t, y educar a los hijos como parte de un todo en vez de hacerlo en un plan insular. Los muchachos, a centenares, estaban fuera, mirando desde los prticos, con los ojos muy abiertos. Parecan sanos y, por debajo de un temor natural al invasor, se mostraban bastante contentos. Pero un poco solemnes, pens MacKenzie, y todos con la misma tnica azul. Haba entre ellos adultos que permanecan quietos y sin expresin. Al acercarse el regimiento, todos haban vuelto de los campos. El silencio era como una

barricada. MacKenzie sinti que el sudor cosquilleaba en sus costillas. Cuando sali a la plaza central, respiraba jadeante. En el centro de la plaza resplandeca una fuente, la pila, tallada en forma de loto. A su alrededor, se alzaban rboles floridos. La plaza quedaba definida por tres lados con grandes edificios que deban utilizarse como almacn. En el cuarto lado se alzaba una estructura ms pequea con aspecto de templo, rematada por una graciosa cpula, que evidentemente era el centro de reunin. En su planta ms baja se alineaban media docena de hombres con tnicas azules, cinco de ellos jvenes vigorosos. El sexto era de mediana edad, y el smbolo del yin y el yan brillaba en su pecho. En sus vulgares rasgos haba una implacable calma. MacKenzie y Speyer pararon sus caballos. El coronel le dirigi un suave saludo. Filsofo Gaines? Soy MacKenzie, y ste es el mayor Speyer. Se maldijo por actuar con tanta torpeza y se pregunt qu poda hacer con las manos. Los jvenes entendan ms o menos lo que hacan, le observaban con descarada hostilidad. Pero no era capaz de mirar a Gaines a los ojos. El jefe del poblado inclin la cabeza. Bienvenidos, caballeros. Queris pasar? MacKenzie desmont, at su caballo a una columna y se quit el casco. Su gastado uniforme de un marrn rojizo pareca an ms rado y gastado en medio de ellos. Gracias. Preferira que todo fuese rpido. Desde luego; seguidme, por favor. Tiesa la espalda, los jvenes siguieron los pasos de sus mayores, cruzando un vestbulo de entrada y luego un pequeo saln. Speyer miraba los mosaicos de las paredes. Todo esto es muy bonito murmur. Gracias dijo Gaines. Aqu est mi oficina. Tras abrir una puerta de nogal soberbiamente tallada, invit a los visitantes a pasar. Luego, cerr la puerta tras de s y los aclitos quedaron esperando fuera. La habitacin era austera, entre las paredes encaladas no haba ms que una mesa, un anaquel de libros y unos taburetes. La ventana daba a un jardn. Gaines se sent. Aunque incmodos en aquel ambiente, MacKenzie y Speyer hicieron lo mismo. Lo mejor es que vayamos directamente al asunto farfull el coronel. Gaines no deca nada. Al fin, MacKenzie rompi el silencio y empez a hablar.

La situacin es la siguiente. Nuestras fuerzas pretenden ocupar Calistoga, con la ayuda de destacamentos que hay al otro lado de las colinas. De ese modo controlaremos el Valle Napa y el Valle de la Luna... Al menos por la zona norte. El mejor lugar para estacionar nuestra ala este es esta zona. Pensamos instalar un campamento fortificado en aquel campo de all. Lamento el dao que podemos causar a vuestros cultivos, pero seris indemnizados en cuanto se restaure el legtimo gobierno. Y alimentos, medicinas... Debes comprender que este ejrcito necesita estas cosas, pero no queremos que nadie sufra prdidas injustas, as que os daremos los recibos correspondientes. Bueno, como precaucin, es preciso que acuartelemos unos cuantos hombres en la comunidad, para estar ms o menos al tanto. Intervendrn lo menos posible. De acuerdo? La Constitucin de la Orden garantiza que estamos exentos de toda servidumbre militar contest Gaines reposadamente. De hecho, ni un solo hombre armado tiene por qu cruzar los lmites de un territorio de una comunidad Esper. Yo no puedo ser cmplice de un desacato a la ley, coronel. Si empiezas con triquiuelas legales, filsofo dijo Speyer, entonces te recordar que tanto Fallon como el Juez Brodsky han impuesto la ley marcial. Quedan en suspenso todas las disposiciones ordinarias. Gaines sonri. Si slo puede haber un gobierno legtimo dijo, las proclamaciones del otro son, necesariamente, nulas e invlidas. Para un observador imparcial, todo parece indicar que el juez Fallon posee derechos ms fuertes, especialmente si tenemos en cuenta que su bando controla una gran zona continua del pas en vez de unas cuantas jefaturas dispersas. Ya no, ya no es as replic MacKenzie. Speyer le hizo un gesto para que se calmara. Me parece, filsofo, que durante las ltimas semanas no has seguido el curso de los acontecimientos. Permteme que te los resuma: El Comando de la Sierra lanz una ofensiva contra los fallonistas descendiendo hasta la llanura. En la parte central de California no queda ya casi nadie que se nos oponga, as que la ocuparemos enseguida. Controlamos Sacramento, tendremos dominado el trfico fluvial y ferroviario. Nuestras bases se extienden al sur ms abajo de Bakerfield, con Yosemite y Can del Rey y lo suficientemente cerca para proporcionarnos buenos emplazamientos en los que instalar fuertes posiciones. Cuando hayamos consolidado este extremo norte de nuestro avance, las fuerzas fallonistas que hay alrededor de Redding quedarn atrapadas entre nosotros y los poderosos jefes que an controlan las regiones de Trinidad, Shasta y Lassen. El hecho mismo de que

estemos aqu ha obligado al enemigo a evacuar Valle Columbia, para poder defender San Francisco. Hoy todava no se sabe qu lado tiene la ltima palabra en cuanto a dominio territorial. Y el ejrcito enviado a la Sierra contra vosotros? pregunt con agudeza Gaines. Los habis contenido? MacKenzie frunci el ceo. No, eso no es ningn secreto. Salieron por el condado de Mother Lode y pasaron rodendonos. Ahora estn en Los ngeles y en San Diego. Un adversario formidable. Esperis poder hacerles frente indefinidamente? Conseguiremos acabar con ellos dijo MacKenzie. Desde nuestra posicin tendremos la ventaja de podernos comunicar entre nosotros. La mayora de los pequeos propietarios estn deseosos de colaborar con nosotros y nos informan de todo cuanto observan. Podemos concentrarnos en cualquier punto en que empiece a atacar el enemigo. Es una lstima que esta frtil tierra tenga que destrozarse tambin por causa de la guerra. S, verdad? Nuestro objetivo estratgico resulta evidente dijo Speyer. Por el centro, hemos cortado las lneas de comunicacin del enemigo, salvo por mar, lo cual no es muy satisfactorio para las tropas que operan en el interior. Les impedimos el acceso a buena parte de sus zonas de suministro de alimentos y manufactura, y, sobre todo, al punto central de su produccin de alcohol para combustible. La base principal de nuestro propio bando son las jefaturas, unidades econmicas y sociales que prcticamente se bastan por s mismas. Dentro de muy poco estarn en mejores condiciones que ese ejrcito sin races con el que se enfrentan. Creo que, antes del otoo, el juez Brodsky estar de nuevo en San Francisco. Eso si vuestros planes tienen xito dijo Gaines. Eso es lo que nos preocupa. MacKenzie se inclin hacia adelante, con un puo sobre la rodilla. Est bien, filsofo. S que preferiras que fuese Fallon el que estuviese arriba, pero espero que tengas el suficiente sentido comn para no apoyar una causa perdida. Cooperars con nosotros? La Orden no participa en asuntos polticos, coronel, salvo cuando ve amenazada su propia existencia. Bueno, no hay que ponerse as. Por cooperar quiero decir simplemente no interferir.

Me temo que eso podra seguir considerndose cooperacin. No podemos admitir asentamientos militares en nuestras tierras. MacKenzie fij su mirada en la cara de Gaines, un rostro cuyos rasgos parecan de granito por su rigidez e inmovilidad, y se pregunt si haba odo bien. Ests ordenndonos que nos vayamos? pregunt con un extrao tono en su voz. S dijo el filsofo. Con nuestra artillera controlando el pueblo? Seras capaz de disparar tus caones contra mujeres y nios, coronel? pregunt Gaines. O contra Nora... Y podras, adems, enfrentarte con nuestros rayos psquicos? prosigui el filsofo. Te suplico que no lleves a la muerte a esos muchachos. Gaines call un instante y luego continu: Adems, debera decirte que si pierdes tu regimiento pones en peligro a todo tu bando. Podis desviaros de nuestras tierras y seguir hasta Calistoga. Dejando atrs un nido fallonista, en medio de mis comunicaciones con el sur. MacKenzie apret los dientes. Gaines se levant. La discusin ha terminado, caballeros dijo. Tenis una hora para salir de nuestras tierras. MacKenzie y Speyer tambin se levantaron. El asunto an no est resuelto dijo el mayor; de su frente y su larga nariz brotaba el sudor. Quiero aclarar esto un poco ms. Gaines cruz la habitacin y abri la puerta. Acompaad a estos caballeros fuera dijo a los cinco aclitos. No, por Dios! grit MacKenzie, llevndose una mano a la espada. Informad a los adeptos dijo Gaines. Uno de los jvenes se volvi. MacKenzie oy el chap chap de sus sandalias corriendo hacia el vestbulo. Gaines hizo un gesto. Creo que harais mejor en iros dijo. Speyer estaba cada vez ms rgido. Cerr los ojos. Los abri de pronto: Informar a los adeptos? balbuci. MacKenzie vio que la rigidez de Gaines se quebraba. Todo transcurri en un confuso segundo. Su cuerpo actu por l. Surgi la pistola de la funda al mismo tiempo que la de Speyer. Detn al mensajero, Jimbo gru el mayor. Yo mantendr quietos a estos pjaros. Mientras se lanzaba en persecucin del mensajero, MacKenzie se sorprendi pensando preocupado en el honor del regimiento. Era justo abrir

las hostilidades en un lugar donde entrabas a parlamentar? Pero Gaines haba sido el que haba roto las negociaciones... Detenedle! grit Gaines. Los cuatro aclitos restantes entraron en accin. Dos de ellos bloquearon la salida. Los otros dos se colocaron a los lados. Dejad paso o disparar! grit Speyer, pero ignoraron su advertencia. MacKenzie no era capaz de disparar contra hombres desarmados. Golpe al joven que tena frente a l con el can de la pistola en los dientes. El Esper, con la cara ensangrentada, se ech hacia atrs. MacKenzie, de un empujn, ech a un lado al que se aproximaba por la izquierda. El tercero intent bloquear la salida. MacKenzie le puso un pie detrs de los tobillos y le empuj. Cuando cay, MacKenzie le dio una patada en la sien, lo bastante fuerte para atontarle, y salt por encima de l. El cuarto lo tena detrs suyo. MacKenzie se gir para hacerle frente. Aquellos brazos que le cercaban, impidindole utilizar la pistola, tenan la fuerza de un oso. MacKenzie meti la palma de su mano izquierda bajo la nariz de su atacante y empuj hacia arriba. El aclito tena que ceder. MacKenzie le dio con la rodilla en el estmago, se gir y sali corriendo. Tras l no oy mucha ms conmocin. Phil deba haberlos sometido. MacKenzie cruz el vestbulo y entr en el saln de acceso. Dnde estaba aquel maldito que se haba escapado? Mir por la entrada hacia la plaza. La claridad le hiri en los ojos. Ms que respirar, jadeaba, y notaba una punzada en el costado... No caba duda, estaba hacindose viejo. Azules ropajes se agitaron saliendo de una calle. MacKenzie reconoci al mensajero. El joven sealaba hacia el edificio. MacKenzie percibi de un modo apagado palabras. Haba con l siete u ocho hombres; eran ms viejos y no llevaban ninguna seal en sus ropas... Pero MacKenzie conoca a un oficial de elevado rango nada ms verlo. El aclito fue despedido. Los hombres a los que el joven haba avisado cruzaron la plaza a largas zancadas. El terror hizo que a MacKenzie se le hiciera un nudo en el estmago. Consigui dominarlo. Un catamontano no sale huyendo, ni siquiera de alguien que puede destrozarle con una mirada. Sin embargo, nada poda hacer para evitar el desastre que se avecinaba. Si ellos me liquidan, tanto mejor. As no tendr que estar noches y noches despierto preguntndome cmo estar Laura. Los adeptos estaban casi en las escaleras. MacKenzie se aproxim a ellos. Con su pistola, hizo un arco en el aire.

Alto! En el silencio que pesaba sobre el pueblo su voz sonaba dbil. Los otros se detuvieron y le miraron al unsono. Les vio forzar un relajamiento gatuno, y sus rostros se convirtieron en viseras incoloras. Ni una palabra. Por ltimo, MacKenzie no pudo soportar por ms tiempo aquel silencio. Desde ahora, y de acuerdo con las leyes de la guerra, este lugar queda ocupado dijo. Volved a vuestras casas. Quin te ha nombrado nuestro jefe? pregunt el ms alto de los hombres. Su voz era uniforme pero de profundas resonancias. Lee en mi mente y descbrelo brome MacKenzie; no, ests portndote como un chiquillo. Vuestro jefe est bien y seguir estndolo mientras obedezca rdenes. Y vosotros igual. Aceptadlo. No queremos utilizar los poderes psquicos para la violencia dijo el mismo hombre que haba hablado antes. No nos obliguis a hacerlo, por favor. Vuestro jefe envi a buscaros antes de que le hicisemos nada respondi MacKenzie. Sin duda, lo que l pensaba era muy parecido a la violencia. Violencia a vuestro modo. Los Espers intercambiaron miradas. El hombre alto asinti. Sus compaeros se alejaron lentamente. Me gustara ver al filsofo Gaines dijo el hombre alto. Muy pronto lo vers. Debo entender que est prisionero? Entiende lo que quieras. Los otros Espers doblaban la esquina del edificio. No quiero disparar. Vete antes de que tenga que hacerlo. Es extrao dijo el hombre alto. Ninguno de nosotros desea herir a un adversario que considera indefenso. Permteme que te conduzca fuera de este territorio. MacKenzie se humedeci los labios. El aire los haba cortado. Si puedes echar un maleficio, adelante le desafi. Si no, lrgate. Bueno, no te impedir que te renas con tus hombres; parece el modo ms fcil de conseguir que te vayas. Pero te advierto solemnemente que toda fuerza armada que intente entrar ser aniquilada. Supongo que verdaderamente sera mejor reunimos con los muchachos. Phil no puede estar eternamente conteniendo a esos tipos. El hombre alto continu hasta donde estaban los caballos. Qu caballo es el tuyo? pregunt con voz suave. Por lo que parece, el Todopoderoso debe estar deseando librarse de m... Fuego santo del infierno! Tiene que haber una puerta trasera!

MacKenzie gir sobre sus talones. El Esper lanz un grito. MacKenzie retrocedi a toda prisa cruzando la cmara de entrada. No, a la izquierda no, por ese camino slo est la oficina, a la derecha... al volver esa esquina... Ante l se extenda un largo vestbulo. En el centro, haciendo curva, se elevaba una escalera. Los otros Esper estaban ya en ella. Alto! dijo MacKenzie. Deteneos o disparo! Los dos que iban a la cabeza aceleraron el paso escaleras arriba. Los dems se volvieron y se encaminaron de nuevo hacia abajo, hacia l. Dispar cuidadosamente, quera herir, no matar. El vestbulo retumb con las explosiones. Uno tras otro fueron cayendo con balas en una pierna, en la cadera, en un hombro. Con blancos tan pequeos, MacKenzie fall algunos tiros. Cuando el hombre alto, el que quedaba, se aproxim por detrs, el percutor reson en una recmara vaca. MacKenzie sac el sable y le golpe con la hoja en la cabeza. El Esper se tambale. MacKenzie pas ante l y corri escaleras arriba. Las escaleras se retorcan como si fuesen las de una pesadilla. Pens que su corazn estallara. Al final, una puerta de hierro se abra a un descansillo. Un hombre tanteaba con la cerradura. Los otros de las tnicas azules le atacaron. MacKenzie meti el sable entre las piernas del Esper. Cuando el adversario dio un traspi, el coronel le encaj un gancho de izquierda en la mandbula. El hombre fue a dar contra la pared y luego se desplom. MacKenzie agarr la tnica del otro y le derrib tirando de ella. Vete! mascull. Todos se levantaron ya repuestos y le miraron. l cort el aire con el sable. De ahora en adelante, matar dijo. Vete a buscar ayuda, Dave dijo el que intentaba abrir la puerta. Yo le vigilar. El otro se encamin con paso inseguro escaleras abajo; el primero estaba fuera del alcance del sable. Quieres que te destruyamos? pregunt. MacKenzie gir el pomo de la puerta que tena a su espalda, pero la puerta estaba cerrada con llave. No creo que puedas conseguirlo dijo. No sin lo que hay aqu. El Esper pugn por controlarse. Durante unos interminables minutos estuvieron esperando. Luego, empez a orse un ruido abajo. El Esper seal: Slo tenemos utensilios agrcolas dijo. Pero t slo tienes esa espada. Te rendirs?

MacKenzie escupi en el suelo. El Esper continu hacia abajo. Entonces, aparecieron los atacantes. Por la algaraba que se oa tras ellos, posiblemente fuesen un centenar pero debido a la curva del pasillo, MacKenzie no poda ver ms que a diez o quince. Eran peones, y llevaban las tnicas alzadas e instrumentos cortantes en las manos. Advirti que el descansillo era demasiado grande para la defensa, as que avanz hacia la escalera, donde slo podan subir de dos en dos. Una pareja armada con hoces con dientes de sierra encabezaba el asalto. MacKenzie par un golpe y asest una estocada. La espada toc carne y rompi huesos. Corri la sangre, increblemente roja, incluso a la confusa luz que all haba. El hombre cay al suelo con un grito. MacKenzie par un golpe del otro. Metal contra metal: las armas quedaron trabadas. El brazo de MacKenzie se vio obligado a retroceder. Contempl una cara ancha curtida por el sol. Su mano abierta golpe la laringe del joven. El Esper cay contra el que suba detrs y ambos se desplomaron escaleras abajo. Tardaron un rato en deshacer el lo y reanudar el ataque. Una horquilla busc el vientre del coronel. ste logr cogerla con la mano izquierda, desviar las pas, y tajar los dedos que sostenan el mango. Silb una guadaa en su costado derecho. Aunque pudo ver su propia sangre, no tuvo sensacin de dolor. Una herida superficial, nada ms. Esgrima su sable a derecha e izquierda. La lnea de ataque retrocedi ante su silbante amenaza. Pero, Dios mo, noto las rodillas como caucho, no podr aguantarlo ms de cinco minutos. Son un clarn y a continuacin una descarga de fusilera. Los de la escalera se quedaron paralizados. Alguien grit. Los casos de los caballos repicaban en el suelo de la planta baja. Una voz bram: Quietos todos! Tirad esas armas y bajad aqu. Al primero que intente algo, lo fulmino! MacKenzie baj su sable y respir. Apenas se dio cuenta de que los Esper haban desaparecido. Cuando se sinti un poco mejor, se acerc a una de las ventanitas y mir al exterior. La caballera estaba en la plaza, pero no vea ni oa a la infantera. Seguido por un sargento de ingenieros y varios soldados, lleg Speyer. Apresuradamente, el mayor se acerc a MacKenzie. Ests bien, Jimbo? Te han herido! Un rasguo dijo MacKenzie. Estaba recuperando su fuerza, aunque esta recuperacin no iba

acompaada de ninguna sensacin de victoria, slo la certeza de la soledad. La herida comenz a molestarle. No es nada, mira. S, no creo que te mueras de sta. Est bien, ustedes abran aquella puerta. Los ingenieros cogieron sus herramientas y se lanzaron sobre la cerradura con un vigor que deba provocar, en gran parte, el miedo. Cmo aparecisteis tan pronto, muchachos? pregunt MacKenzie. Me dio la sensacin de que tendramos problemas dijo Speyer, as que en cuanto o los disparos salt por la ventana y corr hacia mi caballo. Fue inmediatamente antes de que esos campesinos te atacaran; vi como se reunan mientras me alejaba a caballo. Nuestra caballera lleg casi al momento, los otros no se quedaron muy atrs. Alguna resistencia? No, despus de que disparamos unas descargas al aire. Speyer mir hacia fuera. Ahora lo tenemos todo bajo control absoluto. MacKenzie mir hacia la puerta. Bueno dijo. Me alegro de que se nos ocurriera traer armas cuando vinimos aqu. Parece como si sus adeptos se basasen realmente en esas viejas armas, no? Y las comunidades Esper no deben tener armas. Al menos eso dicen sus estatutos... Acertaste en tus sospechas, Phil, cmo lo hiciste? Bueno, me pregunt por qu el jefe tena que enviar un mensajero para comunicarse con tipos que afirman ser telepticos. Bueno, ya est! La cerradura cedi. El sargento abri la puerta. MacKenzie y Speyer entraron en el gran saln bajo la cpula. Caminaron por el saln un rato, en silencio, entre formas metlicas y sustancias difcilmente identificables. No haba nada que les resultase familiar. MacKenzie se detuvo ante una hlice que sobresala de un cubo transparente. Dent de la caja se poda distinguir una oscuridad informe, de la que brotaban diminutos reflejos estelares. Yo imaginaba que los Espers podran haber encontrado un escondrijo en el que hubiese un tesoro de los tiempos antiguos, de antes de las Infiernobombas dijo con voz apagada. Armas ultra-secretas que nunca haban podido usarse. Pero esto no parece nada importante, verdad? Ms bien al contrario dijo Speyer, a m no me parece que estas cosas las hayan hecho seres humanos, ni mucho menos. Pero es que no entiendes? Ellos ocuparon un poblado! Eso

demuestra al mundo que los Espers no son invulnerables. Y para culminar la catstrofe, se apoderaron de su arsenal. Por eso no te preocupes. Esos instrumentos slo pueden ser activados por los especialistas. Los circuitos slo se abren en presencia de determinados ritmos enceflicos resultado de un condicionamiento. Ese mismo condicionamiento imposibilita a los llamados adeptos cualquier revelacin sobre sus conocimientos a los no iniciados, les hagan lo que les hagan. S, lo s muy bien. Pero yo no estaba pensando en eso. Lo que me preocupa es que la noticia pueda propagarse. Todo el mundo sabr que los adeptos Esper no tienen grandes poderes psquicos desconocidos, sino que, simplemente, tienen acceso a una ciencia fsica adelantada. Esto no slo alentar a los espritus rebeldes, sino que, lo que es peor, provocar la desercin y la desilusin entre muchos miembros de la Orden, quiz en la mayora. No de un modo inmediato. Dadas las condiciones actuales, las noticias viajan con lentitud. Adems, Mwyr, t subestimas la capacidad de la mente humana para ignorar datos que chocan con creencias establecidas. Pero... Est bien, supongamos lo peor. Supongamos que se pierde la fe y se desintegra la Orden. Eso significa un serio trastorno para el plan, pero no ser algo irremediable. Los poderes paranormales son slo una parte del montaje que consideramos lo bastante impactante como para actuar de motivador de un nuevo enfoque de la vida. Existen otros motivadores. Por ejemplo, la extendida fe en la magia entre las clases ms ignorantes. Si es necesario, podemos empezar de nuevo, a partir de una base diferente. La forma exacta del credo es lo que menos importa. Es slo una mscara que oculta la autntica estructura: un grupo social comunitario y antimaterialista, al que cada vez se inclinar ms gente, simplemente por falta de otra cosa, cuando el futuro imperio se desmorone. Al final, la nueva cultura podr eliminar, de hecho eliminar, todas las supersticiones que le dieron el impulso inicial. Como mnimo, significar una demora de cien aos. En efecto. Ahora sera mucho ms difcil introducir un elemento ajeno, cuando la sociedad autctona ha desarrollado por s misma firmes instituciones, de lo que lo era en el pasado. Slo quiero que te convenzas de que la tarea no es imposible. En realidad, no me propongo que las cosas vayan tan lejos; es posible salvar a los Espers. Cmo?

Debemos intervenir directamente. Ha sido computado eso como inevitable? S. La matriz da una respuesta categrica. Esto me gusta tan poco como a ti, pero la accin directa se presenta ms a menudo de lo que se les suele decir a los nefitos en las escuelas. Sin duda, el procedimiento ms elegante sera establecer esas condiciones iniciales en una sociedad, que sta evolucionase de modo automtico siguiendo las directrices deseadas. Adems, esto nos mantendra ajenos ante el inquietante hecho de nuestra propia culpa en el derramamiento desangre. Por desgracia, la Gran Ciencia no desciende a los detalles de la rutina diana. En este caso en concreto, debemos ayudar a aplastar a los reaccionarios. Entonces, el gobierno actuar con tanta dureza con sus adversarios derrotados, que muchos de los que acepten la historia de lo que se encontr en Santa Helena no vivirn para propagarla. El resto... Bueno, se vern desacreditados por su propia derrota. Desde luego, la historia pervivir durante mucho tiempo, y se hablar de ella aqu y all. Pero, qu importancia puede tener eso? Los que crean en el Camino se sentirn fortalecidos en su fe, por el mismo proceso de desmentir tan horribles rumores. Como cada vez son ms los individuos, tanto ciudadanos normales como Espers, que rechazan el materialismo, la leyenda parecer cada vez ms fantstica. Resultar evidente que algunos viejos inventaron la historia para explicar un hecho que ellos, en su ignorancia, eran incapaces de entender. Comprendo... No te sientes muy feliz aqu, verdad Mwyr? No estoy seguro de ello. Todo est tan distorsionado. Algrate de que no te enviasen a uno de los planetas realmente ajenos. Quiz lo hubiese preferido. All tendra que preocuparme del medio hostil. As podra olvidarme de lo lejos que estaba de casa. Un viaje de tres aos. No le quites importancia. Ten en cuenta que tres aos a bordo de una nave espacial equivalen a cincuenta en tiempo csmico. Y que no podemos esperar que a diario aparezca una nave de relevo, sino una vez cada siglo. Y... ten en cuenta que la regin que nuestras naves han explorado no es sino una parte mnima de la galaxia. Esa regin explorada crecer hasta que algn da abarque la galaxia entera. S, s, lo s. Por qu crees t que decid hacerme psicodinmico?

Por qu crees que estoy aqu, aprendiendo a organizar el destino de un mundo al que no pertenezco? Para crearla unin de los seres sensibles, para hacer avanzar a todas las especies un paso ms hacia el control del universo por la materia viva. Magnfico programa! Pero, segn parece, en la prctica solamente se permite la libertad en ese universo a unas cuantas razas elegidas. No es as, Mwyr. Piensa en esos a los que les estamos, como t dices, organizando el destino. Piensa en cmo utilizaron la energa nuclear cuando la tenan. Al ritmo que van, la tendrn otra vez dentro de un siglo o dos. A partir de entonces, no tardarn mucho en construir naves espaciales. Incluso dando por sentado que durante ese perodo de tiempo se atenen los efectos del contacto interestelar, esos efectos son acumulativos. Para qu queremos entonces a esa horda de carnvoros suelta por la galaxia? No, primero hagamos que se civilicen interiormente; luego, ya veremos si podemos confiar en ellos. Si no, al fin sern felices en su propio planeta, con un sistema de vida estructurado para ellos por la Gran Ciencia. Recuerda que desde tiempo inmemorial aspiran a que la paz se imponga en la Tierra; pero eso es algo que nunca lograrn por s solos. No pretendo ser muy buena persona, Mwyr. Sin embargo, este trabajo que hacemos consigue que no me sienta del todo intil en el cosmos. Al producirse muchas bajas, aquel ao hubo rpidos ascensos. El capitn Thomas Danielis fue ascendido a mayor por su destacada participacin en el sometimiento de los ciudadanos sublevados de Los ngeles. Poco despus, tuvo lugar la batalla de Maricopa, donde las fuerzas del gobierno fracasaron con grandes prdidas en su tentativa de quebrar la tenaza de los rebeldes de la Sierra en el Valle de San Joaqun, y fue ascendido a teniente coronel. El ejrcito se encaminaba hacia el norte, movindose cautelosamente bajo las cordilleras de la costa, sospechando un ataque por el este en cualquier momento. Pero los partidarios de Brosdky parecan estar demasiado ocupados reafirmndose en sus recientes avances. El problema eran las guerrillas y la terca resistencia de las estaciones de jefes. Tras un choque particularmente duro, se detuvieron junto a Pinnacles a tomar aliento. Danielis se abri paso por entre el campamento, donde las tiendas se alineaban en apretadas hileras entre los caones, y los hombres dormitaban, charlaban, jugaban y contemplaban fijamente el cielo azul y sereno. El aire era clido, y llevaba un olor acre a humo de rancho, caballos, mulas, estircol, sudor, grasa de botas. El verde de las colinas que se alzaban

alrededor de aquel lugar iba adquiriendo la tonalidad marrn del verano. Estaba libre hasta que llegase la hora de la conferencia que el general haba convocado, pero se senta muy inquieto. A estas alturas soy ya padre, pens, y no he visto a mi hijo. Aun as, tengo suerte, pens. An conservo la vida y todos los miembros. Le asalt el recuerdo de Jacobsen agonizando en sus brazos en Maricopa. Nunca haba imaginado que un cuerpo humano contuviese tanta sangre. Pero quizs uno no fuese ya humano, cuando el dolor es tan grande que no se puede hacer nada ms sino gemir hasta que llega la oscuridad. Y yo sola pensar que la guerra era hermosa. Hambre, sed, agotamiento, terror, mutilacin, muerte y siempre lo mismo, el aburrimiento royndote y hundindote en la ms ciega obediencia... Ya he tenido suficiente de todo eso. Cuando la guerra acabe me dedicar a los negocios. Integracin econmica, cuando se derrumbe el sistema de los jefes; s, habr muchas salidas para un hombre de empuje, salidas decentes, sin necesidad de tener que empuar un arma... Danielis comprendi que estaba repitiendo ideas sobre las que haba pensado meses antes. Pero, qu otra cosa poda pensar? Pas junto a la gran tienda donde se interrogaba a los prisioneros. Un par de soldados conducan a un hombre a su interior. Era un tipo rubio, de aspecto corpulento y hosco. Llevaba el distintivo de sargento, pero aparte de esto, lo nico que le quedaba del uniforme era la insignia de Warden Echevarry, jefe de aquella parte de las montaas costeras. Seguro que en tiempos de paz era leador, pens Danielis al verle; un soldado de un ejrcito privado siempre que pesase una amenaza sobre los intereses de Echevarry. Haba sido capturado en el choque del da anterior. Danielis sigui los pasos de aquel tipo por puro impulso. Entr en la tienda cuando el capitn Lambert, achaparrado tras la mesa porttil, terminaba los preliminares y parpadeaba en la subida oscuridad. Oh! El oficial del servicio secreto hizo ademn de levantarse y dijo: Qu desea, seor? Sintese dijo Danielis. Slo pens que me gustara quedarme un rato para escuchar. Bien, intentar que el espectculo le resulte agradable. Lambert volvi a sentarse y mir al prisionero, que estaba all de pie, entre sus guardianes, con los hombros rgidos y las piernas separadas. Ahora, sargento, nos gustara saber unas cuantas cosas. Lo nico que yo tengo que decir es mi nombre, mi rango y mi ciudad natal mascull el prisionero. Y eso ya lo saben.

Bueno, eso es algo ms que discutible. No eres un soldado extranjero, se trata de una sublevacin contra el gobierno de tu mismo pas. Eso es cierto! Yo soy un soldado de Echevarry. Y qu? Que para m es juez quien diga Echevarry. Y l dice que es Brodsky. As que los rebeldes sois vosotros. La ley ha sido alterada. Vuestro Falln no tiene ningn derecho a cambiar las leyes. Especialmente las que integran la Constitucin. No soy ningn ignorante, capitn. Asist a la escuela. Y nuestro jefe nos lee todos los aos la Constitucin. Pero desde que se redact la Constitucin ha pasado mucho tiempo dijo Lambert; su voz se hizo ms aguda. De todos modos, no voy a discutir contigo. Cuntos escopeteros y cuntos arqueros hay en tu compaa? Silencio. Podemos facilitarle mucho ms las cosas dijo Lambert. No te pido que hagas nada que pueda considerarse traicin. Lo nico que quiero es que me confirmes cierta informacin que he recibido. El prisionero neg colrico con la cabeza. Lambert hizo un gesto. Uno de los soldados se puso tras el prisionero, le cogi del brazo y empez a retorcrselo. Echevarry no me hara esto dijo con los labios blancos. Claro que no dijo Lambert. Eres uno de los suyos. Acaso te crees que me gustara ser slo un nmero en alguna lista en San Francisco? Yo soy un hombre de mi jefe! Lambert repiti el gesto. El soldado retorci ms. Basta grit Danielis. Basta ya! El soldado solt el brazo del prisionero, evidentemente sorprendido por la orden. El prisionero suspir dbilmente. Me asombra usted, capitn Lambert dijo Danielis; senta que estaba enrojeciendo. Si sta es su forma habitual de actuar, tendr que comparecer ante un tribunal militar. Por Dios, seor, no dijo Lambert humildemente. De veras. Pero es que... no quieren hablar. Casi ninguno. Qu puedo hacer yo? Respetar las leyes de la guerra. Con rebeldes? Llvense a este hombre orden Danielis. Los soldados se apresuraron a cumplir la orden.

Lo siento, seor murmur Lambert. Supongo..., supongo que he perdido a demasiados compaeros y no quiero que, por falta de informacin, caigan todava ms. Tampoco yo quiero que eso ocurra. Danielis sinti un impulso compasivo. Se sent en el borde de la mesa y empez a liar un cigarrillo. Pero, sabe, se trata de una guerra muy particular y, por tanto, por una curiosa paradoja, tenemos que ceirnos a lo que dictan las normas con mucho ms cuidado que en ningn otro caso. No entiendo del todo por qu, seor. Danielis termin de liar el cigarrillo y se lo pas a Lambert: ramo de olivo o algo parecido. Comenz a liarse otro para l. Los rebeldes no son rebeldes por su propio impulso dijo. Son leales a una tradicin que intentamos controlar y, en ltimo trmino, destruir. Admitmoslo, el jefe medio es un dirigente bastante bueno; es posible que descienda de algn salvaje que durante el caos se apoder de su jefatura por mtodos violentos, pero ahora la familia est integrada ya con la regin que gobierna. Conoce la regin, conoce a sus habitantes y representa en carne y hueso un smbolo de la comunidad, de sus costumbres y de su independencia bsica. Si uno tiene algn problema, no tiene que pasar por toda una burocracia impersonal, sino que se limita a ir a hablar directamente con su jefe. Sus obligaciones estn tan claramente definidas como las de sus sbditos y son bastante ms absorbentes, para compensar de ese modo sus privilegios. Es quien conduce en la batalla y en las ceremonias que dan color y significado a la vida. Sus padres y los de sus sbditos han trabajado y jugado juntos durante doscientos o trescientos aos. Todo el pas est lleno de recuerdos de ellos. Jefe y sbditos, los dos, pertenecen a aquella tierra. Para que podamos elevarnos a un nivel ms alto es preciso acabar con esto. No conseguiremos alcanzar ese nivel si nos ganamos el odio de todos. No somos un ejrcito de conquista; somos ms bien como un cuerpo policial que intentase sofocar un motn en una ciudad. La oposicin es una parte integrante de nuestra propia sociedad. Lambert encendi una cerilla y le dio fuego. Danielis encendi el cigarrillo y luego concluy: Y a un nivel ms prctico, podra recordarle tambin, capitn, que las fuerzas armadas federales, aunque se unieran fallonistas y partidarios de Brodsky, no son demasiado cuantiosas. En realidad, poco ms que un cuadro de oficiales. Somos una pandilla de jovenzuelos, campesinos fracasados, ciudadanos pobres, aventureros, gente que busca en su

regimiento ese sentido de totalidad que por su educacin esperan y no pueden encontrar en la vida civil. Me parece que es usted demasiado profundo para m, seor dijo Lambert. No se preocupe dijo Danielis, con un suspiro. Recuerde simplemente que hay muchos ms hombres combatiendo fuera a los ejrcitos enemigos que dentro. Si los jefes pudiesen establecer un mando unificado, acabaran con el gobierno de Falln. Afortunadamente, todava hay demasiado orgullo provincial y demasiada geografa entre ellos para que esto suceda... A menos que les hostiguemos y ultrajemos ms all del lmite. Lo que queremos que piense el campesino ordinario, el pequeo propietario, e incluso el jefe normal es: Bien, esos fallonistas no son tan malos chicos, y si aceptamos ponernos de su lado no vamos a perder mucho, y puede que ganemos algo a expensas de los que los combatan hasta el final. Se da cuenta? Sss, s. Creo que s. Es usted un tipo listo, Lambert. No tiene por qu pegar a los prisioneros para sacarles la informacin. Procure sonsacrsela con habilidad. Lo intentar, seor. Muy bien. Danielis mir el reloj que, como por tradicin, le haban dado junto con un sable cuando le encomendaron su primera misin. (Objetos como esos eran demasiado caros para el hombre normal; en la poca de la produccin en serie no haba sido as; y quiz tampoco lo fuera en lo futuro.) Tengo que irme. Ya nos veremos se despidi Danielis. Sali de la tienda sintindose un poco ms alegre que cuando entr. No hay duda de que soy un predicador nato, admiti, y nunca puedo unirme a las payasadas en el comedor, y hay muchos chistes que me dejan totalmente indiferente; pero si logro engarzar unas cuantas ideas en el momento adecuado, me resulta muy agradable. Lleg hasta l un rumor de msica; al amparo de un rbol haba varios hombres con un banjo, y cuando se dio cuenta estaba silbando lo que tocaban. Verdaderamente, resultaba agradable que todava tuviesen nimo para cantar, despus de Maricopa y de una marcha hacia el norte cuyo objetivo todava desconocan. La tienda de conferencias era bastante grande, se la poda considerar un pabelln. Dos centinelas estaban apostados en la entrada. Danielis fue casi el ltimo en llegar y se encontr con un puesto al fondo de la mesa, frente al brigadier general Prez. El aire estaba cargado de humo y se oa el

apagado rumor de la conversacin, las caras estaban tensas. Se hizo el silencio total cuando entr aquel hombre vestido con una tnica azul en el pecho, en la cual estaba el smbolo del yan y el yin. Danielis se qued atnito al reconocer al filsofo Woodworth. Le haba visto por ltima vez en Los ngeles, y pensaba que se habra quedado en el centro Esper de all. Deba haber llegado por conducto especial y por rdenes especiales. Prez se present. Ambos quedaron de pie, bajo las miradas de los oficiales. Caballeros, tengo importantes noticias dijo Prez con absoluta tranquilidad. Debis considerar un honor el encontraros aqu. Significa que, segn mi criterio, puede confiarse, en primer lugar, en vuestra absoluta discrecin respecto a lo que vais a or y, en segundo, en que llevaris a buen trmino una vital operacin sumamente difcil. Danielis se sorprendi al darse cuenta de que faltaban varios individuos que, por su rango, deberan estar all. Repito dijo Prez, cualquier quiebra de secreto puede destruir todo el plan. En ese caso, la guerra se prolongara durante meses o incluso durante aos. Ya sabis lo mala que es nuestra situacin. Tambin sabis que ser todava peor cuando se agoten nuestras reservas de los suministros que el enemigo ahora nos intercepta. Podemos incluso ser vencidos. No creis que por decir esto soy un derrotista, slo soy realista. Podramos perder la guerra. Por otra parte, si este nuevo plan se lleva a efecto, este mismo mes podremos acabar con el enemigo definitivamente. Hizo una pausa para darles tiempo a asimilar sus palabras y luego continu: El plan ha sido elaborado por el Estado Mayor Central conjuntamente con la Sede Central Esper de San Francisco hace tan slo unas semanas. Por eso es por lo que nos dirigimos al norte... Dej que se apagaran las exclamaciones de sorpresa que recorrieron la mesa. Como ya sabis, la Orden Esper es neutral en conflictos polticos, pero tambin sabis que se defiende cuando la atacan. Y, probablemente, estis al corriente de que los rebeldes la han atacado. Se han apoderado del asentamiento del Valle Napa y desde entonces se han dedicado a difundir falsos rumores sobre la Orden. Querra usted hablar sobre el asunto, filsofo Woodworth? El hombre de la tnica azul asinti con un gesto. Luego, dijo framente: Nosotros tenemos medios propios de descubrir las cosas; podramos llamarlo servicio secreto. As que puedo darles un informe completo de los

hechos. Santa Helena fue asaltada en un momento en que la mayora de sus adeptos estaban fuera, ayudando a organizar una nueva comunidad recin fundada en Montana. Cmo podan viajar tan rpido? se pregunt Danielis. Teleportacin, tal vez? La verdad es que no s si el enemigo lo saba o si, sencillamente, les acompa la suerte. Lo cierto es que cuando los dos o tres adeptos que quedaban llegaron y les advirtieron que se marcharan, estall la lucha y los adeptos fueron asesinados antes de poder actuar. Sonri. No pretendemos ser inmortales, salvo en el sentido en que toda cosa viva lo es. Ni infalibles, tampoco. As que ahora Santa Helena est ocupada. No pretendemos tomar medidas inmediatas al respecto, porque mucha gente de la comunidad podra resultar perjudicada. En cuanto a los cuentos que el mando enemigo ha estado difundiendo... En fin, admito que yo hara lo mismo si tuviese una oportunidad as. Todo el mundo sabe que un adepto puede hacer cosas que ninguna otra persona puede hacer. Los soldados que comprendan que han hecho un mal a la Orden estarn aterrados ante la idea de una venganza sobrenatural. Ustedes son hombres cultos, y saben que no hay nada sobrenatural en ello, que se trata slo de utilizar los poderes que la mayora de nosotros poseemos en estado latente. Tambin saben que la Orden es contraria a toda venganza, pero el soldado raso comn no piensa igual y sus oficiales tienen que restaurarles la moral de algn modo. As que preparan un aparato y les explican que los adeptos utilizaban, en realidad, una tecnologa avanzada. Muy avanzada, desde luego, pero que no deja de ser una serie de mquinas que pueden ponerse en funcionamiento como todas las mquinas. Y eso es todo. Aun as, se trata de una amenaza para la Orden; y, de ningn modo, podemos permitir que un ataque contra los nuestros quede impune. As que la Sede Central Esper ha decidido ayudar a vuestro bando. Cuanto ms pronto acabe la guerra, ser mejor para todos. Un suspiro recorri la mesa, y tambin unos cuantos juramentos exaltados. Danielis sinti que se le erizaba el pelo de la nuca. Prez alz una mano. No tan deprisa, por favor dijo el general. Los adeptos no van a dedicarse a abatir al enemigo con sus poderes psquicos en nuestro beneficio. Para ellos ya ha sido bastante duro decidirse a hacer lo que han aceptado hacer. Yo, en fin, comprendo que el desarrollo personal de cada Esper se retrasar varios aos a causa de esta violencia. Estn haciendo un

gran sacrificio. Segn les dictan sus reglas, pueden utilizar sus poderes parapsquicos para defender una de sus poblaciones contra un ataque. Muy bien... Un asalto a San Francisco se considerar como un asalto a su Sede Central, sus cuarteles generales para todo el mundo. La intuicin de lo que vendra ahora cegaba a Danielis. Apenas si pudo or a Prez que continu seca y minuciosamente: Repasemos la situacin actual. Ahora el enemigo controla ms de la mitad de California, Idaho y todo Oregn. Y buena parte de Washington. Nosotros, este ejrcito, estamos utilizando el ltimo acceso por tierra a San Francisco que nos queda. El enemigo no ha intentado an interceptarlo, porque las tropas que hemos trado del norte, los que no estn en el campo actualmente, forman una guarnicin ciudadana bastante fuerte que puede salir a atacarle. Y ellos estn recogiendo demasiados triunfos en otras partes para aceptar el coste de esta operacin. Y tampoco pueden atacar la ciudad con cierta esperanza de xito. An dominamos Pujet Sound y los puertos del sur de California. Nuestros barcos nos pueden traer las suficientes municiones y alimentos que precisamos. Su poder naval es muy inferior al nuestro. Principalmente, tienen goletas donadas por jefes de las zonas costeras, que operan con base en Portland. Podran interceptar algn convoy de vez en cuando, pero hasta ahora no lo han intentado porque no les merece la pena; llegaran otros mejor escoltados. Y, por supuesto, no pueden penetrar en la baha, puesto que tenemos artillera y cohetes emplazados a ambos lados de Golden Gate; lo nico que pueden hacer es mantener algunas comunicaciones martimas con Hawai y Alaska. Sin embargo, el objetivo ltimo del enemigo es San Francisco, y es lgico que as sea... Se trata de la sede del gobierno y de la industria, el corazn del pas. As pues, el plan es el siguiente. Nuestro ejrcito debe enfrentarse de nuevo con el Comando de la Sierra y sus milicias auxiliares, trabando batalla en San Jos. Se trata de una maniobra perfectamente lgica. Si triunfa, dividiramos en dos sus fuerzas de California. Sabemos que ya estn concentrando hombres previendo precisamente esta maniobra. No vamos a ganar. Libraremos una dura batalla y luego retrocederemos. Esa es la parte ms dura: fingir una grave derrota, convencer de ello incluso a nuestras propias tropas, y aun as mantenernos en buen orden. Sobre este punto debemos concretar muchos detalles. Retrocederemos hacia el norte, pennsula arriba, en direccin a San

Francisco. El enemigo se ver obligado a perseguirnos. Les parecer un regalo del cielo la posibilidad de destruirnos y llegar a las murallas de la ciudad. Cuando hayan entrado lo bastante en la pennsula, con el ocano a la izquierda y la baha a la derecha, les desbordaremos por el flanco y les atacaremos por retaguardia. Los adeptos Espers estarn all para ayudarnos. De pronto, se encontrarn atrapados entre nosotros y las defensas terrestres de la capital. Lo que los adeptos no barran, lo barreremos nosotros. Del Comando de la Sierra slo quedarn unas cuantas guarniciones; el resto ser una operacin de limpieza. Es un plan inteligente. Y, como todos los que lo son, es muy difcil de ejecutar. Estis preparados para hacer este trabajo? Danielis no uni su voz a la de los otros. Estaba pensando con demasiada concentracin en Laura. Hacia el norte y hacia la derecha haba lucha. De cuando en cuando, retumbaba el can, o se oa una descarga de fusil, la hierba y los robles retorcidos por el viento que crecan en las laderas estaban cubiertos de humo. Pero al fondo, junto a la costa, slo se oa el oleaje, el soplar del viento y el silbar de la arena entre las dunas. MacKenzie cabalg a lo largo de la playa, donde el terreno era ms favorable y la vista ms amplia. La mayor parte de su regimiento estaba situado tierra adentro. Pero se trataba de una zona accidentada, de terreno spero, bosques, restos de antiguas viviendas, que hacan que la marcha fuese lenta y difcil. En otros tiempos, antes de que la tormenta de fuego que sigui al estallido de la Infiernobomba arrasase todo, aquella zona haba estado densamente poblada. La reducida poblacin que ahora la habitaba no poda aprovechar aquel suelo estril. No pareca siquiera que hubiese enemigos cerca de aquella ala izquierda del ejrcito. Los Cantos Rodados no haban recibido orden de ocupar tal posicin por este motivo. Podran haber ocupado el centro, como los que estaban ahora en l haciendo retroceder al enemigo hacia San Francisco. Ya haban luchado bastante en aquella guerra, cuando operaban junto a Calistoga ayudando a expulsar a los fallonistas del norte de California. El trabajo se haba hecho tan concienzudamente que ahora slo se necesitaba all una pequea fuerza para controlar la zona. Casi todo el Comando de la Sierra se haba reunido en Modesto, encontrndose con el ejrcito enemigo que avanzaba hacia el norte. La batalla se entabl junto a San Jos, y el enemigo se vio obligado a retroceder aparatosamente. En un da o dos, la ciudad blanca aparecera

ante sus ojos. Y all, el enemigo nos har frente, pensaba MacKenzie, reforzado por la guarnicin de la ciudad. Y habr que bombardear sus posiciones; quiz tengamos que tomar la ciudad calle por calle. Laura, hija ma, cuando acabe todo, estars an viva? Por supuesto, puede que las cosas no sucedan as. Puede que mi plan resulte y que ganemos fcilmente... qu terrible es ese puede! Junt sus manos en una palmada que son como un disparo de pistola. Speyer le mir. La familia del mayor estaba segura; haba podido incluso visitarles en Monte Lassen, cuando acab la campaa del norte. Esto es duro dijo. Es duro para todos dijo MacKenzie con sorda clera. Es una guerra asquerosa. Speyer se encogi de hombros. No es diferente al resto de las guerras, salvo que esta vez los ciudadanos de los Estados Pacficos de Amrica estn en el lado que recibe y en el que da. Sabes muy bien que nunca me ha gustado esto. A qu hombre en su sano juicio le gusta? Cuando quiero un sermn lo pido. Perdona dijo Speyer, con sinceridad. Yo tambin te pido perdn dijo MacKenzie, instantneamente arrepentido. Tengo los nervios a flor de piel. Maldita sea! Incluso creo que me apetece que se inicie un combate. No me sorprendera que fuese pronto. Todo esto no me da muy buena espina. MacKenzie mir a su alrededor. A la derecha, el horizonte estaba rodeado de colinas tras las cuales se extenda la baja pero maciza cordillera de San Bruno. De vez en cuando, poda verse uno de sus propios escuadrones, a pie o a caballo. En el cielo ronroneaba un avin. Pero haba bastantes puntos donde protegerse. En cualquier instante aquello poda ser un infierno... Aunque, eso s, un infierno forzosamente pequeo, rpidamente reducido con obuses o bayonetas, con pocas bajas. (Maldita sea! Cada uno de los que componan esas escasas bajas era un hombre muerto, con mujeres e hijos para llorarle, o un hombre que contemplaba un fragmento de su brazo, o un hombre con los ojos y la cara destrozados por una explosin; pero, qu clase de pensamientos eran aquellos?) Como si buscase consuelo, MacKenzie dirigi su mirada hacia la izquierda. El ocano ondulaba con un tono gris verdoso, resplandeciendo a lo

lejos, alzndose y rompiendo en un fragor de blancas crestas ms cerca de tierra. Aspir el olor a sal y a algas. Sobre las revueltas arenas volaban algunas gaviotas. No se vea ninguna vela ni el humo de la chimenea de ningn vapor... Slo un vaco. Los convoyes de Puget Sound a San Francisco y los barcos rpidos de los jefes de la costa estaban a millas ms all del horizonte. As era como deba ser. Quizs en alta mar las cosas se estuviesen desarrollando de un modo feliz. Slo se poda probar, y esperar con fe... Haba sido sugerencia suya, James MacKenzie hablando en la conferencia convocada por el general Cruikshank entre las batallas de Maricopa y San Jos. El mismo James MacKenzie que haba propuesto por primera vez que el Comando de la Sierra bajase de los montes y que haba descubierto el tremendo engao de los Espers, y haba logrado minimizar ante sus hombres el hecho de que detrs del fraude haba un misterio en el que daba miedo pensar. Su nombre perdurara en el tiempo, se cantaran baladas sobre aquel coronel durante quinientos aos. Todo eso l no lo senta. James MacKenzie saba que, en el mejor de los casos, no era ms inteligente que la media, y que ahora se senta embotado por el cansancio y aterrado pensando en el destino de su hija. Respecto a s mismo, le acosaba el miedo a ciertas medidas mutiladoras. Tena que emborracharse muchas veces para conciliar el sueo. Se afeitaba porque un oficial debe mantener las apariencias, pero era totalmente consciente de que si no tuviese un ordenanza para hacerlo estara tan mal afeitado como cualquier soldado raso. Su uniforme estaba descolorido y deshilachado. Su cuerpo heda y le picaba. Tena unas tremendas ganas de fumar, pero haba problemas en el comisariato y deban contentarse con poder tener comida. Sus triunfos se reducan a tareas dispersas, remiendos llevados a cabo en la total confusin, o a marchas y ataques como aqullos, deseando nicamente que aquel infierno terminase. Un da cualquiera, ganasen o perdiesen, su cuerpo se desmoronara (poda sentir cmo la maquinaria iba desarticulndose, senta punzadas artrticas, jadeaba al respirar, se quedaba dormido en medio de un trabajo), y su final sera tan indigno y solitario como el de todos los otros seres humanos. Un hroe? Qu estpida burla! Su atencin volvi a fijarse en el momento presente. Detrs de l iba un sector del regimiento que acompaaba a la artillera playa adelante, unos mil hombres con vehculos artilleros, furgones, carros tirados por muas, unos cuantos camiones y un valioso vehculo acorazado. Formaban una parda masa coronada de cascos, en difusa formacin, fusiles y arcos dispuestos. La arena amortiguaba el ruido de sus pisadas, de modo que slo se oa el oleaje

y el silbar del viento. Pero cuando el viento cesaba, MacKenzie captaba la meloda del cuerpo de hechiceros: una docena de individuos atezados, viejos, indios la mayora, que llevaban las varas mgicas y silbaban a coro el Canto Contra las Brujas. No confiaba gran cosa en la magia, pero cuando llegaba a l aquel rumor senta escalofros. Todo est en orden, insisti. Lo conseguiremos. Luego: Pero Phil tiene razn. Todo esto parece muy extrao. El enemigo debera haber luchado para conseguir una va de retirada en direccin sur e impedir que les encajonsemos. El capitn Hulse se acerc al galope. Hubo un revuelo de arena cuando detuvo el caballo. Informe de patrulla, seor. S? MacKenzie se dio cuenta de que casi haba gritado. Adelante. A unos seis kilmetros en direccin noroeste se ha observado una considerable actividad del enemigo. Parece como si una tropa se dirigiese hacia nosotros. MacKenzie se irgui. No tiene usted nada ms concreto que eso? Hasta el momento no, seor; el terreno es muy accidentado. Que hagan un reconocimiento areo de la zona, por amor de Dios! S, seor. Enviar tambin ms exploradores. Ah los tenemos, Phil. MacKenzie se dirigi hacia el camin de la radio. Llevaba un pequeo receptor en la alforja, pero San Francisco haba estado interfiriendo constantemente todas las transmisiones y se necesitaba un equipo muy potente para captar y transmitir seales, aunque slo fuese a unos cuantos kilmetros de distancia. Las patrullas deban servirse de mensajeros para comunicarse. Se dio cuenta de que la zona quemada desapareca. En el interior de la pennsula, ms hacia el norte, haba carreteras decentes donde se haban asentado nuevas poblaciones. El enemigo, que todava controlaba aquella zona, poda utilizarlas para efectuar movimientos rpidos. Si ellos hacen retroceder su centro y nos atacan por los flancos, estaremos en posicin inferior. Una voz del cuartel del alto mando, apenas audible entre los zumbidos y pitidos, confirm la captacin del informe, y comunic lo que se saba del resto de las zonas. Constantes maniobras a derecha y a izquierda, s, pareca como si los fallonistas fuesen a intentar un ataque. Pero poda tratarse slo de una estratagema. Hasta que se aclarase la situacin, el

cuerpo principal del ejrcito de la Sierra deba seguir donde estaba. Los Cantos Rodados deban resistir un tiempo por s solos. Lo haremos. MacKenzie volvi a encabezar su columna. Speyer, al or la orden, asinti con un gesto sombro. Es mejor que estemos preparados, no te parece? S, desde luego. Cuando uno tras otro fueron pasando los oficiales ante l, MacKenzie se perdi en un enorme tumulto. Haba que reagrupar a las secciones ms dispersas. Era preciso defender la playa y el terreno elevado que quedaba inmediatamente encima. Se escurran los hombres, relinchaban los caballos, traqueteaban en su avance los caones. El aeroplano de exploracin regres en vuelo lo suficientemente bajo para una transmisin. No haba duda, se iniciaba un ataque; era difcil calcular el volumen de las fuerzas atacantes, pues el terreno estaba cubierto de rboles, pero podra muy bien tratarse de una brigada. MacKenzie, con su estado mayor y sus correos, se coloc en la cima de un cerro. Tras l se extenda una lnea artillera, hasta la costa. La caballera aguardaba tras ellos, las lanzas relumbrando, con una compaa de infantera de apoyo. El mar atronaba con sus propios caonazos, y las gaviotas comenzaron a agruparse como si supiesen que muy pronto tendran carne en abundancia. Crees que podremos rechazarles? pregunt Speyer. Seguro dijo MacKenzie. Si descienden a la playa, les tendremos directamente a tiro, y atacaremos adems su lnea frontal. Si viniesen por ms arriba, en fin, ste es un ejemplo de libro de texto de terreno apto para la defensa. Claro que si avanzan con ms tropas cruzando nuestras lneas ms al interior, quedaremos aislados; pero de momento eso no debe preocuparnos. Creo que pretenden rodear nuestro ejrcito y atacarnos por la retaguardia. Yo tambin lo creo. Aunque no es demasiado hbil por su parte. Igual podemos aproximarnos a San Francisco combatiendo hacia atrs y hacia adelante. A menos que la guarnicin de la ciudad salga. Ni siquiera as. Las fuerzas estn ms o menos igualadas, y nosotros tenemos ms municiones y combustibles. Adems, contamos con la ayuda de muchas milicias de jefes que estn acostumbradas a la guerra

desorganizada en terreno montaoso. Si conseguimos derrotarles... Speyer apret los labios. Adelante dijo MacKenzie. Nada. Cmo que no? Estabas a punto de recordarme el paso siguiente: Cmo tomaremos la ciudad sin que se produzcan grandes prdidas en ambos bandos? Bueno, da la casualidad de que s que tenemos una carta escondida que podremos jugar a ltima hora y que podr ayudarnos. Speyer apart su compasiva mirada de MacKenzie. Sobre el cerro se hizo el silencio. Tard an algn tiempo en aparecer el enemigo. Primero se destacaron unos cuantos jinetes al fondo de las dunas, luego toda la masa de tropas brot de las quebradas, colinas y bosques. Alrededor de MacKenzie revoloteaban los informes. Una fuerza poderosa, casi el doble de la nuestra, pero con poca artillera; adems, probablemente tengan escasez de combustible, con lo que dependern mucho ms que nosotros de la traccin animal en el momento de transportar su equipo. Evidentemente, van a lanzarse a la carga, arriesgndose a sufrir muchas bajas, con el fin de poder llegar a una lucha a sable y bayoneta con la artillera de los Cantos Rodados. Teniendo esto en cuenta, MacKenzie dio rdenes. Las tropas enemigas formaron a ms o menos un kilmetro y medio de distancia. Gracias a los prismticos, MacKenzie pudo reconocerlos, las bandas rojas de los Caballos de Madera, y el pendn verde y oro de los Dagos ondeaban por el azote del viento del mar. En otros tiempos, haba servido en ambos regimientos. Era una traicin recordar que Ives era partidario de utilizar la formacin en cua y usar este dato contra l... Un vehculo blindado enemigo y unas cuantas piezas artilleras, piezas ligeras arrastradas por caballos, resplandecan metlicamente bajo la luz del sol. Sonaron agudos clarines. La caballera fallonista baj las lanzas e inici el trote. A medida que avanzaban, fueron ganando velocidad, pasaron del trote al galope, hasta que la tierra comenz a retemblar bajo ellos. Luego inici su avance la infantera, con los caones a los flancos. El vehculo blindado avanzaba entre la primera y la segunda lnea de infantera. Curiosamente, no tena ningn lanzacohetes en la parte superior ni se vean caones sobresaliendo de las ranuras. Aquellas eran buenas tropas, pens MacKenzie, que avanzaban en cerrada formacin con aquella especie de oleaje recorriendo las filas, todo un indicio de veterana. Le resultaba odioso lo que iba a suceder. Sus lneas de defensa aguardaban inmviles en la

arena. De las colinas, donde estaban situados morteros y fusileros, brot una descarga. Un jinete cay de su caballo atravesado por una bala, y un soldado de infantera se agarr el vientre y se desplom de rodillas; sus compaeros continuaron avanzando y cubrieron de nuevo su hueco. MacKenzie mir hacia sus caones, los hombres los estaban preparando. Esperad a que el enemigo est a tiro... Ahora! Yamaguchi, situado junto a la lnea de artilleros, alz su sable y su hoja brill al descender. Bramaron los caones. Estall el fuego entre el humo, salt la arena, y la metralla cay sobre las tropas atacantes. Inmediatamente, los artilleros iniciaron las maniobras necesarias para cargar de nuevo sus piezas, manteniendo el ritmo firme de tres rondas por minuto que conservaba en perfecto estado los caones y destrozaba a los ejrcitos. Los caballos bramaban enredados en sus propias entraas sangrientas, pero no haban cado muchos. La caballera de los Caballos de Madera continuaba a todo galope. Ahora, sus primeras lneas estaban tan prximas que, gracias a sus prismticos, MacKenzie vio una cara rojiza, pecosa, un muchacho de un rancho convertido en soldado, con la boca deformada por un grito. Los arqueros situados tras la lnea de artillera iniciaron su tarea. Silbaron las flechas hacia el cielo, andanada tras andanada, pasaron sobre las gaviotas y descendieron luego hacia la playa. Las llamas y el humo rugan mordiendo la hierba de la colina, destrozando los bosquecillos de roble. En la arena haba hombres tendidos, algunos an se movan, cual insectos que hubiesen sido pisoteados. La artillera del flanco izquierdo del enemigo se detuvo, tom posicin, y empez tambin a hacer fuego. Intil... Pero, Dios mo, aquel oficial tena coraje! MacKenzie vio que las lneas atacantes se agitaban. Un ataque de su propia caballera e infantera, al fondo de la playa les obligara a reagruparse. Preparados para avanzar dijo por su transmisor. Vio a sus hombres dispuestos. El can bram de nuevo. El vehculo acorazado que avanzaba con los atacantes se detuvo. Algo se estremeci como para que se oyese por encima de las explosiones. Una pantalla blanquiazul recorri la colina ms prxima. MacKenzie cerr los ojos, cegado. Cuando los volvi a abrir, vio que los matorrales ardan. Un Canto Rodado sali de su posicin, aullando, con las ropas incendiadas. Se lanz sobre la arena y comenz a revolcarse en ella. En aquella parte de la playa se alz una gigantesca ola, con una cresta de unos seis metros de altura, que bati la colina. El soldado que haba salido ardiendo de su posicin se desvaneci en la avalancha que enterr a sus cantaradas.

Una carga psi! grit alguien, con una voz dbil y horrorizada, entre el caos y el temblar de las llamas. Los Espers... Inmediatamente al sonido de un clarn, la caballera de la Sierra se lanz al ataque. Pasados sus propios caones, los jinetes cayeron sobre el desparramado enemigo... Y caballos y jinetes se alzaron en el aire, arrastrados por un gigantesco e invisible torbellino para caer nuevamente a tierra, destrozados. La segunda lnea de ataque se disolvi. Los caballos reculaban, pateaban en el aire, daban la vuelta y huan en todas direcciones. Se oy un terrible zumbido. MacKenzie vea el mundo como a travs de una niebla, como si su mirada tuviese que traspasar un cristal opaco. Otro resplandor cruz las colinas, esta vez ms arriba, achicharrando soldados. Nos barrern dijo Speyer, con un tono sordo que se alzaba y caa en las oleadas del aire. En cuanto se produzca la estampida entre nuestras fuerzas, ellos se reagruparn. No! grit MacKenzie. Los adeptos deben estar en aquel vehculo blindado! Vamos. En total confusin, la mayor parte de su caballera haba retrocedido para confundirse con la artillera. La infantera permaneca inmvil, pero a punto de desencadenarse una fuga masiva. MacKenzie mir a su derecha y vio que el enemigo tambin estaba confuso, tambin para ellos deba haber sido una terrible sorpresa, pero en cuanto se recuperasen de ella avanzaran, y nada podr a detenerles... Fue como si otro hombre espolease su montura. El animal se debata, espumeante, lleno de pnico. Tir con fuerza de las bridas hacindole girar y le clav brutalmente las espuelas en los flancos. A la carrera, baj por la loma hacia dnde estaban los caones. Cuando lleg ante las bocas de los caones, tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para detener el caballo. Haba un hombre muerto aunque no tena seal alguna de herida. MacKenzie desmont de un salto. Su caballo huy. Pero no tena tiempo para preocuparse por eso. Dnde estaba el ayudante? Venga aqu! su grito se perdi en el tumulto. De pronto, apareci otro hombre a su lado, Speyer, que cogi un proyectil y lo introdujo en el can. MacKenzie enfoc la mira telescpica calculando por puro tanteo e intuicin. Vio el vehculo de los Espers entre los muertos y los heridos. A aquella distancia pareca demasiado pequeo para ser capaz de asolar acres. Speyer le ayud a enfocar el can. Dispar. El can bram y escupi fuego. El proyectil fue a caer a unos metros del objetivo, demasiado corto. Sali un chorro de arena y de fragmentos de metal. Speyer tena ya cargado

el siguiente. MacKenzie apunt y dispar. Esta vez el tiro haba sido largo, aunque no demasiado. El vehculo se tambale. El impacto podra haber herido a los Espers que estaban dentro; las rfagas PSI se haban paralizado. Pero era preciso dar en el blanco antes de que el enemigo consiguiera reorganizarse de nuevo. Corri hacia el vehculo acorazado de su propio regimiento. La puerta estaba abierta, los soldados haban huido. Se sent en el puesto del conductor. Speyer cerr la puerta y peg su cara al periscopio del lanzacohetes. MacKenzie lanz el coche hacia adelante. La bandera que llevaba en el techo ondeaba al viento. Speyer apunt con el lanzacohetes y apret el dispositivo de fuego. El proyectil recorri los metros que mediaban con una llamarada y explot. El otro vehculo dio una vuelta de campana. Te a un agujero abierto a un lado. Si los muchachos se agruparan y avanzaran ahora... Bueno, aunque no lo hagan, estoy perdido de todos modos. MacKenzie detuvo su vehculo, abri la puerta y sali. Se acerc al otro vehculo, que ahora slo era un montn de metales retorcidos y renegridos. Se introdujo entre ellos, entre humo y hedores. Dentro haba dos Espers. El conductor estaba muerto, un trozo de metal le haba atravesado el pecho. El otro, el adepto, gema entre sus inhumanos instrumentos, la cara cubierta de sangre. MacKenzie ech a un lado el cadver y le quit la tnica. Agarr un tubo curvado de metal y sali del vehculo. Speyer estaba an en su vehculo acorazado, disparando las ametralladoras contra los enemigos que intentaban aproximarse. MacKenzie subi por la escalerilla del vehculo destrozado, y se puso de pie en el centro. Agit la tnica azul en una mano y el arma cuyo uso desconoca en la otra. Venid, hijos mos! grit, dirigindose a sus hombres. Les hemos eliminado ya! Qu ms queris? Que os sirvamos el desayuno en la cama tambin? Una bala silb junto a su odo, pero ni siquiera le roz. La mayora de los soldados enemigos, tanto de caballera como de infantera, se haban quedado paralizados. Ante aquel impresionante silencio no pudo determinar con claridad si lo que oa era el oleaje o la sangre corriendo por sus venas. De nuevo, se oy un clarn. Triunfante, el cuerpo de hechiceros silbaba; sus tam tam atronaban. Una lnea irregular de su infantera comenz a avanzar hacia l. Luego le siguieron otras. La caballera se uni a ellos, hombre a hombre y unidad a unidad, situndose a los flancos. Los soldados

descendan a la carrera por las lomas humeantes. MacKenzie salt a la arena y se dirigi hacia su vehculo acorazado. Volvamos le dijo a Speyer. Al fin tendremos una batalla. Cllate! dijo Tom Danielis. El filsofo Woodworth le mir fijamente. La niebla impregnaba todo el bosque, ocultando el terreno y sumergiendo a la brigada en un vaco grisceo a travs del cual llegaba un apagado rumor de hombres, caballos y ruedas, un sonido aislado e infinitamente pesado. El aire estaba fro y la ropa pesaba mucho sobre la piel. Seor! exclam el mayor Lescarbault. Los ojos muy abiertos en aquel rostro esculido reflejaban sorpresa. Te sorprende que le diga a un importante Esper que deje de croar sobre un tema que ignora completamente? replic Danielis. Pues bien, ya era hora de que alguien lo hiciese. Woodworth recuper su compostura. Lo nico que yo digo, hijo, es que debemos agrupar a nuestros adeptos y atacar a los partidarios de Brodsky por el centro dijo recriminatoriamente. Qu hay de malo en eso? Danielis apret los puos. Nada, salvo que eso puede provocar un desastre mucho mayor del que nos habis hecho sufrir ya. Slo hemos tenido un par de descalabros contest Lescarbault. Nos han hecho retroceder por el oeste, pero conseguimos rodear su flanco aqu, junto a la baha. Con el resultado global de que su cuerpo principal gir, nos atac y nos parti por la mitad replic Danielis. Los Espers nos han servido de muy poco desde que..., desde que los rebeldes saben que necesitan vehculos para transportar sus armas, y que pueden matarlos. La artillera puede centrarse en sus posiciones, o pueden disponer grupos de incursin que ataquen y huyan, dejndolos muertos; o, simplemente, el enemigo puede dispersarse por todos los puntos en que sepan que hay Espers. Carecemos de los adeptos suficientes! Por eso, propongo que los reunamos en un grupo que sea lo bastante numeroso como para resistir dijo Woodworth. Y lo bastante embarazoso para resultar intil replic Danielis. No poda disimular su irritacin al saber que durante toda su vida, la Orden haba estado engandole. S, pensaba que aqul era el motivo, el verdadero motivo de su amargura. No le molestaba tanto que los adeptos no

hubiesen podido derrotar a los rebeldes (fracasando, bsicamente, en la tentativa de abatir su empuje y sus nimos), sino el hecho de que los adeptos slo fuesen un instrumento de alguien, y que todas las amables y voluntariosas almas de todas las comunidades Esper fuesen slo peones con los que alguien jugaba. Deseaba ardientemente volver junto a Laura; hasta entonces no haba tenido ninguna oportunidad de verla... Laura y el nio eran la nica realidad honesta que aquel mundo nebuloso le haba dejado. Logr controlarse y continu, ms calmado: Los adeptos, los que sobrevivan, no nos sern de gran ayuda para la defensa de San Francisco. Un ejrcito libre de movimientos en el campo puede combatirlos de un modo u otro, pero vuestras..., vuestras armas pueden rechazar un ataque contra las murallas de la ciudad. As que all es donde debis estar. Posiblemente aquello era lo ms acertado que poda hacer. No llegaba mensaje alguno de la mitad norte del ejrcito fallonista. Seguramente se habra retirado hacia la capital, sufriendo graves prdidas en el camino. Las interferencias en la radio persistan, impidiendo tanto sus comunicaciones como las del enemigo. Tena que actuar, bien retrocediendo hacia el sur, bien abrindose camino combatiendo hasta la ciudad. Esto ltimo pareca lo ms aconsejable. No crea que Laura tuviese mucho que ver con aquella eleccin. Yo no soy un adepto dijo Woodworth. No puedo establecer una comunicacin mental con ellos. Quieres decir que no puedes utilizar tu equivalente de la radio dijo brutalmente Danielis. Bueno, tenemos un adepto en reserva. Que l transmita la orden. Woodworth vacil. Espero dijo, espero que entienda que esto fue una sorpresa tambin para m. Oh, s, claro, filsofo terci Lescarbault. Woodworth trag saliva. Sigo fiel al Camino y a la Orden dijo speramente. Qu otra cosa puedo hacer? El Gran Buscador ha dicho que cuando termine todo esto nos dar una clara y completa explicacin. Movi la cabeza. Est bien, hijo, har lo que pueda. Mientras la tnica azul desapareca por entre las tinieblas, Danielis sinti compasin de aquel hombre. Fue dando sus rdenes con tono severo. Poco a poco, sus fuerzas iban reagrupndose y avanzando. Estaba con la Segunda Brigada; el resto se hallaba esparcido por la pennsula en los

fragmentos en que los rebeldes les haban dividido. Danielis esperaba que los adeptos, tambin dispersos, se unieran a l en su marcha a travs de la cordillera de San Bruno, y condujesen a otros hasta l. Pero la mayora vagaban desmoralizados y, sin duda, se rendiran a los primeros rebeldes que se presentaran. Cabalgaba junto a las primeras lneas, por un camino lleno de barro que culebreaba sobre las altas tierras. El casco le pesaba muchsimo. El caballo vacilaba, agotado por (cuntos das?) marchas, retiradas, batallas, escaramuzas, raciones escasas o nulas, calor, fro, miedo, tierras desoladas. En cuanto llegaran a la ciudad se ocupara de que aquella pobre bestia recibiese el oportuno tratamiento. Que todas aquellas pobres bestias que iban tras l lo recibiesen, despus de tanto caminar y luchar y caminar de nuevo hasta que se les velaban los ojos de fatiga. Ya tendremos tiempo en San Francisco para descansar. La ciudad es inexpugnable, las murallas, la artillera y las armas de los Espers nos protegern de los ataques que nos lancen desde tierra, y tendremos el mar a la espalda que nos har llegar los suministros necesarios. Podremos reponer fuerzas, reagruparnos, pedir tropas frescas de Washington y tambin del sur. Pueden venir por barco. La guerra an no est decidida. Dios est de nuestra parte. Me pregunto si alguna vez todo esto terminar. Y entonces, vendr Jimbo MacKenzie a vernos, se sentar junto al fuego y empezar a contar chistes sobre lo que hicimos? O hablar de otra cosa, de cualquier otra cosa? Si no, la victoria resultara demasiado cara. Sin embargo, con lo que hemos descubierto quiz no lo resulte. Individuos que no son de esta planeta. Quin sino podra haber construido esas armas? Aunque tenga que torturarles para conseguirlo, los adeptos hablarn. Pero Danielis recordaba las historias que se contaban en las cabaas de los pescadores en su niez, despus del oscurecer, cuando los espectros penetraban en las mentes de los hombres. Antes del holocausto se contaban leyendas sobre las estrellas, esas leyendas an pervivan. No saba si sera capaz de volver a mirar el cielo de la noche sin estremecerse. Esta maldita niebla... Oy los cascos de un caballo. Danielis hizo ademn de sacar su sable. Pero se trataba de un explorador de los suyos, que alz su empapado brazo como saludo. Coronel, fuerzas enemigas vienen hacia aqu. Estn a unos diecisis kilmetros. Es una fuerza grande. As que tendremos que luchar ahora.

Cree usted que nos han localizado? No, seor. Van en direccin este a lo largo de la cordillera. Lo ms probable es que quieran ocupar las ruinas de Cantlestick Park murmur Danielis; estaba demasiado cansado para sentirse nervioso. Es una buena posicin. Est bien, cabo dijo, volvindose a Lescarbault para darle instrucciones. La brigada se agrup en una masa informe. Salieron patrullas. La informacin se transmiti al resto de la tropa, y Danielis elabor un plan que tena que resultar. No quera exponerse a un enfrentamiento decisivo; quera atacar al enemigo lateralmente y disuadirle de emprender la persecucin. Tena que preservar cuantos ms hombres posibles para la defensa de la ciudad y la posterior contraofensiva. Lescarbault regres junto a Danielis. Seor! Ya no hay interferencias en la radio! Qu? Danielis pestae, sin entender del todo. S, seor. He estado utilizando mi pequeo transmisor. Lescarbault alz la mueca a la que iba sujeto su pequeo aparato transmisor y receptor. Lo he estado utilizando para transmitir a corta distancia, para dar rdenes a los jefes de batalln. Las interferencias cesaron hace un par de minutos, se oye con toda claridad. Danielis aproxim la mueca de Lescarbault hasta su propia boca. Oigan, oigan, equipo de radio, aqu el comandante en jefe. Me escuchan? S, seor respondi una voz. Por alguna razn acaban de desaparecer las interferencias en la ciudad. Quiero escuchar las instrucciones militares generales. S, seor. Una pausa, mientras los hombres hablaban entre s y se oa el sonido de los invisibles arroyos. Un espectro nebuloso pas ante Danielis. De su casco caan gotas de agua que empapaban su cuello. Las crines del caballo colgaban empapadas. Como el grito de un insecto, oy de pronto: ...aqu inmediatamente! Todas las unidades que estn en el campo deben regresar a San Francisco inmediatamente! Nos estn atacando por mar! Danielis solt el brazo de Lescarbault. Mir al vaco mientras aquella voz segua clamando y clamando. ...bombardeando Potrero Point. Los muelles estn llenos de tropas. Estn preparndose para un desembarco...

Los pensamientos de Danielis corran ms que sus palabras. Era como si realmente existiese la percepcin extrasensorial, como si estuviese contemplando aquella querida ciudad y sintiendo en su propia carne las heridas que infligan a ella. Lo ms seguro es que no hubiese niebla en Golden Gate, de no haber sido as hubiera sido imposible dar una descripcin tan detallada. Bueno, probablemente hubiese algunas concentraciones de niebla bajo los restos oxidados del puente, como bancos de nieve, frente al agua verdeazul y al brillante cielo. Pero la mayor parte de la baha estaba despejada. En la orilla opuesta se alzaban los cerros de Eastbay, con el verde de los jardines y el resplandor de las villas; y Marn se alzara hacia el cielo, al otro lado del estrecho, dominando los tejados, las murallas y las elevaciones de San Francisco. Pareca imposible que el convoy hubiese pasado por entre las defensas costeras sin que le hubiesen aplastado. Se trataba de un convoy inslitamente grande y llegaba a deshora; pero de todos modos, eran los grandes cascos familiares, las blancas velas, y las ocasionales chimeneas humeantes, que alimentaban a la ciudad. Haba dado explicaciones pretextando un encuentro con barcos enemigos; y la flota haba penetrado en la baha, por donde San Francisco no estaba amurallada. Luego, destaparon los caones y de las bodegas salieron hombres armados. S, esas goletas piratas se apoderaron de un convoy. Utilizaron en su beneficio las interferencias, las crearon y utilizaron las nuestras, con lo cual qued ahogado cualquier tipo de advertencia. Tiraron por la borda los suministros y embarcaron las milicias de los jefes. Un espa o un traidor debi facilitarles las seales de reconocimiento. Ahora tienen la capital a su merced, la guarnicin es muy escasa y apenas si quedan adeptos en la sede central Esper, y los serranos llegarn a presionar por la puerta sur, y Laura estar sin m. En marcha! grit Danielis. Apresuradamente su brigada le sigui. Avanzaban con una ferocidad desesperada que les hizo adentrarse en las posiciones del enemigo y luego los disgreg en grupos separados. Luchaban en medio de la niebla, a cuchillo y a sable. Pero Danielis, que diriga el ataque, haba recibido ya el impacto de una granada en el pecho. Al este y al sur, en la zona del puerto y en la hendidura del muro de la pennsula, todava se luchaba. Cabalgando ms arriba, MacKenzie vio los sectores oscurecidos por el humo que el viento esparci para mostrar las ruinas de lo que haban sido casas. Lleg hasta el rumor de las descargas de fusilera. Pero el resto de la ciudad brillaba intacto, tejados y blancas

paredes en unas cuantas calles, con las torres de las iglesias alzndose como mstiles en el cielo, la Federal House en Nob Hill y la Watch Tower en Telegraph Hill, tal como lo recordaba de sus visitas cuando era nio. La baha brillaba, increblemente bella. Pero no haba tiempo para admirar el panorama, ni para preguntarse dnde estara Laura. El ataque a Twin Peaks deba ser rpido, ya que seguramente la Sede Central Esper ofrecera resistencia. Speyer diriga a la mitad de los Cantos Rodados por la avenida que ascenda por el lado opuesto de aquella gran pendiente. (Yamaguchi haba muerto en la playa.) El propio MacKenzie se encargaba d avanzar por el otro lado. Los cascos de las cabalgaduras repiqueteaban a lo larg de Portola, entre mansiones cerradas a cal y canto; rechinaban y traqueteaban los caones, resonaban las botas en el pavimento, se deslizaban los mocasines, resonaban las armas, los hombres respiraban pesadamente y el batalln de hechiceros silbaba espantando a desconocidos demonios. Pero el silencio aplastaba aquel ruido, atrapaba sus ecos y los disolva. MacKenzie record pesadillas en las que hua por un pasillo sin fin. Aunque ellos no nos atacasen, pens sombramente, tendremos que hacernos con su sede antes de que estallen nuestros nervios. El bulevar Twin Peaks se desviaba de Portola y ascenda por la derecha en pronunciada pendiente. Terminaban las calles; slo hierbas silvestres cubran las casi sagradas colinas, hasta la cima donde se alzaban los recintos prohibidos a todos, salvo a los adeptos. Aquellos dos rascacielos iridiscentes que se alzaban como chorros de cristal haban sido edificados en unas semanas durante la noche. Algo parecido a un sollozo estremeci la espalda de MacKenzie. Corneta, toque seal de avance. En doble fila! Igual que el grito de un nio, el clamor del clarn se elev y luego se desvaneci. El sudor empaaba los ojos de MacKenzie. Si fracasaba y resultaba muerto, no importara demasiado... Despus de todo lo que haba sucedido... Pero el regimiento, el regimiento... Las llamas, el color del infierno, se alzaron a travs de la calle. Hubo un silbido y un retumbar. El pavimento qued cuarteado, fundido, humeaba y apestaba. MacKenzie detuvo el caballo en seco. Es slo un aviso. Pero, si tienen suficientes adeptos para liquidarnos, por qu habran de molestarse en asustarnos? La artillera, abran fuego! Los caones sonaron unsonamente con las piezas ligeras y tambin los de calibre setenta y cinco motorizados, fuera de sus emplazamientos en

Alemany Gate. Con estruendo, los proyectiles cortaban l aire, se estrellaron contra los muros. Rgido, MacKenzie esper otra rfaga de los Espers, pero esa rfaga no lleg nunca. Haban acabado con el ltimo puesto defensivo con la primera andanada? En las alturas se aclar el humo y MacKenzie vio que los colores que se combinaban en la torre estaban muertos y que las heridas haban abierto brecha mostrando una estructura increblemente frgil. Era como ver los huesos de una mujer a la que hubiese asesinado con sus propias manos. Pero, de todos modos, hay que darse prisa! Dio unas cuantas rdenes y dirigi a la caballera y a la infantera cuesta arriba. La artillera se qued donde estaba, disparando y disparando con histrica furia. Cuando los fragmentos incendiados se desparramaron por la ladera, la seca hierba comenz a arder. A travs de las nubes de las explosiones, MacKenzie pudo ver desplomarse el edificio. Pedazos enteros de fachada se desprendan y caan a tierra. El esqueleto del edificio vibr abatido por un golpe directo, y rechinando su metlica agona, se derrumb. Qu era lo que quedaba en pie en el interior? No haba estancias separadas, ni plantas, slo jcenas, enigmticas mquinas, y de cuando en cuando, un globo an brillando como un pequeo sol. La estructura encerraba algo casi tan alto como el edificio, una columna delicada y resplandeciente, casi como el casco de un cohete, pero increblemente grande. Su nave espacial, pens MacKenzie. S, claro, los antiguos haban empezado a construir naves espaciales, y nosotros siempre pensamos que podramos volver hacerlo algn da. Sin embargo, esto Los arqueros lanzaron un grito tribal. Escopeteros y jinetes se unieron a l, exaltados y jubilosos. Era como el aullido de un animal de presa. Por Satans, hemos azotado a las propias estrellas! Cuando llegaron a la cima ces el fuego y sus gritos ahogaron el rumor del viento. Sentan el humo acre como sangre en sus narices. Entre los escombros, se vean algunos Espers con sus tnicas azules muertos. Una media docena de supervivientes se dirigan hacia la nave. Un arquero apunt hacia ellos. Aunque su flecha rebot en el tren de aterrizaje, eso hizo que los Espers se detuvieran. Los soldados se dirigan hacia ellos para capturarlos. MacKenzie se acerc a caballo. Junto a la mquina haba algo escondido que no era humano. Su sangre era de un violeta profundo. Cuando la gente haya visto esto, se habr acabado la Orden. No tena ya sensacin de que hubiesen conseguido un triunfo. En Santa Helena haba llegado a apreciar lo

fundamentalmente buenos que eran los creyentes. Pero aquel no era el momento de las lamentaciones, ni de preguntarse lo terrible que poda ser el futuro con el hombre liberado al fin de aquella farsa. El edificio que haba en la otra cima an segua intacto. Tena que consolidar all su posicin y luego, si era necesario, ayudar a Phil. Sin embargo, el transmisor dijo: Ven y nete a m, Jimbo. La lucha ha terminado. Mientras cabalgaba solo hacia donde estaba Speyer, vio ondear la bandera de los Estados Pacficos en el mstil del rascacielos. Los guardias apostados en la puerta parecan asustados y nerviosos. MacKenzie desmont y entr. El vestbulo era una temblequeante fantasa de colores y arcos, a travs de los cuales cruzaban los hombres como enanos. Un soldado le condujo al fondo del vestbulo. Era evidente que aquel edificio lo haban utilizado como cuartel general, sede de oficinas y lugar de almacenaje, y para otros propsitos menos comprensibles... Haba una habitacin cuya puerta haba sido volada con dinamita. Los fluidos murales abstractos estaban descoloridos, rayados y chamuscados. Cuatro rados soldados apuntaban con sus armas a los dos seres a quienes Speyer estaba interrogando. Uno estaba derrumbado sobre algo que podra considerarse un escritorio. Cubra su rostro de ave con manos de siete dedos y las alas rudimentarias se estremecan con los sollozos. As que son capaces de llorar, pens MacKenzie, asombrado, y sinti un sbito deseo de coger a aquel ser entre sus brazos y ofrecerle todo el consuelo que fuese capaz de darle. El otro permaneca erguido, con una tnica de metal trenzado. Sus grandes ojos de topacio miraban a los de Speyer desde una altura de ms de dos metros, y la voz converta sus palabras en msica. ... una estrella tipo G situada a unos cincuenta aos luz. Es casi invisible sin telescopio, aunque no en este hemisferio. La cara hirsuta y descarnada del mayor se adelant como para picotear. Cundo esperis refuerzos? No vendr otra nave hasta dentro de un siglo, y slo traer personal. Estamos aislados por el espacio y el tiempo; son pocos los que pueden venir a trabajar aqu, a intentar construir un puente de mentes que cruce ese golfo... S Speyer asinti prosaicamente. El lmite de la velocidad de la luz. Eso imagin. Si es que dices la verdad. Aquel ser se estremeci. No me queda otro remedio que decir la verdad, y rezar para que

podis entendernos y ayudarnos. La venganza, la conquista o cualquier otra forma de violencia en gran escala es imposible, habiendo tanto tiempo y espacio por medio. Nuestra labor se ha centrado en la mente y en el corazn. Ni siquiera ahora es demasiado tarde. Los detalles ms importantes pueden mantenerse ocultos... Escuchadme, en nombre de vuestros hijos! Speyer hizo un gesto a MacKenzie. Todo bien? dijo. Cogimos a todo un grupo. Hay unos veinte vivos, ste es el jefe. Parece que son los nicos que hay en la Tierra. Cuando hablamos sobre ello t y yo, e intentamos descifrar las claves que tenamos dijo el coronel, su tono y sus sentimientos eran igual de mortecinos, sospechbamos que no podan ser muchos. Tenan que ser pocos puesto que, de lo contrario, hubieran actuado ms abiertamente. Escuchadme, por favor suplic el ser. Vinimos aqu movidos por el amor. Nuestro sueo era conduciros..., que os condujeseis vosotros mismos hacia la paz y la plenitud... Oh, s, nosotros ganaramos tambin con eso, tendramos otra raza con la que, algn da, podramos conversar como hermanos. Pero hay muchas razas en el universo. Si queremos dirigir vuestro futuro es, sobre todo, por vuestro propio bien. Esa idea de controlar la historia no la habis inventado vosotros precisamente mascull Speyer. De vez en cuando en la Tierra hemos tenido esa misma idea. La ltima vez que lo intentamos nos llev a las Infiernobombas. No, gracias! Pero nosotros sabemos! La Gran Ciencia predice con absoluta certeza... Predijo esto? Speyer extendi una mano indicando la estancia ennegrecida y chamuscada. Hay fluctuaciones. Somos muy pocos para controlar minuciosamente a tantos salvajes, pero, es que no deseis que acabe la guerra y que acaben todos vuestros viejos sufrimientos? Os ofrezco eso en vuestro beneficio porque me ayudis hoy. Vosotros habis conseguido que se iniciase una guerra bastante dura y cruel dijo Speyer. El ser se retorci los dedos. Eso fue un error. El plan sigue en pie, es el nico medio de llevar a vuestro pueblo a la paz. Yo, que he viajado de un sistema solar a otro, me postro a vuestros pies y os pido... Basta ya! grit Speyer. Si os hubieseis presentado abiertamente, como gente honrada, os hubisemos escuchado. Incluso es posible que hubisemos seguido vuestros consejos. Pero no, vuestra forma de hacer el bien tena que ser sutil y artera. Vosotros sabais lo que nos convena.

Nosotros no tenamos derecho a opinar sobre el asunto. Dios mo, nunca he visto tanta arrogancia! El ser levant la cabeza. Les dirais a los nios toda la verdad? Les decimos todo lo que puedan entender. Vuestra cultura infantil no est preparada para asimilar estas verdades. Quin os da el derecho para que nos llamis nios, aparte de vosotros mismos? Cmo sabes t que eres adulto? Intentando hacer tareas de adulto y descubriendo que puedo hacerlas. Estoy de acuerdo en que nosotros, los humanos, cometemos muchos errores, pero son nuestros errores. Y con ellos aprendemos, vosotros sois los que no aprendis, vosotros y esa maldita ciencia psicolgica de la que tanto os ufanis, que pretende que toda mente se ajuste a una estructura que ella pueda clasificar y comprender. Queris restablecer el estado centralizado, verdad? Nunca os habis parado a pensar en que quiz el feudalismo sea lo que mejor se ajuste al hombre? Un lugar que puedas llamar tuyo, y a que pertenezcas, y del que formes parte. Una comunidad con honor y tradicin, la posibilidad del individuo de tomar decisiones con peso; un baluarte de libertad frente a los poderes centrales, que siempre desean acaparar ms y ms poder, un millar de formas distintas de vivir. Aqu, en la Tierra, hemos construido siempre superpases, y luego siempre los hemos vuelto a fragmentar. Creo que esa idea est equivocada. Quiz venga siendo hora ya de que intentemos algo mejor. Podramos intentar un mundo formado de pequeos estados, lo bastante bien enraizados para que no se uniesen para formar una nacin y lo bastante pequeos para que no pudiesen hacerse mucho dao entre s... Elevndose lentamente por encima de las pequeas rencillas, pero manteniendo sus identidades. Quiz pudisemos entonces resolver algunos de ellos... Por nosotros mismos! Nunca lo conseguiris dijo el ser. Os destruiris otra vez. Eso es lo que t crees, yo pienso de otro modo. Tenga razn quien la tenga, creo que este universo es demasiado grande para que ni t ni yo podamos hacer predicciones. En la Tierra elegiremos libremente, por nosotros mismos. Antes muertos que domesticados. Todos sabrn la verdad sobre este caso en cuanto el Juez Brodsky vuelva a hacerse cargo del poder. O tal vez antes. El regimiento se enterar hoy. La ciudad maana. De este modo evitaremos que a alguien se le ocurra

ocultar otra vez la verdad. Para cuando llegue vuestra prxima nave espacial, estaremos prevenidos; a nuestro modo, sea el que sea. El ser se tap la cabeza con un pliegue de la tnica. Speyer se volvi a MacKenzie. Tena la cara hmeda. Quieres... decir algo... Jimbo? No murmuro MacKenzie. No se me ocurre nada. Aunque no creo que tengamos que luchar ms aqu instalaremos el puesto de mando. Parece que aqu todo ha terminado ya. Sin duda Speyer resopl entrecortadamente, las tropas enemigas tendrn que rendirse en todas partes, no tienen ya nada por lo que luchar. Muy pronto podremos empezar a reconstruir. La casa tena patio, la decoracin de las paredes era a base de rosas. La vida todava no haba vuelto a la calle. Bajo la amarilla claridad del sol, reinaba el silencio. Una doncella acompa a MacKenzie hasta la puerta trasera y luego se fue. El coronel camin hacia Laura, sentada en un banco, situado bajo un sauce. Mientras se aproximaba, ella le observ, sin levantarse. Una de sus manos descansaba sobre una cuna. l se detuvo sin saber qu decir. Qu delgada estaba! Entonces, ella habl, tan bajo que apenas poda orla: Tom ha muerto. Oh, no. La oscuridad vacil ante sus ojos. Me enter anteayer, cuando algunos de sus hombres regresaron a casa. Lo mataron en San Bruno. MacKenzie no se atrevi a sentarse junto a ella en el banco, pero las piernas ya no podan sostenerle. Se sent sobre las losas y vio curiosas formas en la disposicin de stas. No poda mirar a otro sitio. La voz de ella reson sobre l, uniforme, montona. Crees que mereca la pena? No slo Tom, sino todos los otros que murieron por una cuestin simplemente poltica. Estaba en juego mucho ms que eso dijo l. S, me enter por la radio. De todos modos, an no puedo admitir que mereciese la pena. Lo he intentado con todas mis fuerzas, pero no soy capaz de admitirlo. No tena ni fuerzas para defenderse. Quiz tengas razn, patito. No s qu decirte. No lo siento por m dijo ella, an tengo a Jimmy. Pero a Tom le engaaron por completo. Inmediatamente, MacKenzie comprendi que en la cuna haba un nio,

y que deba coger a su nieto y pensar en cosas sobre su futuro. Pero se senta demasiado vaco. Tom quiso que le pusiese tu nombre dijo ella. De verdad, Laura? dijo para sus adentros. Y en voz alta aadi: Y que vas a hacer ahora? Ya encontrar algo. Se oblig a mirarla. El crepsculo incendiaba las hojas del sauce sobre ella y brillaba en su cara, que se volva hacia aquel nio que l no poda ver. Vuelve a Nakamura dijo. No; a cualquier otro sitio menos all. Siempre te gustaron las montaas balbuce l. Nosotros... No le mir a los ojos. No se trata de ti, pap, no eres t. Pero no quiero que Jimmy se convierta en soldado vacil. Estoy segura de que algunos de los Espers seguirn actuando, desde una nueva base, aunque con los mismos objetivos; creo que debemos unirnos a ellos. Debemos creer en algo distinto de lo que mat a su padre. Y trabajar por convertirlo en algo real. No ests de acuerdo? MacKenzie se levant bruscamente. No s dijo. Nunca fui un pensador... Puedo verlo? Oh, pap... Se acerc y mir a aquella pequea criatura dormida. Si vuelves a casarte dijo y tienes una hija, querrs ponerle el nombre de su madre? Vio que Laura inclinaba la cabeza y juntaba las manos. Rpidamente dijo: Tengo que irme ya. Si no te importa, me gustara volver a verte, maana o ms adelante. Entonces ella se ech en sus brazos y empez a sollozar. l le acarici el pelo y murmur, como haba hecho tantas veces cuando era nia: Quieres volver a las montaas, verdad? Son tambin tu pas, tu tierra, el lugar al que perteneces. Nunca sabrs cuanto lo deseo. Entonces, por qu no vienes? le pregunt l. Su hija se irgui. No puedo dijo. Tu guerra ha terminado. La ma acaba de empezar. Como haba sido l quien haba iniciado aquella conversacin, slo pudo decir: Espero que la ganes. Quiz en un millar de aos... No pudo continuar.

Cuando la dej era ya de noche. An no haba electricidad suficiente en la ciudad, as que las farolas de las calles estaban apagadas y las estrellas brillaban sobre todos los tejados. A la luz de las linternas, la patrulla que esperaba para acompaar a su coronel al cuartel tena un aire lobuno. Le saludaron y cabalgaron tras l, con los rifles a punto; pero no se oa ms que el repicar metlico de las herraduras.

1965 - 23 CONVENCIN LONDRES

Soldado, no preguntes
Gordon R. Dickson
En algunos aspectos, Gordon Dickson es un hombre heroico. Una vez recib uno de sus libros de bolsillo por correo con una tarjeta adjunta que me peda que lo leyese detenidamente y le indicase todas las cosas del libro que me pareciesen mal, para que as, la prxima vez, pudiese mejorar su estilo. Y esto es heroico! Pero tambin es estpido, y me desentend de ello. Poda sentar un precedente! Dej mi posicin muy clara. Siempre que alguien lee uno de mis libros y encuentra un error o defecto, le agradezco que me guarde el secreto. No quiero saberlo. Cuando yo pido crtica, lo nico que quiero es aplauso. Espero que quede claro! Adems, Gordie tiene esa capacidad del hroe literario de ser inclume a la bebida fuerte que, en ocasiones, le obligan a ingerir sus queridos y cordiales amigos. Cuando pasa esto, lo nico que sucede es que su aureola general de benevolencia resplandece un poco ms. El verano pasado, Lester del Rey, uno de los pesos moscas de nuestro campo (en proporciones fsicas, no en talento), pareca muy triste y yo me senta preocupado, pues Lester es uno de mis favoritos, incluso cuando habla, que suele ser casi siempre. Qu pasa, Lester? le pregunt. Que intent emborrachar a Gordie me contest l. Lester dije, sorprendido, pero si abultas la mitad que l. Casi lo consegu dijo. Casi muri, es lo que debera haber dicho. Pero mi recuerdo ms agudo de Gordie est relacionado con la Convencin de Detroit de 1959. Roben Bloch estaba tan ocupado por presentarme a alguna chica que yo no conociese, que sospech que all pasaba algo. Logr localizara la chica y he de reconocer que me qued asombrado. Meda casi un metro ochenta. Era hermosa, y Anita Ekberg a

su lado pareca Audrey Hepburn. Comprend todo inmediatamente. Presentarme y despus de una profunda mirada, yo deba caer en muda catalepsia, destruyendo as totalmente mi reputacin de viejo verde. A duras penas pude controlarme y me acerqu a la joven dignamente, me present tembloroso, y le ped que colaborase conmigo en una pequea comedia. Siendo yo tan afable como bello, acept. As, cuando Bob Bloch nos present, tranquilamente, me acerqu a ella y chasque los dedos. Ella rode con su brazo mi cintura, me ech hacia atrs (era mucho ms grande y ms fuerte que yo y tena que jugar el papel principal) y nos besamos. Fue el tema principal de todas las conversaciones durante la Convencin. Con aquella hermosa ventaja a mi favor, lo lgico sera pensar que no tendra rival. Verdad que s? Pues no! El maldito Gordie Dickson intervino y me dej aislado en algn punto de las regiones rticas. Lo extrao es que se lo perdono. Tambin l es encantador, comprendis... Aunque, eso s, de un modo totalmente distinto.

Soldado, no preguntes, ni ahora ni nunca, adonde van a guerrear tus banderas...

I Al salir de la nave espacial en Santa Mara, la ligera brisa producida por la mayor presin de la atmsfera de la nave a mis espaldas era como la mano de la oscuridad que me empujaba hacia el oscuro y lluvioso da. Llevaba mi capa de reportero que me cubra. Aunque, estaba rodeado de un hmedo fro, no penetraba en m. Yo era como la desnuda espada de mis antepasados, afilada en una piedra, envuelta y oculta en la manta escocesa, y llevada por fin al encuentro para el que haba estado guardada, esperando durante ms de tres aos. Un encuentro bajo la fra lluvia de primavera. La senta, fra como la sangre vieja en mis manos e inspida en mis labios. En lo alto, el cielo pareca triste, las nubes corran hacia el este. La lluvia caa sin cesar. Mientras bajaba la escalerilla exterior, el sonido de la lluvia pareca el repiquetear de tambores. Todas las gotas celebrando su propio fin sobre el obstinado hormign que rodeaba todo el lugar. El hormign se extenda desde la nave en todas direcciones, ocultando la tierra, tan desnudo y limpio como la ltima pgina de un libro de cuentas antes del ltimo ingreso. Al

fondo, como una lpida sepulcral, se poda ver la terminal del espaciopuerto. Las cortinas de agua que nos separaban se atenuaban y se espesaban como el humo de una batalla, pero no podan ocultarla totalmente a mi vista. La lluvia era la misma que cae en todos los lugares y en todos los mundos. Del mismo modo haba llovido en Atenas, en la Vieja Tierra, cuando tan slo era un muchacho, en la oscura y desdichada casa del to que me cri cuando murieron mis padres, en las ruinas del Parte-non, mientras yo miraba desde la ventana de mi dormitorio. Mientras bajaba las escalerillas de aterrizaje, oa su sonido. Repiqueteaba a mis espaldas sobre la gran nave que entre las estrellas me haba transportado desde la Vieja Tierra a este mundo, el segundo de los ms pequeos, este pequeo planeta terraformado bajo los soles Procyon... Repiqueteaba huecamente sobre la cartera de Credenciales que se deslizaba por el transportador a mi lado. Ahora, aquella cartera no significaba nada para m, ni mis papeles ni las Credenciales de Imparcialidad que durante seis aos haba llevado conmigo y que tanto trabajo me haban costado ganar. Todo aquello no me importaba tanto como el nombre del hombre que debera encontrar expidiendo vehculos de tierra a la salida del campo. Es decir, si era realmente el hombre del que me haban hablado mis informadores de la Tierra. Y si ellos no haban mentido... ... Su equipaje, seor? Cuando llegu al final de la escalerilla abandon mi ensimismamiento. El oficial de desembarcos me sonri. Era mayor que yo, aunque pareca ms joven. Al sonrer, algunas gotas de lluvia se desprendieron y cayeron como lgrimas desde el borde de su visera marrn a la hoja que sujetaba. Envelo al Complejo de los Amigos dije. Coger la cartera de Credenciales. Cogiendo la cartera del transportador, me dispuse a salir. El hombre que vesta uniforme de expedidor y que estaba junto al primer vehculo de tierra de la fila se ajustaba a la descripcin. Nombre, seor? dijo. Negocios en Santa Mara? Si a m me lo haban descrito, yo tena que haberle sido descrito a l. Pero estaba dispuesto a complacerle. Tam Olyn dije. Residente de Vieja Tierra y representante de la Red Intermundial de Noticias. He venido para cubrir el conflicto ExticoAmistoso. Tras coger mis papeles de la cartera se los entregu.

Bien, seor Olyn dijo, al tiempo que me los devolva mojados por la lluvia. Se volvi para abrir la puerta del coche que haba a su lado y conect el piloto automtico. Siga recto por la autopista hasta San Jos. Conecte el automtico en los lmites de la ciudad y el coche le llevar al Complejo de los Amigos. De acuerdo dije. Un momento. Se volvi. Su rostro era joven y agraciado, con un pequeo bigote; me miraba con una ligera turbacin. Seor? Aydeme a entrar en el coche. Oh, lo siento, seor Se acerc rpidamente. No me haba fijado en su pierna... La humedad la entumece dije. Adapt el asiento y yo met la pierna izquierda por detrs del soporte del volante. Se dispuso a volverse. Un momento le dije, ya haba perdido la paciencia. Es usted Walter Inmera, no es as? S, seor dijo l con voz dbil. Mreme le dije. Tiene usted cierta informacin para m, no es as? Lentamente, se volvi para mirarme. Su rostro estaba plido. No, seor. Esper un largo momento, sin apartar mis ojos de l. Est bien dije al fin, sujetando la puerta del coche. Supongo que sabe usted que de todos modos conseguir la informacin, y ellos creern que me la facilit usted. Su bigotillo empez a parecer escarchado. Espere... dijo. Para qu? Mire dijo, debe entenderlo. La informacin de ese tipo no forma parte de sus noticias, no? Yo tengo una familia... Y yo no la tengo dije, no senta compasin por l. Pero usted no lo comprende. Me mataran. En Santa Mara el Frente Azul se ha convertido en ese tipo de organizacin. Por qu quiere usted saber cosas sobre ellos? Yo no entend que usted se propusiera... De acuerdo dije, intentando agarrar la puerta del coche. Espere... Tendi hacia m una mano en la lluvia. Cmo s yo que usted puede conseguir que me dejen en paz si se lo digo? Cualquier da, ellos pueden volver al poder aqu dije. Ni siquiera los grupos polticos clandestinos quieren ponerse a mal con la Red

Interplanetaria de Noticias. Intent cerrar la puerta una vez ms. De acuerdo se apresur a decir l. De acuerdo. Tiene que ir usted a Nuevo San Marcos. A la tienda de joyeros de Wallace Street. Est inmediatamente despus de Joseph's Town, donde est el Complejo de los Amigos adonde tiene usted que ir. Se pas la lengua por los labios. Les hablar de m? Sin duda dije mirndole. Sobre el cuello del uniforme azul, al lado derecho, pude ver unos centmetros de una fina cadena de plata, brillando contra la plida piel. El crucifijo que colgaba de ella estara bajo la camisa. Los soldados Amigos llevan ya dos aos aqu. Cmo los considera la gente? Sonri un poco. Estaba recobrando el color. Oh, como a cualquiera dijo. Slo es cuestin de entenderlos. Ellos han seguido sus propios caminos. Sent el dolor en mi pierna rgida, donde los doctores haban extrado la aguja del rifle haca tres aos, en Nueva Tierra. S, los han seguido dije. Cierre la puerta. La cerr y me march. En el panel de instrumentos del coche haba una medalla de San Cristbal. Un soldado Amigo la habra arrancado y la habra tirado, o bien habra cogido otro coche. As que me complac en dejarla donde estaba, aunque para m tampoco significaba nada, igual que para el soldado. No era slo por Dave, mi cuado, y por los otros prisioneros a los que haban matado en Nueva Tierra. Sencillamente hay deberes que conllevan un pequeo elemento de placer. Desaparecidas las ilusiones de la infancia, cuando slo quedan los deberes, placeres como esos son bien recibidos. Cuando todo est dicho y hecho, los fanticos no son peores que los perros rabiosos. Pero los perros rabiosos han de ser destruidos; es simplemente cuestin de sentido comn. Es inevitable que tras un tiempo en la vida, uno vuelva al sentido comn. Cuando los locos sueos de justicia y progreso han muerto y se han enterrado, cuando al fin se apaciguan las dolorosas luchas internas, entonces lo mejor es ser mudo, inanimado e inflexible, como la hoja de una espada afilada en una piedra. La lluvia a travs de la cual se transporta esa espada para ser utilizada no la mancha, ni tampoco la sangre en la que finalmente es baada. Lluvia y sangre son iguales para el hierro afilado. Durante media hora viaj por entre colinas boscosas y campos labrados. Bajo la lluvia, los surcos de los campos eran negros. Aquel negro me pareca mejor que cualquier otra sombra que hubiera visto. Finalmente,

llegu a las inmediaciones de San Jos. El piloto automtico del coche me condujo por una tpica ciudad de Santa Mara, pequea y pulcra, de unos cien mil habitantes. Salimos a una zona despejada, ms all de la cual se alzaban los macizos muros de hormign de un complejo militar. Al llegar a la puerta, un soldado Amigo detuvo el coche, empuando un rifle negro de resorte. Abri la portezuela de mi izquierda. Tiene asuntos aqu? Su voz sonaba chillona y nasal. Los herretes de clase remataban su cuello. Sobre ellos, su rostro de cuarentn era enjuto y estaba surcado de arrugas. Rostro y manos, sus nicas partes descubiertas, contrastaban abiertamente con el negro del traje y del rifle. Abr la cartera que llevaba a mi lado y le entregu mis papeles. Mis credenciales dije. Estoy aqu para ver a su capitn general en funciones, el comandante Jamethon Black, de las Fuerzas Expedicionarias. Muvase hacia all, entonces dijo nasalmente. Debo acompaarle. Me retir. Entr en el coche y se puso al volante. Cruzamos la entrada y bajamos por una pequea calle. Al fondo de la calle pude ver una plaza interior. Los muros de hormign a ambos lados de la estrecha calle devolvan el eco de nuestro paso. Oa voces de mando, a medida que nos acercbamos a la plaza se oan mejor. Cuando por fin llegamos a ella, vi a los soldados que estaban formados en filas para su servicio de medioda, bajo la incesante lluvia. El soldado Amigo baj del coche y fue hacia la puerta de lo que pareca ser una oficina, a un lado de la plaza. Contempl a los soldados que seguan en formacin. Permanecan en posicin de presentar armas, la posicin de respeto en condiciones de campaa; y mientras los miraba, el oficial que estaba frente a ellos, de espalda al muro, les recordaba la letra de su Himno de Batalla. Soldado, no preguntes, ni ahora ni nunca, Adonde van a guerrear tus banderas. Las legiones anarquistas nos tienen cercados. Golpea! Y no te preocupes del golpe! Desde mi asiento, intent no escuchar. No haba acompaamiento musical, ni decoracin ni smbolos religiosos, excepto la pequea forma de la cruz blanqueada sobre el muro gris tras el oficial. En la oscuridad, el coro de

voces masculinas se alzaba y caa lentamente, triste himno que solamente les prometa dolor, sufrimiento y tristeza. Al final, la ltima fila plant su chillona oracin por la muerte en combate, y descansaron. Un sargento orden que se disolvieran mientras el oficial retroceda, pasando junto a mi coche sin mirarme, y cruzaba la puerta por la que haba desaparecido mi gua. Cuando pas junto al coche, me fij en que era joven. Al momento, el gua vino a buscarme. Cojeando ligeramente con mi pierna rgida, le segu a una habitacin interior con las luces encendidas sobre una sola mesa. El joven oficial se levant e inclin la cabeza cuando la puerta se cerr a mis espaldas. Sobre las solapas de su uniforme luca los descoloridos galones de comandante. Al dejar sobre la mesa mis credenciales, delante de l, la luz me dio de lleno en los ojos, cegndome. Retroced y parpade ante su borroso rostro. Cuando volv a ver con claridad aquel rostro, por un momento me pareci como si fuera ms viejo, ms desagradable, entretejido y surcado por las arrugas de aos de fanatismo. Luego, mis ojos volvieron a tener una visin completamente clara y le vi realmente como era. Moreno, delgado, con la delgadez de la juventud ms que con la del hambre. No era el rostro quemado en mi memoria. Sus rasgos eran regulares hasta el punto de ser bellos, sus ojos cansados y ensombrecidos; y vi la recta y cansada lnea de su boca sobre la inmvil rigidez controlada de su cuerpo, ms pequeo y ms gil que el mo. Sin mirarlas, cogi las credenciales. Torci un poco la boca, seca y cansinamente en las comisuras. Seguramente, seor Olyn dijo, tiene usted otro montn de autorizaciones de los Mundos Exticos para entrevistar a los soldados mercenarios y a los oficiales que han alquilado en Dorsai y en otros mundos para luchar contra los Elegidos de Dios en la Guerra, verdad? Sonre. Me complaca verlo tan fuerte, el placer de destrozarle era as mayor. II Desde los aproximadamente tres metros que nos separaban, lo contempl. El oficial Amigo que haba asesinado a los prisioneros en Nueva Tierra tambin haba hablado de Elegidos de Dios. Si mira debajo de los papeles dirigidos a usted dije, lo encontrar. La Red de Noticias y su gente son imparciales. No tomamos partido. Justo dijo el joven rostro moreno que tena enfrente, tomar partido.

S, Comandante dije. Eso es justo. Aunque a veces no se sabe dnde est lo justo. Ahora usted y sus tropas son invasores en el mundo de un sistema planetario que sus antepasados jams colonizaron. Y frente a usted estn las tropas mercenarias contratadas por dos mundos que no slo residen bajo los soles de Procyon, sino que tienen el compromiso de defender a los mundos ms pequeos de su sistema, uno de los cuales es Santa Mara. No estoy seguro de que la razn est de su parte. Sacudi ligeramente la cabeza y dijo: Esperamos poca comprensin de los no elegidos. Apart su mirada de m para dirigirla a los papeles que tena en la mano. Le importa que me siente? le pregunt. Tengo una pierna dolorida. De ningn modo dijo, y seal una silla que haba junto a su mesa. Cuando yo me sent, tambin l lo hizo. Mir los papeles que haba en la mesa ante l y vi, a un lado, una figura de una de las altas iglesias sin ventanas que construyen los Amigos. Era una prueba legtima el que la poseyera, pues en el primer trmino de la imagen haba tres personas: un anciano, una mujer y una joven de unos catorce aos. Los tres mostraban un parecido familiar con Jamethon Black. Al dejar de mirar mis credenciales, me vio contemplndolos; y su mirada se desvi momentneamente a la fotografa, separndose de nuevo de ella como si la protegiera. Entiendo qu me piden dijo, atrayendo de nuevo mi mirada hacia l, que le proporcione colaboracin y facilidades. Encontraremos alojamiento para usted aqu. Necesita un coche y un conductor? Gracias dije. Ese coche comercial que hay afuera me servir, y yo mismo puedo conducirlo. Como quiera. Separ los papeles dirigidos a l, me devolvi el resto y se inclin sobre una rejilla que haba en la mesa: Sargento. Seor respondi rpidamente la rejilla. Alojamiento para un civil. Asignacin de aparcamiento para un vehculo civil, personal. S, seor. La voz de la rejilla se apag. Jamethon Black me mir, pareca que estuviera esperando que me marchara. Comandante dije, guardando de nuevo mis credenciales en la cartera, hace dos aos, los ancianos de las Iglesias Unidas en Armona y Asociacin declararon que el gobierno planetario de Santa Mara les deba ciertos balances de crdito, as que enviaron una expedicin aqu para

ocupar y exigir el pago. De aquella expedicin, entre hombres y equipo, qu ha evacuado usted? Eso, seor Olyn dijo l, es informacin estrictamente militar. Sin embargo dije cerrando la cartera, usted, con el rango regular de comandante, es jefe en funciones del resto de su expedicin. Ese puesto debe ser ocupado por alguien que tenga cinco grados ms que usted. Espera la llegada de un oficial de esa graduacin que tome el mando? Me temo que esa pregunta debe formularla usted al Cuartel General de Armona, seor Olyn. Espera usted refuerzos de personal y otras provisiones? Si los esperara dijo con voz tona, tendra que considerarlo tambin como informacin secreta. Sabe usted que se comenta mucho que su Estado Mayor en Armona ha decidido que esta expedicin en Santa Mara es una causa perdida? Pero para evitar el descrdito, prefieren dejar que le destrocen a usted aqu en lugar de retirarlo junto con todos sus hombres. Entiendo dijo. No va a molestarse en hacer ningn comentario? Su joven rostro, moreno e inexpresivo, ni se inmut. No cuando se trata de rumores, seor Olyn. Entonces, una ltima pregunta: cuando la ofensiva de primavera de las fuerzas mercenarias Exticas empiece a avanzar contra usted, piensa retirarse hacia al oeste o rendirse? Los Elegidos de Dios en la Guerra nunca se rinden dijo. Ni abandonan ni son abandonados por sus Hermanos en el Seor. Se levant. He de volver a mi trabajo, seor Olyn. Yo tambin me levant. Era ms alto que l, ms viejo y de constitucin ms recia. nicamente su compostura casi inhumana le capacitaba para mantener la apariencia de ser igual o mejor que yo. Tal vez cuando disponga usted de ms tiempo volvamos a hablar dije. Seguramente. A mis espaldas, o que la puerta de la oficina se abra. Sargento dijo, hablando al pasar a mi lado, ocpese del seor Olyn. El sargento al que se me haba encomendado me instal en un pequeo cubculo de hormign con una sola ventana alta, un catre y un armario. Me dej solo un momento y volvi con un pase firmado.

Gracias le dije al coger el pase. Dnde puedo encontrar el Cuartel General de las Fuerzas Exticas? Segn nuestras ltimas noticias, seor dijo, se halla a noventa kilmetros al este. Nuevo San Marcos. El sargento era tan alto como yo, pero, como la mayora de ellos, unos cinco aos ms joven, con una inocencia que contrastaba con el extrao aire de control que todos tenan. San Marcos. Le mir. Supongo que los hombres alistados saben que su Cuartel General en Armona ha decidido no malgastar reemplazos con ustedes. No, seor dijo l. Por su reaccin, mi comentario podra haberse referido a la lluvia. Aquellos muchachos eran an fuertes e ntegros. Algo ms? No respond. Gracias. Se march. Sal para subir al coche y recorr noventa kilmetros hacia el este, hacia Nuevo San Marcos. Tard unos tres cuartos de hora en llegar. No fui directamente al Cuartel General Extico, tena otros asuntos que resolver. Estos asuntos me llevaron a Wallace Street. All, bajando tres peldaos el nivel de la calle y cruzando una puerta oscura, llegu a una estancia amplia y pobremente iluminada llena de estanteras de cristal. All, al fondo de la tienda, tras la ltima estantera, haba un viejecito al que vi observando atentamente mi capa y mi insignia de corresponsal cuando me acerqu ms. Seor? dijo cuando me detuve ante l. Su extraamente suave rostro contena unos viejos y pequeos ojos grises que me miraron. Creo que usted sabe lo que represento dije. Todos los mundos conocen los Servicios de Noticias. No estamos interesados en poltica local. Seor? Descubrir de todos modos cmo averig su direccin segu sonrindole, as que le dir que fue gracias al expedidor de autos del espacio-puerto, llamado Imera. Le promet proteccin por decrmelo; apreciaramos que siguiera sano y salvo. Me temo... Puso sus manos sobre la tapa de cristal del mostrador, estaban veteadas por los aos. Quera usted comprar algo? Estoy dispuesto a pagar por la informacin dije. Retir las manos del mostrador. Seor suspir ligeramente, me temo que se ha equivocado de tienda.

Es posible dije yo, pero su tienda puede servir. Supondremos que es la tienda correcta y que yo estoy hablando con un miembro del Frente Azul. Movi lentamente la cabeza y se apart del mostrador. El Frente Azul es ilegal dijo. Adis, caballero. Un momento, he de decirle algunas cosas antes. Entonces, lo siento! Se retir hacia unas cortinas que cubran una puerta. No le puedo escuchar. Nadie vendr a esta habitacin con usted, caballero, mientras siga hablando de ese modo. Se desliz entre las cortinas y desapareci. Recorr con la mirada la amplia y vaca estancia. Bueno dije, alzando un poco el tono, supongo que tendr que hablar con las paredes. Estoy seguro de que las paredes pueden orme. Me detuve. No se oa sonido alguno. Est bien dije. Soy corresponsal, y todo lo que me interesa es informacin. Nuestra valoracin de la situacin militar aqu en Santa Mara y en esto deca la verdad indica que el cuartel general central ha abandonado a las Fuerzas Expedicionarias de los Amigos, que pronto se vern desbordadas por las Fuerzas Exticas, tan pronto como el terreno se seque lo bastante para permitir el transporte de equipo pesado. Segua sin haber respuesta, pero ya saba que estaba escuchndome y mirndome. En consecuencia segu diciendo, y en esto ment, aunque ellos no podran averiguarlo, consideramos imprescindible que el Comando de Amigos se ponga en contacto con el Frente Azul. El asesinato de dirigentes enemigos figura expresamente entre las violaciones del Cdigo de los Mercenarios y los Artculos de Guerra Civilizada..., pero los civiles haran lo que los soldados no pudieran hacer. Segua sin producirse movimiento o sonido alguno ms all de las cortinas. Un representante de noticias dije lleva Credenciales de Imparcialidad. Usted sabe la consideracin de que gozan esas credenciales. Slo quiero hacer algunas preguntas, las respuestas se considerarn confidenciales... Esper un minuto ms. Segua sin haber respuesta. Me volv y recorr la amplia estancia hasta la entrada, y sal. Hasta que no alcanc la calle no permit que me embargara y abrigara la sensacin de triunfo. Tragaran el anzuelo. Los de su calaa siempre lo hacen. Busqu mi coche y me dirig al Cuartel General de los Exticos.

Llegu al Cuartel General de los Exticos, fuera de los lmites de la ciudad. All, se hizo cargo de m un oficial mercenario llamado Janol Marat. Me condujo a una seccin del edificio principal. El ambiente era de actividad, seguro y animado. Estaban bien armados, bien entrenados. Despus de los Amigos aquello me pareci excelente. As se lo hice saber a Janol. Tenemos un jefe de Dorsai y le ganamos en nmero a la oposicin me sonri. En su rostro, largo y muy curtido, se marcaban profundas arrugas cuando plegaba los labios. Eso da gran optimismo a todos. Adems, si gana nuestro jefe, ser ascendido. Vuelta a los Exticos y rango de estado mayor y, definitivamente, lejos del campo de batalla. Para nosotros, ganar es un buen negocio. Yo re y l me secund. Pero dgame ms le ped. Quiero argumentos que pueda utilizar en las historias que enve a Red de Noticias. Bien respondi al saludo de un suboficial que se cruz con nosotros, un cassida por su aspecto. Supongo que podra usted mencionar lo tpico, el hecho de que nuestros jefes exticos no se permiten utilizar la violencia y, en consecuencia, siempre son ms generosos cuando se trata de pagar hombres y equipo. Y el Nexo Exterior, es decir, el Embajador Extico en Santa Mara, sabe... Ya s. Sustituy al anterior hace tres aos. De cualquier forma, es algo especial, incluso para alguien de Mar o Kultis. Si significa algo para usted, le dir que es un experto en clculos ontognicos. Es todo cuanto se me ocurre. Aqu est la Oficina del Comandante. Es Kensie Graeme. Graeme? repet, ceudo. Me haba pasado un da en La Haya buscando a Kensie Graeme antes de venir, pero quera saber la opinin que Janol tena de l. Me resulta familiar. Llegamos al edificio de oficinas. Graeme... Probablemente est usted pensado en otro miembro de la misma familia. Janol trag el anzuelo. Donal Graeme, un sobrino. El que no hace mucho realiz solo la proeza de atacar Newton con un puado de naves de Freiland. Kensie es to de Donal. No tan espectacular como el joven Graeme, pero seguro que le caer mejor que el sobrino. Kensie ha conseguido el atractivo de dos hombres. Me mir, volviendo a sonrer ligeramente. He de suponer que quiere decir algo especial con eso? le pregunt. Exacto asinti Janol. Su propio atractivo, y tambin el de su

hermano gemelo. Visite a Ian Graeme si va alguna vez a Bauvain, all est la Embajada Extica, al este de aqu. Ian es un hombre oscuro. Entramos en la oficina. No puedo acostumbrarme al modo en que parecen relacionarse tantsimos Dorsai dije yo. Yo tampoco. Supongo que es porque en realidad no son muchos. El mundo Dorsai es pequeo, y los que lo forman slo viven unos cuantos aos. Janol se detuvo junto a un hombre sentado ante una mesa. Podemos ver al Viejo, Hari? Este es un hombre de la Red de Noticias. Supongo que s. El otro mir el tablero de seales que haba en su mesa. Con l est el embajador, pero sale en este momento. Pasen. Janol me gui por entre unas mesas. Antes de que llegramos a all, en la parte posterior de la estancia se abri una puerta y sali un hombre de rostro apacible, mediana edad, pelo blanco muy corto y vistiendo una tnica azul. Pareca extrao, pero no ridculo, especialmente despus de que uno mirara sus extraos ojos color avellana. Era un Extico. Del mismo modo que conoca a Padma, conoca a los Exticos. Les haba visto en Mar y Kultis, sus mundos de origen. Un pueblo entregado a la no violencia, msticos, pero msticos no prcticos, maestros de lo que se conoca como ciencias extraas, una docena de mgicas hermanastras de la psicologa, la sociologa y los campos humansticos de investigacin. Seor dijo Janol a Padma, le presento... Tam Olyn, lo s dijo Padma suavemente. Me sonri y, por un momento, sus ojos parecieron una luz que me ceg. Lamento lo de su cuado. Me qued completamente helado. Estaba dispuesto a seguir caminando, pero me qued totalmente inmvil, mirndole. Mi cuado? pregunt. El joven que muri cerca de Castlemain, en Nueva Tierra. Ah, s dije con los labios rgidos. Me sorprende que lo sepa usted. Lo s por usted, Tam. Una vez ms, los ojos color avellana de Padma parecieron emitir luz. Hay entre nosotros una ciencia llamada ontogenia gracias a la cual calculamos las probabilidades de las acciones humanas en situaciones presentes y futuras. Durante un tiempo, usted ha sido un factor importante. Sonri. Por eso, aqu y ahora esperaba conocerle. Le hemos calculado en nuestra situacin actual aqu en Santa Mara, Tam.

Lo han hecho? dije. Eso es interesante. Pens que lo sera dijo suavemente Padma. Especialmente para usted, a un periodista como usted te resultara interesante. As es dije. Parece como si usted supiera ms que yo sobre lo que voy a hacer aqu. Hemos hecho clculos al respecto dijo Padma con su suave voz. Venga a verme en Blauvain, Tam, y se lo mostrar. As lo har dije. Ser muy bien recibido. Padma hizo una inclinacin. Su tnica azul acarici el suelo cuando se volvi y sali de la estancia. Por aqu me indic Janol, cogindome del brazo. Camin titubeante, como si acabara de despertar de un profundo sueo. El comandante est aqu. Maquinalmente, le segu a una oficina interior. Cuando cruzamos la puerta la persona a quien quera ver, se levant. Era un hombre alto y enjuto con uniforme de campo, corpulento y de rostro sonriente y franco bajo un cabello negro y ligeramente rizado. Una efusin extraordinaria pareci irradiar de l -algo extrao en un dorsai- cuando se levant para saludarme y su fuerte mano de largos dedos engull la ma en un apretn. Pase dijo. Permtame prepararle una copa. Janol aadi, dirigindose al oficial mercenario de Nueva Tierra, no es preciso que se quede, puede ir a almorzar. Y diga a los de la oficina exterior que hagan un alto. Tras saludar, Janol se fue. Mientras, Graeme se volva hacia un pequeo aparador que haba tras su mesa, me sent. Y, por vez primera en tres aos, bajo la influencia de aquel combatiente, fuera de lo comn que tena delante mo, una cierta paz invadi mi espritu. Con alguien como l de mi lado, no perdera. III Credenciales? pregunt Graeme cuando los dos estuvimos sentados con los vasos de whisky dorsai (que es muy buen whisky) en las manos. Le entregu mis papeles. Les ech una ojeada, separando las cartas de Sayona, el Nexo de Kultis, al Comandante de las Fuerzas de Campo de Santa Mara. Los examin, y los dej a un lado. Me devolvi la cartera de las Credenciales. Se detuvo en San Jos primero? pregunt. Negu con la cabeza.

Me mir a la cara, y contempl su propio rostro tranquilo. No le gustan los Amigos dijo. Sus palabras me dejaron sin aliento. Haba venido dispuesto a buscar la oportunidad para decrselo. Fue demasiado repentino. Desvi la mirada. No me atreva a contestar directamente. No poda. Si me pona a hablar sin pensarlo bien, poda haber mucho o muy poco que decir. As que me contuve. Si hago algo durante el resto de mi vida dije pausadamente, ser hacer cuanto est a mi alcance para arrancar de la comunidad de seres humanos civilizados a los Amigos y todo cuanto ellos representan. Volv a mirarle. Estaba all sentado, con un codo apoyado en la mesa, mirndome. Esa es una actitud muy rgida, no? No ms que la de ellos. Lo cree as? me pregunto seriamente. Yo no lo dira. Cre dije yo, que usted era uno de los que estaban luchando contra ellos. Claro que s dijo sonriendo. Pero tanto unos como otros somos soldados. No creo que ellos piensen del mismo modo. Movi la cabeza ligeramente. Qu le hace decir eso? dijo. Los he visto respond. Me cogieron en el frente en las lneas Castlemain, Nueva Tierra, hace tres aos. Palme mi rodilla rgida. Me hirieron y no poda navegar. Los cassidianos que me rodeaban empezaron a retirarse, eran mercenarios y las tropas que luchaban contra ellos eran Amigos alquilados como mercenarios. Me detuve y tom un trago de whisky. Cuando volv a posar el vaso en la mesa, Graeme no se haba movido, pareca estar esperando. Haba un joven cassidiano, un soldado raso dije. Yo estaba haciendo una serie de artculos sobre un aspecto muy particular de la campaa. Le eleg como ayudante. Era una eleccin natural. Vea... Beb de nuevo, vaci el vaso y continu: Mi hermana ms pequea haba ido a Cassida hacia dos aos contratada como contadora, y se haba casado con l. Era mi cuado. En silencio, Graeme cogi el vaso de mi mano y me lo llen de nuevo. En realidad, no era militar dije. Estaba estudiando mecnica dinmica y le quedaban unos tres aos. Pero sus resultados no fueron muy

buenos en las pruebas competitivas en la poca en que Cassida deba un balance contractual de tropas a Nueva Tierra respir profundamente. En fin, para abreviar esta larga historia, acab en Nueva Tierra en la misma campaa que yo estaba cubriendo. Debido a las series que yo estaba escribiendo, me fue asignado. Los dos pensamos que era un buen trato para l, que de ese modo estara ms seguro. Beb un poco ms de whisky. Pero continu, ya sabe, siempre hay una historia mejor, un poco ms profunda, en la zona de combate. Un da en que las tropas de Nueva Tierra estaban en retirada llegamos al frente. A m una aguja me atraves la rodillera. Pero los Amigos avanzaban y las cosas se estaban poniendo muy interesantes. Los soldados que nos rodeaban se dirigieron rpidamente hacia la retaguardia, pero Dave intent alejarme de todo aquello pensando que los Amigos me freiran antes de que se dieran cuenta de que era un no combatiente. Bueno volv a respirar profundamente, las tropas de tierra de los Amigos nos cogieron. Nos llevaron hasta donde tenan a la mayora de prisioneros y nos dejaron all un tiempo. Luego, un suboficial, uno de sus fanticos, un soldado alto y famlico, aproximadamente de mi edad, lleg con rdenes de que tenan que volver a formar para otro ataque. Me detuve y tom otro trago. Pero no pude saborearlo. Eso significaba que no podan dejar que ninguno de sus hombres se quedara vigilando a los prisioneros. Tendran que liberarlos por detrs de las lneas de los Amigos. El suboficial dijo que aquello 00 resultara. Tena que asegurarse de que los prisioneros no les comprometieran. Graeme segua mirndome. Yo no entenda. Ni siquiera lo comprend cuando los otros Amigos se opusieron. Deje mis gafas junto a m sobre la mesa, y mir la pared de la oficina, vindolo todo de nuevo tan claramente como si lo viera a travs de una ventana. Recuerdo cmo se puso el suboficial. Vi sus ojos. Como si los que se oponan le hubieran insultado. Son Elegidos de Dios?, les grit, Son de los Elegidos?. Mir a Kensie Graeme, segua inmvil, mirndome, sosteniendo el vaso en su manaza. Entiende? le dije. Era como si por el hecho de que los prisioneros no fueran Amigos, dejaran de ser humanos. Como si pertenecieran a un orden inferior y fuera totalmente justo matarlos. Me estremec repentinamente. Y lo hicieron! Me sent all, apoyado en un rbol, a salvo por mi uniforme de corresponsal, y vi cmo les fusilaban. A todos. Me sent all y mir a Dave, y l me mir a m, all sentado, cuando el suboficial le

dispar! De pronto me call. No haba pretendido contarlo todo de aquel modo. Pero es que hasta entonces no haba podido contarle a nadie lo desvalido que me haba sentido. Y algo en Graeme me haba hecho pensar que l podra entenderme. S dijo tras un breve silencio. Cogi mi vaso y volvi a llenarlo. Esas cosas son terribles. Descubrieron al suboficial y lo juzgaron segn el Cdigo de los Mercenarios? S, pero para entonces ya era demasiado tarde. Moviendo la cabeza, mir la pared que haba a mis espaldas. Por supuesto, todos no son iguales. Pero lo cierto es que hay los suficientes para ganarse esa reputacin. Debo reconocer que, desgraciadamente, es as. Bien me sonri dbilmente, intentaremos que cosas como sas no ocurran en esta campaa. Dgame algo le espet, colocando mi vaso sobre la mesa. Cosas como sas, tal como dice usted, suponen la forma habitual de actuar de los Amigos? Percib que algo haba cambiado en la atmsfera de la habitacin. Hubo una breve pausa antes de que me contestara. Sent que el corazn me lata lentamente, y esper que hablara. Finalmente habl. No, no siempre actan as. Por qu no? dije. Aquella sensacin tan especial en la habitacin se hizo ms intensa. Comprend que haba ido demasiado rpido. Haba estado all sentado hablndole como a un hombre y olvidando todo lo que adems era. Ahora empezaba a olvidar que era un hombre y a considerarle un dorsai, un individuo tan humano como yo mismo, pero entrenado y educado toda su vida, durante generaciones, para otro fin. No se movi, ni cambi el tono de su voz, ni nada parecido. Pero, en cierto sentido, pareca haberse separado de m, hacia una tierra ms alta, ms fra, ms ptrea, en la que, arriesgndome, yo slo poda aventurarme. Entonces record lo que se deca de su pueblo, de la gente de aquel pequeo mundo fro y de montaas pedregosas: que si los dorsai decidan retirar a sus hombres de los servicios de todos los dems mundos y desafiar a aquellos mundos, la fuerza conjunta del resto de la civilizacin no podra hacerles frente. En realidad, nunca haba credo que fuese cierto. Ni siquiera

haba pensado mucho en ello. Pero en aquel momento, all sentado, debido a lo que estaba ocurriendo en la habitacin, lo entend claramente. Tuve la absoluta segundad de que era verdad; y, entonces, l contest a mi pregunta: Porque dijo Kensie Graeme eso est especficamente prohibido por el artculo dos del Cdigo de los Mercenarios. De pronto se ech a rer y aquello que yo haba sentido en el ambiente de la habitacin desapareci. Volv a respirar. Bueno dijo l, poniendo su vaso vaco sobre la mesa, qu le parece si nos acompaa en el Comedor de Oficiales para tomar algo? Cen con ellos y la velada fue muy agradable. Me ofrecieron albergue por aquella noche, pero decid regresar al fro y triste complejo cercano a San Jos, donde lo nico que me esperaba era la fra y amarga satisfaccin de estar entre mis enemigos. Alrededor de las once cruc la entrada del complejo y aparqu justo en el momento en que una figura sala y se diriga al cuartel general de Jamethon. Unos focos sobre los muros cuya luz se perda en el hmedo pavimento, era toda la iluminacin de la plaza. Por un momento no reconoc la figura; luego vi que se trataba de Jamethon. Haba pasado a cierta distancia de m, pero sal del coche y fui a su encuentro. Se detuvo cuando me vio acercarme.. Seor Olyn dijo suavemente. En la oscuridad, yo no poda distinguir la expresin de su cara. Tengo que hacerle una pregunta dije, sonriendo en la oscuridad. Es tarde para hacer preguntas. sta no nos har perder mucho tiempo dije, esforzndome por captar la expresin de su rostro, pero estaba completamente en sombras. He estado visitando el campamento Extico. Su jefe es un dorsai. Supongo que lo sabe usted, no? S. Apenas pude distinguir el movimiento de sus labios. Estuvimos hablando. Surgi una cuestin que pens que sera adecuado preguntrsela a usted, comandante. Ordena usted siempre a sus hombres que maten a los prisioneros? Se hizo entre nosotros un extrao y breve silencio. Luego respondi: El asesinato o abuso de prisioneros de guerra dijo, sin ningn tono en su voz, est prohibido por el artculo dos del Cdigo de Mercenarios. Pero usted no es mercenario aqu, verdad? Ustedes son tropas

nativas al servicio de su Iglesia Verdadera y de sus Ancianos. Continuaba esforzndome, sin conseguirlo, por descifrar la expresin de su rostro oculto entre las sombras. Las palabras parecan brotar lentamente, el tono de voz tan tranquilo como siempre. Seor Olyn dijo, Mi Seor me ha designado como su siervo y como dirigente entre sus hombres de guerra. En ninguna de las dos cosas le fallar. Tras decir eso se volvi, su rostro an entre sombras, fuera de mi vista, dio la vuelta por detrs de m y desapareci. Una vez solo, me dirig a mi habitacin, me desvest y me tend en el duro y estrecho catre que me haban adjudicado. En el exterior, la lluvia haba cesado al fin. A travs de mi ventana abierta, sin vidrio, poda ver unas cuantas estrellas. Durante un rato tom nota mentalmente de lo que tena que hacer al da siguiente, antes de disponerme a dormir. El encuentro con Padma, el Nexo Exterior, me haba causado una gran impresin. Pens en sus seudoclculos de los actos humanos con reservas, aunque me haba sentido incitado a saber ms sobre ellos. Tendra que averiguar ms sobre lo que su ciencia ontognica saba y lo que poda predecir. Si fuera necesario, tendra que averiguarlo por el propio Padma. Pero empezara por recurrir a las fuentes de informacin habituales. Consider que a nadie se le ocurrira pensar en que un hombre como yo pudiera destruir una cultura que abarcaba las poblaciones de dos mundos. Nadie, excepto quizs un Padma. Lo que yo saba, poda haberlo descubierto con sus clculos. Y era que los mundos Amigos de Armona y Asociacin estaban a punto de tomar una decisin que significara vida o muerte para su forma de vida. Algo muy insignificante podra desequilibrar la balanza. Un nuevo viento soplaba entre las estrellas. Cuatrocientos aos antes, todos habamos sido hombres de la Tierra... de la Vieja Tierra, el planeta madre, mi lugar de origen. Un pueblo. Luego, con el movimiento hacia nuevos mundos, la raza humana se haba astillado, para usar un trmino Extico. Cada pequeo fragmento social y cada tipo psicolgico se haba separado por s mismo y se haba unido a otros semejantes a l, progresando hacia tipos especializados. Hasta que llegamos a tener media docena de fragmentos de tipos humanos: el guerrero en los dorsai, el filsofo en los mundos Exticos, el cientfico en Newton, Cassida y Venus, y as sucesivamente. Con el aislamiento se haban creado tipos especficos. Ms tarde, la

creciente intercomunicacin entre los mundos ms jvenes, ahora establecidos, y un ndice en constante crecimiento de avance tecnolgico, haba forzado la especializacin. El comercio entre mundos era el comercio de mentes expertas. Los generales de Dorsai se intercambiaban con psiquiatras de los Exticos. Los hombres de comunicaciones como yo, de la Vieja Tierra, por diseadores de naves espaciales de Cassida. Y de ese modo haba sido durante los ltimos cien aos. Pero ahora, los mundos estaban convergiendo. De nuevo, la economa estaba fundiendo a la raza en un todo. La batalla que se libraba en cada mundo tena como objeto obtener las mayores ventajas de tal fusin, intentando conservar lo ms posible de sus propios estilos. El compromiso era necesario. Pero la rgida e inflexible religin Amistosa lo prohiba, con lo que se haba creado muchos enemigos. En otros mundos, la opinin pblica se manifestaba abiertamente en contra de los Amigos. Los desacreditaban, hablaban mal de ellos pblicamente, no les permitan alquilar sus soldados. De ese modo, perderan el equilibrio comercial que necesitaban para contratar especialistas expertos entrenados por los medios especiales de otros mundos y que necesitaban para mantener sus dos mundos pobres en recursos naturales vivos. Finalmente, moriran. Igual como haba muerto el joven Dave, lentamente, en la oscuridad. ... Ahora, invadido por la oscuridad, mientras pensaba en ello, el recuerdo se alz ante m una vez ms. Era medioda cuando nos hicieron prisioneros, pero cuando lleg el suboficial con rdenes de avanzar para nuestros guardianes el sol casi se haba puesto. Cuando se marcharon, cuando todo acab y me qued solo, revolv entre los cuerpos muertos y entre ellos encontr a Dave. Todava respiraba. Tena una herida en el cuerpo, sangrndole, y yo no poda detener la hemorragia. Aunque despus me dijeron que de nada habra servido detenerla, entonces me pareca que s. As que lo intent. Finalmente, renunci, para entonces ya era bastante de noche. Simplemente lo sostuve entre mis brazos, y slo cuando empez a quedarse fro supe que estaba muerto. Fue entonces cuando empec a convertirme en lo que mi to siempre haba intentado hacer de m. Interiormente me sent muerto. Dave y mi hermana hubieran sido mi familia, la nica familia que yo haba albergado esperanzas de conservar. Y en su lugar, lo nico que poda hacer era permanecer all sentado en la oscuridad, sostenindole, oyendo la sangre de su empapada ropa caer gota a gota, lentamente, sobre las multiformes hojas muertas de encina que cubran el suelo.

Ahora permaneca en el cuartel Amistoso, recordando, incapaz de dormir. Al cabo de un rato, o soldados marchando, formando en la plaza para el servicio de medianoche. Atento a sus movimientos, me ech boca arriba. Su marcha ces al fin. La nica ventana que haba en la habitacin estaba sobre la cama, en la pared contra la que se apoyaba el lado izquierdo de mi catre. No tena cristal, y el aire nocturno, con todos sus sonidos, entraba a placer, junto con la difusa luz de la plaza, que dibujaba un plido rectngulo sobre la pared opuesta. Durante un rato contempl aquel rectngulo y escuch a los soldados de la plaza; o al oficial de servicio guiarlos en la oracin por el valor. Despus, cantaron nuevamente su Himno de Batalla, y esta vez lo escuch del principio al fin. Soldado, no preguntes, ni ahora ni nunca, Adonde van a guerrear tus banderas, Las legiones anarquistas nos tienen cercados. Golpea! Y no te preocupes del golpe! Gloria, honor, alabanza y provecho. Slo son juguetes de valor decorativo. Ofrece tu trabajo sin preguntar, Entrega la arcilla humana a la tierra. Sangre, tristeza y dolor sin lmites. Son parte de todos nosotros. Empua la desnuda espada, desafiante. Con alegra en la desolacin de la batalla. De este modo, nosotros, soldados ungidos, Compareceremos al fin ante el Trono, Bautizados en nuestras heridas, sangrando, Confirmados en nuestro Seor, nico! Despus se dirigieron cada uno a su habitacin. Continu all tendido, oyendo el silencio de la plaza y la rtmica descarga de un canaln fuera, junto a mi ventana, cuyas innumerables gotas caan lentamente, tras la lluvia, una a una, en la oscuridad. IV Desde el da en que llegu, no volvi a llover ms. Poco a poco, los campos se secaron. Pronto estaran dispuestos para soportar el peso del equipo blico pesado de superficie, y todos saban que entonces los Exticos

iniciaran la ofensiva de primavera. Mientras llegaba el momento, las tropas de los Exticos y de los Amigos se entrenaban. Las semanas siguientes las dediqu a mi trabajo periodstico. Principalmente recog datos generales y pequeas historias sobre los soldados y los nativos. Tena que enviar despachos y as lo hice. Un corresponsal es tan bueno como lo sean sus contactos; yo tena contactos en todas partes, excepto entre las tropas Amistosas. stas se mantenan a distancia, aunque yo hablaba con muchos de sus soldados. Se resistan a mostrar temor o recelo. Haba odo que estos soldados estaban, por lo general, mal entrenados y las tcticas suicidas de sus oficiales hacan que las tropas tuvieran que renovarse continuamente con nuevos reclutas. Los que entonces quedaban eran los restos de la Fuerza Expedicionaria que en un principio debi ser seis veces superior. Todos eran veteranos, aunque la mayora tenan poco ms de veinte aos. Slo de vez en cuando, entre los suboficiales, y ms a menudo entre los oficiales, vea el prototipo del suboficial que haba ordenado el fusilamiento de los prisioneros en Nueva Tierra. Aqu los hombres de este tipo parecan rabiosos, lobos grises mezclados con comedidos y bien educados perros jvenes que acababan de dejar de ser cachorros. Era una tentacin creer que slo era lo que yo haba decidido destruir. Para combatir esa tentacin, me deca a m mismo que Alejandro el Grande haba mandado expediciones contra las tribus y gobernado en Pella, capital de Macedonia, y ordenado matar a hombres cuando tena diecisis aos. Aun as, los soldados Amistosos seguan parecindome jvenes. No poda evitar compararlos con los adultos y expertos mercenarios de las fuerzas de Kensie Graeme, Pero los Exticos, obedeciendo sus principios, no contrataran tropas reclutadas ni soldados que por su propia y libre voluntad no vistieran uniforme. Entre tanto, no haba sabido nada del Frente Azul. Al cabo de dos semanas ya tena mis propios contactos en Nuevo San Marcos, y a principios de la tercera uno de estos contactos me inform que la tienda de joyeros de Wallace Street haba cerrado sus puertas, haba bajado las persianas y vaciado la gran habitacin de existencias e instalaciones, y se haba trasladado o dejado el negocio. Eso era todo cuanto yo necesitaba saber. Durante los das siguientes, permanec cerca de Jamethon Black, y a finales de esa tercera semana, mi vigilancia se vio recompensada. El viernes por la noche, a las diez en punto, cuando me encontraba en un paso estrecho justo sobre mi alojamiento y bajo el paso de centinelas del muro, vi a tres civiles, a todas luces del Frente Azul, que bajaban en un

coche que se haba detenido en la plaza y entraban en la oficina de Jamethon. Estuvieron all aproximadamente una hora. Cuando se marcharon, me fui a dormir. Aquella noche dorm a pierna suelta. Cuando a la maana siguiente, temprano, me levant, haba correo para m. Por correo espacial haba llegado un mensaje desde la Tierra del director de Red de Noticias, en el que me felicitaba personalmente por mis despachos. Tres aos antes, esto hubiera significado muchsimo para m. Ahora, slo me preocupaba que consideraran que la situacin all era lo bastante importante como para decidir enviar personal extra que me ayudara. Tena que hacer lo posible para que eso no pasara. No poda arriesgarme a que mandaran a otros periodistas que fueran testigos de lo que iba a hacer. Sub al coche y, por la autopista, me dirig al este, hacia Nuevo San Marcos y el Cuartel General Extico. Las tropas Amistosas ya estaban en el campo. Dieciocho kilmetros al este de San Jos una patrulla de cinco soldados jvenes sin ningn suboficial al mando, me detuvo. Me reconocieron. En nombre de Dios, seor Olyn dijo el primero que lleg al coche, inclinndose para hablarme por la ventanilla izquierda que estaba abierta. No puede usted seguir. Puedo saber la razn? pregunt. Se volvi y me indic un pequeo valle entre dos colinas boscosas, a nuestra izquierda. Reconocimiento tctico en marcha. Mir. Entre las boscosas laderas, el pequeo valle, de unos cien metros de anchura, se extenda y se retorca hasta desaparecer a mi derecha. En el linde de las boscosas laderas, donde se unan en vega abierta, haba lilos con flores de varios das. La misma vega era verde y clara, con la hierba nueva de principios de verano y el blanco y morado de las lilas, y las multiformes encinas ms all de los lilos se perfilaban cubiertas de pequeas hojas nuevas. En medio de todo esto, en el centro del prado, unas figuras vestidas de negro se movan de un lado a otro con calculadores, midiendo las posibilidades de muerte desde cada ngulo. Por algn motivo, en el centro de la vega haban colocado estacas de sealizacin: una sola estaca, luego una estaca frente a aqulla con dos estacas a cada lado, y otra estaca ms en hilera ante stas. Ms lejos, haba otra estaca sola, tirada, como si

hubiera cado sobre la hierba y la hubiesen desechado. De nuevo, mir el joven rostro inclinado del soldado. Dispuestos a derrotar a los Exticos? pregunt. Lo tom como si hubiera sido una pregunta franca y seria, sin percatarse del deje de irona en mi voz. S, seor dijo con seriedad. Le mir a l y a los otros que le acompaaban. Nunca piensan en que pueden perder? No, seor Olyn contest moviendo la cabeza con solemnidad. Ningn hombre que vaya a luchar por el Seor pierde. Vio que yo no estaba convencido de ellos y se dedic a intentar convencerme fervorosamente. l ha puesto su mano sobre sus soldados..., y lo nico posible para ellos es la victoria, o a veces la muerte. Y qu es la muerte? Mir a sus compaeros, y todos ellos asintieron. Qu es la muerte? corearon. Les mir. Estaban all preguntndome y preguntndose unos a otros qu era la muerte, como si de lo que hablaran fuera de algn trabajo duro pero necesario. Aunque tena una respuesta para ellos, opt por guardrmela. Muerte era un suboficial, uno de su propia clase, dando rdenes a soldados, como ellos mismos, de asesinar prisioneros. Eso era muerte. Llame a un oficial dije. Mi pase me permite seguir por aqu. Lo lamento, seor dijo el que haba estado hablando conmigo, pero no podemos dejar nuestros puestos para llamar a un oficial. Pronto vendr uno. Imagin lo que significara pronto y acert. Eran ms de las doce cuando lleg un oficial para ordenarles que almorzaran y para permitirme seguir. El sol estaba ya bajo cuando llegu al Cuartel General de Kensie Graeme; las largas sombras de los rboles se proyectaban sobre el terreno. Aun as, era como si el campamento acabara de despertar. No necesitaba tener mucha experiencia para percatarme de que los Exticos estaban iniciando el avance contra Jamethon. Encontr a Janol Marat, el comandante de Nueva Tierra. Tengo que ver al coronel Graeme le dije. Deneg con la cabeza, pese a que ahora nos conocamos bien. Ahora no, Tam, lo siento. Janol dije, no se trata de ninguna entrevista. Es un asunto de vida

o muerte. De eso se trataba. Tengo que ver a Kensie. Me mir fijamente. Y yo a l. Espere aqu dijo. Estbamos en la oficina del cuartel general. Sali y estuvo fuera unos cinco minutos. Yo me qued all, escuchando el tic-tac del reloj de pared. Luego regres. Por aqu me indic. Una vez en el exterior, me gui por entre los edificios de plstico hacia una pequea estructura medio oculta entre unos rboles. Al cruzar la entrada principal comprend que aqul era el alojamiento personal de Kensie. Tras pasar por una pequea sala de estar, llegamos a una especie de dormitorio-bao. Kensie acababa de salir de la ducha y estaba ponindose el traje de costumbre. Me mir con curiosidad. Luego desvi la mirada hacia Janol. Muy bien, comandante dijo. Ya puede volver a sus deberes. Seor dijo Janol, sin mirarme. Salud y se fue. Muy bien, Tara dijo Kensie, ponindose unos pantalones de uniforme. De qu se trata? S que est listo para avanzar dije. Me mir un tanto irnicamente mientras cerraba la presilla de la cintura de los pantalones. An no se haba puesto la camisa y en aquella pequea habitacin pareca un gigante de irresistible fuerza. Su cuerpo estaba curtido como madera oscura y los msculos cruzaban su pecho y hombros como bandas lisas. Su vientre estaba hundido y los msculos de sus brazos se encogan y se distendan cuando los mova. De nuevo not en l la caracterstica especial de los dorsai. No era slo su fuerza y su tamao fsico. Ni siquiera era el hecho de que se tratara de una persona entrenada ya desde el nacimiento para la guerra, educado para la batalla. No. Era algo vivo pero intangible, la misma cualidad distintiva que puede encontrarse en los Exticos puros como Padma, o en algunos investigadores newtonianos o cassidianos. Algo superior al hombre comn, que era como una serenidad, un sentido de conviccin donde radicaba aquella peculiaridad tan completa que le situaba por encima de toda debilidad, que le haca intangible, inalcanzable. Imagin la ligera sombra oscura de Jamethon Black enfrentndose a un hombre como aqul. La idea de cualquier victoria para Jamethon era inconcebible, algo totalmente imposible. Pero el peligro siempre exista. De acuerdo. Le dir a qu he venido le dije a Kensie. He descubierto que Black est en contacto con el Frente Azul, un grupo poltico

nativo terrorista que tiene el cuartel general en Blauvain. Tres de sus miembros le visitaron la noche pasada, yo mismo lo vi. Kensie recogi su camisa y meti uno de sus largos brazos en una manga: Ya s dijo. Le mir fijamente. No comprende? dije. Son asesinos. se es su negocio. Y tanto a ellos como a Jamethon Black les vendra muy bien deshacerse de usted. Meti el otro brazo en la manga. Lo s dijo. Quieren que el actual gobierno de Santa Mara caiga y hacerse ellos con el poder... Pero mientras el dinero de los Exticos nos llegue para mantener la paz aqu, eso no es posible. Ellos no contaban con la ayuda de Black. Acaso cuentan ahora con ella? pregunt, sujetando el cierre de la camisa entre el pulgar y el ndice. Los Amigos estn desesperados dije. Aunque maana mismo les llegaran refuerzos, Jamethon sabe cules son sus posibilidades estando usted listo para el avance. Las Convenciones Blicas y el Cdigo de Mercenarios pueden declarar fuera de la ley a los asesinos, pero usted y yo conocemos a los Amigos. Kensie me mir con sorpresa y cogi su chaqueta. Los conocemos? dijo. Nuestras miradas se encontraron. No? pregunt. Tam. Se puso la chaqueta y se la aboton. Mi oficio consiste en conocer a los hombres contra quienes he de luchar. Pero, qu le hace creer a usted que los conoce? Tambin es mi oficio dije. Quiz lo haya olvidado usted, soy periodista y la gente es mi oficio. Pero usted no es de ninguna utilidad para los Amigos. Seguro? dije. He estado en todos los mundos. He visto a newtonianos y cassidianos con la cabeza en las nubes, pero si uno les tira lo bastante fuerte de las mangas puede volverlos a la realidad. He visto Exticos como Padman en sus tretas mentales de saln, y a freilandeses, tan exageradamente formalistas. Los he visto de mi propio mundo, de Vieja Tierra, y de Coby y de Venus e incluso de Dorsai, como usted. Y puedo decirle que todos ellos tienen algo en comn. En el fondo, todos son humanos. Todos y cada uno de ellos son humanos, todos se han especializado en cierta forma valiosa. Y los Amigos no? Fanatismo dije. Eso es valioso? Es exactamente lo contrario.

Qu tiene de bueno, incluso de tolerable, la fe ciega, sorda, estpida e irreflexiva que no permite que un hombre razone por s mismo? Cmo sabe usted que ellos no razonan? pregunt Kensie, que ahora me miraba de frente. Quizs algunos de ellos lo hagan dije. Quiz los jvenes, antes de que el veneno haya tenido tiempo de hacerles efecto. De qu sirve eso mientras existe la cultura? En la habitacin se hizo un repentino silencio. Adonde quiere ir a parar? pregunt Kensie. La cuestin de los asesinos respond. Demuestre que Jamethon Black ha violado las Convenciones de la Guerra ponindose de acuerdo con ellos para matarle a usted, y puede usted ganar Santa Mara para los Exticos sin disparar un solo tiro. Y cmo podra hacerlo? Por mediacin ma contest. He conseguido establecer un canal de informacin con el grupo poltico que representa a los asesinos. Permtame llegar a ellos como su representante y ofrecer ms que Jamethon. Puede ofrecerles el reconocimiento del actual gobierno. Si pudiera usted limpiar el planeta de Amigos de un modo tan fcil, Padma y el actual gobierno de Santa Mara le apoyaran. Me mir. Su rostro era totalmente inexpresivo. Y qu supone que conseguira yo con todo esto? pregunt. Testimonio jurado de que han sido alquilados para asesinarle. Testificaran tantos como hiciera falta. Ningn Tribunal de Investigacin Planetaria creera a gente como sa objeto Kensie. Ah dije, y no pude evitar sonrer. Pero a m, como Representante de la Red de Noticias, me creeran cuando respaldara palabra por palabra todo el testimonio. De nuevo se hizo el silencio. Su rostro permaneca inexpresivo. Entiendo dijo. Pas junto a m y se dirigi al saln. Yo le segu. Se dirigi al telfono, puls un botn y habl hacia una pantalla gris, sin imagen. Janol dijo. Dio la espalda a la pantalla, cruz la habitacin hacia una vitrina de armas y empez a ponerse el equipo de combate. Se movi con cautela y ni miraba ni hablaba en mi direccin. Despus de unos minutos, la puerta de la calle se abri y entr Janol. Seor? dijo el oficial freilands.

El seor Olyn permanecer aqu hasta nuevas rdenes. S, seor dijo Janol. Graeme se fue. Me qued mudo, mirando la puerta tras la que haba desaparecido. No poda creer que l violara las Convenciones hasta el punto de no Slo menospreciarme sino ponerme prcticamente bajo arresto para evitar que siguiera interviniendo en la situacin. Me volv hacia Janol. Me miraba con una especie de extraa simpata en su largo y oscuro rostro. Est el embajador en el campamento? pregunt. No dijo avanzando hacia m. Ha vuelto a la embajada Extica de Blauvain. Ahora prtese bien y sintese, quiere? Podemos pasar las prximas horas de un modo agradable. Estbamos el uno frente al otro. Le golpe en el estmago. Cuando era posgraduado a nivel universitario haba practicado el boxeo. No menciono esto para presentarme como un hroe musculoso, sino para explicar por qu mi primera reaccin fue atizarle un golpe en el estmago y no en la mandbula. Seguramente Graeme habra descubierto el punto de fuera de combate sin pensarlo siquiera, pero yo no era dorsai. La parte bajo el trax de un hombre es relativamente larga, blanda, fcil de alcanzar y, en general, bastante adecuada para los principiantes. Y yo saba algo de puetazos. A pesar del golpe, Janol no estaba inconsciente. Cay al suelo y qued all doblado, con los ojos an abiertos. Pero no estaba en condiciones de levantarse inmediatamente. Me volv y sal rpidamente del edificio. El campamento bulla. Nadie me par. Cog de nuevo el coche y cinco minutos despus ya me encontraba a salvo en la oscura carretera hacia Blauvain. V La distancia entre Nuevo San Marcos y Blauvain, y la embajada de Padma era de cuatrocientos kilmetros. En situacin normal los poda haber hecho en seis horas, pero se haba hundido un puente y tard catorce. Eran ms de las ocho de la maana siguiente cuando irrump en la mezcla de parque y edificio que era la embajada. Padma dije. Est an...? S, seor Olyn dijo la recepcionista. Est esperndole. Sonri, envuelto en su tnica morada. No me preocup. Me senta francamente complacido de que Padma todava no hubiera salido hacia las zonas del

conflicto. La recepcionista me llev ante la presencia de un joven extico que dijo ser uno de los secretarios de Padma. Me gui durante un corto trecho y me present a otro secretario, de mediana edad esta vez, con el que pas por varias estancias y luego por un largo pasillo, doblamos una esquina, ms all de la cual dijo que estaba la entrada a la zona de oficinas en la que Padma estaba trabajando en aquellos momentos. Luego me dej. Segu la direccin indicada. Pero al cruzar la entrada no encontr una estancia sino otro pasillo. Aterrado, entonces comprend. Cre ver a Kensie Graeme avanzando hacia m... Kensie, pensando en el asesinato. Pero el hombre que me haba parecido Kensie, se limit a mirarme unos instantes y desvi la vista. Entonces comprend. Obviamente, no era Kensie, era el hermano gemelo de Kensie, Ian, comandante de las fuerzas de Garison para los Exticos, en Blauvain. Caminaba en mi direccin a grandes pasos. Y yo empec de nuevo a caminar hacia l, sin estar del todo tranquilo hasta que nos cruzamos. Dudo que nadie hubiera avanzado hacia l de aquel modo, sintindose tan impresionado como lo estaba yo. De los comentarios que haba hecho Janol, yo haba deducido que Ian era el inverso de Kensie. Y no en un sentido militar, puesto que ambos eran magnficos ejemplos de oficiales dorsai, sino en lo que a su carcter se refiere. Desde el primer momento, Kensie me haba impresionado profundamente, con su carcter jovial y su cordialidad, oscurecida a veces por el hecho de ser dorsai. Cuando no estaba directamente presionado por los asuntos militares, pareca todo luz; uno poda calentarse en su presencia igual que poda hacerlo al sol; Ian, su doble fsico, que avanzaba hacia m como un Odin de dos ojos, era todo sombra. Al fin, ante mi teora la leyenda dorsai hecha realidad. All estaba el hombre inflexible de corazn de hierro y alma oscura y solitaria. En la poderosa fortaleza de su cuerpo, aquello que constitua la esencia de Ian viva tan aislado como un ermitao en una montaa. Era el solitario y feroz hombre de las tierras altas de sus lejanos antepasados. En Ian no imperaba ni la ley ni la tica, sino la confianza de la palabra dada, la lealtad de clan y el deber de la lucha sangrienta. Era un hombre que sera capaz de cruzar el infierno para pagar una deuda, para bien o para mal; y en aquel momento, mientras avanzaba hacia m, y cuando finalmente le reconoc, agradec a todos los dioses que no tuviera ninguna deuda conmigo.

Nos cruzamos y l dobl una esquina. Entonces record que haba odo rumores de que la oscuridad que le rodeaba slo se desvaneca en presencia de Kensie. De que realmente era la otra mitad de su hermano gemelo. Y que si alguna vez perda la luz que la ciar presencia de Kensie derramaba sobre l, se vera condenado para siempre a su propia oscuridad. Era algo que, ms tarde, cuando le recordara avanzado hacia m en aquel momento, yo evocara. Entonces lo olvid penetrando en otra estancia que pareca un pequeo conservatorio, donde vi el afable rostro y el blanco cabello corto de Padma, que vesta una tnica amarillo claro. Pase, seor Olyn dijo, levantndose, y acompeme. Se volvi y cruz un arco de purpreos capullos de clemtides. Le segu hasta un pequeo patio ocupado casi por completo, con la forma elptica de un vehculo areo de cuatro plazas. Padma se sent en uno de los asientos frente a los controles. Sujet la puerta para que yo pasara. Adnde vamos? pregunt al entrar en el vehculo. Toc el panel del piloto automtico y la nave se elev en el aire. La dej a su propio control y gir su asiento para mirarme. Al cuartel general del coronel Graeme en el campo me respondi. Cuando ganamos altura y empezamos a avanzar horizontalmente sus ojos eran de color castao claro, parecan absorber la luz del sol que penetraba por el transparente techo del vehculo. Pero me era del todo imposible leer en aquellos ojos o en la expresin de su rostro. Entiendo dije. Naturalmente s que una llamada desde el cuartel general de Graeme le llegara mucho antes de lo que lo hice yo desde el mismo punto por vehculo de superficie. Pero espero que no est usted pensando en permitirle raptarme ni nada parecido. Como periodista, estoy protegido por mis Credenciales de Imparcialidad y tambin por las autorizaciones de Amigos y Exticos. Y no pueden considerarme responsable de las conclusiones que Graeme sac tras la conversacin que ambos tuvimos esta maana... solos. En el asiento de su vehculo areo, Padma segua frente a m. Sus manos reposaban unidas sobre su regazo, plidas sobre la tnica amarilla, mostrando los fuertes tendones bajo la piel. Si usted me acompaa ahora no es por decisin de Kensie Graeme, sino por mi propia decisin. Quiero saber por qu dije resueltamente. Porque dijo l, con parsimonia, es usted muy peligroso. Y sigui

all sentado, mirndome con ojos resueltos. Esper a que dijera algo ms, pero no lo hizo. Peligroso? dije. Peligroso para quin? Para el futuro de todos nosotros. Le mir fijamente. Luego me ech a rer. Estaba irritado. Basta ya! dije colrico. Lentamente movi la cabeza sin apartar en ningn momento sus ojos de m. Aquellos ojos me desconcertaban. Inocentes y francos como los de un nio, pero a travs de ellos yo no poda llegar hasta el hombre. Bien dije. Dgame, por qu soy peligroso? Porque quiere usted destruir una raza, y sabe cmo hacerlo. Por un momento, se hizo el silencio. El vehculo surcaba el aire sin hacer el ms mnimo ruido. Es una extraa idea dije lenta y sosegadamente. Me pregunto de dnde la ha sacado. De nuestros clculos ontognicos dijo Padma, hablando tan sosegadamente como yo mismo lo haba hecho. Y no es una idea, Tam. Bien lo sabe usted. Oh, s dije. Ontogenia. Iba a averiguar lo que es eso. Ya lo hizo, no es as, Tam? S? dije. Supongo que s. Pero segn recuerdo no lo entend del todo. Es algo sobre la evolucin. Ontogenia dijo Padma, es el estudio del efecto de la evolucin sobre las fuerzas recprocas de la sociedad humana. Soy yo una fuerza interactuante? Por el momento, y durante los ltimos aos, s respondi Padma. Y posiblemente lo seguir siendo durante algunos aos ms. Pero tal vez no. Eso suena casi a amenaza. En cierto sentido lo es. Los ojos de Padma absorbieron la luz cuando yo los mir. Es usted tan capaz de destruirse a s mismo como de destruir a los dems. Me repugnara hacerlo. Entonces dijo Padma, ser mejor que me escuche. Claro, faltara ms dije yo, mi oficio es se, escuchar. Dgamelo todo sobre la ontogenia..., y sobre m mismo. Manipul algo en los controles, y de nuevo gir su asiento para situarse frente a m. La raza humana dijo Padma experiment una explosin evolutiva

en el momento histrico en el que la colonizacin interestelar se hizo posible. Segua mirndome. Yo mantena una expresin atenta. Esto fue debido a razones derivadas del instinto racial que an no hemos catalogado por completo, pero que en esencia era de naturaleza autoprotectora. Yo busqu en el bolsillo de mi chaqueta. Quiz fuera conveniente que tomara algunas notas dije. Si quiere hacerlo... dijo Padma inmutable. Como resultado de aquella explosin surgieron culturas que, individualmente, se dedicaron a facetas aisladas de la personalidad humana. La faceta combativa fueron los dorsai. La faceta que sacrificaba totalmente el individuo a una u otra fe, fueron los Amigos. La faceta filosfica cre la cultura Extica, a la cual pertenezco. Llamamos a estas culturas: Culturas Astilla. Oh, s dije. S algo de las Culturas Astilla. Sabe usted algo de ellas, Tam, pero no las conoce. No las conozco? No dijo Padma, porque usted, como todos nuestros antepasados, es de la Tierra. Es usted un hombre viejo, de gama completa. Los pueblos Astilla son evolutivamente ms avanzados que usted. De pronto, me invadi una amarga ira. Oh, me temo que no entiendo lo que quiere decir. Porque no quiere hacerlo dijo Padma. Si quisiera, tendra que admitir que eran diferentes de usted y que tenan que ser juzgados mediante diferentes normas. Diferentes? Cmo? Diferentes en el sentido de que todo pueblo Astilla, incluido el mo, comprende instintivamente, mientras que el hombre de gama completa tiene que extrapolar para imaginar. Padma se desvi un poco en el asiento. Se har una idea, Tam, si imagina que un miembro de la cultura Astilla es un hombre como usted mismo, pero con una monomana que le impulsa a ser un tipo determinado de persona. Pero con esta diferencia: en lugar de que todas las partes de su yo mental y fsico fuera de los lmites de esa monomana fueran ignoradas y atrofiadas, tal como lo fueron en usted... Le interrump: Por qu especficamente en m? En todo hombre de espectro completo dijo Padma sosegadamente . Estas partes, en lugar de ser atrofiadas, se alteraron para conformar y alterar la monomana, de modo que el resultado no es un hombre enfermo, sino un hombre sano aunque diferente. Sano? dije, viendo de nuevo al suboficial Amigo de Nueva

Tierra mentalmente. Sano como cultura. No como individuos de esa cultura ocasionalmente lisiados, sino como cultura. Lo siento dije, No lo creo. Claro que s, Tam dijo Padma suavemente. Inconscientemente lo cree, porque est usted planeando aprovecharse de la debilidad que una cultura como esa ha de tener para destruirla. Y qu debilidad es sa? La debilidad obvia que es opuesta a toda fuerza dijo Padma. Las culturas Astilla no son viables. Aunque me senta sinceramente desconcertado, tena que disimular. No viables? Quiere decir que no pueden vivir por s mismas? Claro que no dijo Padma. Enfrentada a una expansin en el espacio, ante el desafo de un medio diferente la raza humana reaccion intentando adaptarse a l. Se adapt probando por separado todos los elementos de su personalidad para ver cul de ellos sobrevivira mejor. Ahora que todos esos elementos, las Culturas Astilla, se han adaptado y sobrevivido, les ha llegado el momento de integrarse de nuevo para producir un humano ms fuerte y orientado hacia el universo. El vehculo empez a descender, nos aproximbamos a nuestro destino. Qu tiene que ver todo eso conmigo? pregunt por ltimo. Si destruye usted una de las culturas Astilla, no podr adaptarse por s misma como lo hara un hombre de espectro completo y morir. As, cuando la raza se integre nuevamente en un todo, ese valioso elemento se habr perdido para ella. Tal vez no se pierda dije suavemente. Ser una prdida vital dijo Padma. Y puedo demostrrselo. Usted, como hombre de espectro completo, posee un elemento de cada Cultura Astilla. Si es capaz de admitir esto, puede identificarse incluso con aqullos a quienes quiere destruir. Puedo demostrrselo con pruebas. Quiere verlas? La nave toc tierra. La puerta de mi lado se abri. Sal con Padma y encontr a Kensie esperndonos. Mir a Padma y luego a Kensie, que me pasaba la cabeza a m y el doble a Padma. Kensie me devolvi la mirada sin ninguna expresin concreta. Sus ojos no eran los ojos de su hermano gemelo, pero precisamente entonces, por alguna razn, no poda conseguir que nuestras miradas se encontraran. Soy periodista dije. Por supuesto, mi mente es libre. Padma se volvi y empez a caminar hacia el edificio del cuartel

general. Kensie se uni a nosotros y creo que Janol y algunos otros nos seguan detrs, aunque prefer no cerciorarme. Kensie, Padma y yo nos dirigimos al interior de la oficina, donde por primera vez haba visto a Graeme. Sobre la mesa de Graeme haba una carpeta. La cogi, sac una fotocopia de algo y me la entreg cuando me acerqu. La cog. No caba la menor duda de su autenticidad. Se trataba de un comunicado del Ilustre Anciano, el oficial de ms edad del gobierno unido de Armona y Asociacin, dirigido al Jefe de Guerra Amigo del Centro X de Defensa de Armona. Estaba fechado dos meses antes, y estaba escrito sobre una hoja de molcula nica de la que no poda borrarse nada de lo escrito. En nombre de Dios, se le comunica: Que, puesto que parece ser voluntad de Dios que nuestros Hermanos en Santa Mara no consigan xito alguno, se ordena que de aqu en adelante no les sean enviados refuerzos, personal, ni provisiones. Pues si nuestro Capitn nos designa la victoria, sin duda la conquistaremos sin ms gastos. Y si Su Voluntad es que no la conquistemos, entonces sera impiedad desperdiciar los bienes de las Iglesias de Dios en un empeo por frustrar Su Voluntad. Adems se ordena que a nuestros Hermanos en Santa Mara no se les haga saber que no recibirn ms ayuda, para que as puedan dar testimonio de su fe en la batalla como siempre, y las Iglesias de Dios no se desalienten. Atienda este mandato, en nombre del Seor: Por orden de quien es llamado... Ilustre Anciano Entre los Elegidos Tras leerlo, alc la vista del papel, Graeme y Padma me miraban. Cmo ha llegado esto a sus manos? pregunt. No, lgicamente no me lo dir. Me sudaban las manos, por lo que la hoja satinada resbalaba entre mis dedos. La sujet con firmeza, y habl deprisa para que no apartaran la mirada de m: Pero, y qu? Ya sabamos esto. Todos saban que el Ilustre les haba abandonado. Esto slo lo reafirma. Por qu molestarse en ensermelo? Pens dijo Padma, que le conmovera un poco. Quiz lo suficiente para que viera las cosas de un modo diferente.

No dije que no fuera posible repuse. Un periodista adopta siempre una postura razonable. Por supuesto escog cuidadosamente mis palabras, si pudiera estudiarlo... Yo haba esperado que lo hiciera dijo Padma. Esperado? Si profundiza en ello y verdaderamente comprende lo que quiere decir el Ilustre, entendera a todos los Amigos de otro modo. Su opinin sobre ellos cambiara. No lo creo as dije. Pero... Permtame pedirle que al menos lo intente dijo Padma. Llvese el comunicado. Permanec un momento indeciso, mientras Padma me miraba de frente y Kensie descollaba tras l, luego me encog de hombros y me guard la hoja de molcula en el bolsillo. De acuerdo, me lo llevar a mi alojamiento y meditar sobre l. Tengo un vehculo de tierra por aqu en algn sitio, no? dije, mirando a Kensie. A diez kilmetros dijo Kensie. Pero le ser imposible llegar hasta all. Nosotros estamos avanzando para el ataque, y los Amigos hacen maniobras para salir a nuestro encuentro. Utilice mi vehculo areo dijo Padma. Las banderas de la embajada sern una ayuda. De acuerdo dije. Abandonamos la oficina y nos dirigimos hacia el vehculo areo. Janol estaba en la oficina exterior. Pas junto a l y me mir framente. No le censur. Caminamos hasta el vehculo areo y entr en l. Cuando llegue, puede enviarme el vehculo de vuelta dijo Padma cuando yo cruzaba la seccin de entrada superior del vehculo. Es un prstamo que le hace la Embajada, Tam. No me preocupar por l. Hace bien dije, no necesita preocuparse. Cerr la seccin y puls los controles. Aquel vehculo era una maravilla. Tan ligero como un pensamiento, se alz en el aire y en un segundo estaba a un kilmetro de altura, muy lejos del lugar de partida. Intent tranquilizarme del todo antes de hurgar en el bolsillo y sacar el comunicado. Lo mir. Todava me temblaba un poco la mano al sujetarlo. Por fin estaba en mi poder. Aquello era lo que haba buscado desde el principio. Y el mismo Padma haba insistido en que me lo llevara. Era la palanca, la palanca de Arqumedes que movera no un mundo

sino catorce. Y llevara a la extincin a los Pueblos Amigos. VI Me estaban esperando. Cuando aterric en la plaza inferior del Complejo de los Amigos, cuatro hombres con los negros rifles dispuestos me rodearon. A simple vista eran los nicos que quedaban, pareca que Black haba sacado de all a todos los dems hombres de su remanente de una unidad de combate. Reconoc a aquellos cuatro hombres, implacables veteranos. Uno era el suboficial que haba estado en la oficina aquella primera noche que yo regres del campamento de los Exticos y entr para hablar con Black y le pregunt si alguna vez haba ordenado a sus hombres matar a los prisioneros. Otro era un jefe de tropa de cuarenta aos, el rango de oficial ms bajo, pero que actuaba como general de divisin, lo mismo que Black, comandante, estaba actuando como coronel de las fuerzas expedicionarias, puesto equivalente al de Kensie Graeme. Los dems soldados eran suboficiales. Los conoca a todos. Ultrafanticos. Y ellos me conocan a m. Nos conocamos mutuamente. Tengo que ver al comandante dije, nada ms salir, antes de que ellos empezaran a acribillarme con sus preguntas. Para qu asunto? pregunt el jefe de tropa. Ni este vehculo areo ni usted tienen nada que hacer aqu. Tengo que ver la comandante Black inmediatamente dije yo. No estara aqu, en un vehculo con las banderas de la Embajada Extica, si no fuera necesario. No podan pensar que mi motivo para ver al comandante Black no fuera importante, y yo lo saba. Discutieron un poco, pero yo segu insistiendo en ver al comandante. Por ltimo, el jefe de tropa me acompa hasta la oficina en la que siempre haba esperado para ver a Black. Jamethon Black estaba solo en su oficina. Estaba ponindose su equipo de combate, igual como haba visto antes hacerlo a Graeme. En Graeme, las armas y los adornos parecan juguetes. En la frgil estructura de Jamethon, parecan casi excesivamente pesados para que pudiera soportarlos. Seor Olyn dijo. Cruzando la habitacin me acerqu a l y saqu de mi bolsillo el comunicado. Se gir un poco para mirarme, atndose las correas y haciendo resonar ligeramente armas y correas al volverse. Va usted a salir en campaa contra los Exticos? pregunt. Movi la cabeza afirmativamente. Nunca antes haba estado yo tan

cerca de l. Desde el fondo de la habitacin, habra credo que mostraba su habitual fra expresin, pero a pocos pasos de l, pude ver el agotado fantasma de una sonrisa rozar las comisuras de los labios de aquel rostro joven y oscuro. Ese es mi deber, seor Olyn. Su deber de un modo muy relativo dije yo, ya que sus superiores en Armona le han borrado a usted de los libros. Ya le he dicho dijo l sosegadamente, que los Elegidos no son traicionados en el Seor. Est usted totalmente seguro de eso? le pregunt. Pude ver una vez ms aquella leve sombra de una sonrisa cansada. En este tema, seor Olyn, yo soy ms experto que usted. Le mir fijamente a los ojos. Aunque tranquilos, estaban agotados. Desvi la mirada hacia el lugar de la mesa en el que segua la figura de la iglesia, el anciano, la mujer y la muchacha. Su familia? pregunt. S respondi. Cre que en un momento como ste pensara usted en ellos. Pienso en ellos con cierta frecuencia. A pesar de eso, va usted a salir ahora para que le maten. A pesar de eso repuso l. Naturalmente! dije yo. Lo har! Aunque haba llegado tranquilo y perfectamente controlado, ahora era como si hubiera saltado el tapn que mantena oculto todo lo que me haba guardado para m desde la muerte de Dave. Empec a temblar. Porque todos los Amigos son as de hipcritas. Son ustedes tan falsos, tan descarados en sus falsedades, que si alguien les arrancara esas hipocresas no quedara nada. Quedara algo? Usted prefiere morir antes que admitir que cometer un suicidio como ste no es lo ms glorioso del universo. Preferira usted morir antes que admitir que est usted tan lleno de dudas y tan asustado como cualquiera. Di unos pasos hacia l. No se movi. A quin intenta usted engaar? le increp. A quin? Igual que la gente de otros mundos, yo tambin le comprendo a usted. S que usted sabe la falsedad que enmascaran sus Iglesias Unidas. S que usted sabe que la forma de vida que usted canta con su voz nasal no es la que usted proclama que es. S que su Ilustre Anciano y su pandilla de santurrones no son ms que un hatajo de avarientos tiranos a quienes no les importa nada la religin ni cualquier otra cosa con tal de conseguir lo que quieren. S que

usted lo sabe... y har que lo admita! Puse el comunicado ante sus narices. Lalo! Retroced, terriblemente tembloroso mientras le contemplaba. Durante unos instantes estudi el comunicado, mientras yo contena la respiracin. Su rostro segua inmutable. Luego me devolvi el papel. Puedo llevarle a ver a Graeme dije. Con el vehculo del embajador podemos cruzar las lneas. Puede usted hacer efectiva la rendicin antes de que se dispare un solo tiro. Movi la cabeza. Me estaba mirando de un modo especialmente directo, con una expresin que yo no poda entender. Quiere decir que... no? Ser mejor que se quede aqu dijo. Ese vehculo, a pesar de las banderas de la embajada, puede ser atacado. Volvindose, se alej de m hacia la puerta. Adnde va? le grit. Me plant ante l y volv a colocar el comunicado ante sus ojos. Esto es real. No puede cerrar los ojos ante esto! Se detuvo y me mir. Luego, con una mano sujet mi puo y me oblig a retirar mano, brazo y comunicado. Aunque finos sus dedos eran mucho ms fuertes de lo que yo pensaba, as que dej caer el brazo, pese a que no era aquello lo que yo pretenda. S que es autntico. Debo aconsejarle que no vuelva a interponerse en mi camino, seor Olyn. Ahora he de irme. Pas a mi lado y se dirigi a la puerta. Es usted un hipcrita! le grit. Sigui caminando. Tena que detenerle. Cog la figura de encima de su mesa y la arroj contra el suelo. Se volvi como un gato y mir los fragmentos. Eso es lo que est usted haciendo! le grit, sealando los trozos. Sin decir nada, se agach y recogi uno a uno los trozos con sumo cuidado. Luego se los guard en el bolsillo y se levant y, por ltimo, alz su cara para mirarme. Y cuando vi sus ojos, se me cort la respiracin. Si mi deber dijo, en voz baja y controlada en este momento no fuera... Se call. Sus ojos estaban fijos en los mos; y vi como el ansia homicida que haba en ellos se transform en algo parecido al asombro. Usted dijo, suavemente. Usted no tiene ninguna fe?

De nuevo haba hablado, pero lo que dijo me contuvo. Me qued como si me hubieran golpeado en el estmago, sin fuerza para pronunciar las palabras. l me miraba fijamente. Qu le hizo pensar pregunt, que ese comunicado me hara cambiar de idea? Es que no lo ha ledo? dije. El Ilustre escribi que eran ustedes una causa perdida, y que no les daran ms ayuda. Y nadie deba comunicrselo temiendo que, al saberlo, pudiera usted rendirse. Es as como lo interpreta usted? pregunt. De ese modo? De qu otra forma podra interpretarlo? Tal como est escrito. Ahora estaba erguido frente a m y sus ojos no dejaban de mirarme. Lo ha ledo usted sin fe, olvidando el Nombre y la Voluntad del Seor. El Ilustre Anciano no escribi que furamos a ser abandonados aqu, sino que ya que nuestra causa era claramente dolorosa, nos dejaban en las manos de nuestro Capitn y nuestro Dios. Y escriba despus que no nos lo dijeran, para que nadie se sienta tentado a una vana y especial bsqueda de la corona de mrtir. Mire, seor Olyn. Est ah abajo, en blanco y negro. Pero eso no es lo que l quera decir! Eso no es lo que l quera decir! Movi la cabeza. Seor Olyn, no puedo dejar que siga en tal error. Le mir fijamente, pues era simpata lo que vea en su cara. Simpata hacia m. Es su propia ceguera la que le engaa a usted dijo. No ve nada, y por eso cree que tampoco nadie puede ver. Nuestro Seor no es slo un hombre, sino todas las cosas. Es por eso por lo que en nuestras iglesias no tenemos adornos, desdeando toda pantalla pintada entre nosotros y nuestro Dios. Esccheme, seor Olyn, las iglesias solamente son tabernculos de la tierra. Nuestros Ancianos y Dirigentes, aunque son Elegidos y Ungidos, no dejan de ser hombres mortales. A ninguna de estas cosas o personas hemos de atender en nuestra fe, sino a la autntica voz de Dios en nuestro interior. Hizo una pausa. Por algn motivo, yo no poda hablar. Supongamos que fuera como dice usted continu l, todava con ms amabilidad en sus palabras. Supongamos que todo lo que dice usted fuese cierto y que nuestros Ancianos no fueran ms que insaciables tiranos y nosotros mismos furamos abandonados aqu por su egosta voluntad,

dedicados a cumplir un objetivo falso y vano. No. Jamethon alz la voz. Permtame atestiguar como si hablara slo por m mismo. Supongamos que pudiera usted darme pruebas de que todos nuestros Ancianos mentan, que nuestro mismo Contrato era falso. Su rostro se alz hacia el mo y su voz me acusaba de que todo era falsedad y perversin, y que en ninguna parte entre los Elegidos, ni siquiera en casa de mi padre, haba fe ni esperanza. Si pudiera usted demostrarme que ningn milagro poda salvarme, que ni un alma estaba de mi lado, y que los contrarios eran todas las legiones del universo, incluso entonces, yo solo, seor Olyn, tal como se me ha ordenado, seguira adelante hasta el fin del universo, hasta la culminacin de la eternidad. Porque sin mi fe no soy nada, pero con ella, no fuerza capaz de detenerme! Dej de hablar y se volvi. Le contempl mientras atravesaba la habitacin y cruzaba la puerta. Me qued all, inmvil, como clavado al suelo, hasta que me lleg desde la plaza el sonido de un vehculo areo militar despegando. Sal entonces de mi parlisis y corr fuera del edificio. Cuando llegu a la plaza, el vehculo militar acababa de despegar. Pude ver a Black y a sus cuatro implacables subalternos en el interior. Y les grit: Todo eso est bien para vosotros, pero, y vuestros hombres? Saba que no podan orme. Incontenibles lgrimas corran por mi rostro, pero, de todos modos, segu gritndoles: Estis asesinando a vuestros hombres para demostrar vuestras creencias! No podis escuchar? Estis asesinando a hombres indefensos! Indiferente a mis gritos, el vehculo militar se dirigi rpidamente hacia el oeste y el sur, donde les esperaban las fuerzas de combate. Y los macizos muros de hormign y los edificios que rodeaban el vaco recinto devolvieron mis palabras con un eco profundo, salvaje y burln. VII Aunque debera haber ido al espacio-puerto, me dirig al vehculo areo y regres cruzando las lneas, buscando el Centro del Mando de Combate de Graeme. En aquel momento, mi propia vida me interesaba tan poco como a un Amigo. Creo que recib uno o dos impactos, a pesar de que el vehculo llevaba banderas de la Embajada. Por fin localic el Centro de Mando y descend. Al salir del vehculo, me rodearon reclutas. Les ense mis Credenciales y me dirig a la pantalla de combate que haba sido colocada al aire libre, a

la sombra de unas altas acacias. Graeme, Padma y todo su estado mayor se agrupaban a su alrededor, observando los movimientos de sus tropas y las de los Amigos de los que se daban informacin. Contiguamente se daba un anlisis de los movimientos en voz baja. Del centro de comunicaciones situado a pocos metros, llegaba un flujo constante de informacin. El sol se filtraba a travs de los rboles. Era casi medioda y el da era claro y clido. Durante un buen rato, nadie se percat de mi presencia. Luego, separndose de la pantalla, Janol capt mi presencia, a un lado, junto a la forma chata de una computadora de tctica. Se puso serio y continu con lo que estaba haciendo. Pero mi aspecto deba de ser horrible ya que, al cabo de un rato, se acerc con un vaso y lo coloc sobre la computadora. Beba eso dijo framente, y se alej. Cog el vaso y al descubrir que era whisky dorsai me lo beb de un trago. Aunque no pude saborearlo, sin duda me sent bien, pues en pocos minutos el mundo empez a ordenarse de nuevo a mi alrededor y yo volv a pensar. Me acerqu a Janol. Gracias. Est bien. No me mir, continuaba fijando toda su atencin en los papeles que tena sobre la mesa delante suyo. Janol dije. Dgame qu est pasando. Valo usted mismo dijo, sin desviar su atencin de sus papeles. No puedo verlo por m mismo. Usted lo sabe. Mire..., siento lo que hice, pero ste tambin es mi trabajo. No puede usted decirme lo que est pasando ahora y pelearse luego conmigo? Usted sabe que no puedo pelear con civiles. Luego su rostro se relaj. Muy bien dijo, irguindose. Venga. Me condujo hasta la pantalla de combate, donde estaban Padma y Kensie, y me seal una especie de pequeo tringulo de oscuridad entre dos serpenteantes lneas de luz. Otros puntos y formas luminosos lo cercaban. Estos seal las dos lneas anguiliformes son los ros Macintok y Sarah, el lugar de su confluencia, aproximadamente a quince kilmetros a este lado de San Jos. Es un terreno bastante alto, colinas llenas de escondites, bastante abiertas entre s. Buen territorio para instalar una defensa inexpugnable, pero mal lugar para quedar atrapado en l.

Por qu? Seal las dos lneas de los ros. Retroceda hasta aqu y se encontrar colgando en altas escarpaduras sobre el ro. No hay ninguna posibilidad de pasar al otro lado, ni hay defensas para tropas en retirada. El resto del camino es, casi todo, tierra de cultivo, desde las otras orillas de los ros hasta San Jos. Su dedo retrocedi desde el punto en que se unan las lneas de los ros, pas la pequea zona de oscuridad hasta las formas circundantes y los crculos de luz. Por otro lado, desde nuestra posicin, el acceso a ese territorio tambin es por campo abierto: estrechas fajas de terreno agrcola alternan con una serie de pantanos y cinagas. Si relegamos la batalla a ese lugar, la situacin para ambos generales es difcil. El primero que tenga que retroceder enseguida tendr problemas. Van a atacar ustedes? Depende. Black envi por delante su blindaje ligero. Ahora l est retrocediendo hacia terreno alto, entre los dos ros. Nosotros somos muy superiores en fuerza y en quipo. No hay razn para que no vayamos tras l, ya que l solo se ha metido en la trampa. Janol se interrumpi. No hay razn? pregunt. Desde un punto de vista tctico no. Janol frunci el ceo al mirar la pantalla. A menos que nos visemos obligados a retroceder de improviso, no tendramos problemas. Y no retrocederamos a menos que l, sbitamente, consiguiera alguna gran ventaja tctica que nos impidiera permanecer all. Contempl su perfil. Cmo perder a Graeme? dije yo. Me mir ceudo. Ese peligro no existe. Se arm cierto revuelo entre la gente que nos rodeaba. Ambos nos volvimos y miramos. Estaban todos apiados alrededor de la pantalla. Nos unimos a la multitud y, mirando entre los soldados de dos de los oficiales del estado mayor de Graeme, en la pantalla vi la imagen de una pequea vega herbosa cercada por boscosas colinas. En el centro del prado flotaba la bandera Amistosa, su fina cruz blanca sobre fondo negro junto a una larga mesa sobre la hierba. A ambos lados de la mesa haba sillas plegables, pero slo

una persona, un oficial Amigo, pareca estar esperando al otro lado de la mesa. Haba lilos a todo lo largo del borde de las boscosas colinas donde se alzaban fresnos y encinas hasta el linde del prado; y los capullos de lavndula estaban empezando a oscurecerse y ennegrecerse, pues pronto acabara su temporada. Veinticuatro horas haban logrado todo aquel cambio. A la izquierda de la pantalla pude ver el gris hormign de una autopista. Conozco ese lugar empec a decir, volvindome hacia Janol. Calle! dijo, alzando un dedo. A nuestro alrededor, todo el mundo guardaba silencio. Arriba, casi frente a nuestro grupo, se oa una sola voz. ... es una mesa de conversaciones. Han llamado? dijo la voz de Kensie. No, seor. Bien, vamos a ver. Hubo un revuelo. El grupo se disolvi y vi que Kensie y Padma se encaminaban hacia la zona en la que estaban aparcados los vehculos areos. Esquivando la gente, fui a toda prisa tras ellos. O a Janol que gritaba algo a mis espaldas, pero no le hice caso. Alcanc a Kensie y a Padma, que se volvieron. Quiero ir con ustedes dije. Est bien, Janol dijo Kensie, mirando detrs de m puede dejarle con nosotros. S, seor. Pude or a Janol dando la vuelta y marcharse. As que quiere usted venir conmigo, seor Olyn? dijo Kensie. Conozco ese lugar le dije. Precisamente hoy pas por all. Los Amigos estaban tomando medidas tcticas en toda esa vega y en las colinas de ambos lados. No estaban preparando conversaciones para una tregua. Kensie me mir durante un largo rato, como si l tambin estuviera tomando ciertas medidas tcticas. Venga, entonces dijo. Se volvi hacia Padma y le dijo: Se quedar usted aqu? Es zona de combate. Prefiero no quedarme. Padma volvi su liso rostro hacia m: Buena suerte, seor Olyn dijo, y se alej. Durante unos segundos contempl la tnica amarilla deslizarse sobre el csped, luego me volv para ver a Graeme dirigirse al vehculo areo militar ms prximo. Me apresur a seguirle. ste era un vehculo de combate, y no de lujo como el del embajador, y

Kensie no lo elev a un kilmetro de altura, sino que hizo que el vehculo serpeara entre los rboles a unos pocos metros del suelo. Los asientos estaban juntos. Su gran estructura desbordaba el suyo, empujndome. A cada movimiento que l haca en los controles, yo senta la culata de su pistola de resorte clavarse en mi costado. Finalmente, llegamos al borde del tringulo boscoso rodeado de colinas ocupado por los Amigos, y subimos una loma al abrigo de las multiformes encinas llenas de brotes nuevos. Haba muchas encinas y estaban muy juntas. Entre sus troncos, como columnas, el suelo estaba ennegrecido y cubierto de las formas oscuras de las hojas muertas. Poco antes de llegar al pico de la colina, nos encontramos con una unidad de tropas de los Exticos que descansaban esperando recibir rdenes de avance. Kensie sali del vehculo y devolvi el saludo del jefe de unidad. Ha visto usted esas mesas que han colocado los Amigos? pregunt Kensie. S, Comandante. Y su oficial est todava all. Si llega usted hasta la cima podr verlo a l y el mobilario. Bien dijo Kensie. Qudese aqu con sus hombres. El periodista y yo vamos a echar un vistazo. Se abri paso colina arriba entre las encinas. Cuando llegamos arriba de todo contemplamos unos cincuenta metros ms de rboles y la vega. A unos doscientos metros estaba la mesa, justo en el centro, y la inmvil figura negra del oficial Amigo, de pie, al otro lado. Qu piensa de esto, seor Olyn? pregunt Kensie, mirando colina abajo entre los rboles. Por qu nadie le ha disparado? pregunt. Me mir de soslayo. Hay tiempo suficiente para dispararle antes de que pueda ponerse a cubierto dijo. Si es que tenemos que dispararle. Eso no era lo que yo quera saber. Usted ha visto al comandante de los Amigos hace poco. Le dio a usted la impresin de que estaba dispuesto a rendirse? No! dije. Entiendo dijo Kensie. Usted no cree realmente que l quiere rendirse. Qu es lo que le hace pensar tal cosa? Generalmente, las mesas de conversaciones se colocan para una discusin de trminos entre fuerzas antagnicas dijo l. Pero, acaso le ha pedido a usted que se rena con l? No. Kensie contempl la inmvil figura del oficial Amigo bajo la luz

del sol. Podra ir contra sus principios solicitar conversar, pero no el conversar... si es que nos encontramos frente a frente en la mesa. Se volvi e hizo una sea. El jefe de unidad que haba estado esperando se acerc. Seor? le dijo a Kensie. Hay alguna fuerza de los Amigos en aquellos rboles del otro lado del camino? Slo cuatro hombres, seor. Los hemos podido detectar con toda claridad y precisin. No intentan ocultarse. Entiendo. Hizo una pausa. Soldado. Seor? Sera conveniente ir hasta all y preguntarle a ese oficial Amigo de qu se trata todo esto. S, seor. Mientras el jefe de unidad bajaba la pendiente entre los rboles con piernas rgidas, nosotros nos quedamos all observndolo. Cruz el prado, pareci hacerlo muy lentamente, y se acerc al oficial de los Amigos. Permanecieron frente a frente. Aunque hablaban, era imposible or lo que decan. La ligera brisa que soplaba haca que la bandera con la fina cruz blanca se moviera. Luego, el soldado se volvi y subi la colina de regreso junto a nosotros. Se detuvo frente a Kensie y salud: Comandante dijo. El Comandante de las tropas de los Elegidos de Dios se reunir con usted en el campo para discutir una rendicin. Se detuvo para tomar aliento. Debe usted asomarse al borde de los bosques de enfrente y acercarse a la mesa. Gracias, soldado dijo Kensie. Mir ms all de su oficial, hacia el campo y la mesa. Creo que voy a bajar. l no se propone eso dije yo. Sargento dijo Kensie. Tenga dispuestos a sus hombres justo bajo la cima de la pendiente, en la parte posterior. Si se rinde, insistir en que inmediatamente venga conmigo a este lado. S, seor. Que todo este asunto se haga sin una peticin formal para parlamentar, es posible que se deba a que l quiere rendirse primero y despus dar la noticia a sus tropas. As que prepare a sus hombres. Si Black quiere presentarse a sus hombres con un hecho consumado, nosotros no le abandonaremos.

No va a rendirse dije yo. Seor Olyn dijo Kensie volvindose hacia m, le sugiero que regrese al otro lado de la colina. El sargento se encargar de que est a salvo. No repliqu. Yo tambin bajar. Si es una charla para estudiar los trminos de una rendicin, no hay posibilidad de un enfrentamiento y yo tengo perfecto derecho a estar all. Si no lo es, por qu baja usted? Durante un instante, Kensie me mir de modo extrao. Muy bien dijo. Acompeme. Dimos la vuelta y bajamos la pendiente entre los rboles. A cada paso, las suelas de nuestras botas se hundan hasta el taln. Al pasar entre los lilos, ol el dulce y lnguido aroma, ahora casi muerto, de sus flores marchitas. En lnea recta con la mesa, cruzando el prado, avanzaban cuatro figuras en negro al tiempo que avanzbamos nosotros. Uno de ellos era Jamethon Black. Kensie y Jamethon se saludaron. Comandante Black dijo Kensie. S, Comandante Graeme. Estoy en deuda con usted por reunirse aqu conmigo dijo Jamethon. Es mi deber, y un placer, Comandante. Deseara discutir los trminos de una rendicin. Puedo ofrecerle dijo Kensie los trminos usuales relativos a tropas en su posicin segn el Cdigo de los Mercenarios. No me ha entendido usted bien, seor dijo Jamethon. Es su rendicin lo que he venido a discutir aqu. La bandera chasque. De pronto, vi a los hombres de negro midiendo el campo tal como haba visto que lo hacan el da anterior. Haban estado exactamente donde estbamos nosotros ahora. Me temo que el malentendido es mutuo, Comandante dijo Kensie. Mi posicin tctica es superior y su derrota es segura. No tengo ninguna necesidad de rendirme. No se rendir? No dijo Kensie con violencia. Sbitamente, vi los cinco postes en la posicin en que estaban ahora los suboficiales y oficiales de los Amigos y Jamethon, y el poste cado frente a ellos.

Cuidado! grit a Kensie, pero fui demasiado lento. Las cosas ya haban empezado a suceder. El sargento se haba situado delante de Jamethon y los cinco estaban sacando las armas. De nuevo, o un chasquido de la bandera y el sonido de su batir pareci prolongarse un buen rato. Fue entonces cuando, por primera vez vi a un hombre de Dorsai en accin. La reaccin de Kensie fue tan rpida que pareca como si hubiera ledo la mente de Jamethon un instante antes de que los Amigos empezaran a buscar sus armas. Cuando sus manos tocaron las armas, ya estaba l en movimiento, lanzndose sobre la mesa con la pistola de resorte en la mano. Pareci volar directamente hacia el sargento y ambos cayeron juntos, pero Kensie sigui corriendo. Se separ del sargento que ahora yaca inmvil en la hierba. Se puso de rodillas, hizo fuego, y se lanz hacia adelante, girando de nuevo. El suboficial que estaba a la derecha de Jamethon cay. Jamethon y los dos restantes se volvieron intentando no perder de vista a Kensie. Los dos se lanzaron por delante de Jamethon. Sus armas ya no apuntaban. Kensie se detuvo como si hubiera tropezado con un muro de piedra, se puso en cuclillas y dispar dos veces ms. Los dos Amigos cayeron, uno a cada lado. Ahora, Jamethon estaba frente a Kensie; Jamethon tena su pistola en la mano y le apuntaba con ella. Dispar, y una luz azul surc el aire, pero Kensie haba vuelto a tirarse al suelo. Tendido de lado sobre la hierba, apoyado en un codo, puls el gatillo de su pistola de muelle dos veces. El arma de Jamethon se comb en su mano. Ahora, retrocedi hasta la mesa y sac su mano libre para apoyarse en ella. Hizo otro esfuerzo por alzar su arma, pero no lo consigui. El arma cay de su mano. Se inclin sobre la mesa, girndose a medias, y su rostro mir en mi direccin. Su expresin segua siendo tan controlada como siempre, pero esta vez pude notar algo diferente en sus ojos cuando mir a los mos y me reconoci. Era algo extraamente similar a la mirada que un hombre le dedica a su contraro al que acaba de vencer y que, para empezar, nunca haba significado amenaza alguna. Una leve sonrisa roz las comisuras de sus finos labios, como una sonrisa de triunfo interior. Seor Olyn susurr. Tras esto, la vida se borr de su rostro y cay junto a la mesa. La tierra que pisaba se vio sacudida por explosiones prximas. Desde la cresta de la montaa, el sargento al que Kensie haba dejado all estaba lanzando bombas de humo entre nosotros y el lado de la vega que ocupaban los Amigos. Una barrera gris de humo se iba alzando entre nosotros y la

ladera ms lejana, separndonos del enemigo. Se elev hacia el cielo azul, como una barrera insondable, y bajo ella slo quedbamos Kensie y yo. En el rostro muerto de Jamethon haba una leve sonrisa. VIII Aquel mismo da, presenci la rendicin de las tropas de los Amigos. Era la nica situacin en la que sus oficiales se sentan justificados hacindolo. Ni siquiera sus Ancianos esperaban que los subalternos defendieran una situacin creada por un comandante de campo muerto por razones tcticas que previamente no haba explicado a sus oficiales. Y las tropas restantes merecan ms que los cargos de indemnizacin que pediran por ellos los Exticos. No esperar a los convenios. No tena nada que esperar. Por un momento, la situacin en aquel campo de batalla haba estado suspendida como una ola grandiosa e irresistible sobre todas nuestras cabezas, encrespndose, retorcindose y ondulndose para caer con un impacto que retumbara en todos los mundos del Hombre. Ahora, repentinamente, ya no estaba sobre nosotros. Lo nico que quedaba era un agobiante silencio, guardado en los archivos del pasado. No haba nada para m. Nada. Si Jamethon hubiera conseguido matar a Kensie -aunque como resultado hubiera conseguido una rendicin, prcticamente sin sangre, de las tropas Exticas-, yo podra haber hecho algo perjudicial con el incidente de la mesa de conversaciones. Pero slo lo haba intentado; y al fallar, haba muerto. Quin podra despertar hostilidad contra los Amigos por ello? Como un hombre que camina en sueos, preguntndose las razones, tom la nave de regreso a la Tierra. De nuevo en la Tierra, habl con mis editores y les dije que no estaba en buena forma fsica; con slo mirarme me creyeron. Me tom un permiso indefinido en el trabajo, y me dediqu a investigar febrilmente en la Biblioteca del Centro de la Red de Noticias, en La Haya, entre montaas de escritos y material de referencia sobre los Amigos, los Dorsai y los mundos Exticos. Para qu? No lo saba. Tambin miraba los despachos de Santa Mara sobre los acuerdos. Mientras haca todo eso, beba demasiado. Tena el desagradable sentimiento de un soldado condenado a muerte por faltar a su deber. Entonces, en los despachos de noticias lleg la informacin de que el cuerpo de Jamethon se enviara a Armona para ser enterrado all; y de pronto comprend que era aquello lo que yo haba estado esperando. El homenaje de los fanticos al fantico que con cuatro secuaces

haba intentado asesinar al solitario general enemigo bajo una bandera de tregua. Todava caba la posibilidad de escribir algo. Despus de afeitarme, ducharme y arreglarme un poco, me fui a ver a mis superiores para pedirles que me enviaran a Armona a cubrir el entierro de Jamethon. Las felicitaciones del director de la Red de Noticias que me haba enviado a Santa Mara anteriormente me sirvieron de ayuda. Mis superiores inmediatos an lo recordaban y accedieron a mis peticiones. Al cabo de cinco das estaba en Armona, en una pequea ciudad llamada Recuerdo del Seor. Aunque los edificios de la ciudad eran de hormign y plstico, evidentemente haban resistido muchos aos. El pedregoso y ralo terreno que rodeaba la ciudad haba sido labrado como los campos de Santa Mara. Pero la tenue y firme negrura de los campos en la humedad de la lluvia era del mismo color que los uniformes de los Amigos. Cuando empezaban a llegar las primeras personas, llegu a la iglesia. Bajo las oscuras bvedas, el interior de la iglesia estaba demasiado oscuro para poder ver por dnde iba, porque los Amigos no permiten ventanas ni luz artificial en los interiores de sus casas de culto. La luz gris, el viento fro y la lluvia pertinaz entraban por el frente sin puertas de la iglesia. A travs de la nica abertura rectangular del techo de la iglesia, se filtraba la plida luz sobre el cuerpo de Jamethon, colocado en una plataforma sobre caballetes. Haban colocado una cubierta transparente para proteger el cuerpo de la lluvia, que estaba acanalada y corra hasta un desage del muro posterior. Pero tanto el anciano que diriga el servicio fnebre, como cualquiera que se acercara para mirar el cuerpo, quedaban expuestos al cielo y al temporal. Me puse en la fila de gente que, lentamente, avanzaba por la nave central y que llegaba hasta el cuerpo. A derecha e izquierda, las barreras en las que la congregacin permaneca durante el servicio se perdan en la oscuridad. Las altas vigas quedaban ocultas en la negrura. No haba msica; slo el bajo murmullo de las voces rezando a uno y otro lado, individualmente, mezclndose en una especie de susurro de tristeza. Al igual que Jamethon, toda aquella gente era muy oscura, pues eran de extraccin norafricana. Negro sobre negro, se mezclaban y se perdan a mi alrededor en la oscuridad. Llegu junto a Jamethon y pas a su lado. Estaba tal como yo lo recordaba. Ni la muerte haba tenido el poder de cambiarle. Yaca boca arriba, con las manos a los costados, y sus labios eran tan firmes y rectos

como siempre. Lo nico diferente era que ahora sus ojos estaban cerrados. Debido a la humedad, la pierna me dola y cojeaba un poco. Al alejarme del cuerpo, sent que me tocaban el codo. Me volv rpidamente. Para pasar desapercibido no me haba puesto el uniforme de corresponsal, iba vestido de civil. Baj la mirada hacia el rostro de la joven de la figura en la mesa de Jamethon. A la hmeda luz gris, su rostro tena algo de la vidriera de una antigua catedral de Vieja Tierra. Le han herido me dijo, en voz baja. Sin duda, usted es uno de los mercenarios que le conoci en Newton antes de que fuera destinado a Armona. Sus padres, que son tambin los mos, se alegraran en el Seor vindole a usted. Una rfaga de lluvia impulsada por el viento penetr por la abertura del techo y me envolvi, y su helado contacto me hizo estremecer, helndome hasta los huesos. No dije. No estoy herido. No le conoca. Rpidamente me volv, para alejarme abrindome paso por entre la multitud. Despus de dar unos quince pasos, comprend lo que estaba haciendo y afloj la marcha. La muchacha ya se haba perdido en la oscuridad de los cuerpos que quedaban a mi espalda. Con ms tranquilidad, me encamin hacia el fondo de la iglesia, donde quedaba un pequeo espacio antes de empezar las primeras filas de barreras. Permanec all, viendo llegar a la gente. No paraban de llegar, caminando con sus ropas negras, las cabezas inclinadas y hablando o rezando en voz baja. No me mov de donde estaba, un poco por detrs de la entrada, medio aterido y con la mente embotada, con el fro rodendome y con el agotamiento que haba trado de la Tierra. La voz zumb a mi alrededor. All, de pie, estaba casi dormido. No poda recordar por qu haba venido. La voz de la muchacha surgi de la confusin, hacindome recobrar de nuevo el pleno conocimiento. ... lo neg, pero estoy segura de que es uno de los mercenarios que estuvieron con Jamethon en Newton. Cojea y slo puede ser un soldado que ha sido herido. La voz era la de la hermana de Jamethon, utilizaba una jerga distinta de la que haba empleado para hablar conmigo. Despert por completo y la vi junto a la entrada, a slo unos pasos de donde yo estaba, hablando con dos ancianos a quienes reconoc por la foto de Jamethon. Una flecha glida del ms puro horror me atraves.

No! casi les grit. No le conozco. Nunca le conoc y... No entiendo de qu estn hablando ustedes! Di media vuelta y sal corriendo por la entrada de la iglesia, hacia la lluvia protectora. Corr unos veinte metros. Luego, cuando ya no o pasos a mis espaldas, me detuve. Estaba solo en campo abierto. El da era incluso ms oscuro y, sbitamente, la lluvia arreci. Todo se oscureci a mi alrededor con un velo trmolo y tamborileante. Miraba hacia el aparcamiento y no poda ver los vehculos de tierra que all haba. Sin duda, ellos no podran verme desde la iglesia. Alc la cabeza hacia el aguacero y dej que la lluvia golpeara mis mejillas y mis prpados. As que no le conoca usted? dijo una voz a mis espaldas. Las palabras parecieron partirme en dos; me sent como debe sentirse un lobo acorralado. Me gir con furia. S! Le conoca! exclam. Ante m estaba Padma, con una tnica azul que, al parecer, no se mojaba con la lluvia. Sus manos vacas, que jams en su vida haban sujetado un arma, estaban unidas ante l. Pero mi parte buena saba que, con respecto a m, l estaba armado y era un cazador. Usted? dije sorprendido. Qu est haciendo aqu? Se calcul que usted estara aqu dijo Padma, tranquilamente. As que tambin yo estoy aqu. Pero, por qu est usted aqu, Tam? Entre toda esa gente, casi seguro que habr algunos fanticos que habrn odo los rumores del campamento y lo de su responsabilidad en el asunto de la muerte de Jamethon y la rendicin de los Amigos. Rumores! dije. Quin los inici? Usted dijo Padma, con sus actos en Santa Mara. Me mir fijamente. No saba usted que arriesgaba su vida viniendo hoy aqu? Abr la boca para negarlo, pero entonces comprend que lo haba sabido. Qu pasar si alguien les grita ahora dijo Padma, que Tam Olyn, el periodista de la campaa de Santa Mara, est aqu de incgnito? Le mir con clera, exteriorizando mi instinto lobuno. Podra compaginarlo usted con sus principios Exticos si lo hiciera? Estamos engandonos dijo Padma sosegadamente. Alquilamos soldados para que luchen por nosotros, no por ningn precepto moral, sino porque nuestra perspectiva emocional desaparecera si nos viramos implicados. Ya no senta ningn temor, slo me invada un sentimiento vaco y

duro. Entonces, llmeles dije. Los extraos ojos avellana de Padma me contemplaron a travs de la lluvia. Si eso fuera todo cuanto se necesitaba dijo Padma, les habra mandado recado, no habra sido necesario que viniera yo en persona. Por qu vino? En mi garganta, la voz se quebr. Por quin se preocupa usted, por m o por los Exticos? Aunque nos preocupamos por todos los individuos dijo Padma, lo que ms nos preocupa es la raza. Y usted sigue siendo una amenaza para la raza. Es usted un idealista, Tam, entregado a un fin destructivo. Como en otras ciencias, existe la ley de la conservacin de la energa, segn la norma de causa-y-efecto. En Santa Mara, sus impulsos destructivos se vieron frustrados. Ahora, esos impulsos pueden interiorizarse y destruirle a usted o exteriorizarse contra toda la raza humana. Me re y escuch la crueldad de mi risa. Qu va usted a hacer al respecto? pregunt. Demostrarle que el cuchillo que usted empua hiere la mano que lo empua al igual que aquello contra lo que se alza. Tengo noticias para usted, Tam. Kensie Graeme ha muerto. Muerto? pareci murmurar la incesante lluvia que caa y, sbitamente el lugar de aparcamiento se volvi irreal. Hace cinco das le asesinaron tres hombres del Frente Azul en Blauvain. Asesinado? musit. Por qu? Porque la guerra haba acabado dijo Padma. Porque la muerte de Jamethon y la rendicin de las tropas de los Amigos sin los preliminares de una guerra que destrozara el campo, dej a la poblacin civil favorablemente dispuesta hacia nuestras tropas. Porque el Frente Azul se encontr mucho ms lejos del poder de lo que nunca antes haba estado, como resultado de esta buena disposicin. Su esperanza era que con la muerte de Graeme provocaran en sus tropas el deseo de tomar represalias contra la poblacin civil, de modo que el gobierno de Santa Mara se viera obligado a enviarlos a sus mundos, quedndose sin ninguna proteccin ante el Frente Azul. Le mir fijamente. Todas las cosas estn interrelacionadas dijo Padma. Kensie estaba propuesto para un puesto burocrtico importante en Mar o Kultis. l y su hermano Ian no habran vuelto al campo de batalla durante el resto de su

vida profesional. A causa de la muerte de Jamethon, que permiti la rendicin sin lucha de sus tropas, se cre una situacin que llevara al Frente Azul a asesinar a Kensie. Si usted y Jamethon no se hubieran unido en Santa Mara, y Jamethon hubiera ganado, Kensie an estara vivo. As lo demuestran nuestros clculos. Jamethon y yo? El aliento se sec en mi garganta, y la lluvia arreci. Usted fue el factor que ayud a Jamethon a encontrar esa solucin dijo Padma. Yo le ayud! dije. Yo lo hice? l le reconoci dijo Padma. Comprendi la amargura de la venganza, quebr la superficie que usted crea ser, y lleg hasta el fondo idealista, tan profundamente arraigado en usted que ni siquiera su to pudo extirparlo. La lluvia resonaba entre nosotros. Pero cada una de las palabras de Padma me llegaba a travs de ella con toda claridad. No le creo! grit. No creo que hiciera nada parecido! Le dije continu Padma, que no apreciaba usted en su justa medida los progresos de nuestras Culturas Astilla. La fe de Jamethon no era de las que se debilitan por cosas externas. Si usted hubiera sido realmente como su to, l ni siquiera le hubiera escuchado. Le hubiera despachado como a un desalmado; pero le consider a usted un poseso. Como a un hombre de Satn. No lo creo! grit. S que lo cree replic Padma. No le queda otro remedio que creerlo. Pues slo por tal motivo pudo Jamethon hallar su solucin. Solucin! Era un hombre dispuesto a morir por su fe. Pero como comandante, le resultaba difcil aceptar que sus hombres fueran a morir sin otra causa justificada. Padma me miraba, y la lluvia se atenu por un momento. Pero usted le ofreci lo que l reconoci como la eleccin del diablo: su vida en este mundo, si renda su fe y sus hombres, para evitar el conflicto que acabara con su muerte y la de ellos. Qu estpida idea era sa? pregunt. En la iglesia haban cesado los rezos, y una sola voz, fuerte y profunda, haba iniciado el sepelio. Nada estpida dijo Padma. En cuanto comprendi esto, su reaccin fue simple. Todo cuanto tena que hacer era empezar negando todo lo que ofreca Satn. Tena que empezar por la necesidad absoluta de su propia muerte.

Y era eso una solucin? Intent rerme, pero mi garganta estaba inmovilizada. Era la nica solucin dijo Padma. Una vez que lo decidi, inmediatamente se dio cuenta de que la nica situacin en la que sus hombres aceptaran rendirse sera con l muerto y se vean en una posicin insostenible por razones que solamente l haba conocido. Las palabras golpeaban duramente en mi cerebro. Pero l no se propona morir! repliqu. Lo dej en las manos de su Dios dijo Padma. Lo dispuso de modo que slo un milagro pudiera salvarle. De qu est usted hablando? le mir fijamente. Prepar ma mesa con una bandera de tregua. Cogi a cuatro hombres... No haba bandera. Los hombres eran ancianos, buscadores del martirio. Cogi a cuatro! dije yo. Cuatro y uno hacen cinco. Cinco contra uno. Yo estaba junto a la mesa y pude verlo perfectamente. Cinco contra... Tam. Aquella sola palabra me detuvo. Repentinamente empec a sentir miedo. No quera or lo que estaba a punto de decir. Tema saber lo que l estaba a punto de decirme; lo que haba sabido desde haca ya mucho tiempo. Y no quera orlo, no quera orle decirlo. La lluvia se intensific an ms, caa sobre nosotros y sobre el cemento despiadadamente. Pero su intensidad no impeda que oyera implacablemente todas y cada una de sus palabras. Igual que la lluvia, la voz de Padma empez a musitar en mis odos, y me invadi esa sensacin de flotar desvalido que acompaa a la fiebre. Crey usted por un momento que Jamethon se engaaba a s mismo? Era un producto de una Cultura Astilla. Reconoci a otro en Kensie. Cree usted que se le ocurri pensar que, salvo un milagro, l y cuatro ancianos fanticos podran matar a un hombre armado, alerta y, prevenido de los Dorsai, un hombre como Kensie Graeme? Antes de que les disparara y les matara a ellos? A ellos... A ellos... A ellos... Durante aquel oscuro y lluvioso da recorr un largo camino. Aquellas palabras me empujaban como la lluvia y el viento tras las nubes y, al fin, me llevaron hasta aquella tierra alta, dura y pedregosa que vislumbr cuando le pregunt a Kensie Graeme si haba permitido matar a prisioneros Amigos.

Siempre haba evitado ir a aquella tierra, pero al fin haba llegado a ella. Y record... Desde el principio, en mi interior, haba sabido que el fantico que haba asesinado a Dave y a los otros no era la imagen de todos los Amigos. Jamethon no era un asesino ocasional. Yo haba intentado verle como si lo fuese para as ocultar mi propia vergenza, mi propia autodestruccin. Durante tres aos me haba estado mintiendo. No haba sentido lo que deca haber sentido con la muerte de Dave. All sentado, bajo aquel rbol, viendo morir a Dave y a los otros, viendo al suboficial vestido de negro matarles con su ametralladora... Pero en ese momento, mi pensamiento no haba sido aqul con el que haba justificado tres aos buscando una oportunidad para acabar con alguien como Jamethon y destruir a los pueblos Amigos. Mi pensamiento no haba sido qu est haciendo, qu est haciendo con esos inocentes y desvalidos hombres! Ningn pensamiento tan noble haba pasado por mi mente. Un nico pensamiento haba invadido mi mente y mi cuerpo en aquel instante. Y, sencillamente haba sido: Volver esa arma contra m cuando acab con ellos? De nuevo volv a la realidad lluviosa de aquel da. La lluvia estaba amainando y Padma me sujetaba. Al igual que me haba pasado con Jamethon, me sorprendi la fuerza de sus manos. Djeme ir musit. Adnde ir usted, Tam? pregunt Padma. A cualquier sitio murmur. Escapar de ello. Me largar a cualquier lugar y me librar de ello. Desistir. Un acto dijo Padma, dejndome marchar, tiene constantes y sucesivas repercusiones. Nunca cesan los efectos de una causa. No puede marcharse ahora, Tam. Lo nico que puede hacer es cambiar de partido. Partidos! exclam. La lluvia amainaba deprisa. Qu partidos? Le mir ebriamente. El partido de su to es uno dijo Padma. Y el lado opuesto, que es el suyo... y que es tambin el nuestro. Ahora apenas llova y el da estaba aclarando. La luz del sol se esforzaba por abrirse paso entre las nubes e ilumin el espacio que nos separaba. Adems, existen dos fuertes influencias que nosotros, los Exticos, relacionamos con el esfuerzo del hombre por evolucionar. Sabemos que actan como poderosas individualidades nicas, pero no podemos calcularlas

ni comprenderlas todava. Una parece impulsar y otra frustrar el proceso evolutivo. Y sus influencias pueden rastrearse al menos hasta la primera aventura del hombre en el espacio desde la Tierra. Mov la cabeza. No lo comprendo susurr. No es asunto mo. Lo es. Lo ha sido toda su vida. Por un momento, los ojos de Padma se iluminaron. Se introdujo una fuerza en la norma en Santa Mara, en la forma de unidad protegida por prdida personal y orientada hacia la violencia. Ese fue usted, Tam. De nuevo intent negar con la cabeza, pero saba que l tena razn. Est usted bloqueado en su esfuerzo dijo Padma, pero la ley de conservacin de energas no podra negarse. Cuando se vio usted frustrado por Jamethon, su fuerza, transmutada, dej la norma en la unidad de otro individuo, protegido por el dao personal y orientado hacia el efecto violento sobre la estructura. Le mir fijamente y me humedec los labios. Qu otro individuo? Ian Graeme. Le mir asombrado. Ian descubri, en la habitacin de un hotel de Blauvain, a los tres asesinos de su hermano. Los mat con sus propias manos y con sus muertes calm a los mercenarios y frustr al Frente Azul. Pero luego dimiti y se fue a Dorsai. Ahora es l quien ha cargado con el sentimiento de prdida y amargura que le agobiaba a usted cuando fue a Santa Mara, Padma hizo una pausa y aadi suavemente: l tiene un gran potencial causal para un determinado fin que todava no podemos calcular. Pero... mir a Padma. Quiere usted decir que soy libre! Padma movi la cabeza. Quiero decir que est usted cargado con una fuerza diferente dijo l. Recibi usted todo el impacto y la carga del autosacrificio de Jamethon. Su mirada pareca cargada de una cierta simpata y, pese al sol, empec a temblar. Aquello era cierto. No poda negarlo. Jamethon, dando su vida por una creencia, cuando yo haba arrojado toda creencia ante el rostro de la muerte, me haba fundido y cambiado igual que el rayo funde y cambia la hoja de la espada alzada a la que golpea. No poda negar lo que me haba sucedido a m. No dije, temblando. Nada puedo hacer al respecto. S puede dijo Padma sosegadamente. Podr. Separ las manos que un momento antes haba unido.

Ahora se ha cumplido el fin para el que calculamos que deba encontrarme aqu con usted dijo. El idealismo bsico persiste en usted. Ni siquiera su to pudo extirparlo. Slo pudo atacarlo, de forma que la amenaza de muerte en Nueva Tierra pudiera volverlo contra s mismo por un tiempo. Ahora se ha forjado usted como es debido, en la fragua de los acontecimientos de Santa Mara. Re y al hacerlo, me doli la garganta. No me siento bien dije. Dese tiempo dijo Padma. Curarse lleva tiempo. Antes de ser til, el nuevo crecimiento tiene que endurecerse como un msculo. Ahora comprende usted mucho mejor la fe de los Amigos, el coraje de los Dorsai, y parte de la fuerza filosfica para el hombre por la que trabajamos los Exticos. Se detuvo y me sonri. Una risa casi traviesa. Debera haberlo comprendido hace mucho, Tam dijo. Su trabajo es el trabajo del traductor... Entre lo viejo y lo nuevo. Su trabajo preparar la mente de las personas de todos los mundos, por un igual gama completa y Cultura Astilla, para el da en que los elementos de la raza se combinen en una nueva casta. Su sonrisa desapareci y su rostro se entristeci. Vivir usted para ver mucho ms que yo. Adis, Tam. Se volvi. Le vi caminar a travs del brumoso y brillante aire, se diriga hacia la iglesia, de la que surga la voz del orador, que anunciaba ahora el himno final. Torpemente, tambin yo me volv, fui hacia donde estaba el coche y sub a l. Casi no llova y el cielo se despejaba rpidamente. La tenue lluvia pareca caer ms benignamente; y el aire era nuevo y fresco. Una vez en la carretera del espacio-puerto, tras abandonar la zona de aparcamiento, abr las ventanillas del coche. A travs de la ventanilla de mi lado me llegaron, desde la iglesia las voces entonando el himno final. Cantaban el Himno de Batalla de los soldados Amigos. Mientras me alejaba por la carretera, sus voces parecan seguirme. No lentas y plaideras como en la tristeza y en la despedida, sino firmes y triunfales, como una cancin en labios de quienes toman una nueva ruta al comienzo de un nuevo da. Soldado, no preguntes, ni ahora ni nunca, Adonde van a guerrear tus banderas. La cancin me sigui mientras me alejaba. Y cuando me perda en la distancia, las voces parecieron fundirse hasta sonar como una sola cantando

imperiosa. En lo alto, las nubes se quebraban. Con los rayos del sol, los trozos de cielo azul eran como luminosas banderas ondeando, como las banderas de un ejrcito avanzando eternamente hacia tierras desconocidas. Mientras avanzaba hacia donde se fundan en cielo abierto, los contempl. Durante un buen rato, mientras me diriga al espacio-puerto y a la nave de la Tierra que esperaba bajo el sol, o la cancin.

1966 - 24 CONVENCIN CLEVELAND

Arrepintete, Arlequn! dijo el seor Tic-Tac
Harlan Ellison
Harlan es deslumbrante. Tiene la lengua ms rpida y aguda de toda la ciencia ficcin. Y, lo que es ms, sabe judo, karate y mover las piernas como un boxeador. Consigue tener setenta y dos kilos de nervios, tendones y msculos en un cuerpo que pesa, en total, cuarenta y ocho kilos. No me pregunten cmo lo hace, pero es capaz de pelear con tres matones (que no sean del campo de la ciencia ficcin), que sean mayores que l y salir vencedor. Pero es deportivo: slo se mete con aquellas personalidades de la ciencia ficcin que se han ganado la reputacin de ser capaces de cuidarse de s mismas. Se metera alguna vez con Gordie Dickson, cuya arma principal en el combate de personalidades es una sonrisa encantadora? Se metera con Larry Niven, cuya nica defensa contra el mundo hostil es un fruncimiento del ceo algo asombrado? Nunca! Saben con quin se mete? Conmigo, conmigo s que se mete. Desde el otro extremo de un enorme saln de baile me divisa, y puedo verle poco a poco acercndose a m. Piedad? No sabe lo que significa esa palabra. Por ejemplo, puede descubrir cualquier cambio, por mnimo que sea, en mi cintura, slo porque sta tiene una especie de carcter expansivo. Le repito constantemente que necesito todo ese sitio para guardar mi excedente de cerebro y l se dedica a hacer comentarios obscenos acerca de dnde sera mejor que lo guardase. Y saben cul es la excusa que utiliza? Dice que yo me burlo de su estatura! Jams lo he hecho! Soara siquiera alguna vez en decir que slo mide 1,57 metros? (Oh, l lo niega, pero eso es lo que mide, si se pone de puntillas). Ni hablar, en lugar de bromear sobre su estatura, he dicho un milln de veces (y adems en pblico) que el que Harlan sea bajito no es

cosa de broma. Esto me hace recordar a Harlan cuando era an ms joven de lo que es ahora, cuando era un simple fan y estaba mucho ms delgado y enanito. Acostumbraba a corretear de un lado a otro de las Convenciones tan deprisa como el mercurio y todo el mundo deba tener cuidado en no tropezar con l. Todo el mundo saba que era especial. Todo el mundo saba que llegara lejos. El problema era qu hacer con l mientras tanto. Entonces, no pudimos averiguarlo. Pero creo que, poco a poco, hemos logrado saberlo. De modo que, en una Convencin, hace aproximadamente un ao del momento en que estoy escribiendo esto, apareci un joven de unos 16 aos. Era delgado, agudo, muy confiado en s mismo, locuaz, y tena un CI que pareca de 200. Un grupo de nosotros nos miramos temerosamente y alguien dijo: Es otro Harlan Ellison. Y otro, cuyo nombre no voy a mencionar excepto para decir que se trataba de Robert Silverberg, coment: Matmosle ahora mismo.

Siempre hay quienes preguntan: qu es lo que pasa? Para aquellos que necesitan preguntar, para quienes necesitan las cosas detalladas, quienes desean saber dnde pasa, ah va esto: La masa de los hombres sirve al Estado principalmente, no como hombres, sino como mquinas, con sus cuerpos. Son el ejrcito permanente, y la milicia, los carceleros, los policas y guardias, y los grupos llamados a las armas por el jefe local para ayudarle a ejercer su autoridad, etctera. En la mayora de los casos no existe el libre ejercicio del criterio o del propio sentido moral, sino que se sita al nivel de la madera, la tierra y las piedras; de este modo, pueden fabricarse hombres de palo que serviran de igual manera a este propsito. Una actitud como sta respeta tanto a los hombres de paja como a un montn de estircol. Los hombres tienen el mismo valor que los caballos y los perros. Sin embargo, incluso stos reciben por lo general la estimacin que corresponde a los buenos ciudadanos. Otros como la mayora de los legisladores, polticos, juristas, ministros y funcionarios- sirven al Estado bsicamente con sus mentes; y como rara vez son capaces de establecer distincin moral alguna, lo mismo pueden servir, sin pretenderlo, al Diablo que a Dios. Unos pocos, un escaso puado,

compuesto por hroes, patriotas, y mrtires y reformadores en el ms elevado sentido de la palabra, y hombres a secas, sirven al Estado tambin con sus conciencias y de este modo necesariamente se oponen a l, por lo que, por regla general, ste les trata como a enemigos.

HENRY DAVID THOREAU Desobediencia civil.

Este es el meollo de la cuestin. Y ahora, comenzad por el medio, y sabed luego el comienzo; que el fin ya se os dar por s solo. Debido a que era el mundo que era, el mundo que ellos haban permitido que fuese, durante meses sus actividades no trascendieron a la alarmada atencin de Los Que Mantenan La Mquina En Suave Funcionamiento, los que vertan la superiorsima manteca en las palancas y muelles de la cultura. Eso no sucedi hasta que se hizo evidente que, fuese como fuese, de algn modo l se haba convertido en una notabilidad, en una celebridad, puede que incluso en un hroe para lo que las Autoridades o los Crculos Oficiales etiquetaban insoslayablemente como un sector emocionadamente perturbado del populacho. Hasta ese momento, no haba prestado atencin al seor Tic-Tac y su maquinara legal. Pero, tambin para entonces, y debido a ser el mundo que era, y a no disponer ellos de medios para prever o predecir qu iba a suceder, haban permitido que l cobrase una exacta realidad. Ahora tena forma y sustancia. (Posiblemente, una tensin patgena, tiempo ha extinta rebrotaba ahora sbitamente en un sistema donde haba sido olvidada la inmunidad.) Se haba convertido en una personalidad, en algo que ellos haban filtrado, eliminado del sistema haca muchas dcadas. Pero ah estaba aquello, y ah estaba l, una personalidad imponente. En ciertos circuios de la clase media una cosa as era considerada como algo repugnante, ostentacin vulgar, anrquico, vergonzoso. En otros, era slo motivo de risas contenidas, en aquellas capas de la sociedad que se consideran a s mismas sometidas a unas formas y un ritual, a ciertas normas, prejuicios y conveniencias. Pero abajo, ah, abajo!, all donde el pueblo siempre est necesitado de santos y pecadores, su panem et circenses, sus hroes y villanos, se le consideraba un Bolvar, un Napolen, un Robin Hood, un Jess. En la cspide -en el sutil entretejido de la membrana de lo social, donde cada temblor y vibracin amenaza con descolgarse, como en una nave a la deriva, a las banderas de sus mstiles, a la riqueza, al poder y a los ttulos-

se le consideraba como una amenaza, un hereje, un rebelde, una desgracia, un peligro. Se le conoca en todas las esferas sociales, pero las reacciones que verdaderamente contaban eran las que surgan o muy arriba o muy en el fondo. En la cspide y en la misma base. Por lo tanto, su expediente, su tarjeta registradora del tiempo y su cardioplaca fueron llevados al despacho del seor Tic-Tac. El seor Tic-Tac era un hombre a menudo silencioso y tranquilo siempre y cuando las cosas marchasen de acuerdo con el horario. Adems, pasaba el metro noventa con creces. Incluso en el corazn mismo de la jerarqua, donde se generaba el miedo, aunque raramente se sufra, se le conoca como el seor Tic-Tac. Pero nadie era capaz de decrselo a su mscara. A nadie se le llamaba con un nombre odiado, un apodo aborrecido, al menos no cuando ese hombre, tras su mscara, es capaz de revocar los minutos, las horas, los das, las noches y los aos de la vida de cada uno. A su mscara se le conoca como el Patrn Cronometrador. Esto es lo que es dijo el seor Tic-Tac, con autntica suavidad, pero no quin es. La tarjeta registradora que tengo en mi mano izquierda lleva inscrito un nombre, pero es el nombre de lo que es, y no de quin es. Tambin la cardioplaca que tengo en mi mano derecha tiene inscrito un nombre, pero no del nombrado sino de cmo es llamado. As, antes de que yo pueda efectuar la debida revocacin, es preciso que sepa quin es eso que es. A su personal, a todos los hurones, a todos los logreros, a todos los esbirros, a todos los comisionados, y hasta a los correveidiles, el seor Tic-Tac les pregunt: Quin es el Arlequn? Esta vez no haba suavidad en sus palabras. En ocasiones y segn el horario, se mostraba enfadado. Sin embargo, aquel haba sido el discurso ms largo que le haba odo pronunciar seguido, el personal, los hurones, los logreros, los esbirros, pero no los correveidiles, quienes, generalmente, no solan hallarse cerca, pero incluso ellos se marcharon para descubrir... Quin es el Arlequn? Por encima del tercer nivel de la ciudad, en la zumbante plataforma del bastidor de aluminio de la embarcacin area -no era ms que un patinete hecho de un modo chapucero-, estaba l, agachado, mirando abajo, al pulcro alineado mondriano de los edificios.

De algn lugar prximo llegaba, el metronmico sonido, izquierdaderecha-izquierda del turno obrero de las 2.47 de la tarde, que entraba con sus zapatos de lona, de suela de goma, por la planta Timkin de cojinetes de rodillos. Exactamente un minuto despus, oy el sonido derecha-izquierdaderecha del turno de las 5 de la maana que sala para volver a su casa. Una sonrisa de duende pcaro se dibuj en sus bronceadas facciones marcando, por un momento, dos hoyuelos. Luego, rascndose su mata de pelo color castao rojizo, se encogi de hombros para sus adentros como si se mofara de lo que a continuacin iba a suceder. Impuls hacia adelante la palanca de mando, de modo que la nave empez primero a planear para luego descender. Pas rozando una calzada rodante con la expresa pretensin de arrugar los farals de las damas, al tiempo que, metindose los pulgares en los pabellones de un par de enormes orejas, sacaba la lengua y no cesaba en su tapa... tapa... tapa... Una de las damas sobresaltada, dio un brinco y luego cay, lanzando una lluvia de paquetes en todas direcciones. Otra se moj de pies a cabeza, y una tercera empez a dar bandazos, obligando a sus servidores a acudir a sostenerla, con lo que su paseo qued interrumpido hasta que fue posible resucitarla de su pasajero desmayo. Era una pequea diversin. Luego, sali remolineando en errante brisa. Ja, ja, ja... Al bordear la cornisa del edificio del Estudio del Movimiento del Tiempo, vio a los componentes del turno que, precisamente en aquel momento, entraban en la calzada rodante. Con un movimiento preciso y sin perder en ningn momento el equilibrio, iban subiendo lateralmente a la calzada (en imagen casi reminiscente de una pelcula del antediluviano 1930) y avanzaban a travs de la tira de movimiento de avestruz hasta que se les alineaba en la tira rpida. Una vez ms, se dibuj en su rostro una sonrisa de duende travieso, con lo que mostr que le faltaba una muela en la parte izquierda de la dentadura. Se zambull, se abati y se desliz sobre la embarcacin area, soltando las pinzas que mantenan cerradas las repletas fiambreras domsticas que guardaban el momento de ser rpidamente vaciadas. Al hacerlo, la embarcacin area pas en vuelo rasante sobre los obreros de la fbrica, y ciento cincuenta mil dlares de pastillas de gelatina se abatieron como una cascada sobre la tira rpida. Pastillas de gelatina! Millones y millones de purpreas, amarillas y verdes, y de regaliz, de uva, de frambuesa y de menta, y redondas, suaves y crujientes por fuera y blandas por dentro, cayeron como las gotas de lluvia sobre las cabezas, hombros y cascos de los obreros de la Timkin,

retintineando en la acerca y botando y rodando bajo los pies. El firmamento superior se vio cubierto por todos los colores de la alegra, de la infancia, de las fiestas y de las vacaciones, en ducha, en aguacero, en torrente, abigarrado y dulce, penetrando, inundando un universo de cordura y orden metronmico con la novedad extravagante de un cuchillo. Los obreros del turno chillaron y rieron empujndose unos a otros y rompiendo filas. Las pastillas se introdujeron en el mecanismo de las calzadas rodantes, inmediatamente despus de lo cual se produjo un espantoso sonido triturador que era como el de un millar de uas raspando montones de pavimentos encerados, seguido por toses y farrulleo. Y luego, todas las tiras rodantes se detuvieron y sus ocupantes salieron despedidos por doquier, dando traspis y siendo proyectados ac y all y acull, sin que por ello dejaran de rer y de hacer estallar en sus bocas pastillas de gelatina de todos los colores. Era una fiesta, un desenfreno, una juerga. Pero... El turno se retras siete minutos. Llegaron a casa siete minutos ms tarde. El horario-norma estaba desquiciado en siete minutos. Debido a los deslices por las calzadas rodantes, los contingentes haban sufrido una demora de siete minutos. Haba golpeado la primera ficha de domin de la ringlera y, una tras otra, todas las dems haban cado. El sistema haba sufrido una interrupcin, un quebranto de siete minutos. Era algo insignificante que no vala la pena tenerse en cuenta. Pero en una sociedad en la que reinaba el orden, la unidad, la prontitud, la precisin de un reloj, la atencin de ste, la reverencia, el respeto y el acatamiento a los dioses del paso del tiempo; en una sociedad como sa, aquel hecho insignificante resultaba ser un autntico desastre. Por lo tanto, se le orden que se presentara ante el seor Tic-Tac. Todos los canales de la red de comunicaciones emitieron la orden. Se le deca que estuviese all a las 7, hora exacta. Estuvieron esperando, pera no apareci hasta las diez treinta, y entonces se limit a cantar una cancioncilla sobre la luz de la Luna en un lugar del que nadie haba odo hablar antes, llamado Vermont. Acto seguido, desapareci de nuevo. Pero todos haban estado esperndole desde las siete, y eso ocasion un endiablado desbarajuste en sus horarios. La cuestin segua planteada: Quin es el Arlequn? Pero la pregunta no formulada (lo que verdaderamente importaba), era: Cmo pudimos llegar a esta situacin en la que un chisgarabs burln puede perturbar toda nuestra vida econmica y cultural por el valor de ciento

cincuenta mil dlares de pastillas de gelatina? Pastillas de gelatina, por Dios! Es una locura! Dnde habra obtenido el dinero para comprar ciento cincuenta mil dlares de pastillas de gelatina? (Saban que costaban esa cantidad porque haban destinado a su averiguacin todo un equipo de Analistas de Situacin, y se haban precipitado a la calzada rodante para hacer barrer y valorar las pastillas y determinar la especie de los hallazgos que quebrantaban y entorpecan sus planificados horarios, (retrasando al menos un da, todo el curso vital.) Pastillas de gelatina! Pastillas... de gelatina? Pero... un segundo, un segundo contabilizado, si nadie haba elaborado aquellas pastillas desde haca ms de cien aos! Esta s que es una cuestin importante que, con toda probabilidad, jams tendr una explicacin satisfactoria. Pero, de todos modos, cuntos problemas quedan sin resolver? El grueso de la cuestin ya lo conocis. Vamos ahora con el comienzo. As empieza. Un silln de despacho. Da por da, vuelta a empezar cada da. A las 9.00: apertura de la correspondencia. 9.15: reunin con la comisin asesora de planteamiento. 10.30: discusin sobre establecimiento de mapas de progreso con la Junta Legislativa. 11.15: rogativa por la lluvia. 12.00: comida. Y suma y sigue. Lo siento, seorita Grant, pero la hora para las entrevistas termina a las 2.30, y ya son casi las cinco. Lamento su retraso, pero el reglamento es el reglamento. Tendr usted que esperar al prximo ao para solicitar de nuevo la beca. Y suma y sigue. No pude esperar, Fred. Tena que estar en Pierre Cartain a las 3.00, y dijiste que me esperaras bajo el reloj de la terminal a las 2.45, y como no estabas all, tuve que marcharme. Siempre te retrasas, Fred. Si hubieses estado all, nos habramos repartido el asunto, pero tal como fue, me tuve que encargar yo solo... Y suma y sigue. Muy estimados seor y seora Ateerley: con referencia a la constante tardanza de su hijo Gerald, siento manifestarles que nos vemos obligados a excluirle de la escuela, a menos que pueda ser instituido algn mtodo ms seguro que garantice su asistencia a tiempo a las clases. A pesar de que es un estudiante ejemplar y sus notas son elevadas, su constante burla de las normas horarias, hace imposible mantenerlo en un sistema en el que otros muchachos son capaces de llegar a donde estn, siempre que acudan a su debido tiempo Y suma y sigue.

USTED NO PUEDE VOTAR A MENOS QUE ACUDA A LAS URNAS A LAS

8.45 DE LA MAANA. No me importa que el guin sea bueno, lo necesito para el jueves! LA HORA DE CIERRE ES A LAS DOS. Lleg usted tarde, el puesto ya est concedido. Lo siento. SU SALARIO HA SIDO REDUCIDO EN VEINTE MINUTOS DE TIEMPO PERDIDO. Dios qu hora es, tengo que darme prisa! Y suma y sigue. Sigue. Sigue, va, va, va, va, tic-tac, tic-tac, tictac... Y un buen da el tiempo deja de ser nuestro servidor, nosotros somos quienes le servimos, convirtindonos en esclavos del horario, adoradores del curso del sol, confiados a una vida condicionada por restricciones, debido a que el sistema no funcionara a no ser que nos ajustsemos estrictamente al horario. Hasta que el retraso se convierte en algo ms que una simple inconveniencia. Se convierte en un pecado. Y luego en delito. Y despus en crimen. PROMULGACIN DE 15 DE JULIO DE 2389: Con efectividad a partir de las 12.00, medianoche, el despacho del Patrn Cronometrador requerir que todos los ciudadanos entreguen sus tarjetas registradoras y cardioplacas para su examen y revisin. De acuerdo con lo establecido por el Decreto 557-7-SGH-999, que rige la revocacin de tiempo per cpita, se sintonizarn las cardioplacas correspondientes a sus detentores que... Haban ideado un mtodo para reducir la duracin de la vida de una persona: si un individuo se retrasa diez minutos, son diez minutos los que pierde de su vida. Una hora de retraso supone una reduccin proporcionalmente mayor. Si alguien persiste en la tardanza, puede verse sorprendido con que un domingo por la noche le presenten un comunicado del Patrn Cronometrador manifestndole que su tiempo se ha consumido y que, adems ha de ser despachado al medioda del lunes, por lo que... le agradeceremos que disponga usted todos sus asuntos, seor. De este modo, gracias a un simple expediente cientfico (utilizando un procedimiento cientfico conservado celosamente secreto en el despacho del seor Tic-Tac) se mantena el sistema. Era lo nico que se poda hacer; despus de todo, era lo patritico. Era preciso que se recordaran los horarios. Despus de todo, tambin haba una guerra en marcha. Pero, no la hubo siempre?
Eso es verdaderamente estpido dijo el Arlequn, cuando la bella Alicia le mostr el anuncio. Estpido y sumamente improbable. Despus de

todo, no estamos en la poca de los desesperados. Un pster de Se busca! Me parece que hablas con mucho nfasis dijo Alicia. Lo siento dijo humildemente el Arlequn. No es preciso que lo lamentes, siempre dices lo siento. Tener semejante sentido de culpabilidad, Everett, francamente es muy triste. Lo siento repiti l, plegando luego los labios, lo cual hizo que momentneamente se marcaran los hoyuelos. No haba querido decir aquello, y entonces aadi: He de salir de nuevo, tengo algo que hacer. Alicia dej rpidamente su taza de caf sobre la mesa. Oh, por el amor de Dios, Everett! No es posible que te quedes en casa ni una sola noche? Has de estar siempre fuera con ese horrible traje de payaso, corriendo por ah y molestando a la gente? Soy... comenz l. No pudo continuar de modo que se encasquet el gorro de bufn sobre la mata de pelo castao rojizo con un tenue tintinear de cascabeles. Se levant y dej su taza de caf en el limpiador-secador. Tengo que irme dijo por fin. Ella no hizo ninguna observacin, se limit a sacar una hoja del buzn automtico, la ley y se la tendi. Por supuesto, trata de ti. Eres ridculo. Rpidamente, l ley el comunicado en el que se deca que el seor TicTac estaba intentando localizarle. No le importaba, no, para llegar tarde de nuevo. Ya en la puerta, se volvi, voceando petulantemente: T tambin hablas con demasiado nfasis! Alicia dirigi sus lindos ojos hacia lo alto. Eres ridculo! repiti. El Arlequn sali dando un portazo. Se oy el suave repiqueteo de unos nudillos y Alicia fue, con expresin exasperada, a abrir la puerta. All estaba l. Regresar hacia las diez y media, de acuerdo? dijo. Ella puso una cara lastimera. Por qu me dices esto? Por qu? Ya sabes que te retrasars! Lo sabes! Siempre llegas tarde. As que, por qu me dices estupideces? dijo cerrando la puerta. En el exterior, el Arlequn movi la cabeza con un gesto de asentimiento como para s mismo. Tiene razn. Siempre tiene razn. Llegar tarde. Siempre llego tarde. Se encogi de hombros y se fue, para llegar tarde una vez ms.

Haba prendido los fuegos artificiales y se poda leer: a las ocho en punto de la tarde asistir a la Convocatoria Internacional Mdica. Las letras haban ardido en el espacio y, naturalmente, las autoridades estaban esperndole. Daban por supuesto que llegara con retraso. Pero para su sorpresa lleg veinte minutos antes de lo acordado mientras ellos estaban tendiendo sus telas de araa para atraparle y reducirle. Lleg soplando un enorme cuerno, asustndoles y enervndoles de tal modo, que sus hmedas telas de araa cayeron sobre ellos y les izaron pataleando y gritando, muy arriba sobre el piso del anfiteatro. Mientras rea el Arlequn no cesaba de pedir disculpas. Los mdicos, reunidos en el solemne cnclave, rugieron ante las carcajadas y aceptaron las excusas del Arlequn con inclinaciones y ademanes exagerados. Todos aquellos que pensaban que el Arlequn era alguien con anhelos de fantasa lo celebraron alegremente; todos excepto las autoridades que haban sido enviadas hasta all por el despacho del seor Tic-Tac, y que pedan de manera parecida a sacos izados en el muelle al costado de un mercante, es decir, del piso del anfiteatro, de la manera ms indecorosa posible. En otro lugar de la misma ciudad en el que el Arlequn pona en prctica sus actividades (aqu no las hemos relatado todas, nos hemos limitado a aqullas que ilustran el poder y la importancia del seor Tic-Tac) un hombre llamado Marshall Delahanty recibi del despacho del seor Tic-Tac una nota de cese. Un ordenanza de uniforme gris, con la tradicional expresin de sentimiento inundndole la cara, le entreg la notificacin a la seora Delahanty. Incluso antes de abrirla saba de qu se trataba. Cualquiera que en aquellos das recibiese una nota como aqulla, saba el contenido antes de leerla. Jade y sostuvo la nota entre sus dedos como si se tratase de una plaquita de cristal infectada de botulismo y destinada al microscopio. Rez para que no fuese para ella. Que sea para Marsh, pens con brutal realismo, o para uno de los chicos, pero no para m, por favor, Dios amado, no para m. Acto seguido abri el comunicado; era para Marsh. Una mezcla de horror y alivio la inund. Otro jinete ms de entre los de la tropa haba sido alcanzado por el proyectil. Marshall! chill. Marshall! El fin, oh, Dios! Marshall, qu vamos a hacer? Marshall, Dios mo!... Aquella noche, en su hogar se oy el sonido del desgarro y del miedo, y el hedor de la locura subi por la chimenea. No haba nada absolutamente nada que pudiera hacer para huir de ello. (Aun as, Marshall Delahanty intent escapar. Al da siguiente a hora

temprana, llegado el momento del cese, se hallaba en las profundidades de un bosque a trescientos kilmetros y los funcionarios del seor Tic-Tac borraron su cardioplaca. Mientras corra, Marshall Delahanty cayo desmayado, su corazn se detuvo y su sangre se sec en su curso hacia el cerebro, se encontr muerto. Y eso fue todo. En el mapa del sector que haba en el despacho del Patrn Cronometrador, se apag una luz, mientras se registraba la notificacin para su reproduccin. El nombre de Georgette Delahanty fue inscrito en las nminas de subsidios hasta que se pudiera volver a casar, lo cual estaba consignado al pie de la nota y era todo cuanto se precisaba para puntualizar, a excepcin del detalle de que aquello era lo que hubiese sucedido al Arlequn si alguna vez el seor Tic-Tac descubra su verdadero nombre.) Aquel jueves el nivel de tiendas de la ciudad estaba inundado con los colores de los compradores. Mujeres con jersey color canario y hombres con chaquetillas parecidas a las tirolesas de cuero verde, muy ajustadas, pero con amplios pantalones bombachos. Cuando hizo su aparicin el Arlequn en la concha todava en construccin del Centro de Eficiencia Compradora llevando el cuerno entre sus risueos labios de duende travieso, todos se volvieron hacia l y le miraron. l les espet: Por qu permits que os den rdenes? Por qu les dejis que os digan que os apresuris y os escabullis como hormigas y cobayas? Disfrutad de vuestro tiempo! Paseaos tranquilamente un rato! Disfrutad de los rayos del sol, de la brisa, dejad que la vida os lleve a vuestro propio paso! No seis esclavos del tiempo, esa es una terrible y lenta manera de morir! Abajo el seor Tic-Tac!. Quin es ese chiflado? se preguntaban unos compradores a otros . Quin es? Seguro que por su culpa me retrasar y luego tendr que echar a correr... Una orden dirigida a la cuadrilla de Construccin del Centro de Compras lleg del despacho del Patrn Cronometrador. Se les pona en aviso que el peligroso criminal, conocido como el Arlequn, se encontraba en la punta de su capitel, y que se requera urgentemente su ayuda para apresarlo. Los obreros se negaron argumentando que perderan tiempo en su cuadro de marcha de construccin, pero el seor Tic-Tac logr tirar de los debidos hilos de la trama gubernamental y se les orden que dejaran su trabajo para capturar a aquel mentecato que estaba all arriba, en el capitel, con su cuerno. De ese modo, una docena larga de fornidos obreros comenzaron a

trepar por el andamiaje y la estructura en direccin al Arlequn. Una vez pasado el desastre inicial (en el cual, gracias al cuidado del Arlequn por la seguridad personal de todos, nadie haba resultado herido), los obreros intentaron reagruparse y volver al asalto. Pero era ya demasiado tarde, el Arlequn se haba esfumado. No obstante, haba conseguido llamar la atencin de la muchedumbre y el ciclo de ventas haba quedado desbaratado por varias horas. Por si eso era poco, las necesidades de adquisicin del sistema estaban disminuyendo, por lo que se tomaron las medidas necesarias para acelerar el ciclo durante el resto del da. Pero el sistema continuaba atascndose y acelerndose; vendieron demasiados artculos de una clase y muy pocos de otra, lo cual supona que se haba alterado la tasa de consumo individual, provocando que se enviasen cajas y ms cajas de restos de serie a los almacenes, que generalmente slo admitan una caja cada tres o cuatro horas. Los embarques quedaron atascados y los transportes se colapsaron y, por ltimo, incluso las industrias de los patines se vieron afectadas. No volvis hasta haberlo atrapado! dijo el seor Tic-Tac en tono tranquilo y dominante. Es extremadamente peligroso. Emplearon lo indecible: perros, sondas, borraduras de cardioplacas, soborno. Emplearon, qu es lo que no emplearon? Emplearon hasta la intimidacin, el tormento y la tortura. Emplearon confidentes, policas, registros y arrestos, argucias y falacias. Emplearon el incentivo de ascensos y mejoras, maas y tretas. Emplearon la tradicin. Emplearon a un detective infalible, pero que no sirvi de mucho. Emplearon a doctores especializados, tcnicas de criminologa. Y, qu diablos!, por fin consiguieron atraparlo. Despus de todo, se llamaba Everett C. Marsh, y no era gran cosa, excepto que se trataba de un hombre que careca del sentido del tiempo. Arrepintase, Arlequn! dijo el seor Tic-Tac. Vyase a la porra! replic despectiva y burlonamente el Arlequn. En total, usted ha registrado un retraso de sesenta y tres aos, cinco meses, tres semanas, dos das, doce horas, cuarenta y un minuto, cincuenta y seis segundos con tres, seis, uno, uno microsegundos. Ha estado acostumbrado a hacer lo que ha querido; lo que le ha venido en gana. Voy a eliminarle. Mrchese a meterle miedo a otro. Prefiero estar muerto antes que vivir en un mundo estpido con un espantajo como usted. Es mi tarea. Est demasiado enfrascado en ella. Usted es un tirano, no tiene ningn derecho a dar rdenes a la gente y matarla si se retrasa.

Usted no es capaz de amoldarse. No puede ajustarse. No puede encajar. Desteme y le encajar un puetazo en la boca. Es usted un inconformista. Eso no acostumbra a ser una felona. Ahora s que lo es. Viva en el mundo que le rodea. Lo odio, es un mundo terrible. No todos piensan de ese modo. La mayora prefiere el orden y disfrutar con l. Pues yo no, ni tampoco la mayora de la gente que yo conozco. Eso no es cierto. Cmo cree usted que lo atrapamos? No me interesa saberlo. Una muchacha llamada Alicia nos dijo quin era usted. Eso es mentira. Es verdad. Usted la enerva. Ella quiere atemperarse, conformarse... Voy a eliminarle. Entonces hgalo ya y deje de discutir conmigo. Pues no, no voy a eliminarle a usted. Usted es un idiota! Arrepintase, Arlequn! repiti el seor Tic-Tac. Vyase al cuerno! As pues, fue enviado a Coventry y sometido a tratamiento. En 1948 haban hecho exactamente lo mismo con Winston Smith, aunque nadie sabe nada sobre el particular. Pero las tcnicas son verdaderamente muy antiguas, y as se las aplicaron a Everett C. Marsh. Y un buen da, al cabo de un tiempo, el Arlequn apareci en la red de comunicacin, con su expresin de duende travieso y sus hoyuelos y sus ojos brillantes, y en absoluto acordes con la idea de un lavado de cerebro, y dijo que haba estado equivocado, que verdaderamente era una gran cosa el conformismo, atemperarse, amoldarse y estar de acuerdo con el horario. Todos se quedaron mirndole fijamente en las pantallas pblicas que cubran un bloque entero de la ciudad, y se dijeron para s mismos: Bien, despus de todo era un estrafalario. Si esta es la manera como funciona el sistema, sigamos; de nada sirve luchar contra el municipio o el Estado, o, en este caso, contra el seor Tic-Tac. De este modo fue destruido Everett C. Marsh, verdaderamente fue una prdida importante a tenor de lo que, antao, dijo Thoreau. No se puede hacer una tortilla sin romper los huevos; y en toda revolucin mueren

injustamente unos cuantos, pero as ha de ser, as es como sucede, y si se efecta un cambio, por pequeo que sea, entonces parece que ha valido la pena. O para decirlo con toda lucidez: Oh, dispnseme, seor; yo, oh, no s cmo, oh, decrselo, pero tuvo usted tres minutos de retraso. El horario, oh, se halla un tanto desacompasado... Sonri borreguilmente. Eso es ridculo! murmur el seor Tic-Tac tras su mscara. Ponga a la hora su reloj! Y seguidamente entr en su despacho rem..., rem..., rem...

1967 - 25 CONVENCIN NUEVA YORK

El ltimo castillo
Jack Vance
De nuevo debo meterme con Jack. Sabiendo que Jack Vance haba ganado dos premios Hugo y yo no lo conoca se me planteaba un terrible dilema. Tena que descubrir algo sobre l, algo significativo. De nada serva decir que Jack Vance viva en California y que tena aproximadamente mi edad y mi porte (que, por supuesto, es extraordinario). Yo quera algo ms. Qu hacer? Muy sencillo, descolgar el telfono y llamar a Robert Silverberg. Aunque eso significaba interrumpirle en su trabajo, su mtodo de trabajo es parecido al mo, le hara un favor porque comprendo que l lucha con su mquina de escribir. (La mquina de escribir lo nico que hace es gritarle, ella tiene teclas sensibles y l dedos fros.) Hblame de Jack Vance, Bob le dije. As lo hizo y yo escuch y escuch, hasta que por fin Bob dijo: En cierto aspecto es poco comunicativo. Es decir, le encanta hablar del trabajo, pero cuando le pregunt si le haba influido ms Kafka o Dunsany, cambi de tema. Qued encantado, inmediatamente supe que Jack Vance era un buen chico. Odio a esos escritores que tienen una terrible influencia de Kafka o de Franz Dunsany... grandes exhibicionistas. Personalmente, me han influido tipos como Nat Schachner, Clifford Simak y John Campbell, hijo. All por los aos treinta, lea yo ciencia ficcin. Alguien con ambiciones de escribir ciencia ficcin deba leer ciencia ficcin. Yo no perd el tiempo leyendo a Proust o a Tolstoi ni a todos esos pomposos griegos. Y estoy seguro de que tampoco Jack Vance lo perdi. Buen chico Jack! Somos t y yo solos contra el mundo.

Cuando aquella tormentosa tarde de verano estaba llegando a su fin y el sol consigui asomarse entre jirones de oscuras nubes, Castillo Janeil fue abatido, y toda su poblacin exterminada. Prcticamente hasta el ltimo momento, las facciones de los distintos

clanes del castillo estuvieron discutiendo el modo de afrontar debidamente el Destino. Por su parte, los caballeros de mayor prestigio y dignidad prefirieron ignorar del todo aquella innoble circunstancia y continuar con sus habituales ocupaciones sin alterar en absoluto su ritmo de vida. Por la suya, algunos cadetes desesperados hasta la histeria cogieron las armas, dispuestos a resistir el asalto final. Sin embargo, una cuarta parte del total de la poblacin esper pasivamente, casi feliz, para expiar los pecados de la raza humana. Pero al fin, la muerte lleg para todos por igual. Y todos extrajeron de su agona cuanta satisfaccin poda deparar semejante circunstancia, esencialmente despiadada. Los soberbios, sentados, hojeando sus bellos libros, o discutiendo las cualidades de una esencia de un siglo de antigedad o acariciando a su phane favorita, murieron sin llegar a admitir la realidad. Los fanticos subieron por la cenagosa ladera que, contrariando toda lgica, descollaba sobre los muros de defensa de Janeil. Casi todos quedaron enterrados entre la escurridiza grava, pero algunos lograron alcanzar la cima y dispararon, acuchillaron, apualaron, hasta que tambin ellos fueron alcanzados por un disparo, aplastados por los casi vivos vehculos energticos, acuchillados o apualados. Los afligidos esperaron en la clsica postura de expiacin, arrodillados, la cabeza inclinada, y perecieron, segn ellos crean, en un proceso en el que el pecado humano era la realidad y los meks smbolos. Al fin, todos murieron: caballeros, damas y phanes en los pabellones; los aldeanos en los establos. De todos cuantos haban habitado Janeil, slo sobrevivieron los pjaros, desmaadas criaturas, torpes y broncas, a las que nada les deca ni el orgullo ni la fe, a quienes les preocupaba ms la integridad de sus pellejos que la dignidad de su castillo. Cuando los meks alcanzaron los muros de defensa, los pjaros abandonaron sus refugios. Al alejarse volando hacia el este, hacia Hagedorn, ahora ya convertido en el ltimo castillo de la Tierra, proferan estridentes insultos. Al poco de terminar la masacre de Sea Island, haca cuatro meses, haban aparecido los meks en el parque, delante de Janeil. Mientras suban a torres y galeras, recorriendo el Paseo del Ocaso, un total de dos mil damas y caballeros de Janeil, apostados en murallas y muros, contemplaban los movimientos de los dorados guerreros. No haba una actitud inequvoca, se poda apreciar desde una divertida indiferencia hasta un petulante desdn, todo ello con un fondo de duda y temor. Los diferentes estados de nimo eran resultado de tres circunstancias distintas:

su propia civilizacin, extremadamente sutil, la seguridad que la muralla de Janeil les proporcionaba, y el hecho de que no podan pensar en hacer nada que pudiera alterar las circunstancias. Haba pasado ya mucho tiempo desde que los meks de Janeil se haban marchado para unirse a la revuelta. Tras su marcha, slo quedaron phanes, aldeanos y pjaros, que formaban lo que habra sido la parodia de una fuerza de ataque. Por el momento, una fuerza como aqulla no pareca ser necesaria. Janeil se consideraba inexpugnable. Las murallas, de sesenta metros de altura, eran de roca fundida incrustada en un entramado de una aleacin de acero plateado. El castillo estaba abastecido, gracias a acumuladores solares, de la energa suficiente para todas sus necesidades y, en caso de emergencia, podan sintetizarse, a partir de bixido de carbono y vapor de agua, los alimentos y, del mismo modo, el jarabe para phanes, pjaros y aldeanos. Pero semejante necesidad ni siquiera se consideraba. Janeil era un lugar autosuficiente y seguro, aunque podran surgir algunas circunstancias nada deseables si se rompa la maquinaria y no haba meks que la repararan. Entonces, la situacin sera molesta, pero en absoluto desesperada. Durante el da, los caballeros que as lo quisieron, sacaron fusiles de energa y rifles deportivos, matando a tantos meks como les permita su situacin. Al oscurecer, los meks empujaron vehculos energticos y excavadoras y empezaron a alzar un dique alrededor de Janeil. Sin comprender, los habitantes del castillo miraron hasta que el dique alcanz los quince metros de altura y el lodo empez a cubrir los muros. Entonces se hizo evidente el horrible propsito de los meks y de la indiferencia se pas a un lgubre temor. Todos los caballeros de Janeil eran eruditos en por lo menos un campo del saber. Unos haban estudiado a fondo las ciencias fsicas, otros eran tericos matemticos. Algunos de los primeros, ayudndose de un destacamento de aldeanos que realizara el esfuerzo fsico, intentaron poner en funcionamiento el can de energa. Desgraciadamente, el can no se haba conservado en buen estado, teniendo algunas piezas oxidadas o estropeadas. Si alguien hubiese tenido un mnimo conocimiento de la nomenclatura mek o de su sistema de depsitos, hubiera sido fcil sustituir las piezas deterioradas por otras nuevas de los talleres mek del segundo subnivel. Warrick Madency Arban (es decir, Arban, de la familia Madency, del clan Warrick) sugiri que un grupo de aldeanos registrara el almacn. Pero en vista de la limitada capacidad mental de los aldeanos no se

consigui nada, y todo el plan de restaurar el can de energa se trunc. Con fascinacin, la nobleza de Janeil contemplaba cmo se amontonaba el lodo a su alrededor. El verano se acercaba a su fin, y en un da tormentoso, lodo y piedras alcanzaron la cima de los muros de defensa, sobrepasndolos y cayendo sobre patios y galeras. Janeil pronto quedara enterrado y todos sus ocupantes pereceran asfixiados. Fue entonces cuando un grupo de jvenes e impulsivos cadetes, con ms arrojo que dignidad, tomaron las armas y se lanzaron loma arriba. A pesar de que los meks les lanzaban barro y piedras, unos cuantos alcanzaron la lomera y all lucharon en una especie de furiosa exaltacin. El combate dur unos quince minutos, quedando la tierra empapada de lluvia y sangre. Durante un glorioso instante, los cadetes limpiaron la lomera. Si la mayora de sus compaeros no hubieran perecido bajo la graba, nada hubiera ocurrido. Pero los meks se reagruparon y atacaron de nuevo. Quedaron diez hombres. Luego seis, cuatro, uno y finalmente ninguno. Los meks bajaron por la loma, treparon sobre los almenajes y, con terrible furor, mataron a todos los ocupantes de Janiel. Durante setecientos aos residencia de gallardos caballeros y graciosas damas, Janeil era ahora una cascada vaca, sin vida. Erguido como un espcimen en una vitrina de museo, el mek era una criatura semejante al hombre, nativa de un planeta de Etamin. Su correosa piel broncnea tena un brillo metlico, como si acabara de ser engrasada. Las pas que le sobresalan de la nuca y el cuello brillaban como el oro, y de hecho estaban cubiertas de una pelcula conductora de cromo-cobre. Sus rganos sensoriales se situaban en el lugar que el hombre tiene el odo; su rostro (uno se asustaba siempre si se topaba con un mek en un pasadizo) era de msculo corrugado, de aspecto similar a un cerebro humano al descubierto. Su boca una especie de hendidura vertical irregular en la base de su cara, era un rgano atrofiado, debido a la bolsa de jarabe que se haba introducido bajo la piel que cubra sus hombros. Y los rganos digestivos, utilizados en un principio para extraer el alimento de la vegetacin pantanosa en descomposicin, se haban atrofiado. Por regla general, el mek no vesta ropa alguna, salvo cuando llevaba puesto un delantal de trabajo o un cinturn de herramientas. A la luz del sol su rugosa piel broncnea tena un aspecto bellsimo. Este era el mek solitario, una criatura por naturaleza tan capacitada como el hombre, posiblemente ms, debido a su enorme cerebro, que tambin funcionaba como un transmisorreceptor. Trabajando en masa, entre miles, pareca menos admirable, menos

competente: un hbrido de subhombre y cucaracha. Algunos sabios, especialmente D. R. Jardine de Morninglight y Salonson de Tuang, consideraron al mek blando y flemtico, pero Claghorn, de Castillo Hagedorn, pensaba de otra forma. Segn Claghorn, las emociones del mek eran diferentes de las emociones humanas, y el hombre slo las poda comprender vagamente. Tras diligente investigacin, Glaghorn consigui aislar unas doce emociones mek. A pesar de haber investigado, la revuelta de los mek fue una sorpresa total, tanto para Claghorn, D. R. Jardine y Salonson como para todos los dems. Por qu?, se preguntaban todos. Cmo poda un grupo, durante tanto tiempo sumiso, haber urdido un plan tan asesino? La respuesta ms lgica era, a la vez, la ms simple: al mek le ofenda la servidumbre y odiaba a los terrestres que le haban arrancado de su entorno natural. Quienes estaban en contra de esta teora argumentaban que sta proyectaba emociones y actitudes humanas en un organismo no humano, que los meks slo tenan motivos de gratitud hacia los caballeros que les haban librado de las condiciones de Etamin Nueve. A lo que los del primer grupo inquiran: Quin es el que proyecta ahora actitudes humanas?. Y a menudo la rplica de sus oponentes era: Puesto que nadie lo sabe con absoluta certeza, una proyeccin resulta tan absurda como cualquier otra. II Situado en la cima de un negro risco de diorita, Castillo Hagedorn daba al sur a un ancho valle. Ms grande y majestuoso que Janeil, Hagedorn estaba rodeado por una muralla circular de kilmetro y medio y de unos cien metros de altura que lo protega. Los parapetos se alzaban un total de trescientos metros sobre el valle, con torres, torretas y nidos de observacin incluso ms altos. Los lados este y oeste del despeadero caan en picado hasta el valle. Las pendientes norte y sur, algo menos pronunciadas, estaban escalonadas, y en sus terrazas se cultivaban peras, alcachofas, vides y granadas. Del valle parta un camino que rodeaba el despeadero y entraba por la puerta a la plaza central. Delante se alzaba la gran Rotonda, con las altas Casas de las veintiocho familias a ambos lados. En el lugar que ahora ocupaba la plaza, se alz el castillo original en otros tiempos, construido inmediatamente despus del regreso de los hombres a la Tierra. Los diez Hagedorn haban reunido a gran nmero de aldeanos y meks para construir las nuevas murallas, tras demoler el viejo castillo. Las veintiocho Casas databan de esta poca, quinientos aos atrs.

Debajo de la plaza estaban los tres niveles de servicio: establos y garajes en el fondo, a continuacin los talleres de los meks y sus viviendas; luego las diversas despensas, almacenes y tiendas especiales: panadera, cervecera, lapidario, arsenal, depsito, y otras. El actual Hagedorn, vigesimosptimo de la dinasta, era un Claghorn de los Overwhele. Su eleccin haba sido una sorpresa para todos. Haba sorprendido porque O. C. Charle, antes de su eleccin, era un caballero de presencia nada notoria; su elegancia, talento y erudicin no pasaban de ser corrientes. Nunca se haba destacado por ninguna idea original. Fsicamente, estaba bien proporcionado, su rostro era huesudo y cuadrado, de pequea y recta nariz, generosa frente y alargados ojos grises. En general, su expresin era un tanto abstrada (sus detractores la calificaban de vaca). Pero con un simple parpadeo, o una contraccin de sus tupidas cejas, se converta de pronto en una expresin dura e inflexible, de lo cual O. C. Charle, o Hagedorn, no era consciente. Aunque el cargo contena poca o ninguna autoridad formal, en cambio supona una penetrante influencia, y el estilo de caballero que fuera Hagedorn afectaba a todos. Precisamente por eso, la eleccin de Hagedorn era una cuestin de suma importancia, que se vea sometida a numerossimas consideraciones. Raro era el candidato que no hubiera cometido alguna incongruencia o torpeza, analizada con desconcertante candor. Aunque por ello el candidato no pudiese ganarse el resentimiento, inevitablemente se rompan las amistades, aumentaban los rencores, se empaaban las reputaciones. La eleccin de O. C. Charle signific un compromiso entre dos facciones de Overwhele, en cuyo clan haba recado el privilegio de eleccin. Los caballeros entre los cuales O. C. Charle representaba un compromiso eran muy respetados, aunque se distinguan por actitudes bsicamente diferentes ante la existencia. El primero era el inteligente Garr, de la familia Zumbel. Ejemplificaba las virtudes tradicionales de Castillo Hagedorn: era un gran conocedor de esencias, vesta con exquisito gusto, sin la ms leve desviacin o pliegue de la caracterstica roseta Overnhele. Combinaba con dignidad descuido y sagacidad. Su rplica fulguraba con brillantes alusiones y giros; poda citar cualquier obra literaria importante. Cuando se excitaba, su ingenio era extraordinariamente mordaz. Tocaba con destreza el lad de nueve cuerdas, por lo que con mucha frecuencia era solicitado en la Exhibicin de Antiguos Tabardos. Era un anticuario de indiscutible prestigio, conoca la localizacin de todas las ciudades

importantes de Vieja Tierra y, durante horas, poda disertar sobre la historia de los tiempos antiguos. Su experiencia militar no tena equivalente en Hagedorn, y era slo emulada por D. K. Magdah, de Castillo Delora, y quiz por Brusham de Tuang. Defectos? Imperfecciones? Pocos podran citarse: excesiva puntillosidad, que podra tomarse por irritabilidad; intrpida obstinacin, que podra considerarse crueldad. O. Z. Garr jams podra ser tachado de desabrido o irresoluto, y su valor personal estaba fuera de discusin. Dos aos antes, un grupo de nmadas se haba aventurado en Valle Lceme, matando campesinos, robando ganado y llegando incluso a disparar una flecha contra el pecho de un cadete Isseth. Inmediatamente O. Z. Garr reuni una compaa de meks, los carg en una docena de vehculos energticos y se lanz a la persecucin de los nmadas dndoles alcance al fin cerca de ro Drene, junto a las ruinas de la Catedral Worster. Los nmadas resultaron ser inesperadamente fuertes y experimentados, y no se contentaron con huir. Durante la lucha, O. Z. Garr se comport ejemplarmente, dirigiendo el ataque desde el asiento de su vehculo, junto al cual permanecan dos meks, con escudos para cubrirle de las flechas. Con la derrota de los nmadas concluy el conflicto. Dejaron veintisiete cadveres envueltos en negros capotes y esparcidos por el campo, mientras que slo veinte meks perdieron la vida. Claghorn, jefe de la familia Claghorn, era el oponente de O. Z. Garr en la eleccin. Como ocurra con Garr, las exquisitas distinciones de la sociedad Hagedorn eran para Claghorn tan normales como nadar lo es para un pez. Aunque tan erudito como O. Z. Garr, no era, ni mucho menos, tan polifactico. Su principal campo del saber era los meks, su fisiologa, formas lingsticas y normas sociales. La conversacin de Claghorn era ms profunda, aunque menos amena y no tan mordaz como la de O. Z. Garr. En raras ocasiones empleaba los extravagantes tropos y alusiones que caracterizaban las discusiones de Garr, prefera el estilo discursivo prcticamente desnudo de adornos. Claghorn no mantena phanes. Las cuatro Flores Sutiles emparejadas de Garr eran maravillas de deleite, y en las presentaciones de ste en Antiguos Tabardos, rara vez eran eclipsadas. El contraste principal entre los dos hombres radicaba en su perspectiva filosfica. O. Z. Garr, tradicionalista, ejemplar ferviente de su sociedad, suscriba sus dogmas sin reservas. Ni dudas ni sentimientos de culpa le acosaban; no deseaba alterar las condiciones que permitan vivir con grandes riquezas a ms de dos mil caballeros y damas. Claghorn, aunque no

era en modo alguno un expiacionista, manifestaba abiertamente su disgusto por el curso general de la vida de Castillo Hagedorn, y argumentaba tan plausiblemente que muchos se negaban a escucharle, escudndose en que se sentan incmodos. Poco a poco fue creciendo un intangible malestar, y Claghorn contaba con muchos e influyentes partidarios. Cuando lleg el momento de la votacin, ni O. Z. Garr ni Claghorn lograron el apoyo suficiente. Finalmente, el cargo recay en un caballero que ni en sus ms optimistas clculos lo haba esperado. Un caballero honorable y digno, pero sin demasiado prestigio, carente de locuacidad e igualmente de vivacidad; afable y contrario a llevar un asunto a una conclusin desagradable: O. C. Charle, el nuevo Hagedorn. Al cabo de seis meses, durante las horas oscuras que preceden al alba, los meks de Hagedorn evacuaron sus viviendas y se fueron, llevndose vehculos de energa, herramientas, armas y equipo elctrico. No caba duda de que aquel acto se haba estado planeando durante mucho tiempo, pues, simultneamente, los meks de los otros ocho castillos se haban marchado del mismo modo. Igual que en todos los dems sitios, la primera reaccin en Castillo Hagedorn fue de sorpresa e irritacin. Ms tarde, cuando se pens en las consecuencias de aquel acto, el sentimiento fue de horror y calamidad. Para deliberar sobre el asunto, el nuevo Hagedorn, los jefes de clan y algunos otros notables designados por el Hagedorn se reunieron en la cmara de consejos. Alrededor de una gran mesa cubierta de terciopelo se sentaron: Hagedorn a la cabecera, Xanten e Isseth a su izquierda; Overwhele, Aure, y Beaudry a su derecha; luego los dems, entre ellos O. Z. Garr, L. K. Linus, A. G. Bernal, un terico matemtico de gran prestigio, B. F. Wyas, un anticuario igualmente sagaz que haba identificado los emplazamientos de muchas ciudades antiguas: Palmyra, Lubeck, Eridu, Zanesville, Burton-on-Trent y Massilia entre otras. Completaban el consejo algunos ancianos de familias: Marune y Baudune de Aure; Quay, Roseth e Idelsea, d Xanten; Uegus de Isseth, Claghorn de Overwhele. Durante diez minutos, todos ellos guardaron silencio, disponindose mentalmente y realizando el acto silencioso de ajuste psquico conocido como intresin. Al fin, Hagedorn habl: El castillo se ha visto sbitamente despojado de sus meks. No hace falta decir que esta difcil situacin debe resolverse lo antes posible. Estoy seguro de que, en esto, todos estamos de acuerdo.

Mir a todos y cada uno de los all reunidos. Todos ellos adelantaron las tablillas de marfil que indicaban su conformidad... Todos excepto Claghorn, que, sin embargo, tampoco alz su tablilla para manifestar su disconformidad. Isseth, un caballero hosco de pelo blanco, de gran belleza pese a sus setenta aos, habl con voz grave: No veo motivo de reflexin o demora. Lo que tenemos que hacer es evidente. Aunque todos sabemos que los aldeanos son poco aptos para formar una fuerza armada, debemos reunirlos, equiparlos con sandalias, blusones y armas, de forma que no nos desacrediten, y ponerlos a las rdenes de un buen jefe: O. Z. Garr o Xanten. Los pjaros pueden localizar a los desertores, los seguiremos y ordenaremos a los campesinos que les den una buena tunda y los traigan de vuelta a casa. Xanten, de treinta y cinco aos, increblemente joven para ser jefe de clan, y conocido revolucionario, mene la cabeza. La idea es atractiva, pero utpica. Por muy entrenados que estn los aldeanos no resistirn a los meks. Sin duda, aquella observacin era acertada. Los aldeanos, pequeos andromorfos originariamente de Spica Diez, no eran tan tmidos como incapaces de cometer un acto ruin. Un hosco silencio cay sobre los reunidos. Finalmente, O. Z. Garr habl: Esos perros se han llevado nuestros vehculos de energa; de otra forma, ira tras ellos y enviara a esos pillos de vuelta a punta de ltigo.1 Algo que no est claro dijo Hagedorn, es el asunto del jarabe. Naturalmente, se llevaron todo el que pudieron. Y qu pasar cuando se les acabe? Morirn de hambre? Les es posible volver a su dieta original? Cul era, fango? Eh, Claghorn, t eres el experto en la materia. Pueden volver los meks a su dieta original? No dijo Claghorn. Los rganos del adulto estn atrofiados. Si se iniciara la dieta con un cachorro, probablemente sobrevivira. Eso es lo que supona.

Esto es slo una traduccin aproximada, que no capta toda la mordacidad del lenguaje. Algunas palabras no tienen equivalentes contemporneos. Skirkling (como en enviar skirkling) significa una desbandada, o carrera frentica, sin orden ni concierto, en todas direcciones, acompaada por un movimiento de vibracin o traqueteo.Volith es jugar ftilmente con algo, e implica que el sujeto de tal acto es de una potencia joviana tal que para l cualquier problema es una ridicula nimidad. Raudel-bogs son los seres semiinteligentes de Etamin Cuatro, a quienes trajeron a la Tierra y entrenaron primero como jardineros, luego como obreros de la construccin y, por ltimo, los devolvieron a su mundo, debido a ciertos hbitos repulsivos a los cuales se negaban a renunciar. As, la declaracin de O. Z. Garr se convierte en algo como: Si hubiera vehculos a mano, yo volith en su bsqueda con un ltigo para enviar a esos raudelbogs skirkling a casa.

Hagedorn mir ominosamente sus manos unidas, intentando disimular su carencia absoluta de cualquier plan constructivo. En el quicio de la puerta, apareci un caballero, con el azul oscuro de Beaudry. Hizo una genuflexin, alz la mano derecha y salud. Hagedorn se puso en pie. Adelante, B. F. Robarth. Qu nuevas traes? le pregunt, puesto que la genuflexin del recin llegado indicaba que traa noticias. Se trata de un mensaje radiado desde Halcyon. Los meks han atacado. Han incendiado la fortaleza y les han atacado. La radio ha dejado de emitir hace un minuto. Todos se volvieron, algunos se pusieron de pie de un salto. Asesinados? grazn Claghorn. Estoy seguro de que en este momento Halcyon ya no existe. Mientras los dems hablaban sobre las terribles noticias con voces cargadas de horror, Claghorn miraba fijamente al vaco. De nuevo, Hagedorn tuvo que poner orden en la asamblea. Sin lugar a dudas, nos hallamos en una situacin extrema. Quiz sea la ms grave de toda nuestra historia. Soy sincero al decir que no puedo sugerir ningn plan de contraataque. Overwhele inquiri: Y qu hay de los otros castillos? Estn seguros? Hagedorn se volvi hacia B. F. Robarth. Podr establecer contactos de radio con los otros castillos y preguntar en qu situacin se encuentran? Xanten dijo: Los dems son tan vulnerables como Halcyon, Sea Island y Delora en particular, y tambin Maraval. Claghorn sali de su ensueo: En mi opinin, hasta que el levantamiento quede sofocado, las damas y caballeros de estos lugares deberan considerar la posibilidad de refugiarse en Janeil o aqu. Los dems le miraron con sorpresa y confusin. O. Z. Garr inquiri sosegadamente: Puede usted imaginar a la nobleza de esos lugares huyendo para refugiarse de la engreda fanfarronada de unos seres inferiores? Desde luego que s, puede que deseen sobrevivir respondi cortsmente Claghorn. Caballero en las postrimeras de la mediana edad, Claghorn era rechoncho, fuerte, de cabello algo canoso, magnficos ojos verdes y un aire

que sugera gran fuerza interior bajo austero control. Por definicin, huir implica cierta merma de la dignidad empez a decir. Si O. Z. Garr puede sugerir una forma elegante de alejarse del peligro, me encantara conocerla, y creo que a todos nos interesara, pues en los das venideros puede servirnos a todos de consuelo. Antes de que O. Z. Garr pudiera replicar, intervino Hagedorn: Atengmonos a los hechos. Confieso que no puedo adivinar cmo acabar todo esto. Los meks se han manifestado como asesinos. Cmo podemos tomar de nuevo a asesinos a nuestro servicio? Pero si no lo hacemos, viviremos en unas condiciones de austeridad hasta que localicemos y entrenemos una nueva fuerza de tcnicos. Las naves espaciales! exclam Xanten. Hemos de pensar en ellas inmediatamente! Qu pasa? pregunt Beaudry, un caballero de ptreo rostro. Qu significa eso de pensar en ellas? Debemos protegerlas para que no sufran ningn dao. Representan nuestro vnculo con los Mundos Patrios. Es probable que los meks de mantenimiento no hayan abandonado los hangares, ya que si su propsito es exterminarnos, querrn privarnos de las naves espaciales. Acaso pretendes dirigirte con un grupo de aldeanos a los hangares y tenerlos bajo rgido control? pregunt O. Z. Garr, en tono un tanto altanero. Una larga historia de rivalidad y mutuo desdn exista entre l y Xanten. Puede que sa sea nuestra nica esperanza dijo Xanten. Pero, cmo puede uno luchar valindose de un grupo de aldeanos? Mejor ser que vaya a los hangares a explorar. Mientras tanto, t y algunos ms con experiencia militar os podis encargar de reclutar y entrenar una milicia de aldeanos. En cuanto a eso declar O. Z. Garr, espero a saber cul es la resolucin de nuestras deliberaciones. Si se decide que sta es la mejor va a seguir, naturalmente me entregar de lleno a la tarea. Si tus aptitudes personales se ven ms realizadas espiando las actividades de los meks, espero que seas lo bastante generoso como para hacer lo mismo. Los dos caballeros se miraron con ferocidad. Un ao antes, su enemistad haba estado a punto de acabar en duelo; Xanten, un caballero alto, gallardo, increblemente activo, estaba dotado de un gran talento natural, pero se mostraba excesivamente proclive a la absoluta elegancia. Los tradicionalistas le consideraban sthross, con lo

cual indicaban una actitud oscurecida por una casi imperceptible negligencia y falta de pundonor: que no era precisamente la mejor cualidad para un jefe de clan. La respuesta de Xanten a O. Z. Garr fue suavemente corts: Me encantara llevar a cabo tal tarea. Puesto que el tiempo juega un papel esencial, me arriesgar a que me tachen de precipitado y partir ahora mismo. Espero estar de vuelta maana para informar. Se levant, hizo una ceremoniosa inclinacin a Hagedorn, un saludo general a toda la asamblea, y abandon la cmara. III Se dirigi hacia Esledune House, en cuyo treceavo nivel tena un apartamento. Las cuatro habitaciones estaban amuebladas al estilo conocido como Quinta Dinasta, posterior a una poca de la historia de los Planetas Domsticos de Altair, de donde la raza humana haba regresado a la Tierra. Araminta era su actual consorte, dama de la familia Onwane. En aquellos momentos no estaba en el apartamento, lo cual complaci a Xanten. De haber estado, le hubiera acosado a preguntas y habra despreciado su argumentacin, prefiriendo sospechar una cita en su heredad. Para decirlo todo, estaba aburrido de Aramita y tena motivos para creer que a ella le ocurra lo mismo respecto a l, tal vez su elevado rango no le haba dado la oportunidad de realizar tantas esplendorosas funciones sociales como las que ella esperaba. No haban criado ningn nio. De una unin anterior, Aramita haba tenido una hija que le haba sido adjudicada. Su segundo hijo deba ser adjudicado a Xanten, impidindole engendrar otro nio.2 Asistido por un joven aldeano, se quit el traje amarillo de consejo y se puso los calzones amarillo oscuro de caza con aderezos negros, chaqueta negra, botas negras. Se puso una gorra de piel negra en la cabeza, se ech al hombro una bolsa en la que guardaba las armas: un pual y un fusil energtico. Tras salir del apartamento, llam el ascensor y baj hasta el arsenal del primer nivel donde, normalmente, le habra atendido un mek. Ahora, con gran disgusto, Xanten se vio obligado a pasar tras el mostrador y revolver aqu y all. Los meks se haban llevado la casi totalidad de los rifles deportivos, los eyectores de perdign y los rifles de energa pesados. Aciaga
La poblacin de Castillo Hagedorn era fija. Se permita a cada caballero y a cada dama un solo nio. Si por casualidad naca otro, tenia que encontrar a alguien que an no hubiera engendrado para que lo apadrinara, o disponer de l de otro modo. El procedimiento normal era entregar el nio al cuidado de los expiacionistas.
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circunstancia, pens Xanten. Por ltimo, encontr un ltigo de acero, postas de repuesto para su rifle, un par de granadas y un monocular de gran potencia. De nuevo en el ascensor, subi hasta el nivel superior, pensando con tristeza en la larga subida cuando se estropeara el mecanismo y no hubiera meks a mano para encargarse de su reparacin. Pens en la ira apopltica de los tradicionalistas rgidos como Beaudry y otros parecidos y ri entre dientes. Les esperaban das llenos de acontecimientos! Par en el nivel superior, tras atravesar los muros de defensa, sigui hasta la sala de radio. Si todo siguiera su curso normal, tres especialistas mek estaran all sentados, conectados al aparato mediante cables insertados en sus pas, escribiendo los mensajes que llegaban. Pero ahora, B. F. Robarth estaba de pie ante el mecanismo, moviendo con inseguridad los diales, la boca torcida en un gesto de deprecacin y disgusto por el trabajo. Alguna noticia ms? pregunt Xanten. B. F. Robarth le contempl con gesto agrio. Los del otro extremo no parecen estar mucho ms familiarizados con este maldito embrollo que yo. Oigo voces. Creo que los meks estn atacando Castillo Delora. Claghorn haba entrado en la habitacin detrs de Xanten. He odo bien? Ha desaparecido Castillo Delora? Todava no, Claghorn, pero no tardar mucho. Los muros de Delora son poco ms resistentes que la arcilla. Repugnante situacin! murmur Xanten. Cmo pueden, unas criaturas sensibles, llevar a cabo tanta maldad? Despus de tantos siglos, qu poco sabamos de ellos en realidad. A medida que hablaba, comprenda lo indiscreto de su observacin; Claghorn haba dedicado mucho tiempo al estudio de los meks. El acto no es asombroso replic escuetamente Claghorn. Se ha producido miles de veces en la historia humana. Un tanto sorprendido de que Claghorn utilizara la historia humana como referencia para un caso que implicaba subespecies, Xanten pregunt: Nunca te diste cuenta de este aspecto malvado en la naturaleza mek? No. Nunca. Realmente nunca. Claghorn pareca excesivamente susceptible, pens Xanten, aunque era del todo comprensible. Cuando Claghorn disert durante la eleccin de Hagedorn, la doctrina bsica no era, ni mucho menos, simple, y Xanten ni la

comprenda ni apoyaba totalmente lo que consideraba sus fines. Pero, evidentemente, la revuelta de los meks haba hecho ceder el suelo bajo los pies de Claghorn. Probablemente, para amarga satisfaccin de O. Z. Garr, que vera respaldadas sus teoras tradicionalistas. Claghorn dijo concisamente: La vida que hemos llevado no poda durar eternamente. Lo verdaderamente asombroso es que durara todo lo que ha durado. Tal vez dijo Xanten con tono lastimero. Bueno, no importa, todo cambia. Quin sabe? Tal vez los aldeanos estn planeando envenenar nuestros alimentos... Tengo que irme. Hizo una inclinacin a Claghorn, que le devolvi una leve inclinacin de cabeza, y a B. F. Robarth. Luego sali de la habitacin. Subi por la escalera de caracol que conduca a los corrales, donde vivan los pjaros en un total desorden, entregados al juego de rias, una especie de ajedrez cuyas normas resultaban incomprensibles para todos los caballeros que haban intentado comprenderlas. Haba aproximadamente unos cien pjaros en Castillo Hagedorn, que eran atendidos por un grupo de aldeanos, hacia quienes los pjaros demostraban gran desconsideracin. Eran criaturas parlanchinas y deslumbrantes, de color azul, amarillo y rojo, con largos cuellos, vibrantes cabezas inquisitivas y una natural irreverencia que ningn tipo de disciplina o autoridad poda someter. Cuando vieron a Xanten, emitieron un coro de groseras burlas: Alguien quiere que le demos un paseo! Vaya incordio! Por qu los autoungidos de dos pies no se dejan crecer sus propias alas? Amigo mo, jams te fes de un pjaro. Te elevaremos hasta el cielo y luego te dejaremos caer sobre tu propio trasero! Callaos! grit Xanten. Necesito seis pjaros rpidos y silenciosos para una misin importante. Hay alguno capaz de hacer un trabajo as? Pregunta que si hay alguno capaz! Y todos llevamos una semana sin volar! Silencio? Te daremos silencio, amarillo y negro. Entonces, vamos. T. T. T, el de ojos de sabio. Y t. Y t, el del ala alzada. Y t, el del pompn verde. Preparaos. Los pjaros que Xanten haba elegido burlndose, protestando e insultando a los aldeanos, entregaron sus bolsas de jarabe para que se las llenaran y luego volaron hasta el asiento de mimbre en el que Xanten, les estaba esperando. Vamos a la estacin espacial de Vincenne les dijo Xanten. Volad alto y en silencio, hay enemigos fuera. Nuestra misin es averiguar el dao

que han sufrido las naves espaciales, si es que han sufrido alguno. Entonces, a la estacin! Todos los pjaros llevaban una tira de cuerda atada a un armazn sobre la cabeza. La silla fue alzada con un tirn calculado para que Xanten rechinara los dientes, e iniciaron el vuelo, riendo, maldicindose unos a otros por no llevar ms carga; pero no tardaron en acomodarse a la tarea encomendada y volaron con un aleteo coordinado de sus treinta y seis alas. Xanten se sinti aliviado cuando ces el parloteo. Volaron en silencio hacia el sur, a una velocidad de ochenta o noventa kilmetros por hora. La tarde tocaba a su fin. El antiguo campo, que haba sido escenario de tantas idas y venidas, de tantos triunfos y tantos desastres, estaba entrelazado por largas sombras negras. Mirando hacia abajo, Xanten pens que aunque la estirpe humana era nativa de aquel terruo, y que aunque sus ms inmediatos antepasados haban conservado sus propiedades durante setecientos aos, la Tierra an pareca un mundo extrao. El motivo no era en absoluto ni misterioso ni paradjico. Despus de la Guerra de las Seis Estrellas y durante tres mil aos, la Tierra haba sido un pramo, sin ms poblacin que un reducido grupo de gentes miserables que, de algn modo, haban sobrevivido al cataclismo, convirtindose en nmadas semibrbaros. Despus, setecientos aos atrs, unos seores ricos de Altair, impulsados tanto por el descontento poltico como por el capricho, haban decidido regresar a la Tierra. Ese era el origen de las nueve grandes fortalezas, de la nobleza que las habitaba y de los equipos de andromorfos especializados. Ahora, Xanten sobrevolaba una zona en la que un anticuario haba realizado excavaciones, dejando al descubierto una plaza cuyas baldosas eran de piedra blanca, un obelisco roto y una estatua derribada. Por algn extrao juego de asociacin, la escena estimul la mente de Xanten a evocar una asombrosa visin, tan simple, y a la vez tan grandiosa, que mir a su alrededor en todas direcciones, con ojos nuevos. Esa visin era la Tierra repoblada con hombres, el campo cultivado, los nmadas rechazados hacia el pramo. En aquel momento, la imagen era forzada y Xanten, contemplando los suaves contornos de la vieja Tierra bajo l, pens en la revuelta mek que haba alterado su vida de un modo tan asombroso y repentino. Haca ya mucho tiempo que Claghorn insista en que ninguna civilizacin humana duraba eternamente, con el corolario de que cuanto ms compleja fuese tal civilizacin, mayor era su susceptibilidad al cambio. En este caso, la continuidad de setecientos aos en castillo Hagedorn -

tan artificial, extravagante e intrincada como poda ser la vida- resultaba, en s misma, algo asombroso. Claghorn haba ampliado su tesis. Puesto que el cambio era inevitable, defenda que la nobleza deba encargarse de amortiguar el impacto anticipndose a los cambios y controlndolos. Esta doctrina haba sido duramente atacada. Los tradicionalistas criticaban las ideas de Claghorn como falacias, citando la estabilidad de la vida del castillo como prueba de su viabilidad. Al principio, Xanten se haba inclinado de un lado, luego del otro, no llegando a sentirse emocionalmente comprometido con ninguna causa. En realidad, el tradicionalismo de O. Z. Garr era lo que le haba hecho inclinarse hacia las ideas de Claghorn. Los actuales acontecimientos parecan dar la razn a Claghorn. Finalmente el cambio haba llegado, y su impacto haba sido de violencia y dureza mximas. Desde luego, todava haba interrogantes en el aire. Por qu haban elegido los meks concretamente aquel momento para la revuelta? Durante quinientos aos las condiciones no haban cambiado perceptiblemente, y los meks jams haban dado muestras de descontento, en realidad, no haban manifestado ningn tipo de sentimientos, aunque lo cierto es que nadie se haba molestado nunca en preguntarles, salvo Claghorn. Los pjaros viraron hacia el este, evitando las Montaas Ballarat, al oeste de las cuales se encontraban las ruinas de una gran ciudad que jams haba sido identificada satisfactoriamente. Abajo se extenda Valle Lucerne, en otros tiempos frtil terreno de labranza. Si se concentraba la mirada, a veces se poda distinguir el contorno de las diversas propiedades. Al frente, se poda ver los hangares de las naves espaciales, donde los tcnicos mek mantenan cuatro astronaves, propiedad conjunta de Hagedorn, Janeil, Tuang, Morninglight y Maraval, aunque, debido a diversas razones, las naves nunca se usaban. El sol se estaba poniendo. La anaranjada luz centelleaba y flameaba sobre los metlicos muros. Xanten dio instrucciones a los pjaros: Bajad describiendo crculos y posaos bajo aquellos rboles, pero volad bajo, para que nadie pueda vernos. Abatidos sobre las alas extendidas, los pjaros torcieron adelantando los seis cuellos desmaados hacia el suelo. Xanten estaba preparado para el impacto, puesto que pareca que los pjaros eran incapaces de posarse suavemente cuando transportaban a un caballero. Cuando la carga consista en algo que personalmente les interesaba, no se mova ni una hoja con la sacudida. Expertamente, Xanten mantuvo el equilibrio en vez de caerse y rodar,

que era lo que pretendan los pjaros. Todos tenis jarabe les dijo. Descansad, no hagis ruido y no os peleis. Si no estoy de vuelta maana al ponerse el sol, regresad a Castillo Hagedorn y decid que me han matado. No hay cuidado! gritaron los pjaros. Esperaremos siempre! Por lo menos hasta maana al ocaso. Si te acecha el peligro, si te ves angustiado, llmanos. Cuando nos irritamos somos feroces! Ojal eso fuera cierto! dijo Xanten. Los pjaros son unos consumados cobardes, todo el mundo lo sabe. Pero aprecio la intencin. Recordad mis instrucciones, y sobre todo silencio! No me gustara que por vuestro alboroto me atraparan y apualaran. Los pjaros emitieron gruidos de indignacin. Injusticia! Injusticia! Somos silenciosos como el roco. Bueno. Para evitar que le siguieran gritando, Xanten se alej deprisa. IV Tras cruzar la floresta, sali a una vega en cuya parte ms alejada, quizs a unos cien metros, se hallaba la parte posterior del primer hangar. Se detuvo para pensar. En aquel asunto intervenan varios factores. Primero, los meks de mantenimiento podan no tener an conocimiento de la revuelta, debido a la estructura metlica que les aislaba del contacto radiofnico. Pensndolo un poco, era algo poco probable, al considerar el cuidadoso plan urdido por los meks. Segundo, los meks actuaban como un organismo colectivo puesto que estaban en constante comunicacin con sus hermanos. El conjunto funcionaba mejor que sus partes y el individuo no era propenso a la iniciativa. Por tanto, probablemente la vigilancia no fuese excesiva. Tercero, si esperaban que alguien intentase acercarse, necesariamente tendran que vigilar ms estrechamente la ruta que l se propona tomar. Xanten prefiri permanecer oculto durantes otros diez minutos, esperando que el sol poniente brillase a sus espaldas, y as cegara a cualquiera que pudiera estar vigilando. Pasaron los diez minutos. Los hangares, baados por la luz del sol, se alzaban largos, altos, y en completo silencio. En la vega, la alta y dorada hierba se agitaba e inclinaba por una fresca brisa. Tras respirar profundamente, Xanten sopes su bolsa, prepar sus armas, sigui adelante, sin que ni siquiera se le ocurriese arrastrarse por la

hierba. Lleg a la parte posterior del hangar ms prximo sin novedad. Peg el odo al metal y no oy nada. Camin hacia la esquina, mirando a todos los lados: no haba rastro alguno de vida. Se encogi de hombros. Pareca que todo estaba bien, as que se dirigi a la puerta. El sol poniente proyectaba una sombra negra delante de l mientras caminaba junto al hangar. Lleg a la puerta que daba a la oficina del hangar. No iba a conseguir nada teniendo miedo, as que empuj la puerta y entr. Las oficinas estaban vacas. Las mesas, ante las que durante siglos se haban sentado subordinados, para calcular facturas y cuentas de embarque, ahora estaban vacas, brillantes y sin polvo. Las computadoras y bancos de informacin, esmalte blanco, cristal, interruptores blancos y rojos, tenan la apariencia de haber sido instalados el da anterior. Xanten se encamin a la lmina de cristal que dominaba el suelo del hangar, ensombrecido bajo la mole de la nave. Aunque sobre el suelo del hangar, en montones e hileras, haba elementos y piezas de montaje del mecanismo de control de la nave, no vio ningn mek. Los paneles de servicios estaban muy abiertos, mostrando de dnde se haban sacado las piezas. Xanten abandon la oficina y entr en el hangar. La nave espacial haba sido desmantelada, la haban desmontado completamente Xanten contempl las hileras de piezas. Algunos sabios de los diversos castillos eran expertos en teora de transferencia espacio-tiempo; S. X. Rosenhox de Maraval haba deducido incluso una serie de ecuaciones que, traducidas a mecnica, eliminaba el engorroso Efecto Hamus. Pero ni un solo caballero, aunque fuera tan desmemoriado para con el honor personal como para rebajarse a coger una herramienta, sabra cmo reemplazar, conectar y ajustar los mecanismos apilados en el suelo del hangar. Cundo se haba realizado aquel malfico trabajo? Resultaba imposible saberlo. Xanten regres a la oficina, sali de nuevo al crepsculo y camin hasta el siguiente hangar. Tampoco all haba meks. All tambin haban vaciado la nave espacial de sus mecanismos de control. Xanten se dirigi al tercer hangar; se encontr con la misma situacin. En el cuarto hangar consigui captar dbiles sonidos de actividad. Entr en la oficina y mir por el panel de vidrio hacia el hangar: los meks trabajaban all con su habitual economa de movimiento, en un casi total y sospechoso silencio. Xanten, cansado ya de su recorrido a travs de la floresta, se enfureci ante la fra destruccin de su propiedad. Se lanz hacia el hangar.

Palmendose el muslo para llamar la atencin, grit con voz ronca: Volved a poner las piezas en su sitio! Cmo osis, sabandijas, actuar de este modo? Los meks giraron sus vacos semblantes, le estudiaron a travs de sus racimos de lentes a cada lado de sus cabezas. Qu? bram Xanten. Vacilis? Sac su ltigo de acero, que habitualmente era ms un smbolo que un instrumento de castigo, y golpe con l el suelo. Obedeced! Esta ridcula revuelta se ha terminado! Los meks estaban dubitativos, los acontecimientos oscilaban en la balanza. Aunque se estaban transmitiendo mensajes, valorando las circunstancias, estableciendo un consenso, ninguno emita sonido alguno. Xanten no les poda permitir ninguna pausa. Avanz hacia ellos, enarbolando el ltigo, golpendoles en la nica parte en que los meks sentan dolor: la viscosa cara. A vuestros deberes gru. Menudo equipo de mantenimiento que sois. Un equipo de destruccin sera el nombre ms apropiado! Los meks emitieron una especie de resoplido que poda significar cualquier cosa. Retrocedieron y, entonces, Xanten pudo ver a uno que estaba en la escalerilla por la que se acceda a la nave: era el mek ms grande que jams antes l hubiera visto y, en cierto modo diferente. Aquel mek le estaba apuntando directamente a la cabeza con un rifle automtico. Con un rpido movimiento circular se liber de un mek que haba saltado hacia adelante con un cuchillo en la mano y, ante la indecisin del mek, dispar y destruy al mek que estaba en la escalerilla, pese a que el proyectil slo le pas rozndole la cabeza. Sin embargo, los otros meks, se lanzaron al ataque. Todos se adelantaron. Apoyado como poda en el casco, Xanten les disparaba a medida que iban llegando, moviendo la cabeza una vez para evitar un trozo de metal, luego para tratar de coger un cuchillo lanzado y arrojarlo a la cara del que lo haba lanzado. Al fin, los meks retrocedieron y Xanten supuso que haban acordado una nueva tctica: o bien ir a buscar armas, o encerrarle en el hangar. En cualquier caso, l all ya no tena nada que hacer. Movi el ltigo rpida y gilmente y se abri paso hasta la oficina. Con herramientas, barras de metal y piezas de hierro golpeando el cristal detrs de l, atraves la oficina y sali a la noche. No mir hacia atrs. La luna llena estaba saliendo; un gran globo amarillo que emita un humoso resplandor azafrn, como una lmpara antigua. Los ojos de los

meks no estaban adaptados para ver en la noche, y Xanten esper junto a la puerta. No tardaron en llegar, y Xanten les cortaba el cuello a medida que se acercaban. Los meks retrocedieron para refugiarse en el interior del hangar. Secando la hoja y sin mirar a derecha ni izquierda, Xanten volvi a recorrer el camino por el que haba venido. Enseguida se detuvo. La noche era joven. Algo le rondaba por su mente, era el recuerdo del mek que haba disparado el rifle automtico. Era ms alto, probablemente ms broncneo que los dems, pero, lo que ms le haba impresionado era que haba desplegado una indefinible desenvoltura, casi autoridad, aunque tal palabra, utilizada en relacin con los meks era anmala. Por otro lado, alguien tena que haberse encargado de planear la revuelta o, al menos, originado el concepto de revuelta en un principio. Quiz valiese la pena ampliar el reconocimiento, aunque su informacin primaria haba quedado confirmada. Xanten retrocedi y cruz la zona de aterrizaje, dirigindose a las barracas y los garajes. Una vez ms, frunciendo con desagrado el entrecejo, comprendi la necesidad de discrecin. Qu tiempos eran aquellos en los que un caballero tena que esconderse para evitar a criaturas como los meks? Subi a escondidas por detrs de los garajes, donde haba una media docena de vehculos de energa.3 Xanten se qued contemplndolos. Todos eran del mismo tipo, una estructura metlica con cuatro ruedas y una hoja de movimiento de tierra al frente. El depsito de jarabe tena que estar cerca. Rpidamente, Xanten descubri una serie de recipientes. Carg una docena de ellos en un vehculo prximo y, con el cuchillo, raj el resto, de modo que el jarabe se verti por el suelo. Los meks utilizaban una mezcla algo distinta; su jarabe estara almacenado en otro lugar, probablemente en el interior de las barracas. Xanten se subi al vehculo, gir la llave despierto, puls el botn de en marcha, tir de una palanca que pona las ruedas en movimiento inverso. El vehculo recul dando bandazos. Xanten lo par, girndolo hasta colocarlo delante de las barracas. Hizo lo mismo con otros tres. Luego, uno tras otro, los puso a todos en marcha. Rodaron hacia adelante. Las hojas cortaron la pared metlica de las
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Al igual que los meks, los vehculos de energa eran originariamente criaturas de los pantanos de Etamin Nueve. Eran grandes planchas de msculo girando en el interior de una estructura rectangular y protegida de la luz solar, los insectos y los roedores por una piel sinttica. Las bolsas de jarabe comunicaban con su aparato digestivo, los cables introducan ndulos de control en el cerebro rudimentario. Los msculos estaban empalmados a palancas de avance que impulsaban rotores y ruedas motrices. Estos vehculos eran econmicos, de larga vida y dciles, por lo que, bsicamente, se utilizaban para el transporte pesado, el movimiento de tierras, en difciles labores de agricultura y para otros trabajos pesados.

barracas, el techo se hundi. Los vehculos no se detuvieron, sino que continuaron, arrollando el interior, destrozndolo todo a su paso. Mientras haca esto, Xanten senta una gran satisfaccin. Regres al vehculo que haba reservado para su uso personal, se sent y esper. Ningn mek sala de las barracas. Por lo visto, estaban vacas, todo el personal estaba en los hangares. Pero, al menos haban sido destruidas las reservas de jarabe. As que muchos de ellos moriran de hambre. Evidentemente atrado por los ruidos de destruccin, un mek vena desde los hangares. Xanten se agach en el asiento y, cuando pas, le enroll el ltigo alrededor del rechoncho cuello. Se alz; el mek rod por el suelo. Xanten baj del vehculo y le quit el rifle automtico. Delante suyo tena a otro de los grandes meks, y Xanten se dio cuenta de que no llevaba la bolsa del jarabe, era un mek en estado original. Asombroso! Cmo sobreviva la criatura? De pronto empez a formularse muchas y nuevas preguntas; y, como mucho, slo unas cuantas tenan respuesta. Situndose sobre la cabeza de la criatura, Xanten cort las largas pas-antena que surgan de la nuca del mek. Ahora se encontraba aislado, solo, abandonado a sus propios recursos. Una situacin que, sin duda, reducira al ms fornido mek a la apata. Arriba! orden Xanten. Sube a la parte posterior del vehculo! Resta el ltigo para dar ms fuerza a su orden. Aunque al principio el mek pareca dispuesto a plantarle cara, tras un resoplido o dos, obedeci. Xanten tom asiento, puso el vehculo en marcha y lo dirigi hacia el norte. Los pjaros no seran capaces de transportarlos a l y al mek o, de hacerlo, gritaran y se lamentaran tan broncamente que alertaran a cualquiera. Podran esperar o no hasta la hora fijada del ocaso del da siguiente. De una forma u otra, dormiran por la noche en un rbol, se despertaran furiosos e inmediatamente regresaran a Castillo Hagedorn. El vehculo de energa rod durante toda la noche, con Xanten en el asiento delantero y su cautivo encogido en la parte trasera. Pese a su aplomo, a los nobles de los castillos no les gustaba andar por el campo de noche, de lo cual algunos se mofaban tachndolos de supersticiosos. Otros hablaban de viajeros que haban pernoctado junto a las ruinas y sus subsiguientes visiones: la horrible msica que haban odo, los tristes sollozos o los lejanos cuernos de espectrales cazadores. Otros haban visto luces verdes, espliego fosforescente y fantasmas que corran con largas zancadas por el bosque; y Hode Abbey, ahora una hmeda tumba, era un

lugar muy conocido por la presencia de la Bruja Blanca y el clamor de alarma que impona. Se conocan unos cien casos parecidos. A pesar de que los escpticos se burlaban, nadie, innecesariamente, cruzaba el campo por la noche. Si los verdaderos fantasmas buscaban los escenarios de tragedias y desgracias, el paisaje de Vieja Tierra debera ser el hogar de innumerables fantasmas y espectros; en concreto aquella regin que ahora Xanten recorra en el vehculo de energa en la que toda piedra, toda vega, toda caada y todo pantano estaban impregnados de historia humana. La luna estaba alta. Por una antigua carretera, el vehculo avanzaba hacia el norte. A la luz de la luna, las rotas planchas de hormign difundan un plido resplandor. Por dos veces vio Xanten flamear luces anaranjadas a un lado y, una vez, a la sombra de un ciprs, crey ver una sombra alta y quieta que observaba silenciosamente su paso. El cautivo mek se sent como si estuviera planeando alguna treta. Aunque sin sus pas deba sentirse despersonificado, aturdido; Xanten se deca que aquello no le neutralizara completamente. Ahora la carretera atravesaba una ciudad, en la que algunos de sus edificios se mantenan todava en pie. Ni siquiera los nmadas se refugiaban en aquellas antiguas ciudades, por temor a las miasmas o a la fragancia del dolor. La luna alcanz su cenit. El paisaje se extenda con cien tonos de plata, negro y gris. Mientras miraba a su alrededor, Xanten pens que, a pesar de los considerables placeres de la vida civilizada, todava haba algo que decir en favor de la amplitud y sencillez de los nmadas... El mek hizo un movimiento furtivo. Xanten ni siquiera volvi la cabeza. Resta el ltigo en el aire y el mek se qued quieto. Durante toda la noche, mientras la luna se iba hundiendo hacia el oeste, el vehculo de energa recorri la vieja carretera. Al este, el horizonte brillaba verde y amarillo limn; cuando la plida luna desapareci tras las montaas, sali el sol. Entonces, a la derecha, Xanten observ una nube de humo. Detuvo el vehculo. Ponindose de pie sobre el asiento, estir el cuello y, situado a medio kilmetro de distancia, descubri un campamento nmada. Poda distinguir una docena de vehculos de energa destrozados y tres o cuatro docenas de tiendas de distinto tamao. En la alta tienda del atamn, crey ver un ideograma negro que le pareci reconocer. Si as era, aqulla sera la tribu que no haca mucho haba traspasado los lmites de Hagedorn y a la que O. Z. Garr haba hecho retroceder. Xanten se acomod

en el asiento, compuso sus vestiduras, puso el vehculo en marcha y se dirigi hacia el campamento. Observando su llegada, haba unos cien hombres con capas negras, altos y flacos como hurones. Unos doce avanzaron hacia l, y colocando flechas en los arcos, apuntaron a su corazn. Xanten les mir con arrogancia inquisitiva, llev el vehculo hasta la tienda del atamn y all lo detuvo. Se puso de pie. Atamn grit. Ests despierto? El atamn movi un poco la lona que cerraba su tienda para mirar al exterior y sali. Al igual que los dems, una vestidura de tela negra ligera le cubra el cuerpo y la cabeza. Su rostro asomaba por una abertura cuadrada: alargados ojos azules, nariz grotescamente larga, pronunciado mentn, curvo y afilado. Xanten lo recibi con una leve inclinacin. Observa le dijo, sealando al mek que estaba en la parte posterior del vehculo. El atamn mir hacia donde estaba el mek, lo observ unos segundos y volvi a mirar a Xanten escrutadoramente. Los de su especie se han levantado contra los caballeros dijo Xanten. En realidad, estn masacrando a todos los hombres de la Tierra. As que Castillo Hagedorn os hace, a los nmadas, la siguiente oferta: veniros a Castillo Hagedorn. Os daremos alimentos, ropa y armas. Os entrenaremos en la disciplina y las artes de la guerra formal. Os ensearemos todo cuanto sobre lucha sepamos. Entonces, juntos aniquilaremos a los meks, los borraremos de la Tierra. Despus de la campaa, os instruiremos en especialidades tcnicas y podris seguir provechosas e interesantes carreras al servicio de los castillos. Por el momento, el atamn no contest nada. Luego, su curtido rostro se quebr en una mueca feroz y habl con una voz que a Xanten le pareci sorprendentemente bien modulada. As que finalmente vuestras bestias decidieron separarse de vosotros. Lstima que tardaran tanto! Pero, eso a nosotros no nos importa. Tanto ellos como vosotros sois, para nosotros, gente extraa y, antes o despus, vuestros huesos han de blanquearse juntos. Xanten simul no entender. Si lo he entendido bien, dices que ante el asalto de extraos, todos los hombres han de unirse para luchar juntos. Y luego, tras la victoria, seguir cooperando para su mutuo beneficio. No es as? El semblante del atamn no vari.

Vosotros nos sois hombres. Solamente nosotros, hijos del suelo y del agua de la Tierra, somos hombres. Vosotros y vuestros fantsticos esclavos sois extranjeros. Nuestro deseo es que os destrocis los unos a los otros. Parece que declar Xanten, despus de todo, te entend correctamente. Est claro que es intil apelar a vuestra lealtad. Y si hablamos de inters? Los meks, al no conseguir destruir a la gente de los castillos, se volvern contra los nmadas y os matarn como si fueseis hormigas. Si nos atacan, lucharemos contra ellos dijo el atamn. De lo contrario, les dejaremos en paz. Xanten mir reflexivamente al cielo. Estaramos dispuestos a aceptar un contingente de nmadas al servicio de Castillo Hagedorn, para formar un cuadro del que se formara despus un grupo mayor y ms polifactico. Otro nmada grit con voz ofensivamente burlona: Coseris una bolsa a vuestra espalda para echar vuestro jarabe? Xanten replic sin alterarse lo ms mnimo: El jarabe es altamente nutritivo y satisface todas las necesidades del organismo. Entonces, por qu no lo tomis vosotros? Xanten no se molest en contestar. El atamn habl: Si deseis darnos armas, las cogeremos y las utilizaremos contra cualquiera que nos amenace. Pero no esperis que os defendamos. Si temis por vuestras vidas, abandonad vuestros castillos y haceos nmadas. Temer por nuestras vidas? exclam Xanten. Qu tontera! Jams! Castillo Hagedorn es inexpugnable, igual que Janeil y que la mayora de los dems castillos. El atamn sacudi la cabeza. En el momento en que quisiramos, podramos tomar Hagedorn, y mataros a todos mientras estis durmiendo. Qu? grit Xanten ofendido. No hablars en serio? Pues claro que s. En una noche oscura, podramos elevar a un hombre en una gran cometa y hacerle bajar sobre los muros de defensa. Podra bajar, alzar las escalas y, en quince minutos, nos haramos con el castillo. Xanten adelant su mentn. Aunque es una idea ingeniosa, es imposible de ponerla en prctica. Los pjaros detectaran una cometa semejante. Y el viento podra fallar en un momento crtico... Todo esto no tiene sentido. Los meks no hacen volar cometas. Planean atacar contra Janeil y Hagedorn, y despus, tras el fracaso

saldrn a cazar nmadas. El atamn dio un paso atrs. Bueno, y qu? Hemos sobrevivido a atentados similares de los hombres de Castillo Hagedorn. Todos cobardes! Mano a mano, con armas iguales, os haramos comer el polvo como perros despreciables que sois. Xanten alz las cejas en un gesto de elegante desprecio. Me temo que te olvidas de quin eres. Ests hablando con un jefe de clan de Castillo Hagedorn. Slo la fatiga y el aburrimiento me impiden castigarte con este ltigo. Bah! dijo el atamn. Curv un dedo hacia uno de sus arqueros. Haz que este insolente hidalguillo se marche de aqu. El arquero lanz su flecha, pero Xanten ya haba sospechado algo parecido. Dispar su rifle, destruyendo la flecha, el arco y las manos del arquero. Dijo: Veo que hace falta ensearte el respeto debido a un superior. Cogi al atamn por el cuero cabelludo y le golpe con el ltigo una, dos, tres veces, los estrechos hombros. Esto bastar. Aunque no os puedo obligar a luchar, lo que s os puedo exigir es respeto, asquerosos escarabajos. Salt al suelo y, cogiendo al atamn, lo lanz a la parte trasera del vehculo, al lado del mek. Luego, haciendo dar la vuelta al vehculo, sali del campamento sin ni siquiera mirar por encima del hombro. Por suerte, el respaldo del asiento le protega de las flechas de los pasmados vasallos del atamn. El atamn se irgui y sac su daga. Xanten volvi ligeramente la cabeza. Ten cuidado, de lo contrario te atar al vehculo y tendrs que correr detrs arrastrndote! El atamn vacil, emiti un sonido como de escupir entre los dientes y retrocedi. Mir su hoja, la dobl y la guard entre gruidos. Adnde me llevas? En aquel momento Xanten detuvo el vehculo. El viaje, termina aqu. Slo quera salir de tu campamento con dignidad, sin tener que esquivar una lluvia de flechas. Puedes bajarte. Sigues negndote a traer a tus hombres al servicio de Castillo Hagedorn? El atamn volvi a emitir un sonido como de escupir entre dientes. Cuando los meks hayan destruido los castillos, nosotros nos encargaremos de destruirlos a ellos. Entonces la Tierra se ver para siempre limpia de seres estelares!

Sois un hatajo de salvajes intratables! Est bien, baja y vuelve a tu campamento. Y antes de ser irrespetuoso con un jefe de clan de Castillo Hagedorn pinsatelo dos veces. Bah! murmur el atamn. Salt del vehculo y, con majestuosidad, camin vereda abajo hacia su campamento. No mir hacia atrs. VI Era ya medioda cuando Xanten lleg a Far Valley, en el lmite de los dominios de Hagedorn. Cerca de Far Valley haba una aldea de expiacionistas. Segn la opinin de los nobles del castillo eran unos inconformistas y neurastnicos, un grupo curioso. Algunos de ellos haban ostentado una posicin envidiable; otros eran sabios de reconocido prestigio; otros, sin embargo, eran personas carentes de todo prestigio y dignidad, afectos a la ms grotesca y extrema de las filosofas. Ahora todos realizaban una tarea, en nada diferente a la que hacan los aldeanos, y todos parecan obtener una perversa satisfaccin en lo que, segn las normas del castillo, era degradacin, suciedad y pobreza. Tal como era de suponer, su credo no era, en absoluto, homogneo. Algunos podran muy bien haber sido descritos como inconformistas, mientras que otros, una minora, abogaban por un programa dinmico. La comunicacin entre castillo y aldea era escasa. Ocasionalmente, los expiacionistas cambiaban fruta o madera pulimentada por herramientas, clavos, medicamentos; o la nobleza organizaba una fiesta en la que podan ver a los expiacionistas bailar y cantar. Xanten haba estado en la aldea en muchas ocasiones en que se celebraban esas fiestas, y se haba sentido arrastrado por el natural encanto y la informalidad que aquella gente mostraba en su representacin. Ahora, al pasar junto a la aldea, Xanten vir a un lado y sigui por una senda que se abra paso entre altos matorrales de zarzamoras y que desembocaba en un prado comunal en el que pastaba el ganado. Xanten detuvo el vehculo a la sombra y comprob que la bolsa de jarabe estuviera llena. Mir a su cautivo. Y t qu? Si necesitas jarabe, srvete t mismo. Pero no, t no tienes bolsa. Entonces de qu te alimentas? De lodo? Hedionda comida. Me temo que aqu no hay nada que sea lo bastante bueno para tu gusto. Ingiere jarabe o masca hierba, como prefieras. Pero no te alejes demasiado del vehculo, te estar vigilando de cerca. El mek, acurrucado en un rincn, no pareci comprender nada, ni tan

siquiera se movi para aprovecharse de la oferta de Xanten. Xanten se dirigi hacia un manantial; poniendo sus manos bajo el chorro que sala de un cao de plomo, se lav la cara y luego, haciendo cuenco con las manos, bebi uno o dos sorbos. Al darse la vuelta, vio que una docena de habitantes de la aldea se haba acercado a l. Conoca bien a uno, un hombre que poda haber llegado de Godalming, e incluso a Aure, si no hubiera sido infectado por el expiacionismo. Xanten le dedic un corts saludo. A. G. Philidor. Yo soy Xanten. Xanten, desde luego. Pero aqu ya no soy A. G. Philidor; simplemente soy Philidor. Xanten hizo una reverencia. Mis disculpas. Olvid el absoluto rigor de vuestra informalidad. Ahrrame tu ingenio dijo Philidor. Por qu nos traes a un mek trasquilado? Quiz para que lo adoptemos? Con esto ltimo aluda a la costumbre que tenan los nobles de llevarles a los nios sobrantes, segn su costumbre, a la aldea. Quin exhibe ahora su ingenio? Pero, es que no habis odo las noticias? Las noticias aqu tardan ms en llegar que a ningn sitio. Incluso los nmadas estn mejor informados que nosotros. Preparaos para la sorpresa. Los meks se han levantado contra los castillos. Halcyon y Delora han sido destruidos, y todos sus habitantes asesinados. Quizs ahora ya hayan cado otros castillos. Philidor movi la cabeza. No me sorprende. Bueno, entonces, no te interesa? Philidor medit. Hasta cierto punto. Nuestros propios planes, nunca demasiado factibles, ahora resultan mucho ms remotos que nunca. Me parece dijo Xanten, que os enfrentis a un grave e inmediato peligro. Sin duda, los meks intentarn acabar con todo vestigio de humanidad, y vosotros no escaparis. Philidor se encogi e hombros. Es indudable que el peligro existe... Celebraremos consejo y decidiremos qu hacer. Puedo haceros una proposicin que, tal vez, os resulte interesante dijo Xanten. Nuestro principal inters es, naturalmente, sofocar la revuelta. Existen por lo menos unas doce comunidades expiacionistas, con una poblacin total de dos o tres mil personas, posiblemente ms. Mi

propuesta es que reclutemos y entrenemos un cuerpo de tropas altamente disciplinadas, armadas por Castillo Hagedorn, dirigidas por los tericos militares ms expertos de Hagedorn. Philidor le mir de hito en hito, incrdulo. Acaso esperis que nosotros, los expiacionistas, nos convirtamos en soldados vuestros? Por qu no? pregunt Xanten ingenuamente. Vuestras vidas corren tanto peligro como las nuestras. Nadie muere ms que una vez. Xanten no pudo disimular su sorpresa. Qu? Es posible que quien hable sea un antiguo caballero de Hagedorn? Es sta la forma en que un hombre orgulloso y valiente afronta el peligro? Es sta la leccin de la historia? Claro que no! No necesito ensearos esto! Lo sabis tan bien como yo. Philidor neg con la cabeza. Yo s que la historia del hombre no est construida a partir de sus triunfos tcnicos, ni de sus conocimientos, ni de sus victorias: es un conglomerado, un mosaico de un trilln de piezas, la suma del ajuste de cada hombre a su conciencia. Esta es la verdadera historia de la raza. Xanten hizo un gesto altanero. A. G. Philidor, estis simplificando en exceso. Me consideris lerdo? Hay muchas clases de historia que actan recprocamente. Vosotros ensalzis la moralidad; lo que fomenta la supervivencia es bueno, lo que lleva a la muerte es malo. As se habla! afirm Philidor. Pero permteme proponer una parbola. Puede una nacin de un milln de seres destruir a una criatura que, de otro modo, les contagiar una enfermedad mortal? S, diris vos. Diez bestias hambrientas os dan caza puesto que deben comer. Las mataris para salvar vuestra vida? S, responderis de nuevo, aunque en este caso destrus ms de lo que salvis. Un hombre habita una choza situada en un valle solitario. Cien naves espaciales descienden del cielo y tratan de destruirle. Puede l, en defensa propia, destruir esas naves, aun cuando l es uno y ellos son cien mil? Probablemente digis que s. Entonces, y si todo un mundo, toda una raza de seres, se lanza a la lucha contra un solo hombre, puede l matarlos a todos? Y si los atacantes son tan humanos como l mismo? Y si l fuera la criatura del primer ejemplo que, de otro modo, contagiar una enfermedad mortal a todo un mundo? Ya ves, en ninguna rea una simple piedra de toque, jams es til. Aunque hemos buscado, no hemos hallado ninguna. Por lo tanto, incluso

arriesgndonos a pecar contra la Supervivencia, nosotros, al menos yo, ya que slo puedo hablar por m mismo, hemos elegido una moralidad que aporta la tranquilidad. No mato nada. No destruyo nada. Bah dijo Xanten despectivamente. Si un numeroso grupo de meks entrara en este valle y empezara a matar a vuestros nios, no les defenderais? Philidor apret los labios, se volvi. Otro hombre habl: Philidor ha definido la moralidad. Pero, quin es absolutamente moral? Philidor, o yo, o vos, puede en un caso como se abandonar su moralidad. Philidor dijo: Mira a tu alrededor. Hay alguien aqu a quien reconozcas? Xanten mir detenidamente el grupo. Muy cerca de l estaba una muchacha de extraordinaria belleza; llevaba una camisa blanca y en el cabello oscuro, que le caa en rizos hasta los hombros, prendida una flor roja. Xanten asinti. Veo a la doncella que O. Z. Garr quera incluir en su familia en el castillo. En efecto dijo Philidor. Recuerdas las circunstancias? Perfectamente dijo Xanten. El Consejo de Notables mostr una enrgica oposicin, sin ms motivo que la amenaza que supona para nuestras leyes de control de la poblacin. O. Z. Garr intent esquivar la ley en este sentido. Mantengo phanes, dijo. A veces mantengo incluso seis u ocho y nadie eleva ni una sola protesta. Nombrar phane a esta muchacha y la tendr con las dems. Yo y los dems protestamos. Por este asunto casi hubo un duelo. O. Z. Garr fue obligado a abandonar a la muchacha. Me fue encomendada su custodia y yo la traje a Far Valley. Philidor asinti. Todo eso es cierto. Por nuestra parte, intentamos disuadir a Garr. Se neg a dejarse disuadir y nos amenaz con su fuerza de caza de unos treinta meks. Nos apartamos. Somos morales? Somos fuertes o dbiles? A veces dijo Xanten, lo mejor es ignorar la moralidad. Aunque O. Z. Garr es un caballero y vosotros slo sois expiacionistas... Lo mismo sucede en el caso de los meks. Ellos estn destruyendo los castillos y a todos los hombres de la Tierra. Si la moralidad significa la aceptacin indolente, entonces hay que abandonar la moralidad! Amargamente, Philidor sonri. Qu situacin tan interesante! Los meks estn aqu, igual que los pjaros, los phanes y los aldeanos; todos ellos han sido modificados,

arrancados de sus mundos y esclavizados para el placer de los humanos. En realidad, ste es el hecho que ocasiona nuestra culpa, por la que tenemos que expiar. Y ahora nos peds que transijamos con esta culpa! Cavilar demasiado, sobre el pasado es un error dijo Xanten. Incluso as, si deseis conservar vuestro derecho a cavilar, os sugiero que combatis a los meks ahora o, al menos, que os refugiis en el castillo. Yo por mi parte no dijo Philidor. Tal vez otros decidan hacerlo. Esperars a que te maten? No. Yo, y sin duda alguna tambin otros, nos refugiaremos en las lejanas montaas. Xanten volvi a subir al vehculo de energa. Si cambiis de idea, venid a Castillo Hagedorn dijo, y se march. El camino prosegua a lo largo del valle, bordeando una ladera y cruzando una sierra. A lo lejos, recortado contra el cielo, se alzaba Castillo Hagedorn. VII Xanten inform al consejo. Los meks han dejado las naves espaciales inservibles. Cualquier plan para pedir ayuda a los Mundos Patrios resulta irrealizable. Es una triste noticia dijo Hagedorn con una mueca. Bueno, entonces... ya est bien. Xanten continu: De regreso, me encontr con una tribu de nmadas. Llam al atamn y le expliqu las ventajas de servir a Castillo Hagedorn. Mucho me temo que los nmadas carecen de toda gracia y docilidad. El atamn me dio una respuesta tan insolente que, disgustado, me march. En Far Valley visit la aldea de expiacionistas y les hice una propuesta parecida pero no obtuve gran xito. Los expiacionistas son tan idealistas como los groseros nmadas. Tanto unos como otros prefieren huir. Los expiacionistas dijeron algo de refugiarse en las montaas. Los nmadas, lgicamente, se retirarn a las estepas. Beaudry resopl: Y de qu les servir huir? Es posible que ganen unos cuantos aos, pero al final los meks los encontrarn a todos y cada uno de ellos; tal es su perseverancia. Mientras tanto declar O. Z. Garr malhumorado, les podramos haber convertido en eficaces soldados para el bien de todos. Bueno, entonces, dejmosles morir! Nosotros estamos seguros. Seguros s dijo Hagedorn lgubremente, pero, qu pasar

cuando la energa falle? Cuando se rompan los ascensores? Cuando se corte la circulacin del aire de modo que nos ahoguemos o nos congelemos? Qu pasar entonces? O. Z. Garr movi la cabeza con gesto torvo. Con el mejor talante posible, debemos prepararnos para las incomodidades. Dado que la maquinaria del castillo es buena, tengo la esperanza de que el deterioro sea escaso y que los fallos no se produzcan en cinco o diez aos. Para entonces puede haber ocurrido cualquier cosa. Claghorn, que haba estado indolentemente echado hacia atrs en su asiento al fin habl: Fundamentalmente, este es un programa pasivo, igual que la desercin de nmadas y expiacionistas. Apenas mira ms all del momento inmediato. O. Z. habl en tono forzadamente corts: Claghorn sabe muy bien que nadie me gana en franqueza, as como en optimismo y rectitud: en resumen, todo lo contrario de la pasividad. Pero me niego a dignificar una pequea y estpida inconveniencia dedicndole una seria atencin. Cmo puede calificar esta actitud de pasividad? Tiene el honorable y digno jefe de los Claghorn un plan que mantenga de un modo ms eficaz nuestro estatus, nuestras normas y nuestro propio respeto? Claghorn asinti lentamente, con una sonrisa medio desvada que O. Z. Garr consideraba odiosamente complaciente. Existe un simple y eficaz medio gracias al cual los meks pueden ser derrotados. Muy bien! grit Hagedorn. Por qu vacilas? Dinos cul es! Con atenta mirada, Claghorn recorri a los presentes; estudi todos y cada uno de los rostros: el desapasionado Xanten; Beaudry, con los msculos de la cara rgidos y nudosos contrados en su habitual expresin, molesta como una risa burlona; el viejo Isseth, encantador, erguido y vital como el ms impetuoso cadete; Hagedorn preocupado, malhumorado, su demasiado evidente perplejidad interna; el elegante Garr; Overwhele, pensando enfurecido en los inconvenientes del futuro; Aure, jugueteando con su tableta de marfil, aburrido, malhumorado o vencido; en el resto de los rostros se dibujaban diversas facetas del sentido del deber, el temor, la soberbia, el oscuro resentimiento, la impaciencia: y en el caso de Floy, una suave sonrisa o tal como despus la calific Isseth, una sonrisa de imbcil, intentaba transmitir su absoluta disociacin de todo aquel cargante asunto.

Rpidamente, Claghorn hizo un inventario de los rostros y movi la cabeza. Por el momento, no har pblico ese plan, pues me temo que no es viable. Pero he de indicar que, bajo ninguna circunstancia, Castillo Hagedorn puede ser como antes, aunque sobreviviera al ataque de los meks. Bah! exclam Beaudry. Discutiendo tanto sobre esta cuestin, perdemos dignidad, nos volvemos ridculos. Xanten se agit. Un tema desagradable, pero, recordad!, Halcyon est destruido, y Delora, y quin sabe qu otros castillos. No escondamos la cabeza en la arena! Porque les ignoremos, los meks no se van a desvanecer. En cualquier caso dijo O. Z. Garr, Janeil est seguro y nosotros tambin. Los dems, a menos que hayan sido asesinados, pueden ser nuestros visitantes mientras esta situacin dura, si pueden justificarse ante ellos mismos la humillacin de la huida. Yo opino que los meks se sometern pronto deseosos de volver a sus puestos. Hagedorn movi la cabeza tristemente. Me resulta difcil creerlo. Bien, entonces, levantemos la sesin. De entre la vasta coleccin de aparatos elctricos y mecnicos del castillo, el sistema de comunicaciones de radio fue el primero que se rompi. El fallo se produjo tan rpida e inesperadamente que algunos de los tericos, en especial I. K. Harde y Uegus, lo achacaron a sabotaje de los meks. Otros argumentaban que el sistema nunca haba sido del todo seguro, que incluso los meks se haban visto forzados a reajustar continuamente los circuitos, que el fallo era debido nicamente a la mala ingeniera. Harde y Uegus inspeccionaron el armatoste, pero no descubrieron la causa del fallo. Despus de media hora de deliberacin, convinieron en que cualquier intento de restaurar el sistema necesitara diseo e ingeniera totalmente nuevos, con la subsiguiente construccin de aparatos de prueba y verificacin y la fabricacin de una nueva gama completa de componentes. Resulta claramente imposible declar Uegus en su informe dirigido al consejo. Incluso el sistema til ms simple exigira el trabajo de varios tcnicos, y no tenemos ni uno a mano. As que tenemos que esperar a disponer de obreros entrenados y dispuestos. En cuanto al pasado declar Isseth, el ms anciano de los jefes de clan, parece evidente que, en muchos aspectos, hemos sido muy poco prevenidos. No importa que los hombres de los Mundos Patrios sean plebeyos! Hombres ms astutos que nosotros habran mantenido contacto con esos mundos. La falta de astucia y de previsin no fueron los factores di-

suasorios precis Claghorn. Sencillamente, la comunicacin se abandon porque los primeros seores no estaban dispuestos a que la Tierra se viera inundada por advenedizos de los Mundos Patrios. Fue as de simple. Isseth gru, y se prepar para una contrarrplica, pero Hagedorn se apresur a decir: Desgraciadamente, tal como nos advierte Xanten, las naves espaciales han sido inutilizadas. Aunque algunos de los nuestros tienen un profundo conocimiento de las cuestiones tericas, y quin se encargara de realizar el trabajo prctico? Y eso suponiendo que los hangares y las naves espaciales estuvieran bajo nuestro control. Dadme seis pelotones de aldeanos dijo O. Z. Garr, y seis vehculos de energa equipados con caones de gran potencia y recuperar los hangares. Ese no es ningn problema! Bueno, eso al menos ya es algo dijo Beaudry. Yo ayudar a entrenar a los campesinos. Aunque no s nada del manejo de los caones, podis fiaros de los consejos que les pueda dar. Hagedorn contempl al grupo, frunci el ceo, se rasc la barbilla. Este programa plantea sus dificultades. En primer lugar, slo disponemos del vehculo de energa en el que regres Xanten de su reconocimiento. Y qu hay de nuestros caones de energa? Los ha inspeccionado alguien? Los meks eran los encargados de su mantenimiento, pero es posible, e incluso probable, que tambin los hayan inutilizado. O. Z. Garr, como experto terico militar reconocido que eres, qu puedes decirnos al respecto? Hasta el momento, no he hecho ninguna inspeccin declar O. Z. Garr. Hoy, la Exhibicin de Antiguos Tabardos nos ocupar a todos hasta la Hora de la Valoracin de la Puesta del sol.44 Mir su reloj y aadi: Quizs ste sea un momento tan bueno como cualquier otro para levantar la sesin, mientras an sea capaz de proporcionar informacin detallada sobre los caones. Hagedorn movi su pesada cabeza. Es realmente tarde. Aparecen hoy vuestras phanes? Slo dos contest O. Z. Garr. Lzuli y Onceavo Misterio. No puedo encontrar nada adecuado para Sutiles Delicias ni para mi pequea Hada Azul, y Gloriana todava precisa tutela. Hoy Variflors, de B. Z. Maxelwane, acaparar la mxima atencin. S dijo Hagedorn. He odo algunos comentarios al respecto. Muy
4 Exhibicin de Antiguos Tabardos; Hora de la Valoracin de la Puesta de Sol: el sentido literal del primer trmino era an relevante; el del segundo se haba perdido y la frase era un simple formalismo.

bien, entonces hasta maana. Oh, Claghorn, tenis algo que decir? Desde luego que s dijo Claghorn suavemente. Todos disponemos de escaso tiempo, as que lo mejor ser que lo aprovechemos al mximo. Tengo serias dudas respecto a la eficacia de las tropas de aldeanos; son como conejos contra lobos. Y ms que conejos, lo que necesitamos son panteras. Oh, s dijo vagamente Hagedorn. Es cierto. Entonces, dnde estn las panteras que necesitamos? Claghorn mir inquisitivamente alrededor de la mesa. Alguien puede sugerir una fuente? Bueno, si las panteras no aparecen, supongo que lo han de hacer los conejos. As pues, el asunto consiste en tratar de convertir los conejos en panteras, y de manera inmediata. Sugiero que pospongamos todos los festivales y espectculos hasta que nuestro futuro est ms claro. Hagedorn alz las cejas, abri la boca para hablar, pero volvi a cerrarla. Mir atentamente a Claghorn para asegurarse de si estaba bromeando o no. Luego, dubitativo, mir a todos los all presentes. Beaudry ri de un modo un tanto desvergonzado. Parece que el erudito Claghorn pregona el pnico. Sin duda alguna, con toda dignidad, no podemos permitir que la impertinencia de nuestros sirvientes provoque en nosotros semejante alarma. Me turba incluso continuar con este asunto. Yo no estoy turbado dijo Claghorn, con el gesto de complacencia que tanto exasperaba a . Z. Garr. Y no veo motivo alguno por el que debis estarlo. Nuestras vidas estn amenazadas, y en ese caso la turbacin o cualquier otra nimiedad pasa a un segundo plano. O. Z. Garr se levant, dirigi un brusco saludo a Claghorn, de tal naturaleza que constitua una calculada ofensa. Claghorn se levant, hizo un saludo similar, tan grave y excesivamente complicado que daba al insulto de Garr un matiz burlesco. Xanten, que detestaba a O. Z. Garr, no pudo contener su risa. O. Z. Garr vacil durante unos instantes, pero reconsider las circunstancias y se dio cuenta de que llevar el asunto ms lejos se considerara como una actitud indigna. As, precipitadamente, sali de la cmara. En la Gran Rotonda, al norte de la plaza central, tena lugar la Exhibicin de Antiguos Tabardos, un espectculo anual de phanes luciendo suntuosos adornos. Posiblemente la mitad de los caballeros y menos de una cuarta parte de las damas mantenan phanes. Se trataba de criaturas nativas de las

cavernas de la luna de Albireo Siete: una raza dcil, al tiempo que bulliciosa y afectiva que, tras varios siglos de selectiva crianza, se haban convertido en slfides de gran belleza. Eran criaturas inofensivas y deseosas siempre de complacer, inocentemente vanidosas. Estaban envueltas en una delicada gasa que surga de sus poros situados detrs de sus orejas y a lo largo de sus brazos, y que les colgaba por la espalda. La mayora de los caballeros las apreciaban, pero a veces corran rumores de damas que haban empapado a una phane, especialmente odiada, en tintura amoniacal, con lo que el brillo de su piel desapareca y se destrozaba para siempre su gasa. Un caballero embelesado por una phane era motivo de burla. Aunque la phane era creada con sumo esmero para que pareciera una delicada muchacha, si era usada sexualmente se tornaba arrugada y macilenta, las gasas se le volvan lacias y descoloridas, y todos saban que tal o cual caballero haba maltratado a su phane. Por lo menos en esto, las mujeres de los castillos podan ejercer su superioridad. Y la ejercan comportndose de manera tan exageradamente provocativa que, en comparacin con ellas, las phanes parecan los ms ingenuos y frgiles de los duendes. Vivan una media de treinta aos, durante por los menos diez de los cuales, tras de haber perdido su belleza, se envolvan en capas de gasa gris y desempeaban tareas serviles en recmaras, cocinas, despensas, enfermeras y gabinetes. Aunque los tabardos eran tejidos con gasa de phane, en s mismos de gran belleza, la Exhibicin de Antiguos Tabardos era ms una ocasin para ver a las phanes que a ellos. Sentados en las primeras filas, los propietarios de las phanes, orgullosos y esperanzados, se regocijaban cuando una haca una exhibicin especialmente esplndida. Si las posturas rituales se realizaban sin gracia, ni elegancia, se suman en negras profundidades. Durante cada exhibicin, un caballero de un clan diferente al del propietario de la phane arrancaba msica muy formal de un lad. El propietario nunca tocaba el lad para la actuacin de su propia phane. La exhibicin no era nunca una competicin y no se permita ninguna aclamacin formal, aunque entre los asistentes se decida cul era la ms fascinante y hermosa de las phanes, y el prestigio de su propietario aumentaba. La Exhibicin actual se retras casi media hora a causa de la situacin provocada por los meks, y fue preciso hacer algunas improvisaciones a ltima hora. Dado que la nobleza de Castillo Hagedorn no estaba de humor crtico, no prest demasiada atencin a los ocasionales errores que, pese a esforzarse por realizar tareas con las que no estaban familiarizados,

cometieron una docena de jvenes aldeanos. Las phanes estuvieron tan fascinantes como siempre, inclinndose, contorsionndose, balancendose a los vibrantes acordes del lad, agitando los dedos como si buscaran a tientas gotas de agua, agachndose sbitamente, planeando, irguindose luego como varitas de la virtud y, por ltimo, inclinndose y saltando de la plataforma. Cuando el programa estaba a la mitad, un aldeano entr torpemente de lado en la Rotonda y habl con urgencia con el cadete que se le acerc para averiguar lo que pasaba. El cadete se abri paso hasta la pulida caseta de Hagedorn. Hagedorn escuch, movi la cabeza, pronunci unas breves palabras y, calmosamente, se recost en su asiento como si el mensaje no tuviera importancia, con lo que los nobles de la audiencia se tranquilizaron. El espectculo prosigui. Aunque la deliciosa pareja de O. Z. Garr hizo un buen nmero, todos estuvieron de acuerdo en considerar la de Lirlin, una phane joven perteneciente a Isseth Floy Gazumeth, que por primera vez apareca en una exhibicin normal, la representacin ms cautivadora. Las phanes hicieron su ltima aparicin movindose todas juntas en un minu medio improvisado. A continuacin, saludaron medio alegres, medio pesarosamente, y abandonaron la Rotonda. Durante unos minutos ms, muchos caballeros y damas permanecieron en sus casetas sorbiendo esencias, hablando de la exhibicin, concertando reuniones y citas. Mientras, Hagedorn permaneca sentado, ceudo, retorcindose las manos. Sbitamente se puso en pie. Al instante, se hizo el silencio en la Rotonda. Me desagrada tener que incluir una nota desdichada en tan agradable ocasin dijo Hagedorn, pero acabo de recibir noticias que todos debis conocer. Castillo Janeil est siendo atacado. Los meks estn all con cientos de vehculos de energa. Han rodeado el castillo con un dique que impide todo uso eficaz de los caones de Janeil. No existe peligro inmediato para Janeil. Es difcil comprender qu intentan conseguir los meks ante los sesenta metros de altura de las murallas de Janeil. Aun as, la noticia es sombra, y significa que hemos de esperar un asedio similar. Lo que todava es ms difcil de comprender es cmo esperan incordiarnos a nosotros. Nuestra agua brota de cuatro profundos pozos; tenemos grandes reservas de alimentos; nuestra energa la obtenemos del sol. En caso necesario, podramos condensar agua y sintetizar alimento del aire, al menos as me lo ha asegurado nuestro gran terico bioqumico X. B. Ladisname. Pero la noticia es sa y yo os la tena que comunicar. Maana se

reunir el Consejo de Notables. VIII Bien, entonces dijo Hagedorn dirigindose al consejo, olvidmonos por una vez de las formalidades. O. Z. Garr, qu hay de nuestros caones? O. Z. Garr, vestido con un magnfico uniforme gris y verde de los Dragones Overwhele, dej con cuidado su casco sobre la mesa, de forma que el penacho permaneciera erguido. Cuatro de los doce caones parecen funcionar perfectamente. Otros cuatro han sido saboteados cortando los circuitos y los restantes han sido saboteados por medios que, pese a una cuidadosa investigacin no han sido determinados. He reclutado media docena de aldeanos que demuestran cierta habilidad mecnica, y les he instruido detalladamente. Ahora estn empalmando los cables. Esto es todo cuanto puedo decir respecto a los caones. Son unas noticias moderadamente buenas dijo Hagedorn. Y qu hay del plan propuesto de formar cuerpos de campesinos armados? El proyecto est en marcha. En este momento, A. F. Mull y I. A. Berzelius estn inspeccionando a los aldeanos con vistas al reclutamiento y entrenamiento. No puedo hacer ninguna previsin entusiasta en cuanto a la eficacia militar de tales cuerpos, aunque sean entrenados y mandados por A. F. Mull, I. A. Berzelius y yo mismo. Los aldeanos son una pacfica raza, admirablemente dotada para escardar hierbas, pero ineficaz para la lucha. Hagedorn contempl a todos los miembros del consejo. Hay alguna otra sugerencia? Beaudry habl con voz ronca y airada. Si al menos nos hubieran dejado nuestros vehculos de energa, podramos haber cargado en uno el can. Al menos para eso los aldeanos sirven. Entonces podramos ir hasta Janeil y sorprender a esos perros por la retaguardia. Estos meks son unos autnticos demonios dijo Aure. Qu tienen pensado hacer? Por qu, al cabo de tantos siglos, de repente pueden volverse malvados? Todos nos hacemos la misma pregunta dijo Hagedorn_ Xanten, a tu regreso del reconocimiento trajiste un cautivo, intentaste interrogarle? No dijo Xanten. A decir verdad, desde entonces no he vuelto a pensar en l. Por qu no intentas interrogarlo? Es posible que nos proporcione alguna pista.

Xanten cabece en seal de asentimiento. Puedo intentarlo, aunque sinceramente no espero obtener nada. Claghorn, t eres el experto en meks dijo Beaudry. Habras considerado a estas criaturas capaces de tan complicado complot? Qu esperan conseguir? Acaso nuestros castillos? No cabe duda de que son capaces de hacer una precisa y meticulosa planificacin dijo Claghorn. Su crueldad me sorprende, posiblemente ms de lo que debiera sorprenderme. Nunca he tenido conocimiento de que codiciaran nuestras posesiones materiales, y no han mostrado tendencia alguna a lo que nosotros consideramos cosas propias de la civilizacin: refinadas discriminaciones de sentimiento y cosas semejantes. A menudo, he pensado que la lgica estructural de su cerebro es de mayor trascendencia de lo que nosotros creemos. Nuestros propios cerebros se caracterizan por su falta de estructura racional. Si consideramos la forma azarosa en la que se conforman nuestros pensamientos, se registran, se guardan y se recuerdan, cualquier acto racional aislado resulta un milagro. Tal vez no seamos capaces de racionalizar, tal vez todo pensamiento no sea ms que una serie de impulsos generados por una emocin, activados por otra y ratificados por una tercera. Por su parte, el cerebro de los meks es una maravilla de lo que parece ser perfecta ingeniera. Es un cerebro toscamente cbico, compuesto de clulas microscpicas, interconectadas por fibrillas orgnicas, cada una de las cuales es una molcula monofilamentosa de escasa resistencia elctrica. Dentro de cada clula hay una pelcula de slice, un fluido de variable conductibilidad y propiedades dielctricas, y una envoltura que es una compleja mezcla de xidos metlicos. Este cerebro es capaz de almacenar grandes cantidades de informacin de forma ordenada. A menos que se olvide intencionadamente, en la capacidad que los meks poseen, no se pierde ningn dato. El cerebro funciona tambin como un receptor-transmisor de ondas de radio, y posiblemente como un detector y transmisor de radar, aunque esto es slo una especulacin. Pero el cerebro mek no posee matiz emocional. Un mek es exactamente igual a otro, sin que nosotros percibamos ninguna diferenciacin personal. Esto, evidentemente, est en funcin de su sistema de comunicacin. Resultara inconcebible que una personalidad nica se desarrollara en semejantes condiciones. Si nos servan eficazmente y lealmente, al menos as lo creamos, era porque no sienten nada respecto a su condicin, ni orgullo ni resentimiento ni vergenza. Nada en absoluto. Ni nos amaban ni nos odiaban. Ni ahora tampoco. Para nosotros es difcil

concebir este vaco emocional, ya que todos nosotros sentimos algo con relacin a cada cosa. Vivimos en un tumulto de emociones. Ellos estn tan libres de emociones como un pedazo de hielo. Fueron alimentados, cobijados y mantenidos de una forma que consideraban satisfactoria. Por qu se rebelaron? Aunque he especulado mucho al respecto la nica razn que puedo formular resulta tan grotesca e ilgica que me niego a tomarla en serio. Si, despus de todo, sta es la explicacin correcta... Su voz se quebr. Y bien inquiri O. Z. Garr en tono perentorio, entonces qu? Entonces..., todo da igual. Estn entregados a la destruccin de la raza humana. Mi especulacin no altera nada. Hagedorn se volvi hacia Xanten y le dijo: Todo esto puede ayudarle en sus pesquisas. Estaba a punto de sugerir que, si l est de acuerdo, Claghorn podra ayudarme dijo Xanten. Como quiera dijo Claghorn, aunque en mi opinin, la informacin, sea cual sea, carece de importancia. Lo que deberamos hacer es buscar un medio de rechazarlos y de salvar nuestras vidas. Y, salvo la fuerza de panteras que mencion usted en nuestra anterior sesin, no puede concebir ningn arma sutil? pregunt vidamente Hagedorn. Un aparato que eleve las resonancias elctricas de sus cerebros, o algo parecido? No es posible dijo Claghorn. Algunos rganos del cerebro de los meks funcionan como reductores de corriente. Aunque bien es cierto que durante este tiempo ellos pueden no ser capaces de comunicar. Tras reflexionar durante unos instantes, aadi pensativamente: Quin sabe? Tal vez A. G. Bernal y Uegus, tericos con profundo conocimiento sobre esos impulsos, puedan construir uno o varios aparatos de ese tipo para su posible utilizacin. Hagedorn cabece dubitativamente y mir a Uegus. Sera eso posible? Uegus enarc las cejas. Construir? No cabe duda de que puedo disear un instrumento de ese tipo. Pero dnde encontrar las piezas? Tiradas sin orden ni concierto por los almacenes, unas en condiciones de funcionar y otras no. Para conseguir algo que valga la pena he de empezar como un aprendiz, un mek. La irritacin se le notaba en su endurecida voz. Me resulta difcil creer que deba forzarme a ello. Consideris que yo y mis conocimientos somos tan indignos? Hagedorn se apresur a tranquilizarle:

Por supuesto que no! Jams se me ocurrira poner en tela de juicio su dignidad. Jams! reafirm Claghorn. Sin embargo, dada la actual situacin de emergencia, los acontecimientos van a imponernos indignidades, a menos que nosotros mismos nos las impongamos desde ahora. Muy bien dijo Uegus con una tensa sonrisa dibujada en sus labios. Me acompaar al almacn y all le indicar las piezas que hay que sacar y montar, y usted realizar el trabajo. Qu dice a eso? Digo que s, con mucho gusto, si eso va a ser de verdadera utilidad. Sin embargo, me ser muy difcil hacer el trabajo para una docena de tericos diferentes. Alguien ms quiere trabajar conmigo? No hubo respuesta. El silencio era absoluto, como si todos los caballeros presentes contuvieran la respiracin. Hagedorn empez a hablar, pero Claghorn le interrumpi. Perdn, Hagedorn, pero aqu topamos de lleno con un principio bsico, y ha de ser establecido ahora. Hagedorn mir desesperadamente a todo el consejo. Algn comentario relevante? Claghorn ha de actuar segn le dicte su propia naturaleza dijo O. Z. Garr con la ms dulce de las voces. Yo no soy quien para decirle lo que debe hacer. Pero en lo que a m respecta, no puedo rebajar mi dignidad de caballero de Hagedorn ya que me resulta tan natural como el respirar. Si en alguna ocasin se ve comprometida, me convertir en una parodia de caballero, en una grotesca mscara de m mismo. Esto es Castillo Hagedorn, y nosotros representamos la culminacin de la civilizacin humana. Por lo tanto, cualquier compromiso se convierte en degradacin, toda mengua de nuestras normas en deshonor. He odo la palabra emergencia. Qu deplorable concepto! Calificar con la palabra emergencia los rechinos y chasquidos de unas criaturas como los meks es, a mi juicio, indigno de un caballero de Hagedorn! Un murmullo de aprobacin inund la sala. Claghorn se reclin en su asiento, con la barbilla sobre el pecho, como si se estuviera relajando. Sus ojos azul claro fueron recorriendo uno a uno a todos los miembros del consejo, para volver despus a O. Z. Garr, a quien estudi con fro inters. Evidentemente, sus palabras estaban dirigidas a m dijo. Aunque aprecio su malicia, sta es una cuestin menor. Separ la vista de O. Z. Garr y la alz hacia la maciza lmpara diamante y esmeralda. El hecho de que el consejo en pleno, a pesar de mi fervoroso encarecimiento, respalda

su punto de vista es lo verdaderamente importante. No puedo seguir apremiando, discutiendo, insinuando; dejar Castillo Hagedorn ahora mismo. La atmsfera me resulta sofocante. Espero que sobrevivis al ataque de los meks, aunque lo dudo. Son una raza muy ingeniosa, libre de remordimientos y prejuicios, cuya condicin hemos estado subestimando durante mucho tiempo. Claghorn se levant de su asiento, insert la tableta de marfil en su hueco y aadi: Me despido de todos vosotros. Hagedorn se levant y le tendi los brazos en gesto implorante: No te marches irritado, Claghorn. Recapacita! Necesitamos tus conocimientos, tu experiencia! No lo dudo dijo Claghorn, pero lo que ms necesitis es actuar segn el consejo que os he dado. A menos que tengamos una base comn, todo intercambio es intil y tedioso. Hizo un breve saludo dirigido a todo el grupo, y sali de la cmara. Lentamente, Hagedorn volvi a sentarse. Los dems se movieron inquietos, tosieron, contemplaron la lmpara, estudiaron sus tabletas de marfil. O. Z. Garr, sentado junto a B. F. Wyas, le dijo algo en voz baja y ste cabece solemnemente. Hagedorn habl con voz apagada: Perderemos la presencia de Claghorn, sus juicios penetrantes, aunque heterodoxos... Pero es lo que hemos conseguido. Uegus, tal vez t puedas encargarte del plan que estbamos discutiendo. Xanten iba a interrogar al mek cautivo; O. Z. Garr, sin duda, procurar reparar el can de energa... sin tener en cuenta estos asuntos secundarios, al parecer no hemos llegado a ningn plan general de accin con el que ayudar a Janeil o a nosotros mismos. Marune habl: Y los otros castillos? Todava existen? No hemos tenido ninguna noticia. Sugiero que enviemos pjaros a todos los castillos para saber cul es la situacin. Hagedorn asinti. Me parece una inteligente propuesta. Podrs encargarte de esto, Marune? As lo har. Bueno, por ahora levantaremos la sesin. Marune de Aure se encarg de enviar a los pjaros a los distintos castillos, y uno tras otro regresaron. Sus informes eran muy parecidos: Sea Island est desierto, sus columnas de mrmol estn esparcidas a

lo largo de la playa. Cpula Perla se ha derrumbado, los cadveres flotan en el Jardn de Agua. Maraval humea y huele a muerte. Caballeros, aldeanos, phanes..., todos muertos. Oh! Incluso los pjaros se han marchado! Delora, Triste escena! Ni rastro de vida! Alume est desolado. El gran portn de madera ha sido destrozado. La eterna Llama Verde se ha extinguido! En Halcyon no hay nada. Les aldeanos fueron arrojados a un foso. Tuang: silencio. Morninglight: muerte. IX Pasaron tres das, al cabo de los cuales Xanten at seis pjaros a una silla de vuelo. Primero los gui para que hicieran un amplio recorrido alrededor del castillo, y luego hacia el sur, hacia Far Valley. Los pjaros profirieron sus habituales quejas. A grandes y desmaados saltos, que amenazaron con arrojar a Xanten al suelo, cruzaron el puente. Al fin, ganando altura, se alzaron dibujando crculos. A lo lejos, Castillo Hagedorn se convirti en una intrincada miniatura, cada Casa caracterizada por su peculiar racimo de torretas y nidos, su extrao tejado, su ondeante pendn. Los pjaros describieron el crculo que se les haba ordenado, esquivando los riscos y los pinos de Sierra Norte. Luego, inclinando las alas contra el viento, se deslizaron hacia Far Valley. Con una agradable sensacin inundndole, Xanten sobrevol los dominios de Hagedorn: viedos, huertos, campos, pueblos de aldeanos. Tras cruzar Lago Maude, con sus diques y sus pabellones, las vegas de ms all, donde pastaba el ganado de Hagedorn, no tardaron en llegar a Far Valley, en el lmite de las tierras de Hagedorn. Xanten les indic el lugar en el que deseaba bajar. Los pjaros, que hubieran preferido un sitio ms cercano a la aldea desde el que podran haberlo visto todo, grueron y gritaron irritados y bajaron con tal brusquedad a Xanten que, de no haber estado prevenido, hubiera rodado por el suelo. Aunque aterriz sin ninguna elegancia, al menos Xanten segua de pie. Esperadme aqu les orden a los pjaros. No os desmandis; no enredis las correas. A mi regreso, quiero ver a seis pjaros tranquilos, en perfecta formacin, y las cuerdas sin retorcer ni enredar. Y no riis! Nada de gritos estridentes que llamen la atencin! Portaos bien y no

desobedezcis mis rdenes! Procurando que Xanten no pudiera orlos, los pjaros profirieron injuriosos comentarios al tiempo que se enfurruaban, pataleaban y agachaban la cabeza. Xanten les dedic una ltima mirada de advertencia, y enfil el sendero que llevaba a la aldea. Un grupo de muchachas de la aldea llenaba sus cestos con las negras y maduras moras que colmaban las enredaderas. Una de las del grupo era la muchacha que O. Z. Garr haba pensado reservarse para su uso personal. Al pasar por su lado, Xanten se detuvo e hizo un corts saludo. Si mi memoria no me falla, nos hemos visto anteriormente. La muchacha sonri, una sonrisa medio triste medio caprichosa. En efecto, tiene buena memoria. Nos vimos en Hagedorn, donde estuve cautiva. Y despus, cuando me gui hasta aqu, de noche, aunque no pude ver su cara. Le tendi su cesto. Tiene hambre? Quiere comer? Xanten cogi unas cuantas moras. Mientras conversaban, supo que el nombre de la muchacha era Glys Meadowsweet, que no saba quines eran sus padres, aunque lo ms probable es que fueran nobles de Castillo Hagedorn que haban sobrepasado con ella su cuota de nacimientos. Ahora Xanten la examin con ms detenimiento que antes, aunque no pudo hallar parecido alguno con ninguna familia de Hagedorn. Lo ms seguro es que desciendas de Castillo Delora. Si hay algn parecido familiar que yo pueda detectar es con los Cosanza de Delora, una familia notable por la belleza de sus damas. Est casado? pregunt ella ingenuamente. No dijo Xanten, y era cierto, puesto que haba disuelto su relacin con Araminta el da anterior. Y t? Ella movi la cabeza negativamente. Si estuviera casada no estara cogiendo moras. Este trabajo est reservado a las doncellas. Por qu ha venido a Far Valley? Por dos razones. La primera para verte. Al or sus propias palabras, Xanten se sorprendi, pero con igual sorpresa comprendi que era cierto. Nunca he tenido oportunidad de hablar contigo y siempre me he preguntado si seras tan encantadora y alegre como bella. La muchacha se encogi de hombros, con lo que Xanten no pudo estar seguro de si sus palabras le habran complacido o no; los cumplidos de los caballeros a veces traan consigo consecuencias desagradables. Bueno, no importa, he venido tambin para hablar con Claghorn. Est all dijo ella con voz lisa, incluso fra, indicndole el lugar. Ocupa aquella choza. La muchacha continu con su tarea y Xanten, tras hacer una

reverencia, se encamin a la choza que ella le haba indicado. Claghorn, vestido con holgados pantalones de tela hecha en casa que le llegaban hasta la rodilla, estaba cortando lea con un hacha. Al ver a Xanten se detuvo, se apoy con el mango del hacha y se limpi la frente. Oh, Xanten, qu alegra verle! Cmo est la gente de Castillo Hagedorn? Como siempre. Hay poco que contar, aunque he venido para traerle noticias. De verdad? Claghorn se reclin en el mango del hacha y examin minuciosamente a Xanten con su vivida mirada azul. Durante nuestra ltima reunin sigui Xanten acept lata-rea de interrogar al mek cautivo. Despus de haberlo hecho, me siento algo afligido de que usted no estuviera cerca para ayudarme, ya que me habra resuelto ciertas ambigedades de las respuestas. Siga hablando dijo Claghorn. Es posible que pueda hacerlo ahora. Inmediatamente despus de la reunin del consejo me dirig a la bodega donde estaba confinado el mek. No tena alimento, as que le di jarabe y le acerqu un cubo con agua del que apenas bebi. No tard en comunicarme que deseaba almejas desmenuzadas. Las ped a la cocina y me las trajeron; el mek ingiri ms de un kilo. Como ya dije, no era un mek vulgar y corriente, era tan alto como yo y no llevaba bolsa de jarabe. Le conduje a otra estancia, donde le indiqu que se sentara. Le mir fijamente y l me sostuvo la mirada. Las pas que yo haba arrancado ya le estaban creciendo, con lo que es posible que pudiera recibir mensajes de los meks de otra parte. Pareca una bestia superior, no manifestaba sumisin ni respeto y responda sin vacilar a mis preguntas. Primero le dije: "Los nobles de los castillos estn asombrados por la revuelta de los meks. Creamos que estabais satisfechos con la vida que llevabais. Estbamos equivocados?". "Evidentemente". Estoy seguro de que esa fue la palabra que utiliz, aunque yo jams haba supuesto ningn tipo de ingenio en un mek. "Muy bien, entonces", dije, "en qu estbamos equivocados?" "Es obvio. Ya no queremos trabajar a vuestras rdenes. Queremos que nuestras vidas se rijan segn nuestras propias normas tradicionales". Semejante respuesta me sorprendi. Yo no tena conocimiento alguno de que los meks tuvieran normas de ningn tipo, y menos an normas tradicionales. Claghorn cabece y dijo: Tambin a m me ha sorprendido la amplitud de la mentalidad mek.

Reproch al mek: "Por qu matar? Por qu destruir nuestras vidas para mejorar las vuestras?". Tan pronto como acab de formular la pregunta comprend mi error al hacrsela. Y creo que el mek tambin se dio cuenta. Rpidamente, en respuesta, seal algo que creo que era: "Sabamos que tenamos que actuar con decisin, vuestro propio protocolo as lo exige. Aunque podramos haber vuelto a Etamin Nueve, preferimos la Tierra, y de ella haremos nuestro propio mundo, con nuestros grandes diques, tubos y rampas soleadas". Esto pareca bastante claro, pero an tena algunas dudas. Dije: "Es comprensible, pero, por qu matar? Por qu destruir? Podais haberos ido a otra regin, no os habramos molestado. "Segn vuestra propia idea eso es impracticable. Un mundo resulta demasiado pequeo para dos razas antagnicas. Tratarais de enviarnos de nuevo a Etamin Nueve". "Ridculo", dije, "fantstico y absurdo". Nos tomis por monstruos?" "No", insisti la criatura. "En Castillo Hagedorn dos notables estaban buscando el puesto ms alto. Uno de ellos nos asegur que si acceda al puesto, ste sera el objetivo de su vida". "Grotesca equivocacin", le dije. "Un hombre, un luntico, no puede hablar en nombre de todos los hombres". "No? Un mek habla por todos los meks, pensamos con una mente nica. Los hombres no son iguales?" "Cada hombre piensa por s mismo. El luntico que te asegur tal necedad es un depravado. Pero ahora todo se ha aclarado. No nos proponemos enviaros a Etamin Nueve. Os retiraris de Janeil, os iris lejos y nos dejaris en paz?" "No. Las cosas ya han ido demasiado lejos. Ahora destruiremos a todos los hombres. La verdad que encierra la frase es bien clara: un mundo resulta demasiado pequeo para dos razas". "Entonces, desgraciadamente, tendr que matarte", le dije. "Actuar de ese modo no es de mi agrado, pero si tu tuvieras la oportunidad de hacerlo, mataras a cuantos caballeros pudieras". Ante esto, la criatura se abalanz hacia m y yo le mat con ms decisin de la que me haba credo capaz. Ahora ya lo sabe todo. Parece que o bien usted o bien O. Z. Garr estimularon el cataclismo. O. Z. Garr? Improbable, imposible. As que fue usted, Claghorn, usted. Tiene usted ese peso sobre su conciencia! Claghorn contempl el hacha con mirada ceuda. Peso, s. Culpa, no. Ingenuidad, s. Debilidad, no. Xanten retrocedi. Claghorn, su frialdad me asombra! Antes, cuando personas

rencorosas como O. Z. Garr le consideraban un luntico... Basta, Xanten! exclam Claghorn irritado. Esta extravagante discusin me est cansando. Qu es lo que he hecho mal? Mi error fue pretender demasiado. Lo que yo quera decir era que si llegaba a ser Hagedorn enviara a los esclavos de vuelta a sus mundos. No fui elegido. Los esclavos se rebelaron. As que ni una palabra ms, me estoy cansando de este asunto. No puede imaginar cmo me angustian sus ojos saltones y su espalda curvada. Cansado del tema! grit Xanten. Critica mis ojos, mi espalda, pero, qu hay de los miles de muertos? De todos modos, cunto habran vivido? Las vidas son tan baratas como el pescado abundante en el mar. Le sugiero que deje a un lado sus reproches y dedique toda su energa en salvarse. Cree que existe un medio de hacerlo? Me mira desconcertado. Le aseguro que ese medio existe, pero nunca conocer por m cul es. Claghorn dijo Xanten. Vine aqu con la intencin de arrancar de su cuerpo su arrogante cabeza... Pero Claghorn ya no escuchaba, haba vuelto a su tarea de cortar lea. Claghorn! grit Xanten. Xanten, vyase con sus gritos destemplados a otra parte, por favor. Sermonee a sus pjaros. Girando sobre sus talones, Xanten se encamin sendero abajo. Las muchachas que recogan moras le miraron inquisitivamente y se hicieron a un lado. Xanten se detuvo y recorri el sendero con la mirada. No vea por ningn lado a Glys Meadowsweet. Prosigui su camino con renovada furia. Se detuvo de pronto. A unos cien pasos de los pjaros estaba Glys Meadowsweet, sentada sobre el tronco de un rbol cado; contemplaba una brizna de hierba como si fuera un asombroso artefacto del pasado. Para su sorpresa, los pjaros le haban obedecido y esperaban con un cierto orden. Xanten alz la mirada hacia el cielo, pate el csped. Suspir profundamente y se acerc a Glys Meadowsweet. Observ que se haba colocado una flor en su largo cabello suelto. Despus de un par de segundos, ella alz la vista y escudri su rostro. Por qu est tan irritado? Xanten se palme el muslo y se sent junto a ella. Irritado? No, estoy fuera de m, de frustracin. Claghorn es insoportable. Sabe cmo se puede salvar Castillo Hagedorn, pero se niega a divulgar su secreto. Glys Meadowsweet se ri, y aqul fue el sonido ms agradable de todos

los que Xanten haba odo en Castillo Hagedorn. Habla de secreto cuando incluso yo lo conozco? Tiene que tratarse de un secreto! replic Xanten. No quiso decrmelo. Escuche, si teme que se enteren los pjaros, lo dir en voz baja. Y pronunci unas cuantas palabras en su odo. Tal vez su dulce aliento embriag a Xanten, puesto que la esencia explcita de la revelacin no penetr del todo en su conciencia. Sonri amargamente. Eso no es ningn secreto, se trata de lo que los escitas prehistricos denominaban bathos. Deshonor para los caballeros! Bailamos con los aldeanos? Servimos esencias a los pjaros y discutimos con ellos el resplandor de nuestras phanes? Deshonor? De un salto, Glys se puso en pie. Entonces tambin considerar deshonor hablar conmigo, estar aqu sentado junto a m, hacer ridculas sugerencias! No he hecho ninguna sugerencia protest Xanten. Estoy aqu sentado con toda correccin... Demasiada correccin, demasiado honor! Con un despliegue de pasin que asombr a Xanten, Glys Meadowsweet arranc la flor de su cabello y la tir al suelo. Vyase! Fuera! No dijo Xanten con repentina humildad. Se inclin, recogi la flor, la bes y volvi a colocarla entre el cabello de la muchacha. No soy tan honorable. Me esforzar al mximo. Puso los brazos sobre los hombros de la joven, pero ella le mantuvo apartado. Dgame dijo ella, con madura severidad, posee alguna de esas peculiares mujeres-insecto? Yo? Phanes? No, no tengo phanes. Al or la respuesta, Glys Meadowsweet se relaj y permiti que Xanten la abrazara, mientras los pjaros cloqueaban, soltaban risotadas y hacan vulgares sonidos rasposos con las alas. X Era verano. A pesar de que el dique que rodeaba Janeil era ya alto, el 30 de junio Janeil y Hagedorn celebraron la Fiesta de las Flores. Poco despus, una noche, con seis pjaros escogidos para la ocasin, Xanten fue a Castillo Janeil. All, propuso al consejo que la poblacin fuera evacuada con los pjaros (tantos como fuera posible, todos los que quisieran

irse). El consejo le escuch con ptreos rostros y le ignor, sin tan siquiera hacer algn comentario. Xanten regres a Castillo Hagedorn. Valindose de los ms cautelosos mtodos, hablando nicamente con los camaradas de confianza, Xanten alist a cerca de treinta o cuarenta cadetes y caballeros. Inevitablemente, a pesar de la cautela, no pudo ocultar la tesis doctrinal de su secreto programa. La primera reaccin de los tradicionalistas fue burlarse de ellos y acusarles de cobarda. Ante la insistencia de Xanten, los desafos no fueron aceptados ni propuestos por sus fogosos compaeros. En la tarde del 9 de septiembre cay Castillo Janeil. Pjaros excitados fueron los que se encargaron de llevar la noticia a Castillo Hagedorn; explicaban el triste relato una y otra vez, con voces cada vez ms histricas. El ahora flaco y fatigado Hagedorn, convoc inmediatamente la reunin del consejo. Tomaron nota de las sombras circunstancias. De modo que somos el ltimo castillo. Es inconcebible que los meks puedan hacernos dao. Pueden estar construyendo diques alrededor de nuestro castillo durante veinte aos y no conseguir otra cosa que perder el tiempo. Estamos seguros; pero resulta extrao y difcil de asimilar que aqu, en Castillo Hagedorn, viven los ltimos caballeros de la raza. Xanten habl con voz forzada por la fervorosa conviccin: Veinte aos..., cincuenta aos, qu les importa eso a los meks? Cuando consigan cercarnos, cuando se desplieguen, entonces estaremos atrapados. No comprendis que sta es nuestra ltima oportunidad de escapar de la gran prisin en que se va a convertir Castillo Hagedorn? Escapar, Xanten? Vaya una palabra! Que vergenza! grit O. Z. Garr. Reagrupe su miserable pandilla y vyanse! A la estepa, a los pantanos o a la tundra! Puede marcharse cuando quiera con sus cobardes, pero tenga la bondad de dejar de alarmarnos constantemente! Garr, estoy convencido desde que me convert en cobarde. La supervivencia es una buena moralidad. Lo he odo de labios de un reconocido sabio. Bah! De qu sabio? A. G. Philidor, si es que es preciso que sepis todos los detalles. O. Z. Garr se toc la frente. Os refers a Philidor el Expiacionista? Es de los ms extremados, expa por todos los dems. Xanten, por favor, sea sensato! Si conseguimos liberarnos del castillo, a todos nosotros todava nos quedan unos aos por delante dijo Xanten con voz ruda.

Pero el castillo es nuestra vida! intervino Hagedorn. Xanten, qu seramos nosotros sin el castillo? Animales salvajes? Nmadas? Seramos hombres vivos. O. Z. Garr, disgustado, dijo algo en voz baja y se volvi para inspeccionar algo que colgaba de la pared. Indeciso y perplejo, Hagedorn mene la cabeza. Beaudry alz las manos. Xanten, tiene la virtud de invalidarnos todos nuestros argumentos. Llega aqu y nos inculca este sentido de urgencia; pero, por qu? En Castillo Hagedorn estamos tan seguros como en el seno de nuestra madre. Qu vamos a conseguir renunciando a todo: honor, dignidad, comodidad, delicadezas civilizadas... sin ms razn que escapar a los pramos? Janeil estaba seguro dijo Xanten. Dnde est hoy Janeil? Muerte, ropa enmohecida, vino cido, todo eso queda ahora de Janeil. Lo que conseguimos escapando es la seguridad de la supervivencia. Lo que yo planteo es mucho ms que una simple escapada. Puedo imaginar unas cien ocasiones en las que la muerte es mejor que la vida! estall Isseth. Hemos de morir con deshonor y vergenza? Por qu no puedo dejar que mis ltimos aos transcurran dignamente? B. F. Robarth irrumpi en la estancia: Consejeros, los meks se aproximan a Castillo Hagedorn. Con fiera mirada, Hagedorn recorri la sala. Existe consenso? Qu hemos de hacer? Xanten alz las manos. Que cada cual haga lo que considere mejor. No discutir ms, ya estoy cansado. Hagedorn, puede levantar la sesin para que podamos dedicarnos a nuestros asuntos, y yo concretamente a mi escapada? Se levanta la sesin dijo Hagedorn, y todos subieron a las murallas para otear. Aldeanos de los alrededores, cargados con bultos, avanzaban en tropel por el camino que llevaba al castillo. En el valle, en la linde de Bartholomew Forest, se poda ver un grupo de vehculos de energa y una masa amorfa de color marrn-oro: meks. Sealando al oeste, Aure dijo: Mirad, all vienen, por el Gran Pantano. Se volvi para escudriar el este. Y mirad, all, en Bambridge: meks! Todos se volvieron a un tiempo para mirar hacia Sierra Norte. O. Z. Garr seal una silenciosa hilera de formas doradas. All estn los gusanos, esperando! Nos han acorralado. Muy bien, dejmosles que esperen!

Se volvi, cogi el ascensor hasta la plaza, la cruz rpidamente hacia Casa Zumbeld, donde trabaj el resto de la tarde con su Gloriana, de quien esperaba grandes cosas. Al da siguiente, el asedio se hizo formal. Alrededor de Castillo Hagedorn la actividad mek se hizo patente: cobertizos, almacenes, barracas. Dentro de esta periferia, justo fuera del alcance del can de energa, los vehculos alzaban grandes cantidades de lodo. Durante esa noche, estos montones se extendieron hacia el castillo; y lo mismo sucedi a la noche siguiente. Finalmente, se hizo evidente el propsito de aquellos montculos: servan para cubrir una serie de zanjas que llevaban al risco sobre el que se alzaba Castillo Hagedorn. Al da siguiente, algunos de los montculos ya haban alcanzado el pie del risco. Inmediatamente, desde el fondo, empez a avanzar una sucesin de vehculos de energa cargados con grava. Se aproximaban, arrojaban su carga y volvan a meterse otra vez en las zanjas. En total se haban dispuesto ocho zanjas. Desde cada una de ellas rodaban interminables cargas de lodo y piedras que haban sido arrancadas del risco sobre el que se asentaba Castillo Hagedorn. Al fin, los nobles, apiados en los muros de defensa, entendieron el significado de todo aquel trabajo. Su propsito no es sepultarnos dijo Hagedorn, slo intentan minar el risco sobre el que se alza el castillo. El sexto da de asedio, un gran segmento de la ladera tembl, se hundi y un alto remate de piedra que llegaba casi hasta la base de las murallas se derrumb. Si esto sigue as dijo Beaudry, duraremos menos que Janeil. Entonces, adelante! grit O. Z. Garr con sbita vehemencia. Utilicemos el can de energa. Volaremos sus miserables zanjas y a ver qu hacen entonces esos bergantes. Rpidamente, O. Z. Garr se dirigi al emplazamiento ms prximo y grit a los aldeanos que retiraran la lona; Xanten, que estaba por all cerca, dijo: Permtame ayudarle. Arranc la lona y aadi: Dispare ahora, si puede. O. Z. Garr le contempl perplejo. Luego, avanz y gir el gran proyector de modo que apuntara a un montculo. Puls el interruptor. Frente a la boca circular, el aire restall, se agit, flame con chispas prpura. El objetivo hume, primero se torn negro, luego rojo oscuro, finalmente se hundi en un crter incandescente. Pero la tierra subyacente, de un grosor de medio metro, proporcionaba demasiado aislamiento; el charco fundido se hizo

candente, pero dej de extenderse o ahondarse. Sbitamente, como un cortocircuito elctrico, el can de energa rechin y dej de funcionar. Contrariado e irritado, O. Z. Garr inspeccion el mecanismo. Luego, con un gesto de disgusto, se volvi. No caba duda de que la eficacia de los caones era limitada. Dos horas ms tarde, por el lado oriental del risco, se derrumb otra gran franja de piedra y, justo antes de ponerse el sol, se desprendi otra masa similar de la parte occidental, all donde el muro del castillo se alzaba en una lnea casi ininterrumpida desde el risco. Al caer la medianoche, Xanten y sus partidarios, acompaados de sus hijos y consortes, abandonaron Castillo Hagedorn. Seis parejas de pjaros se lanzaron desde el punto de vuelos hasta una vega prxima a Far Valley, y mucho antes del alba ya haban transportado a todo el grupo. Nadie se despidi de ellos. XI Transcurrida una semana, se derrumb otra seccin del risco oriental, arrastrando consigo un contrafuerte de roca fundida. En las bocas de las zanjas, los montones de cascote excavado crecan de manera alarmante. Los daos ms espectaculares los haban sufrido las zonas este y oeste, siendo la cara sur escalonada la menos afectada. Sbitamente, al cabo de un mes del inicio del asalto, se derrumb un gran sector de las terrazas, abriendo una grieta irregular que intercept el camino y desmoron las estatuas de los primeros notables que se alzaban a lo largo de la balaustrada de la avenida. Hagedorn convoc al consejo para una reunin. La situacin no ha mejorado dijo en un dbil intento de ingeniosidad. Nuestras ms pesimistas sospechas han sido superadas. Triste situacin la nuestra! Confieso que la idea de esperar la muerte entre mis destrozadas pertenencias no me agrada. Aure hizo un gesto de desesperacin. Lo mismo me ocurre a m. Qu importa morir? Todos hemos de morir! Pero cuando pienso en todas mis preciosas posesiones, me pongo enfermo. Mis libros pisoteados, mis jarrones destrozados, mis tabardos desgarrados! Mis alfombras enterradas! Mis phanes estranguladas! Mis lmparas derribadas! stas son mis pesadillas! No puedo soportar pensar en todo eso. Vuestras posesiones no son menos preciosas que cualesquiera otras dijo Beaudry con presteza. Pero carecen de vida propia. Cuando

nosotros hayamos desaparecido, a quin le importar lo que les ocurra a los objetos? Marune retrocedi. Hace un ao deposit dieciocho frascos de esencia de primera clase; doce Lluvia Verde, tres de Balthazar y tres de Faidor, piense en ello si quiere pensar en tragedias! Es lo nico que sabemos gru Aure. Yo tengo... yo tengo... Su voz se desvaneci. O. Z. Garr pate con impaciencia. Es preciso que evitemos las lamentaciones a toda costa! Tenemos una oportunidad, recordis? Xanten nos aconsej que nos marchramos. Ahora l y sus partidarios se han ido y pastan por las montaas del norte con los expiacionistas. Para bien o para mal, nosotros optamos por quedarnos. Desgraciadamente, ha sido para mal. Hemos de aceptar la realidad como caballeros. El consejo asinti melanclicamente. Hagedorn sac un frasco de extraordinario Radamanth, y sirvi a todos con una prodigalidad que antes hubiera sido inconcebible. Puesto que no tenemos futuro, brindemos por nuestro glorioso pasado! A lo largo de aquella noche se observaron disturbios en diversos puntos del cerco de los meks: llamas en cuatro puntos distintos, el lejano sonido de roncos gritos. Al da siguiente, la actividad pareci disminuir un poco. Pero, al llegar la tarde, un vasto segmento del risco se derrumb. Al cabo de un momento, como tras majestuosa deliberacin, el alto muro oriental se resquebraj y derrumb, dejando expuestas al cielo abierto las partes posteriores de seis grandes casas. Una hora despus del ocaso, un grupo de pjaros se pos sobre el puente de vuelos. Xanten salt del asiento, baj corriendo por la escalera hasta la plaza, junto al palacio de Hagedorn. Un pariente fue a avisar a Hagedorn, que apareci y contempl sorprendido a Xanten. Qu hace aqu? Le creamos en el norte, a salvo, con los expiacionistas. Los expiacionistas no estn en el norte a salvo dijo Xanten. Se han unido a los dems, estamos luchando. Hagedorn adelant la barbilla. Luchando? Los caballeros estn combatiendo a los meks?

Y lo estamos haciendo y con todas nuestras fuerzas. Hagedorn sacudi la cabeza, asombrado. Tambin los expiacionistas? Cre que haban pensado huir hacia el norte. Algunos as lo hicieron, entre ellos A. G. Philidor. Entre los expiacionistas hay facciones, como aqu. La mayora de ellos no estn ni a quince kilmetros, igual que los nmadas. Aunque algunos cogieron sus vehculos de energa y huyeron, el resto est matando meks con verdadero fervor fantico. Supongo que os darais cuenta del trabajo que hicimos la pasada noche. Quemamos cuatro almacenes, destruimos los depsitos de jarabe, matamos a ms de cien meks y destruimos una docena de vehculos. Tambin nosotros tuvimos bajas, lo cual nos perjudica mucho, porque nosotros somos pocos y los meks son muchos. Por eso estoy aqu, necesitamos ms hombres. Venid a luchar con nosotros! Hagedorn se volvi y se encamin hacia la gran plaza principal. Har salir a la gente de sus casas. Habla t con ellos. Durante toda la noche, los pjaros, quejndose amargamente por la tarea sin precedentes, trabajaron, transportando caballeros que devueltos a la cordura por la inminente destruccin de Castillo Hagedorn, ahora se mostraban dispuestos a abandonar todos los escrpulos y luchar por sus vidas. Los tradicionalistas ms firmes seguan negndose a comprometer su honor, pero Xanten les dio animosa seguridad: Entonces, quedaos aqu, merodeando por el castillo como ratas furtivas. Sacad cuanto placer podis del hecho de que estis siendo protegidos; poco ms os depara el futuro. Y muchos de los que le oan se alejaron disgustados. Xanten se volvi a Hagedorn: Y usted? Viene o se queda? Hagedorn suspir profundamente y dijo: Castillo Hagedorn est llegando a su fin. Me unir a vosotros. Sbitamente, la situacin haba cambiado. Los meks, que formaban un amplio crculo alrededor de Castillo Hagedorn, no haban esperado ninguna resistencia en el campo y muy poca del castillo. Haban establecido sus barracas y depsitos de jarabe slo en funcin de la conveniencia, sin pensar en la necesidad de su defensa. De este modo, resultaba fcil acercarse, causarles daos y desaparecer sin sufrir prdidas graves. A continuacin, los meks, situados a lo largo de Sierra Norte se vieron acosados y, por ltimo, tras sufrir muchas prdidas, abandonaron sus puestos. En el crculo que rodeaba Castillo Hagedorn se abri una brecha. Luego, dos das despus,

tras la destruccin de otros cinco depsitos de jarabe, los meks retrocedieron ms todava. Haciendo un terrapln ante las dos zanjas que conducan a la cara sur del risco, establecieron una posicin defensiva ms o menos sostenible. Aunque seguan luchando, en lugar de sitiar, pasaron a estar sitiados. En el interior de la ya reducida zona, que defendan los meks concentraron las existencias que les quedaban de jarabe, utensilios, armas y municiones. Por la noche, la zona exterior a los terraplenes se iluminaba y meks con rifles automticos la guardaban, haciendo imposible todo asalto frontal. Durante un da, valorando la nueva situacin, los algareros se mantuvieron al abrigo de los huertos circundantes. Luego se intent una tctica. Se improvisaron seis carros ligeros que cargaron de un aceite inflamable, con una granada incendiaria atada. A cada uno de estos carruajes se ataron seis pjaros, y partieron a media noche, con un hombre por carruaje. Los pjaros volaron alto y luego, a travs de la oscuridad, se deslizaron sobre la posicin mek, donde arrojaron las bombas incendiarias. Al instante, la zona estall en llamas. El depsito de jarabe se inflam; los vehculos de energa, despertados por las llamas, corran desconcertadamente de un lado para otro, aplastando meks y provisiones, chocando entre s, sumndose al terror de las llamas. Los meks que sobrevivieron se refugiaron en las zanjas. Se extinguieron algunas luces y los hombres, aprovechndose de la confusin, atacaron los terraplenes. Tras una cruenta y breve batalla, los hombres mataron a todos los centinelas y se situaron a la entrada de las zanjas, donde se encontraban ahora los restos del ejrcito mek. Pareca que la sublevacin mek haba sido sofocada. XII Las llamas se apagaron. Los guerreros humanos (trescientos hombres del castillo, doscientos expiacionistas y unos trescientos nmadas) se reunieron a la boca de la zanja y, tras hacer un balance de lo sucedido la noche anterior, consideraron los mtodos para tratar con los meks all encerrados. Al despuntar el da, los hombres de Castillo Hagedorn cuyos hijos y consortes todava permanecan dentro del castillo, fueron a buscarlos. De regreso, tambin trajeron consigo a un grupo de caballeros del castillo, entre ellos Beaudry, O. Z. Garr, Isseth y Aure. Saludaron a Hagedorn, Xanten, Claghorn y otros, compaeros suyos en otro tiempo, con cierto austero

distanciamiento que indicaba la prdida de prestigio en que haban incurrido combatiendo a los meks como a iguales. Qu va a ocurrir ahora? le pregunt Beaudry a Hagedorn. Los meks estn atrapados, pero no podis hacerles salir. Es muy posible que tengan jarabe almacenado para los vehculos de energa. Pueden muy bien sobrevivir durante meses. Considerando la situacin desde el punto de vista de un terico militar, O. Z. Garr se adelant con un plan de accin: Id a buscar el can, o haced que vuestros subordinados lo hagan, e instaladlo sobre vehculos de energa. Cuando los gusanos estn lo bastante dbiles, meted el can dentro y exterminarlos a todos, dejando una fuerza de trabajo para el castillo. Antes, utilizbamos cuatrocientos, as que ese nmero seria suficiente. Ja! exclam Xanten. Con gran placer debo comunicarle que eso nunca ser as. Si sobrevive algn mek, tendr que encargarse de reparar las naves espaciales e instruirnos en su mantenimiento. Entonces, y slo entonces, ellos y los aldeanos sern de vueltos a sus mundos nativos. Entonces, cmo espera que nos mantengamos? pregunt Garr framente. Tiene el generador de jarabe. Equpese con bolsas y beba jarabe. Garr ech hacia atrs la cabeza y contempl fra y fijamente a Xanten. Esa es su voz, slo la suya, y su insolente opinin. Habr que or a otros. Hagedorn, tambin su filosofa es sa, que la civilizacin ha de morir? No es preciso que muera dijo Hagedorn. Todos, vosotros y nosotros, debemos procurar trabajar para que no sea as. Estoy convencido de que no puede seguir habiendo esclavos. O. Z. Garr se volvi y se encamin hacia la avenida que llevaba al castillo, seguido por sus camaradas de mentalidad ms tradicionalista. Algunos se retiraron y hablaron entre s en voz baja, dedicando una o dos miradas turbias a Xanten y a Hagedorn. Desde las murallas del castillo lleg un sbito grito: Los meks! Estn tomando el castillo! Estn subiendo por los pasadizos inferiores! Atacan, salvadnos! Los hombres de abajo alzaron la vista consternados. Mientras seguan mirando el castillo, los portones se cerraron. Cmo es posible? pregunt Hagedorn. Hubiera jurado que todos entraron en las zanjas. Est muy claro dijo Xanten amargamente. Mientras estaban

minando, hicieron un tnel hasta los stanos del castillo. Hagedorn se lanz hacia adelante como si l solo pudiera atacar. Luego se detuvo. Tenemos que hacerles salir de ah. Es inconcebible que saqueen nuestro castillo! Por desgracia dijo Claghorn, las murallas nos cierran el paso tan eficazmente como antes se lo cerraron a los meks. Podemos enviar una fuerza transportada por pjaros. Una vez nos reunamos, podemos exterminarlos! Claghorn mene la cabeza. Pueden estar esperndonos en las murallas y en el puente de vuelos y, cuando se acerquen los pjaros, dispararles. Aunque asegurramos una posicin, habra una gran matanza. Por cada uno de ellos moriramos uno de nosotros. Y todava son tres o cuatro veces ms que nosotros. Hagedorn gimi: El solo hecho de imaginarlos correteando entre mis posesiones, pavonendose con mis trajes, embriagndose con mis esencias... me pone enfermo! Escuchad dijo Claghorn. Oyeron los roncos alaridos de los hombres, el crujir del can de energa. Al menos algunos todava resisten en las murallas! Xanten se acerc a un grupo de sumisos pjaros que haba cerca, a los que los acontecimientos haban asustado y apaciguado. Llevadme sobre el castillo. Fuera del alcance de los meks, pero que podamos ver lo que hacen. Cuidado, cuidado dijo uno de los pjaros. Cosas horribles estn sucediendo en el castillo. No os preocupis. Llevadme arriba, sobre las murallas! Los pjaros le alzaron, describiendo un gran crculo alrededor del risco y sobre el castillo, manteniendo la distancia para estar a salvo de los rifles automticos de los meks. Se poda ver un grupo de unos treinta hombres y mujeres, adems de los que estaban manejando el can. Entre las grandes casas, la Rotonda y el palacio, en todos los lugares a donde no poda llegar el can, hormigueaban los meks. La plaza estaba sembrada de cadveres: caballeros, damas, nios... Todos los que haban elegido permanecer en Castillo Hagedorn. O. Z. Garr estaba ante uno de los caones. Al ver a Xanten dio un grito de rabia histrica, alz el can y dispar. Los pjaros, gritando, trataron de hacerse a un lado, pero el disparo alcanz a dos. Pjaros, carro y Xanten

cayeron en gran confusin. Por algn milagro, los cuatro pjaros que todava estaban vivos recuperaron el equilibrio y, a unos treinta metros del suelo, con un frentico esfuerzo, detuvieron su cada, se aseguraron, revolotearon un instante y cayeron en picado. Xanten se tambale, librndose de las ataduras. Llegaron corriendo hombres. Est bien? grit Claghorn. Bien, s. Y tambin aterrado! Xanten suspir profundamente, y fue a sentarse sobre un saliente de piedra. Qu est ocurriendo all arriba? pregunt Claghorn. Todos estn muertos dijo Xanten, salvo una veintena. Garr se ha vuelto loco. Abri fuego contra m. Mirad! Meks en las murallas! grit A. L. Morgan. All grit algn otro. Hombres! Se estn tirando! No los estn arrojando. Unos eran hombres, otros eran meks a los que los hombres arrastraban consigo; con terrible lentitud, caan hacia su muerte. No cayeron ms. Castillo Hagedorn estaba en manos de los meks. Xanten contempl la silueta del castillo, familiar y extraa a un tiempo. No pueden pretender resistir. Slo tenemos que limitarnos a destruir las celdillas solares y no podrn sintetizar el jarabe. Hagmoslo ahora dijo Claghorn, antes de que piensen en ello y utilicen el can. Pjaros! Dio las rdenes necesarias, y cuarenta hombres, transportando cada uno de ellos una piedra del tamao de la cabeza de un hombre, se elevaron, rodearon el castillo y regresaron enseguida para informar de que las celdillas solares haban sido destruidas. Xanten dijo: Ahora slo tenemos que bloquear la entrada del tnel para impedir que salgan por ah... y luego esperar. Y los aldeanos de los establos, y las phanes? pregunt Hagedorn con desespero. Xanten movi lentamente la cabeza y dijo: El que antes no fuera expiacionista, tendr que serlo ahora. Como mucho, pueden sobrevivir dos meses murmur Claghorn, no ms. Pero pasaron dos, tres, y cuatro meses. Luego, una maana, se abrieron los grandes portones y un mek macilento sali tambalendose. Hombres, nos morimos de hambre les dijo. Hemos conservado

vuestros tesoros. Perdonadnos la vida o los destruiremos todos antes de morir. Claghorn respondi: Nuestras condiciones son stas: vuestras vidas a cambio de que limpiis el castillo, retiris y enterris los cadveres. Tendris que reparar las naves espaciales y ensearnos todo cuanto sepis sobre ellas. Entonces os llevaremos a Etamin Nueve. Aceptamos vuestras condiciones. Cinco aos despus, Xanten y Glys Meadowsweet, con sus dos hijos, tuvieron que abandonar su hogar para viajar al norte. Aprovecharon la ocasin para visitar Castillo Hagedorn, donde ahora slo vivan unas dos o tres docenas de personas, entre ellas Hagedorn. A Xanten le pareci que haba envejecido. Su cabello era blanco; su rostro, en otro tiempo terso y lustroso, era ahora enjuto y casi cerleo. Xanten no pudo determinar su estado de nimo. Estaban a la sombra de un nogal, el castillo y el risco descollaban sobre ellos. Ahora esto es un gran museo dijo Hagedorn. Yo soy el celador, y sa ser la funcin de todos los Hagedorn que me sigan, pues existe un inapreciable tesoro que guardar y conservar. El sentimiento de antigedad ya ha llegado al castillo. Las Casas estn pobladas de fantasmas, los veo a menudo, especialmente en las noches de las fiestas... Oh, aqullos eran tiempos, verdad, Xanten? En efecto dijo Xanten. Acarici la cabeza de sus hijos. Aun as, no siento ningn deseo de volver a ellos. Ahora somos hombres, en nuestro propio mundo, como nunca lo fuimos antes. Hagedorn asinti con un gesto un tanto pesaroso, alz la vista hacia el gran edificio, como si fuera la primera vez que reparaba en l. La gente del futuro... qu pensarn ellos de Castillo Hagedorn? De sus tesoros, de sus libros, de sus tabardos? Vendrn aqu dijo Xanten, y se maravillarn. Se maravillarn casi tanto como hoy me maravillo yo. Hay mucho de qu maravillarse. Quieres entrar, Xanten? Hay todava frascos de nobles esencias guardados. Gracias dijo Xanten, pero no, sera remover demasiado viejos recuerdos. Seguiremos nuestro camino. Hagedorn asinti con tristeza. Entiendo. Yo mismo soy bastante dado al ensueo, ahora. Bien entonces, adis, y un feliz viaje de regreso a Ro Sande.

Gracias, Hagedorn. Gracias y adis dijo Xanten; y se alejaron de Castillo Hagedorn, hacia el mundo de los hombres.

Estrella de neutrones
Larry Niven
A lo largo de los ltimos doce aos, lo que podramos llamar ciencia ficcin dura se ha retirado un poco entre bastidores. Al hablar de ciencia ficcin dura me refiero a esos relatos en los que los detalles cientficos juegan un papel importante y en los que el autor describe con exactitud esos detalles tomndose la molestia de explicarlos con la mayor claridad. En su lugar, el relato emocional ha pasado a un primer trmino. En este tipo de relato, la ciencia queda relegada, lo que se tiene en cuenta es el estilo literario y no la teora fsica; experimentalismo en la forma, no en el laboratorio; forzar las almas, ms que las mentes. Puesto que no os quiero ocultar nada, os dir que, en lo que a m respecta, soy, por conviccin, hombre de la ciencia ficcin dura. Por ejemplo, en el mismo nmero de la revista en el que Harlan Ellison public No tengo boca y debo gritar, que era todo emocin y que gan un Hugo, yo publiqu Billiard Ball, que era todo pensamiento y que no gan un Hugo. Lgicamente, injusticias de este tipo son las que me hacen recapacitar, pero al ver que todava hay escritores de ciencia ficcin dura entre la generacin ms joven, me siento mucho mejor. Ben Bova, por ejemplo, escribe ciencia ficcin dura, igual que Larry Niven. Es ms, Larry Niven lo hace tan bien que gan un Hugo por su excelente relato Estrella de neutrones. El nico problema con su premio fue que, cuando le su relato, qued sobrecogido de dolor. Y no me refiero slo al dolor que siento cuando alguien que no soy yo gana un Hugo. Me refiero a un dolor muy especial provocado por el carcter del argumento. Me explicar. Yo escribo un artculo cientfico en cada nmero de The Magazine of Fantasy & Science Fiction. En el nmero de mayo de 1966, escrib uno titulado Time and Tide, y al pensar concretamente en ese artculo, un agudo pesar me acongojaba. El argumento de Estrella de neutrones estaba implcito en mi artculo, y si al escribirlo mi mentalidad hubiese sido la de un escritor en vez de la de un articulista, podra haber escrito ese relato.

Ms tarde, conoc a Larry Niven. Una persona muy tranquila, que viste de modo impecable y tradicional, va perfectamente afeitado, tiene una voz suave y la tendencia a especular sobre la vida sexual de Superman. Oye, Larry le dije, moviendo la cabeza con tristeza, hace tiempo, escrib un artculo titulado Time & Tide que trata de... Ya lo s dijo Larry con toda tranquilidad. Al leer tu artculo se me ocurri la idea de Estrella de neutrones. El que este hombre an viva se debe exclusivamente a la esencial dulzura de mi carcter!

I A unos cuantos millones de kilmetros de la estrella de neutrones, la Skydiver sali del hiperespacio. Necesit un par de minutos para situarme frente al fondo estelar y para darme cuenta de la distorsin que Sonya Laskin haba mencionado antes de morir. Gir la nave a mi izquierda para verla, pareca del tamao de la luna terrestre. Estrellas coaguladas o revueltas, como si hubieran sido batidas con una cuchara. Aunque no poda verla, cosa que tampoco esperaba, la estrella de neutrones estaba en el centro. Su dimetro era de slo unos diecisis kilmetros y estaba fra. Desde que la BVS-1 ardiera por fuego de fusin, haban pasado mil millones de aos. Por lo menos haba pasado ese tiempo desde las dos cataclismticas semanas en que la BVS-1 haba sido una estrella de rayos X, ardiendo a una temperatura de cinco mil millones de grados Kelvin. Ahora, lo nico que mostraba era su masa. Cuando la nave empez a girar, sent la presin del impulsor de fusin. Sin que hubiera ninguna necesidad de que yo interviniera, mi fiel perro guardin de metal me situ en una rbita hiperblica que me llevara a kilmetro y medio de distancia de la superficie de la estrella de neutrones. Veinticuatro horas para descender, otras veinticuatro para subir... Y, durante ese tiempo, algo intentara matarme del mismo modo que algo haba matado a los Laskin. El mismo tipo de autopiloto, con el mismo programa, haba elegido la rbita de los Laskin. No haba hecho chocar su nave contra la estrella. Al parecer, poda confiar en el autopiloto, hasta era posible que pudiera cambiar su programa. Realmente deba hacerlo. Cmo me haba metido en aquel agujero? Al cabo de diez minutos de maniobra, el impulsor se desconect. Mi

rbita quedaba fijada. Si ahora intentaba retroceder, ya saba lo que sucedera. Lo nico que haba hecho haba sido entrar en una tienda para comprar una carga nueva para mi encendedor! En el centro de la tienda, rodeado de tres pisos de mostradores con artculos, estaba el nuevo yate intrasistema: Sinclair 2603. Haba entrado para comprar una carga para mi encendedor, pero me haba quedado a contemplarlo. Era una nave maravillosa, pequea, delicada, aerodinmica y extraordinariamente diferente de todo cuanto se haba construido hasta entonces. Aunque no la conducira por nada del mundo, no era razn para dejar de admitir que era maravillosa. Asom la cabeza por la puerta para ver el cuadro de mandos. Haba infinidad de indicadores. Cundo saqu la cabeza, todos los clientes miraban en la misma direccin. Una extraa quietud haba inundado el lugar. No se les poda reprochar que mirasen. En la tienda haba muchos aliengenas dedicados principalmente a la compra de artculos de recuerdo, aunque ellos tambin miraban. Entre los que se encontraban en la tienda haba un titiritero. Y un titiritero es algo nico. Imaginad un centauro de tres piernas, sin cabeza y con dos muecas Cecil, la Serpiente Marina Mareada en los brazos, y os haris una idea de la imagen. Los brazos son cuellos ondulantes y las muecas autnticas cabezas, lisas y sin cerebro, con anchos y flexibles labios. El cerebro se localiza en una protuberancia sea emplazada entre las bases de los cuellos. Este titiritero llevaba slo su capa de pelo marrn, con una tupida orla sobre el cerebro. Me han dicho que la forma de la crin indica su posicin en la sociedad, pero para m poda haberse tratado de un obrero portuario, un joyero o el presidente de Productos Generales. Igual que los dems, mir cmo cruzaba la planta. Y no porque no hubiese visto nunca un titiritero, sino porque en su forma de moverse sobre sus delgadas piernas y sus pequeos cascos hay algo hermoso. Me di cuenta de que vena directamente hacia m, de que cada vez estaba ms cerca. Se detuvo a unos treinta centmetros de distancia, me mir y dijo: T eres Beouwul Shaeffer, antiguo piloto jefe de las Lneas Areas Nakamura. Su voz, sin el menor rastro de acento, tena un tono de contralto muy bello. Las bocas de los titiriteros no son slo los rganos fonticos ms flexibles que se conocen, sino tambin las manos ms sensibles. Tienen las lenguas ahorquilladas y afiladas, los labios anchos y gruesos, con pequeos

nudos en los bordes, como diminutos dedos. Imaginad a un relojero que tuviese el sentido del gusto en las yemas de los dedos... Carraspe y dije: En efecto. Me contempl desde dos direcciones. Te interesara un trabajo muy bien pagado? Me fascinara hacer un trabajo que estuviera muy bien pagado. Se podra decir que yo soy el equivalente del presidente regional de Productos Generales. Ven conmigo, por favor, y hablaremos de esto en otra parte. Le segu hasta una cabina de desplazamiento. Me daba perfecta cuenta de que todas las miradas nos seguan. Era algo embarazoso que a uno le abordase un monstruo de dos cabezas en una tienda pblica. Quiz el titiritero lo supiera, posiblemente me estuviera probando para ver hasta qu punto estaba necesitado de dinero. Lo necesitaba, y mucho. Haban pasado ya ocho meses desde que las Lneas Areas Nakamura haban quebrado. Antes de eso, durante algn tiempo haba estado viviendo a cuerpo de rey, convencido de que mi indemnizacin cubrira mis deudas. Pero nunca llegu a ver esa indemnizacin. Lo de las Lneas Areas Nakamura fue un hundimiento total. Hombres de mediana edad, respetables hombres de negocios se dedicaron a salir de sus hoteles por las ventanas sin sus cinturones elevadores. Yo segu gastando. Si hubiese empezado a vivir frugalmente, mis acreedores habran hecho alguna comprobacin... y, a causa de las deudas, habra terminado en la crcel. El titiritero, con gran destreza, marc trece rpidas teclas con su lengua. Al cabo de un momento, estbamos en otra parte. Cuando abr la puerta de la cabina, entr una rfaga de aire, y aspir profundamente. Estamos en el techo del edificio de Productos Generales. La sonora voz de contralto acarici mis nervios, y tuve que recordarme que no era una hermosa mujer la que hablaba, sino un aliengena. Mientras discutimos tu misin, debes examinar esta nave espacial. Aunque no era la estacin Ventosa, sal cautelosamente. El techo estaba al nivel del suelo, as es como construimos en Nosotros Lo Hicimos. Es posible que tenga algo que ver con los vientos de ms de doscientos kilmetros por hora que tenemos en verano y en invierno, cuando el eje de rotacin del planeta atraviesa su primario, Procyon. Los vientos son la nica atraccin turstica de nuestro planeta, y sera francamente vergonzoso

reducirlos construyendo rascacielos a su paso. El desnudo y cuadrado techo de hormign estaba rodeado de interminables kilmetros y kilmetros cuadrados de desierto. Aqullos no eran como los desiertos de otros mundos habitados, era una extensin de fina arena, sin ningn indicio de vida, que pareca pedir a gritos la presencia de unos cactus. Aunque lo intentamos, el viento arranca las plantas. La nave estaba sobre la arena, fuera del techo. Era un casco Productos Generales 2: un cilindro de cien metros de longitud por siete de anchura, puntiagudo en ambos extremos y con un leve estrechamiento, tipo cintura de avispa, cerca de la cola. Por algn motivo estaba de costado, con los amortiguadores de aterrizaje an plegados en la cola. Os habis fijado en que todas las naves han empezado a parecer la misma? Actualmente, cerca de un noventa y cinco por ciento de las naves espaciales se construyen con uno de los cuatro cascos de Productos Generales. A pesar de que resulta ms fcil y seguro construir as, de algn modo todas las naves terminan como empezaron: modelos iguales producidos en masa. Los cascos se entregan en condiciones de transparencia total, y la gente acostumbra a pintarlos a su gusto. Concretamente aquel casco era transparente en la mayor parte de su superficie, slo tena pintado el morro, alrededor del sistema vital. No tena ningn motor principal. A los lados tena una serie de reactores retrctiles y el casco taladrado con agujeros ms pequeos, cuadrados y redondos, para instrumentos de observacin. A travs del casco poda verlos brillar. El titiritero iba en direccin al morro de la nave, pero algo hizo que me volviera hacia la popa para, ms detenidamente, contemplar los amortiguadores de aterrizaje. Estaban doblados. Tras los paneles del casco, curvados y transparentes, una gran presin haba forzado el metal a fluir como cera caliente, hacia atrs y hacia el interior de la aguda popa. Qu pas? pregunt. No lo sabemos. Estamos deseando averiguarlo. Qu quieres decir? Has odo hablar de la estrella de neutrones BVS-1? Durante un momento me qued pensativo. La primera estrella de neutrones que se encontr, y por el momento la nica. Alguien la localiz hace dos aos por desplazamiento estelar. La descubri el Instituto del Saber de Jinx. Por un intermediario nos

enteramos de que el Instituto deseaba explorar la estrella, pero para eso necesitaban una nave y todava no tenan el suficiente dinero. Nos ofrecimos para suministrarles un casco de nave, con las habituales garantas, siempre y cuando nos facilitasen todos los datos que obtuviesen utilizndolo. Me parece bastante justo. No se me ocurri preguntarle por qu no haban hecho la exploracin por su cuenta. Como la mayora de los seres inteligentes vegetarianos, los titiriteros consideraban la prudencia el nico elemento de valor. Dos humanos llamados Peter Laskin y Sonya Laskin quisieron utilizar la nave. Su propsito era acercarse a kilmetro y medio de la superficie en una rbita hiperblica. En un determinado momento de su viaje, al parecer una fuerza desconocida penetr a travs del casco dejando los amortiguadores de aterrizaje en el estado que ahora se encuentran. Parece ser que esa fuerza desconocida tambin mat a los pilotos. Pero eso es imposible, no? Veo que te das cuenta del problema. Ven conmigo. El titiritero se dirigi hacia la proa. Desde luego que me daba cuenta del problema. Nada, absolutamente nada puede atravesar un casco de Productos Generales; ningn tipo de energa electromagntica, salvo la luz visible. Ningn tipo de materia, ni la ms pequea partcula subatmica, ni el ms rpido meteoro. Al menos eso es lo que aseguran los anuncios de la compaa, y la garanta los respalda. Yo jams lo haba dudado, y nunca haba odo decir que un casco de Productos Generales resultase daado por un arma o por cualquier otra cosa. Adems, los cascos de Productos Generales son tan feos como prcticos. Si corra la noticia de que algo poda atravesar uno de sus cascos, la empresa propiedad de los titiriteros poda verse muy perjudicada. Pero no entenda cul poda ser mi funcin. Gracias a una escalerilla accedimos al morro. El sistema vital estaba en dos compartimentos, en los que los Laskin haban utilizado pintura que rechazaba el calor. En la cabina cnica de control, el casco estaba dividido en ventanas. Detrs, estaba la sala de reposo, que careca de ventanas y estaba cubierta de pintura refractaria plateada. De la pared trasera de la sala de reposo parta un tubo de acceso que iba a dar a los diversos instrumentos y los motores de hiperimpulsin. En la cabina de control haba dos lechos de aceleracin. Tanto uno como otro estaban rotos y desprendidos de sus encajes, amontonados, como papel arrugado, contra el tablero de mandos. La parte de atrs de los colchones

estaba embadurnada de un marrn herrumbroso. Por todas partes, paredes, ventanas y pantallas visuales, se vea manchas del mismo color. Era como si algo hubiese alcanzado a las camas por abajo: algo parecido a una docena de globos de juguete llenos de pintura que haban sido golpeados con tremenda fuerza. Eso es sangre dije. En efecto, fluido circulatorio humano. II Veinticuatro horas para descender. La mayor parte de las primeras doce horas las pas en la sala de reposos, intentando leer. No haba pasado nada significativo, salvo que unas cuantas veces pude observar el fenmeno que, en su ltimo informe, haba mencionado Sonya Laskin. Cuando una estrella quedaba justamente detrs de la invisible BVS-1, se formaba un halo. La BVS-1 era lo bastante pesada como para combar la luz a su alrededor, haciendo que la mayora de las estrellas aparecieran desplazadas hacia el exterior. Cuando una estrella quedaba directamente detrs de la estrella de neutrones, su luz se desplazaba de inmediato por todas partes. El resultado era un circulito que parpadeaba una vez y desapareca casi antes de que el ojo pudiese captarlo. El da que me abord el titiritero yo no saba prcticamente nada sobre estrellas de neutrones. Aunque ahora era un especialista, segua sin tener la ms mnima idea de lo que me aguardaba cuando descendiese. La materia que uno suele encontrar resulta ser, casi siempre, materia normal, compuesta de un ncleo de protones y neutrones rodeados de electrones en estados cunticos energticos. Pero en el corazn de toda estrella hay un segundo tipo de materia: all, la terrible presin es capaz de aplastar las cubiertas de los electrones. El resultado es materia degenerada: ncleos unidos de un modo forzado como consecuencia de la presin y de la gravedad, pero que se mantienen separados dada la repulsin mutua del gas electrnico, ms o menos constante, que los rodea. Unas adecuadas circunstancias pueden crear un tercer tipo de materia. Imaginemos una enana blanca apagada cuya masa es 1,44 veces superior a la masa del Sol (Lmite de Chandrasejar, llamado as por un astrnomo indio norteamericano del siglo veinte). En una masa de ese tipo, la presin electrnica no sera suficiente para separar a los electrones de los ncleos. Los electrones se veran empujados contra los protones, con lo que se crearan neutrones. En el caso de una terrible explosin, la mayor parte de la estrella pasara de ser una masa comprimida de materia degenerada a

ser un apretado montn de neutrones. Y, tericamente, el neutronio es la materia ms densa que es posible hallar en este universo. La mayor parte del resto de materia normal y degenerada se dispersara con la explosin provocada por el calor liberado. Durante dos semanas, al descender su temperatura interna de cinco mil millones de grados Kelvin a quinientos millones, la estrella irradiara rayos X. Despus de lo cual sera un cuerpo emisor de luz de quiz quince o treinta kilmetros de dimetro: lo ms prximo a la invisibilidad. As pues, no era extrao que la BVS-1 fuese la primera estrella de neutrones descubierta. Tampoco era extrao que el Instituto del Saber de Jinx hubiese dedicado mucho tiempo y muchos esfuerzos a su estudio. Hasta que se descubri la BVS-1, el neutronio y las estrellas neutrnicas no eran ms que teoras. La exploracin de una estrella de neutrones real poda ser verdaderamente importante. Las estrellas de neutrones podan proporcionar la clave del autntico control de la gravedad. Masa de la BVS-1: aproximadamente 1,3 veces la del Sol. Dimetro de la BVS-1 (terico): diecisis kilmetros de neutronio, cubiertos de casi uno de materia degenerada, cubierta a su vez de, posiblemente, cuatro metros de materia ordinaria. Velocidad de escape: aproximadamente 200.000 kilmetros por segundo. Hasta que los Laskin fueron a explorarla, no se saba nada ms de la pequea estrella negra. Ahora el Instituto conoca un dato ms: el spin de la estrella. Una masa tan grande puede, con su rotacin, distorsionar el espacio dijo el titiritero. La rbita hiperblica de la nave del Instituto se alter de tal modo que pudimos deducir que el perodo de rotacin de la estrella es de dos minutos veintisiete segundos. El bar estaba situado en algn lugar del edificio de Productos Generales. No s con exactitud dnde, aunque con las cabinas de transferencia no importa. Mis ojos estaban fijos en el camarero que nos atenda, que era tambin un titiritero. Naturalmente, slo un cliente que tambin lo fuese deseara que le sirviese un titiritero, pues cualquier bpedo sentira repugnancia al saber que alguien haba preparado su consumicin con la boca. Yo ya haba decidido que cenara en otro sitio. Comprendo vuestro problema dije. Si se descubre que algo puede atravesar uno de vuestros cascos y matar a la tripulacin, vuestras ventas se vern afectadas. Pero, qu pinto yo en todo esto? Queremos repetir el experimento de Sonya y Peter Laskin. Debemos

descubrir... Conmigo? S. Es preciso que descubramos qu es eso que nuestros cascos no pueden detener. Naturalmente, siempre puedes... Ni hablar. Estamos dispuestos a ofrecer un milln de estrellas. Durante un preciso instante me sent tentado. Ni hablar repet. Naturalmente, se te permitir construir tu propia nave utilizando un casco 2 de Productos Generales. Gracias, pero prefiero seguir viviendo. Supongo que no te gustar demasiado verte en la crcel. S que en Nosotros Lo Hicimos se ha restablecido la prisin por deudas. Si Productos Generales hiciese pblicas tus deudas... Bueno, la verdad es que... Tu deuda asciende casi quinientas mil estrellas. Pagaremos a tus acreedores antes de que te vayas. Si regresas, te pagaremos el resto. Posiblemente te pediremos que hables sobre el viaje con los representantes de los medios de informacin, en cuyo caso habr ms estrellas. Tuve que admitir la honradez de aquella criatura por no decir cuando regreses. Me decas que podra construir mi propia nave? Naturalmente. No se trata de un viaje de exploracin, queremos que regreses sano y salvo. Acepto el trato dije. Despus de todo, el titiritero haba intentado hacerme chantaje; lo que pudiese pasar luego sera culpa suya. En slo dos semanas construyeron mi nave. Utilizaron un caso 2 de Productos Generales, exactamente igual que el de la nave del Instituto del Saber; el sistema vital era prcticamente una copia exacta de los Laskin, pero ah terminaba la semejanza. No haba ningn instrumento para observar estrellas de neutrones. En su lugar, haba un motor de fusin lo bastante grande para una nave de guerra Jinx. En mi nave, a la que llamara Skydiver, el impulsor poda producir treinta # en el lmite de seguridad. El can lser que haba era lo bastante grande para atravesar la luna de Nosotros lo Hicimos. El titiritero quera que yo me sintiese seguro, y ya me senta, pues poda luchar y correr. Especialmente, correr. O media docena de veces el ltimo comunicado de los Laskin. Su nave

haba salido del hiperespacio a milln y medio de kilmetros de la BVS-1. La gravedad le habra impedido acercarse ms por el hiperespacio. Mientras su mando se arrastraba por el tubo de acceso para comprobar los instrumentos, Sonya Laskin se haba puesto en contacto con el Instituto del Saber. ... todava no podemos verla a simple vista, aunque podemos ver dnde est. Siempre que una estrella queda detrs, hay un pequeo anillo de luz durante slo un minuto. Peter est preparndose para utilizar el telescopio... Luego, la masa de la estrella haba cortado el lazo hiperespacial. Era algo que ya se esperaba y por eso entonces nadie se haba inquietado. Ms tarde, al sufrir el ataque, el mismo efecto debi de impedirles huir al hiperespacio. Cuando los equipos de socorro encontraron la nave, lo nico que segua funcionando eran las cmaras y el radar. No era gran cosa. En la cabina no haba ninguna cmara. Pero, por un instante, la cmara delantera nos dio una visin, difuminada por la velocidad, de la estrella de neutrones. Era un disco informe del color naranja de un ascua. Aquel objeto haca mucho tiempo que era una estrella de neutrones. No habr ninguna necesidad de pintar la nave le dije al presidente. No deberas hacer este viaje con paredes transparentes, puedes volverte loco. S lo que es el espacio. La angustiosa visin del espacio desnudo no me afecta demasiado. No quiero tener a nadie siguindome sin poder verlo. El da antes de mi partida, me sent solo en el bar de Productos Generales y dej que el camarero aliengena me preparase algo de beber con su boca. No lo haca mal. Por todo el bar haba grupos de dos o tres titiriteros, con un par de hombres para variar; pero la hora de las bebidas todava no haba llegado. El local pareca vaco. Me senta satisfecho de m mismo. Aunque no me importase mucho yendo a donde se iba, todas mis deudas quedaban pagadas. Me ira sin un minicrdito a mi nombre; slo con la nave... En resumidas cuentas, haba salido de una situacin apurada. Esperaba que me resultase agradable ser un rico exilado. Al ver que un individuo se sentaba frente a m, me incorpor sobresaltado. Era un extranjero, un hombre de mediana edad; iba vestido con un traje negro muy caro de hombre de negocios y llevaba una asimtrica barba blanca como la nieve. Hice un gesto hosco y me dispuse a levantarme.

Sintese, seor Shaeffer. Por qu? Por toda respuesta, me ense un disco azul, una seal de identificacin del gobierno-Tierra. Lo mir por encima para demostrar que estaba atento, aunque en el fondo no me importaba gran cosa. Me llamo Segismundo Ausfaller dijo el empleado del gobierno. Quiero decirle algo respecto a la misin que le ha encomendado Productos Generales. Asent, sin decir nada. Como es normal, nos han enviado informacin de su contrato verbal. En l he podido advertir varias cosas curiosas. Seor Shaeffer, realmente va a correr usted ese riesgo por slo quinientas mil estrellas? Voy a recibir el doble. Pero slo dispondr de la mitad, el resto ser para pagar sus deudas. Adems, no debe olvidar los impuestos. Pero no importa. Lo que he pensado es que una nave espacial es una nave espacial, y la suya est muy bien armada y tiene muy buenos motores. Si se sintiese tentado a venderla, sera una nave de combate muy valiosa. Pero no es ma. Los hay que no preguntaran. Los de Can, por ejemplo, o el partido aislacionista de Tierra de las Maravillas. No contest. O se podra usted plantear el hecho de dedicarse a la piratera. Un negocio arriesgado, la piratera; no tomo en serio la idea. Yo ni tan siquiera haba pensado en lo de la piratera. Pero en cuanto a Tierra de las Maravillas... Lo que quiero decirle, seor Shaeffer, es que un solo hombre, si fuese lo bastante deshonesto, podra perjudicar terriblemente la reputacin de los seres humanos en todas partes. La mayora de las especies considera necesario controlar la moral de sus miembros, y nosotros no somos ninguna excepcin. Se me ha ocurrido la idea de que tal vez usted pudiese no llevar su nave a la estrella de neutrones, que la llevase a otro sitio y la vendiese como pacifistas que son los titiriteros no construyen naves de guerra invulnerables. Su Skydiver es nica. En consecuencia, he pedido a Productos Generales que me permita instalar una bomba de control remoto en la Skydiver. Situada dentro del casco, ste no podra protegerle. La he instalado esta tarde. Si en el plazo de una semana usted no informa, me ver obligado a utilizar la bomba. En una semana de recorrido por el hiperespacio, partiendo

de aqu, hay varios mundos, pero todos reconocen la autoridad de la Tierra. Si usted huye, se ver obligado a abandonar su nave antes de que transcurra una semana, por lo que difcilmente podr aterrizar en un mundo habitado. Est claro? Muy claro. Si le he juzgado mal, puede usted hacer una prueba con el detector de mentiras y demostrarlo. Luego, puede usted aplastarme la nariz, y yo me disculpar caballerosamente. Se levant, se inclin y me dej all sentado, sobrio del todo. Las cmaras de los Laskin haban grabado cuatro pelculas. En el tiempo que me quedaba, las examin varias veces, sin que nada llamase mi atencin. Si la nave hubiese chocado contra una nube de gas, el impacto podra haber matado a los Laskin. En el perihelio se movan a ms de la mitad de la velocidad de la luz. Pero tendra que haberse producido friccin, y en las pelculas no vi el menor indicio de calentamiento. Si les haba atacado algo vivo, la bestia haba sido invisible al radar y a una enorme gama de frecuencias luminosas. Si accidentalmente los reactores se hubiesen disparado (estaba tratando de analizar todas las posibilidades), la luz y el resplandor se hubiesen visto en alguna de las pelculas. Junto a la BVS-1 tena que haber aterradoras fuerzas magnticas, pero no podran haberles hecho ningn dao. Ninguna fuerza de ese tipo poda atravesar un casco de Productos Generales. Ni tampoco el calor, salvo en bandas especiales de luz radiada, bandas visibles para alguno de los clientes aliengenas de los titiriteros. Yo te a opiniones contrarias respecto al casco de Productos Generales, pero todas iban referidas a la annima vulgaridad del diseo. O lo que tal vez me molestase fuese el hecho de que Productos Generales disfrutase de un cuasi monopolio en cascos de naves espaciales y no fuese propiedad de los seres humanos. Pero si, por ejemplo, tuviese que confiar mi vida al yate Sinclair que haba visto en la tienda, habra elegido la crcel. La crcel era una de mis tres posibles elecciones. Pero me pasara all toda la vida, Ausfaller se encargara de que as fuese. Tambin caba la posibilidad de escaparme en la Skydiver, pero ningn mundo al que pudiese llegar en el tiempo de que dispona me servira de refugio. Claro que, si encontrase un mundo parecido a la Tierra y an no descubierto a una semana de Nosotros Lo Hicimos... Pero sera pura casualidad. Una casualidad muy remota. Prefera la BVS-1.

III Me pareci que el crculo de luz brillante iba hacindose mayor, pero no poda estar seguro puesto que brillaba muy de vez en cuando. La BVS-1 no apareca siquiera en mi telescopio. Prescind de l y me sent a esperar. Mientras, record un verano, haca ya mucho, que pas en Jinx. Algunos das, cuando un banco de nubes iluminaba el paisaje con una cruda luz solar blanquiazul nos impeda salir, nos entretenamos llenando globos con agua y tirndolos, desde una altura de tres pisos, a la acera. Al estallar, hacan dibujos encantadores, pero se secaban con demasiada rapidez. De modo que decidimos echar un poco de tinta en cada globo antes de llenarlo. As, conseguamos que las formas permaneciesen. Cuando las sillas cayeron Sonya Laskin estaba sentada en una. Manchas de sangre mostraban que haba sido Peter quien haba chocado con las sillas, como un globo lleno de agua arrojado desde gran altura. Qu poda atravesar un caso de Productos Generales? Diez horas para descender. Tras desabrochar la red de seguridad, hice un viaje de inspeccin. El tnel de acceso tena un metro de anchura, lo justo para pasar por l en cada libre. Debajo de m se extenda el tubo de fusin; a la izquierda, el can lser; a la derecha, una serie de curvados tubos laterales que se dirigan a los puntos de inspeccin del giroscopio, las bateras y el generador, la planta de aire y los motores de acceso al hiperespacio. Salvo yo, todo lo dems estaba en orden. Yo me notaba torpe. Mis saltos eran siempre demasiado cortos o demasiado largos. Al final de la popa no haba espacio suficiente para girar, as que me vi obligado a retroceder casi veinte metros hasta un tubo lateral. Slo faltaban seis horas para el descenso y an no poda encontrar la estrella de neutrones. Probablemente pasando a algo ms de la mitad de la velocidad de la luz, la viese slo un instante. Mi velocidad deba de ser ya enorme. Se volvan azules las estrellas? Faltaban dos horas, y estaba convencido de que se volvan azules. Iba a tanta velocidad? Entonces las estrella de atrs deban aparecer rojas. La maquinara me impeda ver lo que haba a mis espaldas, as que utilic el giroscopio. La nave se volvi con extraa lentitud. Las estrellas que haba detrs de m eran azules, no rojas. Estaba rodeado por todas partes de estrellas blanquiazules. Imaginaos la luz cayendo en un pozo gravitacional increblemente

profundo. No acelerar, pues la luz no puede moverse ms deprisa que la luz. Pero puede ganar en energa, en frecuencia. Con el descenso, la luz caa sobre m con una intensidad que aumentaba progresivamente. Lo comuniqu al dictfono, probablemente fuese el elemento mejor protegido de la nave. Haba decidido ya ganar mi dinero utilizndolo, como si esperase recoger una cosecha. Interiormente, me preguntaba qu intensidad llegara a alcanzar la luz. La nave haba vuelto a la posicin vertical, con su eje enfilando la estrella de neutrones, pero ahora dndole la popa. Yo crea que la nave estaba en posicin horizontal. Ms torpezas. Utilic el giroscopio. De nuevo, la nave se mova suavemente, hasta que pareci fijarse en mitad del balanceo. Luego, pareci asentarse automticamente. Era como si prefiriese que su eje enfilara la estrella de neutrones. Esto no me gust nada. Aunque intent maniobrar de nuevo, la nave segua resistindoseme. Pero esta vez haba algo ms, algo tiraba de m. As que solt la red de seguridad y ca de cabeza hacia el morro. El empuje era ligero, de aproximadamente una dcima de g. Pareca ms como hundirse en miel que una cada. Regres a mi silla, me asegur en ella como mi red, ahora colgando boca abajo, y puse en marcha el dictfono. Expliqu la situacin con tanto detalle que mis hipotticos oyentes pondran inevitablemente en entredicho mi hipottica cordura. Creo que esto es lo que les pas a los Laskin conclu. Si el empuje aumenta, volver a hablar. Creo? Nunca lo dud. Aquel extrao y suave empuje era inexplicable. Algo inexplicable haba matado a Peter y Sonya Laskin, que en paz descansen. Cerca del punto donde deba encontrarse la estrella de neutrones las otras estrellas parecan manchas de pintura al leo, trazadas radialmente, brillaban con una luz colrica y penosa. Mientras intentaba pensar, segu colgado boca abajo en la red. Al cabo de una hora estaba ya convencido: el empuje se incrementaba. Y an me quedaba una hora de cada. Y una fuerza tiraba de m, pero no de la nave. No, aquello era absurdo. Qu era lo que poda llegar hasta m atravesando un casco de Productos Generales? Tena que ser al revs. Algo estaba empujando la nave y desvindola de su curso.

Si las cosas empeoraban, tena la posibilidad de utilizar el impulsor para compensar. Mientras tanto, la nave estaba siendo desviada de la BVS-1, para m aquello era bueno. Pero si me equivocaba, si no haba nada que desviaba la nave de la BVS-1, el motor de propulsin enviara a la Skydiver a estrellarse contra diecisis kilmetros de neutronio. Y por qu no funcionaba ya el motor de propulsin? Si la nave estaba siendo desviada de su curso, el piloto automtico debera reaccionar. Al hacer mi viaje de inspeccin por el tubo de acceso haba comprobado el acelermetro, estaba en perfectas condiciones. Poda haber algo que estuviera empujando a la nave y al acelermetro, pero no a m? La conclusin era absurda, algo que poda atravesar un casco de Productos Generales. Al diablo la teora, me dije. Tengo que salir de aqu. Y comuniqu al dictfono: El empuje aumenta peligrosamente. Intentar alterar mi rbita. Por supuesto, al girar la nave hacia afuera y utilizar el propulsor, aadira mi propia aceleracin a la fuerza X. Sera duro, pero podra soportarlo durante un tiempo. Si me acercaba a kilmetro y medio de la BVS-1 acabara como Sonya Laskin. Seguramente, ella deba de haber esperado, boca abajo, en una red como la ma; esperado sin una unidad impulsora; esperado mientras la presin aumentaba y la red penetraba en su carne; esperado hasta que la red se rompiese y ella cayese hacia el morro de la nave, donde quedara aplastada y destrozada hasta que la fuerza X liberase a las mismas sillas y las arrojase sobre ella. Aunque puse en marcha los giroscopios, stos no eran lo bastante potentes para desviarme. Lo intent tres veces. En cada una de las ocasiones la nave gir unos cincuenta grados y se qued all, inmvil, mientras el chirrido de los giroscopios creca y creca. Liberada, la nave se situ inmediatamente en posicin. Qued apuntando de morro hacia la estrella de neutrones, y as habra de seguir. Media hora de descenso, y la fuerza X era superior a un g. Aquello era un autntico calvario para m. Los ojos los tena desorbitados, como a punto de salirse de las rbitas. Dudo que hubiese podido sostener un cigarrillo entre los dedos, pero prefer no cerciorarme. Cuando me haba escurrido hacia el morro de la nave, mi paquete de Afortunados se me haba cado

del bolsillo. All estaba, un metro ms all de mis dedos, prueba de que la fuerza X no actuaba slo sobre m, sino tambin sobre otros objetos. Fascinante. No poda aguantar ms. Si aquello me arrastraba hacia la estrella de neutrones, tena que utilizar el impulsor. Y lo hice. Aproximadamente, logr situarme en cada libre. La sangre que se haba acumulado en mis extremidades volvi a su sitio. El indicador seal 1,2 g. Maldije al robot por mentiroso. Alrededor del morro flotaba el paquete de cigarrillos, y se me ocurri que un pequeo giro extra en la vlvula lo atraera hacia m. Lo intent. El paquete avanz hacia m, y yo extend la mano, pero, como si se tratase de un ser inteligente, aceler la velocidad y la esquiv. Cuando pasaba junto a mi odo, lo intent de nuevo, pero segua movindose demasiado aprisa. Aquel paquete se deslizaba con gran rapidez, considerando que all estaba yo, prcticamente en cada libre. Cay atravesando la entrada de la sala de reposo, aumentando an ms su velocidad y, al penetrar en el tubo de acceso, se desvaneci. Segundos ms tarde o un contundente golpe. Aquello era una locura, la fuerza X estaba ya acumulando sangre en mi cara. Saqu mi encendedor, extend el brazo con l en la mano, y lo dej caer. Suavemente cay hacia el morro. Pero el paquete de Afortunados haba golpeado como si lo hubiese dejado caer de un edificio. Bien. Ligeramente, volv a accionar la vlvula. El murmullo del hidrgeno en fusin me record que si intentaba mantenerlo as durante todo el camino, podra someter el casco de Productos Generales a su ms dura prueba: chocar con una estrella de neutrones a la mitad de la velocidad de la luz. Ya me lo poda imaginar: un casco transparente con slo unos cuantos milmetros cbicos de materia de una estrella enana adosados a la punta del morro. A 1,4 g, segn aquel mentiroso indicador, el encendedor se desprendi y avanz hacia m. Lo dej ir. Estaba cayendo claramente cuando lleg a la puerta. Accione la vlvula hacia atrs. Aunque la prdida de impulso me lanz violentamente hacia delante, mantuve la cara vuelta. La velocidad del encendedor disminuy y vacil a la entrada del tubo de acceso. Decidi continuar. Aguc el odo a la espera del ruido, y luego di un salto cuando toda la nave reson como un gong. El acelermetro estaba justo en el centro de gravedad de la nave. De otro modo, la masa de la nave habra sacudido la aguja indicadora. Los titiriteros eran capaces de una exactitud de diez decimales.

Tras conceder al dictfono unos cuantos comentarios rpidos, me puse a trabajar en la reprogramacin del piloto. Afortunadamente, lo que quera hacer era simple. La fuerza X no era ms que una fuerza X para m, pero ahora saba cmo actuaba. Realmente podra superarlo. Las estrellas que haba junto a aquel punto especial eran ferozmente azules. Cre que poda verla, muy pequea, dbil y roja; pero posiblemente slo fuese mi imaginacin. En veinte minutos estara girando alrededor de la estrella de neutrones. A mi espalda, el impulsor gru. En cada libre efectiva, desat la red de seguridad y me levant de la silla. Entonces, hubo un suave empujn y manos espectrales atenazaron mis piernas. Cinco kilos de peso colgaban de mis dedos. La presin deba disminuir rpidamente. Programara el piloto automtico para que, en los dos minutos siguientes, redujese a cero el empuje de dos g. Lo nico que tena que hacer era permanecer en el centro de gravedad, el tubo de acceso, cuando el empuje llegase a cero. Algo que atravesaba un casco de Productos Generales presignaba la nave. Una forma de vida psicocintica varada en un sol de diecisis kilmetros de dimetro? Pero, cmo poda vivir algo con aquella gravedad? Algo poda mantenerse en rbita. En el espacio hay vida: intrusos, semillas volantes y, quizs, otros elementos que todava no hemos descubierto. En realidad, la BVS-1 poda estar viva. Daba igual. Yo saba lo que intentaba hacer la fuerza X, estaba intentando partir la nave. Ahora no haba ninguna presin sobre mis dedos. Me impuls hacia atrs y aterric en la pared posterior, con las piernas flexiona-das. Me arrodill sobre la puerta, mirando hacia atrs y hacia abajo. Cuando lleg la cada libre, me introduje por all y me vi en la sala de reposo, mirando hacia abajo y hacia delante, hacia el morro. La gravedad cambiaba ms rpidamente de lo que yo deseaba. A medida que se aproximaba la hora cero y disminua el empuje compensatorio del propulsor, la fuerza X iba creciendo. La fuerza X tenda a partir la nave; era de dos g delante, en el morro, dos g atrs, en la cola, y disminua hasta cero en el baricentro de la nave. O, al menos, yo as lo esperaba. El paquete de cigarrillos y el encendedor se haban comportado como si la fuerza que les atraa hubiese aumentado a cada centmetro que avanzaban hacia la puerta. El dictfono me resultaba totalmente inalcanzable, estaba a casi veinte metros por debajo de m. Si tena algo ms que decir a Productos Generales, se lo dira personalmente. Posiblemente, tuviese oportunidad de hacerlo,

puesto que saba qu fuerza intentaba destrozar la nave. Era la marea. El motor no estaba funcionando y yo me encontraba en el punto medio de la nave. La posicin de tendido en que me encontraba, me estaba resultando muy cmoda. Faltaban cuatro minutos para el perihelio. Debajo de m algo restall en la cabina. No pude ver lo que era, pero vi con toda claridad un punto rojo brillando ferozmente entre azules lneas radiales, como una linterna en el fondo de un pozo. A los lados, entre el tubo de fusin, los tanques y otros elementos, las estrellas azules resplandecan delante de m con una luz casi violeta. Me daba miedo mirar demasiado. Pens que realmente podan cegarme. En la cabina deba de haber centenares de g. Incluso poda sentir el cambio de presin. A cincuenta metros por encima de la sala de control, el aire era muy tenue. Entonces, de manera sbita, el punto rojo se hizo ms que un punto. Mi tiempo terminaba. Un disco rojo salt hacia m; la nave se balance a mi alrededor; yo jade y cerr con fuerza los ojos. Suavemente pero con gran firmeza, manos gigantes agarraron mis brazos, mis piernas mi cabeza, e intentaron partirme en dos. En aquel momento record que as haba muerto Peter Laskin. Sin duda, l haba hecho las mismas suposiciones que yo, y haba intentado refugiarse en el tubo de acceso. Pero haba resbalado por l. Lo mismo que me estaba pasando a m... Cuando abr los ojos el punto rojo se hunda en la nada. IV Insistentemente, el titiritero presidente dijo que se me internase en un hospital para observacin. No me opuse. Tena la cara y las manos rojas e inflamadas, comenzaban a salirme ampollas y me dola todo como si me hubiesen dado una paliza. Lo que yo quera era descanso y amorosos y tiernos cuidados. Cuando la enfermera entr para anunciar una visita, yo estaba flotando entre un par de placas de dormir, terriblemente incmodo. Por la extraa expresin de la enfermera, supe quin era. Qu puede atravesar un casco de Productos Generales? le pregunt. Yo esperaba que t me lo dijeras. El presidente se apoy en su nica pierna trasera, sosteniendo un tubo que desprenda un humo verde con olor a incienso.

Y lo har. Gravedad. No te burles de m. Es una cuestin vital. No me burlo. Tiene luna vuestro mundo? Es un dato secreto. Los titiriteros son recelosos, nadie sabe de dnde vienen, y es poco probable que dejen que se descubra. Sabes lo que pasa cuando una luna se acerca demasiado a su primario? Que se disgrega. Por qu? No lo s. Mareas. Qu es una marea? Vaya, dije para m. Intentar explicrtelo. La Luna de la Tierra mide alrededor de tres mil kilmetros de dimetro y no tiene rotacin respecto a la Tierra. Imagina que cogemos dos rocas en la Luna, una en el punto ms prximo a la Tierra y otra en el punto ms alejado. Muy bien. No crees que es evidente que si dejamos esas rocas abandonadas a s mismas se separaran una de otra? Estn en dos rbitas distintas, rbitas concntricas, una de ellas a unos tres mil kilmetros ms lejos de la otra. Sin embargo, esas rocas se ven obligadas a moverse a la misma velocidad orbital. La exterior se mueve ms deprisa. Buena observacin. Consecuentemente, hay una fuerza que intenta partir en dos la Luna. La gravedad es lo que la mantiene unida. Si la Luna se aproximase lo bastante a la Tierra esas dos rocas se alejaran una de otra. Comprendo. Y esta marea intent partir en dos tu nave. Era lo bastante poderosa en el sistema vital de la nave del Instituto como para sacar de sus encajes las sillas de aceleracin. Y para aplastar a un ser humano. Imagnatelo. El morro de la nave estaba exactamente a once kilmetros del centro de la BVS-1. La cola, cien metros ms all. Abandonadas a s mismas, se habran situado en rbitas completamente diferentes. Cuando me acerqu lo bastante mi cabeza y mis pies intentaron hacer lo mismo. Comprendo. Estas mudando? Qu? He visto que ests perdiendo tu tegumento exterior en algunos

puntos. Ah, eso. Me quem la luz de la estrella. Durante un instante, dos cabezas se miraron entre s. Se haba encogido de hombros? Al fin, dijo: El resto de tu dinero lo hemos depositado en el Banco de Nosotros Lo Hicimos. Un humano, llamado Sigmundo Ausfaller, ha congelado la cuenta hasta que se evalen tus impuestos. Vaya. Si aceptas hablar con los informadores ahora, y les explicas lo que pas con la nave del Instituto, te pagaremos diez mil estrellas. Te las pagaremos en efectivo para que puedas utilizarlas inmediatamente. Es urgente. Ha habido rumores. Hazlos pasar. Y luego aad: Puedo decirles tambin que tu mundo no tiene luna, eso podra ser una noticia interesante. No entiendo. Pero dos largos cuellos se haban echado hacia atrs, y el titiritero me observaba como un par de pitones. Sabras lo que es una marea si en tu planeta hubiese luna. Lo sabras inevitablemente. Estaras interesado si se tratara de... Un milln de estrellas? Me fascinara. Incluso firmara un contrato si incluye lo que estamos ocultando. Cmo te sienta el chantaje?

ndice Aqu estoy otra vez .......................................................................5 Isaac Asimov ..........................................................................9 1963 - 21 Convencin Washington............................................... 10 Hombres y dragones................................................................. 10 Jack Vance ........................................................................... 10 1964 - 22 Convencin San Francisco (Oakland) ........................... 100 No hay tregua con los reyes .................................................... 100 Poul Anderson..................................................................... 100 1965 - 23 Convencin Londres .................................................. 165 Soldado, no preguntes ............................................................ 165 Gordon R. Dickson............................................................... 165 1966 - 24 Convencin Cleveland................................................ 223 Arrepintete, Arlequn! dijo el seor Tic-Tac .......................... 223 Harlan Ellison...................................................................... 223 1967 - 25 Convencin Nueva York ............................................. 237 El ltimo castillo..................................................................... 237 Jack Vance ......................................................................... 237 Estrella de neutrones .............................................................. 296 Larry Niven ........................................................................ 296 ndice ................................................................................ 316 Los premios Hugo 1962-1967 .................................................. 317 AUTORIZACIONES.................................................................. 318

Los premios Hugo 1962-1967

20 CONVENCIN CHICAGO, 1962 Novela Forastero en tierra extraa, de Robert A. Heinlein. Cuento The Hothouse Series, de Brian W. Aldiss. Revista profesional Analog. Publicacin amateur Warhoon, Richard Bergeron(ed.). Artista profesional Ed Emshwiller. Representacin dramtica The Twilight Zone, de Rod Serling. 21 CONVENCIN WASHINGTON, 1963 Novela El hombre en el castillo, de Philip K. Dick. Cuento Hombres y dragones, de Jack Vance. Arte dramtico Desierto. Revista profesional The Magazine of Fantasy and Science Fiction. Publicacin amateur Zero, Dick Lupoff (ed.). Artista profesional Roy Krenkel. Premios especiales P. Schuyler Miller, por las mejores reseas de libros, e Isaac Asimov, por sus distinguidas contribuciones en este campo. 22 CONVENCIN SAN FRANCISCO (OAKLAND), 1964 Novela Estacin de trnsito, de Clifford Simak. Cuento No hay tregua con los reyes, de Poul Anderson. Revista profesional Analog. Artista profesional Ed Emshwiller. Editor Ace Books. Publicacin amateur Amra, George Scithers (ed.). 23 CONVENCIN LONDRES, 1965 Novela El planeta errante, de Fritz Leiber. Cuento Soldado, no preguntes, de Gordon R. Dickson. Revista profesional Analog. Editor Ballantine Books. Publicacin amateur Y andr, Robert y Juanita Coulson (eds.). Representacin dramtica Dr. Strangelove. 24 CONVENCIN CLEVELAND, 1966 Novela (ex aequo) T, el inmortal, de Roger Zelazny, junto con

Dune, de Frank Herbert. Cuento Arrepintete, Arlequn! dijo el seor Tic-Tac, de Harlan Ellison. Revista profesional IF. Artista profesional Frank Frazetta. Publicacin amateur ERB-dom, Camille Cazaddessus, Jr. (ed.). A la mejor serie de todos los tiempos Foundation Series, de Isaac Asimov. 25 CONVENCIN NUEVA YORK, 1967 Novela La Luna es una cruel amante, de Robert A. Heinlein. Novela corta El ltimo castillo, de Jack Vance. Cuento Estrella de neutrones, de Larry Niven. Revista profesional IF. Artista profesional Jack Gaughan. Representacin dramtica The Menagerie (Star Trek). Publicacin amateur Niekas, Ed. Meskys and Felice Rolfe (eds.). Artista aficionado Jack Gaughan. Escritor aficionado Alexei Panshin.

AUTORIZACIONES
The Dragn Masters (Hombres y dragones) Copyright 1962 by Galaxy Publishing Corporation. Con permiso del autor y de su agente, Scott Meredith. No Truce With Rings (No hay tregua con los reyes) Copyright 1963 by Mercury Press, Inc. Con permiso del autor y de su agente, Scott Meredith. Soldier, Ask Not (Soldado, no preguntes) Copyright 1964 by Galaxy Publishing Corporation. Con permiso del autor y de su agente, Robert P. Mills. Repent, Harlequin! said the Ticktockman (Arrepintete, Arlequn! dijo el seor Tic-Tac) Copyright 1965 by Galaxy Publishing Corporation. Con permiso del autor y de su agente, Robert P Mills. The Last Castle (El ltimo castillo) Copyright 1966 by Galaxy Publishing Corporation. Con permiso del autor y de su agente, Scott Meredith. Neutrn Star (Estrella de neutrones) Copyright 1966 by Galaxy Publishing Corporation. Con permiso del autor y de su agente, Robert P. Mills.