Los 14 acontecimientos más importantes de la historia de la Química

La historia de la Química va ligada a la historia de la humanidad, pues ya en la prehistoria, conocer

la naturaleza de lo que nos rodea fue imprescindible para permitir nuestro desarrollo cultural.
Poco sabían los humanos que empezaron a utilizar el fuego que estaban abriendo la puerta a una
larga y apasionante historia.

Gracias a todos y cada uno de los acontecimientos que repasaremos a continuación, ha sido
posible el desarrollo de la medicina (para la fabricación de medicamentos, vacunas, antibióticos…),
la nutrición (en la industria alimentaria, todo es química), la economía (el petróleo es uno de los
recursos más valiosos del mundo), la agricultura (los campos necesitan fertilizantes), la ecología
(saber las interacciones entre seres vivos), la biología (conocer los procesos metabólicos de los
seres vivos) y un larguísimo etcétera.

1. Descubrimiento del fuego: hace unos 800.000 años

El descubrimiento del fuego es uno de los hitos más importantes de la historia de la humanidad,
así que no puede faltar en esta lista. Con ello, no solo empieza nuestro desarrollo tecnológico y
cultural, sino que cambió para siempre nuestra historia. Mediante el manejo del fuego, la
humanidad empezó a ser dueña de su destino. Podíamos protegernos de los depredadores,
calentarnos, iluminar las noches oscuras, cocinar la carne…

Es muy difícil calcular con exactitud cuándo se descubrió el fuego. De hecho, se estima que el
descubrimiento pudo suceder hace unos 1’6 millones de años, a “manos” del Homo erectus. De
todos modos, se cree que el dominio no llegó hasta 800.000 años después, con el desarrollo del
Homo sapiens. Sea como sea, el descubrimiento (y, sobre todo, aprender a dominarlo) del fuego
marcó el inicio no solo de la Química, sino de nuestra historia como humanos más desarrollados.

2. Embalsamamientos de faraones: 3000 a.C.

La humanidad continuó desarrollándose tecnológicamente y aprendiendo a dominar la naturaleza.

Y el siguiente gran hito de la historia de la Química (todavía no era una ciencia) llega en el Antiguo
Egipto, donde, con fines religiosos, fueron capaces de controlar las condiciones de desarrollo
microbiano para impedir la putrefacción de los cadáveres. Utilizaban distintas hierbas y procesos
para asegurar que la descomposición sucediera a un ritmo muy lento. Sin duda, un hito muy
importante.

3. Primeros apuntes de química: 1200 a.C.

Nos desplazamos hasta la Antigua Mesopotamia. En unas ruinas, unos paleontólogos descubrieron
unas tablas de arcilla con anotaciones sobre perfumería, las cuales se basaban en principios
químicos. Firmadas por una mujer llamada Tapputi Belatekallim, estas anotaciones se consideran
no solo los primeros apuntes de química, sino las primeras anotaciones científicas de las que se
tiene constancia.

4. Primeros escritos sobre los elementos: 450 a.C.

Desde la Antigua Mesopotamia llegamos a la Antigua Grecia, donde el esplendor de la filosofía

hizo que se consiguieran increíbles avances en esta y otras ciencias. En este contexto, Empédocles,
célebre filósofo y político griego, propuso, por primera vez en la historia, la idea de que la materia
estaba formada por elementos. Él creía que existían cuatro elementos primarios (tierra, aire, fuego
y agua) que, combinados, daban lugar a todos los materiales de la naturaleza y explicaban sus
propiedades. Evidentemente, esta concepción es errónea, pero supuso un enorme paso para
avanzar en la Química.

5. Primera Teoría Atómica: 440 a.C.

Las cosas empiezan a ponerse interesantes. Y es que todavía en la época de la Antigua Grecia,
Leucipo y Demócrito, dos filósofos, hablaron, por primera vez, del átomo. Estas dos figuras
propusieron lo que hoy en día se considera la primera teoría atómica. Ellos creían que toda la
materia estaba formada por unas partículas indivisibles que bautizaron como átomos. Y aunque en
su momento fuera rechazada y hoy sepamos que no son indivisibles, sin duda, el momento en el
que se habló del concepto de “átomo” marcó un antes y un después en la historia de la Química y
de la ciencia en general.

6. Nacimiento de la Alquimia: 300 a.C.

Por desgracia, muchos de los conocimientos sobre química (y otras ciencias) de la Antigua Grecia
desaparecieron con la quema de la biblioteca de Alejandría en el año 642 d.C., por lo que
perdimos la inmensa mayoría de avances griegos.

Por suerte, en Egipto, alrededor del año 300 a.C. nacería la alquimia, la cual se extendería por toda
Europa durante toda la Edad Media. La Alquimia es una disciplina a medio camino entre la
Filosofía y la Química (mucho más cerca del aspecto filosófico) que va en búsqueda de la piedra
filosofal y de la panacea.

La piedra filosofal era, de acuerdo a los alquimistas, una sustancia capaz de convertir cualquier
metal en oro. Y la panacea, algo así como un medicamento que podía curar cualquier enfermedad
e incluso otorgar el don de la vida eterna.
Durante casi 2.000 años, los alquimistas estudiaron la composición de la materia para dar con
estas dos sustancias. Evidentemente, no lo consiguieron, pero por el camino descubrieron muchos
procesos de transformación de materia y energía. Por ello, a pesar de que hoy sabemos que el
paso de un elemento al otro requiere de energías alcanzables solo en los núcleos de las estrellas,
la alquimia permitió el desarrollo de la Química.

7. Primeros medicamentos: 1530

Al terminar la Edad Media y dejar atrás los tiempos de oscuridad, la humanidad volvió a apostar
por el progreso. Y en este contexto, el médico suizo Paracelso marcó un antes y un después en la
historia de la Química y de la Medicina. Experto en alquimia, Paracelso usó sus conocimientos no
para encontrar la piedra filosofal, sino para desarrollar distintos preparados con metales que, en
las cantidades justas, no solo no resultaban tóxicas para el cuerpo, sino que ayudaban a curar y
superar enfermedades.

Él dijo la célebre frase en la que, realmente, se basa la química farmacéutica: “Todas las sustancias
son venenos. No hay ninguna que no sea venenosa. La dosis correcta es lo que diferencia un tóxico
de un remedio”. En este sentido, Paracelso marcó, por primera vez, la unión entre Química y
Medicina. Y, por si fuera poco, defendió los experimentos (es decir, el proceso experimental) como
base del progreso científico, separando así ciencia de filosofía.

8. Nacimiento de la Química como ciencia: 1661

La Química como ciencia nace en el año 1661, cuando Robert Boyle, filósofo natural de origen
irlandés, publicó la importantísima obra de “El químico escéptico”. En este libro, se introdujo por
primera vez el concepto de “química”, haciendo que esta naciera oficialmente como ciencia
respetada y separada de la alquimia. Además, Boyle estudió el comportamiento de los gases,
asentando las bases matemáticas de su estudio.

Boyle, en sus tratados, dijo que la química no debía centrarse en la búsqueda de sustancias
mágicas, sino en encontrar las diferencias en lo que a propiedades se refiere de los compuestos
presentes en la naturaleza. En resumen, la historia de la Química como ciencia oficial empieza en
el año 1661.

9. Descubrimiento del oxígeno: 1772

Durante todo un siglo, la Química siguió creciendo a pasos agigantados, pero el siguiente gran hito
llegaría en el año 1772, cuando el científico Joseph Priestley (y Carl Wilhelm Scheele de manera
independiente) descubrió un elemento que resultaría ser el oxígeno. La importancia de ello está
más que clara.
Sin embargo, ambos científicos creyeron que era un descubrimiento sin importancia. Pero llegó el
célebre químico Antoine Lavoisier, quien, en 1776, además de darle nombre al elemento, estudió
sus propiedades y habló de su papel en la oxidación, la combustión y la respiración. Por si esto
fuera poco, Lavoisier también participó, junto con otros químicos, en el desarrollo de la
nomenclatura de las sustancias químicas que sigue usándose a día de hoy.

Lavoisier, además, publicó, en 1789, el “Tratado elemental de química”, donde se explicaban

conceptos sobre la masa de los cuerpos totalmente novedosos para la época. Todo esto hace que
sea considerado el “padre de la química moderna”.

10. Teoría Atómica de Dalton: 1808

John Dalton, en el año 1808, recogió las ideas de la Antigua Grecia sobre los modelos atómicos y
volvió a presentar la hipótesis de que estas partículas indivisibles, los átomos, eran el nivel más
bajo de organización de la materia. Dijo que cada elemento químico era un conjunto de átomos
iguales y que las sustancias químicas eran combinaciones de átomos de diferentes elementos.

Más adelante, el químico italiano Amadeo Avogrado, dijo que los átomos se unían entre ellos para
formar moléculas, algo que hoy sabemos que es totalmente cierto.

11. Creación de la tabla periódica: 1860

La tabla periódica de los elementos es, sin duda, la piedra angular de la química. En ella aparecen
todos los elementos conocidos ordenados de acuerdo al número de protones en el núcleo de sus
átomos. A día de hoy conocemos 118 elementos químicos. En 1860, ya conocíamos 63, pero nunca
nadie había tenido la idea de que quizás respondían a un patrón.

Todo esto cambió con Dimitri Mendeleyev, quien, en 1860, se dio cuenta de que los 63 elementos
conocidos se podían ordenar de menor a mayor peso atómico y que, al hacerlo, sus propiedades
se repetían en ciclos periódicos. Esto permitió la creación de la famosísima tabla periódica.

12. Descubrimiento del electrón: 1897

Hasta este momento, se creía que los átomos eran entidades que no estaban formadas por nada,
sino que eran indivisibles. Esto cambió en el año 1897, cuando JJ Thompson descubrió que había
unas partículas orbitando alrededor de los átomos y que tenían carga negativa. El descubrimiento
de los electrones cambiaría para siempre la Química y la ciencia en general.
13. Inicio del estudio de la radiactividad: 1911

Las propiedades radiactivas de ciertos elementos han sido pieza vital para nuestro desarrollo
energético (energía nuclear) y para la medicina (pruebas de diagnóstico por imagen). Y todo
empezó con Marie Curie, quien, además de descubrir el radio y el polonio, estudió estas
propiedades por primera vez, cosa que la hizo convertirse en la primera mujer ganadora de un
Premio Nóbel.

14. Modelo atómico de Bohr: 1913

Partiendo de los descubrimientos del electrón y de otros avances relacionados con los átomos,
Niels Bohr propuso, en el año 1913, un modelo atómico que fue válido durante mucho tiempo y
que, de hecho, sigue siendo lo primero que se nos viene a la cabeza cuando pensamos en un
átomo: un núcleo positivo (con protones y neutrones) alrededor del cual orbitan electrones
siguiendo trayectorias similares a las de los planetas alrededor del Sol. La mecánica cuántica ha
demostrado recientemente que este modelo no es válido, pero aun así es muy útil para visualizar
qué es un átomo.