En primer lugar, hay que precisar el significado de algunos conceptos necesarios para

el estudio de la vida política: poder autoridad y Estado. En un sentido o en otro, toda

vida política tiene que ver con el poder: quién lo ostenta, cómo lo logra y qué hace con
él.
PODER Y AUTORIDAD
El estudio del poder tiene una importancia fundamental para la sociología. El Poder es
la capacidad que tienen los individuos o grupos de hacer que cuenten sus propios
intereses o preocupaciones, incluso si otros se resisten a ello. A veces conlleva el uso
directo de la fuerza, como cuando las autoridades chinas eliminaron el movimiento
democrático de la plaza de Tiananmen. El poder es un elemento que forma parte de
casi todas las relaciones sociales, como la que existe entre empresario y trabajador. En
este capítulo nos ocupamos de una acepción más estrecha del poder: el
gubernamental. En esta manifestación, el poder está casi siempre acompañado de la
ideología, que se utiliza para justificar las acciones de los poderosos. Por ejemplo, la
utilización de la fuerza por parte del gobierno chino contra los estudiantes que se
manifestaban por la democracia era una defensa de la ideología comunista como
forma suprema de gobierno.
PODER Y AUTORIDAD
La Autoridad es el legítimo uso del poder por parte del gobierno. Legitimidad significa
que los que están sujetos a la autoridad del gobierno la aceptan. Por lo tanto, Poder es
diferente de autoridad. Cuando comenzaron las manifestaciones a favor de la
democracia en China y el Gobierno respondió deteniendo y matando a los
manifestantes, estaba ejerciendo el poder, pero también indicaba su pérdida de
autoridad. En contra de lo que muchos piensan, la democracia no es la única forma de
gobierno que las personas consideran legítima. Las dictaduras también pueden tener
su legitimidad, pero, actualmente, la democracia es la forma de gobierno denominada
legítima que está más extendida.
CONCEPTO DE ESTADO
Un Estado existe donde hay un aparato político de gobierno (instituciones como un
parlamento o congreso y funcionarios públicos civiles) que rige sobre un territorio
dado, y cuya autoridad está respaldada por un sistema legal y por la capacidad de
emplear la fuerza de las armas para implantar sus políticas. Todos los estados
modernos son EstadosNación, en los que un aparato de gobierno reclama para sí
determinados territorios, posee códigos de leyes formalizados y tiene el respaldo que
da el control de la fuerza militar. Los estados-nación han ido naciendo en diversos
momentos en cada parte del mundo (por ejemplo, los Estados Unidos en 1776 y la
República Checa en 1993).
Estos rasgos son:
- Soberanía. Los territorios gobernados por los estados tradicionales estaban poco
definidos y el control que ejercía el gobierno central era bastante débil. La idea de
soberanía, que un gobierno tenga autoridad sobre una zona con fronteras claramente
señaladas, dentro de las cuales ejerce el poder supremo, tenía poca relevancia para los
estados tradicionales. Por el contrario, todos los estados-nación son soberanos.
- Ciudadanía. En los estados tradicionales, la mayoría de la población gobernada por el
rey o emperador tenía poca conciencia o interés en aquéllos que la regían, y tampoco
disfrutaba de ningún derecho o influencia de tipo político. Normalmente, sólo las
clases dominantes o los grupos más opulentos poseían un sentido de pertenencia a
una comunidad política general. En contraposición, en los estados modernos la
mayoría de los que viven dentro de las fronteras del sistema político son ciudadanos,
tienen derechos y deberes, y saben que son parte de una nación. Aunque existen
refugiados políticos o "apátridas", casi todos los habitantes del mundo actual son
miembros de un determinado Orden político nacional.
- Nacionalismo. Los estados-nación se relacionan con la aparición del nacionalismo,
que puede definirse como un conjunto de símbolos y creencias que proporciona un
sentimiento de pertenencia a una única comunidad política. De este modo, los
individuos se sienten orgullosos de ser británicos, estadounidenses, canadienses o
rusos, y sienten que pertenecen a esas naciones. Probablemente las personas siempre
se han identificado de alguna manera con un grupo social u otro, ya sea con su familia,
pueblo o comunidad religiosa. El nacionalismo, sin embargo, sólo hace su aparición con
el desarrollo del Estado moderno. Es la manifestación principal del sentimiento de
identificación con una determinada comunidad soberana.
LA DEMOCRACIA
La palabra "democracia" procede del término griego demokratia, cuyos componentes
son demos (pueblo) y kratos (gobierno). Por lo tanto, la Democracia, en su sentido
fundamental, es un sistema político en el que gobierna el pueblo y no los monarcas
(reyes o reinas) o las aristocracias (personas de noble cuna como los lores británicos).
Esto puede parecer bastante sencillo, pero no es así. ¿Qué significa el gobierno del
pueblo? Como David Held ha apuntado, pueden plantearse objeciones a cada una de
las partes de la frase (Held, 1987). S i se comienza por el "pueblo":
- ¿Quién es el pueblo?
- ¿Qué clase de participación se le permite?
- ¿Qué condiciones se presupone que conducen a la participación?
Por lo que respecta al "gobierno":
¿Cuál debe ser el alcance del gobierno?
¿Debería estar circunscrito, por ejemplo, a la esfera de la administración o puede
haber democracia en otros ámbitos, tales como el ámbito laboral?
¿Incluye este concepto las decisiones administrativas que toman los gobiernos o debe
limitarse a las grandes resoluciones que afectan a las políticas?
En el caso de "gobierno del":
¿Se debe obedecer al gobierno del pueblo?
¿Qué lugar ocupan la obligación y la disidencia?
¿Debe actuar al margen de la ley una parte del pueblo que creyera que las leyes
vigentes son injustas?
¿En qué circunstancias, si hay alguna, deben emplear la coacción los gobiernos
democráticos contra quienes están en desacuerdo con sus políticas?
La respuesta a estas preguntas ha adoptado formas contradictorias, en cada período y
sociedad. Por ejemplo, el concepto de "pueblo" se ha interpretado de muchas
maneras: como los propietarios, los hombres blancos, los hombres con estudios, sólo
los hombres, y hombres y mujeres adultos. En algunas sociedades, la versión aceptada
oficialmente de la democracia se limita a la esfera política, mientras que en otras se
extiende a otras áreas de la vida social.
DEMOCRACIA PARTICIPATIVA
En la democracia participativa (o democracia directa) las decisiones las toman
comunitariamente los interesados. Este fue el tipo original de democracia que se
practicaba en la antigua Grecia. Quienes eran ciudadanos, una pequeña minoría de la
sociedad, se reunían regularmente en asamblea para estudiar las políticas y adoptar
decisiones importantes. La democracia participativa tiene una importancia limitada en
las sociedades modernas, donde la masa de la población tiene derechos políticos, y
sería imposible que todos participasen activamente en la adopción de todas las
decisiones que les afectan. Aun así, algunos aspectos de la democracia participativa
tienen relevancia para las sociedades modernas. Por ejemplo, la convocatoria de
referendos, en los que el pueblo manifiesta su opinión sobre un determinado asunto,
es una forma de democracia participativa.
MONARQUÍAS Y DEMOCRACIAS LIBERALES
Aunque algunos estados modernos, como Gran Bretaña o Bélgica, todavía tienen
monarcas, en la actualidad éstos son escasos y están poco vinculados entre sí. En los
países en los que aún hay gobernantes tradicionales de esta clase, su poder real suele
estar limitado o ser casi inexistente. En un reducido número de países, como Arabia
Saudí y Jordania, los monarcas continúan manteniendo cierto control sobre el
gobierno, pero en la mayoría do los casos son símbolos de la identidad nacional más
que personajes con un poder directo en la vida política. La reina británica, el rey de
Suecia o incluso el emperador del Japón son monarcas constitucionales, cuyo poder
real está muy restringido por una constitución que deposita la autoridad en los
representantes elegidos por el pueblo. La gran mayoría de los estados modernos son
repúblicas, es decir, carecen de monarcas- y casi todos ellos, incluyendo las
monarquías constitucionales, se dicen democráticos. A los países en los que los
votantes pueden elegir entre dos o más partidos y en los que el grueso de la población
adulta tiene el derecho al voto se les suele denominar democracias liberales.
La reacción en cadena que ha supuesto la expansión de la democracia se ha visto
probablemente muy afectada por la difusión de los acontecimientos en el mundo
actual. Con el advenimiento de ciertas tecnologías televisivas, principalmente el
satélite y el cable, los gobiernos ya no pueden mantener el control de lo que ven los
ciudadanos, y esto es lo que ocurrió con los enfrentamientos de la plaza de
Tiananmen.
PARTIDOS POLÍTICOS Y VOTO EN LOS PAÍSES OCCIDENTALES
Un partido político puede definirse como una organización orientada hacia el logro del
control legítimo del gobierno mediante un proceso electoral. En algunas situaciones
hay organizaciones políticas que pretenden alcanzar el poder, pero se les impide
hacerlo por medios ortodoxos. Tales organizaciones pueden considerarse mejor como
sectas o movimientos de tipo político hasta que consiguen su reconocimiento. En la
Alemania de finales del Siglo XIX, por ejemplo, los socialdemócratas estaban proscritos
por Bismarck, de modo que eran un movimiento político organizado que operaba fuera
de los cauces ortodoxos, pero, más tarde lograron su reconocimiento como partido y
han tenido el poder durante varios períodos en este siglo.