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Karen Armstrong: “Nuestro laicismo está

pasado de moda”

La escritora británica Karen Armstrong, en su domicilio en Londres.

CARMEN VALIÑO

A los 18 años se metió a monja católica, pero admite que era “una
monja muy mala”. En vez de seguir esa vocación, Karen Armstrong
(Wildmoor, Worcestershire, 1944), inglesa de ascendencia irlandesa,
dedicó su vida a conocer a fondo todas las creencias —cristianismo,
islam, judaísmo, budismo o hinduismo— desde fuera de los dogmas.
Se alejó de la fe, pero tampoco se define como agnóstica: su religión
ahora es el estudio de las religiones.

Frente al activismo ateo, un laicismo que considera agresivo y los

crecientes recelos contra el islam, Armstrong defiende una visión
comprensiva del hecho religioso y, sobre todo, de la tendencia
humana a la búsqueda de la espiritualidad. Miembro del grupo de
expertos para la Alianza de Civilizaciones en la ONU, Armstrong es
autora de 25 libros sobre este tema, articulista en prensa,
conferenciante en foros como el TED, que le dio su premio anual en
2008, y promotora de la ‘Carta por la Compasión’, un documento que

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aboga por el entendimiento entre culturas y credos. Su iniciativa

recabó la firma de premios Nobel de la paz como el Dalai Lama o
Desmond Tutu, de la reina Rania de Jordania, el empresario Richard
Branson o los músicos Peter Gabriel y Paul Simon.

Más información

Tiene dos obras traducidas al español en las estanterías de

novedades. Una es la reedición de Historia de la Biblia (Debate),
escrita en 2007, en la que explica el origen de los libros y la evolución
de cómo se ha interpretado desde que se pusieron por escrito
tradiciones orales diversas de Israel y Judea hasta hoy. La otra es
Campos de sangre. La religión y la historia de la violencia(Paidós
Orígenes), de este 2015, en la que combate la idea de que la
intolerancia o el terrorismo vengan implícitos en la tradición religiosa.
Más bien al contrario, explica cómo el nacimiento de esas creencias
favoreció la solidaridad en las muy crueles sociedades agrícolas del
primer milenio antes de nuestra era, si bien también sirvieron de
instrumento de poder. No es tan reciente, pero sí imprescindible, su
Islam, de 2001 (reeditado por Debate en 2013), en el que intenta
combatir la ignorancia sobre esa cultura.

Recibe en una coqueta casa adosada, situada en una tranquila calle

rodeada de tiendas de antigüedades del barrio londinense de
Islington. El hogar parece un museo romántico por su mobiliario
tradicional. Y alberga enormes bibliotecas hasta en el hueco de la
escalera.

PREGUNTA. Sostiene que las religiones hacen bien a la gente. Pero

¿están en lo cierto? ¿Existe un dios, un cielo?

RESPUESTA. En el mundo moderno, tenemos una idea muy primitiva

de Dios: que hay algo allá arriba que creó el mundo y escribió un libro,
que sabe las cosas y piensa como nosotros... Esa idea de los

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primeros libros de la Biblia es un paquete para principiantes, algo con

lo que empezar. Mucha gente en Occidente oye hablar de Dios por
primera vez igual que de Papá Noel. Dios refleja una capacidad de los
seres humanos, de su mente, de tener experiencias trascendentes.

P. La religión ¿es una creación humana?

R. Sí.

P. ¿Y está perdiendo terreno según avanza la ciencia y el

racionalismo?

R. Está perdiendo terreno en Europa, pero Europa se está quedando

muy pasada de moda en su secularismo. En otros lugares la gente se
está haciendo más religiosa, para bien o para mal. En la religión hay
de todo, como en el arte, el sexo o la gastronomía. Hay excelente arte,
o sexo, y muy malo. La idea de que la religión es dañina no es muy
inteligente.

En el mundo moderno tenemos una idea muy primitiva de Dios. La

gente oye hablar de él la primera vez como de Papá Noel

P. Richard Dawkins nos dijo que no debemos educar a los niños en el

pensamiento mágico, ni en dioses ni en hadas.

R. Dawkins tiene una idea muy equivocada de la religión. Creo que los
chicos deben ser educados no de una forma sectaria, pero sí para
entender la religión porque es un hecho en la vida humana. Igual que
la cultura o la economía.

P. ¿El laicismo puede ser intolerante?

R. Sí puede serlo, como la religión, porque somos gente agresiva. Hay

quien dice que la religión está detrás de todas las guerras, pero aquí
en Occidente tuvimos dos guerras mundiales, el Holocausto, el gulag,
Hiroshima. La Revolución Francesa fue un gran momento en la
historia europea pero causó miles de muertes.

P. Pero no es intolerante separar religión y política.

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R. Creo que esa es una buena idea, y es una buena idea para la
religión. Porque una vez que la religión tiende lazos con los aparatos
del Estado pierde muchos de sus ideales. El problema es que en
muchas partes del mundo la secularización se hizo de forma
agresiva. El sha de Irán Reza Phalevi utilizaba a hombres armados
para quitar el velo a las mujeres. Y ordenó al Ejército usar las armas
contra cientos de manifestantes pacíficos. Hubo cientos de muertos.
Tenemos el caso de Egipto, que tuvo campos de concentración para
los Hermanos Musulmanes, o de Atatürk, relacionado con prácticas
de limpieza étnica. En muchas partes del mundo el secularismo no ha
sido liberador. Debemos avanzar en la secularización pero de forma
gradual. A nosotros nos llevó tres siglos y se quiere hacer en unas
pocas décadas, sin que se desarrolle naturalmente. No es algo que se
pueda imponer desde el exterior.

P. Dice que en ausencia de religión, la gente busca experiencias

místicas en la música, el sexo o las drogas.

R. Buscamos experiencias trascendentes, salir momentáneamente de

nosotros mismos, en el arte, en la belleza, en el sexo. Es algo que
forma parte de la humanidad. Antes de que existieran los museos o el
disco compacto, la forma de buscar el arte era la religión. Como el
mejor arte, la religión da la posibilidad de escapar del horror que nos
rodea y buscar sentido para nuestras vidas.

P. Señala que el fundamentalismo es un fenómeno muy moderno, una

reacción a la colonización, el laicismo, Darwin o la Ilustración. ¿De
verdad nadie interpretaba literalmente los libros sagrados en el
pasado?

R. No.

Palabra de Armstrong

La Alianza de Civilizaciones. "Pienso que aún es una buena idea

tratar de analizar las causas del extremismo, pero ha perdido parte de
su espíritu. Se hacen largos discursos, pero ¿qué vamos a hacer
prácticamente? Nos queda mucho trabajo concreto por hacer.

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El debate del velo. Prohibir el uso del pañuelo islámico, como en

Francia, "es contraproducente. Cuando se prohíbe, muchas mujeres
se lo ponen otra vez. No quiero ni que les pongan el pañuelo a las
mujeres ni que les pongan ropa occidental. Tampoco nuestra forma
de vestir es sagrada".

El sexismo. "Todas las religiones son patriarcales, porque son

controladas por hombres. Además, el fundamentalismo se rebela
contra la modernidad, y la mayor participación de la mujer es una
seña de modernidad. Pero, en su origen, el cristianismo y el islam
tenían un buen mensaje para las mujeres". Eso sí, en represión de la
sexualidad "el cristianismo ha ido más lejos que ninguna otra religión
que haya estudiado".

EE UU tras el 11-S. "Allí hay una ignorancia masiva sobre el resto del

mundo en general, y sobre el islámico en concreto, y eso crea
tensiones. He pasado momentos terribles: decir cualquier palabra
positiva sobre el islam se veía antisemita".

P. Y dice que a los autores de la Biblia no le importaban las

incoherencias. ¿De verdad no importan?

R. No. No podemos pensar que esos libros descendieron del cielo. La

Biblia es una biblioteca elaborada durante siglos. No sabemos cuál
fue el uso original de esos libros. Se convirtieron en algo sagrado
después de la caída del templo de Jerusalén en el siglo VI antes de
Cristo. Los judíos hicieron de la Biblia su templo. Cada vez que uno se
enfrentaba a los textos sagrados tenía que usar su imaginación para
encontrar un sentido diferente para su comunidad. Los católicos no
leen mucho la Biblia. Es una colección de libros muy difícil. Calvino
vio que muchos científicos estaban preocupados porque los
descubrimientos contradecían los textos; y él respondió que si Júpiter
es más grande que la Luna, no había problema porque la Biblia no
está hablando de astronomía. Si quieres saber de astronomía ve a
otro lugar. Mucha de la gente que lee la Biblia literalmente es
calvinista, pero Calvino no lo habría aprobado. La doctrina de que
cada palabra de la Biblia es cierta, como el controvertido dogma
católico de la infalibilidad del Papa, surgió a finales del XIX. Fue un

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deseo de encontrar certezas en un mundo moderno en que todo se

cuestionaba, como un niño buscando seguridad.

P. Pero mucho antes de esos fundamentalismos existió, por ejemplo,

la Inquisición.

R. Sí, pero eso no iba sobre la Biblia. La Inquisición iba sobre todo
sobre política interna en un tiempo en que España se enfrentaba a la
amenaza del imperio otomano, estaba en la línea del frente, había
caído Granada y el país tenía unas comunidades musulmana y judía.
Se intentó unir al país luchando contra un enemigo común. Lo que
llamamos herejía es casi siempre política.

P. Tampoco fue un fénomeno limitado a España.

R. No, lo tuvimos también aquí. La Inquisición mató a menos gente

que lo que los católicos y protestantes mataron en Europa tras la
reforma. Pero se convirtió en un símbolo del catolicismo ante los
protestantes, símbolo del horror absoluto.

P. La España de los Reyes católicos ¿perdió una oportunidad histórica

de convertirse en un ejemplo de país multicultural para Europa
occidental cuando expulsó a musulmanes y judíos?

R. Absolutamente. En España había convivencia. Cuando se

introdujeron esas medidas muchos españoles se horrorizaron. El
antisemitismo es algo característico de Europa occidental que no
tenían los musulmanes.

R. Cuando la gente convive siempre hay tensiones. Era mucho mejor

de lo que ocurría en el resto de Europa.

P. La cristiandad y el islam llevaban siglos guerreando. Pero ¿cuál es

el origen del antisemitismo?

R. El islam era lo que hoy son los Estados Unidos. Estaba en todas
partes. En un momento en que, tras la caída del imperio romano,
Europa cayó en un nivel muy bajo de civilización y desarrollo, aunque
no España gracias al islam. En el siglo XIV, empezó la modernización
que nos transformó de una economía agraria en una comercial. Eso

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ocurrió en las ciudades. A los judíos se les asociaba con esa nueva
economía, que fue una ruptura social.

Armstrong, ante una de las muchas bibliotecas que alberga su casa.

CARMEN
VALIÑO

P. Usted defiende que el Corán es un mensaje de paz.

R. Sí.

P. Y que Mahoma fue más un pacificador que un guerrero.

R. A diferencia de Jesús, Mahoma se convirtió en jefe de Estado

cuando todo Estado tenía que hacer la guerra. Cuando fue atacado
por La Meca, tuvo que combatir. La historia dice que Mahoma levantó
un imperio sobre todo mediante la diplomacia. Nosotros en
Occidente tenemos la idea de que el Corán es sobre la yihad. La yihad
y sus derivadas aparecen más de 40 veces en el Corán, solo en diez
referidas a la guerra. La yihad también es la mejora personal,
compartir con los pobres. Mahoma llevó la paz a Arabia y gestionó la
unificación mediante la diplomacia.

P. Tanto en el Corán y la vida de Mahoma como en la Biblia uno puede

encontrar justificaciones para la violencia.

R. El Corán tiene una actitud mucho más positiva hacia las demás
religiones que ninguna escritura hasta ese momento. Dios le dice a
Mahoma que la diversidad religiosa es parte de su deseo.

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P. ¿Qué piensa cuando grupos violentos como el Estado Islámico

proclaman que son los auténticos musulmanes?

R. Mucha de la militancia en el Estado islámico no era

particularmente religiosa sino que procede del régimen de Sadam
Husein, socialista y laicista.

P. Pero ¿por qué es tan magnético el Estado Islámico para tantos

jóvenes occidentales? ¿Hay una motivación religiosa en los que
marchan a combatir?

Los jóvenes que van a combatir no lo hacen movidos por el Corán,

sino por el sufrimiento de los musulmanes

R. Es complicado. A muchos jóvenes que fueron a la yihad contra la

Unión Soviética en Afganistán, y luego a Al Qaeda, no les movía la
lectura del Corán sino por las imágenes de sufrimiento en el mundo
islámico, en Palestina, en Líbano. Más recientemente en Abu Ghraib.
Oficiales de la CIA que han entrevistado a personas en Guantánamo,
después del 11-S, descubrieron que la mayoría eran conversos que no
sabían mucho del islam. Dos jóvenes que abandonaron el Reino
Unido hacia Siria hace un año habían encargado en Amazon un libro:
Islam for dummies (El islam para torpes), lo que dice mucho del nivel
de su compromiso religioso. No es muy distinto a lo ocurrido durante
la Guerra Civil española, cuando mucha gente viajó allí a combatir el
fascismo. La gente joven ama el combate particularmente. Para
muchos es excitante, como un videojuego, se sienten vivos. Una de
las cosas que más motiva para la guerra es el aburrimiento. Lo
entiendo porque cuando entré en el convento miré a mi alrededor y
dije: esto parece algo grande. Quería vivir intensamente. Y muchos
miembros de las comunidades musulmanas en las sociedades
occidentales no se siente en casa.

P. ¿Es la democracia compatible con el islam? Algunos lo dudan

porque esa religión, en teoría, aspira a dominar la vida pública.

R. Sí lo es. Todas las religiones son así, la idea de una religión como
algo privado y personal es algo moderno. Hasta el siglo XVIII, era
conceptualmente imposible para los cristianos separar la religión de
la política. Sería como sacar la ginebra del cóctel. Pero el islam está
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lleno de tradiciones que encajan con la democracia muy bien. Durante

las manifestaciones en París [tras los atentados contra Charlie Hebdo
y contra la comunidad judía], se pedía libertad y se defendían valores
de la Ilustración, y se decía que los musulmanes no se adaptan al
mundo moderno porque no han tenido una Ilustración. La Liberté era
un valor de la Ilustración. Pero no había libertad para los esclavos
africanos trabajando en las plantaciones americanas, ni para los
nativos americanos cuando los fundadores de EE UU se inspiraban en
la Ilustración. Para la Ilustración, los derechos humanos eran solo
para los europeos. John Locke no solo defendía la esclavitud en las
colonias, sino el derecho del amo a matar al esclavo. Otro ejemplo: la
democracia en Egipto a partir de la independencia fue un chiste malo.

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Karen Armstrong
CARMEN VALIÑO

P. Y parece seguir siéndolo: el expresidente Morsi ha sido condenado

a muerte.

R. Por un gobierno secular. Esta gente es peor que Mubarak. Es una

dictadura militar. Mucha gente en esa región no tiene tradición
democrática, porque han vivido o en el mundo colonial o en
dictaduras sostenidas por nosotros. Ellos no tienen
autodeterminación.

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R. Sí, y hay movimientos en ese sentido. Pero cuidado, porque nuestra

reforma en el siglo XVI fue catastrófica por las muertes que provocó.
A veces la reforma puede ser dura, cruel e intolerante. Lutero no era
un hombre tolerante: él odiaba a católicos, judíos, mujeres, turcos y a
cualquiera que le llevara la contraria. En cuanto al islam, es muy difícil
para la gente ser creativa cuando está siempre a la defensiva. Es
difícil encontrar el espacio.

P. ¿Es usted Charlie?

R. Sí.

P. Algunos escritores se han opuesto al premio del PEN a Charlie

Hebdo por sus ofensas a los sentimientos religiosos.

R. Es triste que tengamos que expresar nuestra libertad insultando a

la gente. Tenemos que recordar que caricaturas de este tipo han sido
utilizadas en el pasado contra los judíos antes de que empezara el
holocausto, preparando a los alemanes para el genocidio. Es verdad
que Charlie Hebdo satirizaba todo, y que gente del periódico dijo que
lo último que querían era ser antimusulmanes.

P. Meterse con una religión no es exactamente lo mismo que insultar

a personas.

R. De acuerdo. Pero ¿por qué hacerlo? Creo que insultar a cosas o a

personas es contraproducente. No me preocupa ese tipo de crítica,
pero sí que se fomenten estereotipos que hacen que la gente piense
de determinada manera. En un momento en que tratamos, pero no
muy en serio, de crear una sociedad global, mostrarnos arrogantes y
poco respetuosos es peligroso. En Occidente debemos aprender que
compartimos el planeta con iguales y no con inferiores.

Un Dios temible, un Jesús misterioso

En Historia de la Biblia, Armstrong explica como el judaísmo primitivo

integró tradiciones orales de Israel y Judea, entonces dos territorios
separados. Unas sobre un dios compasivo y otras sobre un dios
colérico. Elohim y Yahvé.

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P. Antonio Muñoz Molina ha escrito que Yahvé es “el personaje más

inquietante que ha inventado nunca la literatura ”.

R. Tiene que leer sobre Indra en India, o Thor en Escandinavia. Son los
dioses de la guerra. Ninguno de esos dioses era omnipotente, sino
fuerzas de la naturaleza. Reflejaban el aspecto terrible de la vida, el
horror, la crueldad, los desastres naturales. Gradualmente, a lo largo
de los siglos, esos dioses de la guerra se convirtieron en símbolos de
la trascendencia.

P. Sabemos muy poco del Jesús histórico fuera de los Evangelios, que
se escribieron un siglo después de su nacimiento. ¿Fue Pablo de
Tarso el fundador del cristianismo como lo conocemos?

R. Uno de ellos. El que conocemos mejor. Es el primer escritor

cristiano cuyos textos han sobrevivido. Es importante saber que
antes del siglo XVIII los escritores que escribían historia o biografías
no pretendían ser factuales. Hoy lo esperamos, porque tenemos la
habilidad de serlo. Estudiamos restos arqueológicos, textos antiguos.

P. Y usted explica cómo la idea cristiana primitiva se impregnó de

filosofía de la Grecia clásica después.

R. Todas las tradiciones tienen que evolucionar constantemente para

decir algo y tener sentido para la gente muchos siglos después. Las
religiones tienen que evolucionar o están muertas.

P. Defiende el entendimiento interreligioso. Y sugiere a los cristianos

que reconozcan a Mahoma, los judíos a Jesús, ambos a Buda…

R. No todo el mundo está preparado para eso. Pero es arrogante decir

que una sola fe tiene la verdad.

P. Todas las religiones pretenden ser la única verdadera.

R. Eso es ego humano. Como cuando decimos que nuestro país es el

mejor.

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