Átomos, moléculas y vida Capítulo 2 23

Investigación científica
La radiactividad en la investigación
¿Cómo saben los biólogos que el ADN es el material genético
de las células? ¿Cómo miden los paleontólogos la edad de
los fósiles? ¿Cómo saben los botánicos de qué manera
transportan las plantas los azúcares formados en las hojas
durante la fotosíntesis a otras partes de su organismo? Estos
descubrimientos y muchos más fueron posibles gracias al uso de
isótopos radiactivos. Durante la desintegración radiactiva, que
es la división espontánea de un isótopo radiactivo, éste emite
partículas que pueden detectarse con aparatos electrónicos
sensibles. Un uso de los isótopos radiactivos particularmente
fascinante e importante para la medicina es en la tomografía
por emisión de positrones, PET (por sus siglas en inglés,
positron emission tomography) (FIGURA E2-1). En una aplicación
común de exploración PET, se administra a un sujeto glucosa
marcada con un isótopo radiactivo de flúor. Cuando el isótopo
se desintregra emite dos ráfagas de energía en direcciones
opuestas. Un anillo de detectores colocado alrededor de la
cabeza del sujeto capta las emisiones y registra los tiempos de
llegada ligeramente diferentes de las dos emisiones de todas las
partículas que se desintegran.
A continuación, una potente computadora calcula el lugar del
cerebro en donde ocurrió la desintegración y genera un mapa
con un código de color, de la frecuencia de desintegraciones
en un corte transversal (una “rebanada”) del cerebro. Cuanto
más activa está una región cerebral, más glucosa utiliza como
fuente de energía y más radiactividad se concentra ahí. Por
ejemplo, las células tumorales crecen y se dividen rápidamente,
y consumen grandes cantidades de glucosa, por ello aparecen
en las exploraciones PET como “zonas calientes” (FIGURA E2-1c).
Las regiones normales del cerebro activadas por tareas mentales
específicas (como resolver un problema matemático) también
tienen mayores demandas de glucosa que pueden detectarse
con exploraciones PET. Así, los médicos usan esta técnica para
localizar trastornos cerebrales y los investigadores la emplean
para estudiar cuáles partes del cerebro se activan con diferentes
procesos mentales.

/DGHVFRPSRVLFLʼnQUDGLDFWLYD
GHOLVʼnWRSRHPLWHSDUWķFXODV
HQHUJÒWLFDVTXHDFWLYDQORV
DQLOORGHWHFWRU GHWHFWRUHV

(OURMRLQGLFDODPD\RU
/DFDEH]DGHO 8QDFRPSXWDGRUDFRPSDUD UDGLDFWLYLGDG\HOD]XOOD
VXMHWRVHKDFH ORVWLHPSRVGHOOHJDGD\ PHQRUXQWXPRUFHUHEUDO
SDVDUSRUHODQLOOR FDOFXODODXELFDFLʼnQGHOD PDOLJQRVHPXHVWUD
GHGHWHFWRUHV GHVFRPSRVLFLʼnQ FODUDPHQWHHQURMR
H:LJVSVJHHSZ\QL[VLULSLZJmULY I,SJLYLIYVZL]LLU¸YLIHUHKHZ¹ J3HPTHNLUJVTW\[HYPaHKHYLZ\S[HU[L

 FIGURA E2-1 El funcionamiento de la tomografía por emisión de positrones

permiten interacciones de atracción, llamadas enlaces químicos,
con otros átomos. Los núcleos resisten las perturbaciones de las
fuerzas del exterior: las fuentes comunes de energía (como calor,
electricidad y luz) apenas los afectan. Como el núcleo de un áto-
mo de carbono es estable, sigue siendo carbono aunque forme
parte de un diamante, una molécula de dióxido de carbono o un
azúcar. Sin embargo, las capas electrónicas son dinámicas, capa-
ces de captar y liberar energía y formar enlaces químicos.
La vida depende de la capacidad de los electrones
de captar y liberar energía
Como las capas electrónicas corresponden a niveles energéticos,
cuando un átomo se excita por medio de alguna forma de ener-
gía como calor o luz, esta energía hace que el electrón salte de
una capa electrónica de poca energía a otra más energética. Poco
después, el electrón regresa espontáneamente a su capa original y
libera energía, muchas veces en forma de luz (FIGURA 2-3).
Aprovechamos esta propiedad de los electrones todos los
días. Cuando encendemos un foco, la electricidad que fluye por
el filamento del foco lo calienta y la energía térmica impulsa a
los electrones del filamento metálico a una capa de más energía.
Cuando los electrones vuelven a su capa original, emiten en for-
ma de luz la energía que captaron. La vida misma depende de la
capacidad de los electrones de captar y liberar energía, como se
verá en los capítulos 7 y 8, cuando se hable de la fotosíntesis y la
respiración celular.
24 UNIDAD 1 La vida de la célula
 /DHQHUJķDLPSXOVDDOHOHFWUʼnQ

8QHOHFWUʼnQDEVRUEHHQHUJķD DXQDFDSDPÀVHQHUJÒWLFD
HQHUJķDWÒUPLFD
ⴚ OX]
ⴚ ⴚ
ⴙ ⴙ
 FIGURA 2-3 Captura y liberación de energía
2.2 ¿CÓMO INTERACTÚAN LOS ÁTOMOS
PARA FORMAR MOLÉCULAS?
Los átomos interactúan con otros
átomos cuando hay vacíos en su capa
electrónica externa
Una molécula consta de dos o más átomos del mismo elemento
o de elementos diferentes, que se mantienen unidos por las inte-
racciones de su capa electrónica externa. Una sustancia con mo-
léculas formadas por diferentes tipos de átomos se llama com-
puesto. Los átomos operan según dos principios básicos:
• Un átomo no reacciona con otros si su capa electrónica
externa está completamente llena. Se dice que este átomo es
inerte.
• Un átomo reacciona con otros si su capa electrónica externa está
incompleta. Se dice que el átomo es reactivo.
Para demostrar estos principios, tomemos tres átomos
diferentes: helio, hidrógeno y oxígeno (véanse las figuras 2-1 y
2-2). El helio tiene dos protones en el núcleo y dos electrones
llenan su última (y única) capa. Como la capa externa está lle-
na, el helio es inerte. El hidrógeno tiene un protón en el núcleo
y un electrón en su única capa, que puede contener dos electro-
nes. El oxígeno tiene seis electrones en su capa externa, la cual
puede tener ocho. Los átomos de hidrógeno y oxígeno, que tie-
nen la capa externa incompleta, son reactivos. Una forma de
que se estabilicen estos átomos es que reaccionen uno con el
otro. Los electrones solos de dos átomos de hidrógeno pueden
llenar la capa externa de un átomo de oxígeno y formar agua
(H2O; véase la figura 2-6b). De hecho, el hidrógeno reacciona
tan vigorosamente con el oxígeno que el transbordador espa-
cial y otros cohetes usan hidrógeno líquido como combustible
para despegar (véase el apartado “Enlaces con la vida diaria:
Bueno..., ¿qué gas debería usar para inflar mi dirigible o para
llenar el tanque de mi automóvil?”).
Un átomo con una capa electrónica externa incompleta
puede estabilizarse si pierde electrones (si vacía completamente
su capa), los adquiere (la llena completamente) o si los comparte
con otro átomo (para que ambos se encuentren como si tuvie-
ran llena su capa externa). En muchos casos, las reacciones que
llenan o vacían las capas electrónicas externas producen enlaces
 (OHOHFWUʼnQYXHOYHDODFDSD
PHQRVHQHUJÒWLFD\OLEHUD
HQHUJķDHQIRUPDGHOX]
ⴙ
químicos estables (como veremos después); en cambio, ciertas
reacciones que ocurren de forma común en el organismo produ-
cen moléculas llamadas radicales libres que son muy inestables y
reactivas.
Los radicales libres reaccionan fuertemente
y pueden dañar las células
Algunas reacciones producen moléculas que tienen átomos con
uno o más electrones sin par en la última capa. Esta molécula se
llama radical libre. Los radicales libres, que pueden tener carga
o no, reaccionan fácilmente con las moléculas cercanas y aceptan o
ceden electrones para alcanzar una organización más estable.
Pero al aceptar o donar electrones, muchas veces un radical libre
deja un electrón suelto en la molécula que ataca, con lo que se
forma un nuevo radical y se produce una serie de reacciones que
puede llevar a la destrucción de moléculas biológicas cruciales
para la vida. Los radicales libres que se forman más a menudo
en las reacciones biológicas contienen oxígeno. Un ejemplo es el
agua oxigenada (peróxido de hidrógeno, H2O2) que se usa para
aclarar el pelo o blanquear los dientes, la cual reacciona con el
pigmento (melanina) que da color al pelo, de modo que se vuel-
va incoloro.
La radiación (como la del Sol o de los rayos X), los pro-
ductos químicos del escape de los automóviles y del humo del
cigarro, lo mismo que metales industriales como el mercurio y
el plomo pueden entrar en el cuerpo y generar radicales libres.
Sin embargo, casi todos los radicales libres se generan en reac-
ciones que son esenciales para la vida porque suministran a las
células energía y consumen oxígeno. La muerte celular causada
por los radicales libres es parte de varias dolencias humanas, por
ejemplo enfermedades cardiacas o trastornos del sistema ner-
vioso como la enfermedad de Alzheimer. Al dañar el material
genético, los radicales libres también producen ciertas formas de
cáncer. Muchos científicos piensan que el deterioro gradual del
cuerpo que ocurre con la edad es resultado, al menos en parte,
de la acumulación de daños de radicales libres por la exposición de
toda la vida (FIGURA 2-4). Por fortuna, moléculas llamadas
antioxidantes reaccionan con los radicales libres y los vuelven
inofensivos. Nuestro cuerpo sintetiza varios antioxidantes y es
posible obtener otros de una dieta sana. Las vitaminas E y C son
antioxidantes, así como otros compuestos de frutas y verduras.

Enlaces con la vida diaria
Bueno..., ¿qué gas debería usar para inflar mi dirigible o para llenar el tanque
de mi automóvil?
El 6 de mayo de 1937, el dirigible de lujo para pasajeros
Hindenburg descendía en Lakehurst, New Jersey, para concluir
el viaje que había iniciado tres días antes en Alemania. Cuando
soltó las líneas de amarre, la multitud de periodistas, fotógrafos
y un locutor de radio que se habían reunido para hacer la
crónica del aterrizaje miraron horrorizados la aparición súbita de
llamas. En 40 segundos, la nave fue consumida completamente
por el fuego (FIGURA E2-2). Murieron 36 personas.
El Hindenburg estaba lleno de gas hidrógeno (H2). Ya que su
última capa electrónica está incompleta, el gas de hidrógeno
H2 reacciona vigorosamente con el oxígeno del aire; en otras
palabras, el hidrógeno arde. Por su naturaleza extremadamente
combustible, es muy peligroso usar el hidrógeno en dirigibles,
pero puede servir para reemplazar a la gasolina como
combustible para automóviles. La combustión del hidrógeno
sólo genera agua como producto de reacción. En cambio, la
gasolina está compuesta de cadenas de carbonos unidos al
hidrógeno, por lo que al quemarse, no sólo combina átomos
de oxígeno e hidrógeno para producir agua, sino que también
combina átomos de oxígeno y carbono, lo que produce dióxido
de carbono, del que hoy se sabe es uno de los principales
factores del calentamiento de la atmósfera.
¿Deben los automóviles impulsarse con hidrógeno? Si se
usan combustibles fósiles en etapas de uso intenso de energía
para generar, comprimir, transportar, guardar y distribuir el
hidrógeno para los vehículos, se frustraría del todo la reducción
de emisiones de dióxido de carbono, que sería la ventaja de usar
hidrógeno. Pero si fuera posible usar fuentes de energía solar,
 FIGURA 2-4 Daño de los radicales libres El envejecimiento
es resultado, en parte, de la acumulación de daños causados por
los radicales libres a las moléculas que componen el organismo.
Por ejemplo, la luz solar genera radicales libres en la piel, los cuales
dañan las moléculas que le dan elasticidad y contribuyen a que nos
arruguemos con los años.
PREGUNTA ¿Cómo dañan los radicales libres a las moléculas biológicas?
Átomos, moléculas y vida Capítulo 2 25
 FIGURA E2-2 El Hindenburg, repleto de hidrógeno, arde
en llamas
PREGUNTA Llenar el Hindenburg con hidrógeno y no helio lo hizo
elevarse un poco más. Explica por qué.
eólica y otras formas renovables para producir y distribuir el
hidrógeno, sería un sustituto sostenible y ecológico de la gasolina.
Dicho sea de paso, no te preocupes de que los dirigibles
que flotan sobre los estadios en encuentros deportivos estallen
en llamas, pues son dirigibles modernos, llenos de helio. Ya
que su capa electrónica externa está completa, el helio no
reacciona y no arde.
Para conocer otras fuentes de antioxidantes, consulta el apartado
“Guardián de la salud: ¿Es bueno el chocolate para la salud?”, de
la página 26.
Los enlaces químicos unen a los átomos
en moléculas
Los enlaces químicos, las fuerzas de atracción que mantienen uni-
dos a los átomos para formar moléculas, se producen en interac-
ciones entre átomos contiguos que ganan, pierden o comparten
electrones. Los átomos de cada elemento tienen propiedades de
enlace químico en virtud de la configuración de los electrones
de su capa externa. Una reacción química es la formación y di-
solución de enlaces químicos, por los cuales una sustancia se con-
vierte en otra. Hay tres tipos básicos de enlaces químicos: iónicos,
covalentes y de hidrógeno (Tabla 2-2).
Se forman enlaces iónicos entre átomos
con carga eléctrica llamados iones
Los átomos que tienen casi vacía la capa electrónica externa, así
como los que la tienen casi llena, se estabilizan si ceden electro-
nes (si vacían sus capas más exteriores) o si los acepta (si llenan
sus capas más exteriores). La formación de la sal de mesa (cloru-
ro de sodio, NaCl) ejemplifica este principio. El sodio (Na) tiene
26 UNIDAD 1 La vida de la célula

Guardián de la salud
¿Es bueno el chocolate para la salud?
Muchas frutas y verduras contienen las vitaminas C y E, así
como otros antioxidantes. Pero, ¿sabías que el chocolate
(FIGURA E2-3) también contiene antioxidantes, así que bien
podría ser un alimento sano? Aunque es extremadamente
difícil hacer experimentos controlados sobre los efectos de
los antioxidantes en la alimentación humana, hay evidencias
de que las dietas con abundantes antioxidantes pueden ser
beneficiosas. Por ejemplo, la baja incidencia de enfermedades
cardiacas entre los franceses se ha atribuido en parte a los
antioxidantes del vino, que muchos habitantes de Francia
consumen regularmente. Además, comen muchas más frutas
y verduras que los estadounidenses.
Ahora, de forma sorprendente, los investigadores nos
han dado una excusa para comer chocolate sin sentirnos
culpables. La cocoa (el polvo oscuro y amargo que proviene
de las semillas de las vainas del cacao; véase el detalle en la
figura E2-3) contiene grandes concentraciones de flavonoides,
potentes antioxidantes relacionados químicamente con los
antioxidantes del vino. Todavía no se han realizado estudios
para determinar si comer grandes cantidades de chocolate
reduce en efecto el riesgo de cáncer o de enfermedades
cardiacas, pero sin duda que no faltarán voluntarios para
esta investigación. Ten presente que los chocolates más
pecaminosamente sabrosos tienen también mucha grasa
y azúcar, y que adquirir sobrepeso por comer demasiados
contrarrestaría los efectos positivos de la cocoa en polvo. Sin
embargo, ¡los “chocoadictos” delgados tienen motivos para
 FIGURA E2-3 Chocolate La cocoa (detalle) proviene de los
despreocuparse y disfrutar!
granos que guardan las vainas del árbol del cacao, que crece en
las regiones tropicales del continente americano.

sólo un electrón en su capa externa y el cloro (Cl) tiene siete
en su última capa, con lo que le falta un electrón para llenarla
(FIGURA 2-5a).
El sodio puede estabilizarse si cede un electrón de su capa
externa al cloro. Esta reacción también llena la capa externa del
cloro. Los átomos que cedieron o aceptaron electrones quedan
cargados y se llaman iones. Para formar cloruro de sodio, el so-
dio cede un electrón y se convierte en un ión sodio con carga
positiva (Na), mientras que el cloro acepta el electrón y se con-
vierte en un ión cloro con carga negativa (Cl).
El sodio y el cloro del NaCl se mantienen unidos por en-
laces iónicos: la atracción eléctrica entre iones con carga positiva
y negativa (FIGURA 2-5b). Los enlaces iónicos entre iones de so-
dio y cloro dan por resultado cristales dispuestos en pares orde-

Tabla 2-2 Tipos comunes de enlaces en moléculas biológicas

Tipo Tipo de interacción Ejemplo

Enlace iónico Se transfiere un electrón, esto crea iones Ocurre entre iones sodio (Na) y cloro (Cl) en la sal
positivo y negativo que se atraen uno al otro de mesa (NaCl)
Enlace covalente Se comparten los electrones

No polar Se comparten por igual Ocurre entre dos átomos de oxígeno en el gas
oxígeno (O2)
Polar Se comparten desigualmente Ocurre entre los átomos de hidrógeno y oxígeno
de la molécula de agua (H2O)

Enlace de Un hidrógeno ligeramente positivo de una Ocurre entre moléculas de agua; cargas ligeramente
hidrógeno molécula polar atrae el polo ligeramente positivas de átomos de hidrógeno atraen cargas
negativo de una molécula polar cercana ligeramente negativas de átomos de oxígeno en
moléculas adyacentes
 Átomos, moléculas y vida Capítulo 2 27

Átomo de sodio (neutro) Átomo de cloro (neutro) Casi todas las moléculas biológicas se forman
por enlaces covalentes
ⴚ ⴚ ⴚ
Como las moléculas biológicas deben funcionar en entornos
ⴚ ⴚ ⴚ ⴚ acuosos, donde los enlaces iónicos se disocian rápidamente (se
ⴚ ⴚ ⴚ ⴚ
separan), los átomos de la mayor parte de las moléculas bio-
ⴚ lógicas —como las de proteínas, carbohidratos y lípidos— se
ⴚ ⴚ ⴚ ⴚ ⴚ
ⴚ unen con enlaces covalentes. En la Tabla 2-3 se ejemplifican los
11pⴙ 17pⴙ
ⴚ 11n ⴚ ⴚ 18n ⴚ
enlaces formados por los átomos más comunes de las moléculas
ⴚ ⴚ ⴚ ⴚ biológicas.
ⴚ ⴚ
El modo en que se compartan los electrones determina
Electrón transferido si un enlace covalente es polar o no polar
(a) Átomos neutros Los electrones de los enlaces covalentes pueden compartirse equi-
tativamente entre dos átomos o bien pasar más tiempo cerca de
uno de los dos. Si los electrones se comparten por igual, se trata
Ión sodio (ⴙ) Ión cloro (ⴚ)
de un enlace covalente no polar. Tomemos al átomo de hidró-
ⴚ ⴚ
geno, que tiene un protón en el núcleo y un electrón en su capa
electrónica (en la cual pueden caber dos electrones). Un átomo de
ⴚ ⴚ ⴚ ⴚ
ⴚ ⴚ
hidrógeno puede volverse razonablemente estable si comparte su
ⴚ ⴚ
electrón con otro átomo de hidrógeno formando una molécula de
ⴚ ⴚ
ⴚ ⴚ ⴚ ⴚ
gas hidrógeno (H2), en la que cada átomo de hidrógeno se com-
ⴚ ⴚ
porta casi como si tuviera dos electrones en su capa (FIGURA 2-6a).
11pⴙ 17pⴙ
ⴚ 11n ⴚ ⴚ 18n ⴚ Como ambos núcleos de H2 son idénticos, los electrones compar-
ⴚ ⴚ ⴚ ⴚ tidos pasan el mismo tiempo cerca de cada núcleo; por tanto, la
ⴚ ⴚ
molécula en conjunto es neutra o sin carga, así como cada extremo,
Atracción entre o polo, es también neutro. Otros ejemplos de moléculas no pola-
cargas opuestas res son el gas oxígeno (O2), el gas nitrógeno (N2), el dióxido de
carbono (CO2) y moléculas biológicas como las lípidos (véanse las
(b) Iones páginas 43 y 44).
Por otro lado, algunos pares de átomos forman enlaces co-
valentes, en los que los electrones compartidos pasan más tiem-
po cerca de uno de los átomos. Así, el primer átomo adquiere
una carga ligeramente negativa y el otro una ligeramente positi-
Clⴚ Naⴙ Clⴚ va. Esta situación produce un enlace covalente polar (FIGURA
2-6b). Aunque la molécula en conjunto es eléctricamente neutra,
Naⴙ Clⴚ Naⴙ tiene polos cargados. Por ejemplo, en el agua (H2O) comparten
un electrón cada átomo de hidrógeno y un átomo central de oxí-
Clⴚ Naⴙ Clⴚ
geno. Los electrones compartidos pasan mucho más tiempo cerca
del átomo de oxígeno que de cualquiera de los átomos de hidró-
(c) Compuesto iónico: NaCl geno. Al atraer los electrones, el polo del oxígeno en una molé-
 FIGURA 2-5 Formación de iones y enlaces iónicos (a) cula de agua se vuelve ligeramente negativo y deja cada átomo de
El sodio tiene sólo un electrón en su capa externa; el cloro tiene hidrógeno ligeramente positivo (véase la figura 2-6b). El agua es
siete. (b) El sodio se estabiliza si cede un electrón y el cloro, si lo un ejemplo de una molécula polar.
acepta. Entonces, el sodio se convierte en un ión de carga positiva
y el cloro en uno de carga negativa. (c) Como las partículas con
cargas opuestas se atraen, los iones de sodio y cloro se encuentran Los enlaces de hidrógeno son fuerzas
firmemente unidos en un cristal de sal, NaCl. El ordenamiento de los de atracción entre moléculas polares
iones de la sal explica que se formen cristales cúbicos.
Como sabes, las cargas opuestas de las moléculas polares se atraen.
En un enlace de hidrógeno, la atracción se produce entre el hidró-
geno ligeramente positivo de una molécula polar y el polo ligera-
mente negativo de una molécula polar cercana.
nados y repetidos de los dos iones (FIGURA 2-5c). Como veremos
Se forman moléculas polares cuando átomos de hidrógeno
después, el agua rompe los enlaces iónicos.
forman enlaces con nitrógeno, oxígeno o flúor. El flúor es raro
en las moléculas biológicas, pero son comunes los enlaces de
Se forman enlaces covalentes entre átomos O—H y N—H. Las moléculas de agua, carbohidratos , proteínas y
sin carga que comparten electrones ADN son polares y pueden formar enlaces de hidrógeno con otras
Un átomo con una capa electrónica externa incompleta puede esta- moléculas polares o con regiones polares diferentes de la misma mo-
bilizarse si comparte electrones con otro átomo y forma un enlace lécula. Las moléculas de agua forman enlaces de hidrógeno unas
covalente (FIGURA 2-6). con otras entre sus polos positivos de hidrógeno y los negativos