El planeta Marte

Marte es el cuarto planeta del Sistema Solar. Conocido

como el planeta rojo por sus tonos rosados, los romanos lo
identificaban con la sangre y le pusieron el nombre de su
dios de la guerra.

Cuando se halla más cerca de la Tierra, a unos 55 millones de

kilómetros, Marte es, después de la Luna, Venus y Júpiter, el
objeto más brillante en el cielo nocturno. Puede observarse más
fácilmente cuando se forma la línea recta Sol-Tierra-Marte (es
decir, cuando está en oposición) y se encuentra cerca de la
Tierra, cosa que pasa una vez cada 15 años. Ocurrió por última
vez el 31 de julio de 2018, cuando se le vio en la constelación de
Capricornio.

La siguiente tabla muestra datos de Marte comparándolos con la

Tierra:

Datos básicos Marte La Tierra

Tamaño: radio ecuatorial 3.390 km. 6.371 km.
Distancia media al Sol 227.937.000 km. 149.600.000 km.
Dia: periodo de rotación sobre el eje 24,62 horas 23,93 horas
Año: órbita alrededor del Sol 686,98 días 365,256 días
Temperatura media superficial -46 º C 15 º C
Gravedad superficial en el ecuador 3,71 m/s2 9,78 m/s2

A causa de la inclinación de su eje y la excentricidad de su órbita,

los veranos marcianos son cortos y calurosos, mientras que los
inviernos son largos y fríos. Enormes casquetes brillantes, en
apariencia formados por escarcha o hielo, señalan las regiones
polares del planeta.

Al igual que la Tierra, Marte tiene en su centro un núcleo metálico

denso recubierto por capas de materiales más ligeros. Alrededor
del planeta giran en órbitas distintas dos satélites naturales,
Fobos y Deimos, muchísimo más pequeños que nuestra Luna.

¿Hay vida en Marte? ¿Puede haberla?

Antes de la exploración espacial, se pensaba que podía haber vida

en Marte. De momento, las observaciones no han conseguido
demostrar si la tiene, aunque podría haberla tenido en el pasado.

En las condiciones actuales, Marte es estéril, no puede tener vida.

Su suelo es seco y oxidante, y recibe del Sol demasiados rayos
ultravioletas. Sin embargo, tuvo un gran océano hace millones de
años y se han detectado trazas de metano, aunque se desconoce
si es de origen geológico o biológico.

En 2018 se descubrió un lago de agua líquida y salada bajo el

hielo del polo sur marciano. Esto animó el debate sobre la vida en
Marte y si se podría terraformar el planeta, cambiando sus
condiciones para hacerlo habitable. Por ahora sólo hay
especulaciones y abundante ciencia-ficción.
La atmósfera de Marte

Marte tiene una atmósfera muy fina, formada principalmente por

dióxido de carbono, que se congela alternativamente en cada uno
de los polos. Contiene sólo un 0,03% de agua, mil veces menos
que la Tierra. Pero el planeta rojo tuvo antes una atmósfera más
compacta, con nubes y precipitaciones que formaban ríos. Sobre
la superficie se adivinan surcos, islas y costas.

Se ha seguido el ciclo estacional de Marte durante casi dos siglos.

En el otoño marciano se forman nubes brillantes sobre el polo
correspondiente. Una fina capa de dióxido de carbono se deposita
sobre el casquete polar durante el otoño y el invierno, al final del
cual el hielo polar puede descender hasta latitudes de 45°. En
primavera y al final de la larga noche polar, la parte estacional se
va deshaciendo y muestra el casquete helado del invierno, que se
mantiene de forma permanente.

Además de las nubes de dióxido de carbono helado, en el planeta

Marte hay otros tipos de nubes. Por ejemplo, se observan
neblinas y nubes de hielo a gran altitud. Estas últimas son el
resultado del enfriamiento asociado con las masas de gases que
se alzan por encima de obstáculos elevados. Durante los veranos
del sur son especialmente notables extensas nubes amarillas
compuestas de polvo levantado por los vientos.
La superficie de Marte

Marte es un planeta rocoso, formado por minerales que contienen

silicio, oxígeno y algunos metales. En su superficie se observan
cráteres de impacto similares a los de la Luna, pero también tiene
volcanes, montañas, valles y desiertos parecidos a los de la
Tierra.

El tono rojizo de Marte se debe a la oxidación o corrosión. Las

zonas oscuras están formadas por rocas similares al basalto
terrestre, cuya superficie se ha erosionado y oxidado. Las
regiones más brillantes parecen estar compuestas por material
semejante, pero contienen partículas más finas, como el polvo.

Las grandes diferencias de temperatura provocan vientos muy

fuertes. Además, la erosión del suelo marciano ayuda a formar
tempestades de polvo y arena que degradan todavía más la
superficie del planeta.

En la sección de Historia de la Astronomía hay todo un capítulo

dedicado a la exploración del planeta Marte. También te
puede interesar una galería de imágenes que contiene 16 fotos
comentadas de Marte.

Descubre más:
• El Planeta Marte según Wikipedia
• Metano en la atmósfera de Marte
• NASA en español: misiones a Marte