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Desde el descubrimiento del fuego hasta el desarrollo y obtención de los más novedosos fármacos, la
humanidad ha manipulado los materiales de la naturaleza. Un repaso de la historia de la Química.
En otras palabras, la Química engloba todo aquello que nos permita conocer la naturaleza de las
sustancias “no vivas” pero que permiten que el Universo sea como es. Y su historia tiene su origen
prácticamente con el amanecer de la humanidad.
Desde que los primeros humanos descubrieron el fuego y se dieron cuenta de que con él podían
cambiar las propiedades de los materiales (cocinar la carne y calentarse), la Química ha ido
evolucionando hasta llegar al día de hoy, donde los conocimientos en esta ciencia nos están
permitiendo desarrollar medicamentos para tratar casi todas las enfermedades conocidas.
Sin duda, el camino ha sido largo, pero merecedor de ser contado. Por ello, en el artículo de hoy
emprenderemos un viaje de más de 700.000 años a lo largo de toda la historia de la Química,
repasando las fechas, hitos, acontecimientos y personas más importantes que permitieron llegar a
donde estamos hoy.
Gracias a todos y cada uno de los acontecimientos que repasaremos a continuación, ha sido posible el
desarrollo de la medicina (para la fabricación de medicamentos, vacunas, antibióticos…), la nutrición
(en la industria alimentaria, todo es química), la economía (el petróleo es uno de los recursos más
valiosos del mundo), la agricultura (los campos necesitan fertilizantes), la ecología (saber las
interacciones entre seres vivos), la biología (conocer los procesos metabólicos de los seres vivos) y un
larguísimo etcétera.
Es muy difícil calcular con exactitud cuándo se descubrió el fuego. De hecho, se estima que el
descubrimiento pudo suceder hace unos 1’6 millones de años, a “manos” del Homo erectus. De todos
modos, se cree que el dominio no llegó hasta 800.000 años después, con el desarrollo del Homo
sapiens. Sea como sea, el descubrimiento (y, sobre todo, aprender a dominarlo) del fuego marcó el
inicio no solo de la Química, sino de nuestra historia como humanos más desarrollados.
Descubrimiento fuego
2. Embalsamamientos de faraones: 3000 a.C.
La humanidad continuó desarrollándose tecnológicamente y aprendiendo a dominar la naturaleza. Y
el siguiente gran hito de la historia de la Química (todavía no era una ciencia) llega en el Antiguo
Egipto, donde, con fines religiosos, fueron capaces de controlar las condiciones de desarrollo
microbiano para impedir la putrefacción de los cadáveres. Utilizaban distintas hierbas y procesos para
asegurar que la descomposición sucediera a un ritmo muy lento. Sin duda, un hito muy importante.
Por suerte, en Egipto, alrededor del año 300 a.C. nacería la alquimia, la cual se extendería por toda
Europa durante toda la Edad Media. La Alquimia es una disciplina a medio camino entre la Filosofía y
la Química (mucho más cerca del aspecto filosófico) que va en búsqueda de la piedra filosofal y de la
panacea.
La piedra filosofal era, de acuerdo a los alquimistas, una sustancia capaz de convertir cualquier metal
en oro. Y la panacea, algo así como un medicamento que podía curar cualquier enfermedad e incluso
otorgar el don de la vida eterna.
Durante casi 2.000 años, los alquimistas estudiaron la composición de la materia para dar con estas
dos sustancias. Evidentemente, no lo consiguieron, pero por el camino descubrieron muchos procesos
de transformación de materia y energía. Por ello, a pesar de que hoy sabemos que el paso de un
elemento al otro requiere de energías alcanzables solo en los núcleos de las estrellas, la alquimia
permitió el desarrollo de la Química.
Alquimista
7. Primeros medicamentos: 1530
Al terminar la Edad Media y dejar atrás los tiempos de oscuridad, la humanidad volvió a apostar por el
progreso. Y en este contexto, el médico suizo Paracelso marcó un antes y un después en la historia de
la Química y de la Medicina. Experto en alquimia, Paracelso usó sus conocimientos no para encontrar
la piedra filosofal, sino para desarrollar distintos preparados con metales que, en las cantidades
justas, no solo no resultaban tóxicas para el cuerpo, sino que ayudaban a curar y superar
enfermedades.
Él dijo la célebre frase en la que, realmente, se basa la química farmacéutica: “Todas las sustancias
son venenos. No hay ninguna que no sea venenosa. La dosis correcta es lo que diferencia un tóxico de
un remedio”. En este sentido, Paracelso marcó, por primera vez, la unión entre Química y Medicina. Y,
por si fuera poco, defendió los experimentos (es decir, el proceso experimental) como base del
progreso científico, separando así ciencia de filosofía.
Boyle, en sus tratados, dijo que la química no debía centrarse en la búsqueda de sustancias mágicas,
sino en encontrar las diferencias en lo que a propiedades se refiere de los compuestos presentes en la
naturaleza. En resumen, la historia de la Química como ciencia oficial empieza en el año 1661.
Sin embargo, ambos científicos creyeron que era un descubrimiento sin importancia. Pero llegó el
célebre químico Antoine Lavoisier, quien, en 1776, además de darle nombre al elemento, estudió sus
propiedades y habló de su papel en la oxidación, la combustión y la respiración. Por si esto fuera
poco, Lavoisier también participó, junto con otros químicos, en el desarrollo de la nomenclatura de las
sustancias químicas que sigue usándose a día de hoy.
Más adelante, el químico italiano Amadeo Avogrado, dijo que los átomos se unían entre ellos para
formar moléculas, algo que hoy sabemos que es totalmente cierto.
Para saber más: “Marie Curie: biografía y resumen de sus aportes a la ciencia”
14. Modelo atómico de Bohr: 1913
Partiendo de los descubrimientos del electrón y de otros avances relacionados con los átomos, Niels
Bohr propuso, en el año 1913, un modelo atómico que fue válido durante mucho tiempo y que, de
hecho, sigue siendo lo primero que se nos viene a la cabeza cuando pensamos en un átomo: un
núcleo positivo (con protones y neutrones) alrededor del cual orbitan electrones siguiendo
trayectorias similares a las de los planetas alrededor del Sol. La mecánica cuántica ha demostrado
recientemente que este modelo no es válido, pero aun así es muy útil para visualizar qué es un
átomo.
Modelo Bohr
Conclusiones
Elegir solo 14 hitos a lo largo de una historia de miles de años es complicado, por lo que hay que tener
en cuenta que por el camino nos hemos dejado muchos acontecimientos y personas importantes.
Que esta selección sirva como homenaje para todas ellas.
Y si algo tiene que quedar claro es que la Química es una de las ciencias que más ha impulsado el
progreso de la humanidad, pues todo lo que hemos visto ha permitido no solo entender nuestro lugar
en el Universo, sino dominar la naturaleza y utilizar los compuestos que esta nos ofrece para vivir más
y mejor.