COMIT DE SELECCIN

! EDICIONES
! EPGRAFE
! I. INTRODUCCIN
! II. LA HISTORIA DEL TOMO: DE LOS GRIEGOS
...A FARADAY Y MAXWELL
! III. EL ELECTRN: THOMSON Y MILLIKAN
! IV. EL FOTN: PLANCK, EINSTEIN
...Y COMPTON
! V. EL PROTN: RUTHERFORD
! VI. EL NEUTRN: CHANDWICK
! VII. EL POSITRN: DIRAC
...Y ANDERSON
! VIII. EL NEUTRINO: PAULI, FERMI,
...REINES Y COWAN
! IX. EL MUON Y LOS PIONES: YUKAWA,
...LATTES,OCCHIALINI Y POWELL
! X. PROLIFERACIN HADRNICA:
...MESONES, BARIONES Y SUS DESCUBRIDORES
! XI. LOS CUARKS: GELL-MANN Y ZWEIG
! XII. UNIFICACIN ELECTRODBIL:
...SALAM, WEINBERG, VAN DEER MEER Y RUBBIA
! XIII. CONCLUSIN
! BIBLIOGRAFA
! CONTRAPORTADA

EL DISCRETO ENCANTO DE LAS PARTCULAS ELEMENTALES

Autor: ARTURO MENCHACA ROCHA

I. INTRODUCCIN
!

EL SER humano, en su afn por comprender la composicin del

Universo, tiende a reducir la informacin que la naturaleza le brinda
a conceptos simples. Ejemplos de ello son las ideas griegas de
elementos, como unas cuantas sustancias a partir de las cuales se
forman todas las dems, y de tomos o partculas indivisibles de las
cuales, en la ltima instancia, se componen los propios elementos.
Este libro describe los hallazgos ms relevantes que durante
veinticinco siglos se han dado en la fascinante bsqueda de los
constituyentes ltimos de la naturaleza. El texto est dirigido a un
pblico que, interesado en temas cientficos, no necesariamente
posea un nivel tcnico avanzado. El punto de vista histricoanecdtico utilizado pretende llevar al lector, en forma amena, a
travs de la misma serie de razonamientos seguidos por los
descubridores, con la esperanza de facilitar una mayor
comprensin.
Los doce captulos que forman el grueso del relato se pueden
agrupar en tres etapas, que corresponden a los grandes avances
cientficos en el tema. Primero se resea la historia de la qumica
hasta la consolidacin de la teora atmica (capitulo II).
Posteriormente se ve cmo el descubrimiento de los dos actores
principales de la fsicoqumica, el electrn (captulo III) y el fotn
(captulo IV), viene a demostrar que el tomo tiene una estructura
interna. La segunda etapa se refiere a la era de las partculas
"nucleares": el protn (captulo V), el neutrn (captulo VI), el
positrn (captulo VII), el neutrino (captulo VIII) y el mesn
(captulo IX). Todas estas partculas fueron consideradas como los
bloques ms elementales de la naturaleza hasta que su nmero
creciente (captulo X) puso en duda dicha condicin. Finalmente se
revisa el surgimiento de la etapa actual en la que la observacin de
ciertas correlaciones entre las partculas motiv su unificacin:
unas a travs del modelo de cuarks (captulo XI) y el resto en el
grupo que incluye los bosones intermediarios (captulo XII). El libro
termina con una reflexin sobre el estado actual y el futuro
previsible en este terreno (captulo XIII).
El autor agradece a los doctores Jorge Flores Valds, ngel Dacal
Alonso y Mara Ester Brandan y a la fsica Vernica Riquer sus
valiosas crticas durante la elaboracin de este libro.

II. LA HISTORIA DEL TOMO: DE LOS GRIEGOS A FARADAY Y

MAXWELL
!

II.1. INTRODUCCIN
EN EL siglo V a. C., los griegos sugirieron que la materia est
compuesta de partculas elementales indivisibles. Su intencin era
explicar las propiedades de la inmensa variedad de sustancias
encontradas hasta entonces con base en las de un nmero reducido
de materiales elementales. La esencia de estas sustancias,
pensaban ellos, se encontraba presente aun en la cantidad ms
pequea que se pudiese obtener: los tomos (atomo= indivisible).
Los antiguos griegos tambin intentaron entender la naturaleza de
la luz y de la electricidad, sin sospechar su conexin con la
estructura de la materia. Discutan sobre si la luz se transmite
instantneamente de su fuente al observador, o se transporta a una
velocidad finita. En cuanto a la electricidad, Platn, en uno de sus
Dilogos, habla de "las maravillas de la atraccin del mbar",
refirindose a una resina amarillenta que al ser frotada con piel
atrae a objetos ligeros como el pelo (la palabra hlektron es la voz
griega que significa mbar). Otra fenomenologa conocida desde
entonces era el magnetismo, bautizada as en honor al material que
presenta esta propiedad en forma natural: la magnetita.
En este captulo se revisar por separado la evolucin
independiente de los conceptos de luz, electricidad y magnetismo
hasta su fusin hacia fines del siglo XIX. Simultneamente
seguiremos el camino de la hiptesis atmica, con base en el
progreso de la qumica durante el mismo periodo.
II.2. LA ELECTRICIDAD Y EL MAGNETISMO
La capacidad de la magnetita para orientarse con respecto a la
tierra fascin a los antiguos, quienes pronto pudieron aplicarla a la
navegacin. Hacia fines del siglo XVI el ingls William Gilbert fue el
primero en utilizar mtodos cientficos al estudio de la atraccin que
ejerce la magnetita sobre algunos metales y la repulsin que ejerce
sobre s misma en cierta orientacin. Gilbert mismo fue el primero
en sugerir que la tierra posee un campo magntico.
En cuanto a la electricidad, aunque era un fenmeno menos til, en
la Edad Media ya se saba que, adems del mbar, otros materiales
como el vidrio y el copal mostraban propiedades elctricas. La
variedad de estos materiales sugiri que la electricidad no era una
propiedad intrnseca de las sustancias sino una especie de fluido

que se produca o transfera al frotar o tocar unos materiales con

otros. Sin embargo, tambin se observ que la electrificacin no
slo causaba la atraccin sino la repulsin entre algunos objetos.
En 1773 el qumico francs Charles-Franois de Cisternay Du Fay
observ que las limaduras de hierro, luego de estar en contacto con
vidrio electrificado, se repelan entre s, aunque eran atradas por
otras que haban estado en contacto con resina electrificada. De ah
surgi la idea de electricidad vtrea y electricidad resinosa como dos
versiones diferentes del mismo fenmeno. Hacia 1745 el
norteamericano Benjamn Franklin lleg a la conclusin de que se
trataba de un solo tipo de fluido constituido por partculas
extremadamente pequeas.
En el modelo de electricidad de Franklin la materia se comportaba
como una esponja capaz de absorber, contener y ceder partculas
de electricidad. As, al frotar mbar con piel, las partculas pasaban
del primer material al segundo y en forma opuesta cuando se
frotaba vidrio con seda. Franklin se refera al exceso de electricidad
como carga positiva, y carga negativa en el caso contrario. Un
concepto implcito en estos razonamientos es el de la conservacin
de la carga. Pronto se complementaron las ideas de Franklin con el
postulado de que cuerpos cargados de un mismo signo se repelen
entre s y aquellos cargados de signos opuestos se atraen.
II.3. LA LUZ
En lo que se refiere a la luz, la antigua polmica sobre su velocidad
permaneci como un tema abierto durante muchos siglos. Una de
las primeras evidencias sobre su magnitud finita fue presentada
ante la Academia Francesa en 1666 por Ole Roemer, un dans
radicado en Pars que lleg a ser tutor del delfn. Roemer basaba su
teora en la observacin astronmica de los eclipses de una de las
lunas de Jpiter. Al igual que con los otros planetas, la Tierra se
acerca y se aleja de Jpiter en la medida en que recorre su rbita.
Las lunas de Jpiter, en sus propias rbitas, se ocultan (eclipsan)
tras el planeta con una frecuencia constante. Luego de repetir
varias veces las medidas del periodo de los eclipses de la primera
luna de Jpiter, Roemer observ que se daban periodos ms cortos
cuando la Tierra se acercaba a Jpiter que cuando se alejaba.
Roemer atribuy este efecto a la velocidad de la luz y estim que
sta tardara 22 minutos en cruzar la rbita terrestre.
Desgraciadamente, dado que el dimetro de la rbita terrestre era

desconocido en ese entonces, Roemer no pudo dar un valor a la

velocidad de la luz.
No slo la velocidad sino la naturaleza misma de la luz intrig
tambin a cientficos de todos los tiempos. A finales del siglo XVII,
el ingls Isaac Newton consideraba que la luz consista en un haz
de corpsculos, mientras que otros como el holands Christian
Huygens aseguraban que se trataba de un fenmeno ondulatorio. El
principal argumento de la hiptesis corpuscular era que la luz viaja
en lnea recta y proyecta sombras bien definidas, contrariamente al
comportamiento de ondas como las de sonido que pueden rodear
obstculos. El principio de Huygens establece que, al igual que el
sonido, la luz se propaga por frentes de onda. Las partculas de
este frente actan como nuevas fuentes, con lo que causan que sus
vecinas vibren con la misma frecuencia. Este modelo explica
satisfactoriamente fenmenos como la refraccin.
La refraccin ocurre cuando la luz pasa de un medio a otro de
diferentes propiedades pticas y su manifestacin ms comn es la
impresin de que los objetos rectos, como un lpiz, se doblan al ser
sumergidos parcialmente en el agua. El ngulo al que parecen
doblarse los objetos se conoce como ngulo de refraccin. Este
fenmeno haba interesado ya a Ptolomeo, quien en el siglo II not
que el ngulo de refraccin dependa de los materiales sobre los
cuales se haca incidir la luz, y al rabe Al Hazen, quien, a fines del
siglo X, dedujo varias relaciones geomtricas importantes entre el
ngulo de la luz incidente, el de refraccin y el plano de la
superficie de contacto entre los medios. El tratado de ptica de Al
Hazen fue posteriormente traducido al latn y era un texto conocido
cuando en 1621 el holands Willebord van Roijen Snell encontr
que el cociente entre el seno del ngulo de incidencia y el seno del
ngulo de refraccin es una constante caracterstica del medio, que
se denomina ndice de refraccin. Posteriormente el abogado y gran
matemtico francs Pierre Fermat dedujo la ley, hasta entonces
emprica de Snell, suponiendo que exista una diferencia en la
velocidad de propagacin de la luz en cada medio.
El argumento de Fermat considera la trayectoria que seguira la luz
para viajar de un punto (A) en un medio en que su velocidad (V) es
mayor, a otro punto (B) en un medio en el que la velocidad de la luz
(V') es menor (vase figura 1).

!
Figura 1. Principio de Fermat. La luz viaja de A a B siguiendo
la trayectoria que minimiza el tiempo.
La hiptesis de Fermat es que la trayectoria preferida sera aquella
en que la luz tardase menos en llegar de A a B. Tmese como
ejemplo el paso de la luz del aire al agua. Si denotamos como P al
punto intermedio en que la trayectoria corta la superficie del agua,
es claro que V = V' implica que A, P y B estn alineados. Sin
embargo, si V es mayor que V', para hacer ms corto el tiempo de
recorrido conviene aumentar la longitud de la trayectoria en el aire
y disminuirla en el agua donde viaja ms despacio. Es decir, el
segmento AP sera mayor que en el caso V = V' y el PB menor. Por
lo anterior, A, P y B no estarn alineados y el cociente entre el seno
de los ngulos que forman AP y PB con la perpendicular a la
superficie del agua en el punto P resulta ser igual al cociente V/V'
que es el ndice de refraccin de Snell.
La hiptesis corpuscular fue sostenida en 1644 por el filsofo
francs Ren Descartes, y posteriormente por Newton, quienes
explicaban el fenmeno de la refraccin como el efecto de una
fuerza, de atraccin en el caso del paso de aire a agua, que slo
actuaba sobre las partculas de luz durante el instante en que stas
cambiaban de medio. Esta fuerza, perpendicular a la superficie que
separa a los medios, provocaba una aceleracin en las partculas.
Es decir, segn el modelo corpuscular descrito por Newton en su
trabajo Optiks, publicado en 1704, la velocidad de la luz debera ser
mayor en el agua que en el aire. Por otra parte, la explicacin que
da Huygens en su Trait de la Lumire, publicado en 1690, implica
que las ondas luminosas viajan a mayor velocidad en el aire que en
el agua. Bastara entonces con medir la velocidad de la luz en
ambos medios para resolver el problema. Sin embargo, pas mucho
tiempo antes de que esto ocurriera. Mientras tanto, la qumica dio
un paso enorme en el entendimiento de la estructura de la materia.

II.4. DALTON Y LOS PESOS ATMICOS

Hacia 1802 el ingls John Dalton encontr ciertas relaciones entre
las masas de una gran variedad de elementos. Nacido en 1766, hijo
de un tejedor, a principios del siglo XIX encontr que las cantidades
relativas de elementos necesarias para formar un compuesto
qumico son siempre las mismas. Por ejemplo, para formar agua
son necesarios ocho gramos de oxgeno por cada gramo de
hidrgeno. Cualquier excedente de alguno de los componentes
queda sin reaccionar. Segn Dalton, estas proporciones constantes
indicaban que, si el agua estaba compuesta de partculas que
ahora llamamos molculas cada una de las cuales consista en un
tomo de hidrgeno y uno de oxgeno, entonces la relacin ocho a
uno indicara que el tomo de oxgeno pasaba ocho veces ms que
el de hidrgeno. Dalton llam a este nmero (ocho) el peso atmico
del oxgeno, como una medida relativa al hidrgeno1
Dalton hizo
notar tambin que las masas de los elementos eran muy cercanas a
mltiplos enteros de la del hidrgeno, lo que indujo al mdico ingls
William Prout a proponer, en 1815, que todos los elementos
qumicos estaban constituidos por nmeros enteros de tomos de
hidrgeno.
En 1808 el francs Joseph Luis Gay-Lussac descubri que, adems
de la proporcin en los pesos encontrada por Dalton, los gases se
combinan de acuerdo con una relacin de volmenes fija. Por
volumen Gay-Lussac se refera al gas contenido en un mismo
recipiente en idnticas condiciones de presin y temperatura.
Siguiendo con nuestro ejemplo, dos volmenes de hidrgeno se
combinan con uno de oxgeno para formar dos volmenes de vapor
de agua.
II.5. AVOGADRO Y LAS MOLCULAS
Amadeo Avogadro, profesor de la Universidad de Turn, interpret
en 1811 los resultados de Gay-Lussac diciendo que dos volmenes
de gas en idnticas condiciones de presin y temperatura contenan
el mismo nmero de partculas del gas, a las que bautiz como
molculas. Entonces, el hecho de que dos volmenes de hidrgeno
se combinen con uno de oxgeno para formar agua indica que la
molcula de agua contiene el doble de tomos de hidrgeno que de
oxgeno, pero por qu el resultado son dos volmenes de vapor de
agua y no uno? Avogadro encontr que esto se deba a que, en
condiciones normales, el gas de hidrgeno y el de oxgeno estn

compuestos de molculas que contienen dos tomos (que l

denomin molculas elementales). De esta manera se introdujo el
concepto de peso molecular, como la suma de los pesos atmicos
de los elementos que componen la molcula.
Avogadro utiliz su idea de un nmero constante de partculas en
un mismo volumen de cualquier gas, a temperatura y presin fija,
para deducir la frmula qumica de una serie de compuestos
qumicos. En esta labor fue conveniente utilizar como unidad de
medida el mol, que es el nmero de gramos de un compuesto, igual
a su peso molecular. Por ejemplo, un mol de agua pesa 18 gramos
(2 de los dos tomos de hidrgeno y 16 del tomo de oxgeno). El
nmero de molculas por mol, de acuerdo con Avogadro, debe ser
siempre el mismo, independientemente de la complejidad de la
molcula. A este nmero se le conoce como nmero de Avogadro, a
pesar de que l nunca supo su magnitud. Pas ms de medio siglo
antes que alguien lograra tener una idea exacta del enorme valor
de la frmula: 6.02 X 1023 molculas/mol2
Siguiendo la receta de Avogadro fue posible deducir la frmula
qumica de un gran nmero de compuestos. Durante el resto del
siglo XIX, estas frmulas sirvieron para deducir relaciones entre los
pesos atmicos (relativos al hidrgeno) de los elementos que
forman los compuestos, tal como Dalton pretendi hacer en un
principio. Como confirmacin de las ideas de Avogadro, se encontr
que el peso atmico de un mismo elemento contenido en diferentes
compuestos qumicos es siempre el mismo. Si la hiptesis de
Avogadro fuera errnea, las frmulas qumicas que de ella se
derivaron difcilmente daran resultados consistentes respecto a los
pesos atmicos. El xito del mtodo para predecir las proporciones
necesarias en la preparacin de compuestos qumicos sirvi de
apoyo a los pocos fsicos y qumicos que, hacia finales del siglo,
aceptaban la existencia de los tomos.
II.6. MENDELEV Y LA TABLA PERIDICA
La idea de que las molculas son combinaciones de nmeros
enteros de tomos origin el concepto de valencia. La valencia de
un elemento se define como el nmero de pesos atmicos de
hidrgeno, o de cualquier otro elemento de valencia unitaria, que
se combinan con ese elemento para formar un compuesto. Por
ejemplo, la valencia del oxgeno es dos. Luego de determinar la
valencia de todos los elementos conocidos, los qumicos del siglo
XIX empezaron a encontrar que las propiedades qumicas de los

elementos estaban relacionadas con esa valencia. Por ejemplo, una

de las familias de elementos de valencia unitaria incluye al flor, al
cloro, al bromo y al yodo, que son gases corrosivos, que reaccionan
con metales para formar sales cristalinas. Otra familia de elementos
de valencia unitaria incluye el litio, sodio y potasio, que son metales
que reaccionan violentamente al contacto con el agua.
Los esfuerzos por clasificar elementos en familias de acuerdo con
sus propiedades se intensificaron hacia la segunda mitad del siglo
pasado. Por ejemplo, en 1863 el ingls J. A. R. Newlands hizo una
tabla cclica en la que acomodaba los elementos de acuerdo con su
peso, utilizando el hecho, por entonces ya establecido, de que los
elementos cuyos pesos atmicos difieren en ocho unidades
muestran propiedades qumicas muy parecidas entre s.
En 1869 el qumico ruso Dmitri Ivanovich Mendeleev propuso una
tabla en la que agrupaba a los elementos de acuerdo con sus
propiedades fsicas y qumicas, su valencia y su peso atmico. La
tabla de Mendeleev agrupaba a los elementos en 17 columnas,
cada una con una familia que posea propiedades qumicas muy
parecidas. En 1871, Mendeleev modific su tabla peridica
reducindola a slo ocho columnas. Un detalle interesante en este
trabajo fue que al acomodar los elementos en la nueva tabla
quedaban seis espacios vacos. Si tenan validez los arreglos de
Mendeleev, se poda considerar como una prediccin la existencia
de elementos an no descubiertos que deban llenar los espacios en
blanco. Tres de esos elementos (escandio, galio y germanio) fueron
descubiertos poco tiempo despus y mostraban propiedades muy
parecidas a las predichas por Mendeleev. De los otros tres, el renio
y el polonio fueron descubiertos hacia fines del siglo XIX y el
tecnecio slo fue descubierto en reacciones nucleares a mediados
de nuestro siglo. La capacidad predictiva de la tabla peridica
reforz la confianza en la teora atmica. Mendeleev, nacido en
Siberia en 1834, adems de su aportacin a la qumica, tena ideas
revolucionarias en agronoma y en poltica, al punto de que se gan
enemigos importantes en el gobierno ruso de aquel entonces.
II.7. FARADAY Y LOS IONES
Una propiedad que liga claramente a la materia con la electricidad,
tambin descubierta a principios del siglo XIX, se refiere a la
disociacin de compuestos qumicos por corrientes elctricas en un
proceso conocido como electrlisis. Este proceso fue descubierto

accidentalmente en 1800 por William Nicholson y Antony Carlisle

mientras estudiaban la operacin de bateras elctricas. Utilizando
gotas de agua para mejorar el contacto elctrico de una batera,
notaron que se producan burbujas. Luego, al estudiar con ms
cuidado el fenmeno, se dieron cuenta de que cerca de la terminal
negativa de la batera el gas liberado era hidrgeno, mientras que
en el lado positivo se produca oxgeno. Pronto se estudi la
disociacin de otros compuestos utilizando este mtodo. Uno de los
trabajos ms extensos realizados en este campo fue el de sir
Humphrey Davy, quien con la ayuda de la electrlisis descubri los
elementos sodio y potasio al someter ciertas soluciones salinas a la
accin de corrientes elctricas.
La primera interpretacin aceptable de esta fenomenologa fue
desarrollada por el clebre Michael Faraday en la dcada de 1830.
Nacido en 1791, el joven Faraday trabaj como encuadernador de
libros, mismos que aprovechaba para educarse. En 1812, lleno de
inquietudes, Faraday concurs por una plaza de ayudante en el
laboratorio de Davy, quien qued tan impresionado que lo contrat
inmediatamente. Diecinueve aos ms tarde, Faraday lo sustituy
como director del laboratorio.
En sus experimentos, Faraday encontr que los productos de la
electrlisis siempre aparecan en una proporcin fija. Por ejemplo,
al pasar una corriente elctrica por una muestra de agua, se
obtienen ocho partes de oxgeno por una de hidrgeno. Tambin
observ que una carga elctrica fija cedida en la electrlisis
produca cantidades constantes de elementos disociados. Faraday
denomin iones a los productos de la disociacin y, ms
especficamente, aniones y cationes segn si stos eran colectados
en la vecindad del nodo la terminal positiva o del ctodo
terminal negativa. Esta nomenclatura se utiliza hoy todava.
Faraday, de acuerdo con la teora atmica, dedujo que debera
existir una cantidad irreducible de carga necesaria para disociar un
compuesto. La carga utilizada en producir las cantidades
observadas de hidrgeno u oxgeno a partir de agua, por ejemplo,
era un mltiplo de la unidad electroltica de carga bsica.
Dada la poca precisin de los aparatos desarrollados hasta
entonces, a Faraday le era imposible deducir el valor de la carga
necesaria para ionizar una sola molcula a travs de la electrlisis,
es decir, de la unidad electroltica de carga. Esta situacin era

similar a la que haba enfrentado Dalton con la masa de los tomos.

Por lo tanto, Faraday, al igual que Dalton, se concret a establecer
relaciones entre las cantidades de elementos producidos por
electrlisis con una carga fija. De esta manera determin que la
carga elctrica para producir un mol de cualquier material es 96
850 coulombs,3
unidad ahora conocida como constante de
Faraday o simplemente Faraday. Si el nmero de Avogadro nos
indica la cantidad de molculas contenidas en un mol, su
conocimiento habra permitido obtener directamente la masa y la
carga de una molcula a partir de los hallazgos de Dalton y
Faraday, respectivamente. Sin embargo, incluso sin esa
informacin, el cociente entre el faraday y la masa de un mol de
hidrgeno permiti entonces saber la relacin entre la carga ms
elemental y la masa ms elemental, que result ser 1.044 X 10-8
kg/coulomb.
II.8. LA LUZ COMO UNA ONDA
Otro tema que interes a Faraday en el que hizo una de sus ms
grandes aportaciones fue la naturaleza de la luz. Como se
recordar, a principios del siglo XVIII dos grandes de la fsica,
Newton y Huygens, basados en concepciones diferentes, haban
llegado a predicciones que se contradecan en cuanto a la velocidad
de la luz en diferentes medios. Esta discrepancia tan clara daba una
oportunidad para discernir entre las concepciones corpuscular y
ondulatoria de la luz.
Pasaron ms de cien aos hasta que el fsico francs Armand Fizeau
hizo la primera medida precisa de la velocidad de la luz en el aire.
Utilizando un espejo semitransparente, desde su casa en el barrio
de Suresnes en Pars, Fizeau dirigi un haz de luz hacia un espejo
colocado a ms de ocho kilmetros en la punta del cerro
Montmartre.Observando el reflejo distante a travs del mismo
espejo semitransparente, Fizeau interrumpi el haz por medio de
un engrane giratorio, con cuyos dientes se produca un haz
intermitente. Cuando el tiempo que tardaba la luz en ir y volver a
Montmartre era igual al tiempo de giro necesario para el avance de
un diente, los destellos desaparecan por completo. Una simple
relacin geomtrica le permiti, en 1849, deducir que la velocidad
de la luz era de 313 000 km/seg. Posteriormente, en 1862,
ayudado ahora por su asistente Jean B. L. Foucault, el cual
sustituy el engrane por un espejo rotatorio, obtuvo un valor un

poco menor de 298 000 km/seg, que es apenas un 1% diferente

del ms preciso obtenido en nuestros das. El propio Foucault
determin que la velocidad de la luz en el agua es menor que en el
aire, de acuerdo con la prediccin de la teora ondulatoria apoyada
por Huygens, con lo que se dio un duro golpe a la concepcin
corpuscular de la luz.
Otros fenmenos que ilustraban el comportamiento ondulatorio de
la luz son la difraccin y la interferencia. Los efectos de difraccin
fueron observados en el siglo XVII por Grimaldi, profesor de
matemticas en la Universidad de Bolonia. Sin embargo, el primer
estudio sistemtico de este fenmeno se debi al francs Augustin
Jean Fresnel a principios del siglo XIX. Un patrn de difraccin se
puede obtener al observar luz a travs del espacio entre los dedos
de nuestra mano. Cuando stos estn casi juntos, aparece en la
imagen una serie de franjas obscuras. Fresnel explic este
fenmeno utilizando la formulacin de Huygens. En 1803, Thomas
Young mostr el fenmeno de interferencia de la luz, utilizando una
fuente de luz puntual y una pantalla entre las que interpona una
lmina con dos pequeos orificios. La imagen proyectada mostraba
claramente un patrn de interferencia formado por franjas
iluminadas. Tanto Young como Fresnel consideraban a la luz como
una onda transversal, igual que las oscilaciones de una cuerda de
guitarra. Esto permiti tambin explicar ciertos fenmenos debidos
a la polarizacin de la luz.
II.9. EL ELECTROMAGNETISMO
Hacia principios del siglo XIX la idea de que la luz es producto de
un fenmeno ondulatorio prevaleca sobre la concepcin
corpuscular. Sin embargo, poco se saba acerca de su naturaleza y
nadie sospechaba su estrecha relacin con los fenmenos
electromagnticos. Tanto la electricidad como el magnetismo
reflejan su accin en fenmenos como la atraccin o repulsin de
cuerpos cargados o imanes. En 1785, el francs Charles-Augustin
Coulomb demostr que la fuerza entre cargas y entre imanes es
inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que los
separa. En 1820 el dans Hans Christian Oersted, profesor de fsica
en la Universidad de Copenhague, durante una de sus clases se
percat de que la direccin que indica una brjula se ve afectada al
hacer pasar una corriente elctrica por un alambre cercano. Por
aquellas fechas varios investigadores buscaban alguna relacin

entre la electricidad y el magnetismo, pero a nadie se le haba

ocurrido acercar un imn tan ligero a un alambre o a una bobina.
Oersted, intrigado, estudi ms a fondo el fenmeno. La fuerza
entre el imn y el alambre aumentaba con la corriente elctrica, y
se inverta al cambiar el sentido de la corriente. Tambin observ
que la fuerza se senta en el alambre, como si se tratara de dos
imanes. Oersted public sus resultados en julio de 1820, y en
septiembre dio una pltica en Pars ante una audiencia que inclua a
Andr Marie Ampre, profesor de matemticas de la cole
Polytchnique. Una semana despus, el propio Ampre anunciaba
que las fuerzas de Oersted tambin actuaban entre dos alambres
que acarrearan corriente elctrica.
Volviendo a Faraday, en 1831 l buscaba demostrar que si una
corriente elctrica afecta a un imn, entonces el imn debera
afectar a la corriente. Con este propsito, primero rode imanes
con alambres, sin encontrar ningn efecto. Posteriormente utiliz
dos bobinas, una conectada a una batera y otra a un medidor de
corriente. Con este arreglo Faraday not que mientras que la
corriente flua uniformemente por la primera bobina, no se
registraba ninguna corriente en la segunda, la cual slo indicaba
alguna reaccin al conectar o desconectar el circuito de la primera.
Pronto se dio cuenta de que el mismo efecto era vlido para un
imn permanente y un alambre. Al mover el imn, el alambre
registraba una corriente. Observaciones similares y aparentemente
independientes fueron reportadas por el norteamericano Joseph
Henry en 1832.
En 1846 Faraday observ que el plano de oscilacin (polarizacin)
de un haz de luz poda ser modificado por campos magnticos
intensos. Esto mostraba por primera vez alguna relacin entre la
luz y el electromagnetismo. Faraday mismo sugiri, con base en lo
anterior, que la luz podra consistir en oscilaciones transversales a
las lneas de fuerza elctrica o magntica. Segn esto, el origen de
la luz debera consistir en algn tipo de vibracin elctrica dentro
del cuerpo que emite la luz. En uno de sus ltimos experimentos,
Faraday expuso una flama de sodio a la accin de un campo
magntico para buscar algn efecto sobre el espectro luminoso,
pero no logr observar cambio alguno. Como veremos ms
adelante, un experimento similar dio a Zeeman el Premio Nobel
aos ms tarde.

II.10. MAXWELL Y LA LUZ

Por estas pocas aparece en escena uno de los fsicos tericos ms
notables de todos los tiempos: James Clerk Maxwell. Nacido en
1831 en el seno de una familia acomodada, Maxwell recibi una
educacin esmerada; tuvo como maestros a los mejores
matemticos ingleses de su poca. Su posicin econmica le
permiti renunciar a los 34 aos a su cargo de profesor en el King's
College de Londres para dedicar mayor tiempo a la investigacin.
Su obra expresa, en trminos matemticos de gran elegancia,
teoras sobre temas como la termodinmica y la teora cintica de
los gases. Poco antes de dejar el King's College public su trabajo
Teora dinmica del campo electromagntico y, aos despus, su
Tratado de electricidad y magnetismo, en el que reduce a cuatro
ecuaciones fundamentales su teora, la cual describe precisamente
la fenomenologa de Faraday y otros. Las ecuaciones de Maxwell
representan el conjunto de condiciones que determinan el campo
electromagntico.
Probablemente motivado por la sugerencia de Faraday sobre la
naturaleza de la luz, Maxwell consider la propagacin de un campo
elctrico que oscila senosoidalmente y en forma perpendicular a un
campo magntico que vara en la misma forma. Sus ecuaciones
predicen que ambas ondas se propagan simultneamente, en fase y
a una velocidad, en el vaco, de 3 X 108 m/seg. Este resultado, que
slo depende de propiedades elctricas asociadas al vaco, coincida
con el valor obtenido por Foucault para la velocidad de la luz en el
vaco. Con base en esto, Maxwell propuso que la luz es una onda
electromagntica.
La produccin de ondas electromagnticas a partir de cargas
oscilantes fue comprobada en 1887 por el fsico alemn Heinrich
Hertz al producir descargas entre esferas cargadas. Hertz obtuvo
ondas con longitudes de hasta 60 cm, que reflejaba, afocaba y
haca interferir utilizando espejos metlicos. Pronto sus estudios
encontraron aplicacin al permitir enviar seales a distancia. Este
es el origen del telgrafo inalmbrico, de la radio, la televisin, y las
comunicaciones modernas en general.
II.11. RESUMEN
Hasta el siglo XVIII, los hallazgos ms importantes en la bsqueda
de respuestas a las interrogantes de los griegos fueron

principalmente en el entendimiento de los fenmenos elctricos y

magnticos (seccin II.2) por una parte, y de la luz (seccin II.3)
por la otra. En cuanto a la constitucin de la materia, durante ms
de dos mil aos la alquimia permaneci dominada por brujos y
charlatanes, con lo que se obscureci la labor de unos pocos que
lograron sistematizar algunas reacciones qumicas simples. El
trabajo de John Dalton sobre los pesos atmicos (seccin II.4), a
principios del siglo XIX cambi ese panorama y sent las bases
para el establecimiento de la qumica como una ciencia (secciones
II.5-7), con el consiguiente fortalecimiento de la teora atmica.
Otro paso fundamental ocurrido durante el siglo XIX fue la
unificacin de los fenmenos elctricos y magnticos, en una
descripcin que acab de explicar la naturaleza misma de la luz
(secciones II.8-10).
III. EL ELECTRN: THOMSON Y MILLIKAN
!

III.1. INTRODUCCIN
EN EL captulo anterior vimos cmo, hacia fines del siglo XIX, se
logr una descripcin unificada de los fenmenos
electromagnticos. Si la luz resulta de la vibracin de cargas, la
siguiente pregunta a responder es, por qu los tomos emiten
luz?, hay algo que vibre dentro de ellos? Como veremos a
continuacin, la respuesta de la ltima pregunta es: s, el electrn.
Las primeras evidencias de la existencia de esa partcula son muy
antiguas y estn asociadas con la electricidad, es decir, con los
fenmenos relacionados con el movimiento, acumulacin o
deficiencia de electrones en la materia.
III.2. DESCARGAS A TRAVS DE GASES
El fenmeno elctrico ms espectacular es el de las descargas entre
nubes (los rayos), que originalmente era asociado al estado de
nimo de algunas deidades; fue Benjamn Franklin el primero en
demostrar su naturaleza elctrica en su famoso experimento con
cometas de papel. Sin embargo, los rayos resultaron demasiado
espordicos e incontrolables como para permitir su estudio
sistemtico.
Las descargas elctricas a travs de gases haban sido observadas
en el laboratorio por Francis Hauskbee quien, en 1709, report la
aparicin de una luz extraa cuando electrificaba un recipiente de
vidrio que contena aire a baja presin. Otros estudiosos del

fenmeno fueron William Watson, quien en 1748 not la aparicin

de flamas en la zona de vaco de sus barmetros de mercurio, y
Michael Faraday, quien en 1838 realiz experimentos con descargas
elctricas a travs de gases enrarecidos. La conduccin elctrica a
travs de gases intrig a Faraday, ya que incluso los gases que eran
considerados como aislantes, cuando eran enrarecidos, propiciaban
fcilmente ese tipo de descargas. Sera posible la conduccin
elctrica en el vaco? En tal caso, se podra estudiar directamente la
naturaleza del fluido elctrico.
III.3. LOS RAYOS CATDICOS
Antes de que se lograra dar respuesta a esta pregunta, debieron
desarrollarse tres tcnicas experimentales fundamentales: una
bomba de vaco eficiente, un sello metal-vidrio que permitiera
transmitir el potencial elctrico a los electrodos dentro de la zona
evacuada y la bobina de induccin para obtener las enormes
diferencias de potencial requeridas. La necesidad de este tipo de
cambios se aprecia mejor si se considera que Faraday utilizaba un
tubo de vidrio tapado en ambos extremos por corchos a travs de
los cuales haca pasar alambres para conectar los electrodos
internos a una batera.
Las primeras bombas de vaco funcionaban con pistones ajustados
a sus respectivos cilindros a travs de empaques que sellaban muy
mal. No fue sino hasta 1855 que Johann Heinrich Geissler invent
en Bonn, Alemania, una bomba que utilizaba columnas de mercurio
como pistones, y que eliminaba as los empaques. De este modo,
se lograron obtener presiones de una diezmilsima de atmsfera.
Simultneamente, el mismo Geissler desarroll nuevos tipos de
vidrio cuyos coeficientes de dilatacin eran iguales a los de algunos
metales, con lo que permiti pasar alambres a travs de vidrio
fundido sin peligro de que se formaran fracturas por las que se
perdiera el vaco.
Otra mejora indispensable fue la obtencin de grandes diferencias
de potencial elctrico. En este sentido, la contribucin de otro
alemn, Heinrich Daniel Ruhmkorff, fue importante. Como ya se
mencion, los primeros experimentos con tubos de descarga
obtenan sus voltajes de bateras enormes conectadas en serie.
Ruhmkorff modific la bobina de induccin para obtener algo
parecido a las bobinas de los automviles actuales, con las que se

producen descargas de miles de voltios a partir de una batera de

menos de diez voltios.4
Con estos avances, en 1858 el profesor alemn Julius Plucker
estudi la conduccin de electricidad a travs de gases a muy baja
presin utilizando un tubo de vidrio en el que coloc dos placas
metlicas en la parte interior de los extremos. Tal como se haba
observado antes para un vaco pobre, Plucker vio cmo se
iluminaba todo el tubo al aplicar electricidad a las placas. Sin
embargo, cuando casi todo el gas era evacuado not que esa luz
desapareca quedando tan slo un resplandor verdoso en el vidrio
cercano a la zona de la placa conectada a la terminal positiva de su
fuente de electricidad (el nodo); la imagen luminosa no dependa
mucho de la posicin de ese electrodo. Ms bien, pareca como si la
luminosidad en esa zona fuera producida por algn tipo de rayos
emitidos por la placa conectada al ctodo, y que viajaban de una
placa a la otra a travs del vaco. Plucker tambin observ que la
posicin de la imagen luminosa poda ser modificada si se acercaba
un imn a la zona del nodo. Un alumno de Plucker, J. W. Hittorf,
encontr que al interponer objetos entre el ctodo y el nodo se
producan sombras en la imagen luminosa, con lo que reforz la
idea del origen catdico para esos rayos. El nombre de rayos
catdicos fue introducido aos despus por el investigador alemn
Eugen Goldstein, quien adems demostr que las propiedades de
esos rayos no dependan del material de que estuviera hecho el
ctodo.
Una de las primeras teoras sobre la naturaleza de los rayos
catdicos fue propuesta por el ingls William Crookes, quien sugiri
que se poda tratar de molculas de gas, cargadas elctricamente
en el ctodo y, posteriormente, repelidas violentamente por la
accin del campo elctrico. Goldstein puso en duda esta hiptesis
basado en la gran penetrabilidad que demostraban tener los rayos
catdicos, lo cual haba sido interpretado por el fsico alemn
Heinrich Hertz como una indicacin de que, en lugar de partculas,
los rayos catdicos seran ondas electromagnticas tal como l
mismo haba demostrado que era la luz. Sin embargo, en 1895 el
fsico francs Jean Baptiste Perrin encontr que los rayos catdicos
depositaban carga en un electroscopio, con lo que confirm que se
trataba de partculas cargadas. Fue por aquellas fechas que el
ingls Joseph John Thomson se interes en medir la velocidad de
dichas partculas.

III.4. THOMSON Y EL ELECTRN

Nacido en 1856, Thomson se gan en 1880 una posicin en el
Trinity College de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, para
trabajar en el Laboratorio Cavendish. Originalmente dedic su
tiempo a estudios matemticos poco relevantes, hasta que en 1884
fue inesperadamente designado director del laboratorio. El
Cavendish haba sido construido diez aos antes con fondos
donados por el Duque de Devon, William Cavendish, descendiente
del famoso Henry Cavendish, quien midiera por primera vez la
fuerza de atraccin gravitacional entre dos objetos de laboratorio.
El puesto de director haba sido ocupado por James Clark Maxwell
y, posteriormente, por John William Strutt (Lord Rayleigh), quien se
retir en 1884.
El nuevo nombramiento implicaba una orientacin ms
experimental para su investigacin y, siguiendo los consejos de
Rayleigh, Thomson se dedic a estudiar la naturaleza de los rayos
catdicos. Como ya vimos, por esas fechas el tema era atacado
tambin en otros laboratonos. La contribucin de Thomson fue
publicada en tres artculos aparecidos en 1897. Aun cuando no era
demasiado hbil con las manos uno de sus asistentes deca que
ellos preferan que no tocara los instrumentos, su genio consisti
en saber qu hacer luego de cada nueva observacin.
Para medir la velocidad de los rayos catdicos, Thomson los haca
pasar por la combinacin de un campo elctrico y uno magntico,
producidos por un par de placas conectadas a una batera y por un
par de electroimanes, respectivamente (vase figura 2). Tanto la
fuerza elctrica como la magntica ejercidas sobre las supuestas
partculas eran directamente proporcionales a la relacin entre su
carga y su masa. Sin embargo, la fuerza magntica depende,
adems, de la velocidad. Con este principio, Thomson ajustaba
ambos campos para compensar con el segundo la defleccin
ocasionada por el primero. En estas condiciones, conocer el
cociente de los campos era medir la velocidad. Como informacin
adicional, el experimento permita medir la relacin entre la carga y
la masa de las partculas en cuestin.

Figura 2. Tubo de rayos catdicos. Los electrones emitidos

por el ctodo (C) son acelerados por el campo elctrico hacia
el nodo (A) que deja pasar algunos por un orificio central.
La trayectoria de este haz es afectada por la accin de un
campo magntico y uno elctrico. J.J. Thomson buscaba
cancelar esos efectos para determinar la velocidad de los
electrones.
Los resultados del trabajo de Thomson indicaban que la velocidad
de los rayos con los que l trabajaba era, aproximadamente, diez
veces menor que la de la luz. Sin embargo, lo que ms llam su
atencin es que la relacin carga/masa obtenida era mil veces
mayor que la esperada para iones (vase II.7). Este resultado
sugera que, si los rayos catdicos tenan algn origen atmico, se
trataba de partculas (los electrones) mil veces ms ligeras que el
tomo de hidrgeno. Estas partculas resultaron ser los electrones.5
Estrictamente, el que la masa del electrn fuese mil veces menor
que la del tomo que lo contena era slo una de las posibles
interpretaciones, que dependa de suponer que la carga del electrn
era igual a la unidad electroltica de carga. Fue entonces necesario
determinar experimentalmente, y en forma independiente, la carga
y/o la masa del electrn.
III.5. CARGA Y MASA DEL ELECTRN
Los primeros experimentos tendientes a determinar la carga del
electrn fueron motivados por el descubrimiento de un alumno de
Thomson, Charles Thomson Rees Wilson, en el sentido de que los
iones podan servir como semillas de condensacin de gotas en las
nubes. La fascinacin de Wilson por los fenmenos pticos
producidos por la luz del sol al pasar por las nubes, lo motivaron a

estudiar en el laboratorio la produccin de atmsferas gaseosas.

Antes que Wilson, Coulier y Aitken haban descubierto un mtodo
para producir nubes al expandir una cmara que contuviera una
atmsfera hmeda. Siguiendo este mtodo, en 1894 Wilson
encontr que, en ausencia de polvo, se poda lograr una atmsfera
supersaturada de humedad libre de gotas. La produccin de gotas
slo se produca si se rebasaba cierto lmite de saturacin, o bien si
se provocaba algn tipo de ionizacin de las molculas del medio.
Aparentemente, cada ion atrapaba a las molculas libres para
formar gotas. En 1895, cuando Roentgen descubri los rayos X, J.
J. Thomson propuso a Wilson estudiar el efecto de esos rayos sobre
medios supersaturados con su cmara de expansin, y se encontr
que esos rayos eran altamente ionizantes. Poco tiempo despus,
con el descubrimiento de la radiactividad, vio que sta era capaz de
producir gotas en la cmara. La cmara de Wilson fue esencial en el
descubrimiento de algunas de las partculas elementales, motivo
por el cual recibi el Premio Nobel de fsica en 1927.
Thomson y otros de sus colegas, J. S. E. Townsend y H. A. Wilson,
cada uno por su cuenta, disearon mtodos para medir la masa de
las gotitas que se formaban alrededor de cada ion. Townsend, por
ejemplo, separaba el lquido de las gotitas que se formaban
alrededor de iones, midiendo la carga total. La masa de cada gotita
era deducida de la velocidad de cada bajo la accin conjunta de la
gravedad y la viscosidad del aire. La masa total del lquido dividido
por la masa de cada gotita determinaba el nmero de gotitas
acumuladas, y la carga total dividida por el nmero de gotitas daba
la carga de cada gotita. En el supuesto de que cada gotita creci
alrededor de un ion, la carga de cada gotita sera la carga del ion. Y
ya que este tipo de ionizacin se puede asociar con la prdida de un
electrn por parte de una molcula, la carga del ion es de la misma
magnitud que la del electrn perdido, puesto que la molcula no
ionizada es elctricamente neutra. El mtodo de Thomson utilizaba
medidas de conductividad elctrica y trmica de la nube gaseosa
para determinar la masa lquida, mientras que H. A. Wilson mejor
el mtodo de Townsend al incluir un campo elctrico variable,
paralelo al gravitacional, que permita una medida ms directa de la
carga de cada gotita. Sus resultados, publicados
independientemente entre 1897 y 1903, indicaban que la carga
inica era del orden de l0-19 coulombs.

Las medidas del grupo de Thomson, a pesar de ser bastante

cercanas al valor aceptado actualmente (1.6021 X 10-19 coulomb),
fueron vistas con desconfianza y abrieron el camino para medidas
ms precisas. En 1906, el fsico norteamericano Robert Andrews
Millikan atac el problema repitiendo las medidas de H. A. Wilson
con la ayuda de Harvey Fletcher, entonces estudiante de doctorado.
Pronto se dieron cuenta que la masa de las gotitas variaba
rpidamente debido a la evaporacin. Para minimizar este efecto
empezaron a utilizar gotitas de aceite. Otro cambio importante fue
que, en lugar de observar el comportamiento global, Millikan se
concentr en el comportamiento de gotas individuales al ser
expuestas al efecto combinado de la gravedad y el campo elctrico
a la manera de Wilson. Los resultados mostraron que, si bien la
carga inicial de cada gotita observada era enorme comparada con lo
reportado por Thomson y su grupo, sta fluctuaba de una a otra
(para la misma gotita) en pasos discretos. Pronto se dieron cuenta
de que estas diferencias eran mltiplos pequeos de una misma
carga, aparentemente debidas a la prdida o ganancia de algunos
electrones por interaccin con el medio en su trayecto. Luego de un
simple anlisis estadstico, esto los llev a deducir 1.592 X l0-19
coulombs como la carga del electrn, que se denota comnmente
con la letra e. Millikan recibi el Premio Nobel en 1923 por este
trabajo.
Una vez determinada la carga del electrn, su masa pudo ser
deducida utilizando la relacin carga/masa medida por Thomson,
que dio como resultado 9 X 10-31 kg. El propio Millikan dedujo el
nmero de Avogadro, simplemente dividiendo el faraday por e, que
dio como resultado: 6.06 X 1023 molculas por gramo-mol, y la
masa del ion de hidrgeno a partir de la relacin carga/masa
deducida en electrlisis, que dio 1.66 X 10-27 kg. Es decir, la masa
del electrn es casi 1/2000 de la del tomo que lo contiene. Un
clculo aritmtico simple tambin permiti a Thomson deducir que
las dimensiones de un tomo son del orden de 10-10 metros.
Para terminar, vale la pena hacer notar que, si bien Zeeman y otros
realizaron simultneamente investigaciones cuyos resultados
muestran inequvocamente la existencia del electrn, el crdito de
este descubrimiento se otorga casi enteramente a Thomson. Esto
puede deberse a que, desde su publicacin original, Thomson hizo
hincapi en el carcter elemental del electrn, al considerarlo una
fraccin del tomo.

III.6. RESUMEN
Los estudios enfocados a entender la naturaleza del fluido elctrico
fueron motivados inicialmente por las descargas a travs de gases
(seccin III.2). En tal labor se requiri el desarrollo de tcnicas de
vaco y de otras que dieron como resultado el tubo de rayos
catdicos (seccin III.3). El descubrimiento de que estos rayos
estn constituidos por partculas cargadas fue la labor de J. J.
Thomson (seccin III.4) quien, antes de deducir la naturaleza
elemental, necesit demostrar que su masa era mucho menor que
la de los tomos que las contenan (seccin III.5).
IV. EL FOTN: PLANCK, EINSTEIN Y COMPTON
!

IV. 1. INTRODUCCIN
VOLVAMOS ahora al viejo problema de la naturaleza de la luz. En el
captulo II vimos cmo, hasta el siglo XVIII, la luz era vista por
unos como un haz de partculas y por otros como un fenmeno
ondulatorio y cmo, durante el siglo pasado, la interpretacin
ondulatoria de la luz domin, quedando slo un par de fenmenos
sin explicar con base en ese modelo. La solucin a los problemas
que revisaremos a continuacin fue tan desconcertante como
reveladora: la luz est compuesta por paquetes de onda. Estas
ondas-partcula se denominan fotones, y son las mensajeras del
campo electromagntico. No poseen masa y su velocidad impone
un lmite al que ninguna partcula material puede viajar. En este
captulo se describe la evolucin de las ideas y los experimentos
que llevaron a tan original conclusin.
IV.2. EL ORIGEN DE LA LUZ
El xito de la teora de Maxwell reforz la idea de que la luz, tal
como lo sospech Faraday, es producida por vibraciones elctricas
dentro del cuerpo emisor. En 1896 Pieter Zeeman, de la Universidad
de Leyden, utiliz una finsima malla de difraccin recin
desarrollada por Rowland en la Universidad Johns Hopkins para
repetir el experimento propuesto por Faraday sobre posibles efectos
ante la accin de un campo magntico en el espectro de emisin
del sodio.6
Zeeman observ un ensanchamiento en las lneas
e s p e c t r a l e s t a n p r o n t o e n c e n d a s u e l e c t r o i m a n Ta l
ensanchamiento, indic, es proporcional a la intensidad del campo

magntico. Su profesor y colega, Hendrik Antoon Lorentz, propuso

una explicacin terica para tal efecto. Segn Lorentz, la radiacin
es emitida por cargas que vibran dentro de los tomos del cuerpo
luminoso. Esta oscilacin estara separada en dos componentes,
una paralela y una perpendicular al campo magntico externo. Ya
que slo la oscilacin perpendicular sera sensible al campo, la
frecuencia asociada a este movimiento se vera ligeramente
afectada. Lorentz concluy que el efecto debera implicar, no un
ensanchamiento, sino la separacin de cada lnea espectral en tres
componentes.
La precisin del experimento de Zeeman no era lo suficientemente
fina como para comprobar una descomposicin en tres lneas, por
lo que tom el ensanchamiento observado como una medida de la
separacin entre las lneas extremas, de acuerdo con la prediccin
de Lorentz. Para explicar la magnitud del efecto fue necesario
suponer que la relacin entre la carga y la masa de la partcula
oscilante debera ser del orden de 1011 coul/kg. sta es muy
parecida a la obtenida posteriormente por J. J. Thomson, quien us
los resultados de Zeeman como evidencia para apoyar sus
argumentos sobre la existencia del electrn como un ente
independiente dentro del tomo. Adems, segn el modelo de
Lorentz, la polarizacin de la luz 7
asociada a cada lnea espectral
permitira inferir el signo de la carga elctrica del cuerpo oscilante.
Zeeman efectu estas medidas y comprob que, en efecto, se
trataba de cargas negativas.
Motivado por el xito obtenido al explicar las observaciones de
Zeeman, Lorentz extendi la teora de Maxwell al caso de la
emisin y absorcin de luz por electrones oscilantes en la materia.
Segn este modelo, cuando la luz (ondas electromagnticas)
penetra la materia, los campos elctricos oscilantes inducen
oscilaciones en los electrones del medio. La oscilacin de estas
cargas, a su vez, produce ondas electromagnticas secundarias en
todas direcciones. Tal descripcin explica elegantemente el principio
de Huygens, la dispersin, refleccin y otros fenmenos
ondulatorios de la luz antes descritos.
IV.3. LO QUE MAXWELL NO EXPLIC
Hacia fines del siglo XIX era claro que la absorcin y emisin de luz
por los cuerpos se deba a la interaccin de la radiacin

electromagntica con los electrones del medio, al hacerlos vibrar. Ya

que la teora de Maxwell se refiere a la radiacin electromagntica
en general, y no slo a la luz visible, era importante generalizar
estas ideas para entender los fenmenos de absorcin y emisin de
radiacin trmica por un medio.8
Por simplicidad, los tericos de
la poca consideraban el caso ms simple: un cuerpo negro. Segn
el modelo ideal, un cuerpo negro es aquel que es capaz de absorber
radiacin de cualquier frecuencia o color.
Se puede simular bien un cuerpo negro, por ejemplo, con un orificio
en una esfera. La radiacin que incide en tal orificio se refleja
mltiples veces en el interior de la esfera, habiendo en cada
reflexin alguna prdida por absorcin. Si las dimensiones del hoyo
son pequeas comparadas con la superficie de la esfera, la
probabilidad de que la radiacin reflejada internamente escape en
su totalidad por el orificio antes de ser absorbida es, idealmente,
cero. La radiacin que emerge por el orificio refleja el espectro de
emisin del propio cuerpo, que es slo funcin de su temperatura.
La intensidad de esta radiacin puede ser medida como funcin de
la frecuencia, o sea el espectro del cuerpo negro. Mediciones de
este estilo ya haban sido efectuadas por varios laboratorios en el
siglo XIX. En principio, debera ser fcil entender la relacin
observada entre la frecuencia y la intensidad.
El cuerpo negro est compuesto de tomos que contienen
electrones. Al calentar el cuerpo, los electrones vibran y emiten
radiacin electromagntica. Ya que el cuerpo negro absorbe todas
las frecuencias con igual probabilidad, y la emisin es slo el
proceso inverso, uno debera esperar que todas las frecuencias
fueran emitidas con igual probabilidad. Segn este modelo, la
energa de una vibracin aumenta en una relacin proporcional al
cuadrado de la frecuencia de la vibracin, por lo que una igual
probabilidad de emisin implica una energa que aumenta
geomtricamente con la frecuencia. Los resultados experimentales,
sin embargo, indicaban que la intensidad disminua a partir de
cierta frecuencia mxima, la cual es funcin de la temperatura del
cuerpo.
Exista, adems, otro fenmeno asociado a la luz que pareca
inexplicable con base en la teora de Maxwell. Se trata de un efecto
conocido como fotoelctrico (vase figura 3). En 1887, Heinrich
Rudolf Hertz descubri que poda inducir la descarga elctrica entre
dos esferas cargadas al iluminar con luz ultravioleta la zona de

descarga. Poco despus Wilhelm Hallwachs, investigando este

efecto, not tambin que la luz ultravioleta era capaz de descargar
placas de cinc cargadas negativamente. Luego se dio cuenta de que
este efecto persista en otros metales, incluso si disminua la
intensidad de la luz. Sin embargo encontr que el efecto
desapareca si, en lugar de ultravioleta, utilizaba luz roja o
infrarroja aun cuando la intensidad fuera aumentada enormemente.
Aos despus, al descubrirse el electrn, qued establecido que la
descarga de las placas se deba a la prdida de electrones por
accin del campo electromagntico de la luz incidente.

Figura 3. Efecto fotoelctrico. Hallwachs descubri que la luz

es capaz de arrancar electrones de una superficie siempre
que su frecuencia supere un cierto umbral (Vo) relacionado
con la energa que liga a los electrones.
Segn la teora electromagntica de Maxwell, la energa asociada a
la luz incidente dependa tanto de su frecuencia como de su
intensidad. De acuerdo con esto, si bien la luz roja tiene menor
frecuencia, al aumentar la intensidad debera vencerse el potencial
que ata a los electrones a la superficie. Inversamente, al disminuir
la intensidad de la luz ultravioleta, deberan disminuir,
proporcionalmente, los fotoelectrones. Ambas predicciones
contradecan las evidencias experimentales de Hertz y Hallwachs.
En resumen, la teora electromagntica de Maxwell, que haba
explicado con gran xito la fenomenologa de la luz, pareca
tropezar ahora con problemas al aplicarse a los fenmenos
asociados a la radiacin calorfica y al efecto fotoelctrico. Principia
el siglo XX y toca su turno a Max Planck.

IV. 4. EL CUANTO DE PLANCK

Planck naci en Kiel, Alemania, en 1858, en el seno de una familia
de abogados. En 1867 los Planck se fueron a vivir a Munich, donde
Max inici sus estudios en fsica. De ah fue a Berln, donde tuvo
como profesores a Kirchhoff y a Helmholtz. En 1879, de vuelta a
Munich, recibi el doctorado con una tesis sobre termodinmica. En
Kiel consigui su primer puesto como profesor, en el que
permaneci hasta 1889 cuando, a la muerte de Kirchhoff, Planck
hered su plaza en Berln. Hacia 1897 comenz a trabajar en el
problema de la emisividad del cuerpo negro. Convencido de que la
radiacin del cuerpo negro no depende de la naturaleza de las
paredes sino, tan slo, de su temperatura, Planck atac el problema
imaginando que la absorcin y emisin de radiacin se realizaban a
travs de osciladores.
Aos antes, en 1893, el alemn Wilhelm Wien (Premio Nobel de
1911) haba logrado combinar la formulacin de Maxwell con las
leyes de la termodinmica para tratar de explicar la emisividad del
cuerpo negro pero, como sabemos, sus predicciones no coincidieron
con el experimento. Impresionado por la elegancia del trabajo de
Wien, Planck intent modificarlo y generalizarlo para ajustar los
datos experimentales, usando como truco de clculo una
fragmentacin de la energa transferida por los osciladores en
paquetes, cuyo tamao pens reducir para recuperar la forma
continua del flujo de energa entre los osciladores. Sin embargo,
encontr que slo se ajustaban los observables experimentales si el
tamao de sus paquetes permaneca finito. Si bien este resultado
permiti resolver un problema, el de la radiacin del cuerpo negro,
la verdadera magnitud del significado de los paquetes, los cuantos
de Planck, pas desapercibida hasta que un modesto empleado de
la oficina de patentes en Berna, como se ver en seguida, utiliz el
concepto para explicar el efecto fotoelctrico. Planck recibi el
Premio Nobel en 1918 por el trabajo recin descrito.
IV.5. EINSTEIN Y EL FOTN
Albert Einstein naci en Ulm, Alemania, el 14 de marzo de 1879.
Seis semanas despus, su familia se traslad a Munich, donde
Albert recibi la educacin primaria; posteriormente estudi en
Aarau, Suiza, e ingres en 1896 al Politcnico de Zurich, para
prepararse como maestro de fsica y matemticas. En 1901 recibi

su diploma y se nacionaliz suizo. Al no encontrar trabajo como

maestro, tom un puesto como asistente tcnico en la oficina de
patentes de Berna. En 1905 obtuvo su doctorado y public tres
trabajos que pasaran a ser considerados entre los ms importantes
en la fsica de nuestro siglo.
En marzo de 1905, Einstein public el artculo que nos concierne
aqu, y que fue considerado por el Comit Nobel como el principal
motivo para otorgarle el premio en 1921. En l explica sus ideas
sobre la generacin y la transformacin de la luz, y aplica su
modelo a la descripcin del efecto fotoelctrico. La idea de Einstein
utiliza el resultado de Planck sobre la aparente emisin de energa
de un cuerpo negro en forma de paquetes; sin embargo, Einstein
propone que la cuantizacin es una propiedad intrnseca de la luz y
no de los osciladores como haba pensado Planck. En este nuevo
modelo, la luz es una onda electromagntica, tal como lo propuso
Maxwell, slo que en lugar de tratarse de una onda continua se
encuentra modulada en paquetes de energa. Esto implica una
dualidad de caractersticas pues, a pesar de ser una onda, al estar
localizada en el espacio y poseer una energa definida, presenta
caractersticas similares a las de las partculas.
IV.6. PARTCULAS Y ONDAS
El proponer que, tal como la materia, la energa tambin se
encuentra atomizada, fue una idea genial que trajo consigo el
desarrollo de la mecnica cuntica. Las predicciones de Einstein
sobre el efecto fotoelctrico fueron verificadas con precisin por
Millikan en 1914-1916. Sin embargo, haba una diferencia entre
cuantos de energa y las partculas, pues estas ltimas tambin se
caracterizan por un mpetu lineal. La posibilidad de asignar mpetu
a los cuantos no puede ser asociada a un solo autor o a un solo
trabajo, si bien hacia 1916 el propio Einstein ya se refera a los
cuantos en este sentido. Tuvieron que pasar varios aos antes que
esta hiptesis pudiera ser comprobada. Los primeros experimentos
fueron realizados por el norteamericano Arthur Holly Compton
(Premio Nobel 1927) y consistan en estudiar la dispersin de rayos
X por electrones. Las observaciones de Compton confirmaron que al
chocar un cuanto de luz con un electrn, stos dividen su energa y
su mpetu de acuerdo con la cinemtica que se esperara del
choque entre dos partculas. En octubre de 1926, Gibert Newton
Lewis, en un artculo en la revista inglesa Nature, se refiri por

primera vez a los cuantos de energa como fotones, lo que

implicaba la aceptacin del cuanto de luz en el campo de las
partculas elementales.
Paradjicamente, al tiempo que se consolidaba el concepto del
fotn como una partcula, el concepto de materia, y por tanto el de
partcula, perdi el sentido determinista que hasta entonces se le
asociaba. En 1924 el prncipe francs Louis Victor de Broglie
propuso una teora sobre el electrn, que posteriormente fue
generalizada para el resto de las partculas, en la cual se
consideraba al electrn como un paquete de onda, similar al fotn,
pero con masa. La teora de De Broglie, que le mereci el Premio
Nobel en 1929, fue comprobada con xito tres aos despus por
Clinton Davisson y Lester Germer al observar la difraccin de
electrones a travs de un cristal. Desde entonces, onda y partcula,
energa y materia, se confunden, y el paso de una a la otra se rige
por las leyes de la relatividad y la mecnica cuntica.
IV.7. RESUMEN
Una vez establecida la naturaleza ondulatoria de la luz, el
descubrimiento del electrn permiti postular que la luz se produca
como consecuencia de oscilaciones electrnicas en el tomo
(seccin IV.2). Sin embargo, el resultado de ciertos experimentos
tendientes a establecer la relacin entre luz y radiacin trmica no
pudo ser explicado con la clebre teora de Maxwell (seccin IV.3).
La cuantizacin de la energa fue propuesta a principios de siglo XX
por Planck como posible solucin a uno de estos problemas (seccin
IV.4). Einstein utiliz esta idea para explicar otros efectos (seccin
IV.5). La divisin entre ondas y partculas desaparece en la dcada
de 1920 cuando Compton demuestra que los fotones no slo son
absorbidos, sino que pueden ser dispersados como partculas,
mientras que De Broglie descubre que las partculas materiales
tambin se comportan como ondas (seccin IV.6).
V. EL PROTN: RUTHERFORD
!

V. 1. INTRODUCCIN
CON EL descubrimiento del electrn se revel que el tomo es,
paradjicamente, divisible. Quedaba entonces por explicar la

estructura del tomo. Con el descubrimiento del ncleo atmico se

inici una nueva etapa en la bsqueda de lo elemental: las
partculas nucleares. La primera de ellas, el protn, es el ncleo del
tomo de hidrgeno y, combinado con neutrones, es constituyente
bsico de los ncleos del resto de los elementos. Su nombre se
deriva de la voz griega para principal o primero (prwtoz)
Comparado con el electrn, el protn posee una carga de idntica
magnitud pero de signo opuesto y una masa casi 2 000 veces
superior. Esta relacin carga/masa refleja su poca movilidad relativa
y, por lo tanto, el que los fenmenos asociados al transporte de
carga hayan podido ser entendidos tan slo tomando en cuenta al
electrn. Por otra parte, como se vio en el captulo II, desde
principios del siglo XX y basado en las observaciones de Dalton,
Prout intuy el carcter elemental del protn al proponer que todos
los elementos estaran formados de nmeros enteros de tomos de
hidrgeno.
V.2. RAYOS X Y RADIACTIVIDAD
Durante los ltimos aos del siglo pasado, el mundo de la fsica se
vio conmovido por una serie de descubrimientos revolucionarios
que culminaron, como ya vimos, con el del electrn por Thomson
en 1897. Primero fueron los rayos X, por Wilhelm Konrad Rntgen
en 1895. En Wurzburg, Alemania, Rntgen encontr que los rayos
catdicos, al incidir sobre el vidrio del aparato que los generaba,
producan radiaciones muy penetrantes capaces de velar placas
fotogrficas cubiertas y de producir fluorescencia en algunos
materiales, aun cuando ante stos se interponan obstculos
delgados, como hojas de papel. Este descubrimiento sirvi de
motivacin para ciertos estudios de Henri Becquerel, en Pars, el
cual estaba muy interesado en entender el fenmeno de la
fluorescencia.
En febrero de 1896, Antoine Henri Becquerel, profesor de fsica en
el Politcnico de Pars, y miembro de una familia de tradicin
acadmica, exploraba la posibilidad de que los rayos del Sol
pudieran inducir la emisin de los rayos de Rntgen en materiales
fluorescentes. El mtodo de Becquerel era simple: colocaba trozos
de material fluorescente sobre placas fotogrficas cubiertas,
exponiendo estos arreglos a la luz solar. Entre los materiales y las
placas, adems, interpona trozos de cobre que obstaculizaran

parcialmente la posible produccin de rayos X. Si la luz solar

induca la emisin de rayos X en los materiales, estas radiaciones
velaran las placas fotogrficas a travs de la cubierta protectora,
dejando grabada la silueta de los trozos de cobre.
Por una casualidad afortunada, entre los materiales fluorescentes
utilizados por Becquerel haba una sal de uranio. Los primeros
experimentos con ese material dieron resultados interesantes pues,
luego de un da de exposicin, encontr que las placas fotogrficas
mostraban, tenuemente, las siluetas del cobre. Sin embargo, el
clima parisino ese febrero no favoreca mucho sus experimentos,
pues estuvo nublado el resto del mes, por lo que decidi guardar
sus atados de placas con muestras en un cajn, esperando das
ms soleados.
El 3 de marzo, cuando el tiempo mejoraba, reinici sus
experimentos. Al revelar las placas fotogrficas de los das
nublados, que haban estado en su cajn la mayor parte del tiempo,
se sorprendi al encontrar que stas se encontraban veladas
intensamente con siluetas bien marcadas. A partir de ese
momento, y todava pensando que el fenmeno se deba a algn
tipo de fluorescencia inducida por la luz solar recibida
anteriormente, decidi repetir sus experimentos pero ahora
manteniendo las sales en la obscuridad. Dos meses despus, las
sales seguan emitiendo radiacin con igual intensidad. Adems
not que esas radiaciones eran producidas por cualquier sal de
uranio, fosforescente o no, con luz o sin ella, por lo que concluy
que el fenmeno estaba directamente relacionado con la presencia
de uranio en los compuestos. Becquerel haba descubierto la
radiactividad.
Poco tiempo despus, tambin en Pars, la polaca Marie
Sklodowska-Curie descubri que el torio tena propiedades similares
a las del uranio y, junto con su marido, el francs Pierre Curie,
descubri el elemento radio que es millones de veces ms activo
que el uranio. Por estos descubrimientos, Becquerel, Pierre y Marie
Curie recibieron el Premio Nobel en 1903. No obstante, quedaba en
pie la pregunta: Qu es la radiactividad?

V.3. RUTHERFORD Y LOS RAYOS a

Rutherford naci en Brighwater, Nueva Zelanda, en 1871 en el seno
de una familia de emigrados ingleses. Graduado en fsica, dedic
sus primeras investigaciones al electromagnetismo. Por sus
resultados, obtuvo una beca que le permiti trasladarse a Inglaterra
a trabajar con J. J. Thomson en el Laboratorio Cavendish, al que
lleg en 1895. En Cambridge, Rutherford sigui la lnea de
investigacin local estudiando los efectos de los rayos X y de las
radiaciones de Becquerel sobre la conduccin elctrica de gases
enrarecidos. En 1898 demostr que los rayos X y la radiactividad
tienen efectos similares sobre los gases y encontr que hay al
menos dos tipos diferentes de radiactividad que l bautiz como a
y b. Los rayos b resultaban ser casi tan penetrantes como los
rayos X, en contraste con los rayos a que eran detenidos con una
hoja muy delgada de aluminio. Posteriormente se descubri otro
tipo de radiacin, mucho ms penetrante que las anteriores, que se
denomin rayos g
(vase figura 4). Estos rayos, capaces de
penetrar placas gruesas de metal, son radiacin electromagntica
de ms alta energa que los rayos X.

!
Figura 4. Tipos de radiacin nuclear. Rutherford clasific a
los productos del decaimiento de fuentes radiactivas
naturales en rayos a, b y g. Si stas poseen carga, su signo
puede ser inferido con la ayuda de un campo magntico
perpendicular (matriz de puntos).

En 1899 el propio Becquerel descubri que los rayos b podan ser

deflectados por un campo magntico y lo hacan en la misma
direccin de los electrones de Thomson. Convencido de que se
trataba de las mismas partculas, us la metodologa de ste y
encontr que la relacin carga/masa de los rayos b era, en efecto,
muy parecida a la de los electrones.
Rutherford, quien en septiembre de 1898 haba aceptado un cargo
en la Universidad de McGill en Montreal, recin llegado a Canad se
dedic a estudiar la naturaleza de los rayos a. Pronto encontr que,
si bien ms difciles de deflectar, stos tambin eran sensibles a los
campos magnticos y elctricos. Suponiendo entonces que se
trataba de partculas cargadas, a partir de 1903, Rutherford estudi
sus deflecciones para determinar la relacin carga/masa de los
rayos a. Finalmente, en 1906, sugiri que los rayos a no eran otra
cosa que iones de helio. Esta hiptesis era apoyada por la aparente
emanacin de helio en materiales radiactivos, descubierta por
William Ramsay (Premio Nobel de qumica 1904) en 1895 en el
uranio y por el mismo Ramsay y Frederick Soddy (Premio Nobel de
Qumica, 1921) en sales de radio hacia 1903. En 1908 Rutherford
recibi el Premio Nobel de Qumica por este trabajo.
V.4. EL NCLEO
En 1906 la Universidad de Manchester ofreci a Rutherford un
puesto de investigador que le permiti volver al Viejo Mundo. Por
aquellas pocas Manchester y Cambridge eran los centros de la
ciencia inglesa. En 1907 Rutherford acept como ayudantes al
joven alemn Hans Wilhelm Geiger (25 aos) y al todava ms
joven neozelands Ernest Mardsen (18 aos). Geiger, a sugerencia
de Rutherford, empez de inmediato a estudiar la dispersin de
rayos a por hojas delgadas de oro. Una muestra de radio se pona
en un contenedor con un pequeo orificio por el que escapaba un
haz delgado de rayos a que se haca incidir sobre una placa de
sulfato de zinc, la cual tiene la propiedad de emitir luz cuando es
alcanzada por un a. Al interponer a este arreglo una hoja delgada
de oro podan estudiarse las desviaciones que inducan los tomos
de oro en los a incidentes. En 1908, Geiger report que el nmero
de a dispersados por el oro decreca rpidamente con el ngulo de
observacin, medido respecto a la direccin incidente, y no
encontr evidencia de a
dispersados a ngulos mayores de 30

grados. Estos resultados no eran sorprendentes pues, por aquel

entonces, el propio Thomson pensaba que el tomo era una
distribucin poco densa de masa con carga positiva en la que
flotaban los electrones como pasas en un pastel. Materia tan
dispersa, se pensaba, sera incapaz de perturbar mayormente la
trayectoria de las partculas incidentes. En todo caso, para que
Mardsen adquiriera experiencia en investigacin, Rutherford le
encarg que intentara encontrar rayos a
a ngulos aun ms
grandes que los investigados por Geiger. La sorpresa ocurri
cuando, dos das despus, Geiger le comunic que Mardsen haba
observado a dispersados hacia atrs. Segn el propio Rutherford,
".... era como disparar balas sobre un hoja de papel y ver que
rebotan.
Geiger y Marsden se dedicaron a medir entonces la distribucin de
a con ms cuidado y, en 1909, publicaron sus resultados. La
defleccin segua una funcin bien definida que decreca
pronunciadamente con el ngulo, pero que indicaba que la
dispersin de a a ngulos mayores de 90 grados era muy superior a
la que podra atribuirse a una fluctuacin estadstica. En 191,
Rutherford dio una explicacin a los resultados de Geiger y
Marsden. Segn ste, la dispersin a grandes ngulos indicaba que,
contrario a lo pensado hasta entonces, la mayor parte de la masa
del tomo, y toda su carga positiva, se encontraba concentrada en
una regin muy reducida en el centro del tomo: el ncleo.
V.5. EL NCLEO MS SIMPLE
El descubrimiento del ncleo puede considerarse como un
descubrimiento indirecto del protn, puesto que este ltimo no es
ms que el ncleo del tomo de hidrgeno. Sin embargo, hay una
diferencia, sutil pero importante, entre el ncleo del hidrgeno y el
concepto de protn como partcula elemental y constituyente
fundamental de la materia. Como veremos a continuacin, no fue
sino hasta 1919 que el propio Rutherford demostr, a travs de la
desintegracin del ncleo de nitrgeno, que ste estaba constituido
por partculas, a las que posteriormente bautiz como protones y
que podan ser identificadas con los ncleos del hidrgeno.
Una vez descubierto el ncleo, la pregunta inmediata fue de qu
est compuesto? Ya desde los tiempos de Dalton y Faraday un siglo

atrs, los pesos atmicos se referan al del hidrgeno. Dalton hizo

notar que las masas de los elementos eran muy cercanas a
mltiplos enteros de la del hidrgeno, lo que indujo al mdico ingls
William Prout a proponer, en 1815, que todos los elementos
qumicos estaban constituidos por nmeros enteros de tomos de
hidrgeno. Una vez descubierto el electrn y el ncleo, era
razonable suponer que los ncleos de los elementos estuvieran
hechos de nmeros variables de protones. Sin embargo, los ncleos
no podan estar hechos de simples conjuntos de protones ya que su
carga era tpicamente la mitad del nmero de protones que se
necesitara para explicar su masa, lo que contradeca la evidencia
sobre la neutralidad elctrica de los tomos.
La constitucin del ncleo slo poda ser revelada si se pudiera
romper uno y analizar los pedazos. En 1915, Mardsen, antes de
volver a Nueva Zelanda como profesor, hizo notar a Rutherford que
al bombardear aire con partculas a aparecan algunas partculas
que tenan un alcance extraordinariamente largo. En 1917,
Rutherford decidi estudiar el problema con la hiptesis de que se
trataba de tomos de alguno de los gases presentes en el aire. En
junio de 1919, public un trabajo en el que anunciaba que estas
radiaciones no eran otra cosa que ncleos de hidrgeno arrancados
al nitrgeno del aire por las a. En su artculo dice que, habiendo
observado por primera vez la desintegracin de un ncleo, la
aparicin de ncleos de hidrgeno demostraba que estos ltimos
eran parte constitutiva del ncleo atmico.
Como ya se mencion, Ernest Rutherford recibi el Premio Nobel en
qumica, en 1908, por haber descubierto que las partculas a no
son otra cosa que iones del helio. Sin embargo, Rutherford es ms
conocido por haber descubierto el ncleo.
V.6. RESUMEN
El descubrimiento de los rayos X y de la radiactividad (seccin V.2)
motiv a varios cientficos a investigar su naturaleza. Uno de ellos,
Ernest Rutherford, encontr que los rayos a eran tomos de helio
(seccin V.3). Posteriormente, l mismo utiliz esas partculas para
estudiar la estructura de la materia, descubriendo el ncleo atmico
en 1911 (seccin V.4). Tal hallazgo, sin embargo, no estableca
necesariamente al ncleo del hidrgeno como componente

fundamental de la materia, por lo que tuvo que probarse su

presencia en otros ncleos (seccin V.5).
VI. EL NEUTRN: CHANDWICK
!

VI.1. INTRODUCCIN
El descubrimiento del protn puso de manifiesto que, si bien ste
deba ser uno de los constituyentes fundamentales del ncleo, no
era el nico. Revisemos ahora los hechos que llevaron al hallazgo
de la segunda partcula nuclear, el neutrn. Como su nombre lo
indica, se trata de un objeto elctricamente neutro, cuya masa
resulta ser parecida a la del protn, adems de que es
relativamente escaso en la naturaleza pues, en libertad, decae
rpidamente emitiendo un protn, un electrn y un (anti) neutrino.
Neutrones y protones se mantienen unidos formando ncleos
atmicos, debido a una fuerza de atraccin cuya magnitud es tal
que se le denomina interaccin fuerte. Bajo esta influencia, el
neutrn es capaz de mantenerse dentro del ncleo como un ente
estable.
VI.2. LOS ISTOPOS
A la similitud entre las masas del protn y del neutrn se debe que
el nmero atmico de los elementos resulte cercano a un mltiplo
entero de la masa del tomo de hidrgeno, como se percat Prout
el siglo pasado. Sin embargo, qumicamente todo elemento se
caracteriza slo por el nmero de sus electrones, que es el mismo
que el de los protones en su ncleo. Es decir que desde el punto de
vista de sus propiedades qumicas el nmero de neutrones que
posee el ncleo de un tomo es irrelevante. Por otra parte, las
fuerzas nucleares restringen la existencia de ncleos estables a
aquellos cuyo nmero de neutrones sea parecido al de protones. En
general, para cada elemento hay ms de un nmero posible de
neutrones en su ncleo. Para distinguir entre cada tipo de ncleo,
de un mismo elemento, se utiliza el nombre de istopo (idozs =
igual, topoz = lugar, o sea, los que tienen el mismo lugar en la
tabla peridica) (vase figura 5).

Figura 5. Tabla peridica de los elementos. En ella se

agrupan los elementos en 18 familias (columnas) segn sus
propiedades qumicas. Al ordenar a los miembros de cada
familia segn su peso atmico se encuentran hasta siete
periodos (renglones). Los istopos de un elemento, por
poseer las mismas propiedades qumicas, ocupan un mismo
sitio en esta tabla. De ah su nombre.
Poco despus del descubrimiento de la radiactividad se encontr
que existan ciertos elementos con propiedades qumicas idnticas
pero propiedades radiactivas diferentes. Tal era el caso del plomo
encontrado en las muestras radiactivas del uranio. El plomo natural
no presentaba una radiactividad apreciable; sin embargo, al separar
el plomo contenido en las sales de uranio, resultaba ser radiactivo.
Otros ejemplos hicieron ver que ste era un caso ms generalizado,
hasta que en 1910 Frederick Soddy, qumico graduado en Oxford,
que colabor con Rutherford durante su estancia en Canad, llam
a las diferentes variedades radiactivas de un elemento
radioistopos.
El descubrimiento de que tambin los elementos no radiactivos
podan separarse en istopos fue hecho por Thomson, quien, al
observar la deflexin de haces atmicos de nen, en 1913,
encontr dos valores distinguibles de la relacin carga/masa: una

20 veces, y la otra 22 veces superior a la del hidrgeno. La

intensidad relativa entre los haces era de aproximadamente 9 a 1;
el menos abundante era el istopo ms pesado. Con anterioridad se
haba establecido que el peso atmico del nen es de 20.2. Este
resultado es consistente con el hecho de que se tiene 90% de nen
con masa 20 y 10% con masa 22. El trabajo de Thomson fue
extendido, despus de la primera Guerra Mundial, por uno de sus
asistentes, Francis William Aston, quien por medio de la deflexin
magntica no slo confirm el trabajo de su maestro sino que
encontr istopos estables para una gran variedad de elementos.
En todos los casos la masa de los istopos result ser casi
exactamente un nmero entero de la masa del hidrgeno, con lo
que borr las objeciones que se antepusieron a Prout un siglo
antes. Por esta contribucin, Aston recibi el Premio Nobel en
qumica en 1922.
VI.3. ELECTRONES EN EL NCLEO?
Una vez descubierto el protn, la estructura de la materia pareca
ser simple si se supona que la masa y la carga se concentran en
forma elemental en dos partculas fundamentales: el electrn y el
protn. Esto explicaba que la carga de cualquier tomo resultara
ser un mltiplo entero de la carga del electrn, que es la misma
que la del protn pero de signo opuesto. Adems, una vez
establecida la existencia de los istopos, se vio que era la masa de
stos la que resultaba ser muy cercana a un mltiplo de la masa de
protn. Bastaba entonces con suponer que el ncleo estaba
constituido por el nmero de protones necesario para explicar su
masa y un nmero tal de electrones que neutralizara la carga
excedente igualndola a la carga caracterstica de cada elemento.
La idea alternativa de una partcula neutra con masa similar a la del
protn haba sido propuesta por Ruthefford en una conferencia en
1920. Segn l, esta partcula poda originarse en un tomo de
hidrgeno en el que el electrn habra cado al nuclo
neutralizndolo elctricamente.
Esta concepcin, sin embargo, pareca innecesaria por aquella
poca. Por otra parte, la presencia de electrones en el ncleo
pareca ser apoyada por el decaimiento b , en el que el ncleo emite
un electrn de gran energa (el llamado rayo b ).

VI.4. PROBLEMAS DEL MODELO

Hacia 1928, con el desarrollo de la mecnica cuntica, surgieron
algunas dudas sobre la veracidad del modelo de protones y
electrones en el ncleo. Primero, Werner Heisenberg (Premio Nobel
de 1932) haba postulado que la descripcin cuntica de una
partcula implica una indeterminacin en el conocimiento
simultneo de algunos fenmenos observables, lo que se conoce
como principio de incertidumbre. Un par de estos fenmenos
observables son la posicin y el mpetu, para los cuales el producto
de la incerteza en la medida de uno por el de la incertidumbre en la
medida del otro no puede ser inferior a una constante, pequea
pero finita, que se conoce como constante de Planck. El ubicar
electrones en el ncleo implica que la incertidumbre en la
localizacin de stos, lgicamente, no poda ser mayor que el
ncleo mismo. Tal certidumbre en la localizacin requera de una
incertidumbre enorme en el mpetu para que el producto se
mantuviera superior a la constante de Planck. Esta incertidumbre
en el mpetu, implicaba que las energas de los electrones dentro
del ncleo fueran, al menos, diez veces mayores que las
observadas en el decaimiento b y muy superiores a las estimadas
para el campo elctrico de atraccin debido a los protones, que era
la fuerza considerada como responsable del confinamiento de los
electrones en el ncleo.
Otra contradiccin inquietante para el modelo provena de la
espectroscopa molecular. Las molculas, como los tomos, por ser
sistemas cunticos slo pueden absorber o emitir cantidades
discretas de energa. El conjunto de estos niveles permitidos de
energa forma el espectro del sistema, y estos espectros son
caractersticos de cada molcula. En 1929, Walter Heitler y Gerhard
Herzberg hicieron notar que el espectro de las molculas diatmicas
deba cambiar radicalmente dependiendo de si sus ncleos
contenan un nmero par o impar de partculas elementales. A una
molcula de este tipo, con dos ncleos idnticos, slo le sera
accesible la mitad de los niveles de los que podra ocupar si sus
ncleos fueran distintos. Con base en esto, se comprob que
ncleos como el oxgeno contienen un nmero par de partculas
elementales, lo que est de acuerdo con el modelo de protones y
electrones que predice que estos ncleos deberan estar formados
por 16 protones y 8 electrones; existen varios otros ejemplos en
que esta regla se cumple. Sin embargo, pronto se observ que

existan contraejemplos claros a esta regla, como el del nitrgeno,

el cual se comportaba claramente como si sus ncleos estuvieran
formados por un nmero par de partculas elementales. El
nitrgeno, segn el modelo nuclear de electrones y protones,
debera estar compuesto por 14 protones y 7 electrones, lo que da
un total de 21 partculas elementales. Este total es impar y por lo
tanto contradice lo anterior. Pero, si no contiene electrones, de qu
est hecho el ncleo?
VI.5. RADIACIONES PENETRANTES
La primera evidencia experimental de la existencia del neutrn fue
observada por Walter Bothe y su alumno Herbert Becker en
Alemania, aunque ellos no lo supieron interpretar como tal. Bothe
naci en 1892 en el pueblo de Orainenburg, cerca de Berln. Tom
clases con Planck e inici su carrera como ayudante de Geiger en
Berln. En 1928, Bothe y Becker se interesaron por averiguar si las
desintegraciones nucleares reportadas por Rutherford estaban
acompaadas por algn tipo de radiacin. En sus experimentos
bombardeaban berilio con partculas a
que eran producto del
decaimiento del polonio. Utilizando mtodos elctricos de deteccin,
algo novedoso para su poca, encontraron que efectivamente
apareca cierto tipo de radiaciones muy penetrantes que ellos
interpretaron como rayos g . Este tipo de radiaciones tambin
aparecan al bombardear litio y boro. Lo ms notable de su hallazgo
era que, al determinar la energa de esas radiaciones, a travs de
su atenuacin en diferentes materiales, concluyeron que sta
debera ser mayor que la energa de los a incidentes, lo que fue
interpretado vagamente como un efecto de la desintegracin.
Estos resultados intrigaron a la pareja francesa Joliot-Curie. Irne
Curie, nacida en 1897, era hija de Pierre y Marie Curie, pioneros de
la radiactividad y descubridores de elementos como el radio y el
polonio. Frederic Joliot era ayudante de Marie cuando conoci a su
hija Irne, tres aos mayor que l y con quien se cas en 1927.
Entre los primeros intereses cientficos de la nueva pareja
estuvieron los de reproducir y profundizar en los resultados de
Bothe y Becker, utilizando una fuente muy poderosa de polonio
propiedad de Marie. En enero de 1932, los Joliot-Curie publicaron
otro hallazgo sorprendente relacionado con las mencionadas
radiaciones: stas eran capaces de expeler protones de una capa
de parafina. Al tratar de medir la energa de estos protones

encontraron que era enorme. Siguiendo la sugerencia de Bothe, los

Joliot-Curie calcularon que, si fuesen rayos g , stos deberan tener,
al menos, diez veces ms energa que los a del polonio que los
originaba. Tal resultado los llev incluso a dudar sobre la
conservacin de la energa en los procesos de desintegracin.
El mecanismo por medio del cual se supona que la supuesta
radiacin g arrancaba los protones de la parafina era un efecto
predicho por Einstein en 1905 y confirmado por A. H. Compton en
1923. El efecto Compton, como se le conoce, se debe a la
dispersin de fotones por partculas. Este efecto haba sido
observado en la interaccin entre rayos X y electrones, pero es
igualmente vlido para la dispersin de rayos g por protones. Sin
embargo, los protones son casi 2 000 veces ms pesados que los
electrones, por lo que, para arrancarlos de un slido, seran
necesarios g
de gran energa. Otro problema con esta
interpretacin era que, dado el nmero de protones observados,
habra que suponer que la probabilidad de colisin entre estos g y
los protones de la parafina era millones de veces mayor a la que se
esperara de extrapolar el clculo vlido para el electrn.
VI.6. CHADWICK Y EL NEUTRN
Tiempo antes, en el Laboratorio Cavendish de Cambridge,
Inglaterra, James Chadwick haba realizado varios intentos de
descubrir una supuesta partcula neutra mencionada por su
profesor Rutherford aos antes. Segn comentarios posteriores,
Chadwick pensaba producir neutrones mediante descargas
elctricas que hicieran caer al electrn hacia el protn en tomos de
hidrgeno. Chadwick naci en Inglaterra en 1891, fue alumno de
Rutherford en Manchester y, cuando su maestro descubri la
desintegracin del nitrgeno en 1917, trabaj con l en la
desintegracin de otros elementos como el flor, el aluminio y el
fsforo.
Su fe en la existencia de tal partcula resurgi al leer los resultados
del matrimonio Joliot-Curie, ya que Chadwick consideraba difciles
de creer las interpretaciones de estos trabajos. En menos de un
mes, realiz una serie de experimentos que lo llevaron a la
conclusin de que las radiaciones de Bothe no eran otra cosa que
los neutrones que l buscaba. Chadwick quiso probar la capacidad
de las radiaciones de Bothe para arrancar ncleos de superficies.
Pronto encontr que podan eyectar ncleos de nitrgeno de un

polmero cianurado con energas considerables. Al repetir el clculo

de los Joliot-Curie, suponiendo todava que se tratase de rayos g ,
encontr que la energa necesaria para arrancar esos nitrgenos
era casi el doble de la requerida para explicar el caso de los
protones de la parafina. Es decir, la energa estimada, para los
mismos rayos g , difera enormemente de un caso al otro. Sin
embargo, si en lugar de rayos g y se supona que se trataba de
algn tipo de partcula, la masa que se deduca en ambos casos
(protones de parafina y nitrgenos del polmero) resultaba ser
consistentemente la misma y aproximadamente igual a la del
protn. Por otro lado, la gran penetrabilidad de estas radiaciones
implicaba que, de ser una partcula, sta debera ser neutra. Cabe
recordar que las partculas cargadas, debido al gran alcance de la
fuerza elctrica, interactan con las de los tomos a todo lo largo
de su trayectoria dentro de un material, por lo que pierden energa
rpidamente.
El 27 de febrero de 1932, Chadwick report sus resultados,
interpretndolos como evidencia de una nueva partcula neutra, a la
que llam neutrn, igual a la predicha por Rutherford doce aos
antes. El descubrimiento de Chadwick, sin embargo, no tuvo una
repercusin inmediata en la concepcin de la estructura del ncleo,
puesto que l mismo imaginaba al neutrn como un compuesto
electrn-protn. Slo en un comentario, al final de su trabajo,
menciona que, si el neutrn fuese considerado como partcula
elemental, podra resolverse el problema de la estadstica cuntica
del nitrgeno, pero no le dio gran importancia a este punto.
Es difcil definir quin o a partir de cundo el neutrn pas a ser
considerado como la segunda partcula elemental constituyente del
ncleo tal como ahora se concibe. El primer modelo del ncleo con
base en neutrones y protones fue propuesto por Heisenberg en
1932. En este modelo los protones y neutrones estaban ligados por
el intercambio de electrones, pues todava se segua con la idea de
que haba electrones en el ncleo. Si la fuerza responsable de la
interaccin entre neutrn y protn surga de este intercambio, una
consecuencia lgica del modelo de Heisenberg sera una diferencia
en la interaccin neutrn-protn con el sistema protn-protn en
que no habra electrones que intercambiar. En 1936, las medidas de
dispersin protn-protn hechas por Merle Antony Tuve, N.
Heisenberg y L. R. Hafstad demostraron que estas interacciones
son tan fuertes como aquellas para el sistema neutrn-protn. Ese
mismo ao, Gregory Breit y E. Feenberg, as como,

independientemente, Benedict Cassen y Edward Uhler Condon,

propusieron un modelo de fuerzas nucleares en el que neutrones y
protones interaccionaban indistintamente entre s. En estas ideas
quedaba ya implcita la condicin del neutrn como partcula
elemental en el mismo nivel del protn. El propio Chadwick, al
recibir el Premio Nobel en diciembre de 1935, ya habl del neutrn
como constituyente elemental del ncleo aunque sin dar una idea
clara de la naturaleza de su interaccin con el protn.
VI.7. RESUMEN
La sistemtica derivada de las masas de los ncleos (seccin VI.2)
indicaba la existencia de masa neutra en ellos. La primera
interpretacin para esto fue que podra tratarse de combinaciones
de protones y electrones (seccin VI.3). Tal modelo, sin embargo,
pronto encontr dificultades para explicar algunas evidencias
experimentales (seccin VI.4). En 1928, Bothe y Becker
descubrieron un nuevo tipo de radiaciones (seccin VI.5) que
despertaron el inters de varios investigadores. Entre ellos se
encontraba Chadwick, quien haba dedicado parte de su tiempo a
explorar una hiptesis alternativa de su maestro Rutherford sobre
la existencia de una partcula neutra: el neutrn (seccin VI.7), que
logr esclarecer en 1932.
VII. EL POSITRN: DIRAC Y ANDERSON
!

VII. 1. INTRODUCCIN
NOS encontramos a principios de 1932. Con el neutrn, recin
descubierto, y el protn, conocemos a los constituyentes bsicos
del ncleo atmico. Si agregamos al electrn y al fotn, tenemos la
impresin de haber, por fin, establecido la estructura bsica de los
tomos. Se habra cumplido por fin el tan anhelado sueo? Seran
stos todos los bloques elementales de la materia? En agosto del
mismo ao esta pregunta es respondida con el descubrimiento de la
primer antipartcula, el positrn.
El positrn es un electrn con carga positiva. La interaccin con el
electrn puede resultar en la aniquilacin de ambos, con lo que se
produce un par de fotones cuya energa equivale a la masa del par
electrn-positrn. Esta propiedad define al positrn como la
antipartcula asociada al electrn. Los primeros indicios de la

existencia del positrn surgieron, como veremos a continuacin, del

esfuerzo terico por deducir la estructura electrnica del tomo.
VII.2. EL TOMO DE BOHR
Tan pronto como Rutherford descubri el ncleo y propuso un
modelo para el tomo en que los electrones giraban alrededor del
ncleo, surgieron las objeciones. Un electrn, debido a que es una
partcula cargada, cuando se mueve en torno al ncleo, bajo la
accin de atraccin de su carga elctrica, debera irradiar ondas
electromagnticas, con lo que perdera energa. As, en la
concepcin clsica de Maxwell, ese arreglo sera altamente
inestable. El primero en introducir las ideas cunticas a este
problema fue Niels Bohr.
Niels Hendrik David Bohr naci en Dinamarca el 7 de octubre de
1885. Hijo de una familia de tradicin universitaria y amplios
medios econmicos, Bohr ingresa a la Universidad de Copenhague
en 1903, y permanece all hasta obtener su doctorado en 1911. En
marzo de 1912, Bohr visit a Rutherford en su laboratorio de
Manchester. Durante su estancia aprendi las tcnicas
experimentales usadas en radiactividad e inici trabajos sobre la
estructura atmica, enfocndose originalmente a comprender la
absorcin de partculas en la materia. A finales de julio regres a
Copenhague, su ciudad natal. En abril de 1913 public el primer
artculo en el que introduce las ideas de Planck sobre la
cuantizacin para explicar las reglas espectrales empricas
derivadas anteriormente por Balmer para el tomo de hidrgeno
(vase figura 6). Aunque el xito de Bohr en este aspecto fue
rotundo, sus ideas no fueron tomadas en serio inmediatamente,
pues su formulacin contena varios postulados introducidos en
forma un tanto arbitraria.

Figura 6. El tomo de Bohr. En un tomo de hidrgeno

excitado, el electrn se encuentra en rbitas externas,
decayendo a las ms internas va la emisin de la luz. La
longitud de onda (l) correspondiente disminuye al aumentar
la energa de la transicin. Para una rbita inicial dada, las
diversas alternativas de decaimiento forman una serie.
Para garantizar la estabilidad del tomo, Bohr propuso que los
electrones slo se mueven en rbitas estacionarias. Los nicos
cambios energticos del sistema son aquellos en que los electrones
pasan de una rbita estacionaria a otra. El segundo postulado de
Bohr indica que la radiacin electromagntica esperada
clsicamente para un electrn que gira alrededor del ncleo, slo
ocurre durante la transicin entre rbitas estables y no mientras la
estructura electrnica se mantenga inalterada. Con esto Bohr
introduca una explicacin para la observacin de lneas espectrales
bien definidas, en lugar del continuo de radiacin predicho por el
electromagnetismo de Maxwell.
Ya en 1921 el modelo de Bohr, mejorado por l mismo y por otros
autores, describa al tomo como un arreglo de electrones que
giran alrededor del ncleo en rbitas caracterizadas por tres
numeros cunticos, que determinan el nmero de cuantos de
energa, de momento angular y su orientacin. Tal modelo, sin
embargo, no explicaba algunos fenmenos como el llamado efecto
Zeeman anmalo.

VII.3. PAULI Y EL ESPN

Como se recordar, hacia fines del siglo XIX Zeeman realiz un
experimento para determinar el efecto del campo magntico sobre
el espectro atmico. Lo que observ, con un equipo poco preciso,
fue el ensanchamiento de las dos lneas espectrales del sodio.
Lorentz interpret que este fenmeno se deba a una
descomposicin de cada una de estas lneas primarias en tres, lo
que reflejaba las posibles orientaciones del plano de la oscilacin
respecto al campo magntico. Esta prediccin no pudo ser probada
sino hasta un ao despus, en que Alfred Marie Cornu utiliz un
equipo ms complejo que el de Zeeman. Sin embargo, Cornu
encontr que, si bien las lneas espectrales principales del sodio se
subdividen, stas lo hacen en seis y cuatro secundarias
respectivamente y no en tres y tres como predijo Lorentz. Este
fenmeno, conocido como efecto Zeeman anmalo, permaneci sin
explicacin hasta 1924, cuando el joven austriaco de 24 aos
Wolfgang Pauli le dio una explicacin al postular la existencia de un
cuarto nmero cuntico y de una nueva ley fundamental de la
naturaleza: el principio de exclusin. Segn ste, en el tomo no
puede haber dos electrones con los mismos nmeros cunticos.
Esto implica que cada rbita electrnica est poblada por un
nmero mximo de electrones, dependiendo de su momento
angular. Una prediccin inmediata del modelo es la descomposicin
de las lneas espectrales del sodio en seis y cuatro, igual a lo
observado por Cornu. Pauli recibi el Premio Nobel en 1945 por
esta contribucin.
En octubre de 1925 George Eugene Uhlembeck, nacido en 1900 en
Sumatra en el seno de una familia holandesa, y Samuel Abraham
Goudsmit, nacido en La Haya en 1902, propusieron el espn como
una explicacin para el cuarto nmero cuntico de Pauli. El
equivalente clsico del espn es una rotacin sobre s mismo,
similar al movimiento que ocasiona el da y la noche en la Tierra.
Poco tiempo despus del descubrimiento del electrn, George
Francis Fitzgerald propuso que este tipo de rotacin del electrn
podra explicar el magnetismo. El electrn, visto como una esferita
que gira sobre s misma, se comporta como un girscopo y, por
estar cargada, tambin tendra las propiedades de un imn pues,
como vimos anteriormente, una carga en movimiento genera un
campo magntico a su alrededor.

La idea de Uhlembeck y Goudsmit fue introducida en forma un

tanto arbitraria, ya que el electrn deba ser considerado como una
esfera de dimensiones finitas. Si bien la idea fue perfeccionada en
poco tiempo, permaneci como un agregado a la teora cuntica no
relativista que se desarroll hasta entonces. Los efectos relativistas
pueden ser despreciados siempre que la velocidad de una partcula
sea muy inferior a la de la luz. Sin embargo, en el caso del
electrn, debido a su masa tan pequea, las fuerzas a que se
encuentra sometido frecuentemente lo aceleran a velocidades
cercanas a la de la luz. Otro problema conceptual de esta
interpretacin semiclsica del cuarto nmero cuntico de Pauli era
que el espn del electrn deba ser slo la mitad del mnimo
momento angular orbital (diferente de cero), lo que permita la
mecnica cuntica.
La introduccin de un momento angular semientero, o fraccionario,
acarreaba una divisin interesante en el mundo cuntico, pues el
comportamiento estadstico de sistemas de partculas con espn
fraccionario, segn descubri el italiano Enrico Fermi en 1926
(Premio Nobel de 1939), resultaba ser diferente del de partculas
con espn entero. En honor a aqul, a las partculas con espn
fraccionario se les conoce genricamente como fermiones. En
contrapartida, la estadstica de partculas con espn entero haba
sido estudiada por el hind Satendra Nath Bose en 1924, en cuyo
honor se denomina bosones a ese tipo de partculas.
VII.4. LA ELECTRODINMICA CUNTICA
Hacia 1926, la necesidad de una formulacin relativista para la
mecnica cuntica era evidente y mantena ocupados a algunos de
los fsicos tericos ms brillantes de la poca. La primera
descripcin cuntico-relativista para el electrn fue lograda por Paul
Adrien Maurice Dirac en Cambridge.
Dirac naci en Bristol, Inglaterra, en 1902, de padre suizo y madre
inglesa. Empez estudiando ingeniera elctrica en su ciudad natal
pero pronto se decidi por las matemticas. En 1925, ya en
Cambridge, se interes por la teora cuntica, recientemente
desarrollada por Heisenberg. Su habilidad matemtica le permiti
plantear una formulacin nueva de la mecnica cuntica que
public ese mismo ao. En 1928 encontr una manera de escribir
una ecuacin cuntico-relativista para el electrn. De su derivacin

surga automticamente un grado de libertad con todas las

caractersticas del espn. Tal prediccin dio prestigio y respeto a la
formulacin de Dirac.
La teora de Dirac permite calcular la energa del electrn, incluida
su masa en reposo. Sin embargo, predeca la existencia de un
conjunto de estados de energa negativa, idnticos al conjunto de
estados de energa positiva que l se propona encontrar. Esto fue
visto, inicialmente, como un defecto de la teora, pues sugera la
existencia de una partcula idntica al electrn pero de carga
positiva que hasta entonces nadie haba observado.
La presin sobre Dirac fue enorme. Heisenberg encontr que la
formulacin de Dirac haba causado ms confusin que orden y la
calific como "el captulo ms triste en la fsica moderna". Con el
nimo de dar una interpretacin creble a su teora, Dirac propuso
que tal partcula podra ser el protn, pero Hermann Weyl pronto
hizo notar que la simetra de las ecuaciones implicaba que la tal
partcula debera tener la misma masa del electrn. En 1930,
Robert Oppenheimer se dio cuenta de que suponer que se trataba
de protones, implicaba que el tomo de hidrgeno se aniquilara en
una fraccin de segundo. Convencido, Dirac postul en 1931 la
existencia de electrones positivos como la nica interpretacin
posible a su teora.
VII.5. LOS RAYOS CSMICOS
Los electrones positivos se mantuvieron como un defecto en la
teora de Dirac hasta que el 2 de agosto de 1932 el norteamericano
Carl David Anderson, del Instituto Tecnolgico de California, al
estudiar las trazas que los rayos csmicos dejaban en sus sistemas
de deteccin, observ lo que sera la primera evidencia irrevocable
sobre los electrones positivos o positrones.
La existencia de rayos csmicos haba sido establecida durante la
bsqueda de nuevas fuentes radiactivas en la naturaleza, tarea que
se populariz luego del descubrimiento de la radiactividad.
Inicialmente, los investigadores se sorprendieron al encontrar
radiaciones en todas las partes donde se las busc, lagos,
montaas, etc. La inevitabilidad de las radiaciones, aun cuando los
detectores fueran protegidos por capas gruesas de plomo, resultaba
inexplicable con base en el conocimiento sobre las fuentes
terrestres, e hizo suponer a algunos investigadores que el origen de
estas radiaciones, tan penetrantes, podra ser csmico. Para

comprobar esta hiptesis fue necesario medir la intensidad de esta

radiacin como funcin de la altura. Los primeros experimentos se
limitaron a las edificaciones ms altas, como la Torre Eiffel, pero los
resultados no fueron muy concluyentes. El siguiente paso fue el uso
de globos, con los que se llegaron a medir radiaciones hasta a 4
500 metros de altura, donde el nivel de radiacin no pareca
disminuir. Esta omnipresencia de la radiacin ayud a descartar las
fuentes en la superficie de la Tierra como sus posibles generadoras.
Entre 1911 y 1912 el austriaco Victor Franz Hess investig
sistemticamente este fenmeno y encontr que la radiacin
aumentaba a partir de los mil metros, y llegaba a ser el doble de lo
medido en la superficie de la Tierra a cinco mil metros de altura.
Hess propuso entonces que, en efecto, existe un flujo importante
de radiaciones proveniente del espacio. La intensidad de estas
radiaciones result estar poco correlacionada con el da o la noche,
lo que llev a suponer que el origen de estas radiaciones no era
solar necesariamente.
La siguiente pregunta acerca de los rayos csmicos se refera a su
propia naturaleza. Siendo excepcionalmente penetrantes podra
tratarse por ejemplo de algn tipo de radiacin diferente de los a ,
b o g hasta entonces descubiertos en la Tierra. El mtodo obvio
para discernir entre partculas cargadas, positivas o negativas, y
fotones, era hacer pasar la radiacin csmica por un campo
magntico. La visualizacin de las trayectorias se hara a travs de
las trazas dejadas por las partculas en cmaras de Wilson. Como
ya vimos, estos artefactos consisten en un tanque que contiene una
atmsfera supersaturada de vapor. La radiacin incidente interacta
con el medio causando ionizacin a lo largo de su trayectoria. La
carga de estos iones atrae molculas hasta formar gotitas. La
imagen de las columnas de gotitas se puede fotografiar para
permitir el anlisis posterior de las trayectorias seguidas por los
rayos incidentes. Desgraciadamente, los primeros experimentos de
este tipo mostraban que la radiacin incidente pareca no ser
afectada por los campos magnticos utilizados. Este hecho poda
implicar que, o bien las partculas incidentes, aunque cargadas,
posean una energa tan alta que la curvatura de las trayectorias
debida al campo magntico fuera imperceptible, o bien que se
tratase de otro tipo de radiacin. Este dilema slo podra ser
resuelto mediante la intensificacin de los campos. Otro mtodo
que se estudi por aquellas fechas consisti en utilizar el campo

magntico de la Tierra, y buscar alguna diferencia en la intensidad

de la radiacin csmica entre el ecuador y los polos.
En 1930, Robert Andrews Millikan, el mismo que midiera la carga
del electrn, decidi montar un experimento equipado con cmaras
de Wilson e imanes ms poderosos que los utilizados hasta
entonces. Para dirigir este proyecto, Millikan escogi a Carl David
Anderson.
VII. 6. EL POSITRN
Nacido en septiembre de 1905 en Nueva York, Anderson estudi
fsica en el Instituto Tecnolgico de California, donde se gradu en
1927, y obtuvo en la misma institucin el doctorado bajo la
direccin de Millikan en 1930. El montaje del experimento de los
rayos csmicos tom ms de un ao, al cabo del cual se empezaron
a tomar fotografas, da y noche, cada quince segundos.
El primer anlisis de los resultados fue publicado en 1931. En su
artculo, Anderson describa la aparicin de varios tipos de radiacin
que podan ser interpretados como protones, ncleos ms pesados
y electrones. Por su mayor penetrabilidad y la marcada curvatura
de sus trayectorias, los electrones podan ser identificados con gran
facilidad en sus fotografas. Ocasionalmente, sin embargo,
Anderson encontr evidencias de trayectorias muy similares a las
de los electrones pero con una curvatura invertida, como si se
tratara de partculas con carga positiva. Intrigado, Anderson mejor
sus tcnicas y busc evidencias ms convincentes de la existencia
de estas irregularidades. En agosto de 1932, obtuvo la primera
imagen clara de una partcula que, luego de atravesar una placa de
plomo, se detena en la cmara de niebla. Por el tipo de trayectoria,
debera tratarse de un electrn, slo que su curvatura era inversa a
la de una partcula negativa. Anderson, quien aparentemente no
conoca la prediccin de Dirac, public su resultado concluyendo
que se trataba de un electrn positivo o positrn. Anderson fue
laureado con el Premio Nobel por su descubrimiento en 1936.
Comparti este premio con Franz Hess.
Aparentemente, Anderson no fue el primero en tener evidencias
sobre el positrn. Anteriormente Bruno Rossi realiz un
experimento en el que medan eventos coincidentes en tres
detectores Geiger-Muller. Las coincidencias de Rossi eran difciles de

explicar, a menos que se supusiera la presencia simultnea de dos

partculas cargadas: un electrn y un positrn. En un informe
previo al de Anderson, Irne Curie y Frederic Joliot tambin
describan evidencias claras de la existencia de positrones en un
experimento con una cmara de niebla y fuentes radiactivas. Sin
embargo, los Joliot-Curie no supieron interpretar correctamente su
resultado, pues creyeron que se trataba de un electrn casual que
viajaba en sentido contrario. Aparentemente, la pareja estaba
condenada a no escribir su nombre en los anales de la fsica de las
partculas elementales, a pesar de haber tenido frente a ellos las
primeras evidencias tanto del neutrn como del positrn, como ya
vimos.
VII.7. RESUMEN
El modelo planetario del tomo implicaba, para el electrn, una
prdida constante de energa de traslacin, por lo que deba caer al
ncleo en poco tiempo. En 1913 Bohr dio una solucin a este
dilema haciendo uso de la cuantizacin de Planck (seccin VII.2). El
xito de este modelo fue modesto, ya que slo explicaba los
espectros atmicos mas simples. En 1924 Pauli propuso la
existencia de una cualidad extra para el electrn que, un ao
despus, fue interpretada por Uhlenbeck y Goudsmit como el espn
(seccin VII.3). Estos modelos cunticos no consideraban los
efectos relativistas a los que est sujeto el electrn. En 1928 Dirac
logr una descripcin cuntico-relativista del electrn (seccin VII.
4), cuyo nico defecto fue predecir la existencia de la antimateria.
La comprobacin experimental de esto, basada en la observacin
de los rayos csmicos (seccin VII.5), fue realizada por Anderson
en 1932.
VIII. EL NEUTRINO: PAULI, FERMI, REINES Y COWAN
!

VIII.1 INTRODUCCIN
LA
IMAGEN simplista de un ncleo compuesto de neutrones y
protones unidos por una gran fuerza de atraccin dejaba sin
explicar una fenomenologa bien conocida: el decaimiento b . Como
se ha visto, algunos ncleos son capaces de emitir electrones y
positrones. La pregunta es: Si stos no existan previamente dentro
del ncleo, cmo se producen las partculas? A finales de la dcada
de 1920, surgi el modelo que explic esta fenomenologa

postulando la existencia de una nueva fuerza nuclear, denominada

dbil porque su magnitud relativa era pequea frente a las otras
relevantes en el ncleo. Bajo la accin de la fuerza dbil, el ncleo
puede transformar neutrones en protones, y viceversa, emitiendo
electrones o positrones. El nico problema del modelo era que, para
explicar las observaciones, requera de la existencia de una nueva
partcula, el neutrino.
Durante mucho tiempo slo el xito de esa teora apoy la
existencia del neutrino, pero tuvieron que pasar veinticinco aos
antes de su confirmacin experimental. A la fecha se conocen dos
tipos diferenciados de neutrinos, y es muy probable que haya un
tercero. Sin embargo, la masa de ninguno de ellos se ha medido,
aunque s se sabe con certeza que es muy pequea, o que incluso
puede ser cero.
VIII.2. EL DECAIMIENTO b
Como se vio antes, en 1898 Rutherford clasific los modos de
decaimiento de los elementos radiactivos de acuerdo con su
penetrabilidad, en rayos a
(menos penetrantes) y b
(ms
penetrantes). Posteriormente Villard detect la presencia de rayos
aun ms penetrantes que, por consistencia, denomin rayos g . Al
inicio del presente siglo, las investigaciones revelaron que los rayos
a son iones del elemento helio; que los b son electrones de alta
energa y que los g son radiacin electromagntica, tambin de
gran energa.
Una incgnita que pronto se plante fue la forma del espectro de
energa de estas radiaciones. En 1904 William Henry Bragg, ex
alumno de Thomson que por esas fechas trabajaba en Adeline,
Australia, midi la energa de los a a travs de su penetrabilidad en
diferentes medios. Un ao despus, en un trabajo publicado con su
ayudante Richard Daniel Kleeman, Bragg demostr que en el
espectro de las partculas a
emitidas por un elemento dado
aparecan grupos (lneas) de energas bien definidas que eran
caractersticas de cada elemento radiactivo. Esto revelaba que no
slo los ncleos de un elemento eran idnticos, sino que al
desintegrarse emitan a de la misma velocidad. Bragg y su hijo,
William Lawrence, recibieron el Premio Nobel en 1915 por su
anlisis de estructuras cristalinas en el que utilizaban rayos X, tema
que tambin fue de su inters y por el que son ms conocidos.

La siguiente incgnita en este tema fue el espectro de las

radiaciones b . En 1906, Otto Hahn y Lise Meitner empezaron a
investigar el problema con la idea de generalizar los resultados de
Bragg al decaimiento b . Sin embargo, en este caso el problema era
ms complicado ya que los b , por su masa tan reducida, al
interactuar con la materia son dispersados rpidamente y resulta
difcil establecer una relacin entre energa y alcance lineal. En
1909, Hahn y Meitner9
publicaron sus primeros resultados, de los
que se deduce que medir el alcance de los b
no era el mejor
mtodo para deducir su espectro. En 1910 Hahn intent una nueva
tcnica en que utilizaba un campo magntico, para separar la
energa de los b , y una placa fotogrfica. Como este mtodo
mostrara lneas en la imagen, fue inicialmente tomado como la
anhelada confirmacin de que los b , igual que los a , eran emitidos
con energas fijas, caractersticas de cada elemento. Sin embargo,
en 1913, James Chadwick, quien posteriormente descubrira el
neutrn, sustituy la placa fotogrfica por un detector elctrico y
demostr que el espectro de los b es ms bien un continuo al que
se superponen algunos grupos de menor importancia.
Poco despus de este trabajo, Chadwick viaj a Berln para pasar
una temporada y trabajar con Geiger, pero lo sorprendi la primera
Guerra Mundial y fue tomado prisionero y enviado a un campo de
concentracin. Ah conoci a Charles Drummond Ellis, militar ingls,
quien le ayud en algunos experimentos llevados a cabo durante el
cautiverio. Contagiado con el entusiasmo de Chadwik, Ellis decidi
dedicarse a la fsica. Al fin de la guerra se fue a Cambridge a
trabajar con Rutherford. En su primera publicacin, Ellis demostr
que las lneas superpuestas al espectro continuo de los b se deban
a electrones arrancados al tomo tras absorber la energa de un
rayo g . En 1925 public un trabajo junto con William Alfred
Wooster, en el que, por un mtodo diferente, llegaron a demostrar
que el espectro de los b es un continuo (vase figura 7).

Figura 7. Espectro del decaimiento b . En una transicin

dbil, la energa queda repartida arbitrariamente entre el
electrn y el antineutrino. Por esta razn, a pesar de
tratarse del decaimiento de un estado cuntico con energa
definida (Eo), en el espectro de las b 's no se forman grupos
sino un continuo que se extiende hasta la energa mxima.
Este resultado llevaba a conclusiones contradictorias con respecto a
la imagen que se tena de los ncleos y de su decaimiento. Si todos
los ncleos son idnticos, antes y despus del decaimiento, a qu
se debe que la energa de los b que emiten no sea la misma? En
1929, Bohr interpret este fenmeno como evidencia de que en el
ncleo no se conserva la energa! Un ao despus, Pauli propuso
una interpretacin alterna, en la que supona la existencia, en el
ncleo, de una partcula neutra (que originalmente denomin
neutrn) de masa pequea que era emitida al mismo tiempo que el
b , de manera que la energa del decaimiento quedaba repartida en
forma arbitraria entre ellas. Cabe recordar que por esa fecha el
ncleo era considerado como un agregado de protones y
electrones. En este sentido, Pauli propuso que si su neutrn tuviese
un espn idntico al del protn y el electrn, se resolvera
simultneamente el dilema del nitrgeno 14 (vase captulo VI)10*
VIII.3. EL MODELO DE FERMI
En 1933 Enrico Fermi desarroll una teora sobre el decaimiento b
en la que incorpora la partcula de Pauli, a la que llam neutrino,
que es el equivalente italiano a neutroncito. Segn Fermi, cuando
un neutrn se transforma en un protn, lo hace emitiendo un
electrn y un neutrino11*
Estas partculas son creadas en el
momento del decaimiento, en el mismo sentido que el fotn se crea
en una transicin electromagntica. En este caso se tratara de una

transicin inducida por una nueva fuerza a la que, por su pequea

magnitud, se le conoce como dbil. La prediccin de Fermi para el
espectro de las b
permiti deducir que la masa del neutrino
debera ser muy pequea. El neutrino, por carecer de carga
elctrica y poseer una masa despreciable, slo es sensible a la
fuerza dbil, por lo que su probabilidad de interactuar con la
materia es verdaderamente baja. Esto dificulta su deteccin, al
punto que tuvo que transcurrir mucho tiempo antes de que su
existencia pudiese ser confirmada experimentalmente. Sin
embargo, ante la alternativa de poner en duda un principio tan
slido como el de la conservacin de la energa, los fsicos
aprendieron a vivir con un neutrino, a la vez misterioso y necesario.
VIII.4. EL NEUTRINO
Una manera de detectar neutrinos sera un proceso inverso al del
decaimiento b , en el que un neutrino y un electrn convergen
simultneamente sobre un protn para convertirlo en un neutrn.
Este encuentro debe ser realmente raro; sin embargo, otro proceso
equivalente sera aquel en el que un neutrino y un protn
interaccionaran para producir un neutrn y un antielectrn
(positrn).12*
Para poder observar este proceso es necesario un
flujo enorme de neutrinos que compense la baja probabilidad de la
interaccin. Tal condicin slo se present con la invencin de los
reactores nucleares, de los que emergen grandes cantidades de
neutrinos. A principios de la dcada de 1950, Frederick Reines y
Clyde Lorrain Cowan iniciaron el diseo de un detector capaz de
registrar un evento como el descrito.
El experimento de Reines y Cowan deba contar con un gran
volumen de algn compuesto qumico rico en hidrgeno para
aumentar las probabilidades de que el neutrino interactuase con un
protn del medio. La interaccin que se buscaba dejaba como
residuos un positrn y un neutrn, partculas que seran detectadas
por mtodos indirectos. El positrn, a poco de ser creado, se topa
con un electrn del medio para aniquilarse produciendo dos rayos
g , cuya energa es equivalente a la de la masa del electrn. La
deteccin del neutrn requiere aadir al lquido algn material que
sea eficiente para absorber en su ncleo neutrones, producindose
una reaccin nuclear en la que se emite un rayo g caracterstico. El
problema se reduce pues a detectar tres rayos g . Para observar
este tipo de rayos se utilizan medios llamados centelleadores, que
tienen la propiedad de transformar la energa de los g
que

absorben en destellos de luz visible a la que, adems, son

transparentes. La intensidad de cada destello es proporcional a la
energa del rayo g absorbido. De esta manera, con detectores de
luz colocados en las paredes del contenedor del lquido centelleador,
se colecta la luz producida en cada evento y se analiza.
Un detector como el descrito fue colocado en la vecindad del
reactor de Savannah River, EUA, cuyo flujo de neutrones es de 1013
por cm2/seg. Se comenzaron a registrar eventos desde 1953, pero
slo luego de ciertas mejoras, en 1956, Reines y Cowen enviaron
un telegrama a Pauli anuncindole la primera comprobacin
experimental de la existencia del neutrino. La historia del neutrino
result demasiado larga para Fermi, quien haba muerto dos aos
antes.
VIII.5. RESUMEN
Por su modo de interactuar con la materia, los rayos a
y g ,
productos del decaimiento radiactivo, se agrupan en energas muy
definidas, lo que permiti apreciar en forma inmediata la naturaleza
cuntica de las transiciones correspondientes. Por el contrario, los
rayos b
(electrones) emitidos por el ncleo no mostraban esta
caracterstica (seccin VIII.2). En 1930, Pauli dio una interpretacin
a este fenmeno que fue posteriormente desarrollada por Fermi
(seccin VIII.3). El modelo sugera que en el decaimiento b ,
adems del electrn, se emita simultneamente otra partcula,
neutra y de masa muy pequea, que compartira la energa del
decaimiento. De esta forma se "borraba" la estructura de grupos
del espectro, y se observaba solo el continuo. El neutrino, como se
le denomin por ser pequeo y neutro, es una partcula muy difcil
de detectar, al punto que pas un cuarto de siglo antes de que
Reines y Cowan la descubrieran experimentalmente (seccin VIII.
4). A este neutrino, asociado slo al decaimiento b , se le conoce
ahora como neutrino electrnico, para diferenciarlo de otros cuya
historia se resear despus (vase captulo X).

IX. EL MUON Y LOS PIONES: YUKAWA, LATTES, OCCHIALINI

Y POWELL
!

IX.1. INTRODUCCIN
LA
INTERACCIN fuerte que mantiene unidos a protones y
neutrones dentro del ncleo requiri de una formulacin slida que
permitiera entender la estructura interna del ncleo. Veamos ahora
cmo, siguiendo el modelo de Maxwell para el electromagnetismo,
Hidekei Yukawa propuso que (como el fotn) deberan existir las
partculas mensajeras de la interaccin fuerte, los mesones.
En el presente captulo se revisarn los descubrimientos de dos
partculas. La relacin entre ellas es simplemente anecdtica pues
el descubrimiento de la primera, el muon, ocurri durante la
bsqueda de los mesones, cuyos primeros ejemplares son los
piones o mesones p , que causaron la confusin correspondiente. El
muon es miembro de la familia del electrn y el neutrino, en el
sentido de ser insensibles a la interaccin fuerte. Por el contrario,
por ser mesones, los piones son emisarios de esa fuerza.
IX.2. LA FUERZA NUCLEAR (FUERTE)
La aparicin del neutrn permiti dar una explicacin satisfactoria a
casi todas las dificultades que emergan del antiguo modelo de la
estructura nuclear con base en protones y electrones. Slo quedaba
pendiente describir la fuerza que une al ncleo. Varias cualidades
se pueden deducir de la informacin sistemtica que se acumul a
lo largo de varios aos. Por ejemplo, la fsica atmica, que tanto
xito tena en ese entonces, ignoraba por completo el efecto de una
fuerza extraa en el ncleo. Esto indica que la fuerza nuclear slo
es importante a distancias nucleares. Esta fuerza, denominada por
esto mismo de corto alcance, debera ser predominantemente de
atraccin para garantizar la estabilidad del ncleo al contrarrestar la
repulsin elctrica entre los protones. Otras evidencias imponan
ms restricciones sobre el tipo de fuerza en cuestin.
En 1935 el fsico japons Hidekei Yukawa introdujo la idea de
campo nuclear, en el mismo sentido en que las ecuaciones de
Maxwell describen el campo electromagntico. Yukawa naci en
Tokio en 1907, hijo de un profesor de geologa de apellido Ogawa;

sin embargo, en 1932 Yukawa se cas con Sumiko Yukawa de quien

adopt el apellido.
La teora de campo introduce la idea de interaccin a distancia a
travs del intercambio de algn tipo de partcula intermedia. En el
caso del campo electromagntico, esta partcula es el fotn. Al
buscar un smil con estas ideas, Yukawa se dio cuenta de que existe
una relacin inversa entre el alcance de la fuerza a describir y la
masa de la partcula intermedia. Por ejemplo, el campo
electromagntico es de alcance infinito, por lo que la masa del fotn
resulta ser cero. Siendo la fuerza nuclear de corto alcance, Yukawa
dedujo que la partcula intermedia debera tener una cierta masa.
Ya anteriormente, cuando an se crea en la existencia de
electrones en el ncleo, Heisenberg propuso que la fuerza de
atraccin entre los protones resultaba del intercambio de
electrones, tal como las fuerzas intermoleculares. Sin embargo,
usando los argumentos de Yukawa, resultaba que, si la partcula
intermedia era el electrn, su masa correspondera a un alcance
unas cien veces mayor al requerido para las fuerzas nucleares. En
1935, Yukawa propuso la existencia de un nuevo tipo de partculas
responsables de transmitir la fuerza nuclear, cuya masa debera ser
aproximadamente doscientas veces mayor que la del electrn.
Originalmente, Yukawa se refiri a estas partculas como pesadas.
Poco tiempo despus se propusieron nombres como yukn y mesn
(por poseer una masa intermedia entre la del electrn y el protn,
del griego mesoz = medio), perdurando este ltimo.
IX.3. EL MUON
La idea del mesn qued, en apariencia, olvidada hasta 1937, en
que C.D. Anderson, el descubridor del positrn, y sus
colaboradores, S. H. Neddermeyer, C. E. Stevenson y J. C. Street
reportaron haber observado en las trazas dejadas por rayos
csmicos partculas de masa aproximadamente de doscientas veces
la del electrn. La relacin con lo predicho por Yukawa pareca
clara. A esta partcula se le denomin mesotrn por un tiempo, y
actualmente se le denomina muon, o leptn (m )
Hacia el fin de la guerra, en 1945, los observadores de rayos
csmicos haban establecido la existencia de dos componentes
principales en la radiacin, una denominada suave por ser atenuada
fcilmente en los detectores y que consiste principalmente de

electrones y fotones, y otra denominada dura, por su gran

penetracin y que estaba formada predominantemente de muones.
Una serie de experimentos realizados hacia fines de la dcada de
1930 y principios de la de 1940 demostraron que los muones eran
inestables pues decaan en dos millonsimas de segundo. La masa
de estas partculas, inferida a partir de su penetracin, haba sido
medida desde 1937 por el grupo de Anderson, y result ser unas
210 veces mayor que la masa del electrn. Tambin se observ la
existencia de muones de carga positiva y muones de carga
negativa; en ambos casos, la carga era idntica en magnitud a la
carga del electrn.
Durante la guerra, los expertos en radiacin csmica acumularon
bastante informacin sobre la naturaleza y forma de interactuar de
los muones, mientras que los tericos hacan esfuerzos por
reconciliar lo observado con las predicciones de Yukawa.
En 1947 Marcello Conversi, Ettore Pancini y Oreste Piccioni
reportaron un estudio, realizado mientras se refugiaban en un
stano de Roma, sobre la interaccin de muones con ncleos. En su
trabajo demuestran que los muones positivos siempre decaen
produciendo positrones y que los muones negativos son, de
preferencia, capturados por ncleos pesados; por otro lado,
aseguraban que al interaccionar con ncleos ligeros se
desintegraban y producan electrones. Estas observaciones
contradecan el comportamiento predicho para los mesones
negativos de Yukawa, los que deberan ser absorbidos por cualquier
ncleo, pesado o ligero. Adems, la vida media esperada para las
partculas de Yukawa debera ser, al menos, cien veces inferior a la
que se midi para los muones.
IX.4. EL PION
Como una posible explicacin a estos problemas, varios
investigadores, entre ellos Hans Albrecht Bethe, Robert Eugene
Marshak, y los japoneses Yasutaka Tanikawa, Shoichi Sakata y
Takesi Inoue sugirieron que lo observado hasta entonces no
corresponda a los mesones de Yukawa sino a residuos de su
decaimiento. En 1947 apareci publicado un trabajo de Lattes,
Occhialini y Powell con evidencias experimentales en favor de esta
interpretacin. Cesare Mansueto Giulio Lattes naci en Curitiba,
Brasil, en 1924. Durante la guerra, el italiano Giusepe Paolo

Stanislao Occhialini se refugi en Sao Paulo, donde tuvo como

alumno a Lattes. Al emigrar a Inglaterra, Occhialini se llev a Lattes
con l a Bristol a trabajar en el laboratorio de Cecil Frank Powell. El
trabajo de Lattes y sus colaboradores se bas en imgenes de
trazas dejadas por partculas cargadas en emulsiones fotogrficas
(vase figura 8). Estas trazas muestran claramente trayectorias en
las que un mesn se detiene en la emulsin y al final de su
trayectoria aparece un muon, de menor energa y masa. La
interpretacin de los autores es que los primeros mesones,
bautizados por ellos mesones p , son los verdaderos mesones de
Yukawa, mientras que los muones, producto de su decaimiento, son
otras partculas que tienen poco que ver con las partculas
responsables de la fuerza nuclear. Por el descubrimiento del mesn
p , o pion, Powell recibi el Premio Nobel en 1950 (con lo que
quedaron sin un reconocimiento equivalente el brasileo y el
italiano!)

Figura 8. Decaimiento del pion. Las trazas que deja un pion

al decaer en placas fotogrficas muestran dos vrtices. En
esta figura se muestran cuatro ejemplos de esto. En la parte
inferior, un pion deja una traza corta (debido a su vida
media), que termina con el decaimiento en un muon ms un
neutrino (que no deja huella en la placa). En el vrtice
superior, el muon (cuya vida es mayor) decae en un electrn
ms dos neutrinos.
La teora de Yukawa explica el origen de la fuerza nuclear como
debida al intercambio de piones. En este sentido, los piones
encontrados por Lattes y otros (el pion positivo y el pion negativo)
slo explicaran la fuerza de intercambio entre un neutrn y un
protn. Por conservacin de la carga, cuando un neutrn interacta
con un protn, el intercambio de piones cargados transforma al
neutrn en protn y viceversa. Sin embargo, la interaccin entre

dos protones o dos neutrones slo puede ocurrir a travs del

intercambio de mesones neutros.
Las primeras evidencias de la existencia de piones neutros fueron
anunciadas por R. Bjorklund, W. E. Crandall, B. J. Moyer y H. F.
York, como resultado de experimentos realizados en 1949 con los
aceleradores de Berkeley, California. En su artculo, este grupo
informa de la aparicin de pares de fotones muy energticos en la
interaccin de protones de alta energa. Entre cinco posibles
interpretaciones para este fenmeno, Bjorklund y sus colaboradores
sugieren la posibilidad de que se trate del decaimiento de piones
neutros. Medidas posteriores de este grupo confirmaron esta
hiptesis y determinaron que la vida media de los piones neutros es
cien millones de veces ms corta que la de sus compaeros
cargados. La masa de los piones neutros es ligeramente menor que
la de los piones cargados aunque el espn de todos ellos es cero.
Ntese que los piones neutros fueron las primeras partculas
elementales, literalmente, producidas en aceleradores y no, como
hasta entonces, asociadas a la radiacin csmica.
Los piones neutros aparecen en cualquier combinacin de la
interaccin entre nucleones (protones o neutrones); adems, por
ser menos masivos, el intercambio de estas partculas es ms
frecuente en el ncleo. Sin embargo, a pesar de lo fundamental de
su descubrimiento, el trabajo de Bjorklund y sus colaboradores es
relativamente poco conocido.
Los muones pertenecen a una familia de partculas cuya
caracterstica principal es la de no sentir la fuerza nuclear fuerte;
por esta razn, no son considerados como mesones. Adems de los
muones, existen otras partculas insensibles a la fuerza fuerte,
como el fotn, el electrn, el positrn, y los neutrinos. Sin contar el
fotn, a estas partculas se les conoce como leptones, nombre
histrico derivado de la raz leptoz = ligero, por su masa pequea
comparada con las partculas que s sienten la fuerza fuerte,
denominados hadrones (adroz = fuerte). Hasta donde se sabe, el
parecido entre la masa de los piones y de los muones, que tanta
confusin caus en un principio, es slo una coincidencia curiosa.
Una vez ms, hacia octubre de 1947 pareca que se haba logrado
el anhelado sueo de entender la estructura de la materia. Con los
fotones, electrones, protones, neutrones, positrones y piones

descubiertos y la certeza de la existencia del neutrino, todo pareca

tener explicacin y orden dentro de lo entonces considerado como
elemental. Todo... menos el muon, a quien algunos llamaron la
broma divina. Sin embargo, este panorama, casi perfecto, fue slo
el fin de otra etapa, que podramos denominar nuclear, de la
bsqueda de lo elemental.
IX.5. RESUMEN
Una vez establecida la constitucin del ncleo, formado por
protones y neutrones, el problema siguiente fue entender la fuerza
que los mantiene unidos (seccin IX.2) En su primer modelo terico
sobre esta fuerza, Yukawa predijo la existencia de una partcula
emisaria de ese campo, partcula cuya masa deba ser intermedia
entre la del electrn y el protn: el mesn. Poco tiempo despus,
una partcula tal, el muon, fue descubierta en los rayos csmicos
(seccin IX.3); sin embargo, sus propiedades eran muy diferentes a
las predichas para el mesn. Aos despus, Lattes, Occhialini y
Powell descubrieron la verdadera partcula de Yukawa (seccin IX.
4).
X. PROLIFERACIN HADRNICA: MESONES, BARIONES Y
SUS DESCUBRIDORES
!

X.1. INTRODUCCIN
EL DESCUBRIMIENTO del pion complet una etapa en la fsica de las
partculas elementales. La materia era concebida como hecha de
tomos ligados por fuerzas elctricas. Una perturbacin suficiente,
en este nivel, implica la emisin de fotones debida al reacomodo de
electrones. En el centro del tomo, el ncleo ejerce su atraccin
sobre los electrones, y contiene la totalidad de la carga elctrica
positiva y casi toda la masa. El ncleo est constituido por protones
y neutrones que interaccionan entre s a travs de nuevas fuerzas,
una de ellas responsable de la atraccin y estabilidad del ncleo,
mientras la otra, de menor intensidad, se manifiesta en el
decaimiento b , en el que el ncleo emite electrones o positrones.
La fuerza electromagntica tiene al fotn, y la fuerza nuclear fuerte
tiene al pion. Por otra parte, la fuerza nuclear dbil requiere de la
existencia de una partcula an no descubierta (el neutrino). En
cambio, aparece el muon como miembro sorpresa entre la familia
de las partculas descubiertas.

Tras medio siglo de investigacin, el nmero de constituyentes

elementales haba llegado slo a ocho. Seran los nicos?
Decididamente no. Desde 1947 el nmero de partculas aument en
forma notable. El desarrollo tecnolgico de la posguerra impuls el
desarrollo de aceleradores y detectores. Como consecuencia, en los
diez aos que siguieron, el nmero de partculas elementales se
quintuplic, llegando a ser casi un centenar en 1964. En el presente
captulo se resea esta explosin demogrfica en el dominio de las
partculas elementales.
X.2. LAS V, LA t Y OTRAS

En diciembre de 1947, George Dixon Rochester y Clifford Charles

Butler, de la Universidad de Manchester, publicaron evidencias
sobre un nuevo tipo de partculas. Como otros, Rochester y Butler
estudiaban las trazas dejadas por los rayos csmicos en emulsiones
fotogrficas (vase figura 9). Los dos eventos en que se bas su
anuncio dejaron trazas con una forma que recuerda la letra V, por
lo que les dieron ese nombre: partculas V. El primer evento
registrado en octubre de 1946 fue interpretado como una partcula
neutra (que no deja huella en emulsiones fotogrficas) que decae
en dos partculas cargadas (los brazos de la V). La segunda traza,
registrada en mayo de 1947, muestra la trayectoria recta de una
partcula cargada que se quiebra en un punto, resultando en una V
cuyos brazos estn muy abiertos. El punto de quiebre (el vrtice)
se interpret como el decaimiento de una partcula cargada en otra
cargada y una neutra. En ambos casos, a la partcula que decae se
le estim una masa ms de mil veces mayor que la masa del
electrn.

Figura 9. Decaimiento de las partculas V o L. Las lineas

gruesas representan las trazas dejadas por una de estas
partculas al decaer en una cmara de Wilson. La imagen de
la izquierda corresponde a una partcula neutra (que no deja
huella) decayendo en dos cargadas, y la de la derecha una
carga que decae en otra cargada ms una neutra.
Menos de un ao despus, Robert B. Brode, de Berkeley
(California), y Louis Leprince-Ringuet, de Pars, anunciaron
evidencias independientes sobre la existencia de otra partcula cuya
masa es 700 veces mayor que la del electrn. El francs la
denomin t . Pocos meses despus, el grupo de Bristol encontr el
primer ejemplo del decaimiento de una partcula t en tres piones
cargados.
El inters por la nueva fenomenologa atrajo a varios laboratorios a
dedicar esfuerzos en este tipo de investigaciones. A principios de
1950, Anderson encontr ms de treinta ejemplos de trazas de
partculas V. Mientras tanto, en octubre de ese ao, el grupo de
Manchester logr identificar a un protn como uno de los productos
del decaimiento de una V, siendo el otro un pion o un muon. Por
estas fechas las partculas V pasaron a llamarse L .
Hacia 1953 los expertos intentaron coordinar sus esfuerzos y, como
primera accin, adoptaron la nomenclatura de mesones L para los
piones y los muones, mesones k para aquellos de masa intermedia
entre el pion y el protn, e hiperones para aquellas partculas con
masa superior a la del protn y el neutrn, como las L .
Posteriormente se introdujo el trmino de barin para congregar a
los nucleones (protn o neutrn) y a los hiperones en un solo
grupo.
Entre lo que se da a conocer ese ao de 1953, destaca la
identificacin de un protn y un pion negativo en el decaimiento de
una L neutra. Tambin se encontraron casos de L cargadas que
decaen, ya sea en un protn ms un pion neutro o en un neutrn
ms un pion positivo. Ms sorprendente an, el grupo de Anderson
encontr un fenmeno en el que una L cargada decaa en otra L
neutra ms un pion cargado. Era claro que haba ms de un tipo de
hiperones.

En cuanto a los mesones k, se encontraron dos grupos: aquellos

que decaen va la emisin de dos partculas (piones), denominados
q
y aquellos que decaen en tres partculas (ya sean piones,
muones y/o neutrinos), entre los que se hallaban las t, las k y las
X. Entre los mesones k pareca haber ciertas similitudes. Por
ejemplo, las t, las k y las X mostraban tener vidas medias muy
parecidas. Adems, las mediciones de las masas de las t y las q
resultaron ser idnticas.
X.3. VIOLACIN DE LA PARIDAD
Se tratara simplemente de modos alternativos de decaimiento de
un mismo tipo de partcula? Esta hiptesis sencilla
desafortunadamente se encontraba reida con una ley emprica
conocida como conservacin de la paridad, para la que, hasta
entonces, no se conocan contraejemplos. Tal principio se refiere a
la indistinguibilidad de un fenmeno fsico observado ya sea
directamente o a travs de un espejo. Las fuerzas gravitacionales,
electromagnticas, as como la nuclear fuerte, obedecen a este
principio fielmente, de manera que todo lo que vemos a travs de
un espejo es tan descriptible con base en la fsica que conocemos
como lo que vemos en forma directa. Por esta razn, los fsicos
consideraban a la paridad como inviolable.
Hacia 1955 la evidencia experimental acumulada segua indicando
una notable similitud entre las vidas medias, por un lado y las
masas de las partculas t y q , por otro. Escpticos sobre una
coincidencia tal, los chinos Cheng Ning Yang y su alumno Tsung Dao
Lee se dieron cuenta de que, respecto de la fuerza dbil propuesta
por Fermi aos atrs, nadie haba comprobado la validez del
principio de paridad, e hicieron notar que, si esta regla fuera
violada por la fuerza de Fermi, no habra problema en unificar la t y
la q en una sola partcula. Las pruebas experimentales sobre esta
hiptesis fueron realizadas por primera vez por otro investigador
chino, la seora Chien Shiung Wu de la Universidad de Columbia.
Por su trabajo terico, Lee y Yang recibieron el Premio Nobel en
1957.
En su experimento, Wu observ el decaimiento del Co60 por
emisin de rayos b (electrones). Como se vio antes, los electrones
poseen un momento magntico intrnseco debido a su espn, de
manera que se les puede considerar como pequeos imanes. Si la

muestra radiactiva es expuesta a un campo magntico externo, los

b
emitidos se alinean con el campo rompiendo la isotropa. Es
decir, los electrones se polarizan por la influencia del campo
magntico externo. Si el decaimiento b
conservase la paridad,
deberan emitirse tantos electrones cuyo espn fuese paralelo
respecto al campo externo como en una direccin antiparalela, es
decir, dirigida en el sentido inverso. La observacin de Wu indic
claramente que esta simetra no exista.
La violacin de la paridad fue slo el primero de los golpes que
recibieran los llamados principios de conjugacin PTC (paridad,
tiempo y carga). Segn estos, no slo el cambio de paridad, sino
tambin la inversin en el sentido del tiempo o el intercambio de
partculas por sus antipartculas debera dejar inalterada la
descripcin fsica. En la actualidad slo sobrevive, como principio,
aquel en el que la conjugacin simultnea de las tres variables P, T
y C deja invariante la descripcin de cualquier fenmeno fsico,
incluido el decaimiento b , efecto de la fuerza dbil.
X.4. LAS PARTCULAS EXTRAAS"
Otra sorpresa acarreada por las nuevas partculas, en este caso las
L , se refiere a una marcada asimetra entre la relativa facilidad con
que stas se producen, comparada con su vida media. La
asociacin entre la probabilidad de crear una partcula y su vida
media indica que las partculas que se crean fcilmente viven poco
y viceversa. Sin embargo, las partculas V parecan tener una vida
media notablemente mayor que la esperada de acuerdo con esta
regla. Para resolver este dilema, el estadunidense Murray GellMann, de quien sabremos ms en el prximo captulo, propuso la
existencia de un nuevo nmero cuntico llamado extraeza, que se
conserva en las interacciones en que acta la fuerza fuerte, pero no
en aquellas en que acta la dbil. De esta forma, en la creacin de
partculas L , que ocurre va la interaccin fuerte se conserva la
extraeza al crearse simultneamente una partcula asociada. Sin
embargo, al decaer por accin de la fuerza dbil, la violacin de la
extraeza aumenta la vida media.
El decaimiento de unas partculas L , en otras partculas L
,
indicaba, claramente, la existencia de un espectro de masas. Las
primeras mediciones de estas masas permitieron la identificacin de
partculas ms pesadas. La denominacin propuesta sigui

utilizando a la letra L , para los hiperones ms ligeros, seguida de la

= y la X en orden ascendente de masa.
X.5. Y... MUCHAS MS
La mayora de los resultados descritos hasta ahora haban sido
obtenidos, como siempre, con base en observaciones de rayos
csmicos. Este panorama habra de cambiar hacia mediados de la
dcada de 1950, pues los aceleradores de partculas por esas
fechas alcanzaron las energas necesarias, con la enorme ventaja
de producir haces muy intensos de partculas con energa uniforme.
Entre los primeros estudios interesantes estuvieron los de Fermi,
quien, con un ciclotrn en la Universidad de Chicago, produjo haces
de piones que utilizaba para bombardear protones. En 1953 sus
observaciones indicaron la existencia de resonancias pion-nuclen,
que l denomin partculas D. Las resonancias pueden verse como
partculas de vida media muy corta.
Hacia 1955 entr en operacin el acelerador Bevatron, en Berkeley,
capaz de producir haces de protones de energas del orden de los
miles de MeV.13
Esta energa es la mnima necesaria para
producir antiprotones. El experimento, realizado por O.
Chamberlain, Emilio Segre, C. E. Wiegannd y T. Ypsilantis,
demostr que la prediccin de Dirac sobre la existencia de
antimateria era vlida tambin para el protn. Segre y Chamberlain
recibieron el Premio Nobel 1959 por este logro. En 1956, B. Cook,
G. R. Laqmbertson, O. Piccioni y W. A. Wentzel, con el mismo
acelerador, descubrieron el antineutrn. La simetra entre materia y
antimateria, en el sentido de que cada partcula tiene su
antipartcula, ha sido comprobada sistemticamente desde
entonces.
Como ya vimos, en 1956 Reines y Cowan demostraron la existencia
del neutrino, utilizando el reactor de Savannah River. Poco tiempo
despus, mientras el dilema sobre la paridad se resolva, los fsicos
experimentales intentaron producir haces de neutrinos para poder
estudiar con detalle la interaccin dbil. Un proceso que deba
ocurrir con cierta frecuencia, pero que jams se haba observado,
era el decaimiento de un muon en un electrn ms un rayo g . Tal
proceso se entendi como la emisin de un electrn acompaado
de un par neutrino-antineutrino en que la aniquilacin de estos

ltimos produca la g mencionada. Qu inhiba este mecanismo?

Una posibilidad era que hubiera algo que evitara que el par
neutrino-antineutrino se aniquilara, indicando la existencia de dos
tipos distinguibles de neutrinos.
A principios de la dcada de 1960 en el laboratorio americano de
Brookhaven se mont un experimento para comprobar esta
hiptesis. El resultado, luego de casi un ao de experimentacin,
fue que efectivamente existen dos tipos de neutrino, uno asociado
al electrn y otro asociado al muon. De esta forma, al decaer el
muon se emite un electrn con su antineutrino ms un neutrino
munico, de manera que neutrino y antineutrino no se aniquilan
por no ser uno antipartcula del otro.
Adems de las resonancias D del nuclen, en 1960 M. Alston y su
grupo encontraron la primer resonancia asociada a una partcula
extraa, la =. El ao siguiente, el mismo grupo descubri la
primera resonancia para una L , y en 1962, G. M. Pjerrou inform
sobre la primera resonancia para una X . Entre los mesones, las
sorpresas aparecieron casi simultneamente en 1961, en forma de
resonancias no extraas. Primero apareci la p , descubierta por D.
Stonehill y sus colaboradores; posteriormente el grupo de B. Maglic
observ la w y, finalmente la h fue encontrada por A. Pevsner y
colaboradores.
Hacia 1963, el nmero de partculas elementales haba aumentado
hasta casi un ciento. Las sensibles a la interaccin fuerte, ahora
denominadas hadrones, que englobaban a los bariones y a los
mesones, formaban el grueso de ellas. Con slo cuatro leptones,
sin contar sus respectivas antipartculas, el nmero
considerablemente mayor de hadrones descubiertos hasta
entonces, y especialmente la existencia de estados excitados para
muchos de ellos, indicaba marcadamente la existencia de una
estructura interna en estas partculas, es decir que su calidad de
elementales era ya cuestionable. De qu estn hechos los
hadrones?
X.6. RESUMEN
El mismo ao en que se descubri el pion cargado, Clifford y Butler
iniciaron el descubrimiento de nuevas partculas (seccin X.2). La
nueva fenomenologa puso de manifiesto la violacin, por parte de

la interaccin dbil, de la simetra especular (seccin x.3). Otra

propiedad interesante de las nuevas partculas se explica si se
supone una nueva cualidad en la naturaleza: la extraeza (seccin
X.4). La construccin de aceleradores de partculas cada vez ms
potentes dio por resultado el descubrimiento de una nueva
espectroscopa (seccin X.5).
XI. LOS CUARKS: GELL-MANN Y ZWEIG
!

XI.1. INTRODUCCIN
DEL gran volumen de datos acumulados hacia principios de la
dcada de 1960, comenzaron a hacerse evidentes ciertas
regularidades interesantes. Como se ha visto, las partculas podan
ser clasificadas, segn si eran o no sensibles a la fuerza nuclear
fuerte, en hadrones y leptones. Los hadrones ms ligeros son
cientos de veces ms pesados que el electrn, lo que podra indicar
alguna relacin entre su masa y la magnitud de la fuerza que los
gobierna. Adems, los hadrones aparecen en grupos. Por ejemplo,
el neutrn y el protn, desde el punto de vista de sus nmeros
cunticos, son idnticos excepto por su carga elctrica y la ligera
diferencia de sus masas. Esto fue tomado como indicacin de que
podra tratarse de dos aspectos de una misma partcula: el nuclen.
A partir de entonces siguieron apareciendo familias de partculas de
este tipo, denominadas multipletes de carga, como los piones (3),
las = (3) y las X (2). Otro hallazgo notable fue el descubrimiento
de todo un espectro de estados excitados para varios de los
hadrones. Podra existir una subestructura?
XI.2. BUSCANDO UN ORDEN
Ya en 1949 Fermi y su alumno chino Chen Ning Yang, el mismo que
predijo la violacin de la paridad para los procesos dbiles, haban
sugerido la posibilidad de que los mesones no fueran elementales
sino que estuvieran compuestos de pares nuclen-antinuclen. El
descubrimiento de las partculas extraas motiv luego al japons
Shoichi Sakata a extender estas ideas con la inclusin de la L como
constituyente fundamental de los mesones. Se trataba entonces de
encontrar una manera de asociar un par especfico de estos
bariones a cada mesn. Debido a las diferentes maneras de acoplar
los nmeros cunticos, cada par barin-antibarin poda, segn
ellos, generar una variedad de mesones distintos. En 1959 los
alumnos de Sakata, M. Ikeda, Y. Ohnuki y S. Ogawa, estudiaron

este problema, encontrando que los tres hadrones, el triplete (n, p,

L ), podan ser asociados a una configuracin tridimensional de un
grupo de transformaciones matemticas denominado SU (3), y las
respectivas antipartculas a otra configuracin del mismo tipo.
Los fundamentos matemticos de la teora de grupos utilizada
entonces fueron desarrollados en el siglo XIX por el noruego
Sophus Lie. Las siglas SU (3) significan (grupo) unitario especial de
matrices de 3 X 3 dimensiones. En el caso de mesones de espn
cero, el acoplamiento barin-antibarin estudiado por los alumnos
de Sakata permite nueve alternativas, ocho de las cuales forman
una familia u octete. Sakata y sus alumnos relacionaron a este
octete con el conjunto de los siete mesones entonces conocidos: los
tres piones, los cuatro mesones K , ms una octava partcula an
desconocida. Esta ltima, el mesn -h , fue descubierta dos aos
despus.
El propsito de agrupar hadrones en multipletes era encontrar una
simetra mayor que permitiera descubrir relaciones ms estrechas
entre estas partculas. Por ejemplo, la similitud entre la masa del
protn y del neutrn puso de manifiesto la idea de isospn. Este
nmero cuntico distingue entre los dos estados de carga del
nuclen (protn o neutrn). Si la masa de p y n fuera idntica la
simetra sera exacta; sin embargo, las fuerzas electromagntica y
dbil alteran (o rompen) esta simetra separando las masas de los
nucleones. La separacin, en este caso, es pequea porque la
fuerza responsable de la ruptura es tambin pequea comparada
con la fuerza fuerte. Este mismo argumento permite entender la
ligera desviacin entre las masas de los piones y tambin entre los
mesones K . La mayor separacin entre las masas de los piones y
los mesones K . se pens, podra deberse al rompimiento de una
simetra mayor asociada a diferentes componentes de la fuerza
nuclear fuerte.
XI.3. LA VA DEL OCTETE
A pesar de que la propuesta del triplete (n, p, L ) como componente
fundamental pronto encontr objeciones serias, el juego de las
simetras haba empezado y varios investigadores comenzaron a
tratar de encontrar relaciones entre grupos de partculas. En 1961
el fsico estadunidense Murray Gell-Maun, el israel Yuval Ne'eman,
y otros, observaron que era posible agrupar a los nucleones, las L

las = y las X en otro octete (vase figura 10). Uno de los xitos de
este mtodo fue la prediccin de una relacin entre las masas
promedio de los miembros del octete de bariones: la masa del
nuclen ms la masa de la X debe ser igual a la mitad de la suma
de la masa de la L ms un tercio de la masa de la . Esta igualdad
se cumple con una precisin menjor al 1 %, lo que es de notarse si
se toma en cuenta que las relaciones de simetra eran casi una
adivinanza, dada la gran separacin entre masas. Todo esto
apoyara, entonces, la idea de una ruptura de la simetra mayor.
Pronto se encontr que las resonancias de los bariones tambin se
a g r u p a n e n o c t e t e s . S i l o s b a r i o n e s f u e ra n p a r t c u l a s
independientes entre s, cualquier similitud sera fortuita. Por lo
tanto, las regularidades observadas indicaban alguna relacin
ntima entre ellas.

!
Figura 10. Mltiples hadrnicos. Sakata, Gell-Mann y
Ne'eman encontraron que al considerar la extraeza y la
carga elctrica de los hadrones, stos pueden se agrupados
segn su masa en supermultipletes. Los bariones ms
ligeros (arriba izquierda) y los mesones (arriba derecha) en
octetes y los bariones ms pesados en un decuplete.
Originalmente, dos huecos en estos diagramas (el mesn h
y la omega W-) quedaron como predicciones cuya
confirmacin dio gran fuerza al modelo de los cuarks.

Hacia fines de 1963, el juego de las simetras no era la nica lnea

de investigacin para encontrar relaciones entre partculas
elementales. Otras opciones incluan buscar correlaciones entre la
masa de las partculas y su momento angular, en las llamadas
trayectorias de Regge, en honor al fsico italiano Tullio Regge, quien
las introdujo por primera vez en 1959. Otros grupos buscaban
explicar un modelo democrtico, en el que, sin considerar a
ninguna partcula como elemental, se postulara que estaban
compuestas por diversas combinaciones de ellas mismas. Sin
embargo, estas y otras ideas parecidas fueron cediendo terreno al
modelo de simetras en la medida en que ste fue teniendo mayor
xito.
En 1962, luego del descubrimiento de la primer resonancia X , GellMann sugiri que esta partcula poda formar un decuplete, tambin
predicho por SU (3), con los multipletes D y . De ser as, debera
existir un nuevo barin: la omega- W-. A principios de 1964, V. E.
Barnes y su grupo observaron una partcula con las propiedades
predichas por Gell-Mann. Quedaban, sin embargo, dos problemas
evidentes: el SU (3) predice muchos ms supermultipletes que los
que observamos y, ms importante an, no exista una
interpretacin fsica que respaldase al modelo.
XI.4. LOS CUARKS
A principios de 1964, Gell-Mann y George Zweig,
independientemente, hicieron notar que las simetras observadas
hasta entonces podan ser explicadas si se supona la existencia de
subpartculas, que Gell-Mann llam cuarks, de las que estaran
constituidos todos los hadrones. El modelo postula tres tipos
(sabores) de cuarks: u, d y s (del ingls up, down y strange), que
se agruparan por temas para formar bariones y por pares cuarkanticuark para formar mesones. Con estas reglas, se puede
demostrar que slo hay nueve combinaciones posibles cuarkanticuark para generar mesones y que stas se agrupan en un
octete ms un singlete. En el caso de los bariones, hay 27
combinaciones de tres cuarks que se separan en un singlete, dos
octetes y un decuplete. Estos supermultipletes coincidan
exactamente con las familias observadas de hadrones.
El modelo de Gell-Mann y Zweig, sin embargo, mostraba un
inconveniente: los cuarks deberan tener por carga elctrica una
fraccin (1/3 para u y s, y 2/3 para d) de la carga del electrn.

Partculas con esa propiedad deberan ser fciles de identificar y, sin

embargo, jams se haban observado. Se tratara, tan slo, de una
regla nemotcnica para reproducir lo observado, o habra una
explicacin fsica que respaldase tal modelo? Los experimentos para
buscar cuarks proliferaron. Hasta la fecha, sin embargo, no existe
evidencia convincente de su existencia como entes aislados.
Quedaban, adems, muchas preguntas pendientes; por ejemplo,
era necesario explicar qu une a los cuarks, qu fuerzas son
responsables de la estabilidad de los hadrones, qu previene que
los cuarks se unan en grupos de cuatro o ms, por qu los ncleos
no colapsan en una sopa de cuarks.
Otra objecin que surgi de inmediato se relaciona con la
estadstica de los cuarks. Estas partculas deben tener espn
semientero, es decir, son fermiones. Como tales, debido al principio
de exclusin de Pauli, un barin no debera contener dos cuarks con
los mismos nmeros cunticos. Sin embargo, en las reglas del
modelo original de Gell-Mann para construir bariones, era necesario
introducir dos, y hasta tres cuarks idnticos.
XI.5. EL COLOR
El mismo ao en que apareci el modelo de los cuarks, Oscar
Wallace Greenberg propuso que los cuarks no obedecen ni la
estadstica de Fermi, ni la de Bose, sino una paraestadstica en que
se permita a tres cuarks idnticos ocupar un mismo estado. Una
alternativa, aparentemente independiente, fue publicada por MooYoung Han y Yoichiro Nambu en 1965. sta consista en asociar a
los cuarks una cualidad extra, parecida a la carga elctrica, slo
que en tres variedades, que posteriormente se denomin color.
Segn el modelo de Han y Nambu, existen tres colores, por
ejemplo: rojo, amarillo y azul. Los cuarks estn dotados de color
(color positivo) y los anticuarks de anticolor (color negativo). La
suma de un color con su anticolor, as como la suma de los tres
colores, da como resultado partculas incoloras (color cero). Color y
anticolor, as como colores distintos, se atraen. Colores o
anticolores iguales se repelen. El resultado: los cuarks tienden a
agruparse, ya sea por pares cuark-anticuark de un mismo color,
formando mesones incoloros, ya sea por ternas de cuarks de
diferentes colores, formando bariones incoloros. En resumen, el
color de los hadrones es siempre cero. En 1966 Greenberg

demostr que el modelo del color era equivalente a su modelo de la

paraestadstica, razn por la cual algunos autores atribuyen a
Greenberg la introduccin del color en la teora de los cuarks.
El modelo del color resuelve elegantemente el problema de la
estadstica, ya que ninguno de los cuarks que forman un barin son
idnticos, pues poseen distinto color. Los colores introducidos al
formalismo de los grupos agregan una nueva representacin de
SU(3). La fuerza entre los cuarks es transmitida por los gluones
(del ingls glue, pegamento). Los gluones intercambian el color de
los cuarks. Con tres colores y tres anticolores se pueden lograr
nueve combinaciones; sin embargo, una de ellas recibe
contribuciones iguales de rojo combinado con antirrojo, azul con
antiazul y amarillo con antiamarillo, lo que da por resultado una
mezcla incolora. Las ocho combinaciones restantes generan el
octete de gluones de color.
La introduccin del color tiene como consecuencia multiplicar el
nmero de cuarks por tres. Sin embargo, la condicin de que los
hadrones sean incoloros evita que aumente el nmero de hadrones
predichos, pues todas las combinaciones de cuarks que contienen
color diferente de cero se eliminan. Si bien la inclusin del color
daba una salida al problema de la estadstica, restaba elegancia al
modelo original que pareca explicar el origen de ms de ochenta
hadrones conocidos entonces con base en slo tres cuarks. Otra
complicacin era justificar las reglas de interaccin entre los cuarks
de colores, y dar una formulacin para el campo glunico.
XI.6. LOS PARTONES
El modelo de los cuarks sigui siendo visto con escepticismo hasta
que en 1968 aparecieron las primeras evidencias experimentales
directas sobre la existencia de una estructura interna para el
protn. Siguiendo un criterio parecido al que us Rutherford
sesenta aos antes para estudiar la distribucin de carga en el
tomo, un grupo de cientficos norteamericanos guiados por Henry
W. Kendall y Wolfgang K. H. Panofsky realizaron una serie de
experimentos para determinar la distribucin de carga dentro del
protn. El experimento consisti en bombardear protones con
electrones de muy alta energa.

El modelo de los cuarks slo sugera la existencia de tres partculas

dentro del nuclen. Se ignoraba cmo estaban ordenados dentro y
la forma de la fuerza que los una, si bien sta debera ser lo
suficientemente grande como para que jams se hubiera visto un
cuark libre. Con estas bases, se desarroll una teora de la
dispersin de leptones por un conjunto de partculas altamente
correlacionadas. Sin embargo, los resultados experimentales no
concordaban con las predicciones. Poco tiempo despus, el
controvertido pero genial fsico estadounidense Richard Phillips
Feynman propuso un modelo alternativo.
Segn Feynman, el leptn incidente ve al protn como una bolsa
llena de partculas sin estructura, que l denomin partones, y que,
con excepcin de las paredes de la bolsa, se mueven libremente
dentro del nuclen. Las predicciones del modelo de Feynman
reproducan algunos aspectos importantes de los datos, pero
quedaba por especificar qu eran los partones.
Los resultados anteriores despertaron gran inters entre las
comunidades tericas y experimentales. Pronto el grupo KendallPanofsky y otros en Europa utilizaron haces de muones y de
neutrinos para estudiar el fenmeno. Como resultado se lleg a la
conclusin de que los centros dispersores dentro del protn eran
consistentes con partculas de espn 1/2 y carga elctrica
fraccionaria.
Qu eran los partones? La suposicin de que se tratara
simplemente de cuarks no ajustaba los datos experimentales. Se
intent agregar un mar de pares cuark-anticuark generado por el
campo de atraccin fuerte, con resultados igualmente negativos.
Slo al suponer la presencia de partculas neutras se logr ajustar
los datos. Los gluones, como los fotones, son partculas neutras, sin
masa y con espn 1, por lo que fue lgico suponer que eran stas
las partculas postuladas por el clculo. Sin embargo haba
necesidad de una evidencia independiente sobre la existencia de
color en los cuarks.
XI.7. CROMODINMICA CUNTICA
En ausencia de cuarks libres, la idea de color slo poda
comprobarse indirectamente comparando predicciones de modelos
con y sin color. Un experimento de este tipo fue realizado en 1970

por un grupo del laboratorio de Frascati, cerca de Roma. Las

colisiones entre electrones y positrones de gran velocidad disipan
energa produciendo pares partcula-antipartcula (leptones y/o
hadrones). La produccin relativa entre pares de hadrones y,
digamos, pares de muones depende de un coeficiente llamado R. A
energas suficientemente altas, R. es simplemente la suma de los
cuadrados de las cargas de todos los cuarks y todos los leptones.
Suponiendo que slo hay dos leptones cargados, el electrn y el
muon, el valor medido de R. puede utilizarse para deducir el
nmero de cuarks que existen. Por ejemplo, si slo hay tres cuarks,
R. debera valer 2/3, mientras que si hay nueve cuarks el resultado
debera ser 2. El experimento de Frascati, medido a 1.5 GeV (1 GeV
= 1 000 MeV), encontr que el parmetro R. era de 2.5, hecho que
apoyaba fuertemente la teora del color.
La confirmacin de la existencia de cuarks de colores abra el
camino para un enorme esfuerzo terico por entender la dinmica
caprichosa de estos objetos. Los cuarks, contra lo que se pensaba,
parecen moverse libremente dentro de los hadrones, y sin
embargo, no escapan. La solucin a esta paradoja requiri una
formulacin cuntica de la teora del campo glunico: la
cromodinmica cuntica (CC). Esta teora es equivalente a la
electrodinmica cuntica (EC), la cual explica el campo fotnico. En
el caso de la EC, como se ha visto, la magnitud del campo
electromagntico disminuye con el cuadrado de la distancia entre
las cargas elctricas. Esta ley presenta un problema serio cuando
se trata de una partcula como el electrn que, supuestamente,
carece de dimensiones. Si el electrn no tiene un radio finito, por
ser puntual, el campo elctrico que genera tiende a ser infinito en
la medida en que nos acercamos a l.
El problema de los infinitos en EC, que caus ciertos dolores de
cabeza al propio Dirac mientras desarrollaba la primera versin de
esa teora, fue resuelto por un mtodo conocido como
renormalizacin. Este consiste en suponer que, si bien el electrn
no tiene dimensiones, la energa del campo se materializa
produciendo un mar de pares (partcula-antipartcula) virtuales. La
generacin de estos pares es virtual en el sentido de que, al
crearse, violan temporalmente el principio de conservacin de la
energa, solapadas por otro principio, el de la incertidumbre de
Heisenberg, lo que garantiza que no pueden ser observadas
directamente. Sin embargo, estas partculas se encargan de

apantallar la carga elctrica infinita que tendra un electrn

desnudo (sin su mar de pares virtuales), disminuyendo el campo
elctrico que sta genera. El nmero de pares aumenta con la
distancia, y se reduce en la misma proporcin el campo elctrico, lo
que da por resultado un campo equivalente al de una carga finita.
XI.8. EL CONFINAMIENTO
En el caso de la CC, los cuarks desnudos tambin estn rodeados
por un mar de pares cuark-anticuark virtuales que apantallan la
carga de color. Sin embargo, a diferencia del caso de la EC, en la
que los emisores del campo son neutros, en CC los gluones poseen
una carga de color neta, diferente de cero. Esto tiene como
consecuencia que, al aumentar el nmero de gluones con la
distancia, la carga de color aumenta en la misma proporcin. Es
decir, la fuerza entre cuarks no disminuye con la distancia sino que
aumenta. Esto, denominado confinamiento, evita que los cuarks
escapen de los hadrones que los contienen.
El efecto neto es equivalente a imaginar que los hadrones estn
compuestos por conjuntos de cuarks ligados por resortes. Mientras
se mantienen juntos, la fuerza de los resortes es dbil y se
comportan como libres. Si se agrega energa, de manera que los
cuarks tiendan a alejarse, la fuerza de atraccin entre ellos
aumenta por la accin de los resortes. Un cuark puede alejarse de
un hadrn hasta el punto en que la energa de atraccin del campo
es equivalente a la masa de un par cuark-anticuark. Entonces, el
resorte se rompe pero el cuark no queda libre, pues, por atraccin
de color, el anticuark recin creado se le une a travs de un nuevo
resorte, mientras que el nuevo cuark toma el lugar del cuark que se
separ. En resumen, la prediccin es que, tal como la evidencia
experimental lo indica, los cuarks no pueden quedar aislados por
mucho tiempo, y que al estar unidos en un hadrn se comportan
casi como si estuvieran libres. El confinamiento glunico da una
explicacin a la bolsa del modelo de partones de Feynman.
Desde el punto de vista de las cuatro fuerzas fundamentales,
gravitacional, electromagntica, fuerte y dbil, la aparicin de los
cuarks no agreg una ms, sino que dio una explicacin ms bsica
a la fuerza fuerte. En este sentido, la fuerza nuclear fuerte que
sienten los nucleones en el ncleo pas a ser vista como una
interaccin efectiva externa, resultado de las interacciones entre

cuarks. Esta situacin se asemeja a la fuerza entre molculas,

denominada de Van der Waals, que es la expresin externa de la
interaccin electromagntica entre los electrones y el ncleo
atmico.
XI.9. EL ENCANTO"
Desde la postulacin del modelo de los cuarks, en 1964, los
norteamericanos James Daniel Bjorken y Sheldom Lee Glashow
propusieron la existencia de un cuarto sabor para los cuarks: el
encanto14
Con miras a una posible teora unificada de las
partculas elementales se buscaban simetras entre leptones y
cuarks. Como se ha dicho, hasta entonces se haban descubierto
cuatro leptones (el electrn, el muon, y sus respectivos neutrinos)
y slo tres sabores de cuarks (u, d y s) Habra un cuarto sabor? La
sistemtica observada en la interaccin de partculas, hacia 1967,
tambin motiv a John Iliopoulos, Luciano Maiani y al propio
Glashow a insistir en la existencia de un cuarto sabor. Sin embargo,
estos argumentos aislados no eran suficientes para tomar en serio
tal hiptesis.
Desde 1970 las medidas del coeficiente R en la interaccin entre
leptones fueron repetidas a energas cada vez mayores, a medida
que los aceleradores lo permitan. Como se mencion, el valor de
R debera tender a una constante, a altas energas. En 1973, sin
embargo, las medidas a 2 GeV dieron un valor de R = 4.7 y,
posteriormente, una medida a 2.5 GeV mostr un valor de R = 6.0.
De ser cierto, esto implicara que las conclusiones sobre el color de
los cuarks eran prematuras. Intrigado por este fenmeno, en el
laboratorio SLAC de Stanford, Burton Richter y su grupo iniciaron un
programa de medidas sistemticas de R, a intervalos de energas
ms finos. En noviembre de 1974, descubrieron que el aumento en
R se deba a la presencia de una resonancia enorme y muy aguda
localizada a 3.1 GeV, que denominaron partcula Y
. La
interpretacin de este fenmeno requera, inequvocamente, la
existencia del cuarto sabor.
Curiosamente, por la misma poca, pero con una motivacin
diferente, Samuel Ting y un grupo del Instituto Tecnolgico de
Massachussetts (MIT) que trabajaba en el laboratorio de
Brookhaven buscaban un nuevo mesn. Meses antes que el grupo
de SLAC, Ting haba encontrado la misma resonancia pero,

cauteloso, repeta sus medidas para confirmar su hallazgo. Horas

despus de enterarse del descubrimiento de Richter, el propio Ting
anunci sus resultados bautizando a su partcula como J. Esta
discrepancia en nomenclaturas dio como resultado que, en la
actualidad, a esa resonancia se le conozca como J/Y . Diez das
despus de este descubrimiento, el grupo de SLAC encontr una
nueva resonancia a 3.7 GeV, llamada Y .
La aparicin de un nuevo tipo de cuark, ms pesado, implicaba un
aumento en el nmero de hadrones y resonancias hadrnicas. Las
J/Y y Y ' son resonancias de cuark-anticuark encantados. En la
actualidad se conocen nueve resonancias de este tipo. En junio de
1976 el grupo dirigido por Gerson Goldhaber anunci las primeras
evidencias de bariones encantados neutros y, poco despus, los
primeros bariones cargados de este tipo. La espectroscopa de
bariones encantados tambin se ajust al postulado de un nuevo
sabor. El encanto qued establecido, aumentando as el nmero de
cuarks a doce.
XI.10. UN NUEVO LEPTN
Como tantas otras veces, los cuatro leptones y los cuatro sabores
de cuarks daban la impresin de haber llegado a una etapa de
armona, que sugera el fin del camino. Pero, como tambin es
costumbre, este panorama habra de cambiar en pocos meses. Una
vez resuelto el dilema de las resonancias encantadas, se poda
extraer un valor estable para R. Con un nuevo cuark, cuya carga
elctrica result ser 2/3 de la del electrn, el valor previsible de R
debera ser 3.3; sin embargo, el valor observado era cercano a 5.
En agosto de 1975, un grupo del SLAC dirigido por Martin Lewis Perl
report haber encontrado evidencias para la existencia de un nuevo
leptn, al que nombraron t (por ser el tercero). Un nuevo miembro
de la familia de leptones era bastante inesperado; sin embargo,
llegaba justo a tiempo para explicar la mayor parte de la
discrepancia en el valor de R, ya que la t tiene, como el electrn y
el muon, una carga elctrica unitaria. El nuevo leptn es casi cuatro
mil veces ms pesado que el electrn, o sea, tiene veinte veces la
masa del muon. Pero... y la simetra entre el nmero de cuarks y
el de leptones?

XI.11. LA "BELLEZA" Y LA VERDAD"

Nuevamente, motivados por una posible simetra, Leon Max
Lederman y su grupo del Fermilab, cerca de Chicago, analizaron las
predicciones para la masa de un nuevo cuark. Llevando casi hasta
el lmite de capacidad a su acelerador, en 1977 descubrieron una
nueva resonancia que denominaron t. Pocos meses despus, al
mejorar su resolucin en energa, el mismo grupo descubri que se
trataba de tres resonancias, y no slo de una. Eran los primeros
miembros del espectro de resonancias de mesones asociados a un
nuevo sabor de cuarks: la belleza15
fue descubierta y dada a
conocer por primera vez en 1980 por D. Andrews y su grupo de la
Universidad de Cornell.
El descubrimiento del leptn t sugiere la existencia de un neutrino
que lo acompae. En tal caso, la famosa simetra leptn-cuark
implicara un sexto sabor para los cuarks: la verdad16
Sin
embargo, en los diez aos posteriores al descubrimiento de la t y la
belleza, no se han podido encontrar evidencias experimentales ni
del nuevo neutrino ni de la verdad. En el primer caso, se puede
deber a un problema de estadstica, ya que la produccin de
leptones t dista mucho de concretarse en un haz lo suficientemente
intenso como para estudiar sus interacciones. En cuanto a los
cuarks con verdad, se estima que su masa debe ser superior a los
23 GeV, pero nadie sabe qu tanto. Por ello ste es actualmente
uno de los temas favoritos en las solicitudes de apoyo econmico
para aumentar la energa de los aceleradores.
En lo descrito hasta ahora, el panorama de las partculas que hoy
consideramos como verdaderamente elementales comienza,
nuevamente, a verse sobrepoblado. El men actual contiene casi
sesenta partculas: cinco leptones, quince cuarks (cinco sabores de
tres colores), ocho gluones, las antipartculas de todos stos y
adems el fotn. Todo ello sin considerar partculas que an no
hemos discutido como las transmisoras del campo dbil y del
campo gravitatorio, adems de la certeza sobre la existencia de, al
menos, los sextos miembros de las familias de los cuarks y los
leptones. Estaremos en la vspera de una nueva sntesis?

XI.12. RESUMEN
Los primeros intentos por descubrir una subestructura para los
hadrones se dieron en la dcada de 1950, aos en los que se
introdujeron las ideas matemticas de grupos de simetras (seccin
XI.2); luego de algunos fracasos, surgieron algunas regularidades
que permitieron, incluso, predecir con xito la existencia de nuevas
partculas (seccin XI.3). Gell-Mann, especie de Mendeleev
moderno, pronto se dio cuenta de que un modelo simple, con base
en tres partculas, los cuarks, explicaba gran parte de la
fenomenologa observada (seccin XI.4). Pronto surgen algunas
inconsistencias que requieren agregar al modelo una nueva
cualidad: el color (seccin XI.5). El escepticismo de muchos por los
cuarks de colores se redujo al aparecer evidencias experimentales
de una subestructura para el protn (seccin XI.6). Con esto, la
fsica terica tuvo que desarrollar el formalismo que permitiese
clculos ms cuantitativos: la cromodinmica cuntica (seccin XI.
7). Los primeros resultados de este esfuerzo permitieron explicar
algunas incgnitas, como el confinamiento de los cuarks (seccin
XI.8). La armona de esta teora con la fenomenologa de las
interacciones dbiles sugiri la existencia de un nuevo cuark: el
encantado (seccin XI.9). La aparicin de nuevos leptones (seccin
XI.10) requiri ms aadidos al modelo de los cuarks (seccin XI.
11).
XII. UNIFICACIN ELECTRODBIL: SALAM, WEINBERG, VAN
DEER MEER Y RUBBIA
!

XII.I INTRODUCCIN
EXISTE una relacin muy estrecha entre el concepto de partcula y
el de fuerza. A las partculas se les clasifica segn el tipo de fuerza
al que son sensibles, mientras que los campos de fuerza son
transmitidos por partculas. Otra idea ntimamente ligada a las
partculas y fuerzas es la de simetra. Hasta ahora se ha revisado el
avance en el descubrimiento de la estructura ms elemental de la
materia en lo referente a sus partculas. Este captulo enfoca la
evolucin de la idea de una fuerza elemental, las simetras
encontradas, sus predicciones en trminos de partculas
intermediarias y su confirmacin experimental.

XII.2. SIMETRA ENTRE FUERZAS

El ser humano se vale constantemente de simetras para aplicar a
diversas situaciones una cantidad reducida de leyes fsicas
fundamentales. Galileo y Newton, por ejemplo, descubrieron que
las leyes de la cada libre son simtricas con respecto a los
desplazamientos en la posicin, la orientacin y el tiempo. O sea, si
se eliminan factores externos, la descripcin del movimiento es
independiente de dnde se realicen los experimentos, desde qu
ngulo se les observe o cundo ocurran.
Cada simetra tiene como consecuencia una ley de conservacin,
entendida sta como una cualidad que no cambia en el tiempo. Por
ejemplo, que los resultados de un experimento sean independientes
del lugar en el que se realicen es una invariancia translacional en el
espacio que implica la conservacin del mpetu o momento lineal.
Lo inverso tambin es cierto: cuando una cantidad se conserva,
esto indica la existencia de una simetra. La conservacin de la
energa implica una invariancia translacional en el tiempo, es decir,
que no importa a partir de cundo empezamos a medir el tiempo.
La invariancia respecto de la orientacin se refleja en la
conservacin del momento angular.
Hacia principios del siglo pasado se saba de la existencia de tres
tipos de fuerzas en la naturaleza: la gravitacional entre las masas,
la elctrica que acta entre las cargas y la magntica entre los
imanes. Los trabajos de Faraday y Ampre demostraron la
existencia de una simetra entre las fuerzas elctrica y magntica al
observar que cargas en movimiento generan campos magnticos y
que campos magnticos variables generan corrientes elctricas. La
interdependencia de estas fuerzas indic que se trataba de distintas
manifestaciones de una sola fuerza: la electromagntica.
La formulacin de la teora de los campos correspondientes a las
dos fuerzas mencionadas fue propuesta por James Clerk Maxwell
(la electromagntica) en 1868 y por Albert Einstein (la
gravitacional) a principios del presente siglo. Existen ciertas
similitudes interesantes entre ellas, como el que ambas poseen
alcance infinito, y que su dependencia con la distancia es la misma.
Este parecido motiv a varios investigadores, entre ellos al propio
Einstein y a Hermann Weyl, a tratar de unificarlas. Objetivo que,
por cierto, an no se ha logrado.

XII.3. TEORAS DE CAMPO

Hacia 1920 Einstein haba obtenido una formulacin matemtica de
la teora de la relatividad general que describa la fuerza de la
gravedad en trminos de la estructura del espacio-tiempo. Ese ao,
Weyl descubri que tanto la relatividad general como el
electromagnetismo pertenecen a una familia denominada teoras de
norma con simetra local.
Las simetras se pueden clasificar como globales y locales. Para
ilustrar el concepto de simetra global, considrese un experimento
en el que se mida el campo elctrico generado por un conjunto de
cargas, de ambos signos, colocadas arbitrariamente en un
laboratorio. En esas condiciones, la teora de Maxwell establece que
el campo elctrico entre dos puntos se da simplemente por la
diferencia de potencial entre ellos. Esto implica una simetra, ya
que el campo permanece invariante ante la suma o resta, global, de
un potencial constante arbitrario.17
Por depender de medidas
relativas, el campo elctrico es independiente de la convencin o
escala que se haya escogido para medir la carga elctrica. Esto
constituye una invariancia de norma global. El trmino norma se
refiere a la eleccin de una escala o patrn de longitud, si bien la
palabra tambin es comnmente sustituida por calibre, aforo, o el
trmino ingls gauge.
Una teora general del campo elctrico debe tomar en cuenta, no
slo cargas estticas, sino experimentos con cargas en movimiento.
Si slo actuase la fuerza elctrica, el movimiento arbitrario de las
cargas en el laboratorio rompera la simetra del campo
electrosttico. Sin embargo, al moverse, las cargas generan
campos magnticos que permiten restablecer la simetra en forma
local. Es decir, cualquier cambio en el potencial elctrico puede
combinarse, localmente, con un cambio en el potencial magntico
de manera que los campos elctricos y magnticos sean
invariantes.
La teora del campo asocia a cada fuerza algn tipo de partcula, o
partculas intermediarias, es decir, responsables de acarrear la
informacin del campo. A principios de siglo, Planck y Einstein
propusieron al fotn como mensajero del campo electromagntico.
En la dcada de 1930, se puso de manifiesto la existencia de dos
nuevas fuerzas fundamentales, que slo actan a distancias
nucleares: la fuerte y la dbil. Por ese entonces, Yukawa sugiri que

el emisario correspondiente al campo fuerte sera el mesn. Ahora

creemos que no es el mesn, sino el glun el responsable de esta
tarea, aun cuando nadie ha visto un glun libre. Otro campo sin
partcula identificada experimentalmente es el gravitacional, si bien
los esfuerzos por detectar gravitones no han sido pocos.
XII.4. EL CAMPO DBIL

La primera formulacin terica sobre la fuerza dbil fue propuesta

por Enrico Fermi en 1934. Esta tora es una analoga con la del
campo electromagntico en el que las partculas interactuantes
emiten y absorben fotones. Sin embargo, el decaimiento b implica
la emisin de partculas (electrones o positrones) cargadas, por lo
que debera haber partculas intermediarias con carga elctrica
(vase figura 11), las denominadas partculas W (weak = dbil). En
este sentido, y basado en la aparente similitud de alcances entre
las fuerzas nucleares, Yukawa propuso, en su primer trabajo sobre
el campo nuclear, que el mediador de la fuerza dbil poda ser el
mismo mesn. Esta idea fue refinada, poco despus, por varios
autores, como Nicholas Kemmer (alumno de Pauli) y el sueco Oskar
Klein. En 1937 Kemmer propuso la existencia de un tercer
mediador, neutro. En 1938 Klein, usando una idea primitiva de
grupo de simetras, sugiri que el compaero neutro de las W poda
ser el propio fotn. En los aos cuarenta, las evidencias
experimentales demostraron ciertas similitudes entre el
decaimiento b y el decaimiento munico del pion. Esto fue tomado
como evidencia de la universalidad de las interacciones dbiles.

Figura 11. El decaimiento b del neutrn. Segn el modelo de

los bosones intermediarios, este proceso ocurre en dos
etapas. Primero, el neutrn se transforma en un protn
emitiendo una partcula W virtual, misma que decae en una
segunda etapa en un electrn y un antineutrino. Ya que la
creacin de la W viola temporalmente la conservacin de la
energa (de ah lo virtual), la distancia que sta recorre est
limitada por el principio de incertidumbre de Heisenberg.
La versin cuntico-relativista de la formulacin de Maxwell, la
electrodinmica cuntica, fue iniciada por Dirac hacia finales de la
dcada de 1920 y, completada, en lo esencial, por Richard
Feynman, Julian Schwinger y Sin-itiro Tomonaga hacia 1948. En la
electrodinmica cuntica el electrn es representado como una
onda. Para definir en forma completa una oscilacin de este tipo
deben conocerse su amplitud y su fase, la fase mide el
desplazamiento de la onda desde un punto de referencia arbitrario.
Experimentalmente slo se pueden medir diferencias de fase, mas
no la fase en s. Es decir, esta teora cuntica es invariante ante
cambios globales de fase, lo que, nuevamente, constituye una
simetra global de norma. Una formulacin ms general debe
considerar cambios arbitrarios de fase. Como en el caso del
electromagnetismo, este cambio altera la simetra global. La
simetra se restablece localmente a travs de la inclusin de un
nuevo campo, el cual resulta ser el mismo campo electromagntico
del fotn. Cuando un electrn absorbe o emite un fotn, las fases
del campo del electrn y del fotn se combinan garantizando as la
simetra de norma local. La ley asociada a esta simetra es la de la
conservacin de la carga elctrica. Por su contribucin, Feynman,
Schwinger y Tomonaga recibieron el Premio Nobel en 1965.
A mediados de la dcada de 1950, haba evidencias de una relacin
ntima entre las interacciones electromagnticas y las dbiles por el
hecho de que el momento angular intercambiado en procesos
dbiles es unitario, idntico al del fotn. Sin embargo, el corto
alcance de la fuerza dbil revelaba que, de existir, las W deberan
tener una gran masa. Por poseer un espn entero, las W seran
bosones, y por ser ste distinto de cero, a las W se les conoce como
bosones vectoriales intermediarios.

XII.5. SIMETRA ENTRE LOS CAMPOS DBIL Y ELECTROMAGNTICO

En 1958 John Ward y su alumno pakistan Abdus Salam
encontraron que, si la formulacin que describe a la fuerza dbil
pertenece a la familia de las teoras de norma con simetra local,
debera existir entonces un bosn intermediario con masa pero sin
carga. Originalmente a esta partcula se le llam X (por ser la letra
que sigue de la W), aunque ahora se le denomina Z. Esta nueva
partcula mediara, por ejemplo, en la dispersin neutrn-neutrino,
en la que no participa el campo electromagntico. Si hubiese una
unificacin entre estos dos campos, es decir si las fuerzas dbil y
electromagntica fueran slo dos manifestaciones de una misma
fuerza, la electro-dbil, a qu se debe que una de ellas tenga
alcance infinito y la otra slo se sienta a distancias nucleares? Dicho
en otras palabras, por qu el multiplete de mediadores del campo
electrodbil contiene a la vez partculas con masa (las W y la Z) y
sin masa (el fotn)?
Los primeros intentos por unificar las fuerzas dbil y
electromagntica se inspiraron en el intento fallido de unificar a la
fuerte y a la electromagntica que haba sido realizado por Yang y
su colega Robert Lawrence Mills en 1954. Como se recordar, la
fuerza fuerte es simtrica con respecto al intercambio de protones y
neutrones; es decir que si se ignoran los efectos de la carga
elctrica del protn, un ncleo en el que se intercambien todos sus
protones por neutrones y viceversa no sera distinguible del ncleo
original. Esto indica una simetra global de norma. Una formulacin
completa de las interacciones fuertes debe considerar el caso ms
general de intercambios locales neutrn-protn. Como antes, la
simetra global se pierde y para restablecerla localmente es
necesario agregar algo. En este caso, sin embargo, es necesario
suponer la existencia, no de una, sino de cuatro partculas sin
masa. Dos de stas, denominadas particulas de Yang-Mills, son
neutras, y una de ellas podra identificarse con el fotn. Las dos
restantes tienen la peculiaridad de poseer carga elctrica, una
positiva y otra negativa.
La teora de Yang-Mills fue objetada casi de inmediato por varias
razones fundamentales. Entre las ms obvias estaba su prediccin
de la existencia de fotones cargados. Si hubiera partculas cargadas
con masa inferior a la del electrn, el Universo sera totalmente
distinto del que conocemos. Sin embargo, esta formulacin posee
algunas caractersticas matemticas tan especiales que motivaron a

los fsicos tericos a buscar alguna manera de modificarla para

eliminar sus defectos ms que a desecharla.
En la teora de Yang-Mills, si se aplica una operacin de simetra,
llammosla A, y luego otra B, el resultado es diferente de que se
apliquen inversamente: primero B y luego A. Por esta razn, se dice
que se trata de una teora no-abeliana. Esta terminologa se deriva
del trabajo del matemtico noruego Neils Henrik Abel, el cual a
principios del siglo pasado estudi las propiedades de los grupos de
transformaciones en las que se obtiene el mismo resultado si se
conmutan. Uno de los mayores atractivos de las teoras de norma
no-abelianas con simetra local es que la relatividad general
pertenece a esta familia, por lo que una formulacin de este tipo
para cualquiera de las otras fuerzas sera un paso importante hacia
la unificacin.
XII.6. ROMPIMIENTO ESPONTNEO DE LA SIMETRA
La aparicin de mediadores cargados y neutros en la teora de
Yang-Mills motiv a los interesados en la teora del campo dbil a
buscar soluciones al problema de la falta de masa para los
mediadores cargados. En 1964 el escocs Peter Ware Higgs
encontr un mtodo para dotar de masa a los campos de Yang-Mills
sin romper la simetra local. La idea de Higgs se basa en un proceso
conocido como rotura espontnea de simetra. Este mecanismo se
puede ilustrar tomando como ejemplo una canica en el fondo de
una botella de vino. Las botellas, en general, presentan simetra
cilndrica, por lo que la posicin simtrica de la canica en el fondo
sera el centro. Sin embargo los envases de vino se caracterizan por
tener un bordo central en el fondo que obliga a una canica a
permanecer en un estado asimtrico, en una orilla. En otros
trminos, el estado simtrico es de mayor energa potencial que el
asimtrico. Si se deja a la canica sobre el bordo, por un instante
habr simetra pues la canica tendra libertad de caer en cualquier
direccin. Sin embargo, cuando cae, hay un rompimiento
espontneo de la simetra, y la simetra queda escondida.
Segn Higgs, refirindose a la masa de los campos de Yang-Mills, el
estado simtrico corresponde al caso de campos sin masa; sin
embargo, la existencia de un nuevo campo elevara la energa de
este estado por encima de otro en el que las partculas de YangMills adquieren masa.

XII.7. UNIFICACIN ELECTRO-DBIL

En 1967 Steven Weinberg, por un lado, y Salam y Ward por otro,
propusieron una teora de interacciones dbiles basada en una
versin de la teora de Yang-Mills segn la cual tres de las
partculas del campo correspondiente, una neutra y las otras dos
cargadas, adquiran masa mediante un proceso de rompimiento
espontneo de la simetra. En este modelo, el campo de Higgs,
responsable del rompimiento de simetra, introduce, a su vez,
cuatro nuevas partculas, pero tres de ellas se mezclan con las
partculas de Yang-Mills de manera que las dos cargadas y una de
las neutras adquieren masa, y son identificadas con la W y la Z. La
cuarta partcula de Yang-Mills, que es neutra, permanece sin masa,
y resulta ser el fotn. De este nuevo arreglo sobra una partcula de
Higgs que no se mezcla y, por lo tanto, queda como una prediccin
de la teora. Haba, sin embargo, algunos problemas serios por
resolver. En cuanto a la teora misma, haba que probar que el
modelo fuese renormalizable, en el mismo sentido en que Feynman
y otros tuvieron que probar esto para la electrodinmica cuntica.
Pero la mayor dificultad era experimental ya que, excepto por el
fotn, ninguna de las otras partculas haban sido observadas.
En junio de 1971, el holands Gerard't Hooft, entonces estudiante
de doctorado, encontr una formulacin sobre un rompimiento
espontneo de la simetra que es renormalizable. Este paso resolvi
la dificultad terica del modelo de Weinberg-Salam-Ward. El
descubrimiento de Hooft caus gran revuelo entre los fsicos de
partculas y las propuestas experimentales para detectar bosones
intermedios llovieron. Experimentalmente, las Z son ms fciles de
identificar pues aparecen en situaciones en las que el campo
electromagntico no juega ningn papel, tal como la dispersin de
neutrinos por protones. En julio de 1973, en el CERN, F. J. Haert y
sus colaboradores observaron las primeras evidencias de la
dispersin de neutrinos por electrones, lo que puso en evidencia la
existencia de las partculas Z.
XII.8. LAS W Y LAS Z.
La masa predicha para la Z y las W estaba entre 80 y 90 GeV, razn
por la cual tuvieron que pasar diez aos antes de que estas
partculas pudieran ser producidas directamente en un laboratorio.
sta fue la labor de Simn van der Meer y Carlo Rubbia. El primero

desarroll la tcnica de aceleradores que haca falta para observar

colisiones de protones con antiprotones a ms de 90 GeV. El
segundo construy un sistema de deteccin de ms de 500 metros
cbicos llenos de cables y artefactos con un peso total superior a
las 2 000 toneladas. Hacia enero de 1983, Rubbia anunci los
resultados de sus primeros experimentos, en los que se observaron
ms de mil millones de eventos, seis de los cuales caan en la
posicin predicha para la masa de las W. El trabajo fue publicado
por 135 coautores de catorce instituciones de investigacin, la
mayor parte de ellas europeas. En junio del mismo ao, otra
publicacin del mismo grupo anunciaba los cinco primeros eventos
en los que se identificaba una Z. Dos meses despus ya eran ocho.
En diciembre de 1984, Van der Meer y Rubbia reciban el ltimo
Premio Nobel en partculas elementales del periodo que cubre este
libro.
XII.9. RESUMEN
La invariancia ante desplazamientos espaciales o temporales fue la
primera forma de simetra que se encontr en las formulaciones
fsicas de Galileo y Newton. Otra simetra entre el magnetismo y la
electricidad permiti a Faraday proponer su unificacin, hace ms
de un siglo (seccin XII.2). Una vez establecidas las formulaciones
de los diferentes campos de fuerza que se conocen, aparecen
simetras que sugieren, tambin, una nueva unificacin entre
fuerzas (seccin XII.3). En particular, Salam y otros encontraron
que el campo dbil (seccin XII.4) acepta una formulacin que es
similar a la del electromagnetismo (seccin XII.5). Una unificacin
de este estilo, sin embargo, debi encontrar una explicacin a la
enorme diferencia de alcances entre estas dos fuerzas (seccin XII.
6). La solucin al problema fue propuesta por Weinberg, Salam y
Ward (seccin XII.7), quienes predijeron adecuadamente la masa
de nuevas partculas que fueron descubiertas hace no mucho
tiempo (seccin XII.8).
!

XIII. CONCLUSIN
HEMOS revisado, brevemente, la obra de muchos en la bsqueda de
lo elemental. Esta empresa cientfica ha resultado en un
entendimiento detallado de la estructura de la materia en niveles
increiblemente pequeos. Curiosamente, la informacin obtenida ha
permitido, asimismo, comprender la fsica de los sistemas ms

grandes que conocemos, como las de las estrellas, las galaxias e

incluso el origen del Universo. La ciencia misma se ha modificado,
borrando las fronteras entre la fsica, la qumica y, en algunos
aspectos, la biologa. Las implicaciones tecnolgicas
correspondientes tambin han cambiado radicalmente el modo de
vida del ser humano, para bien... o para mal.
Desde la hiptesis atmica de los griegos, en tres ocasiones el ser
humano crey haber alcanzado el anhelado nivel de lo
verdaderamente elemental e indivisible. Primero, los tomos, luego
los componentes del ncleo y, recientemente, los cuarks y los
leptones. En cada paso una relacin entre los constituyentes ms
bsicos del momento permiti inferir la existencia de bloques ms
elementales y, aparentemente, menores en nmero. La motivacin
misma de todo esto es slo la intuicin de que cada estructura tiene
una infraestructura que es ms simple que las anteriores. Esta
tendencia a la simplificacin, tambin aplicada a la idea de fuerza,
es un concepto meramente esttico y representa el punto de
contacto ms extraordinario entre la ciencia y el arte.
Como se ha visto, en la actualidad el nmero de partculas
verdaderamente elementales est rebasando el lmite de lo simple.
Hay evidencias experimentales, directas o indirectas, de cinco
sabores y tres colores de cuarks, cinco leptones, el fotn, ocho
gluones y tres bosones intermedios. Adems, se tiene la seguridad
de la existencia de un sabor ms de cuark, un neutrino, y un campo
de Higgs. Contando las antipartculas correspondientes, el nmero
supera las sesenta partculas.
El futuro inmediato, naturalmente, se enfoca a la bsqueda de las
partculas predichas por la teora actual. El nuevo sabor de cuark,
aparentemente, slo requiere aumentar la energa de los
aceleradores. En el caso del neutrino t se tratara de un problema
de estadstica, es decir, hace falta desarrollar haces intensos de
leptones t. El panorama de la partcula de Higgs es menos claro
pues no existe una prediccin clara sobre su masa, aunque se cree
que no debera rebasar por mucho los lmites actuales de energa.
Qu sigue despus?
Los primeros indicios de una nueva sntesis han empezado a
aparecer. Hemos visto surgir ciertas simetras interesantes entre
leptones y cuarks. Primero, los leptones aparecen por parejas de
partculas cargadas y sus correspondientes neutrinos. Por otra
parte, parece haber tantos sabores de cuark como leptones. Ms

an, cuando se toman en cuenta las masas de las partculas

(exceptuando a los neutrinos) ellas permiten arreglar a los leptones
y a los cuarks por generaciones. La primera generacin (la ms
ligera) tiene al electrn y su neutrino por una parte y a la pareja de
cuarks u y d por la otra. La segunda generacin, con masas cientos
de veces superiores, contiene al muon con su neutrino y a los
cuarks s y c. A la tercera generacin, con masas un orden de
magnitud mayores que las de la segunda generacin, pertenecen el
leptn t con su neutrino y los cuarks b y t.
El arreglo de masas de las diversas generaciones podra estar
sugiriendo un nuevo espectro de resonancias, es decir, una
subestructura, ahora comn a cuarks y leptones. Los primeros
esfuerzos tericos en esta lnea han dado resultados interesantes,
aunque modestos. Uno de los modelos, propuesto en 1979 por
Haim Harari, del Instituto Weizmann de Israel, postula la existencia
de slo dos nuevas partculas verdaderamente elementales
denominadas rishons (del hebrero rishon que significa primero o
primario)18
la T (carga -1/3) y la V (neutra). Asocindoles color y
tomando en cuenta sus antipartculas, Harari puede explicar
fcilmente la primera generacin de leptones y cuarks como
combinaciones de rishons. Sin embargo, hasta ahora, falla cuando
predice las generaciones superiores.
En lo que se refiere a las fuerzas de la naturaleza, la tendencia es
hacia una gran unificacin (GUT, del ingls grand unified theory)
entre el campo electrodbil y el campo fuerte. De existir tal
unificacin, la teora predice ciertos observables experimentales
interesantes. Uno de ellos es el decaimiento del protn, que hasta
ahora haba sido considerado como un ente estable. Otra prediccin
es la existencia de monopolos magnticos, es decir, partculas con
carga magntica.19
Adems de estas metas, a ms largo plazo
existe el proyecto ltimo de una teora de todo (TOE, de theory of
everything) que integre tambin al campo gravitacional.
Si el cuark tiene una subestructura, sta an no se hace aparente
en los experimentos de dispersin a las energas ms altas
alcanzadas hasta ahora (mil GeV, es decir 1 Tera eV, o TeV). Por
otra parte, as como la comprobacin experimental de la unificacin
electrodbil ocurre va bosones intermedios cuya masa implic
experimentos a energas cercanas a 100 GeV, la prxima unificacin
(GUT) debera ser mediada por partculas con masas muchos

rdenes de magnitud mayores a lo alcanzado hasta ahora. Es decir,

la nueva fsica requerir de un esfuerzo enorme en cuanto a la
tecnologa de aceleradores. Qu tan factible es esto?
La energa de los aceleradores ha aumentado enormemente en los
ltimos aos con mquinas que ya son de las dimensiones de
ciudades enteras. Por lo mismo, el progreso tiene lmites evidentes.
El costo de esos equipos ha llegado a un punto en el que slo las
grandes superpotencias o consorcios de pases europeos son
capaces de financiar proyectos mayores. Una ltima limitacin
sera, naturalmente, las dimensiones terrestres. Sin embargo, esto
no significa el fin de la fsica de partculas sino un simple cambio de
filosofa asociado a un retorno a las observaciones en rayos
csmicos para los cuales no existe un lmite energtico conocido.
En la cruzada por lo fundamental el ser humano ha tenido que
abandonar una serie de principios basados en la observacin de lo
macroscpico. Tal es el caso de las diferencias entre materia y
energa, espacio y tiempo, conceptos que an forman parte de
nuestra educacin primaria. Otro ejemplo es el del determinismo,
las partculas y las ondas se confunden y el mundo microscpico
nos ha enseado que lo nico que podemos predecir con precisin
es la probabilidad de que algo ocurra... Desistiremos algn da de
preguntarnos de qu estamos hechos?
!

BIBLIOGRAFA
F. Close: The Cosmic Onion. Quarks and the Nature of the Universe.
Heinemann Educational Books, Londres, 1985.
J. E. Dodd: The Ideas of Particle Physics. An Introduction for
Scientists. Cambridge University Press, Cambridge, 1986.
G. Finberg: What is the World Made of. Atoms, Leptons, Quarks and
other Tantalizing Particles. Anchor Press, Nueva York, 1978.
J. H. Mulvey (Comp.): The Nature of Matter. Wolfson College
Lectures 1980. Clarendon Press, Oxford, 1981.
Y. Ne'eman y Y. Kirsh: The Particle Hunters. Cambridge University
Press, Cambridge, 1986.
A. Pais: Inward Bound: of Matter and Forces in the Physical World.
Oxford University Press, Nueva York, 1986.
P. Pascual (Comp.): Partculas elementales. Quarks, leptones y
unificacin de las fuerzas. Libros de Investigacin y Ciencia.

Scientific American. (Publicada en castellano por Prensa Cientfica,

Barcelona, 1984.)
E. Segre: De los rayos X a los quarks. Los fsicos modernos y sus
descubrimientos. Folios Ediciones, Mxico, 1983.
J. G. Stipe: The Development of physical Theories. McGrawHill Book
Company, Nueva York, 1967.
S. Weinberg: The Discovery of Subatomic Particles. Scientific
American Library, Nueva York, 1983.
CONTRAPORTADA
!

Si, como dice el refrn, el len no es como lo pintan, el tomo

todava lo es menos y, a la fecha, su descripcin contina eludiendo
la de los fsicos. As, si se intentara representarlo en un dibujo que
incluyera todas las propiedades y los componentes que la fsica
moderna ha ido descubriendo en l, el resultado sera una traicin
al modelo, y es que cada uno de los elementos del tomo, por
insignificante que parezca, constituye la base de las diferencias que
observamos en toda la materia que nos rodea que, como se sabe,
est compuesta por tomos.
"El ser humano dice el doctor Arturo Menchaca en su afn de
entender la composicin del Universo tiende a reducir a conceptos
simples la informacin que la naturaleza le brinda. Un ejemplo es la
idea griega del tomo o partcula indivisible, de la cual se
componan los elementos entonces considerados, que eran tambin
muy pocos, cuatro o cinco.
La historia del tomo, gracias a los griegos, se extiende por
veinticinco siglos, aunque slo en los ltimos dos se han logrado
avances importantes en su estudio.
El autor introduce al lector al mundo de las partculas utilizando,
como dice, el punto de vista histrico-anecdtico para llevarlo, en
forma amena, a travs de la misma serie de razonamientos
seguidos por los descubridores. En consecuencia, resea primero la
historia de la qumica hasta la consolidacin de la teora atmica de
la materia; a continuacin aparecen los dos primeros actores de la
fisicoqumica, el electrn y el fotn, que entre otras cosas sirvieron
para demostrar que el tomo tiene estructura interna. Viene a
continuacin la poca de las partculas nucleares, el protn, el

neutrn, el positrn, el neutrino y el mesn, que en un principio

fueron consideradas los bloques ms elementales de la materia
hasta que su nmero creciente casi un centenar, entre el cual los
fsicos distinguieron categoras como "verdad", "extraeza", "color",
"encanto" puso en duda tal condicin. Los fsicos encuentran
ahora correlaciones entre las partculas, lo que ha motivado su
unificacin a travs del modelo de cuarks y el de bosones
intermediarios.
El doctor Menchaca se licenci en la Facultad de ciencias de la UNAM
e hizo su doctorado en la Universidad de Oxford, Inglaterra. Realiz
tambin un posdoctorado en la Universidad de Berkeley en
California. Autor de numerosos artculos cientficos y de
divulgacin, es actualmente investigador titular del IFUNAM e
investigador nacional.