¿Cuáles son las funciones de una computadora?

Las computadoras han dejado de ser aquellos instrumentos complejos e

inentendibles que solían ser en el pasado, sólo utilizables por técnicos y
personas con un nivel de conocimientos altísimos en ciencias de la
informática. 
Hoy se han convertido en un dispositivo capaz de brindarnos una gran
ayuda en cualquier ámbito y de forma sencilla.
Por eso, en la actualidad podemos encontrar una computadora en
cualquier oficina u hogar, en cualquiera de sus formas, notebooks,
netbooks, tablets, desktops o híbridos.
Sin embargo, las computadoras pueden ser empleadas para otras cosas
además del trabajo, ya que son dispositivos tan versátiles que pueden
ser usados para casi cualquier cosa, incluyendo el reemplazo de la antigua
televisión en la cocina de nuestra casa por una potente PC del tipo “All-in-
One”.

Una computadora básicamente es un dispositivo cuya principal función es la

de procesar grandes cantidades de información en forma veloz y precisa, y
que realiza este procedimiento gracias al hardware y software.
Una PC es capaz de realizar gran cantidad de tareas muy complejas, y
es allí en donde hace uso de un conjunto de instrucciones, llamadas
programas o software, que son las órdenes que la computadora debe
procesar mediante el hardware, produciendo una salida de datos en un
formato entendible por sus usuarios.

Una computadora está compuesta por dos subsistemas: el hardware y el

software.
El hardware comprende la computadora propiamente dicha y todos
sus periféricos de entrada y salida, incluyendo teclado, ratón, monitor,
impresora y otros. El software comprende el sistema operativo, el cual se
encarga de traducir lo que quieres hacer con la PC al hardware, es decir
procesar las peticiones.
También son parte de software todos los demás programas de usuario,
es decir suites ofimáticas, programas de diseño, modelado, software
matemáticos y muchos otros.

¿Qué significa procesar información?

La acción de procesar se relaciona con el acto de modificar o transformar
algo de su estado original a uno nuevo.
La computadora puede procesar información de distinto tipo, incluyendo
texto, números, imágenes, sonidos y demás.
La información con la que trabaja la computadora debe ser ingresada por el
usuario, pero también puede ser obtenida por otros medios automáticos
como sensores o aparatos de medición.
La capacidad de la computadora para procesar información puede
resumirse a través de las siguientes funciones básicas:
Almacenar Información:

La computadora tiene la capacidad de guardar, en un espacio reducido, gran

cantidad de información que de otro modo tendrías que conservar en
miles de hojas, una excelente alternativa para mantener un más estricto
orden con la información, amén del favor que le estamos haciendo al
planeta.
Organizar Información: 

Esta función te ofrece la opción de ordenar u organizar información y datos

de acuerdo a sus propias necesidades y estilo , de tal forma que puedas
encontrarla y examinarla cuantas veces lo desees.
Para ello provee de diferentes mecanismos, incluyendo potentes y
versátiles gestores de archivos.
Recuperar Información: 

Su gran capacidad de almacenar información sería inútil si no pudieras

recuperarla y examinarla rápida y fácilmente.
La computadora te ofrece la posibilidad de revisar de forma instantánea y
precisa cualquier información que hayas guardado previamente en ella.
Transmitir Información: 

Una de las funciones más importantes que posee la computadora, es la

posibilidad de compartir información entre usuarios de manera rápida,
segura y exacta.
Esta fantástica función dependerá de si tu computadora se encuentra
conectada a Internet o a una red local.

En este contexto, herramientas como Skype, Hangouts, Line, Dropbox,

Google Drive o el omnipresente correo electrónico son maravillas que te
permiten estar siempre en contacto con clientes, familiares y amigos para
intercambiar todo tipo de cosas sin necesidad de estar reunidos en el
mismo lugar.
¿Qué es una computadora?
Para entender qué es una computadora comenzaremos por dar la siguiente
definición:
"Una computadora es un dispositivo electrónico utilizado para el
procesamiento de datos. La misma posee dispositivos de entrada y salida
(E/S) que permiten a los usuarios interactuar con esta información”.
Este procesamiento de datos es mucho más amplio que apenas calcular
números o imprimir datos.
Es posible escribir notas e informes, proyectar, realizar complejos
cálculos de ingeniería, utilizarla como medio para la creación de obras
fotográficas, musicales y de video y por supuesto interactuar con otras
personas.

Para continuar entendiendo qué es una computadora, hay que saber

reconocer dos partes básicas, estas son: el hardware y el software.
El hardware es el término genérico que se le da a todos los componentes
físicos de la computadora, es decir todo lo que se puede tocar. En
cambio, software es el término que se le da a los programas que
funcionan dentro de una computadora.

Tipos de computadoras:
Gracias a la evolución que se ha producido en materia de desarrollo en
torno a los componentes que son parte fundamental de las computadoras ,
hoy existen una enorme gama de tipos de computadoras, que van desde
las microcomputadoras a las llamadas supercomputadoras.
En líneas generales, al clasificar los tipos de computadoras existentes en
la actualidad, las mismas suelen ser catalogadas de acuerdo al tamaño y
a la potencia que posean, lo cual resulta en los tipos de computadoras
que se detallan a continuación.
La computadora personal

Esta es sin dudas el tipo de computadora más conocida y difundida en

todo el mundo, llamada también PC por sus siglas en ingles devenido del
concepto “Personal Computer”.
Básicamente se trata de una computadora pequeña que por lo general es
utilizada por un solo usuario, y la cual suele estar basada en un
microprocesador.
Con su desembarco en el mercado a fines de los años setenta, sin lugar
a dudas, la computadora personal o PC es hoy el símbolo más claro de
los avances que ha habido en el terreno de la tecnología durante el siglo
XX, cuando se produjo una verdadera revolución en la electrónica, ya
que permitió llevar a cada hogar un equipo de procesamiento de datos
informático.
Debido al rol que deben ocupar las computadoras personales, estas han
sido desarrolladas con el objetivo de poder ser destinadas a oficinas y
hogares.
Por eso entre sus características principales podemos citar que se trata
de un tipo de computadora que poseen un tamaño y una capacidad
adecuada a su fin de uso, y precios acordes a ello.
En líneas generales, el funcionamiento de las computadoras personales  se
encuentra basado en un pequeño chip llamado microprocesador, el cual
se encarga básicamente de que la PC funcione como corresponde.
Este microprocesador es el que controla todos los procesos que realiza una
computadora personal.
Se suman a él distintos componentes que juegan un rol fundamental en
el funcionamiento del equipo, incluyendo la placa madre o motherboard,
la memoria ROM, la memoria RAM o Read Only Memory, el disco duro,
la fuente de alimentación, entre otros.

En la actualidad, las computadoras personales se dividen en dos tipos,

las PC que suelen incluir el sistema operativo Windows y las Apple
Macintosh.
En ambos casos se refieren a que se trata de una computadora que es
utilizada por un solo usuario y se encuentra basada en un
microprocesador.
Sin embargo, en este punto cabe destacar que la configuración de las
computadoras personales también puede ser utilizadas por varios
usuarios, es decir que pueden estar vinculadas para formar una red, por
lo que las computadoras personales cada vez se asemejan más a las
llamadas estaciones de trabajo,  que veremos a continuación.

Tipos de computadoras personales

Las computadoras personales también incluyen otra subcategorización,
ya que las mismas pueden clasificarse de acuerdo a su tamaño físico.
A continuación enumeramos los tipos de computadoras personales más
comunes:
 Torre: Se trata de un tipo de computadora donde sus elementos,
incluyendo la fuente de alimentación, la motherboard y
los dispositivos de almacenamiento masivo se colocan apilados
dentro de un gabinete alto, con lo cual ofrecen mayor capacidad de
espacio para la incorporación de dispositivos de almacenamiento
adicionales.
  Escritorio: Como su nombre lo indica, es una computadora diseñada
para que pueda caber en un escritorio, por lo que suelen poseer un
tamaño mucho más compacto que las de torre. Estas suelen ser las
computadoras que casi todos los usuarios poseen en su hogar,  e
incluso también en su oficina.
 Portátil: Esta es la famosa notebook, cuya característica principal
reside en tratarse de una computadora liviana, compacta, que
incluye pantalla, teclado y demás en su cuerpo principal, de manera
tal que la computadora permite ser transportada y utilizada en
cualquier lugar. A pesar de su reducido tamaño, las computadoras
portátiles poseen una potencia similar a la de cualquier
computadora de escritorio, aunque su valor de mercado suele ser
más elevado.

 Tablet: Se trata de una computadora de tamaño realmente reducido,

cuya principal característica es poseer una pantalla táctil con la cual
se reemplazan otros elementos tales como el teclado y el mouse. Si
bien podría parecer que por su tamaño este tipo de dispositivos no
ofrecen grandes capacidades de procesamiento, lo cierto es que
debido a la tecnología que hay detrás de ellas, hoy podemos
encontrar tablets incluso más potentes que muchas computadoras de
escritorio.
Hasta aquí hemos mencionado las computadoras personales más
populares y utilizadas por cientos de personas en todo el mundo, pero
también podríamos incluir las netbooks, las palmtop y  los PDA, entre
otros.
Estación de trabajo
La llamada Workstation o Estación de Trabajo, por su traducción directa
del inglés, consiste en una computadora realmente potente que es
utilizada por lo general por un solo usuario, y si bien debido a ello podría
ser considerada una computadora personal, lo cierto es que se encuentra
en una categoría aparte.
Esto se debe a que posee un microprocesador mucho más potente que
el que incluyen las PC, además de contar en la mayoría de los casos con
una pantalla o monitor de mayor calidad.

Por tal motivo, podríamos definir a la estación de trabajo como una

computadora que ha sido diseñada para ser utilizada por solo usuario con
fines profesionales.
Esto hace que este tipo de computadoras posea una mayor capacidad de
procesamiento que el que posee una computadora personal
convencional.
Si bien este tipo de computadoras no permiten realizar cálculos
demasiado complejos, lo cierto es que debido a que disponen de una
potencia mucho mayor al de una PC, brindan la posibilidad de llevar a
cabo tareas que precisamente requieren de una alta potencia.
Debido a su uso, las estaciones de trabajo suele ser utilizadas
precisamente por personas que requieren de mayor potencia que la que
ofrece una computadora personal convencional,  pero al mismo tiempo
menor capacidad de potencia de las que incluye un mainframe, que
veremos más adelante.

En lo que respecta al tamaño de este tipo de computadoras, debemos

tener en cuenta que gracias al avance en torno a la tecnología hoy es
posible tener una estación de trabajo realmente potente incluso en una
computadora portátil.
No obstante, uno de los aspectos que suelen caracterizar a las
estaciones de trabajo es que en general este tipo de equipos incluyen
pantallas de tamaño grande, e incluso en muchas ocasiones suelen
disponer de múltiples pantallas, ya que casi siempre las tareas que se
realizan en las estaciones de trabajo requieren de mucho espacio de
visualización en pantalla.
Lo mismo sucede con la resolución de dicha pantalla, que también suele
ser de alta calidad, con el fin de que ofrezca mayor claridad y nitidez de
visualización.

Minicomputadora

Una minicomputadora consiste en una computadora multiusuario que es

capaz de soportar hasta cientos de usuarios simultáneamente.
También llamadas Minicomputador, por sus características podríamos
ubicarlas entre las microcomputadoras y las computadoras personales.
De todas formas, cabe destacar aquí que en la actualidad cuando se
habla de microcomputadoras, posiblemente el término esté más referido
a aquellos servidores que forma parte de una red más grande, por lo
general utilizados en pequeñas y medianas empresas.

En sus comienzos, la minicomputadora era básicamente un dispositivo

que poseía una capacidad limitada, y se hallaba basada en un sistema
informático simple, que incluía algunos pocos programas y funciones
esenciales para llevar a cabo determinadas tareas puntuales.
No obstante, con el paso de los años y la evolución que ha habido en el
terreno de la informática, las minicomputadoras han sido reemplazadas por
computadoras de trabajo normal, las cuales por lo general se encuentran
conectadas en red a un sistema central.
Es por ello que hoy muchos han reemplazado el término
minicomputadoras por el concepto de estaciones de trabajo.

Por lo general se aplican a un sistema en el cual la minicomputadora pasa

a ser un simple servidor dentro de redes pequeñas y localizadas.
Mainframe

A grandes rasgos, podríamos definir los mainframe como poderosas

computadoras multiusuario, las cuales en general son capaces de
soportar cientos o miles de usuarios de manera simultánea.
Debido a su estructura, los llamados mainframes suelen ser computadoras
muy grandes las cuales fueron diseñadas con el objetivo de poder llevar a
cabo acciones y tareas complejas, y en  muchos casos incluso críticas.

Además, es también debido a su estructura interna que la mayoría de los

mainframe de la actualidad suelen poseer un tamaño considerable, y al
mismo tiempo disponen de una gran capacidad de procesamiento.
Claro que con el avance de la tecnología, muchos mainframe actuales
pueden brindar una alta capacidad de procesamiento en un tamaño
reducido, similar al de las computadoras personales convencionales.
Una de las características fundamentales de los mainframe reside en
que han sido creadas y diseñadas con el fin de poder continuar funcionando
más allá de cualquier contingencia, es decir que siguen funcionando
incluso con la menor interrupción.
Al mismo tiempo, cuentan con funciones de auto mantenimiento, entre
las que se incluyen aquellas relacionadas a la seguridad.
Esto se debe a que por lo general en las empresas, los mainframe
cumplen un rol más que relevante, y es por ello que requieren de su
funcionamiento continuo y de una plataforma de seguridad eficaz.
Entre las diversas funciones que le son asignadas a los mainframe, una
de las tareas más importantes que debe cumplir este tipo de computadora es
la de poder alojar aplicaciones.
Al mismo tiempo permite que múltiples usuarios puedan trabajar con ella
de manera simultánea.
Por todo ello, cuando se diseña una red interna en una empresa, los
mainframe suelen ser uno de los elementos más importantes en el sistema, y
es por ello que muchas veces se los compara con el rol que poseen el
corazón o el cerebro en el ser humano.

Supercomputadora
Una supercomputadora es básicamente una computadora en extremo
rápida, gracias a los cual pueden llevar a cabo cientos de millones de
instrucciones por segundo, por ende funciona a una velocidad muy
superior a la de otros tipos de computadoras.
Esta gran capacidad de velocidad, que en realidad cambia
constantemente con los nuevos avances tecnológicos, permite realizar
procesamientos rápidos, sofisticados y potentes.
Por lo general las supercomputadoras son empleadas en el ámbito de la
computación científica, ya que en este campo se requiere de equipos que
brinden una alta potencia para realizar cálculos complejos.

Entre las características principales de las supercomputadoras

encontramos que las mismas suelen ser ensambladas con componentes
de distintos fabricantes, ya que se diseñan a la medida de las
necesidades del sistema en el cual será utilizada.
Al mismo tiempo la mayoría de ellas suelen incluir un sistema operativo
Linux o Unix, debido a la flexibilidad y eficiencia que brindan estas
plataformas.
Además, en su interior las supercomputadoras incluyen varios
procesadores y cuentan con poderosos sistemas de refrigeración para
evitar el sobrecalentamiento.
Hoy podemos encontrar supercomputadoras en lugares como la
NASA, donde se requiere de este tipo de equipos para realizar tareas
realmente complicadas y cálculos extremadamente complejos.

La computadora Analógica
Como hemos visto a lo largo de este artículo, una computadora es
básicamente una máquina a través de la cual es posible procesar datos y
llevar a cabo cálculos, independientemente del tamaño o potencia que
tenga la misma.
Ahora bien, ¿por qué existen las llamadas computadoras digitales y las
computadoras analógicas? ¿Ambas hacen lo mismo?
En líneas generales, cuando mencionamos el término “analógico” en el
ámbito de la computación, podemos llegar a cometer el error de asegurar
que una computadora digital es algo complemente diferente a una
computadora analógica. 
Lo cierto es que no se diferencian demasiado, y en definitiva su función
es la misma.

Si bien en la actualidad la mayoría de las computadoras utilizadas en

todo el mundo suelen ser de tipo digital, lo cierto es que dependiendo de
las características que posea una computadora analógica,  esta última
puede llegar a desempeñarse mucho mejor que una computadora digital
en determinadas tareas puntuales.
Pues bien, vamos entonces a definir las diferencias que existen entre
ambos tipos de computadoras.
Diferencias entre computadora digital y analógica
La computadora analógica y la digital se diferencian fundamentalmente por
dos rasgos principales. Por un lado, ambas son diferentes en cuanto a la
forma de funcionamiento.

La computadora analógica funciona en paralelo,  lo cual hace posible que

en la misma se realicen múltiples tareas de forma simultánea.
La computadora digital sólo puede llevar a cabo un cálculo por vez , lo cual
en realidad los usuarios no lo notamos ya que estas últimas logran
alcanzar velocidades de procesamiento mucho más altos que las
computadoras analógicas.
Cabe aclarar que es posible conseguir que una computadora digital realice
varios cálculos al mismo tiempo, pero para ello el equipo deberá disponer
de múltiples procesadores.
Otra de las diferencias que existen entre ambos tipos de computadoras
reside en que la computadora analógica puede manejar variables
continuas, mientras que la computadora digital trabaja con números
enteros.
En este punto, debemos aclarar que las variables continuas permite la
inclusión de números irracionales, como por ejemplo pi.
De esta manera, la computadora digital termina brindando la posibilidad
solo de realizar cálculos limitados, ya que tengamos en cuenta que los
números enteros permiten sólo fracciones decimales limitadas.
Por el contrario, los números irracionales se caracterizan por ser infinitos ,
por lo cual es lógico que algunos de los cálculos más complejos que
incluyen este tipo de números sólo puedan ser resueltos por una
computadora analógica.
Por ello, es la computadora analógica la utilizada en la llamada computación
cuántica.
Por otro lado, es importante destacar que cualquier equipo o máquina
que pueda representar un estado de datos continuo, puede servir como
base para una computadora analógica. De allí que las mismas pueden ser
electrónicas o mecánicas.

La computadora digital
Vamos a repasar algunas nociones básicas sobre la computadora
digital, que es en definitiva la que utilizas todos los días en tu hogar y en
tu trabajo.
Las computadoras de tipo digital, además de disponer por supuesto de
procesador, motherboard y memoria RAM y ROM, incluyen también
algún tipo de dispositivo destinado a almacenar información, es decir uno
o más discos duros.
Al mismo tiempo también incluyen dispositivos para la entrada y salida de
datos, como lo son los teclados, los mouse, impresoras y demás.

Las computadoras digitales tienen el objetivo central de almacenar datos en

forma de números, y en base a ellos realizar operaciones aritméticas,
para lo cual estas computadoras utilizan números binarios.
Los siempre referidos “unos” y “ceros” en computación son precisamente
los que conforman esos números binarios , a través de los cuales se
expresan diferentes estados en la máquina, representando cuestiones
básicas como encendido y apagado.
Esta característica de las computadoras digitales hacen posible que las
mismas sean fácilmente de programar, por lo que los usuarios pueden
hacer que su computadora procese diversos conjuntos de diferentes
instrucciones, sin necesidad de tener que participar directamente en el
proceso.
Ten en cuenta que las computadoras digitales, al contrario de lo que
sucede con las computadoras analógicas,  no tienen la necesidad de ser
reconfiguradas físicamente.

Si bien con el avance de la tecnología y el desarrollo de componentes

cada vez más pequeños se ha logrado que las computadoras digitales de
hoy en día puedan ocupar un lugar en nuestra hogar u oficina y
permitirnos realizar las más diversas tareas y cálculos, lo cierto es que
será con el desarrollo de la nanotecnología cuando la computación
convencional de un salto cualitativo y cuantitativo.
La nanotecnología permitirá en breve el desarrollo de elementos de
computación molecular, los cuales no sólo serán notablemente más
pequeños a los elementos que hoy componen una computadora digital,
sino que además podrían llegar a aumentar exponencialmente la velocidad
y el poder de las computadoras digitales.

La computadora hídrica
A grandes rasgos podemos decir que las denominadas “híbridas” son
computadoras que han sido diseñadas con el fin de poder
proporcionar funciones y características propias de las computadoras
analógicas y de las computadoras digitales.

Básicamente, de la mezcla de ambas surgen las llamadas computadoras

híbridas, con el fin de poder reunir en ella los principales beneficios que
ofrecen las computadoras analógicas y las digitales.
Es por ello que las computadoras híbridas logran ser verdaderamente
rápidas al momento de administrar ecuaciones, incluso en el caso en que
deban realizarse cálculos complejos, es decir de la misma manera que lo
hace una computadora analógica.
Se suma a ello el hecho que las computadoras híbridas incluyen
componentes de las computadoras digitales.
Esto permite alcanzar un rango de precisión realmente importante,
además de alcanzar velocidades altas que son posibles sólo en las
computadoras digitales.

Es por todo ello que las computadoras hibridas son las elegidas cuando se
requiere administrar ecuaciones en tiempo real,  y al momento de necesitar
respuestas más detalladas.
Suelen ser utilizadas en el control de procesos y de robótica, debido a
sus características.

¿Qué es software?
Podría decirse que el software es el que le da vida a una
computadora, pero este no funcionaría de no ser por el hardware, es decir
que se necesitan mutuamente.
El sistema operativo Windows es uno de los más claros exponentes de
software.
Windows es un sistema operativo, es decir, el software "alma" de la
computadora, el programa en el cual se basan los demás programas para
funcionar. Windows no es el único sistema operativo, pero si el más
popular.

¿Qué es el Hardware?
El hardware es el término utilizado para referirse a los componentes físicos
de una computadora. Son componentes electrónicos, que se pueden
tocar.
Es el nivel más básico en el cual la computadora funciona. Toda la
información que se procesa en una computadora, pasa si o si por el
procesador, un chip responsable de esa tarea , de procesar información. Es
el cerebro de una computadora.
La memoria es hardware, la grabadora de CD es hardware, el monitor es
hardware.
A una computadora normalmente se la conoce por PC, siglas en ingles
de Personal Computer (Computadora Personal) . En España son conocidas
como ordenadores, y en otros lugares de Latinoamérica como
computadores.

El lenguaje de las computadoras

El lenguaje de programación es un lenguaje artificial que se utiliza para
definir una secuencia de instrucciones para su posterior procesamiento .
En muchas ocasiones, resulta inentendible para el común de la gente.
Vamos a intentar aclarar algunas cuestiones al respecto.
La traducción de una serie de instrucciones en lenguaje ensamblador (el
código fuente) a un código máquina (o código objeto) no es un proceso
muy complicado y se realiza normalmente por un programa especial
llamado compilador.
Estas instrucciones son las que permiten que la computadora ejecute
aquellas funciones que le ordenas como usuario.

El mencionado compilador crea una lista de instrucciones de código

máquina, el código objeto, basándose en un código fuente .
El código objeto resultante es un programa rápido y listo para funcionar,
pero que puede hacer que falle el ordenador si no está bien diseñado.
Lenguajes de bajo nivel 

Vistos a muy bajo nivel, los microprocesadores procesan

exclusivamente señales electrónicas binarias.
Dar una instrucción a un microprocesador supone en realidad enviar
series de unos y ceros espaciadas en el tiempo de una forma
determinada. Esta secuencia de señales se denomina código máquina. 
El código representa normalmente datos y números e instrucciones para
manipularlos. Un modo más fácil de comprender el código máquina es
dando a cada instrucción un nombre fácil de recordar, como por ejemplo
STORE, ADD o JUMP.
Esta abstracción da como resultado el ensamblador, un lenguaje de muy
bajo nivel que es específico de cada microprocesador.

Lenguajes de alto nivel

Por lo general se piensa que las computadoras son máquinas que
realizan tareas de cálculos o procesamiento de textos. La descripción
anterior es sólo una forma muy esquemática de ver una PC.
Hay un alto nivel de abstracción entre lo que se pide a la computadora y
lo que realmente comprende. Existe también una relación compleja entre
los lenguajes de alto nivel y el código máquina.
Los lenguajes de alto nivel son normalmente fáciles de aprender porque
están formados por elementos de lenguajes naturales , como por ejemplo el
inglés.
En BASIC, el lenguaje de alto nivel más conocido, los comandos como 'IF
CONTADOR = 10 THEN STOP' pueden utilizarse para pedir a la
computadora que pare si CONTADOR es igual a 10.

Sin embargo, para muchas personas esta forma de trabajar es un poco

frustrante, porque aunque las computadoras parecen comprender un
lenguaje natural, lo hacen en realidad de una forma rígida y sistemática .
Es así que en la actualidad se emplean otros tipos de lenguajes para
poder ejecutar las funciones de un ordenador básico, cuyo lenguaje de
funcionamiento interno queda en manos de especialistas, mientras
que los usuarios trabajan con aplicaciones que no requieren el manejo de un
argot técnico.