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El siguiente material es una traducción

realizada por fans para fans.
Beautiful Coincidence no recibe
compensación económica alguna por este
contenido, nuestra única gratificación es el
dar a conocer el libro, a la autora y que cada
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maravilloso mundo de la lectura.
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2
Página
 Agradecimientos

Dirección de Traducción

Scherezade

Traducción e Interpretación

Ana09, Ana_rmz, Apolineah17, areli97, Cande34, DianaX, Femme Fatale,

Itorres, johanamancilla, Leon, Liseth Johanna, Nora Greene, Scherezade

Corrección de Estilo

aleja_o, Cande34, eilosanchez

Lectura Final

Cande34

Diseño de Imagen

Scherezade
3
Página
 Índice
Tessa Dare Capítulo 15

Sinopsis Capítulo 16

Capítulo 1 Capítulo 17

Capítulo 2 Capítulo 18

Capítulo 3 Capítulo 19

Capítulo 4 Capítulo 20

Capítulo 5 Capítulo 21

Capítulo 6 Capítulo 22

Capítulo 7 Capítulo 23

Capítulo 8 Capítulo 24

Capítulo 9 Capítulo 25

Capítulo 10 Capítulo 26

Capítulo 11 Capítulo 27

Capítulo 12 Epílogo

Capítulo 13 When a Scot Ties the Knot

Capítulo 14

4
Página
 Tessa Dare

T
essa Dare es autora de novelas históricas románticas. Sus libros
han ganado numerosos premios, entre ellos Romance Writers of
Award ® RITA. La revista Booklist la nombró una de las “nuevas
estrellas de la novela histórica” y sus libros han sido contratados para
traducirlos a diez idiomas.

Mezcla ingenio con sensualidad y emoción. Tessa escribe novelas

románticas de Regencia que conectan con los lectores románticos
modernos. Con su serie éxito de ventas “Spindle Cove”, ha creado una
ficticia comunidad costera poblada por mujeres que desafían las
convenciones de su tiempo al participar en actividades impropias de una
dama como medicina, geología y artillería. Y ha originado aún más
diversión al hacer soñar con mujeres de carácter fuerte y hombres
desprevenidos que encontrarán su corazón atrapado por estas heroínas
improbables.

Bibliotecaria de profesión y amante de los libros, Tessa tiene su

hogar en el sur de California, donde comparte un acogedor bungalow
desordenado con su esposo, sus dos hijos y un perro marrón grande.
5
Página
 Sinopsis

S
e solicita su presencia en el romántico Castillo Twill para la boda
de la señorita Clio Whitmore y… y… ¿?

Después de ocho años de esperar que Piers Brandon, el

esquivo Marqués de Granville, le ponga fecha a su boda, Clio Whitmore ha
tenido suficiente. Ha heredado un castillo, logrado reunir un poco de
orgullo y hecho planes para romper su compromiso.

No si Rafe Brandon puede evitarlo. Boxeador implacable y famoso

libertino, Rafe está determinado a hacer que Clio se case con su hermano,
incluso si tiene que planear la maldita boda él mismo.

Entonces, ¿cómo hace un luchador endurecido para descongelar los

pies de una reacia novia?

●Comienza con flores. Una boda no puede tener suficientes flores. O

arpas. O pasteles.

● Le hace saber que va a ser una hermosa y deseable novia… y trata

de no imaginarla como suya.

● No la besa.

● Si la besa, definitivamente no la besa de nuevo.

● Cuando todo lo demás falla, la pone en un impresionante vestido. Y

promete no estar cerca cuando el vestido caiga.

● Y no importa qué, no se enamora desastrosa y desesperanzada-

mente de la única mujer a la que nunca podrá llamar suya.
6
Página
 Capítulo 1

—O
h, señorita Whitmore. Solo mire este horrible
lugar.

Mientras se bajaba del carruaje, Clio

asimiló el estrecho y empedrado pasaje
entre dos hileras de almacenes.

—Luce como un callejón, Anna.

—Huele a sangre. Dios nos libre. Seremos asesinadas.

Clio reprimió una sonrisa. Su doncella era una maravilla con las
tenacillas para rizar, pero su capacidad de imaginación morbosa era
verdaderamente incomparable.

—No seremos asesinadas. —Después de pensarlo un momento,

añadió—: Al menos no hoy.

La señorita Clio Whitmore había sido criada por buenos padres, con
los beneficios de la educación y una atención cercana al decoro y estaba
comprometida para casarse con el joven diplomático más prometedor de
Inglaterra. No era el tipo de mujer temeraria que merodeaba por
callejones peligrosos a medianoche con una pistola descargada en su
bolsillo, en busca del canalla más infame de Londres.

No, eso no lo haría.

Cuando Clio salió en busca del canalla más infame de Londres,

esperó hasta el mediodía. Entró en el peligroso callejón con un lacayo, su
doncella y un mínimo de merodeo. Y no llevaba ningún arma en absoluto.

En realidad, ¿cuál podría ser el propósito? Cuando el hombre que

buscaba era un boxeador profesional de un metro ochenta, una pistola
7
Página
descargada no sería de ninguna ayuda. Las armas letales en la mezcla
eran los puños de él y una muchacha solo podría esperar que estos
estuvieran de su lado.

Rafe, por favor, ponte de mi lado. Solo esta vez.

Guió el camino por el estrecho y húmedo callejón, subiendo su

dobladillo con borde de encaje y teniendo cuidado de que sus medias
botas no atraparan el pavimento desigual.

Anna saltaba de uno a otro de los adoquines limpios.

—¿Cómo termina aquí el segundo hijo de un marqués?

—A propósito. Puedes contar con ello. Lord Rafe rechazó la buena

sociedad hace unos años. Se deleita con cualquier cosa brutal o ruda.

Interiormente, Clio se preguntó. La última vez que había visto a Rafe

Brandon, el hombre que iba a ser su cuñado, había estado cuidando
graves heridas. No solo las secuelas físicas de la peor —más
acertadamente, la única— derrota de su carrera de boxeo, sino el golpe
de la repentina muerte de su padre.

Había lucido mal. Tan mal. Pero no tan mal como esto.

—Aquí estamos. —Llamó a la puerta y levantó la voz—. ¿Lord Rafe?

¿Está aquí? Es la señorita… —Contuvo el nombre. Tal vez no era prudente
anunciarse en un lugar como este—. Solo necesito unos minutos de su
tiempo.

Eso, y su firma. Aferró el fajo de papeles en su mano.

No hubo respuesta.

—No está en casa —dijo Anna—. Por favor, señorita Whitmore.

Necesitamos estar en camino si queremos llegar al Castillo Twill al caer la
noche.

—Todavía no.
8
Página
 Clio se inclinó más cerca de la puerta. Escuchó sonidos provenientes
desde dentro. El chirrido de patas de sillas por el suelo. El ocasional golpe
hueco.

Oh, él estaba allí. Y la estaba ignorando.

Clio estaba dolorosamente acostumbrada a ser ignorada. Su

compromiso le había dado años de práctica.

Cuando tenía diecisiete años, Lord Piers Brandon, el guapo y elegante

heredero del Marqués de Granville, había obedecido a los deseos de sus
familiares y le había propuesto matrimonio. Se había arrodillado en el salón
Whitmore, deslizando un anillo de oro y rubí en su tercer dedo. Para Clio,
eso se había sentido como un sueño.

Un sueño con un problema. Piers tenía una nueva pero prometedora

carrera en la diplomacia extranjera y Clio era bastante joven para asumir
las funciones de la gestión de un hogar. Ellos tenían todo el tiempo del
mundo, señaló él. A ella no le importaba un compromiso largo, ¿verdad?

—Por supuesto que no —había dicho.

Mirando hacia atrás, tal vez debería haber dado una respuesta
diferente. Tal como: “Define largo”.

Ocho años —y ninguna boda— después, Clio todavía estaba

esperando.

Por ahora, su situación era una broma pública. Los periódicos de

chismorreos la llamaban “Señorita Wait-More”1. El chisme la seguía por
todas partes. ¿Qué podría estar manteniendo a su señoría lejos de
Inglaterra y del altar, todos se preguntaban? ¿Era ambición, distracción…
devoción a su deber?

¿O devoción a una amante extranjera, quizás?

1Wait-More: Juego de palabras con su apellido, haciendo alusión a “espera más” en

español.
9
Página
 Nadie podía decirlo. Y menos Clio. Oh, ella trataba de reírse de los
rumores y sonreír a las bromas, pero en su interior…

En su interior, estaba herida. Y completamente sola.

Bueno, todo eso terminaba hoy. A partir de este momento, ella era la
señorita Wait-No-Longer2.

La manija de la puerta de latón giró en su agarre enguantado y la

puerta se abrió.

—Quédense aquí —les dijo a los sirvientes.

—Pero, señorita Whitmore, no es…

—Estaré bien. Sí, su reputación es escandalosa, pero éramos amigos

en nuestra infancia. Pasé los veranos en casa de su familia y estoy
comprometida para casarme con su hermano.

—Aun así, señorita Whitmore… Deberíamos tener una señal.

—¿Una señal?

—Una palabra que grite si está en peligro. Algo como “Tánger” o… tal
vez “muscadinia”.

Clio le dirigió una mirada divertida.

—¿Hay algo malo con la palabra “ayuda”?

—Yo… bueno, supongo que no.

—Muy bien. —Sonrió, incapaz de soportar la mirada de decepción de

Anna—. Será “muscadinia”.

Pasó por la puerta, caminó por un pasillo oscuro y emergió en un

sofocante espacio vacío. Lo que encontró hizo que se le helara la sangre.

Oh, muscadinia.

2 Wait-No-Longer: Juego de palabras, haciendo alusión a “ya no espera más”.

10
Página
 Parpadeó y se obligó a mirar de nuevo. Tal vez no era él.

Pero su perfil era inconfundible. Esa escarpada pendiente de una nariz

sanada de múltiples rupturas. Añade el cabello grueso y oscuro, la
mandíbula fuerte, el impresionante ancho de sus hombros… Era el
mismísimo Lord Rafe Brandon, posado en una viga transversal a algunas
docenas de metros de altura sobre el piso de ladrillo. Tenía una cuerda en
sus manos y la estaba anudando de forma segura a la viga. En el extremo
de la cuerda había un asa.

Un nudo corredizo.

Al parecer, su ánimo había caído tan bajo como ella había temido.

Se había hundido más bajo.

Y ella no había llegado un momento demasiado pronto.

Los latidos de su corazón fueron a un aterrorizado tartamudeo,

whomp-whomp-whomp en su pecho.

—Mi lord, no. No lo haga.

Él levantó la mirada.

—¿Señorita Whitmore?

—Sí. Sí, soy yo. —Avanzó en pequeños pasos, levantando una palma
abierta en un gesto de paz—. Es la señorita Whitmore. Es Clio. Sé que
hemos tenido nuestras diferencias. No estoy segura de si hemos tenido algo
más excepto diferencias. Pero estoy aquí para usted. Y se lo ruego, por
favor reconsidere.

—Reconsiderar. —Le dio una mirada dura—. Quiere decir que deje
de…

—Sí. No haga algo de lo que se arrepentirá. Tiene mucho por lo que

vivir.

Él hizo una pausa.

11
Página
 —No tengo esposa, ni hijos. Mis dos padres están muertos. Mi hermano
y yo no hemos estado en términos de hablar durante casi una década.

—Pero tiene amigos, sin duda. Y muchas buenas cualidades.

—¿Cuáles serían esas?

Caray. Clio debería haber sabido que eso iba a venir. Mentalmente,
recorrió todo lo que sabía de su vida en los últimos años. La mayor parte
provenía de los periódicos y casi todo era horrible. Rafe Brandon se había
ganado una reputación de ser despiadado en un combate de boxeo y
descarado en todas partes. Su resistencia en el dormitorio era casi tan
legendaria como su rapidez en el cuadrilátero. Lo llamaban la Sombra del
Diablo.

—Fuerza —ofreció Clio—. Esa es una buena cualidad.

Él aseguró un nudo apretado.

—Los bueyes son fuertes. Eso no los salva de la matanza cuando ya no

pueden tirar más.

—No hable de ese modo. Tal vez ya no es el campeón, pero eso no

significa que es inútil. —Su mente buscó algo, cualquier cosa—. Recuerdo
que dio algunas de sus ganancias para financiar a las viudas de la guerra.
¿No es cierto?

—Probablemente.

—Bueno, entonces. Eso es. La caridad es la mejor de las virtudes.

Terminó de atar su nudo y tiró de este para probar la fuerza.

—Eso no sirve de nada. Una aislada buena acción o dos nunca

podrían equilibrar mis pecados. ¿Qué hay de todas esas mujeres que he
seducido?

—Yo… —Oh, cielos. ¿Cómo uno hablaba de tales cosas en voz

alta?—. Yo… estoy segura de que algunas de ellas lo disfrutaron.
12
Página
 Ante eso, él se rió. Era una seca y baja risa… pero una risa, no
obstante.

La risa era una buena señal, ¿no? Los hombres que se reían no se
ahorcaban. No debería molestarle a Clio que se estuviera riendo de ella.

—Le aseguro, señorita Whitmore. Todas ellas lo disfrutaron.

Dejó que la longitud de la cuerda colgara de la viga, luego hizo su

camino hacia abajo, mano sobre mano, hasta que cayó directamente
frente a ella. Estaba descalzo, vestido con pantalones grises y una camisa
de lino de cuello abierto. Sus ojos verdes la desafiaron a romper con el
decoro en una docena de maneras impensables.

¿Y esa singularidad engreída en sus labios?

Decía que él ya sabía que ella no lo haría.

—Respire —le dijo—. No ha irrumpido una tragedia.

Ella tomó su sugerencia. El aire inundó sus pulmones y el alivio la llenó

en todas partes.

—Pero, ¿qué iba a pensar? Usted está ahí arriba sobre la viga, la
cuerda, el nudo corredizo… —Hizo un gesto hacia la evidencia—. ¿Qué
más podría estar haciendo?

Sin decir una palabra, él caminó a la orilla de la habitación. Ahí,

recuperó una bolsa de tela rellena de paja con un gancho colocado en la
parte superior. Volvió y colgó el saco del lazo de la cuerda, deslizando el
nudo para apretarlo.

—Se llama entrenamiento. —Le dio un solo golpe demostrativo a la

bolsa—. ¿Ve?

Ella vio. Y ahora se sentía insoportablemente tonta. En su juventud,

Rafe siempre se había burlado de ella, pero de toda la maldad que él
había tirado a través de los años…

—Siento arruinar su diversión —dijo él.

13
Página
 —¿Mi diversión?

—Es un pasatiempo femenino bastante popular. Tratar de salvarme de

mí mismo. —Él le lanzó una mirada de complicidad cuando pasó por
delante de ella.

Clio se ruborizó en respuesta, pero esa no era la palabra correcta. Un

“rubor” era un susurro de color y en este momento sus mejillas debían estar
gritando. Solo ridículamente rosa, como un flamenco o algo.

Miserable hombre burlón.

Una vez, cuando Clio había sido una niña pequeña, había visto una
pelea a puños en la aldea local. Un hombre comprando avellanas desafió
a un comerciante sobre la honestidad de sus escalas. Los dos discutieron,
gritaron… un enfrentamiento estalló. Nunca olvidaría la forma en que la
atmósfera cambió en un instante. Todos en la vecindad lo sintieron. El aire
se picó con peligro.

Nunca había presenciado otra pelea. Pero sentía el mismo cosquilleo

en el aire cuando Rafe Brandon estaba cerca. Parecía llevar cosas con él,
de la manera en que otros hombres llevaban baúles de viaje o bastones.
Cosas como intensidad. Fuerza bruta, contenida… pero solo un poco. Esa
sensación de peligro mezclada con anticipación. Y la promesa de que en
cualquier momento, las reglas que gobernaban la sociedad podían perder
su sentido.

¿Eran sus hazañas libertinas algún misterio? Realmente, los corsés

debían desatarse por sí mismos.

—Pensé que había renunciado al boxeo profesional —dijo ella.

—Todos piensan que he renunciado al boxeo profesional. Lo cual hará

que mi regreso al deporte sea muy emocionante. Y lucrativo.

Eso seguía un extraño tipo de lógica, supuso ella.

14
Página
 —Ahora, explíquese. —Él cruzó sus brazos. Sus grandes, masivos, todas-
las-palabras-para-grandes brazos—. ¿Qué demonios está haciendo?
Debería saber que no debe venir a un vecindario como este sola.

—Lo sé bien, y no vine sola. Tengo dos sirvientes esperando afuera.

—En un impulso estúpido, agregó—: Y tenemos una señal.

Una ceja oscura se elevó.

—¿Una señal?

—Sí. Una señal. —Se adelantó antes de que pudiera preguntar más—.
No habría tenido necesidad de venir aquí en absoluto si hubiera dejado
alguna otra forma de llegar a usted. Traté llamando a Harrington.

—Ya no tengo habitaciones en Harrington.

—Así me informaron ellos. Me dieron esta como su dirección de envío.

—Lo siguió hacia lo que parecía ser la residencia—. ¿De verdad vive aquí?

—Cuando estoy entrenando, lo hago. No hay distracciones.

Clio miró alrededor. No había estado en muchos apartamentos de

soltero, pero siempre había imaginado que eran desordenados y con olor
a cosas sin lavar: platos, sábanas, cuerpos.

El almacén de Lord Rafe no olía a nada desagradable. Solo aserrín,

café y el ligero aroma a… ¿aceite de gaulteria, tal vez? Pero el lugar era
espartano en sus muebles. En una esquina, vislumbró un catre simple, una
alacena y unos estantes y una pequeña mesa con dos taburetes.

Él sacó dos vasos de la alacena y los colocó en la mesa. En uno, vertió

unos centímetros de jerez. En el otro, vació el contenido restante de una
cafetera, agregó un toque de jarabe de acre de una misteriosa botella
marrón, luego en todo, quebró tres huevos crudos.

Ella lo veía con fascinación mareada mientras él agitaba el desorden

viscoso con un tenedor.

—Seguramente no va a…
15
Página
 —¿Beber eso? —Él levantó el vaso mientras lo vaciaba en un largo
trago y golpeaba el vaso en la superficie de la mesa—. Tres veces al día.

—Oh.

Él empujó el jerez hacia ella.

—Ese es suyo. Parece que podría consumirlo.

Clio miró el vaso mientras olas de náusea lanzaban su estómago de

un lado a otro.

—Gracias.

—Es lo mejor que puedo hacer. Como puede ver, no estoy instalado
para recibir visitas sociales.

—No tomaré mucho de su tiempo, lo prometo. Solo pasé para…

—Extender una invitación de boda. Enviaré mis disculpas.

—¿Qué? No. Es decir… deduzco que ha escuchado que Lord

Granville finalmente está regresando de Viena.

—Lo escuché. Y Piers le ha dado permiso para planificar la boda más

lujosa imaginable. Firmé las cuentas yo mismo.

—Sí, bueno. Sobre esas firmas… —Clio retorció los papeles enrollados
en su mano.

Él se alejó de la mesa.

—Esto tendrá que ser rápido. No puedo desperdiciar mi tiempo en

charlas.

Se detuvo debajo de una barra colgante paralela al suelo, a un meto

sobre su cabeza. En un arranque de rapidez, saltó para agarrarla. Luego
comenzó a levantarse por medio de la flexión de sus brazos.

Otra vez, y otra vez más.

16
Página
 —Continúe —dijo, pasando la barra con su barbilla por cuarta vez—.
Puedo hablar mientras hago esto.

Tal vez él podía, pero Clio estaba encontrándolo difícil. No estaba

acostumbrada a mantener una conversación con un hombre apenas
vestido, ocupado en tal… ejercicio muscular. La conciencia zumbaba en
sus venas.

Recogió el vaso de jerez y tomó un trago cauteloso.

Ayudó.

—No esperaría que hubiera escuchado, pero mi tío Humphrey murió

hace unos meses. —Ella apartó las condolencias antes de que él pudiera
ofrecérselas—. No fue un shock. Era muy viejo. Pero el querido viejo me
dejó un legado en su testamento. Un castillo.

—¿Un castillo? —gruñó él mientras pasaba la barra de nuevo. Luego

se detuvo ahí, sus músculos tensos por el esfuerzo—. Algún montón
desmoronándose en los páramos con una montaña de impuestos sin
pagar, sospecho.

—No realmente. Está situado en Kent y es bastante encantador. Era

una de sus propiedades personales. Era el Conde de Lynforth, si recuerda.

Buen Dios, estaba balbuceando. Cálmate, Clio.

—Ideal para una boda, entonces. —Su voz se apretaba con esfuerzo.

—Supongo que podría serlo. Para alguien. Pero estoy de camino allí
hoy y pasé para…

—Informarme. —Elevación.

—Sí, y también…

—Para pedir dinero. —Elevación—. Ya se lo dije, es libre de gastar

tanto en la boda como desee. Envíe las facturas a los hombres de
negocios de mi hermano.
17
Página
 Clio cerró sus ojos fuertemente, luego los abrió.

—Lord Rafe, por favor. Podría amablemente dejar de…

—¿Terminar sus oraciones?

Ella reprimió un pequeño gruñido.

Él hizo una pausa a media elevación.

—No trate de decirme que me equivoqué con esa.

No podía decirle eso. No honestamente. Era la parte más mortificante.

Él siguió:

—Como decía… Estoy entrenando. —Cada frase era interrumpida por

otra elevación—. Es lo que los boxeadores hacemos. Nos concentramos.
—Elevación—. Anticipamos. —Elevación—. Reaccionamos. Si le molesta,
trate de ser menos predecible.

—Lo estoy cancelando —soltó—. La boda, el compromiso. Todo. Lo

cancelo.

Él cayó al suelo.

El aire picó alrededor de ellos.

Y su expresión oscura le dijo a Clio, en términos claros, que él no había

previsto eso.

Rafe la miró.

No era así como se suponía que iba a ser su mes. Él se había

escondido lejos en este almacén para entrenar para su regreso. Cuando
encontrara a Jack Dubose por segunda vez, sería la pelea más importante
de su vida y la bolsa más grande jamás ofrecida en la historia inglesa. Para
prepararse, necesitaba preparación física intensiva, sueño tranquilo,
comida nutritiva…

Y absolutamente ninguna distracción.

18
Página
 Entonces, ¿quién debería entrar por la puerta? Nadie más que la
señorita Clio Whitmore, su distracción más persistente y personal. Por
supuesto.

Siempre había estado en desacuerdo con ella, desde que eran niños.
Él había sido un demonio impulsivo y de modales ásperos. Y ella había sido
la imagen de una rosa inglesa, con su cabello rubio, ojos azules y delicada
complexión. Gentil y hospitalaria y también de buenos modales.

Tan irritablemente dulce.

En suma, Clio Whitmore era la personificación de la sociedad amable.

Todo lo que Rafe había despreciado a la edad de veintiún años. Todo lo
que había prometido desmantelar.

Y eso tenía que ser lo que la hacía tan malditamente tentadora para
desarmarla.

Siempre que Clio estaba cerca, no podía resistir sorprender su

correcta sensibilidad con una flexión o dos de fuerza bruta. Le gustaba
trabajarla hasta que convertía sus mejillas en una nueva y exótica sombra
rosa. Y se había preguntado muchas veces cómo se vería con ese pulido
de cabello de oro atado deshecho, enredado de hacer el amor y húmedo
con sudor.

Ella era la destinada de su hermano. Estaba mal pensar en ella de esa

manera. Pero afuera de un ring de boxeo, Rafe nunca había hecho casi
nada bien.

Él sacó su mirada de la vaporosa pañoleta blanca bordeando su

escote.

—Creo que escuché mal.

—Oh, estoy segura de que me escuchó correctamente. Tengo los

papeles aquí. —Desenrolló un paquete de papeles en su mano
enguatada—. Mis abogados los prepararon. ¿Le gustaría que se los
resuma?
19
Página
 Molesto, agarró los papeles.

—Puedo leer.

Algo.

Al igual que todos los documentos legales empujados delante de él

desde la muerte del viejo marqués, los papeles estaban escritos en
arañazos de gallina, tan apretados y estrechos como para ser
indescifrables. Solo con un vistazo le dio dolor de cabeza.

Pero ese solo vistazo le dijo bastante.

Esto iba en serio.

—Estos no son válidos —dijo él—. Piers tendría que firmarlos primero.

—Sí, bueno. Hay alguien con el poder de firmar por Piers en su

ausencia. —Su mirada azul se encontró con la suya.

No.

Rafe no podía creer esto.

—Es por eso que está aquí. ¿Quiere que firme esto?

—Sí.

—No va a suceder. —Empujó los papeles de vuelta a ella, luego se

acercó al saco de boxeo y le dio un retumbante derechazo—. Piers está
camino a casa desde Viena. Y se supone que usted esté planeando la
boda mientras hablamos.

—Exactamente el porqué esperaba tener estos papeles firmados

antes de que él llegue. Parece la mejor manera. Odiaría hacer una escena
desagradable y…

—Y las escenas desagradables son mi especialidad.

Ella se encogió de hombros.

—Exactamente.
20
Página
 Rafe bajó la cabeza y lanzó un bombardeo de golpes al saco de
boxeo. Esta vez, no estaba simulando una demostración. Su cerebro
trabajaba mejor cuando su cuerpo estaba en movimiento. Luchar lo
llevaba a un enfoque más nítido y necesitaba eso ahora.

¿Por qué demonios Clio querría romper este compromiso? Ella era una
debutante de la sociedad, criada para un matrimonio ventajoso de la
forma en que los caballos pura sangre eran criados para correr. Una
magnífica boda con un rico y guapo marqués debería ser su sueño más
anhelado.

—No encontrará un mejor prospecto —dijo.

—Lo sé.

—Y debe querer casarse. ¿Qué más podría esperar hacer con su

vida?

Ella se rio en su jerez.

—Qué más, de hecho. No es como si a nosotras las damas se nos

permitiera tener intereses o actividades por nuestra cuenta.

—Exactamente. A menos que… —Contuvo su golpe—. A menos que

haya alguien más.

Ella se quedó en silencio por un momento.

—No hay nadie más.

—Entonces es la anticipación llegando a usted. Solo es un caso de

miedo.

—No es que sea una novia nerviosa, tampoco. Simplemente no deseo

casarme con un hombre que no quiere casarse conmigo.

—¿Por qué creería que no quiere casarse con usted? —Lanzó un

gancho derecho al saco, luego siguió un izquierdo.
21
Página
 —Porque he visto el calendario. Han pasado ocho años desde que
me propuso. Si usted realmente quisiera a una mujer, ¿esperaría tanto
tiempo para hacerla suya?

Dejó que sus puños cayeran a sus costados y se giró hacia ella,
respirando con fuerza. Sus pulmones se llenaron con aroma a violetas.
Maldita sea, incluso olía dulce.

—No —dijo—. Yo no lo haría.

—No lo creía.

—Pero —continuó él—,soy un bastardo impulsivo. Esto se trata de Piers.

Él es el hijo honorable y leal.

Su ceja hizo el más mínimo movimiento.

—Si cree en los periódicos de chismorreos, él tiene una amante y

cuatro hijos escondidos en alguna parte.

—No leo los periódicos de chismorreos.

—Tal vez debería. A menudo está en ellos.

Él no lo dudaba. Rafe sabía las cosas viles que decían sobre él y

tomaba cada oportunidad para alentar los chismes. La reputación no
ganaba peleas, pero atraía multitudes y bolsillos repletos.

—No es como si Piers no hubiera tenido razones para retrasarse. Es un

hombre importante. —Rafe luchó por mantener su rostro serio. Escúchenlo,
cantando alabanzas a su hermano. Eso no sucedía a menudo. No sucedía
nunca—. Había ese puesto en India. Después el de Antigua. Vino a casa
entre las asignaciones, pero entonces hubo cierto retraso.

Ella bajó la mirada.

—Estaba enferma. 22
Página
 —Cierto. Entonces hubo una guerra que resolver y otra después de
esa. Ahora que todos estos tratados en Viena están cerrados, está camino
a casa.

—No es que envidie su sentido del deber —dijo ella—. Tampoco lo

esencial que se ha vuelto para la Corona. Pero se ha vuelto bastante claro
que yo no soy esencial para él.

Rafe frotó su rostro con ambas manos y gruñó en estas.

—Mis abogados me dijeron que tendría un caso por incumplimiento

de una promesa rota. Pero no quería avergonzarlo. Ahora que tengo el
Castillo Twill, no requiero la seguridad del matrimonio. Una disolución
tranquila es lo mejor para todos los involucrados.

—No. No es lo mejor. En absoluto.

No era lo mejor para Piers, ni lo mejor para Clio.

Y definitivamente no era lo mejor para Rafe.

Había puesto su carrera de boxeador profesional en espera después

de la muerte de su padre. No tenía otra opción. Con Piers fuera del país,
Rafe se encontró a sí mismo, de mala gana, a cargo de la fortuna
Granville.

Pertenecía a un ring de boxeo, no a una oficina. Lo sabía y también lo

sabían los abogados y los administradores, quienes apenas lograban
ocultar su desdén. Venían armados con folios y libros de contabilidad y una
docena de asuntos para su atención, y antes de que Rafe resolviera un
asunto, ya estaban en el siguiente. Cada reunión lo dejaba inquieto e
hirviendo con resentimiento, como si hubiera sido enviado a Eton otra vez.

Rafe casi podía escuchar a su padre retorciéndose en su tumba,

escupiendo gusanos y diciendo las mismas palabras familiares.

Ningún hijo mío permanecerá como un bruto ignorante. Ningún hijo

mío deshonrará el legado de esta familia.
23
Página
 Rafe siempre había sido una decepción. Nunca había sido el hijo que
su padre quería. Pero había hecho su propia vida, ganado su propio título;
no “lord”, sino “campeón”. Tan pronto como Piers regresara a Inglaterra y
se casara, sería libre de luchar de nuevo y de conseguir su título de regreso.

Sin embargo, ¿si Clio cancelaba la boda…?

Su hermano errante por el mundo podría darse la vuelta y

desaparecer por otros ocho años.

—Piers probablemente ha estado esperando este resultado todo el

tiempo —dijo Clio—. Quería librarse del compromiso, pero su honor no le
permitiría pedirlo. Cuando se entere de que la disolución ya está hecha,
anticipo que estará aliviado.

—Piers no estará aliviado. Y no voy a dejarla hacer esto.

—No deseo pelear. —Enrolló los papeles y golpeó el cilindro en su

borde—. Tiene mis disculpas por la intrusión. Me iré ahora. Y llevaré estos
papeles conmigo a Kent. Si cambia de opinión sobre firmarlos, estaré en el
Castillo Twill. Está cerca del pueblo de Charingwood.

—No los firmaré. Y recuerde mis palabras, tampoco le pedirá a él que

lo firme. Cuando él regrese, sabrá de inmediato que los chismes eran
infundados. Recordará las razones por las cuales consintió ser su novia, en
primer lugar. Y se casará con él.

—No. No lo haré.

—Piense en ello. Será una marquesa.

—No —dijo ella—. Verdaderamente no lo seré.

Su tono tranquilo y solemne lo enervó más de lo que quería admitir.

Infiernos, sus palmas estaban poniéndose aún más húmedas. Era como si
pudiera sentir su carrera —todo por lo que había trabajado y lo único que
hacía que su vida valiera un carajo— deslizándose de su agarre.

Ella se movió para irse y él se abalanzó para agarrarla por el brazo.

24
Página
 —Clio, espera.

—Él no me quiere. —Su voz se rompió—. ¿No puedes entender eso?

Todo el mundo lo sabe. Me tomó muchos años ver la verdad. Pero he
terminado de esperar. Él no me quiere y yo ya no lo quiero. Tengo que
proteger mi corazón.

A la maldición todo. Así que de eso se trataba. Él debería haberlo

adivinado. La razón de su repentina reticencia era tan clara como el león
en la cimera Granville.

Rafe era el rebelde de la familia, pero Piers había sido labrado

directamente de la piedra de su padre. Recto, orgulloso e inflexible. Y,
sobre todo, indispuesto a mostrar emoción.

Rafe no tenía absolutamente nada en común con una debutante de

sociedad, pero sabía que dolía sentirse no deseado por el Marqués de
Granville. Había pasado su propia juventud hambriento por el más ligero
indicio de afecto de su padre o su aprobación… y se había detestado a sí
mismo cuando esas señales nunca llegaron.

—Piers te quiere. —Silenció su objeción, frotando su pulgar arriba y

debajo de su brazo. Dios, ella era tan suave allí—. Él lo hará. Haz esos
planes de boda, Clio. Porque cuando él te vea de nuevo por primera vez,
va a venir como un golpe en las costillas, ese deseo. Va a querer verte en
ese gran vestido de encaje, con pequeñas flores esparcidas en tu cabello.
Va a querer verte caminar por ese pasillo, sintiendo su pecho hincharse
hasta casi reventar de orgullo con cada paso que des. Y, sobre todo,
querrá pararse ante Dios, sus amigos y familiares y toda la sociedad de
Londres, solo para decirles que eres suya. Suya, y de nadie más.

Ella no respondió.

—Tú vas a querer eso también. —Soltó su brazo con un apretón, luego
tiró de su barbilla—. Presta atención a mis palabras. Te veré casada con mi
hermano dentro de un mes, incluso si tengo que planear la maldita boda
yo mismo.
25
Página
 —¿Qué? —Se sacudió—. ¿Tú, planear la boda?

Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios mientras miraba el

expuesto techo de vigas, las estériles paredes de ladrillo, los muebles
toscamente labrados… y luego de regreso a él. Lo más crudo y poco
elegante en la habitación.

—Ahora casi estoy lamentando que eso no vaya a suceder —dijo ella,
alejándose—. Porque eso sería divertido.

26
Página
 Capítulo 2

—¿Q
ué habitación crees que preferirán
Daphne y Sir Teddy?

Clio estaba en el corredor, en el

punto medio entre dos puertas. Alisó sus
manos inquietas sobre su nueva seda
verde esmeralda.

—¿Deberíamos ponerlos en la Alcoba Azul, con las ventanas mirando

hacia el parque? ¿O deberíamos darles el aposento más grande, incluso si
mira hacia el costado de la propiedad?

Anna se agitó y chasqueó, soltando un último papel para rizar del

cabello de Clio.

—Señorita Whitmore, si quiere mi opinión, pienso que no debería

preocuparse por eso. El que sea que usted escoja, ella va a encontrar un
defecto.

Clio suspiró. Era verdad. Si había una puerta cerrada y una vela con la
que leer, Phoebe estaba contenta. Pero Daphne salió a su madre…
imposible de impresionar.

—Pongámoslos en esta —dijo, cruzando en la primera alcoba—.

Verdaderamente es la mejor.

La Alcoba Azul presumía cuatro inmensas ventanas y una vista

extensa de los encantadores jardines de Twill. Grandes setos como ciruelas
de azúcar. Rosales en un sinfín de variedades. Pérgolas exuberantes con
enredaderas florecientes. Y más allá de eso, la gran expansión de Kent en
el verano tardío. Los campos eran del mismo jade brillante que su nuevo
vestido y el aire olía a flores y césped aplastado, como si el sol fuese un
27
Página
imán colgado en el cielo, extrayendo vida de la tierra. Atrayendo todo lo
verde y fresco.

Si algo podía impresionar a su hermana, seguramente sería esta

habitación. Esta vista.

Este maravilloso castillo. El cual ahora era, gracias a algún capricho

de su tío, de Clio.

El Castillo Twill era su oportunidad para… bueno, para todo.

Independencia. Libertad. Seguridad. Un futuro que habría sido de ella si
tan solo Rafe hubiese cooperado.

Ella debería haberlo sabido antes de preguntar. Rafe Brandon

simplemente no cooperaba, de la misma manera que los leones no se
acurrucaban con las cebras. No estaba en su naturaleza. Cada explosivo
centímetro musculoso de él estaba formado para la rebelión y el desafío…
entremezclado con pesadas elevaciones.

Un delgado penacho3 blanco en la distancia atrapó su atención. Dos

coches, aproximándose en el camino de grava.

—¡Están aquí! —gritó—. Oh, Dios. Están aquí.

Se apresuró por el corredor hacia las escaleras frontales, deteniéndose

para asomarse en cada habitación en su camino.

Bien. Bien. Perfecto.

No perfecto.

Tambaleándose hasta detenerse en su camino al bajar la gran

escalera, Clio hizo una pausa para dar un codazo suave a un cuadrado
retrato colgante. Luego tomó los pasos faltantes a la velocidad más rápida
que se atrevió, apresurándose por el recibidor para abrir la puerta
principal.

Dos carruajes se detuvieron en la entrada.

3 Penacho: Conjunto de plumas levantadas.

28
Página
 Los sirvientes se empezaron a apilar afuera del segundo coche,
descargando valijas y baúles. Un lacayo se apresuró a abrir la puerta del
carruaje familiar.

Daphne emergió primero, vestida en un hábito de viajar lavanda y

una chaqueta de punto con ribete a juego, ambos a la altura de la moda
de ese verano.

Clío se adelantó, con sus brazos estirados.

—Daphne, querida. ¿Cómo estuvo tu viaj…?

Daphne les lanzó una mirada significativa a los sirvientes.

—En serio, Clio. No seas ordinaria. Ahora tengo un título.

Después de casi un año de matrimonio, Daphne seguía siendo…

Daphne.

Gracias a todo el esfuerzo que su madre había invertido en la

educación y crianza de Clio, mamá había estado demasiado distraída
para moldear a su segunda hija en nada excepto una muchachita loca
por la moda y perseguidora de libertinos. Había sido una especie de alivio
cuando Daphne se fugó con Sir Teddy Cambourne el año anterior, solo dos
meses después de su debut. Él era superficial, un tipo de caballero
egocéntrico, pero por lo menos tenía un ingreso y un título de baronet. Su
hermana podría haberlo hecho mucho peor.

—Lady Cambourne. —Clio hizo una reverencia formal—. Bienvenida al

Castillo Twill. Estoy tan encantada de que Sir Teddy y usted hayan venido.

—Hola, bollito. —Su cuñado le dio un empujón familiar en el brazo.

—Pero por supuesto que vendríamos —dijo Daphne—. No podíamos

permitir que te quedaras aquí completamente sola mientras esperas el
regreso de Lord Granville. Y una vez que regrese, tendremos una boda que
planear.

Afortunadamente, su hermana menor emergió del carruaje en ese

momento, salvando a Clio de inventar una respuesta.
29
Página
 —Phoebe, querida. Es tan bueno verte.

Clio quería atrapar a la chica en un abrazo, pero a Phoebe no le

gustaban los abrazos. Ya tenía un grueso libro posicionado como escudo.

—Has crecido tanto este verano —dijo en cambio—. Y tan hermosa.

A los dieciséis, Phoebe era esbelta y de cabello oscuro, con facciones

suaves e intensos ojos azules. Ya en camino a convertirse en una belleza.
Basada solamente en la apariencia, sería un gran éxito en su primera
temporada. Pero había algo… diferente… acerca de Phoebe. Siempre lo
había habido. Parecía como si hubiera tanto pasando dentro de su propia
mente maravillosa, que tenía problemas para conectar con las personas
alrededor de ella.

—Habríamos estado aquí hace horas si no fuese por la espantosa

aglomeración en Charing Cross —dijo Teddy—. Y luego dos horas para
cruzar el puente. Dos horas.

—Pensé que el olor me enfermaría —dijo Daphne.

Phoebe consultó su reloj de bolsillo.

—Calculamos mal el tiempo de partida. Si hubiésemos salido veinte

minutos antes, habríamos llegado hace cincuenta minutos.

—Simplemente estoy feliz de que estén aquí ahora —dijo Clio,

liderando el camino hacia la entrada con arco—. Por favor entren, todos
ustedes.

Daphne la detuvo.

—Yo voy primero, sabes. Tal vez vayas a ser una marquesa dentro de
un mes y quizás yo soy tu hermana menor. Pero ya que estoy casada y soy
una dama, tomo prioridad. Por al menos algunas semanas más.

Clio dio un paso a un lado.

—Sí, por supuesto.

30
Página
 La boca abierta del Castillo Twill los tragó enteros y un impresionante
silencio se apoderó de sus lenguas.

Incluso cuatrocientos años atrás, los canteros sabían cómo construir

para impresionar. El recibidor del castillo se remontaba a toda la altura del
edificio. Una gran escalera envolvía el espacio, atrayendo el ojo hacia
arriba. Y luego un poco más arriba. Pinturas y retratos con marco dorados
—no pequeños— se elevaban en cada centímetro disponible de pared,
apilando cuatro o cinco a lo alto en algunos lugares.

Después de algunos momentos, Teddy silbó por lo bajo.

—Es lindo, ¿cierto? —dijo Daphne—. Bastante grande. Solo pienso que
sería mejor si no fuera tan… tan viejo.

—Es un castillo —dijo Phoebe—. ¿Cómo puede no ser viejo?

Daphne pinchó el brazo de Clio en un gesto que parecía mitad

afecto, mitad despecho.

—Pero un hogar es un reflejo de su señora. No deberías permitir que el

lugar muestre que está envejeciendo. Por ejemplo, podrías cubrir todas
esas feas paredes de piedras con nuevos revestimientos de madera. O
azulejos franceses. Y luego colocaremos algo de seda fresca en ti.

Su hermana barrió a Clio con una mirada que hizo que su nuevo
vestido se sintiera desaliñado y andrajoso. Luego chasqueó su lengua en
una imitación aterradoramente fiel a mamá.

—No hay de qué preocuparse —dijo, palmeando los hombros de

Clio—. Tenemos algunas semanas todavía para mejorar. ¿No es verdad,
Teddy?

—Oh, sí —acordó—. Nos aseguraremos que su señoría no huya de

nuevo.

Clio sonrió y se dio la vuelta. En parte porque “sonríe y mira a otro

lado” era la única manera de hacer frente a su cuñado, pero mayormente
debido a que su atención fue atraída hacia el camino de gravilla.
31
Página
 Un jinete solitario se aproximaba en un caballo oscuro, levantando
grandes nubes de polvo a medida que galopaba por el camino.

—¿Vino alguien más de Londres con ustedes?

—Nadie —dijo Teddy.

—¿Podría…? —Daphne se le unió en la entrada en arco y entrecerró

los ojos—. Oh, no. ¿Podría ese ser Rafe Brandon?

Sí.

Ese solamente podía ser Rafe Brandon.

Siempre había sido un jinete magnífico. Parecían tener una especie

de entendimiento animal, él y los caballos. Una comunión de naturalezas
bestiales.

Como para demostrarlo, llevó su montura a un alto en la entrada

circular sin ningún grito o tirón de las riendas, sino meramente usando un
empujón firme de su rodilla para dirigir a la bestia en un círculo apretado.

Con una palabra tranquilizante para el caballo, Rafe desmontó con

un movimiento suave. Sus enormes botas golpearon el suelo. Sus
pantalones de montar eran de gamuza. Todos los pantalones de montar
de los hombres eran de gamuza. Pero ella apostaría cualquier cosa que
esta gamuza se extendía sobre los muslos de este hombre más
estrechamente de lo que se había extendido sobre el ciervo original.

Abrigo ondulante. Guantes de montar negros. Sin sombrero. Solo

ondas de cabello oscuro y pesado. Una ráfaga de viento le dio un aspecto
despeinado.

Era el pecado en forma humana. No era de extrañar que lo llamaran

el Devil’s Own. Lucifer probablemente le pagaba para hacer publicidad.

—Santo cielo —dijo Daphne—. ¿Crees que intenta hacer eso?

Clio se alegró de saber que no era solo ella.

32
Página
 —No puedo imaginar por qué lo intentaría para nuestro beneficio.
Creo que así es él.

—Seguramente, no estabas esperándolo.

—No. —Pero tal vez debería haberlo estado.

—Oh, no. Parece como si tuviera la intención de quedarse.

A medida que el polvo se asentaba, pudieron ver que un carruaje

había seguido a Rafe por el camino. Las caballerizas del castillo estarían
llenas a rebosar esta noche.

—¿No puedes hacer que se vaya? —preguntó Daphne—. Es tan

brusco y ordinario.

—Aun así, sigue siendo hijo de un marqués.

—Sabes lo que quiero decir. Ya no se comporta como uno. Si es que

alguna vez lo hizo.

—Sí, bueno. Cada familia tiene su idiosincrasia. —Clio palmeó a su

hermana en el hombro—. Iré a darle la bienvenida. Anna y el ama de
llaves les mostrarán a ti y a Phoebe sus habitaciones, así pueden instalarse.

Mientras Clio salía para saludarlo, la silueta de Rafe se hizo cada vez
más y más grande en su visión. Y se sintió poniéndose más rosada en
respuesta.

Él asintió en señal de saludo.

—Esta es una sorpresa —dijo ella—. Y veo que has traído amigos.

Un hombre bajó del carruaje; un hombre delgado que llevaba un

abrigo oscuro y el tipo de modales geniales y tranquilos que uno tendría
que poseer si fuera amigo de Rafe. Y desde el interior del carruaje, levantó
al bulldog más bajo, más viejo y más feo que Clio alguna vez había visto.
Por Dios. Pobre y vieja cosa. Incluso sus arrugas tenían arrugas.
33
Página
 Una vez colocado en el suelo, el perro hizo un charco en el camino
rápidamente.

—Ese es Ellingworth —dijo Rafe, quitándose los guantes de montar.

Clio hizo una reverencia.

—Buenos días, Sr. Ellingworth.

Rafe sacudió la cabeza.

—Ellingworth es el perro.

—¿Tienes un perro?

—No. Piers tiene un perro. —La miró como si ella debería saber esto.

Pero no lo sabía. Qué curioso. Clio no podía recordar que Piers

mencionara alguna vez un perro. No aparte de los perros de caza que su
jardinero mantenía en Oakhaven.

—Algún recuerdo de sus días en Oxford —explicó Rafe—. Hay una

historia detrás de ello. Una mascota o una broma… tal vez ambas. De
cualquier modo, el perro ha estado viviendo conmigo. Tiene catorce años
de edad. Requiere una dieta especial y atención durante todo el día. Hice
que el veterinario lo escribiera todo.

Llevó la mano a su bolsillo y le entregó algunas notas a Clio.

Tres hojas llenas de estas.

—Bueno —dijo ella—. Ahora que sé que Ellingworth es el perro,

¿podría ser presentada a su amigo?

—Este es Bru…

—Bruno Aberforth Montague —interrumpió el hombre—. Escudero.

—Se inclinó sobre la mano de Clio y la llevó a sus labios—. A su servicio.

—Encantada, estoy segura.

34
Página
 En realidad, no estaba del todo segura. No sobre este Sr. Montague y
no sobre Rafe.

Mientras el Sr. Montague le ponía una correa al perro y lo

encaminaba hacia el borde de hierba en el camino, ella fue por algunas
respuestas.

—¿Me atrevo a esperar que simplemente has pasado a firmar los

papeles?

—Absolutamente no. Es como lo discutimos. Estoy aquí para planear la

boda.

Ella se quedó inmóvil.

—Oh, no.

—Oh, sí.

No entres en pánico, se dijo a sí misma. Aún no.

—Pensé que estabas entrenando. Sin ninguna distracción.

—Puedo entrenar aquí en Kent. El aire del campo es beneficioso para

la constitución. Y tú puedes mantener las distracciones al mínimo
cooperando con los planes de la boda. Piers quiere que tengas todo lo
que siempre soñaste en el gran día.

—Así que, ¿quieres que crea que esto es idea de Piers?

Él se encogió de hombros.

—Bien podría haberlo sido. Hasta que él regrese, tengo todo el peso
de su fortuna y su título a mi disposición.

Ahora, se dijo. Entra en pánico ahora.

—Rafe, no puedo jugar tu pequeño juego. No esta semana. Mis

hermanas y mi cuñado acaban de llegar.

—Excelente. Hay tres invitados a la boda que no necesitaremos invitar.

35
Página
 Ella rodó los papeles en sus manos.

—Sabes muy bien que no habrá ninguna boda.

Él miró el castillo.

—¿Y le has dicho a tu familia esta noticia?

—No —se vio obligada a admitir—. Todavía no.

—Ah. Así que no estás realmente decidida.

—Estoy verdaderamente decidida. Y eres realmente molesto.

Montando como una nube de tormenta en tu caballo negro, todo oscuro,
dramático e inesperado. Exigiendo planear bodas y darme listas.

—Soy todo tipo de problemas, y lo sabes. Pero también te conozco.

Ella se quedó sin aliento. Entonces se recordó a sí misma que lo que

sonaba como coqueteo a menudo era solo presunción masculina.

—No me conoces tan bien como crees que lo haces, Rafe Brandon.

—Te conozco mucho. No me darás la espalda.

Rafe la observó detenidamente.

No era nada difícil, observarla cuidadosamente. Pero tenía una razón

adicional hoy.

Clio podía no haber tomado su decisión final sobre el matrimonio,

pero era bastante claro que no quería otro par de invitados en este
momento.

Otro trío de invitados, si uno contaba a Ellingworth.

Tomó el liderazgo de Bruiser y se agachó junto al perro. Era tan viejo,

estaba completamente sordo, pero Clio no sabía eso.

—No te preocupes, Ellingworth. —Rascó al perro detrás de la oreja—.

La señorita Whitmore es un modelo de etiqueta y generosidad. No echaría
36
Página
a un perro viejo e indefenso fuera al frío. —Deslizó una mirada hacia Clio—.
Ahora, ¿lo haría?

—Mmm. Pensé que los campeones luchaban limpio.

—No estamos en un ring de boxeo. No que pueda ver. —Después de

pensarlo un momento, decidió tomar una oportunidad—. ¿Ese vestido es
nuevo?

—Yo… —Ella cruzó los brazos y luego los descruzó—. No veo que eso
importe.

Oh, importaba. Él sabía que estas cosas importaban.

Rafe podría no saber una maldita cosa sobre planear bodas, pero
sabía una cosa o dos —o doce— sobre mujeres.

Esto era todo lo que Clio necesitaba. Un poco de atención.

Apreciación. Había sido dejada esperando por muchos años, se estaba
sintiendo no deseada. Bueno, esas eran estupideces. Bastaba con mirarla.
Cualquier hombre que no deseara a esta mujer sería un maldito tonto.

Piers no era un tonto.

Desafortunadamente, tampoco lo era Rafe.

—El color te queda —dijo.

Y lo hacía. El verde iba bien con el dorado de su cabello y la seda se

ajustaba a sus generosas curvas como un sueño. El tipo de sueño que no
debería estar teniendo.

Se puso de pie, dejando que su mirada se deslizara sobre ella una

última vez, de los pies a la cabeza.

Para el momento en que sus ojos se encontraron, el rubor en sus

mejillas se había profundizado a un tono de bayas maduras. Él sonrió un
poco. La tez de Clio Whitmore tenía más tonos de rosa que un almacén de
telas. Cada vez que Rafe pensaba que los había visto todos, se las
arreglaba para extraer uno más.
37
Página
 Solo imagina provocarla en la cama.

No, idiota. No. No lo imagines.

Pero como de costumbre, sus pensamientos estaban tres pasos por

delante de su juicio. La imagen estalló en el ojo de su mente, tan
espontánea como vívida. Clio, sin aliento. Desnuda. Debajo de él.
Despojada de todos sus buenos modales e inhibiciones. Suplicándole que
le mostrara todos los matices secretos de rosa.

Rafe parpadeó fuerte. Luego tomó esa imagen mental y la archivó

bajo Imposibilidades que Sonaban Placenteras. Justo entre “carruaje
volador” y “fuente de cerveza”.

No miró a ninguna parte excepto a sus ojos.

—Entonces, enviaremos dentro nuestras cosas.

—No he dicho que sí.

—No has dicho que no.

Y no lo haría. Ambos lo sabían. Sin importar cuánto le desagradara

Rafe, sin importar cuánto quisiera que se fuera… Su conciencia no le
permitiría correrlo.

Su pequeño suspiro de rendición lo agitó más de lo que debería.

—Haré que las sirvientas te preparen dos habitaciones más.

Él asintió.

—Estaremos dentro una vez que haya acomodado a mi caballo.

—Tenemos peones que hacen eso —dijo—. Fui afortunada de que

todo el personal de la casa de mi tío permaneciera aquí.

—Siempre acomodo a mi propio caballo.

Rafe condujo su caballo hacia la cochera para cepillarlo bien. Cada

vez que llegaba de una cabalgata dura —o una carrera dura, un
38
Página
combate duro—, necesitaba una tarea como esta para calmarlo. Toda
esa energía simplemente no se disipaba en el aire.

Y esta noche, necesitaba una charla privada con un cierto alguien.

Un cierto alguien que se había acercado y declarado que su nombre
era Montague.

—¿Qué demonios fue todo eso? —preguntó, tan pronto como Clio
estuvo fuera del alcance del oído—. ¿Quién es este Montague?
Acordamos que actuarías como mi valet.

—Bueno, ¡eso fue antes de que viera este lugar! Vaya, míralo.

—Lo he visto.

El castillo era impresionante, Rafe tenía que admitirlo. Pero había visto
mejores. Había sido criado en mejores.

—Quiero una habitación propia en esa cosa —dijo Bruiser,

gesticulando hacia el edificio de piedra—. No, quiero mi propia torre.
Ciertamente, no quiero ser tu valet. Atrapado debajo de las escaleras,
comiendo mis comidas en la sala de los sirvientes con las mucamas. No
que no pueda apreciar a una mucama con el rostro fresco de vez en
cuando. O, para lo que importa, un lacayo bien torneado.

Ese era Bruiser. Se acostaría con lo que sea.

—Cuán equitativo de usted, Sr. Bruno Aberforth Montague.

—Escudero. No olvides el Escudero.

Oh, Rafe estaba tratando muy duro de olvidar el Escudero.

—La hermana de la señorita Whitmore está aquí. Esa es Lady

Cambourne. Junto con su esposo, Sir Teddy Cambourne.

—¿Y? —dijo Bruiser—. Sé que tratas mucho de olvidarlo, pero tú eres

Lord Rafe Brandon. No tengo problemas hablando contigo.
39
Página
 —Eso es diferente. Ya no respondo a ese título. Me alejé de todo esto
hace años.

—Y ahora estás caminando de vuelta. ¿Qué tan difícil puede ser?

Más difícil de lo que podrías imaginarte.

Demonios, Rafe estaba preocupado acerca de sentirse como un

impostor y había sido criado en estas grandes propiedades.

—Escucha —dijo—. Eres el hijo de una lavandera y un tabernero,

quienes viven de organizar combates de boxeo ilegales. Y te has insertado
en una clase de personas tan lejos de tu mundo usual que muy bien
podrías estar usando nubes. ¿Cómo planeas salirte con esto?

—Relájate. Me conoces, me llevo bien con todo el mundo. Y tengo un

nuevo sombrero.

Rafe miró el sombrero de copa girando en el dedo de Bruiser.

—Ese es mi sombrero.

—En la cena y tales, observaré lo que haces.

Maravilloso plan, ese. Rafe apenas y recordaba la etiqueta

adecuada.

—Y luego está mi arma secreta. —Con un vistazo en ambas

direcciones, sacó un pequeño objeto de latón de su bolsillo—. Tomé esta
pequeña belleza de un prestamista.

Rafe lo miró.

—Un monóculo. En serio.

—Te estoy diciendo, estas cosas gritan clase alta. Deberías

conseguirte uno, Rafe. No, lo digo en serio. ¿Alguien habla por encima de
tu cabeza? Monóculo. ¿Alguien te hace una pregunta que no puedes
contestar? Monóculo.
40
Página
 —¿Honestamente piensas que un estúpido monóculo es todo lo que
necesitas para mezclarte con la aristocracia?

Bruiser alzó el monóculo y miró a Rafe a través del lente.

Solemnemente.

El idiota podría estar planeando algo.

—Simplemente, no arruines esto —advirtió.

—Oh, no voy a arruinarlo. Recuerda, soy tu segundo. Siempre estoy en

tu esquina.

Pero este no era un combate de boxeo. Era algo mucho más

peligroso.

Como visitante en el Castillo Twill, Rafe estaría fuera de su elemento.

Cuando estaba fuera de su elemento, se ponía inquieto. Y cuando se
ponía inquieto, su naturaleza impulsiva y temeraria salía al frente. La gente
salía lastimada.

Necesitaría ser cuidadoso aquí.

—Así que, ¿cuándo va a llegar la organizadora de bodas?

—preguntó.

Bruiser se quedó curiosamente silencioso.

—¿Sí contrataste los servicios de una planeadora de bodas?

—Ciertamente lo hice. Su nombre es Bruno Aberforth Montague,

Escudero.

Rafe maldijo.

—No puedo creerlo.

Bruiser elevó sus manos en defensa.

41
Página
 —¿Dónde se suponía que encontrara una planeadora de bodas? Ni
siquiera estoy seguro de que tales personas existan. Pero no importa. Esto
va a ser perfecto. Ya verás.

—Lo dudo. Sabes menos sobre planear bodas que yo.

—No, no. Eso no es verdad.

Los ojos de Bruiser adquirieron ese destello brillante y excitado que

Rafe había aprendido a reconocer a través de los años. Y temer.

—Piensa en ello, Rafe. Soy un entrenador y promotor. Es lo que hago

todo el tiempo. Encuentro a dos personas, parejos. Disperso el rumor.
Atraigo a multitudes desesperadas por verlos en el mismo lugar. Y más que
nada, sé cómo meter la cabeza de un luchador —Empujó un solo dedo en
el centro de la cabeza de Rafe—, en el ring, mucho antes del día de la
pelea.

—Bruiser.

—¿Sí?

—Quita tu dedo de mi cabeza o lo romperé.

Lo hizo, dándole golpecitos a los hombros de Rafe.

—Ahí está ese espíritu luchador.

Rafe cepilló al caballo con caricias vigorosas.

—Esto nunca funcionará. Va a ser un desastre.

—Funcionará. Te lo prometo. Vamos a envolverla en sedas. Ahogarla

en flores y pasteles elegantes, hasta que este mareada con la emoción
nupcial. Hasta que ya se vea a sí misma caminando por el pasillo, tan claro
como el día en su mente. Soy tu hombre, Rafe. Nadie sabe cómo crear
anticipación y espectáculo mejor que mí.

—Mejor que yo —corrigió Rafe.

Bruiser arqueó una ceja y alzó el monóculo.

42
Página
 Rafe terminó de colgar su virada en los ganchos.

—Solo vayamos adentro. —Juntos, salieron de los establos y en

dirección al castillo. A unos cuantos pasos de la puerta, se detuvo—. Una
cosa más. No beses su mano.

—No pareció importarle.

Rafe se giró en su bota y lo agarró por la pechera.

—No beses su mano.

Bruiser alzó sus propias manos en un gesto de rendición.

—Muy bien. No beso su mano.

—Nunca. Para nada. —Cuando pensó que el mensaje se había

hundido, Rafe lo soltó.

Bruiser tiró de su chaleco.

—¿Te gusta esta chica?

—No es una chica. Es una mujer de clase. Una que pronto será una
dama. Y no, no me gusta.

—Bien —dijo Bruiser—, porque eso se podría volver incómodo. Viendo

cómo está comprometida a tu hermano y todo.

—Créeme. No lo he olvidado. Esa es la razón por la que estamos aquí.

—Sé que tienes un gusto por esas de cabello rubio y exuberantes. Pero
normalmente no te gustan tan saludables —dijo Bruiser—. No tan… ¿cuál es
la palabra?

—Tomada. Ella está tomada.

Piers se casaría con Clio. Era una verdad que todos habían crecido
sabiendo. El emparejamiento simplemente tenía sentido. Era lo que sus
padres habían querido. Era lo que Piers quería. Era lo que Clio quería,
incluso si lo había olvidado temporalmente.
43
Página
 Y era lo que Rafe quería también. Lo que necesitaba.

—No es una preocupación —dijo—. Para ella, soy un tosco y apenas

letrado bárbaro con pocas cualidades redentoras. En cuanto a ella… Ella
es tan inocente y fuertemente atada, probablemente se baña en su
camisón y se viste en la oscuridad. ¿Qué haría yo con una mujer así?

Todo.

Él haría todo con una mujer así. Dos veces.

—No voy a tocarla —dijo—. No es mía. Nunca lo será.

—Ciertamente. —Bruiser puso los ojos en blanco y sacudió el polvo de

su sombrero—. Definitivamente, no hay años de lujuria embotellada ahí.
Estoy contento de que hayamos aclarado eso.

44
Página
 Capítulo 3

P
or una vez, Clio estuvo agradecida por la naturaleza quisquillosa
de su hermana.

Como Anna había predicho, a Daphne y a Teddy no les

importó ni la Alcoba Azul o la recámara más grande al otro lado del
pasillo. En su lugar, prefirieron un apartamento en la recientemente
modernizada Torre Oeste.

Clio no podía entender cómo las paredes empapeladas podrían

alguna vez triunfar sobre el carácter antiguo y una vista superior, pero al
menos tenía dos habitaciones disponibles para sus invitados inesperados.

Llevó al Sr. Montague a la habitación orientada al norte.

—Espero que se sienta cómodo aquí.

El hombre sacó un monóculo de su bolsillo, lo llevó a su ojo e hizo un

gran espectáculo inspeccionando el espacio, desde los tapices hasta el
sillón Luis XIV rescatado de un castillo francés.

—Será suficiente —dijo.

—Muy bien. Si necesita cualquier cosa, solo tiene que llamar a las
criadas. —Cerrando la puerta detrás de ellos, Clio dirigió a Rafe al otro
lado del pasillo hacia la Alcoba Azul—. Confío en que esta…

—¡Síííí!

El débil grito vino desde detrás de la puerta cerrada de la habitación

del Sr. Montague. Fue rápidamente seguido por una especie de ruido
sordo de elástico. El tipo de sonido que uno podría esperar que resultara
cuando un hombre saltaba en el aire y dejaba caer su peso sobre un
colchón.
45
Página
 Seguido por más ruidos rebotadores. Y algo que sonó como una
carcajada de alegría.

Clio levantó la cabeza y miró a Rafe.

—¿De dónde dijiste que viene el Sr. Montague?

—No lo hice.

Ella hizo una pausa, escuchando los nuevos sonidos. Los agudos
sonidos de armarios abriéndose y cerrándose.

—Mira toda esta capacidad de almacenamiento. —Las palabras

ahogadas fueron seguidas un por silbido apreciativo—. Buen Cristo, hay
un bar.

Levantó las cejas hacia Rafe.

Él dio un encogimiento defensivo de hombros.

—Es uno de los socios diplomáticos de Piers. Probablemente, la última

vez fue asignado a algún puesto remoto olvidado por Dios. Ya sabes cómo
es eso.

Declinando a preguntar más, ella lo condujo hacia el dormitorio.

—Esta es la Alcoba Azul. Confío en que se adaptará a ti y tu perro.

—Te lo dije, no es mi perro.

El perro que no era suyo se tambaleó todos los noventa centímetros

hacia adelante antes de caer de lleno en la alfombra. Un espeso charco
de baba se propagó desde sus carrillos.

Rafe estaba más pensativo en su valoración del espacio. Merodeó

por la habitación, comprobando de una pieza del mobiliario a la siguiente.
Su mirada estudió todas las superficies, nunca prolongándose.

—Hay una vista encantadora de los jardines y el campo, si no le

importaría tener un… —Clio observó mientras él se agachaba y miraba
debajo de un armario—. Mi lord, ¿pasa algo?
46
Página
 —Sí. —Se había detenido al lado de la cama de palo de rosa tallada,
frunciendo el ceño—. Hay veinte almohadas en esta cama.

—No creo que haya veinte.

—Uno. —Sacó un cojín con borlas y forma de rollo de la cama. Luego

lo echó a un lado. Este rebotó en el suelo y rodó hasta detenerse justo
antes de la baba de Ellingworth—. Dos. —Alcanzó otro y lo lanzó a un
lado—. Tres. —Otro—. Cuatro.

Una por una, tiró las almohadas de la cabecera de la cama hacia los
pies del colchón, donde se amontonaron en un montón desordenado.

—Catorce… quince… —Finalmente, sostuvo la última almohada en su

mano y la sacudió hacia ella—. Dieciséis.

—Le dije que no eran veinte.

—¿Quién diablos necesita dieciséis almohadas? Un hombre solo tiene

una cabeza.

—Pero tiene dos ojos.

—Los cuales se cierran cuando duerme.

Clio suspiró.

—Tal vez ha estado residiendo en un almacén, pero sé que no fuiste

criado en un granero.

Cruzando hacia el lado opuesto de la cama, comenzó a volver a

acomodar los cojines en su orden correcto.

—Las almohadas —dijo ella—, sirven un propósito decorativo. La

simetría es agradable.

—Cierto. Todo el mundo sabe que eso es lo que un caballero

encuentra más agradable en una cama. Almohadas simétricas.

Ella sintió que sus mejillas iban del rosa al escarlata.

47
Página
 —Lord Rafe…

—Esa es otra cosa. —Se había movido hacia el lavabo ahora. Sin
duda para encontrar fallas con la palangana4 o para preguntar por qué
eran dos… Dios nos librara, ¡dos!, barras de jabón—. Ya no respondo a ese
título. No habrá más “mi lord”. Ni de ti, ni de los sirvientes.

—Lord Rafe. —Su voz se tensó en los bordes mientras recogía otro
cojín—. Estoy tratando de ser servicial. Pero esta es mi casa, no un almacén
en Southwark. Y estoy, por el momento, de todos modos, todavía
comprometida con Lord Granville. A menos que pretendas disolver el
compromiso firmando esos papeles esta noche…

—No.

—Entonces sugiero que, por una vez, te comportes de una manera

que honre el nombre de la familia. El mismo nombre que me estás instando
a que tome.

—Eso es lo que estoy haciendo. —Giró la cabeza, comprobando la

proximidad de su afeitado en el pequeño espejo—. El mejor honor que
puedo hacer al nombre de la familia es distanciarme de este.

Clio hizo una pausa.

Seguramente él no pensaba eso. El boxeo profesional podría ser ilegal

y escandaloso, pero era un deporte reverenciado por todos los ingleses. Él
sin duda causaría un gran revuelo en Almack, pero cualquier tarde que
quisiera, Rafe podría entrar a los clubes más exclusivos de caballeros y
caminar entre los miembros como un semidiós.

Y aun así…

Había una calidad dura y hastiada en su voz de barítono.

—No te preocupes —dijo él—. Una vez que te hayas casado con mi
hermano, mantendré mi distancia de ti también.

4 Palangana: Recipiente circular, ancho y poco profundo, usado especialmente para

lavarse.
48
Página
 —Lord Rafe…

Él chasqueó los dedos, caminando hacia el armario.

—Solo Rafe. O Brandon, si prefieres. Desde que cumplí veintiún años,

solo uso los títulos que he ganado.

¿Los títulos que había ganado?

Ahora mismo, en la estimación de Clio, él había ganado el título de

Lord-Dolor-en-el-Culo. Por Dios, el hombre era exasperante.

—Supongo que te refieres al título de campeón —dijo ella, sintiéndose

molesta mientras reacomodaba una almohada en su fila—. Pero ese es el
título de Jack Dubose ahora. ¿No?

Él se volvió hacia ella y, por primera vez desde que había entrado al
castillo, no había movimientos inquietos. Su mirada dejó de vagar y se
centró, oscura e intensa, en ella.

Ella cuadró los hombros, negándose a lucir acobardada.

Mientras tanto, su nuca cosquilleaba como loca. Y su corazón saltaba

alrededor de su pecho.

Él dijo cuatro simples y solemnes palabras.

—No por mucho tiempo.

La habitación vibró con una tensión insoportable.

Desesperada por resolverlo de alguna manera, Clio metió la última

almohada de nuevo en su lugar.

—Ahí está.

Él miró hacia la almohada. Luego hacia ella.

—Eres tan perfecta para mi hermano.

Las palabras hicieron algo extraño en ella.

49
Página
 Perfecta, dijo él.

Perfecta para Piers.

Rafe podría no tener idea de cómo la afectó esa declaración. Todos

esos años de tutores de idiomas, lecciones de etiqueta y… y peor. Mucho
peor. Los esfuerzos de su madre para moldearla para el papel de Lady
Granville habían enfermado a Clio, literalmente.

Pero ella había soportado todo sin quejarse, desesperada por ser
considerada satisfactoria, mucho menos perfecta. Cuando había tenido
diecisiete —o diecinueve o incluso veintitrés años—, Clio habría
dado todo por escuchar esas palabras.

Y ahora, cuando había preparado su mente para dejar de perseguir

la perfección… Aquí venía Rafe y todos sus baúles llenos de peligro y de
arrogante nervio.

Eres tan perfecta para mi hermano.

Las respuestas ingeniosas la eludían. Todo lo que pudo decir fue:

—No.

—Rafe. —Un Montague sin aliento irrumpió en la habitación, llevando

algo en las manos. No pareció notar a Clio donde se encontraba en la
cabecera de la cama—. Rafe, estas habitaciones son increíbles. Tienes que
ver este orinal. He comido en platos que no estaban así de limpios.

—Montague…

—Hablo en serio. Lamería esto. —Giró la vasija en sus manos—. ¿Me

retas?

—No.

—Porque lo haré.

—No.
50
Página
 Rafe y Clio dijeron la palabra al mismo tiempo. Un grito de
desesperación mutuo y primitivo.

Montague se quedó inmóvil —con la lengua fuera, las cejas

levantadas— finalmente tomando nota de la presencia de Clio. Habló sin
retraer la lengua.

—Ah. Señodita With-muh.

—Sr. Montague.

Montague empujó el orinal detrás de su espalda.

—Estaba… simplemente señalándole a Lord Rafe la excepcional

meticulosidad de su servicio de limpieza.

—Absolutamente.

Clio no sabía qué estaba sucediendo con este personaje Montague,

pero sintió que eso le daba una ventaja con Rafe. Y ella necesitaba
cualquier ventaja que pudiera conseguir.

—Los dejaré para que se instalen —dijo, acomodando la última

almohada—. La cena es a las siete.

La cena fue… larga.

El primer platillo empezó bien, pensó Rafe.

Lo cual era decir que tanto él como Bruiser se las arreglaron para usar
la cuchara adecuada para la sopa y no volcaron ninguna sopera.

Entonces llegó ese incómodo momento cuando Rafe levantó la

mirada de su plato vacío para darse cuenta de que todos los demás en la
mesa estaban solo en la segunda o tercera cucharada.

Clio lo miró, divertida.

—¿Disfrutaste la sopa?

Él miró su cuenco vació.

51
Página
 —Sopa de guisantes, ¿verdad?

—De alcachofa de Jerusalén. Con trocitos de pan de romero, aceite

de limón y una pizca de crema fresca.

—Cierto. Eso es lo que quise decir.

Rafe hizo crujir los nudillos debajo de la mesa. Siempre había odiado
estas cenas formales, desde que tenía edad suficiente para ser permitido
en la mesa del comedor. La comida era combustible para él, no una razón
para horas de ceremonia. Uno pensaría que una costilla de cordero se
había graduado de Cambridge o se había convertido en un teniente
naval, por toda la suntuosidad que recibía.

—¿Cuántos platillos vas a servir? —preguntó cuando los criados

quitaron la sopa y llevaron platones de pescado.

—Es una simple cena familiar. —Levantó su copa de vino—. Solo

cuatro.

Maldito infierno. Preferiría luchar cuarenta rounds.

Podía sentirse poniéndose cada vez más inquieto y eso nunca era
buen augurio.

De alguna manera, lo logró a través del platillo de pescado y luego

fueron los cortes y carnes. Por lo menos el tenedor le dio algo que hacer.

—Entonces, Sr. Montague. —Lady Cambourne miró a Bruiser

intensamente sobre una pierna de cordero—. ¿Supongo que es usted
abogado?

—¿Abogado? Dios, no. —Bruiser se forzó a pasar un trago de vino—.

Er… ¿Qué la haría pensar eso?

—Bueno, el “escudero”, naturalmente. Debe ser por algo. Así que si no

es un abogado… O su abuelo fue un lord, o su padre fue nombrado
caballero. ¿Cuál es?
52
Página
 —Yo… ejem… —Enganchó un dedo debajo de su corbata y tiró de
esta, lanzándole a Rafe una mirada de ayúdame-colega.

A cambio, Rafe le dio una sonrisa de estás-por-tu-cuenta-imbécil.

—Oh, no nos diga. —Daphne cortó su carne—. Adivinaremos.

Supongo que hay otras maneras de merecer el honor. Lo hay probando un
servicio especial a la Corona. Pero, ¿no es usted un poco joven para eso,
Montague?

Levantó ese maldito monóculo hacia su ojo y la miró.

—Claro que sí. Sí, lo soy.

—Ah. —Sus labios se curvaron con satisfacción—. Así lo veo.

—Pensé que lo haría.

Por el amor de Dios. Rafe no podía creer que esa cosa en realidad
estuviera funcionando. ¿Daphne Whitmore siempre había sido tan tonta?
No podía recordarlo. La última vez que la había visto, había sido un poco
más que una niña.

Él se aclaró la garganta.

—Los orígenes del Sr. Montague no son importantes. Mi hermano lo

envió al Castillo Twill por una razón. Para ayudar con los preparativos de la
boda.

—La boda. —Daphne miró bruscamente de Bruiser a Rafe—. ¿Están

aquí para planear la boda? ¿La boda de mi hermana y Lord Granville?

—La misma —dijo Bruiser—. Lord Granville desea que todo esté listo
antes de su regreso. Así puede casarse con la señorita Whitmore sin
demora.

—Pero está a punto de volver dentro de un par de semanas

—respondió Daphne—. Ese no es tiempo suficiente para planear una
boda. No una boda que se ajuste a un marqués, en cualquier caso.
Necesitará invitaciones, flores, decoración, el pastel de boda. Un vestido.
53
Página
 —Creo que tienes razón —dijo Clio—. No puede hacerse. Es mejor
esperar hasta que Piers…

Daphne levantó un tenedor, haciendo un gesto de silencio.

—Improbable. Pero no imposible. Necesitarás una gran cantidad de

ayuda con la organización. Es algo bueno que Teddy y yo nos vamos a
quedar aquí en el castillo. Deberíamos estar contentos de ofrecer nuestra
ayuda.

—Eso es amable de tu parte —dijo Clio—. Pero innecesario.

Malditamente cierto que era innecesario, pensó Rafe.

Clio no necesitaba la ayuda de su hermana para organizar eventos a

corto plazo. Clio había planeado el funeral del viejo marqués más
temprano en ese año, cuando él estaba herido y para nada apto de
ayudar. Ahora estaba manejando este castillo por su cuenta.

Infiernos, había dieciséis almohadas en su cama, dispuestas como un

monumento de druida por sus poderes de organización.

Además, estos planes de boda se suponía que la entusiasmaran sobre

la perspectiva de casarse con Piers y convertirse en la Marquesa de
Granville. Eso sería mucho menos probable con Sir Presumido y Lady
Cabeza Hueca metiéndose en todo.

—La señorita Whitmore puede tener cualquier cosa que ella desee
—dijo—. Cualquier cosa en absoluto. Ningún gasto será escatimado.

—Por supuesto —dijo Daphne—. Afortunadamente, me mantengo al

tanto de las últimas modas tanto en Londres como en el continente. Esta
boda será la mejor que Inglaterra ha visto en una década. Después de la
cena, comenzaremos con la lista de tareas.

—Puedo empezar la lista ahora. —Phoebe hizo a un lado las bayas y

la natilla que un sirviente había colocado frente a ella, sacando un lápiz y
un pequeño cuaderno de su bolsillo.
54
Página
 —Necesitaremos un lugar —dijo Daphne—. ¿El castillo tiene una
capilla?

—Sí —dijo Clio—. Una encantadora. Había estado esperando para

darles un recorrido apropiado después de la cena. La arquitectura del
lugar es…

Daphne la desestimó.

—Más piedras aburridas y telarañas. Si han estado aquí por

cuatrocientos años, pueden esperar. Los planes de la boda no pueden
hacerlo. Supongo que hay un cura o un vicario en el vecindario. Entonces
solo está el asunto de una licencia… Alguien tendrá que adquirir una
licencia especial de Canterbury.

—Haré eso. —Rafe estaría necesitando excusas para abandonar el

castillo, de todos modos. ¿Cuál era la distancia, unos treinta y dos
kilómetros? Una buena longitud para una carrera. Luego contrataría un
caballo para el viaje de regreso.

—Ya tenemos a los acompañantes de la fiesta de bodas —dijo

Phoebe, haciendo una nota, luego inmediatamente tachándola—.
Daphne estará de pie junto a Clio y Lord Rafe será el padrino.

Ante esas palabras, sus pensamientos se tambalearon hasta

detenerse en algún lugar en las afueras de Canterbury.

¿El padrino?

Fuera de la cuestión. Rafe sería el peor hombre para ese deber.

Abandonando su natilla sin tocar, Clio se levantó de la mesa.

—¿Deberíamos trasladarnos a la sala, damas? Podemos dejar a los

caballeros para su oporto.

Un vaso de oporto habría sido bienvenido. Como regla general, Rafe

no tomaba bebidas alcohólicas mientras entrenaba. Podría reconsiderar
esa regla esta semana.
55
Página
 Entonces atrapó la mirada de Clio, suplicándole sobre un mar de
cristal tallado.

Pensándolo bien, se decidió contra el oporto. No habría nada de

reconsiderar las reglas. Esta era una semana para que las reglas fueran
inflexibles. Nada de bebidas alcohólicas más fuertes que el vino. Nada de
alimentos indulgentes.

Nada de mujeres.

—Sí, vamos al salón —dijo Daphne—. Empezaremos la lista de

invitados.

—Todo esto está sucediendo demasiado rápido —dijo Clio—. No veo

ninguna razón para hacer planes hasta que Piers regrese.

—Yo veo una razón, querida hermana. Veo ocho años dignos de
razones.

—No lo discutas, bollito. —Cambourne le indicó al lacayo que trajera

oporto—. Es mejor tener la ratonera toda lista y con cebo, considerando
cuántas veces ya ha escapado él. Golpea esa bola y encadénala a esta
antes de que tenga la oportunidad de huir. ¿No es así, Brandon?

El hombre se rio con ganas de su propia broma.

Rafe no estaba riendo. Podía sentir esa ira familiar e imprudente

elevándose en su pecho.

—Mi hermano está deseando la boda.

—Créame. Todos estamos deseando esta boda. —Cambourne se

inclinó hacia adelante—. A buen entendedor. Bola y cadena. Véalo.

Golpe.

Las palmas de Rafe se encontraron con la superficie de la mesa en un

golpe violento. La vajilla tembló. El cristal se estremeció.

La gente miró.
56
Página
 Él se apartó de la mesa y se puso de pie.

—Si me disculpan.

Rafe necesitaba mirar algo más que no fuera la sonrisa satisfecha de

Sir Teddy Cambourne o iba a volcar esta mesa… con la porcelana, la
cristalería, la plata y todo.

57
Página
 Capítulo 4

P
ara el momento en que Rafe se había apresurado escaleras
arriba, tomado al perro, bajado por las escaleras para llevarlo
rápidamente a realizar sus necesidades, luego lo había cargado
de regreso tres pisos arriba por las escaleras de piedra y depositado cerca
de la chimenea de su recámara, él había perdido el filo volátil de su ira.

Ahora estaba simplemente… perdido.

Detuvo a un lacayo en el pasillo.

—¿La señorita Whitmore y sus invitados?

—En el salón, milord.

—Muy bien. —Dio dos pasos, luego se detuvo y se giró sobre sus
talones—. ¿Y el salón estaría…?

—En el ala este. Al final del corredor, gire a la derecha, escaleras

abajo y atraviese el vestíbulo a la izquierda, milord.

—Derecha.

¿O era a la izquierda?

Rafe caminó por el pasadizo antes de que pudiese olvidar la letanía

de direcciones. Estaba navegando por el laberinto de pasillos y corredores,
tomando velocidad a medida que doblaba una esquina…

Cuando colisionó, con todo el cuerpo, con alguien viniendo en la otra

dirección.

Clio.

—Uf.
58
Página
 Ella retrocedió con la fuerza del impacto, como un saltamontes
saltando del flanco de un caballo galopante.

La atrapó por la muñeca, estabilizándola.

—Lo lamento.

—Estoy bien.

Ella podría estar bien, pero Rafe necesitaba un momento. Tan solo en
el breve instante de su colisión, sintió como si hubiese sido marcado por su
cuerpo. La huella de exuberante y curvilínea calidez permaneció en
lugares inconvenientes.

Unas pocas carreras escaleras arriba no eran suficientes. Necesitaba

correr mañana. Lejos y duro. También necesitaba golpear y levantar cosas.
Muchas veces.

—Solo estaba corriendo hacia el salón —dijo.

—Entonces estabas corriendo en la dirección equivocada.

Rafe se encogió de hombros.

—Este lugar es un laberinto. Y se supone que tú estés en el piso de

abajo con tus hermanas, haciendo una lista de invitados.

—Me escapé. Parecías… agitado cuando dejaste la cena. Quería

asegurarme de que estabas bien.

No podía creerlo. Después de todos los comentarios sarcásticos de su

cuñado en la mesa, ¿estaba preocupada por los sentimientos de Rafe?

Tocó su brazo.

—Parecías inquieto durante toda la comida, en realidad. ¿Hay algo

que necesites?

Dios. Había una gran cantidad de cosas que necesitaba y una buena
mitad de ellas estaban concentradas en ese gesto solitario. Se dijo a sí
mismo que no le diera demasiada importancia a su amabilidad. Ella había
59
Página
sido criada para ser la anfitriona consumada, siempre pensando en la
comodidad de sus huéspedes.

—Cásate —dijo—. Entonces estaré bien.

Se giraron y empezaron a caminar juntos por el pasillo.

Ella suspiró.

—Esta tontería de la planeación de la boda. ¿No puedes ver que

solamente es tiempo desperdiciado? Sin mencionar, jugar con los
sentimientos de mis hermanas.

—Extraño, entonces, cómo simplemente no le dices a tu familia que

planeas cancelar la boda.

—¿Antes de que los papeles estén firmados? No me atrevo. Entonces

los tendría a los cuatro empeñados en hacerme cambiar de opinión. No,
gracias. —Sacudió su cabeza—. No sé cómo te perdonaré por aparecerte
aquí así.

—Me has perdonado cosas peores.

—Si te estás refiriendo a la manera en que reservaste el tercer baile de

mi fiesta de debutante, ¿y luego fallaste en asistir? —Sus pasos acortados
se aceleraron—. Todavía estoy molesta por ello.

—Eso fue hacerte un favor. —Él igualó su paso a medida que giraban
para cruzar una galería larga y estrecha—. Estaba pensando en la fiesta
de cumpleaños donde sumergí tus guantes en el ponche.

—Ah, sí. Y también hubo esa ocasión cuando tenía ocho y tú once, y
chamuscaste mi vestido con un ascua. —Lo sesgó con una mirada—. Pero
eso no fue nada comparado a cuando me humillaste en el tenis de interior
esa semana lluviosa en Oakhaven. ¿Ganar cuatro veces consecutivas? La
cúspide del comportamiento impropio de caballeros.

—¿Debería haberte dejado ganar solo porque eras una chica?

Quería la copa de plata.
60
Página
 —Era un viejo molde de cobre para flanes —dijo—. De cualquier
manera, tuve mi venganza cuando te gané en las carreras.

Él frunció el ceño.

—Nunca me ganaste en las carreras.

—Sí, lo hice.

—¿Cuándo?

—Bueno, veamos. —Se detuvo de golpe en el centro de la galería,

meditando—. Eso habría sido justo… Ahora.

Se quitó de una patada sus zapatillas. Sosteniendo sus faldas, salió

corriendo, apresurándose por la longitud de la galería. Cuando se acercó
al final, dejó de correr. El impulso la llevó hacia adelante y se deslizó sobre
sus medias, patinando sobre la madera pulida hasta que las puertas al otro
extremo la atraparon.

—Ahí. —Se giró para mirarlo, sin respiración y sonriendo—. Tú pierdes.

Rafe la miró fijamente, inmóvil de la impresión.

Si esto era perder, nunca quería ganar.

Buen Dios, mírala. Su cabello empezando a soltarse de sus horquillas,

su garganta ruborizada del color de las rosas de porcelana… y esa
respiración laboriosa haciendo magia —un tipo de magia oscuro y
perverso— en su abundante pecho.

Lo más seductor de todo era el brillo de risa en sus ojos.

La chica necesita refinamiento.

Esa había sido la creencia común, antes cuando el compromiso fue

anunciado por primera vez. Mientras que Piers navegaba a la India para
propulsar su carrera diplomática, Clio estaba destinada a permanecer en
Londres para “refinamiento”. Rafe no sabía qué demonios significaba
“refinamiento”, pero sabía que no le gustaba. En unos cuantos años, ella
61
Página
había sido ciertamente refinada. Todo lo remotamente único o fogoso
acerca de ella había sido limpiado, aprisionado o taladrado fuera de su
conducta.

O eso había pensado.

Pero aparentemente, la vieja Clio todavía estaba ahí en alguna parte,

la Clio que le había gustado bastante, antes de que los dragones la
hubiesen tomado en sus garras y sofocado con diez capas de laca.

La Clio a la que no tenía derecho de estar admirando ahora.

Maldición. Tenía que controlarse. No estaba aquí para comérsela con

los ojos. Estaba aquí para asegurarse que en unas cuantas semanas estaría
caminando al altar y casada con otro hombre.

No solo “otro hombre”. Su propio hermano.

—Realmente nos divertíamos en esos días —dijo ella—. Antes de que

el compromiso fuese arreglado y todo se volviera… complicado. Bueno,
por lo menos nosotros dos nos divertíamos. Phoebe y Daphne eran solo
bebés en ese entonces, e incluso en mis recuerdos más tempranos, Piers se
había vuelto demasiado mayor para tales juegos.

—Piers nació demasiado viejo para tales juegos.

—Y parecería que no soy demasiado vieja para ellos. Otra señal de

que él y yo somos poco compatibles. —Metió un mechón de cabello
detrás de su oreja y se encogió de hombros—. He sido una muy buena
chica por un tiempo muy largo. Estoy lista para divertirme de nuevo.

No. No digas eso.

—¿Sabes qué es muy divertido? Las bodas. —Dios Santo. Las cosas
que salían de su boca esta semana—. Solo dale una oportunidad a esto.
Tendrás cada complacencia con la que podrías soñar jamás. Palomas
liberadas en el aire. Cisnes en el estanque. Pavos reales vagando por los
jardines si los quieres.

—Esa es una gran cantidad de pájaros.

62
Página
 —No importan los pájaros.

—Quiero decir, habría plumas por todas partes. Sin mencionar sus
desechos.

—Sin pájaros. Olvida que dije algo acerca de pájaros. —Frotó una
mano sobre su rostro—. Lo que intento decir es esto. Tendrás todo lo que
quieras y nada que no quieras. No escatimaremos en gastos.

Era justo como Bruiser dijo. Una boda era como un combate de
campeonato y la cabeza de Clio todavía no estaba en cuadrilátero.
Necesitaba probarse algunos vestidos, planear un menú o dos, empezar a
imaginarse a sí misma como la admirada y envidiada novia del brazo de
Piers. Triunfante. Victoriosa.

Esto funcionaría. Tenía que funcionar. No podía dejarla disolver este

compromiso.

—No tiene sentido, Rafe. —Fue a recuperar sus zapatillas.

Él intentó no observar mientras ella levantaba su falda para deslizar sus

dedos dentro.

Lo intentó y falló.

—Incluso si fuera tan fácilmente persuadida… No es como si mi tío

Humphrey me dejara una cabaña junto al mar o un collar de perlas a
juego. —Rebotó hacia arriba y hacia abajo, retorciendo su pie en la
zapatilla.

Otras partes de ella también se movieron.

En serio, simplemente lo estaba torturando ahora.

—Tengo un castillo —dijo—. Mi propio castillo. ¿Cómo puede una

boda, incluso una magnífica con docenas de pájaros, posiblemente
competir con esto?
63
Página
 —Así que es un castillo. Hay castillos por toda Inglaterra. Estoy seguro
de que el título de Granville viene con uno o dos. Si se trata de una casa
grande y lujosa la que estás buscando, serás la dueña de Oakhaven.

—No es solo una casa grande y lujosa lo que estoy buscando. Es…
—Miró hacia la esquina y suspiró—. No lo entiendes.

—¿Qué es lo que no entiendo? —Su orgullo estaba resentido, de la

forma en que siempre lo estaba cuando alguien cuestionaba su
inteligencia. Podría no haberse graduado de Oxford con honores de la
forma en que Piers lo había hecho, pero no era un idiota.

—Es difícil de explicar con palabras. Ven. Trataré de mostrártelo.

Él negó con la cabeza.

—Abajo. La lista de invitados.

—Todavía no. —Llegó a su lado—. ¿Quieres entender por qué este

lugar es diferente? ¿Por qué yo también soy diferente ahora? Dame una
oportunidad de mostrártelo y te prometo que me uniré a mis hermanas en
el salón por el resto de la tarde.

Él se quedó inmóvil.

—La semana.

—¿Qué?

—Quiero una semana completa de cumplimiento nupcial. Harás las

listas y los menús. Escogerás las flores. Te probarás vestidos. Sin quejas, sin
evasiones.

—Digamos que accedo a este plan. Permito que te quedes durante

una semana. Mantengo mi mente abierta sobre el matrimonio. Me
prometes que mantendrás una mente abierta acerca de mí. Si al final de la
semana, todavía deseo terminar el compromiso… ¿entonces qué?
¿Firmarás los papales de disolución?
64
Página
 Él inhaló lentamente. Estaba poniendo mucha fe en el poder del
encaje, la seda y la competencia de Bruiser, pero no parecía tener opción.
Los preparativos no podían persuadirla si ella no participaba.

—Muy bien —dijo—. Es un trato.

—¿Con apretón de manos incluido?

Él agarró su pequeña mano en la suya y la apretó una vez.

Ella apretó sus dedos fuertemente y no los soltó.

—Excelente. Ahora ven. He estado muriendo por mostrarle a alguien

este castillo. Veremos cuántos problemas podemos encontrar en nuestro
camino hacia abajo.

Mientras lo guiaba por el extremo opuesto de la galería, una

sensación de aprensión se reunió en el pecho de Rafe. Por encima de
todas las cosas, él tenía un talento para encontrar problemas.

Y una semana de repente parecía como un tiempo peligrosamente

largo.

Clio se hinchaba con una modesta cantidad de confianza mientras

tiraba de él fuera de la galería y hacia abajo en los tramos espirales de
escaleras.

Un cuarto de hora sería más que suficiente tiempo para demostrar

que este lugar no era solo otro montón de piedras contaminando el
campo inglés.

Por supuesto, luego venía la parte difícil: hacer que Rafe viera lo que
el Castillo Twill significaba para ella.

—Rápido —susurró, asomándose por el pasillo para asegurarse de que

nadie los observaba—. Por aquí.

—Pero…

—De prisa.
65
Página
 Mientras se dirigían hacia un pequeño y oscuro hueco de la escalera,
Clio agarró su mano más fuerte y trató de ignorar la estúpida emoción que
corría a través de ella cada vez que su piel se encontraba con la de él.

Ridículo, en realidad. Sí, él era un infame libertino. Pero se habían

conocido desde la infancia y ella había estado comprometida con su
hermano por casi una década. No había nada prohibido en tomar la
mano del hombre.

Sin embargo, los latidos de su corazón tamborileaban en su pecho a

medida que lo arrastraba escaleras abajo. En la parte inferior, fueron
recibidos por oscuridad fría y húmeda. La única iluminación era la última
parte persistente del crepúsculo luchando a través de la rejilla del techo.

—¿Ves? —Bajó la voz mientras se arrastraban a través del cavernoso

espacio—. Este castillo tiene mazmorras.

—Estas no son mazmorras.

—Son mazmorras.

—Son demasiado grandes para mazmorras. Claramente, eran

bodegas.

Ella se dirigió hacia un gancho donde una lámpara estaba colgada y

recogió una piedra de fusil desde el yesquero cercano.

—Deja de arruinar la diversión. —Golpeó la piedra fusil. Nada—.

Batallas fueron libradas en este lugar. Tiene una antigüedad de más de
cuatrocientos años. El aire está lleno de historia. Durante siglos, las personas
han vivido, amado y muerto aquí. Solo piensa en ello.

—Esto es lo que pienso. Has estado leyendo demasiadas de esas

historias de caballeros-y-damiselas en el Gentleman’s Review. Las personas
han vivido, amado y muerto en todas partes. Y por cada caballero en
cruzada que ganaba un torneo por su damisela en este castillo, te lo
prometo… había un centenar de hombres que pasaban una sólida
década rascándose y teniendo concursos de meadas desde las murallas.
66
Página
 Ella se encogió y trató con la piedra fusil de nuevo.

—Los hombres son asquerosos.

—Sí —dijo él con orgullo—. Lo somos. Pero somos útiles, en ocasiones.

Dame eso.

Tomó la piedra fusil de sus manos y la golpeó. Las chispas no se

atrevieron a desobedecer. Sosteniendo ese brillo cálido e incipiente en sus
poderosas manos, podría haber sido Prometeo, como pintado por un
maestro florentino. La rojiza luz brillaba sobre los fuertes planos de su frente
y mandíbula, después permaneció en la pendiente escarpada de su
frecuentemente rota nariz.

—Bueno, no soy un hombre —dijo Clio, sintiéndose muy consciente de

su feminidad—. No voy a pasar una década orinando desde las murallas.
Voy a hacer algo con este castillo.

—Déjame adivinar. —Encendió la lámpara y luego sacó la paja,

apagando la llama—. Quieres abrir una escuela para niños abandonados.

—Esa es una idea maravillosa. Pero no. Si voy a mantener este lugar,
necesito generar ingresos. Sin ofender a los pobrecitos, pero no hay mucho
dinero en los orfanatos.

Clio tomó la lámpara, fue hacia la pared del fondo y contó las
piedras.

Una, dos, tres, cuatro…

—Esto es lo que te traje a ver.

Si esto no lo impresionaba, no sabía qué podría.

Empujó fuerte sobre la quinta piedra. Toda una sección de la pared se

abrió hacia afuera.

—Mira —declaró—. Un pasaje secreto.

67
Página
 Él le quitó la lámpara y la empujó dentro del oscuro túnel, mirando
intensamente en la penumbra. Cuando silbó, el silbido hizo eco.

—Muy bien —dijo—. Un punto para ti. Eso es capital.

Al fin. Clio se calentó con satisfacción. Quería que él apreciara la

historia y viera el potencial de este lugar, pero había más que eso. Quería
que él disfrutara este castillo, de la forma en que ella lo disfrutaba.

Pensó en su almacén espartano, con su humilde catre y piso de

aserrín. Todos esos huevos crudos viscosos.

Él necesitaba más disfrute en su vida. Un hogar, comodidades cálidas

y diversiones que no terminaran en derramamiento de sangre. Vivir como
un ser humano en lugar de como una bestia criada para pelear.

—Entonces, ¿adónde conduce este pasaje secreto? —preguntó él.

—Ve a través de este y averígualo. —Arqueó una ceja—. A menos

que estés asustado.

Él se levantó en toda su altura.

—Defendí el título de campeón de peso pesado de Gran Bretaña

durante cuatro años. Si hay algo viviendo en ese pasaje, eso debería tener
miedo.

—Ah, sí. Supongo que incluso las arañas se dispersarían ante su

primera vista del Devil’s Own.

La miró, sorprendido.

—¿Dónde escuchaste ese nombre?

—Oh, sé todos los nombres por los que te llaman. Alborotador

Brandon. Lord de la Ruina. El Devil’s Own.

—Has estado siguiendo mi carrera —dijo—. ¿Qué demonios tiene a

una señorita correcta y bien educada siguiendo el mundo del boxeo
profesional ilegal?
68
Página
 Ella estaba repentina e incontrolablemente nerviosa.

—No es que te siga a ti. Sigo los periódicos. A menudo estás en ellos.

Clio siempre había puesto mucha atención a los eventos actuales. Y a

la historia mundial, geografía, idiomas y más. Su madre había insistido. La
esposa de un diplomático necesitaba estar enterada de todos los eventos
del mundo.

Estrictamente hablando, la esposa de un diplomático probablemente

no necesitaba estar enterada de los eventos en el boxeo ilegal, pero Clio
no había sido capaz de resistirse.

Para ella, Rafe siempre había sido una gran fuente de fascinación. En
medio de su jardín cuadrado de sociedad cortés y cuidadoso, había
crecido una enredadera salvaje y rebelde que se rehusaba a ser domada.
Quería entenderlo. Quería saber por qué se había alejado de ese mundo y
adónde había ido y si era feliz allí.

Que le importara Rafe Brandon parecía un hábito peligroso, pero era

uno que no parecía poder dejar.

—Hablando de nombres —dijo él—, ¿desde cuándo te dicen "bollito"?

Ella se estremeció.

—Desde que Daphne se casó y su esposo decidió darle apodos a sus

nuevas cuñadas. Phoebe es gatita, yo soy bollito.

—Nombre estúpido.

—No puedo negarlo. Pero tampoco sé cómo decirle que deje de

usarlo.

—Te diré cómo. Solo di: “No me llames bollito”.

No era tan fácil. No para ella. Se movió para entrar al pasadizo.

—¿Vamos a seguir este túnel o no?

La agarró.
69
Página
 —Esta vez, yo iré adelante.

Le dio la lámpara. Avanzaron y entraron al túnel. El camino era

estrecho y el techo bajo. Rafe tuvo que encorvarse y torcerse para caber
en los lugares más pequeños.

—¿Por qué lo haces? —La pregunta salió de ella. Preguntó porque él

estaba aquí y estaban solos… y podía—. ¿Por qué peleas?

Su respuesta fue directa.

—Me repudiaron sin fondos ni herencia. Necesitaba una carrera.

—Sé eso. Pero seguramente hay otras maneras de ganarse la vida.

Maneras menos violentas.

—Ah. —Se detuvo—. Ya veo hacia dónde vas. Quieres saber mi

secreto doloroso.

—¿Secreto doloroso?

—Oh, sí. Mis demonios internos. El actual tormento oscuro que se lleva
pequeñas partes de mi alma. Eso es lo que buscas. Piensas que si me
mantienes aquí en tu bonito castillo y me mimas con dieciséis almohadas,
aprenderé a amarme a mí mismo y dejaré de someter a mi cuerpo a tan
horroroso abuso.

Clio se mordió el labio, agradecida de que estuviera oscuro para que

él viera su sonrojo. Si el otro día había estado de un rosa flamenco, ahora
era fucsia.

—No sé de dónde sacas esas ideas.

Se rio entre dientes.

—De cada mujer que he conocido, de allí. No eres la primera en

intentarlo y no serás la última.

—Qué decepcionante. ¿Al menos puedo ser la mejor?

70
Página
 —Quizás. —Se detuvo y se dio la vuelta en el túnel, para mirarla—.
¿Quieres conocer mi profundo y oscuro secreto, Clio? Si te revelara mi
alma, ¿en verdad podrías soportarlo?

Debió haber temblado o estremecido o algo… y él lo malinterpretó

como un asentimiento de consentimiento.

—Aquí está.

Ella contuvo la respiración mientras él se acercaba para susurrar en su

oído. Su nuca cosquilleó. Su profunda voz resonó en sus huesos.

—Peleo —dijo—, porque soy bueno. Y porque me hace ganar dinero.

—Se apartó—. Esa es la verdad.

Clio no estaba convencida.

Oh, no dudaba que hablara algo de verdad; pero sospechaba que

no era toda la verdad. Había algo más, algo que no estaba dispuesto a
aceptar. No a ella y quizás ni siquiera a sí mismo.

Pronto el pasadizo dio vuelta y comenzó a elevarse.

Abrieron un panel y salieron a una rincón estrecho.

—¿En dónde diablos estamos? —Era tan grande y alto, llenaba casi
todo el espacio.

—Cerca de la entrada frontal. —Clio se apretujó en una esquina—.

Esta es mi parte favorita del castillo.

—Esta. —Agarró musgo de una piedra sobresaliendo—. Esta es tu

parte favorita.

Alzó la mirada.

—¿Ves esa palanca allí arriba?

—Sí.

—¿Puedes alcanzarla?
71
Página
 Se estiró y agarró la palanca de hierro antiguo. Su enorme mano
encajó en la palanca como si estuviera hecha para él.

—Vamos, entonces. Jálala.

La incertidumbre le hizo juntar las cejas.

—¿Qué pasa cuando la jale?

—No quieres arruinar la sorpresa.

—Si la sorpresa es un pico en el pecho, sí.

—Confía en mí. Te va a gustar esto. —Clio se puso de puntillas y puso

sus manos sobre la de él, jalando con todo su peso.

El mecanismo de siglos de antigüedad gruñó y chirrió.

—Ahora ven a ver. ¡Apúrate!

Lo sacó del rincón justo a tiempo para ver. De una ranura del pasaje
abovedado, una puerta de hierro comenzó a descender. Como una
mandíbula enorme y de dientes filosos mordiendo la piedra.

—Regresa.

El brazo de Rafe rodeó su cintura. Con una maldición hosca, la jaló

hacia atrás, muy lejos de la puerta mientras se estrellaba en su lugar.

El eco resonó en ellos. La emoción pulsó en sus venas. A Clio le

encantaba ese sonido. El sonido declaraba que esto no solo era una casa.

Era una fortaleza.

—¿Entonces? —preguntó—. ¿Eso no es algo?

—Oh… es algo.

—Suenas disconforme. —Se volteó para mirarlo—. Pensé que te

gustaría. ¿Sabes cuántos castillos en Inglaterra todavía tienen verjas
levadizas funcionando?
72
Página
 —No.

—Tampoco yo —admitió ella—. Pero no puede ser un número muy

grande.

Todavía no la había soltado. Su brazo permaneció en su cintura,

protector y abrumador. Y su corazón latió en su pecho, pelando con el
suyo.

Dios. El había estado asustado de verdad. Poniéndose pecho a

pecho con la prueba… Bueno, la hizo sentir segura de cierta manera y
completamente indefensa en otra.

—Rafe —susurró—. No me iba a pegar.

—No iba a arriesgarme.

—No necesitabas preocuparte tanto. Te das cuenta de que si termino

el compromiso, o si algo me termina, Piers encontrará a otra novia. Las
señoritas harán fila. Te aseguro, soy muy reemplazable.

Él sacudió la cabeza.

—No, en verdad. Sé que nuestros padres deseaban una conexión

entre ambas familias. Pero ambos se han ido y no creo que ellos…

Le puso el pulgar en los labios, silenciándola.

—Eso es absurdo. No eres reemplazable.

—¿No? —Las palabras eran ahogadas por su pulgar.

—Demonios, no. —Su pulgar se deslizó por sus labios y su mirada

pareció ir hacia allí también. Su voz disminuyó hasta un gruñido bajo e
impaciente que debilitó sus rodillas—. Te lo juro, Clio. De alguna manera, te
haré ver que…

Sonaron pisadas desde la dirección del corredor. Caray.

Al mismo tiempo, Rafe retrocedió y la soltó.

73
Página
 No. ¡No!

De alguna manera, te haré ver que…

¿Qué, precisamente? ¿Qué iba a hacerle ver? ¿Su punto de vista?

¿Lo equivocado de su forma de ser? ¿Su colección de caracolas y lacras?

Ahora estaría toda la noche despierta, preguntándose.

Y pensando en su brazo rodeando su cintura. El toque en sus labios.

—Cielo santo. —La fuerte e inconfundible voz de Daphne sonó por el

pasillo—. ¿Qué fue ese horrible jaleo?

—Solo la verja. —Clio agitó una mano en dirección de la puerta—.

Lord Rafe quería una demostración.

—Sí. Y la señorita Whitmore fue lo suficientemente buena para

complacerme. A pesar de lo entusiasta que está en comenzar los
preparativos de la boda. —Le dio una mirada significativa—. Por el resto de
la semana.

Clio no tenía opción ahora. Sufriría unos cuantos días de planes de

boda. ¿Qué más se podía hacer? No podía anunciar que había roto el
compromiso a menos que los papeles de disolución estuvieran firmados. Y
los días tenían que pasar de una manera u otra.

De hecho, mientras sucumbía al inexorable tirón del salón, Clio

comenzó a preocuparse de que esta tarea no requiriera una semana
completa. Seguramente. una simple boda campestre podía ser planeada
en uno o dos días.

¿Qué tan complicado podía ser?

74
Página
 Capítulo 5

—H
e elaborado una lista de diecisiete tareas. Y
un calendario.

Rafe diría una cosa de Phoebe

Whitmore. Era sorprendentemente eficiente.
Presentó esta lista en el desayuno a la
mañana siguiente antes de que él incluso hubiera tocado su café.

¿Qué edad tenía la chica ahora? ¿Dieciséis años o algo así? Si Rafe
hubiera elaborado una lista de tareas a la edad de Phoebe, solo podría
imaginar que se habría visto de este modo:

1. Saltarse las clases.

2. Perseguir chicas.

3. Cualquier excusa para una pelea a puños.

4. ¿Eso es una ardilla?

Fin de la lista.

Mientras se sentaba en la mesa, un sirviente colocó un tazón que

contenía tres huevos moteados junto a su plato.

—Para su café, milord.

Tiró de su oreja, desconcertado. Clio no se perdía nada, ¿verdad? No

sabía cómo tomarlo, que ella hubiera estado pensando en él esa mañana.
Preparándole este pequeño acto de bondad. Él también se había
despertado pensando en ella.

Pero sus pensamientos eran cualquier cosa menos agradables.

75
Página
 En su imaginación, ella estaba sonrojada y sin aliento por reírse y
habían estado… corriendo, de una manera.

De una manera horizontal.

Su sangre se agitó, solo por el recuerdo.

Maldita sea. Dieciséis kilómetros, eso había corrido esa mañana.

Dieciséis kilómetros a través de la brumosa campiña de Kentish deberían
haberlo dejado demasiado agotado de energía para contemplar la
carnalidad.

No estaba lo suficientemente agotado.

No, podría hacerlo con un toque más de agotamiento.

Daphne le arrebató la lista a su hermana.

—Tendremos que pedir a Londres muchos de estos artículos en la lista.

Los vestidos de muestra para probarse. Los banderines y las cintas para la
decoración. Para las invitaciones, papel fino y tinta.

Clio levantó la mirada.

—Tengo tinta.

—No tienes la tinta adecuada. Pero mientras esperamos los

suministros, hay algunas cosas que podemos abordar.

—¿Pan tostado5?

Daphne mantuvo su mirada en su lista.

—No, no. Los brindis y los discursos pueden esperar. Aunque

deberíamos empezar a probar la receta del ponche.

—Me refería a este tipo. —Con una sonrisa, Clio pasó un plato de
panes tostados blancos y marrones.

5Juego de palabras ya que en inglés toast hace referencia, por una parte, a tostada, pan
tostado, pero también significa brindis.
76
Página
 —Oh. —Daphne tomó uno blanco e inmediatamente lo apuntó hacia
Rafe, como un arma con mantequilla—. Pero empiece a pensar, milord,
debería comenzar a escribir un borrador.

—¿Un borrador de qué?

—Del brindis. Usted es el padrino.

Entonces se giró, dándole alguna indicación a su esposo, quien

estaba bajando el aparador y cargando dos platos mientras avanzaba.

No de nuevo. Rafe no tenía intención de cumplir ninguna obligación

de padrino en la boda de su hermano. Apenas habían hablado en una
década y Rafe tampoco esperaba que estuvieran relacionándose en los
próximos años. Lo único más incómodo e inapropiado que albergar deseo
por la futura esposa de su hermano sería desear a la esposa de su
hermano.

No, él solo estaba aquí para asegurarse de que la boda se celebrara.

Entonces cedería los deberes del marquesado y volvería a su vida. A su
carrera. A su título.

A sus mujeres.

No era que hubiera habido muchas mujeres en los últimos tiempos. Sin
duda ese era parte de su problema de agotamiento.

—Hoy, nos encontraremos con el vicario para empezar a planificar la

ceremonia —anunció Daphne—. Después de eso, los menús.

—¿Debemos hacer todo eso hoy? —preguntó Clio—. Recién han

llegado y nunca tuve la oportunidad de mostrarles los alrededores. Me
encantaría que vieran los jardines del castillo.

Cambourne miró hacia la ventana, consternado.

—Parece que llueve. Y estas son botas nuevas.

—No tenemos tiempo para estas cosas —dijo Daphne—. Hay

diecisiete cosas en la lista de Phoebe. Diecisiete.
77
Página
 —¿Está segura de que no son dieciséis, mi lady? —preguntó una
nueva voz—. O tal vez son dieciocho. —Bruiser se inclinó sobre su hombro,
examinando la lista con la ayuda de su monóculo.

Si ese monóculo sobrevivía la semana sin encontrarse con el tacón de

la bota de Rafe, sería un milagro.

—Diecisiete —pronunció detenidamente—. Nunca debería haber

dudado de usted, señorita Phoebe. ¿Dónde estaríamos sin su destacado
talento para contar?

—¿Qué hay de las flores? —preguntó Clio—. ¿Las flores son una de las
diecisiete cosas?

—Por supuesto que lo son.

—Entonces podemos llegar a un arreglo. Todos daremos un paseo por

los jardines del castillo y así puedo decidir qué flores me gustan para el
ramo.

Rafe suponía que las flores eran tan buen inicio como cualquier otra
cosa.

Mientras se dirigían hacia el jardín de verano, Cambourne se acercó a

él. El hombre clavó un codo en el costado de Rafe en una forma que Rafe
supuso que estaba destinada a ser amistosa.

Él no quería ser amistoso.

—Dilo, Brandon. Estuve un par de años detrás de tu hermano en Eton.

Pero no recuerdo cruzarme contigo allí.

—No estuve allí. No por mucho tiempo, de todos modos. —Rafe no

había durado ni un trimestre con los pedantes snobs en Eton—. Fui
expulsado por pelear.

—Cierto. Por supuesto que lo fuiste.

En su mayoría, era la verdad.

78
Página
 Rafe nunca había funcionado con el aprendizaje en los libros. Prefería
estar al aire libre, montando su caballo o persiguiendo nubes de estorninos
de los campos.

Había batallado esos primeros años con tutores en casa, pero en Eton
se había quedado detrás de otros chicos de su edad. Había estado
avergonzado de sentarse en las clases, no habiendo completado su
trabajo del día, incapaz de concentrarse en lo que sucedía a su alrededor.
Era un bribón indisciplinado y rebelde, sus profesores estaban de acuerdo.
Así que Rafe interpretó el papel que le asignaron. Comenzó peleas y las
ganó. Prefería ser expulsado por pelear que por estupidez.

Ese codo de nuevo.

—Sabes —dijo Cambourne—, incursioné un poco en pugilismo, en mi

época.

—No me digas.

—Campeón en el club, durante dos años consecutivos. —Empujó la

lengua en su mejilla—. Digo, ¿qué te parece, Brandon? ¿Te gustarían un
par de rondas de peleas? No me importaría probarme contra ti.

Rafe evaluó al hombre. Un tipo de construcción sólida, un cutis

colorado, chaleco escarlata a juego y una sonrisa satisfecha. Con sus
comentarios hacia Clio en la cena de anoche, el hombre había hecho
todo para pintar un blanco en su barbilla.

Rafe habría disfrutado golpear ese rostro. Inmensamente.

—No lo creo —dijo.

—Oh-ho-ho. —El hombre golpeó los bíceps de Rafe con un golpe

torpe que bien podría haber sido una picadura de pulga—. ¿Ya no en
plena forma? ¿Asustado de avergonzarte delante de las damas?

No. Temo matarte delante de las damas, idiota.

Rafe nunca pelearía con un aficionado sin entrenamiento… y sobre

todo, no con un hombre que le disgustaba personalmente. El peligro para
79
Página
su oponente sería demasiado grande. Disfrutaba cultivar una reputación
peligrosa y brutal, pero se había detenido muy por debajo de la
mutilación.

La ira podría haberlo hecho un luchador, pero la disciplina lo había

hecho un campeón. Lo mejor que el boxear había hecho por él fue
enseñarle cuándo no golpear. Sin el deporte, Rafe probablemente habría
terminado en la cárcel por ahora. Si no en una tumba.

—Este no es el momento ni el lugar para pelear —dijo—. Estamos aquí

para que la señorita Whitmore pueda elegir sus flores.

Tan pronto como Rafe hubo dicho las palabras, Clio levantó un
puñado de flores.

—Bueno, está hecho —declaró—. Ahora podemos dar un paseo por

los prados. Hay ciervos en el parque.

Él se acercó a ella.

—No puedes haber terminado ya.

—Parece que sí. El Sr. Montague fue lo suficientemente amable para

cortar estas por mí.

Se quedó mirando la mezcolanza de flores en sus manos. Algunos de

los capullos ni siquiera habían abierto todavía y otras habían perdido la
mitad de sus pétalos. Vio rosas y… algunas flores blancas y otras amarillas,
cosas abultadas. No sabía los nombres.

—Prometiste cooperar con los planes de la boda —dijo.

—Y estoy cooperando.

Antes de que pudiera discutir, Daphne se unió a ellos.

Ella tomó las flores de la mano de Clio y chasqueó la lengua.

—Estas no funcionarán. Horribles. Espantosas. Mal, todo mal.

Montague, ¿sabe algo sobre el lenguaje de las flores?
80
Página
 ¿Había un lenguaje de las flores? Por los dioses. Rafe ni siquiera sabía
cómo llamarlas en inglés.

—Cada flor imparte un mensaje diferente. Y este espantoso ramillete

está diciendo todas las cosas equivocadas. —Una por una, Daphne
arrancó las flores del ramo y las arrojó al suelo—. Las rosas amarillas son
para la envidia. —Lejos se fueron las rosas—. ¿Prímula? Esa es inconstancia.
—Las prímulas cayeron al césped—. Y el tanaceto… —Frunció el ceño—.
Una declaración de guerra.

—¿Hay una flor que sirve como declaración de guerra? —Clio arrancó
una de las amarillas y esponjosas flores de la tierra y se giró hacia Rafe—.
Qué interesante. Me pregunto si enviamos un ramo de estas a Napoleón.
¿O a lo mejor es como retar a un hombre con una bofetada con un
guante?

—Si un hombre me abofeteara con un tanaceto —dijo Rafe—, no lo

tomaría muy amablemente.

—¿Qué si lo hiciera una mujer?

—Bueno, entonces le pagaría el doble.

Ella se alejó, pero no antes de que él viera la esquina de sus labios

curvarse hacia arriba y sus mejillas sonrojándose. Una absurda oleada de
triunfo se elevó en su pecho.

¿Qué había con los sonrojos de ella? Nunca podía resistir provocarlos.
Cuando veía ese color en su mejilla, lo hacía sentir que había hecho algo
bien. Como un pequeño estandarte elevado con las palabras escritas: Bien
Hecho, Tú.

—Ahora espere, espere. —Bruiser dobló en su camino hacia el grupo,

recuperando el resto de las flores descartadas en el suelo—. Estoy, de
hecho, bien versado en el lenguaje de las flores. —Se quedó de pie alto y
enderezó su chaleco—. El dialecto vienés.

Buen Dios. Rafe no podía esperar por esto.

81
Página
 Daphne se veía escéptica.

—¿El dialecto vienés?

—No nos olvidemos, mi lady, que Lord Granville ha estado viviendo

por varios años en el continente. —Bruiser sostenía una rosa amarilla—. En
Austria, estas rosas no hablan de envidia, sino de devoción. —Añadió la
prímula al ramo—. Esta, amabilidad de espíritu.

Daphne cruzó sus brazos.

—¿Y el tanaceto?

—Ah. El tanaceto. El tanaceto dice…

—Deseo reproducirme sexualmente.

La interjección vino de Phoebe, quien hasta ahora había

permanecido en silencio.

Ahora tenía la atención de todo el mundo.

Bruiser no perdió un instante.

—Bueno, sí. En los países bajos, quizá. En los países altos, es una
invitación a cantar tirolés.

—Deseo reproducirme sexualmente —repitió Phoebe—. Eso es lo que

dice el tanaceto. Eso es lo que todas las flores dicen. Cualquier planta que
produce una flor está buscando procrear.

—Oh, gatita —dijo Daphne—. En serio.

Ella y Bruiser continuaron, discutiendo los méritos de la hortensia y las

capuchinas.

Rafe atrajo a Clio aparte, tirando de ella en la dirección contraria.

—Olvida todo esto. Necesitamos ordenar las flores del invernadero.

Orquídeas o azucenas o… —Agitó el aire con una mano—. Cualquier otra
cosa que sea lo más elegante.
82
Página
 —¿Qué tienen estas de malo? —Levantó su patético ramo—. Creo
que son alegres.

—No hay nada malo con ellas exactamente.

—Bueno, entonces. Estarán bien.

—No. No lo estarán. —Arrancó el ramillete de su mano—. Ese es mi

punto. Estas pueden ser lo bastante buenas para un florero en el alféizar,
pero este es el día de tu boda.

—Quizáw estoy satisfecha con “bastante buenas”. —Ella tomó las

flores.

Él las volvió a recuperar.

—Yo no estoy satisfecho con “bastante buenas”.

—Dijiste que es mi boda. Dijiste que podía tener lo que fuera que yo
quisiera.

—Quiero que quieras algo mejor. —Ella se estiró para recuperar el

ramillete, pero él se rehusó a dejarlo ir. Flexionó su brazo, atrayéndola más
cerca—. Deberías tener lo mejor. Siempre.

La sostuvo con firmeza. Ella no se alejó.

Y el mundo se contrajo a su alrededor, a algo del tamaño de dos

tercos latidos de corazón y un ramo marchito.

Debió haber sido la discusión, porque Rafe rara vez se sentía de este
modo fuera de una pelea. Ingenioso. Resuelto. Poderoso. Consciente de
todo al mismo tiempo. El rubor de pétalo de rosa en su piel contra su
blanco vestido. La pulcritud de su muñeca haciendo contraste con los
enredados tallos de las flores. La brisa que atrapaba un mechón rizado de
su cabello y lo giraba en un baile. La delicada dulzura de las violetas.

Solo que no habían violetas en el ramillete. Lo que significaba que

estaba respirando la delicada dulzura de Clio misma. La esencia de jabón
83
Página
francés molido que usaba en el baño, o a lo mejor las almohadillas
perfumadas que metía entre su lencería doblada.

No debería estar pensando en su lencería. Mucho menos visualizar esa

nítida y blanca lencería en su, de otro modo, desnudo cuerpo.

O lo peor de todo, imaginarla como un montón en el suelo.

Ojos. Mantuvo su mirada tercamente bloqueada con la suya. Pero

eso tampoco era seguro. Sus ojos eran claros, azul brillante de lagos de
montaña. Agua que venía pura y dulce y profunda y podía ahogar a un
hombre en segundos.

De hecho, ya se sentía inclinándose hacia adelante. Como para

curvar su cabeza y beber.

Dioses, sálvenme.

Y por primera vez en su vida, alguna deidad de hecho respondió su

oración.

Su salvación vino en forma de un agudo chillido.

Ante el sonido de su hermana gritando, Clio alejó su mirada de la de

Rafe. Un extraño y fuerte dolor acompañó al movimiento. Como si hubiera
jalado su lengua de un cubo de hielo demasiado rápido, dejando un
pequeño pedazo de ella detrás.

Dio la vuelta en su lugar, buscando la crisis.

En el centro del jardín de verano, Daphne estaba de pie pálida y

completamente inmóvil, como una pieza de las estatuas del jardín que
había empezado a temblar con furia.

—No. ¡No! ¡Detente, te digo!

Clio se encaminó hacia su hermana, buscando la fuente del peligro.

—¿Es una avispa? ¿Una serpiente?

Rafe dijo:
84
Página
 —Es el perro.

—Oh. —Llevó su mano en su boca—. Oh, querido.

Evidentemente ella no era la única que había confundido a Daphne

con una estatua.

Ellingworth estaba orinando en su pie.

—¡No! —chillaba su hermana—. ¡Detente! Detén esta locura, odiosa

bestia.

Habiendo terminado su tarea, Ellingworth se marchó y desapareció

debajo de un seto. Un agitado Sir Teddy recogió a su esposa y juntos
empezaron a caminar de vuelta al castillo. Phoebe y Bruiser los siguieron.

Clio luchó contra la risa.

—En verdad no debería encontrar esto divertido, ¿cierto?

—No, eso es bueno —dijo Rafe—. Si estás divertida, no tengo que

lamentarlo.

—Será mejor que encontremos al perro, pobre querido viejo. Va a

llover.

Truenos distantes resonaron en acuerdo.

Juntos buscaron en el jardín, asomándose en los setos y separando

densos grupos de crisantemos para buscar en el piso.

Al final encontraron a Ellingworth, acostado sobre su barriga debajo

de un rosal.

El bulldog parecía demasiado fatigado para ir a cualquier lado.

—Tendré que cargarlo —dijo Rafe.

—Primero envuélvelo en esto. —Deslizó el chal de sus hombros—. O

estarás cubierto en lodo.

—No quiero arruinar tu chal.

85
Página
 —Es solo un chal de todos los días. Nada especial.

Sin entretenerse en seguir discutiendo, Clio envolvió la longitud de

algodón estampado sobre el durmiente bulldog. Rafe lo cargó.

Los truenos distantes volvieron a resonar. Solo que esta vez, el trueno
ya no estaba tan distante y el castillo estaba incluso más lejos.

—Jamás le ganaremos a la lluvia —dijo ella—. Ven por aquí.

Lo condujo hacia una vieja torre de piedra vigilando la frontera

noroeste del castillo.

La tormenta rompió justo antes de que alcanzaran la estructura. Lluvia

salpicó el suelo con gotas pesadas. Se zambulleron dentro de la torre, sin
aliento.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Rafe. A pesar de la fuerza

silenciadora de la lluvia, su voz sonaba a través del destruido silo de piedra.

—Una torre de vigilancia, una vez —dijo ella—. Ha sido usada para
almacenar lúpulos6 durante los pasados cientos de años. Pensé que esto
sería de más ayuda para Ellingworth.

Ella tiró de una vieja carretilla de lúpulos de las sombras. El vagón de

madera tirado a mano era justo del tamaño perfecto para el bulldog.

—Ahí. ¿Le ajustará? Lo jalaremos de vuelta al castillo una vez que deje
de llover, luego almacenaremos esto en la cochera. De esta forma, los
sirvientes pueden llevarlo a caminar.

—Nada mal, pero le faltan almohadas —dijo él con seriedad—.

Necesita al menos una docena.

Ella ignoró su provocación. En su mayor parte.

Una vez que él hubo depositado al perro en la carretilla y ella hubo

arreglado su chal como cobija, Rafe se puso de pie y estudió su
apariencia.
6 Lúpulo: Es una planta que se usa para la elaboración de cerveza.
86
Página
 —Estás mojada.

—Solo un poco. —Se abrazó a sí misma.

Él se sacó su abrigo y lo envolvió alrededor de los hombros de ella.

—Gracias —dijo ella, mirando afuera hacia la lluvia—. Supongo que

deberíamos quedarnos aquí hasta que pare.

Clio frunció las solapas y tiró del abrigo más apretado a su alrededor.
La cosa debía pesar cuatro kilos, al menos. La lana todavía estaba cálida
con el calor de su cuerpo. Pero la mejor parte era cómo olía, intensamente
maravilloso e intensamente Rafe. Inhaló profundamente, respirando a
escondidas los aromas a café, piel, aceite de gaulteria. Y ese vago
almizcle que era exclusivamente suyo. Ella nunca antes había estado tan
plenamente envuelta por el aroma de otra persona. Se sentía íntimo de
algún modo.

Casi como un abrazo.

Se rio de sí misma.

Lo dice la chica que nunca ha sido abrazada.

Ella dijo:

—He estado consultando con el administrador de fincas desde que la

propiedad vino a mí. Estamos planeando convertir esta torre en un
secadero de lúpulo.

—Un secadero de lúpulo.

—Sabes lo que es un secadero de lúpulo, ¿no?

—Por supuesto que sé lo que es un secadero de lúpulo. —Él cruzó los

brazos y la contempló—. Dime lo que tú piensas que es un secadero de
lúpulo y juzgaré si tienes razón. 87
Página
 Ella sacudió la cabeza. Incluso para una relativamente inocente
como Clio, a veces los hombres podían ser tan transparentes. En un
momento como este, era tranquilizador.

—Un secadero de lúpulo es un alto y redondo edificio para secar

lúpulo y malta —dijo ella—. Para convertir esta torre, necesitaremos
construir un gran horno aquí en la planta baja. En el piso de arriba, habrá
una plataforma plana para secar. Entonces un conducto de ventilación en
la cima para extraer el calor hacia arriba. Ahí. ¿Cómo estuvo esa
definición?

—Aceptable.

—Y eso es solo el comienzo. No solo la tierra en esta zona es ideal para

campos de lúpulos, sino que tenemos un río con agua cristalina y fresca
que corre directo a través de la propiedad. Una vez que completemos el
secadero de lúpulo, comenzaremos a construir la fábrica de cerveza.

Su cabeza se sacudió por la sorpresa.

—Espera, espera. ¿Una fábrica de cerveza?

—Es como te dije la noche pasada. Tengo la intención de hacer algo

con el lugar.

—Quieres dirigir una fábrica de cerveza. —Su mirada la inspeccionó—.

Tú.

—Sí. El Castillo Twill está un poco lejos de Londres, pero solo aquí en
Kent podemos vender nuestro producto a innumerables bares. Hay
abundante espacio de almacenamiento bajo el castillo.

—Ah, así que estás de acuerdo. Esas son bodegas.

—Bien. —Puso los ojos en blanco—. Como quieras. Son bodegas. Y son
perfectas. El plan completo es perfecto. Incluso tú debes admitirlo.

—No estoy admitiendo nada. —Él empujó un mechón de cabello de

su frente—. Es una idea terrible. ¿Qué podrías saber tú acerca de cerveza?
88
Página
 —Más de lo que tú sabes sobre bodas.

Durante los últimos ocho años, ella había estudiado no solo etiqueta
extranjera y acontecimientos mundiales, sino también noticias agrícolas y
administración de fincas. Su madre aseguraba que todo era en aras de
convertirse en la novia perfecta. Ella debía estar preparada para conversar
con su marido sobre cualquier tema que pudiera interesarle o concernirle.

A Clio no le había importado, verdaderamente. Leer todos esos

periódicos y libros ayudó a pasar el tiempo mientras estaba… esperando,
por una cosa u otra. Acompañando a Phoebe con sus tutores. Sentada
durante de la prueba de modista de Daphne. Manteniendo vigilia junto al
lecho de mamá, después de que los doctores declararon que no había
nada más que se pudiera hacer. Clio leía a través de todo ello.

Entonces llegó el día en que descubrió que este castillo le pertenecía.

Y se dio cuenta de que algo más también le pertenecía. Todo ese
conocimiento que había acumulado… Era suyo.

Estaba tan preparada para administrar una hacienda como Piers

podría haberlo estado, con su incesante viaje. Había una única diferencia
importante que los distinguía.

Desafortunadamente, era la única diferencia de la que todos

—incluyendo Rafe— no parecían ver más allá.

—Eres una mujer. —Él pronunció esta declaración como si fuese el

comienzo, final y total de cualquier argumento.

—¿Y piensas que una mujer no puede dirigir una fábrica de cerveza?
¿O es solo que no crees en mí?

—No importa lo que yo piense. Importa lo que todos los agricultores,

cerveceros y dueños de taberna piensen.

—Hasta unos siglos atrás, toda la elaboración de cerveza era trabajo

de mujeres. Incluso hoy, cualquier hacienda grande fermenta su propia
cerveza. Es donde conseguimos levadura para el pan.
89
Página
 —Hay una diferencia entre hacer cerveza para los sirvientes y destilar
cerveza para distribución.

—Sé que la hay. Por eso quería que firmaras los documentos de
disolución. Si vamos a empezar a producir cerveza el próximo año,
necesitamos comenzar a construir ahora. Eso significa que necesito mi dote
sin cargas y cuanto antes mejor. El arquitecto no comenzará los planos sin
pago.

—Escucha, si has puesto tu corazón en abrir una fábrica de cerveza

en esta propiedad, es una razón más para casarte con Piers. Sus hombres
de negocio podrían supervisar todo.

—No me voy a casar con Piers. Y puedo contratar mis propios

hombres de negocio. ¿No puedes ver? Quiero algo que sea mío. Un
desafío.

—Cuando te cases con Piers, tendrás el título de marquesa. Una casa

en Londres y una gran hacienda para dirigir. Él tendrá funciones
diplomáticas. Habrá hijos. Si eso no es suficiente, hay un gran número de
nobles empresas de caridad a las cuales podrías dar tu tiempo y tu
nombre. No te faltarán desafíos.

—Pero esto es diferente.

—¿Cómo es eso?

Ella hizo gestos con frustración.

—Este es un desafío donde tengo alguna posibilidad de tener éxito.

—¿Qué? Eso es absurdo. Serás la perfecta Lady Granville.

Ahí estaba. Esa atrevida y ridícula palabra de nuevo.

Perfecta.

—Quiero decir lo que estoy diciendo. —Él puso las manos en sus
hombros, volteándola para enfrentarlo—. Mírame.
90
Página
 Lo miró. No fue fácil. Él estaba tan cerca y era tan grande. Tuvo que
inclinar la cabeza hacia atrás, exponiendo la longitud vulnerable de su
garganta al frío aire húmedo. Su pulso latía como un conejo indeciso.

—Sé que ha sido una larga espera —dijo él—. Sé que hay chismes.

—Esas son sub…

—Subestimaciones. También sé eso.

Allí iba él de nuevo, terminando sus oraciones. Oh, él estaba en modo

de lucha ahora. Pero esta vez, Clio no daría marcha atrás. Había más de
ella de lo que él creía. Más de lo que cualquiera sospechaba.

—Sobre todo —dijo él—, sé lo que se siente ser el caballo negro. Tener
a todos apostando contra ti, descartándote. Y sé la reivindicación que
sentirás cuando finalmente ganes. Cuando camines por el pasillo en tu
gran vestido con volantes, del brazo de uno de los hombres importantes de
Inglaterra, y todas esas malas lenguas chismosas se convertirán en cenizas.
Créeme… —Sus manos grandes apretaron los hombros de ella—. El triunfo
es dulce. Es tan malditamente dulce.

Sus ojos verdes eran casi negros y su voz era tan sincera. Y una
profunda y solitaria parte de ella quería creerle.

—Esto fue un error —dijo ella, alejándose—. No sé por qué trato de

explicarte algo.

—Lo sé. Soy un estúpido bruto sin educación. La próxima vez, habla
lentamente y usa palabras más pequeñas.

—Eso no es lo que quise decir. Eres demasiado inteligente y siempre lo

he sabido. Solo desearía que me dieras el mismo crédito.

—¿Yo? No pienso que seas estúpida.

—Debes. Piensas que un vestido lindo y una gran fiesta serán

suficientes para cambiar de opinión acerca de algo tan importante como
el matrimonio. ¿Cómo podría eso no ser insultante para mi inteligencia?
91
Página
 —Ahora, Clio…

—No me vengas con “Ahora, Clio”. —Ella se volteó y comenzó a subir

los sinuosos escalones. Gracias al aguacero, ella no podía contonearse y
dejar la torre. Esta era la siguiente mejor cosa—. Tal vez soy una tonta.
Llegaste sin previo aviso, con todas tus listas.

Él subió las escaleras tras ella.

—Solo había una lista.

—…y tu ridículo “escudero” de amigo…

—Puedo explicarlo.

—…y tu perro…

—No es mi perro.

—…y fui lo suficientemente tonta para dejar que te quedaras. Te di la

bienvenida ami hogar porque esperaba que vieras que el Castillo Twill es
precisamente eso. Mi hogar. Pero eres tan terco. —Ella pisó fuerte los
escalones mientras escalaba hacia la cima—. Eres igual a Piers,
preocupándote solo por tu carrera y nada por mí. Desearía haberte
mostrado la puerta.

Mientras ella tomaba el próximo escalón, su tobillo se torció. Su

zapatilla patinó en la piedra húmeda.

La mano de Rafe se extendió para sujetarla.

—Te tengo. —Él flexionó el brazo, tirando su carne contra el pecho de

él—. Te tengo.

Clio agarró el frente de su camisa. Se habría sostenido por sí misma,

incluso sin su ayuda. Pero por este único momento fugaz, ella lo dejaría
jugar al héroe. 92
Página
 Estaba peligrosamente acostumbrándose a esto. La forma enque se
sentía ser sostenida en sus brazos. Protegida. Valorada, en la más mínima
forma.

—¿Aún deseando haberme mostrado la puerta? —Él inclinó la cabeza

hacia el implacable piso de piedra, unos seis metros por debajo—. Es un
largo camino hacia abajo. Podrías haber aterrizado allí en una pila de
huesos rotos, esperando días por alguien para encontrarnos.

—Ja. —Ella lo liberó, se volteó y siguió escalando—. Si fuéramos

encontrados juntos aquí, estaríamos mejor muertos. Puedes imaginar bien
lo que la gente concluiría.

—¿Qué concluirían?

—Que éramos amantes, por supuesto.

93
Página
 Capítulo 6

—¿A
mantes? —preguntó Rafe.

Los muros circulares que hacían

eco le regresaron la palabra, como un
canto provocador.

Amantes… Amantes… Amantes…

Se aclaró la garganta y bajó su voz a un bajo timbre dominante.

—¿Por qué alguien pensaría eso?

—Está por todo nuestro alrededor —dijo ella, subiendo los pocos
escalones que faltaban hacia el segundo piso—. Solo mira.

Con la lluvia y la escasez de ventanas, era difícil percibir cualquier

cosa al principio. Pero cuando sus ojos se ajustaron a la penumbra, Rafe
empezó a entender lo que ella trataba de decir. Los muros de piedra
rodeándolos estaban tallados y grabados con letras. Letras en pares.
Algunas de ellas encerradas en corazones.

Las iniciales de amantes.

Este debió haber sido el lugar local de encuentros amorosos durante

décadas. Quizás durante siglos.

—Es algo encantador, ¿no crees? —Ella trazó un corazón con la punta
de su dedo—. Tantas parejas a través de los años. Me pregunto quiénes
fueron todas ellas.

Rafe decidió que este era un bienvenido desarrollo. Cualquier cosa

que agitara pensamientos de romance y parejas en su imaginación, tenía
que servir a su causa.
94
Página
 —¿Qué hay de ti? —Se giró hacia él—. ¿Tus iniciales están talladas en
un muro en algún lugar en Somerset? ¿O… en muchos otros lugares?

—¿Yo? —Él negó con la cabeza—. No. Cuando se trata de mujeres,

no tall…

—No tallas nada en piedra. —Ella negó con la cabeza—. Por supuesto
que no.

La miró, molesto.

—¿Qué? Los luchadores no son los únicos que se pueden concentrar,

anticipar, reaccionar. —Levantó pequeños y débiles puños e imitó su
postura de boxeador—. Si no te gusta que termine tus oraciones, intenta ser
menos predecible.

Él soltó una risita. Maldición. Era lista. Y quizás no tan inocente como su
apariencia sugeriría. Aun así, jamás podría predecir el tipo de
pensamientos que se removían en su mente en este momento.

Durante su casi caída, ella había soltado el abrigo que le había

prestado. La maldita cosa era probablemente la causante de sacarla de
equilibrio, en primer lugar.

Pero ahora solo estaba en su delgado, mojado y casi transparente

vestido de muselina… y temblando, ya fuera de frío o del persistente miedo
a caer.

No podía mirarla sin querer calentarla.

Sostenerla.

Protegerla.

Más.

—Piers —dijo él—. Piers sería el tipo de tallar tus iniciales en el muro,
junto con las suyas.

Ella se colocó en el suelo.

95
Página
 —Lo dudo. Ha pasado años negándose a escribir su nombre junto al
mío en un registro nupcial.

—Eso es diferente. —Se sentó junto a ella.

—Rafe, desearía que dejaras de negar lo obvio. No me ama.

—Por supuesto que lo hace. O lo hará. El amor tiene su forma de

sorprender a un hombre. Me aventuraría a decir que el amor tiene que
sorprender a un hombre. Si los hombres lo vieran venir, simplemente nos
escaparíamos.

—El amor jamás te ha atrapado.

—Bueno, ese soy yo. —Le dio a sus hombros un empujón juguetón—.
He pasado años perfeccionando estos reflejos. El amor puede dar todos los
golpes que quiera, pero siempre me las he arreglado para esquivarlos.

—Hasta ahora —añadió ella con intención.

—Hasta ahora.

Escucharon la lluvia durante un momento.

La verdad era que Rafe dudaba que el amor lo atrapara alguna vez.
Perdía el interés en las cosas con demasiada facilidad. Siempre había sido
de este modo. Sus estudios, tareas, clubs… también amigos y amantes.
Luchar mantenía su cuerpo y buen juicio ocupados porque el desafío
cambiaba en cada encuentro. Era la única ocupación que había
conseguido capturar y mantener su fascinación.

Divisó un vago oleaje de rosa en las mejillas de Clio.

Bueno, a lo mejor era una de dos.

—¿Y si es lo opuesto? —preguntó Clio—. ¿Y si Piers regresa, me ve y lo

que lo golpea no es amor, sino la comprensión de que no siente nada por
mí? Que jamás lo ha hecho y jamás lo hará.

—Imposible.
96
Página
 —No es imposible. Él debió haber cambiado en este tiempo que
estuvo lejos. Yo también he cambiado. Me he vuelto mayor y he crecido…
Bueno, solo he crecido. —Su voz se hizo más baja—. He ganado peso
desde la última vez que él me vio.

En todos los mejores lugares, quería decirle.

Pero no podía decirlo. Consideró un poco heroico que solo dejara

caer su mirada a sus pechos durante un segundo y no diez.

—Clio, todavía eres… —Maldición. “Todavía” no era la palabra que

quería aquí—. Siempre has sido…

—Detente. Por favor, no trates de halagarme. Es tan poco

convincente. Especialmente cuando es claro que no te agrado.

Eso era correcto, no le agradaba. No le agradaba tanto, que se

había arriesgado a caer en picada a su perdición para atraparla cuando
se tropezó.

—En ocho años, no has respondido ninguna de mis notas —dijo ella—.
Jamás has devuelto ninguna de mis llamadas. Hasta que te apareciste
aquí, no habías aceptado ni una sola de mis invitaciones. E hice muchas.

Él exhaló lentamente. Que lo maldigan. Sí, las había hecho.

Rafe había asumido que ella hacía el esfuerzo por obligación. ¿Por
qué otra razón una dama trataría al separado y desprestigiado hermano
de su prometido de tal modo? Todos esos saludos en fiestas, deseos de feliz
cumpleaños, invitaciones a cenas familiares… Tuvieron que ser mera
obligación, había razonado él. A lo mucho vinieron de una esencial dulzura
en su carácter. Perturbarla con respuestas no deseadas parecía una forma
mediocre de regresarle el gesto.

Pero el gesto había significado algo. Había guardado esas notas y

tarjetas de llamada. Cada una de ellas. No las sacaba y las acariciaba, o
las olía, ni nada tan estúpido. Pero las mantenía.
97
Página
 Ella lo hacía sentir más parte de la familia Brandon de lo que su propia
familia alguna vez hizo.

No sabía cómo poner eso en palabras. Mucho menos escribirlo en

una nota. Cuando se trataba de sentimientos así de fuertes, él solo tomaba
acciones.

—Estás equivocada —se obligó a decir. —No me desagradas.

—Oh, ¿en serio?

—En serio.

—Entonces hazme un favor, Rafe.

—Lo que sea.

Dios, sí. Por favor. Suficiente con este concurso de parloteo. Dame
algo que hacer.

Ella se giró para enfrentarlo.

—Mírame a los ojos y dime, honestamente, exactamente cuán

ansioso estás de llamarme cuñada.

Maldito infierno.

Dio un anhelante vistazo hacia el piso de piedra debajo. ¿Era

demasiado tarde para caer en picada a su perdición y hacerlo ver como
un accidente?

Él podía arreglarse con la primera de sus peticiones. La miró a los ojos

—sus encantadores ojos, del mismo azul que el cielo sin nubes— por un
muy largo tiempo. Sin decir nada.

Afuera, la lluvia caía como una reprimenda. Su sangre tronaba en sus

oídos.

—No puedes decirlo —susurró ella—. ¿Verdad?

—¿Honestamente? No, no puedo.

98
Página
 Dolor parpadeó sobre sus rasgos. Él quería hacer un agujero justo a
través de la pared.

—Bueno, entonces. Bien. Ahora que sabemos dónde estamos parados

con respecto al otro, podemos dejar de fing…

Maldito fuera. Maldito él y su impulsiva e imprudente alma.

Sus manos estaban extendidas antes de que pudiera detenerlas.

Alcanzándola, acercándola, girando su rostro hacia el suyo.

Rozando un toque sobre sus suaves y temblorosos labios.

Y sosteniéndola quieta para su beso.

Cuando sus labios tocaron por primera vez los de ella, Clio estaba
segura de que había habido algún error.

Esa podía ser la única explicación.

Obviamente, Rafe había tenido la intención de poner sus anchos y

sensuales labios en algún otro lugar, y ella, siendo torpe, se había
atravesado en el camino. Qué vergonzoso. Qué tan ella.

Pero… Entonces, sus grandes y cálidas manos sí parecieron sostener su

rostro.

Y esos anchos y sensuales labios se estaban moviendo sobre los de

ella, una y otra vez, con algo que se sentía sospechosamente como
intención.

Santo Dios. Rafe la estaba besando.

¿Y lo que era más impactante de todo? Para el momento en que su

cerebro se puso al día, el resto de ella le estaba regresando el beso.

Oh, Rafe. Sí.

Ella apenas sabía cómo, pero eso no importaba. Él le enseñó la forma

de hacerlo, muy parecido a la forma en que una vez le había enseñado a
99
Página
pescar truchas en el arroyo. Con habilidad practicada y tierna
provocación y una paciencia que ocultaba su hambre.

Se besaron tiernamente. Se besaron profundamente.

Se besaron como si fuera correcto.

Como si tuviera perfecto sentido. Como si todo el hablar y no hablar y

el discutir e ignorar lo que habían hecho los últimos ocho años —no, mucho
más tiempo que eso—, hubieran sido todas las entradas a una larga lista
de “Cosas que hacemos para evitar besar”. Y ahora que habían llegado a
su final, tenían mucho tiempo perdido por compensar.

Se besaron y besaron mientras la lluvia caía a su alrededor.

Era tan absurdamente romántico, Clio pensó que su corazón

explotaría.

Y dulce. Tan dulce. Su boca rozó la de ella, una y otra vez, cada beso
un poco más persistente que el último. Una nube de aliento y anhelo se
formó entre ellos. Su propia pequeña y secreta tormenta.

Su mano acunó la parte posterior de su cabeza, inclinando su rostro

hacia el suyo. La atrajo cerca de su pecho y profundizó el beso,
explorando su boca con barridos audaces de su lengua. Todo lo que Clio
podía hacer era aferrarse con fuerza.

Sus sentidos se abrieron para recibirlo todo. El firme latido de su

corazón. El pulso más rápido que el suyo propio. Su dulce sabor y el aroma
de gaulteria picante de su piel.

La intrigaba, ese aroma. ¿Algún tipo de jabón de afeitar aromático,

tal vez? No era colonia.

Ahora curiosa, deslizó una mano para tocar su mandíbula. Aunque

apenas era de tarde, y sí —se había afeitado esa mañana—, los débiles
comienzos de bigotes rasparon contra la yema de sus dedos. Encontró la
textura ferozmente excitante. Tan extraño a ella y tan masculino.
100

Tan real.
Página
 Para su sorpresa, él no la presionó para más que besos. No la acarició
o la tocó en ninguna de las formas que las chicas buenas eran advertidas
que los chicos malos tratarían de hacer. Oh, podía sentir el poder pulsando
por su cuerpo, la necesidad enrollarse caliente y tensa en sus músculos. Él
quería más. Quería todo.

Pero solo la besó. Como si esto fuera suficiente.

Como si debiera ser suficiente, y Dios los ayudara si no lo era.

—La lluvia se detuvo —dijo él, algún tiempo después.

Ella asintió soñolientamente. También los besos.

Sus manos se deslizaron de su rostro. Él se giró de espalda a la pared y

dejó caer su cabeza contra la piedra con un suave golpe hueco.

—Soy un bastardo.

—Si eres un bastardo, no sé lo que me hace a mí.

—No tiene nada que ver contigo.

Su barbilla se agachó.

—¿No?

—Bueno, lo tiene, por supuesto. Tiene mucho que ver contigo. Si

intento explicarlo, haría un embrollo de esto.

—Intenta, de todos modos. —Ella esperó, todavía envuelta en su

aroma y el cálido y persistente resplandor de su abrazo.

—Debería haber superado esto para ahora —dijo él—. Pensé que lo
había hecho, maldita sea.

—¿Besarme?

—Envidia. Siempre envidié a mi hermano. Sus juguetes, sus logros. El

elogio que ganaba. Desde la primera vez que puedo recordar, quería lo
que sea que fuera suyo. —Su mandíbula se tensó—. Tú eras suya.
101
Página
 —Oh.

Él frotó su rostro con ambas manos.

—¿Qué diablos estoy diciendo? Eres suya.

Clio no sabía bien como tomar esto. Rafe la deseaba. La deseó por
años, pero no porque la encontrara especialmente deseable y atractiva.
La deseaba porque pertenecía a Piers. Aparentemente, ella podía ser un
rostro de troll repugnante y abultado y no le importaría. Todavía querría
besarla por horas en la lluvia.

El cálido y persistente resplandor comenzó a desvanecerse.

Rápidamente.

—Esto no volverá a suceder —dijo él—. Nunca.

Y… se fue. Resplandor apagado.

—Bueno —logró decir, después de un momento incómodo que pasó

uniendo lo poco que quedaba de su orgullo—, ahora veo por qué eres tan
popular con las damas, Rafe. Realmente sabes cómo hacer que una chica
se sienta excepcional.

Trató de desenredar sus faldas empapadas.

Él puso una mano bajo su codo, recogiéndola de la piedra y

poniéndola de pie.

El coraje de él, actuando tan caballeroso a menos de un minuto

después de rechazarla y ese menos de un minuto después de besarla con
abandono. ¿Estaba mareado por todas esas maniobras de giros de ciento
ochenta grados?

—Al menos esto significa que yo gano —dijo ella.

—¿Qué ganas? 102

Página
 —Tendrás que firmar esos documentos de disolución ahora. Están en
mi tocador. Ahora que ha dejado de llover, podemos volver
inmediatamente.

—Espera, espera. No ganas. No voy a firmar esos documentos.

—¿Cómo puedes negarte después… —Hizo un gesto pobre hacia el

lugar en el suelo donde se habían besado—, después de eso? ¿Todavía
vas a alentarme a casarme con tu hermano?

—Por supuesto que sí.

—Me besaste.

—No hagas tanto de eso. Un beso no es nada.

¿Nada? Para él, tal vez. Pero ese beso no se había sentido como
nada para ella.

—He besado a muchas mujeres que siguieron adelante y se casaron

con otros hombres —dijo él—. A veces el mismo día.

—No puedes hablar en serio.

—Y en cuanto a ti. —Se abrió paso, negándole una explicación—. Si

hubieras tenido la experiencia de una temporada adecuada, tampoco
harías gran cosa de esto. Habrías sido besada por una docena de bribones
cachondos en verandas y en locuras y te habrías dado cuenta por ti
misma que casarse con un hombre como Piers es lo mejor.

Clio lo sabía. Había una razón por la que había sido conocida como
la debutante más afortunada de su temporada. Porque no solo se había
convertido en la prometida del soltero más codiciado de la alta sociedad,
sino que todos sabían que ella no habría tenido ninguna oportunidad con
él si sus padres no lo hubieran arreglado años atrás. Si hubiera tenido una
temporada normal, podría no haber sido besada en absoluto.

—Pero este es tu propio hermano con quien quieres que me case.

¿Cómo ves que esto funcione, exactamente? —Ella comenzó a bajar las
103

escaleras—. Cada Navidad y Pascua, nos sentaremos en la mesa, uno

Página
frente al otro, ¿y trataremos de no pensar en esa vez que nos besamos
como amantes en la lluvia?

—No necesitas preocuparte sobre hacer una conversación cortés. No

voy a ir por Navidad o Pascua.

Clio se detuvo en las escaleras. Sabía que Rafe y su padre habían

realizado su propia recreación hogareña de la Guerra de los Cien Años.
Pero seguramente ahora que el marqués estaba muerto, los dos hermanos
no tenían que continuarlo.

—¿No vendrías? —preguntó ella—. ¿Incluso ahora, cuando tu padre

se ha ido?

—No veo una razón.

Qué mentiroso. Su beso había estado lleno a reventar con razones.

Hubo emoción en ese abrazo que habían compartido. Tal vez no era
atracción o afecto o amor, pero era anhelo. Él podría haber rechazado
todas sus invitaciones durante los años, pero ahora estaba claro para ella
que no las había ignorado completamente.

Llegaron al pie de las escaleras. Ellingworth se había quedado

dormido en la carretilla.

¿O estuvo dormido? Estaba tan quieto que se preocupó por un

momento. Pero ella tocó sus dedos con su abrigo y lo encontró cálido.
Masajeó su cuello con unas caricias. El viejo perro arrugó su rostro ya
arrugado y resopló con satisfacción.

Clio agarró valor.

—Sé que solo ha sido una cuestión de meses desde que murió, Rafe. Y
has estado solo. Cuando mi propia madre murió, habría estado perdida sin
mis hermanas. —Ella se impuso—. ¿Quieres hablar?

Él hizo una mueca.

—No.
104
Página
 —¿Estás seguro? A veces ayuda.

—No hay nada para ayudar. Dejé de pensar en el marqués como mi

padre hace años y el hombre nunca me vio como un hijo querido. Siempre
fui el error. —Tomó el mango de la carretilla e inclinó una mirada al nivel
superior de la torre—. Todavía lo soy, aparentemente. Pero a pesar de lo
que pasó ahí arriba, no voy a firmar tus documentos. Si pretendes
mostrarme la puerta, yo…

—No —interrumpió ella—. No, quiero que te quedes.

—No seas cortés. La cortesía está desperdiciada en mí.

—No estoy siendo cortés. —Para demostrarlo, añadió—: Maldito seas.

Oh, este hombre. Trataba de parecer incrédulo. Indiferente. Pero solo

una mirada hacia él lo revelaba todo. Sus ojos estaban desafiándola a
echarlo, rogándole dejarle quedarse. Dos delgadas fronteras verdes de
cautela rodeaban profundos y oscuros pozos de…

Dolor secreto.

Él trataba de negarlo, pero estaba hambriento de conexión, un

sentido de pertenencia en su vida. Familia. Aceptación. Una razón para
venir por Navidad y Pascua.

Clio podía verlo. Y tal vez —solo tal vez—, si lo mantenía aquí un poco
más, empezaría a admitirse eso a sí mismo.

—Quiero que te quedes, Rafe. Porque hemos hecho un trato. Una

ronda no decide el combate. Necesito esos documentos firmados y no voy
a rendirme.

Ni con ella misma, ni con él.

—En cuanto al beso… —Ella se abrazó fuertemente, tratando de

conservar la última parte de esa tierna calidez—. Tienes razón. Fue solo un
beso. Olvidemos que alguna vez sucedió.
105
Página
 Capítulo 7

O
lvidemos que alguna vez sucedió.

Bastante fácil de decir. Malditamente difícil de

lograr. Hasta el momento, Rafe lo estaba
encontrando imposible.

Para el momento en que él, Bruiser y las tres hermanas Whitmore se

habían reunido en el joyero de una capilla del castillo a la tarde siguiente,
habían pasado unas veintidós horas. Rafe había pensado, soñado o
reprendido a sí mismo por besar a Clio, aproximadamente… veintiuna y
media de estas.

Había corrido diecinueve kilómetros esa mañana, luego tomó una

inmersión de agua fría en el estanque.

No había ayudado.

No podía cesar de mirarla. Y tenía demasiadas oportunidades para

mirar, porque ella se negaba a tanto como girarse en su dirección el día
de hoy.

Estaba enojada con él. Por una buena razón.

Lo peor de eso era que más bien le gustaba Clio enojada. Se paraba
un poco más alta, subiendo su barbilla un poco más arriba. Sus ojos tenían
fuego. Si él hubiera sido su entrenador hacia un combate de boxeo, habría
estado sintiéndose seguro.

¿Hablarle de una boda, sin embargo…?

—Queridos —anunció Bruiser desde el frente de la capilla—, nos

hemos reunido aquí hoy para preparar el escenario para la más feliz de las
106
Página
ocasiones. —Él frotó sus manos—. ¿Está preparada para ser deslumbrada,
señorita Whitmore?

—Yo… no lo sé con certeza.

—La señorita Whitmore está lista para ser deslumbrada —dijo Rafe,
mirando en su dirección—. Ella me lo dijo. El otro día.

Ella lo miró entonces.

Él envió un mensaje con sus ojos. Tenemos un trato, ¿recuerdas?

—Muy bien —dijo, sonando resignada—. Estoy lista para ser

deslumbrada.

—Excelente. —Bruiser extendió sus brazos, con manos levantadas—.

Imagine esto. Cubriremos toda la capilla en empavesado blanco.

—Oh, me encanta el empavesado —dijo Daphne—. Mi propia boda

sufrió de una escasez de ello.

—Te fugaste —señaló Clio.

Rafe abrió su boca para cuestionar este plan. Luego se contuvo. En su

lugar, tomó asiento en los bancos y miró paralizado hacia adelante,
tratando de entender cómo él, el propio Devil’s Own, había llegado a este
momento en su vida: sentado en una capilla, en un castillo de cuento
cerca de Encantador-Algo, en Kent, poseyendo opiniones sobre
empavesado.

Buen Dios.

Una palabra sobre esto nunca podía escapar de estas paredes.

Daphne siguió adelante, extendiendo por el pasillo central un volante

de cintas.

—Veamos. Colocaremos arcos de tela para engalanar el final de

cada banco. Esto es uno, dos…
107

—Doce —dijo Phoebe.

Página
 La más joven de las hermanas Whitmore se había sentado en el
banco frente a Rafe y jalado un lazo de cuerda de su bolsillo. Mientras los
planes seguían a su alrededor, ella trabajaba sus dedos sobre la cuerda y
comenzaba a hacer números con esya. Como un juego de cuna de gato,
solo que más elaborado.

—Doce filas —dijo—. Veinticuatro bancos. —Estiró sus dedos para

revelar un entramado de cuerda formada como una fila de diamantes.

Rafe se deslizó más cerca y apiló sus brazos en la parte posterior de su

banco.

—Eres buena en eso, ¿verdad?

—¿La cuerda o el conteo?

—Ambas.

—Sí —dijo.

Rafe la miró, intrigado. De las tres hermanas Whitmore, Phoebe era a

la que nunca había tenido mucha oportunidad de conocer. Había sido
una niña pequeña cuando él y el marqués habían peleado y él había
evitado las reuniones familiares desde entonces. Supuso que esta elegante
cuerda de ella debía explicar su apodo.

—Entonces, ¿veinticuatro arcos? —dijo Daphne—. Y luego un festón

para cada ventana. ¿Cuántas ventanas, Phoebe?

—Catorce. Con treinta y dos cristales en cada uno.

Rafe dijo en voz baja:

—Ni siquiera levantaste la vista.

—No lo necesito. —Phoebe miró la cuerda a través de una franja de

su cabello oscuro—. Con números, cuentas, probabilidades… siempre es
así. Solo lo sé.
108
Página
 Ahora había una sensación que no podía identificar. El aprendizaje
nunca había sido fácil para él.

—¿Cómo es eso? —preguntó—. Solo… saber las cosas, sin tratar.

Ella enlazó sus dedos a través de la cuerda.

—¿Cómo es tener el poder para derribar a un hombre adulto en el

suelo?

—Quiere decir que tengo que ser cuidadoso de cómo me comporto.

Especialmente alrededor de nuevos conocidos o personas que no me
gustan. Pero es útil en ciertas situaciones. Y a veces, altamente
satisfactorio.

Por primera vez, su mirada revoloteó en su dirección.

—Entonces no necesito explicarlo.

Ante la mirada de Rafe, ella extendió sus dedos para revelar una
nueva figura. La apertura arqueada en el centro se adaptaba,
precisamente, a las proporciones de la vidriera de colores delante de ellos.

Luego dejó que sus dedos se deslizaran de la cuerda y ya no estaba.

Daphne llegó a pararse delante de ellos, haciendo cálculos.

—Entonces tenemos dos metros de empavesado por festón y tres

cuartos por arco… Vamos, gatita. No me obligues a buscar un lápiz y
papel.

—Cuarenta y seis metros —dijo Phoebe.

Clio rio.

—¿Quieres decir ordenar cuarenta y seis metros de tela? ¿Estamos

decorando una capilla o envolviendo un elefante? Con los tallados y las
vidrieras, es un entorno encantador tal como está.

—Cualquier cosa encantadora puede hacerse más encantadora

109

—dijo Daphne—. ¿No recuerdas lo que madre siempre decía?

Página
 Por la expresión en el rostro de Clio, recordaba lo que sea que su
madre siempre decía, pero no con un particular cariño.

Bruiser aclaró su garganta por atención.

—Bien, entonces. Continuando. La capilla será más encantadora. Y la

señorita Whitmore será la parte muy hermosa de todas.

—“Más hermosa”, Montague —corrigió Daphne.

—Sí, por supuesto. Más hermosa.

Clio parecía dudosa. Si no miserable. Y Rafe sabía que era el

culpable. Había sido un idiota ayer, besándola, luego diciéndole que no
era nada. Difícilmente la forma de incrementar la confianza de una mujer.

Jaló a Bruiser a un lado.

—Esto no está funcionando. Dijiste que podías hacerla entusiasmarse

por la boda. Prometiste deslumbrar.

—Será deslumbrada, Rafe.

Dio otra mirada a Clio.

—No lo estoy viendo todavía.

—Dame un momento, ¿quieres? —Bruiser fue al lado de Clio y,

suavemente, la dirigió a situarse al final del pasillo—. Solo imagine, señorita
Whitmore. Las filas llenas con su familia y amigos más cercanos. Aún mejor,
sus enemigos más viles. Todos ellos esperando, en anticipación jadeante, a
que haga su gran aparición.

—¿Mi gran aparición?

—Sí. En un vestido suelto con un exquisito velo de encaje.

En el pequeño vestíbulo de la capilla, había una mesa estrecha con

un tapete de encaje y un pequeño jarrón de flores. Bruiser arrebató el
tapete de encaje de la mesa y lo metió en el peinado alto de Clio,
110

creando un velo improvisado para cubrir su rostro.

Página
 Rafe podía ver su sonrisa detrás de este. Sonriendo ante lo absurdo, sin
duda; pero cualquier sonrisa era mejor que la expresión malhumorada que
había estado llevando toda la mañana.

—Y un ramo. —Bruiser arrancó las flores del jarrón y las puso en sus
manos—. Justo aquí.

Ella las mantuvo lejos de su cuerpo.

—Están goteando.

—Eso no importa. Imagine una alfombra de terciopelo extendida

delante de usted, desparramada con pétalos de rosa. Y sus hermanas la
precederán al caminar por el pasillo. —Bruiser movió primero a Daphne,
luego a Phoebe al lugar delante de Clio—. Ve a pararte al otro extremo,
Rafe. Justo al lado del altar. Allí es donde estará tu lugar.

Buen Dios. No esto del “padrino” absurdo de nuevo. Si hubiera habido

alguna duda sobre lo inapropiado de Rafe para ese puesto, su
comportamiento en la torre ayer debería haberla borrado.

No obstante, Rafe hizo lo que se le pidió, moviéndose para colocarse

junto al altar. Por una vez, Clio parecía estar disfrutando de la idea de la
boda. Él no iba a arruinar eso.

—Un vicario —murmuró Bruiser para sí mismo—. Necesitamos un

vicario. Alguien solemne, digno, usando un cuello… Ajá.

Jaló a Ellingworth de la alfombra y lo arrastró al altar, depositando al

viejo y arrugado bulldog en el lugar donde estaría el vicario. Con un
resoplido, el perro se acomodó para descansar sobre su estómago, la
cabeza entre sus patas delanteras. Su arrugada papada se acumulaba
alrededor de su nariz.

Daphne dijo:

—Ahora todo lo que nos está faltando es un novio.

—Una sensación tristemente familiar —respondió Clio.

111
Página
 —No hay que preocuparse. Podemos arreglar eso, señorita Whitmore.
—Bruiser corrió detrás de Rafe y lo empujó hacia el centro—. Rafe será Lord
Granville. Yo seré el padrino.

—¿Qué? —murmuró Rafe en voz baja—. No. No voy a representar al

novio.

—Eres su hermano —le susurró Bruiser de regreso—. Eres la opción

lógica. No puedo enviarla por el pasillo para besar a Ellingworth, ¿cierto?

Rafe dio un vistazo alrededor de la iglesia. ¿Qué demonios había

sucedido con Sir Teddy Cambourne? El hombre siempre estaba donde no
era querido y nunca cuando podría ser útil.

—Luego —dijo Bruiser—, la orquesta comenzará con la música

procesional.

—No sé dónde piensas ubicar una orquesta en esta iglesia —dijo Clio
desde algún lugar bajo su mantel.

—Se apiñarán en alguna parte.

—En serio, el órgano será suficientemente bueno.

—No —interrumpió Rafe—. Nada “suficientemente bueno” es

suficiente. No para esta boda. Una orquesta lo es.

—¿Listos, entonces? Damas de honor primero. —Bruiser comenzó a

tararear la procesional.

Daphne se unió al tarareo, guiando a Phoebe por el pasillo.

—Ahora la novia. —Cuando Clio vaciló, Bruiser codeó a Rafe—.

Tararea, ¿sí?

—No voy a tararear. No tarareo.

Su entrenador lo empujó en el riñón.

—¿Quieres venderle esta boda o no?

112
Página
 Maldición.

Rafe también comenzó a tararear.

Clio se rindió, caminando por el pasillo de la iglesia, hacia un bulldog,

a tiempo con el compás del tarareo desentonado, cubierta con un mantel
y sosteniendo un puñado de flores marchitas. A mitad de camino,
comenzó a soltar risitas. En el momento en que alcanzó a Rafe en el altar,
estaba riéndose audiblemente.

—Se lo estoy diciendo, señorita Whitmore —dijo Bruiser—. Los invitados

se alzarán sobre sus pies en asombro.

—Oh, sí. —Todavía se estaba riendo mientras se quitaba el mantel del

rostro—. Estoy segura de que lo harán. Con una novia como esta ante
ellos, ¿cómo no podrían?

Diablos, Rafe debería haber sabido que esto no funcionaría. No

estaba deslumbrada. Solo estaba entretenida. Todo había ido mal.

Excepto que, de una extraña manera, se sentía bastante bien. Si él se

casaba alguna vez, así era como querría que se viera su novia mientras
avanzaba por el pasillo a su encuentro.

Feliz. Alegre. Incluso riendo. Teniendo el momento de su vida.

Pero Rafe no se iba a casar.

Y Clio no iba a ser su novia.

—¿Qué hora es? —preguntó Phoebe—. Sr. Montague, ¿revisaría su

reloj de bolsillo?

—Yo… eh…

Bruiser bajó la mirada a la cadena llamativa del reloj donde

desaparecía en su bolsillo. Rafe apostaría a que no estaba atada a un reloj
de ninguna especie.

Rafe sacó su propio reloj y lo abrió.

113
Página
 —Son las dos con diecisiete minutos.

Phoebe asintió.

—Deberías tener la boda a las dos con dieciocho minutos.

—No seas ridícula, gatita. —Daphne le dio a su hermana menor un

golpecito—. Nadie tiene una boda a las dos, mucho menos dieciocho
minutos después. ¿Por qué harían eso?

—Espera un minuto —contestó Phoebe—. Ya verás.

Tan pronto como hubo dicho esto, un rayo de luz se coló por la
ventana de vitral sobre el altar. Una columna de oro luminoso e impotente
envolvió a Clio en su calidez. Su claro cabello brillaba. Su piel resplandecía.
Sus ojos azules tenían la profundidad e intensidad del lapislázuli. Incluso el
estúpido mantel de encaje fue transformado en una cosa de delicada
belleza.

—Caramba —dijo Bruiser, olvidando su papel de Montague por

completo—. Prometí resplandor, ¿cierto?

Rafe no sabía si Clio lo estaba, pero él estaba deslumbrado.

Estaba deslumbrado hasta los huesos.

—¿Qué pasa? —Clio los miró—. Todos están viendo. ¿Me ha crecido
una segunda cabeza?

—No —dijo Daphne, sonando inusualmente genuina y amable—. Para

nada. Oh, Clio, estás encantadora.

—Más encantadora —corrigió Bruiser.

—La más encantadora. —Las palabras estuvieron fuera antes de que

Rafe tuviera tiempo de considerarlo.

No se retractaría si pudiera. Ella era, simplemente, la cosa más

encantadora que había visto en años. Tal vez en toda su vida.
114

—¿Yo? —Ella se rio y tocó su velo de mantel—. ¿En esto?

Página
 Todos se apresuraron en asegurarle que era verdad.

—Deberías verte —dijo Rafe—. Eres…

No pudo encontrar las palabras para describirlo. Esperaba que la

mirada en sus ojos transmitiera el mensaje. Cuando un hombre admiraba a
una mujer así de intensamente… seguramente debía ser evidente.

Sus ojos se animaron. Una comisura de sus labios se elevó. Y luego,

como si él lo hubiera convocado, una capa de rosado tocó sus mejillas.

Gracias Dios. Él no había visto ese sonrojo desde el día anterior. Lo

había extrañado.

—¿De verdad? —susurró ella.

—¡Lo encontré! —Cambourne entró agitado a la iglesia, sin aliento y

viéndose engreído. Como siempre—. Sabía que tenía que haber uno en
algún lugar. Me llevó toda la mañana buscar e incluso durante el
almuerzo, pero finalmente encontré uno.

—¿Un qué, Teddy? —preguntó su esposa.

El hombre levantó un dedo en señal de espera, luego desapareció

por un momento. Cuando regresó, lo hizo muy despacio. Y con mucho
ruido metálico.

—Es un grillete con bola, ¿ven? —Se rio, mostrando el grillete y los
eslabones de hierro—. Eso es lo que a esta boda le está faltando.

Y ahí —en cuestión de un momento—, cada pequeño progreso que

habían hecho hacia deslumbrar a la novia desapareció.

—No te asustes, bollito —dijo Cambourne—. No lo dejaremos ir.

Gracias, Sir Teddy Cambourne. Odioso mojigato.

—Un grillete con bola —dijo Clio—. Qué entretenido.

115
Página
 Estaba forzando una risa para ser educada. Porque era amable y no
querría que nadie se sintiera menospreciado. Incluso el hombre que la
había menospreciado.

La tierra había rotado y el rayo de luz solar había avanzado,

dejándola viéndose pálida y pequeña, cubierta con un mantel y
sosteniendo un pastoso ramillete.

Rafe estaba furioso. La bestia en él estaba creciendo. Quería sacudir

a Bruiser, golpear a ese presumido sonriente Cambourne en la mandíbula,
tirar a Clio sobre su hombro y llevarla a otra parte. Algún lugar alejado de
estos idiotas que prestaban más atención a los chismes maliciosos y a la
prensa sensacionalista que a la obvia belleza —por dentro y por fuera— de
su propia hermana.

Pero nada de eso ayudaría a su causa.

Ella solo le había dado una semana para convencerla. No podía

arriesgarse a cambiar el objetivo. Pero si se iba a generar algún entusiasmo
nupcial, no iba a suceder así.

Su única alternativa era clara.

—Debo irme. —Con una brusca reverencia hacia las damas, se volteó
para hacer su salida—. Ocúpate del perro mientras no estoy —le dijo a
Bruiser.

—¿Te irás? —le dijo Clio—. ¿Te veremos en la cena?

Él no se giró.

—No. Tengo asuntos en Londres. Me iré de inmediato.

116
Página
 Capítulo 8

—¿A
dónde dijo Lord Rafe que se iba de nuevo?

—Londres. —Clio recogió el cántaro

de mermelada de grosella—. Eso es todo lo
que sé.

Fiel a su palabra, Rafe había dejado el Castillo Twill en tan poco

tiempo como le había tomado ensillar su caballo. Clio había visto su figura
alejándose desde la ventana de su dormitorio.

Y ahora, sentada desayunando dos días más tarde, no lo había visto

desde entonces. Se dijo a sí misma que no se preocupara. Él era un
hombre grande, un hombre bastante grande, para ser más exactos, y un
luchador campeón. Podía manejarse en cualquier situación. Habría sido
tonto pasar horas sentada en la misma ventana, escudriñando el horizonte
en busca de cualquier señal de él.

Pero había hecho eso, de todas formas.

No podía evitar sentirse un poco decepcionada, la verdad. Esta

batalla de boda entre ellos había comenzado a ser divertida y sobre todo
porque la ventaja era toda suya. Hasta el momento, toda la planificación
de la boda había sido desastrosa. ¿Quería decir que renunciaba?

Si era así, esperaba que fuera lo suficientemente decente para

cumplir con los términos de su oferta inicial. Una semana era lo que habían
acordado. Si nada más, necesitaba volver para firmar los papeles de
disolución en unos pocos días.

—Podríamos trabajar en las invitaciones esta mañana —dijo Daphne,

revolviendo el azúcar en el té—. Entonces estarán listas para publicarlas en
117

el momento en que Lord Granville regrese.

Página
 Por supuesto que el resto de su familia no tenía idea de que estos
preparativos de la boda estaban a punto de llegar a ser irrelevantes. Clio
se sentía cada vez más incómoda con el engaño, pero no se atrevía a
mencionar la ruptura del compromiso hasta que se firmaran esos papeles.
No lo entenderían. Y por ellos, más que nada, se refería a Daphne.

—No podemos empezar con las invitaciones —dijo Clio—. Ni siquiera

sabemos la fecha en que volverá Piers.

Daphne desestimó esto con un gesto de su cuchara.

—Tendremos todo lo demás escrito y dejaremos un espacio para la

fecha.

Clio habría discutido el punto, pero fue interrumpida por una

conmoción extrema en el camino.

—¿Estás esperando una entrega? —preguntó Teddy.

—Ordené más carbón —dijo Clio—. Eso debe ser lo que llegó. Este
castillo es tan ventoso, incluso en el verano.

—Imagina cómo sería en invierno. —Daphne se estremeció—.

Congelante.

—Costoso —corrigió Teddy, levantando un tenedor lleno de pescado

ahumado y huevos.

Su cuñado tenía razón y Clio lo sabía. Dada bastante madera o

carbón para quemar, cualquier espacio podría ser calentado, pero el
combustible requería ingresos. Su dote, una vez comprometida, podría
apoyarla durante algunos años. Pero si pretendía vivir en el Castillo Twill de
forma indefinida, tendría que hacer la cervecería rentable.

Las operaciones eran solo una cuestión de tiempo e inversión.

Ganarse a los agricultores podría llevar algo de trabajo. Sin embargo,
¿ganarse la clientela de los taberneros? Eso requería más estrategia.
Tendría que cultivar una reputación de calidad, un programa de
producción consistente. Y, sobre todo, un nombre fácil de recordar.
118
Página
 ¿Castillo Ale?

¿Cervecería Twill?

Ninguna de las alternativas que había ideado hasta ahora era

inspiradora.

Phoebe tomó la palabra.

—Desde que Lord Rafe está fuera, estuve pensando que deberíamos
usar esta mañana para el decimoctavo punto en mi lista.

—¿Decimoctavo punto? Incluso incluyendo las esculturas de hielo,

pensé que eran solo diecisiete.

—Tenemos que hablar de la noche de bodas.

Todo alrededor de la mesa, tenedores, cucharas y tazas de té, se

detuv en el aire.

Clio se tragó el bocado de chocolate con dificultad.

—¿Qué, querida?

—Ítem número dieciocho en la lista de preparativos para la boda. La

educación en tus deberes conyugales.

Clio intercambió una mirada desesperada con Daphne, quien no

mostró ningún indicio de haber sabido de esto de antemano.

—No mires a mí —articuló.

—Nuestra madre está muerta —dijo Phoebe, en el mismo tono que

habría utilizado para explicar la aritmética simple—. Por derecho, ella
habría sido quien diera esta charla a Clio. Ya que no está en condiciones,
el derecho ha de caer en nosotras, sus hermanas. —Desde debajo de la
mesa, presentó unas pocas tiras de papel rizado—. Me tomé la libertad de
hacer un poco de lectura. Tengo notas.

Oh, querida.
119
Página
 —Phoebe, querida. Eso es muy amable de tu parte, pero estoy segura
de que no es necesario.

Daphne estuvo de acuerdo rápidamente.

—Si Clio tiene alguna pregunta, puede venir a mí. Soy una mujer
casada ahora.

—Sí, pero estás casada con un inglés. Y como el Sr. Montague nos ha
recordado en los jardines, Lord Granville ha estado viviendo en el
continente desde hace algunos años. Si va a mantener a su marido
satisfecho, Clio también tendrá que ser muy versada en los caminos de las
mujeres continentales. Fui capaz de localizar un par de libros en francés.
Estaban ilustrados.

Malos modales o no, Clio puso el codo sobre la mesa. Luego enterró
la risa en su palma.

—De verdad.

—Sí, pero no fueron muy útiles. Y las palabras que usan son ridículas.
Todo esto habla de pliegues y barras y botones. ¿Estamos copulando o
cosiendo cortinas?

En ese momento, Clio se alegró de tener una excusa para reír en voz
alta.

—Al final, tuve que hacer una referencia cruzada con mis compendios
de flora y fauna.

—Oh, gatita. No lo hiciste —dijo Daphne—. Clio, ¿qué haremos con

esta hermana nuestra?

Con su rostro en blanco, Phoebe se volvió de Clio a Daphne y volvió a

empezar.

—¿Hice algo mal?

120
Página
 —No —le aseguró Clio—. Eres terriblemente brillante y adorablemente
bien intencionada y espero que nunca vayas a cambiar, en ningún
aspecto.

Cada una de sus hermanas podría ser absurda algunas veces, e

irritante otras veces. Pero Clio era protectora incluso de sus debilidades y
defectos. Tal vez Daphne y Phoebe no siempre eran hermanas perfectas.
Pero eran sus hermanas y eso era mucho mejor.

—No veo qué es aterrador o adorable al respecto. —Su hermana más

joven se sentó un poco más alta y escudriñó los papeles en su mano—.
Pero odiaría que todo este trabajo sea para nada. He hecho un control
exhaustivo de la mecánica y preparado algunos diagramas. Tal como
podría definirlos, creé una taxonomía de términos tales como “lujuria”,
“deseo”, “excitación”, “clímax”. Por las emociones y sensaciones unidas,
tendremos que confiar en los informes de Daphne.

El cuñado de Clio había estado masticando el mismo bocado de pan

tostado durante varios minutos. Y con el último comentario de Phoebe, se
ahogó con este.

—Oh. —Phoebe lo miró—. No fue mi intención excluirte, Teddy.

¿Deseas aportar algo útil desde el punto de vista masculino?

Un Teddy de rostro rojo se apartó de su lugar rápidamente y se puso

de pie, abandonando un plato lleno de comida.

—Tengo una carta urgente que escribir. Arriba. —Tragó—. Lo acabo

de recordar. Si me disculpan.

Después de una breve reverencia, el pobre hombre había

desaparecido de la habitación tan rápidamente que Clio podría haber
jurado que escuchó un sonido sibilante.

—Eso es lo mejor —dijo Phoebe—. Es mejor si solo somos las mujeres.

Daphne, quien había enterrado el rostro en ambas manos durante

gran parte de la conversación hasta el momento, por fin levantó la
121

cabeza.
Página
 —No vamos a tener esta conversación, gatita. El marido de Clio será
la mejor persona para instruirla en la… eh…

—¿Mecánica? —sugirió Clio.

—Sí. Y en cuanto a las sensaciones… En realidad no hay utilidad en

describirlas. Lo que se siente agradable para una persona puede dejar a
otra fría. Es mejor si hace los descubrimientos ella misma. Con la ayuda de
su marido, por supuesto.

En verdad, Clio había hecho algunos descubrimientos sin la ayuda de

ningún marido. Tenía veinticinco años y había estado en posesión de un
cuerpo maduro por algunos ocho o nueve de esos años. Entendía las
respuestas de su cuerpo al tacto y…

—Buenos días. —La voz profunda sonó a través de la sala de

desayunos.

…y gracias al hombre que llenaba la puerta, estaba ahora bien

familiarizada con el significado del deseo.

—Bueno, Lord Rafe —dijo Clio. Porque parecía que algo debía ser
dicho y la había dejado en desventaja—. Ha regresado.

—He regresado.

—Sí. Lo está. Es decir, usted lo ha hecho. —Estúpida, estúpida. Mientras

Clio se levantaba de la mesa, miró a Phoebe, enviando un mensaje
silencioso de hermana mayor.

Esconde esos papeles. Ahora.

Rafe debió haberlas notado mirándose con aire de culpabilidad la

una a la otra.

—¿Estoy interrumpiendo algo?

—No —dijo Clio, demasiado apresurada—. No, no interrumpió nada

importante. Solo estábamos discutiendo… —Ella sintió que su rostro se
ponía de color rosa—, cortinas.
122
Página
 En el otro extremo de la mesa, Daphne se echó a reír.

—Bueno, me alegro de no estar interrumpiendo nada importante.

Porque necesito hablar con usted, señorita Whitmore. Si pudiera venir
conmigo.

Desconcertada, Clio lo siguió hasta el pasillo.

Él era tan grande, casi acaparaba el pasillo entero y virilidad pura

llenaba cualquier espacio sobrante.

El latido de su corazón se aceleró.

—¿Qué pasa? ¿Qué sucedió?

—Tengo algo que mostrarte —dijo él.

—¿Qué es?

—No quieres arruinar la sorpresa. —Una sonrisa juvenil tiró de la

comisura de sus labios.

La reacción de su cuerpo fue inmediata e intensamente femenina. Si

alguien hubiera atado un hilo a una comisura de su boca, luego
asegurado el otro extremo al pezón de ella, el efecto de esa sonrisa no
podría haber sido más directo.

—¿No deberíamos esperar por mis hermanas y el Sr. Montague?

—preguntó ella.

Su voz no disminuyó o bajó. Cayó en picada por un pozo de

masculinidad.

—No.

Su corazón atolondrado se detuvo una vez. Luego dos veces.

Oh, esto empeoraba.

—Confía en mí. Te va a gustar esto.

123
Página
 Metió su brazo a través del de él y la condujo por el pasillo. Clio sintió
que solo se avergonzaría a sí misma al resistirse, así que no lo hizo.

Y de verdad, ¿cuántas veces en su vida tendría la oportunidad de

estar del brazo de un hombre con… bueno, un hombre con esos brazos?
Sus dedos yacían en la muñeca de él, haciendo no más impacto que
hojas secas sobre una rosa. Podría haber creído que él fue esculpido en
piedra si su calor no fuera palpable a través de las capas de lino y lana.

Sus sentidos explotaron con recuerdos de ese beso en la torre.

Tal vez habían acordado dejarlo a un lado y nunca hablar de ello.

Pero eso no significaba que Clio había dejado de pensar en ello.

Fantasear con ello. Deseando, contra toda la lógica y sentido, que pudiera
suceder nuevamente. Era como si este deseo hubiese estado dentro de
ella todo el tiempo, solo años de ello construyéndose y creciendo… y
ahora sentía la fuerza de esto golpeándola de repente.

Esto era lujuria y ella entendía el poder de ello ahora. Cada parte de
su cuerpo tamborileaba con deseo.

Sabía que nada más podía salir de ello y aun así, de algún modo, ese
conocimiento hizo poco por reprimir sus imaginaciones. Sino todo lo
contrario.

—No puedo imaginar cuál podría ser tu gran secreto. Ya nos hemos
decidido por el lugar, reunido con el pastor y planeado el desayuno para
esta boda imaginaria que nunca tendrá lugar. Hemos discutido
banderines, gaita, pavos reales en el jardín…

—Exacto. Hemos estado perdiendo tiempo en idioteces. Decidí

encargarme por mí mismo. Esta mañana, tendremos esto listo. Nosotros
dos. Solos.

—¿Solos?

Oh, Dios.
124
Página
 Él abrió las puertas del salón de música de golpe. Clio estuvo aliviada
de ver de un vistazo que estaba lleno de gente. No estaban demasiado
terriblemente solos.

—Piano —anunció él, señalando el instrumento grande alojado en un

rincón de la habitación. El pianista sentado en este volcó una oleada
precisa del brillante Handel.

»Arpa —dijo, girándolos a ambos.

En el centro de la habitación, una mujer serena puso los dedos en las

cuerdas del arpa, saltándolas de arriba abajo en una compleja melodía y
finalizando con un majestuoso glissando7.

—Cuarteto de cuerdas.

En la esquina lejana, un violinista asintió a sus socios. Las profundas y

cálidas armonías de Haydn llenaron pronto la habitación, entregadas a sus
oídos con habilidad inigualable y en perfecta sintonía. Se sentía como
beber chocolate a sorbos a través de los tímpanos, si uno podía hacer tal
cosa.

Cuando el acorde final terminó, Clio pestañeó, abrumada. Entonces

los aplaudió.

—Eso fue encantador. Gracias.

—¿Entonces? —Rafe se volteó hacia ella—. Elige uno para la boda. O

toma los tres.

—Yo…

—Piensa en ello —dijo él—. Podemos hacer que toquen más

selecciones después.

—¿Después de qué?

7Glissando: Es un efecto sonoro consistente en pasar rápidamente de un sonido hasta

otro más agudo o más grave haciendo que se escuchen todos los sonidos intermedios
125

posibles dependiendo de las características del instrumento.

Página
 Él dijo:

—Hay más.

La guió a través de la puerta de conexión, hasta la siguiente

habitación, la salita. Un aroma embriagador la envolvió de inmediato.

—Oh, mi dios.

Orquídeas. Azucenas. Lirios. Hortensias. Rosas en cada color que ella

conocía y algunos que no sabía que podían existir. No solo flores cortadas,
sino hierbas aromáticas y bulbos en macetas que florecerían solo este día,
entonces se marchitarían. Cubrían cada superficie disponible.

Su salita había sido transformada en invernadero.

—Oh, Rafe.

—Solo les dije que envíen lo mejor —dijo Rafe—. No sé una maldita
cosa acerca de ese lenguaje de las flores.

—No importa.

A Clio tampoco le importaban los códigos florales de Daphne. O las

explicaciones de botánica de Phoebe. En lo que concernía a Clio, flores
de cualquier tipo solo tenían un mensaje que transmitir.

Decían: Me importa.

Y esta habitación estaba gritándolo.

Me importa, me importa, me importa. Ramos de consideración aquí,

macetas de preocupación por allí. Consideración, floreciendo en cada
color del arcoíris de la naturaleza.

Con razón él había estado destellando esa juvenil sonrisa de haber

sido atrapado. Rafe había puesto muchísimo esfuerzo en esta
demostración.
126
Página
 Y sería lo mejor que alguien alguna vez hiciera por ella, si en realidad
era hecho para ella. ¿Pero era Clio por la que se preocupaba o
simplemente por su carrera?

Fuera lo que fuera, ella temía que pudiera estar funcionando. Por
primera vez desde que la idea de los planes de boda había sido tramada,
se encontró sintiendo un toque de entusiasmo de novia. ¿Caminar por el
pasillo de la capilla frente a todos sus amigos y familia, flotando en una
nube de brillo de cuerdas de arpa y agarrando dos docenas de perfectas
flores de invernadero…?

Eso sería algo.

—Seguramente, debe haber una flor o dos que te gusten —dijo él.

¿Era su imaginación o sonaba ansioso?

—Estoy abrumada. Son todas tan hermosas. —Caminó por la

habitación, tocando pétalos aquí y allá.

—Bueno, también puedes pensar en esas. —Él agarró su brazo de

nuevo—. Lo que hay en la siguiente habitación no puede esperar.

—¿Dijiste la siguiente habitación? No puedes querer decir que hay

más.

—Ven a ver.

La guió hacia la puerta de conexión en el lado opuesto de la

habitación y la abrió. Aparecieron en el comedor formal y Clio se detuvo
en seco ante la vista que los esperaba.

Pasteles.

Pasteles por todas partes.

—No lo hiciste —susurró ella.

—Lo hice —respondió él, cerrando la puerta detrás de ellos.

127
Página
 La longitud entera de la mesa del comedor —y la mesa del comedor
del castillo se alargaba a una longitud impresionante— estaba cargada
con pasteles. De cada tipo concebible.

Pasteles glaseados con picos de crema batida y decorados con

fresas; pasteles cubiertos en glaseado de goma de mascar enrollada y
hábiles violetas de mazapán. Pasteles envueltos en hilo de algodón de
azúcar.

Observando más de cerca, Clio pudo ver que un trozo estrecho ya

estaba cortado de cada uno, para que el sabor y relleno fueran visibles.
Mientras caminaba el largo de la mesa, vio capas de lo que sospechó
eran chocolate, especias, caramelos masticables… y varios tonos claros de
amarillo que sin dudar resultarían ser vainilla, almendra, limón, piña, agua
de rosas y quién sabría qué otra cosa.

—¿Compraste esos en la ciudad? ¿Todos ellos?

—Solo fui a Gunter’s y pedí uno de cada uno.

Ella sacudió la cabeza.

—Se desperdiciarán.

—No te preocupes, repartiremos lo sobrante a los aldeanos locales o

algo. Primero, pruébalos y elige tu favorito para el pastel de bodas.
Demonios, puedes elegir tres. O diez. Puedes ser la novia con un pastel de
doce pisos, con cupidos emergiendo de este al momento que es cortado
y todo Londres hablará de ello por los próximos años. —Él atrapó su
mirada—. Sé que has esperado un largo tiempo y tienes todo el derecho a
sentirte impaciente. Pero esta boda será tu día, Clio.

Se sintió orgulloso de sí mismo e hizo un magnánimo movimiento

circular con la mano, como si fuera un rey gobernando Pastelandia. Solo
imagina, decía el gesto. Todo esto podría ser tuyo.

Ella entendía su estrategia ahora. Él tenía la intención de abrumarla

con lujosas elecciones generosas tras ella. Si apilaba suficiente fantasía y
128

espectáculo, seguramente Clio se daría por vencida. Un pastel pequeño

Página
ondearía bajo su nariz y ella dejaría a cambio todos sus sueños y planes
para caminar por el pasillo.

No podía decidir si él fallaba en entenderla o no la respetaba.

Después de su charla en la torre, había esperado que pudiera permitirle un
poco más de crédito.

Aparentemente, no. Todos sus planes para este lugar, y su propia

independencia… Rafe pensaba que lo intercambiaría todo por un pastel
de doce pisos con cupidos saliendo de la parte superior.

Tomó un trozo de pastel de chocolate y excavó en este con un

tenedor.

—Prueba este primero.

Extendió el plato hacia ella.

Ella lo miró.

—No, gracias.

—¿Querías comenzar con otro? —Bajó el plato y pinchó un trozo de

color naranjo con los dientes del tenedor—. Creo que este está relleno de
crema de albaricoque.

—No tengo la intención probar ninguno de ellos.

—Vamos. Tienes que elegir uno.

—¿De verdad?

—Sí. Hicimos un trato.

—Entonces deja que Daphne, Phoebe y Teddy elijan por mí. O hazlo
tú. El pastel es para los invitados, no para la novia.

Él le dio una mirada molesta.

129
Página
 —No pasé por tantos problemas y gastos para que alguien más
pudiera seleccionar tu pastel de boda. —Clavó un tenedor en un trozo
amarillo limón y presionó el plato sobre ella—. Pruébalo.

—No me importa el pastel.

—Mentirosa. Te encanta el pastel.

—¿Quién te dijo eso?

—Tú lo hiciste.

—¿Yo lo hice? —Ella no recordaba esa conversación.

—Sí, lo hiciste. Años atrás. Los veranos que pasabas en Oakhaven. Lo

recuerdo claramente.

Él estaba muy cerca ahora. Lo suficiente cerca que cuando él metió

su tenedor en el trozo de pastel, ella podía oler el aroma del limón y
escuchar el diminuto ping de dientes de plata repiqueteando contra la
porcelana.

Él recogió una cucharada y la sostuvo a centímetros de los labios de

ella.

—Tú —dijo él—, haces sonidos de pastel.

—¿Sonidos de pastel? —repitió ella—. ¿Qué demonios son los “sonidos

de pastel”?

—Solo lo que son descritos para ser. Cuando comes pastel, haces
sonidos.

No, ella no lo hacía. ¿Cierto?

Él asintió.

—Oh, sí. Suspiros. Jadeos. Susurrantes gemidos pequeños. Tú… amas…

el pastel. O al menos lo hacías, antes. Sé que te han forzado a pasar la
última década toda sujetada, abotonada, encorsetada y refrenada. Pero
130

sé —Ondeó el tenedor ante ella—, que quieres esto.

Página
 Un sonrojo se arrastró hacia arriba por su garganta.

—Incluso si hago “sonidos de pastel”, y no estoy admitiendo que los

haga, es muy poco caballeroso de tu parte fijarte en ellos.

—Estoy seguro que lo es. Pero no soy conocido por mi comporta-

miento caballeroso.

No, no lo era. Rafe Brandon era una oveja negra. Un rebelde

impulsivo. El Devil’s Own. Era conocido a través de Inglaterra por ser rápido,
grosero, fuerte, peligroso.

Y tentador. Endemoniadamente e irresistiblemente tentador.

Ella tragó. Esperaba que no de forma audible.

—No hago sonidos de pastel. Ya no.

—Entonces come un poco y prueba que estoy equivocado.

—Levantó el tenedor de nuevo. Cuando ella vaciló, dijo—: Es solo un
pequeño trozo de pastel. ¿De qué tienes miedo?

Tú. Yo. Pastel. Piers. Matrimonio. Arañas.

Todo.

—Nada —mintió ella.

No tenía sentido explicarlo. Él no tenía ni idea de lo que estaba

pidiéndole. Posiblemente, no podría entender.

—Entonces ten un pedazo.

—No te darás por vencido con esto, ¿verdad?

Él negó con la cabeza.

—Muy bien. —Ella tomó el tenedor de su mano y metió el trozo de

pastel en su boca.

Mastica, se dijo a sí misma. Es solo un mordisco. Mastica, traga,

131

termina con esto.

Página
 Pero…

Pero el hombre tenía razón, maldito. Amaba el pastel. Y esto no era

simple pastel, era… éxtasis. Como una voluta de dulce, nube
aterciopelada en su lengua, derritiéndose en un rocío de limón que
tentaba y deleitaba.

Ella no puedo evitarlo. Mientras tragaba, un impotente gemido de

placer se elevó en la parte de atrás de su garganta.

—Mmm.

—¿Qué te dije? Haces sonidos de pastel.

Despejando la dulzura de su garganta, ella sacudió la cabeza en

protesta.

—¡Eso no es justo! Eso no es simple pastel, es… Es pecado en un plato.

Quienquiera que lo horneó, sin duda ha negociado con el diablo.

Rafe rio entre dientes.

—Lo digo en serio. Nadie podría probar este pastel y fallar en hacer
sonidos de pastel. Tú pruébalo. Ya verás.

—Sin comidas ricas y golosinas para mí. No cuando estoy entrenando.

—Dejó el trozo a un lado y evaluó los otros—. ¿Cuál es el siguiente?

Oh, no. Él no saldría de esto tan fácilmente. Recogió el pastel de limón

y agarró un trozo con el tenedor, determinada a vengarse.

—Prueba el pastel.

Ella se movió más cerca y él dio un paso en retirada. Por fin, ella lo
tenía a él a la defensiva.

Tendió el tenedor y bajó la voz a un susurro seductor, haciendo su

mejor imitación de Eva en el jardín del Edén. Ofreciéndole a Adam no una
manzana, sino un trozo de pecaminoso pastel de limón.
132
Página
 —Es solo un… diminuto… pequeño… trozo de pastel. —Frunció los
labios en un mohín—. ¿De qué tienes miedo, Rafe?

Sus ojos verdes se bloquearon con los de ella.

Ella empujó el tenedor hacia su boca, tratando de escabullir el trozo

entre sus labios. Él agachó la cabeza. Cuando ella trató otra vez, él giró
lejos, riendo.

—Oh, tú.

Ella arremetió una tercera vez, pero sus reflejos eran demasiado
rápidos para ella, como siempre. Él no solo esquivó la cucharada de
pastel, sino que atrapó su muñeca, prohibiéndole golpear otra vez.

—¿De verdad piensas que puedes asestar un golpe? —preguntó él—.

¿A mí? Imposible. Fui el campeón de peso pesado de Inglaterra, cariño.

—Y yo fui el terror de la sala de clase. —Clio se extendió salvajemente

hacia la mesa con la mano derecha. No consiguió alcanzar un tenedor, así
que metió sus dedos desnudos en el pastel más cercano, uno de
chocolate, y recogió un puñado—. ¡Come el pastel, maldito!

Él esquivó su golpe, entonces la liberó y corrió hacia el otro lado de la

mesa. Ambos estaban sin aliento y riendo ahora, enfrentándose desde los
lados opuestos del bufet de pastel. Si ella saltaba hacia la derecha, él
contraatacaba con un movimiento hacia la izquierda.

Él sonrió ante los esfuerzos frustrados de ella por atraparlo.

—Es como te dije. Concéntrate. Anticipa. Reacciona.

—Reacciona a esto. —Ella le lanzó su puñado de pastel.

Maldito hombre, se agachó. Entonces se volteó para contemplar los

fuegos artificiales salpicados de glaseado en la pared y silbó por lo bajo,
entretenido.

—Por qué, Señorita Whitmore. No puedo creer que hiciera eso.

133
Página
 —Obsérvame hacerlo de nuevo. —Ella se lanzó por una tarta de
almendra. Esta rebotó en el hombro de él y ella dio una aclamación—.
¡Ajá! Primer tanto.

—Es todo —dijo él, llegando hasta un pastel adornado con fresa por
algo de munición propia—. Esto está sucediendo. Ahora es real.

Ella se lanzó hacia el lado, pero él era demasiado rápido para ella.
Glaseado salpicó su cabello y rostro, como metralla azucarada.

Tiempo para recargar.

Los ojos de Clio aterrizaron sobre un espeso pastel de ciruela con

forma de bomba en el centro de la mesa. Ahora eso sería un excelente
proyectil. Sin deshacerse en el aire. Solo había un problema.

Rafe también tenía los ojos en este.

Su mirada se elevó del pastel de ciruela y se bloqueó con la de ella.

Sonrió.

—Es mío.

No si yo llego allí primero.

Se lanzaron por este al mismo tiempo. Rafe fue el primero en agarrar el

plato, pero Clio metió la mano directo en el centro del pastel. Flexionó los
dedos y tiró, como si fuera a levantar el pastel del plato.

En cambio, se dobló y gritó de dolor.

El plato repiqueteó contra el suelo.

134
Página
 Capítulo 9

C
uando Clio se dobló, el corazón de Rafe dio una patada
en sus costillas.

—Jesús. —Estampó lo que quedaba del pastel de

ciruela en el suelo y saltó por encima de la mesa—. Clio,
¿qué sucede? ¿Estás herida?

Ella asintió, agarrando su mano derecha.

—Es… es mi mano. Creo que mi dedo… Oh, duele.

Maldita sea. Maldito él.

¿Qué podría haber habido en ese pastel? ¿Un tenedor? ¿Un cuchillo?

—¿Te cortaste? Déjame ver. No te preocupes. Estoy aquí. Me ocuparé

de ti. Me ocuparé de todo. —Tomó su mano, arrastrándola hacia él.

Tenía el tiempo suficiente para limpiar las migajas y glaseado y

confirmar que su mano estaba libre de sangre o hematomas. Era delicada,
preciosa, perfecta.

Y suave. Tan intolerablemente suave.

—No veo ningún…

Zaz.

Ella usó su otra mano para llenarle el rostro de pastel.

Él soportó el chisporroteo, temporalmente cegado por el mazapán. Su

risa sonó tenuemente a través del glaseado en sus oídos. Y mientras
limpiaba su rostro, fue atrapado con la guardia baja de nuevo, esta vez
135

por una sensación de admiración.

Página
 Se necesitaba un oponente agudo para asestarle un golpe en él. Bien
hecho, ella.

—Pequeña astuta descarada. Ahora estás en problemas. —Envolvió

su brazo alrededor de su cintura, levantándola de sus pies. Su bota atrapó
el dobladillo de su vestido y ella le dio un chillido de risa, mientras caían
juntos al suelo.

Aterrizaron en un montón. Una de sus piernas cubrió las de ella.

—Yo gano —dijo él.

Ella comenzó a objetar. Su mano todavía recubierta con pastel de

fresa. Usando su pulgar, empujó un bocado de este en su boca.

Eso fue un error.

Sus labios y lengua se envolvieron alrededor de su pulgar, enviando

una sacudida de excitación directo a su polla.

Peor aún, ella gimió cuando su pulgar se liberó. La suave vibración se

deslizó por su columna, haciéndolo salvaje.

Ella le dio de comer el trozo de pastel de ciruela que estaba todavía

agarrando, empujándolo en su boca con sus delicadas yemas de los
dedos. Él agarró su muñeca y chupó sus dedos para limpiarlos, uno por
uno, gimiendo suavemente. El sabor a especias y chocolate y bayas
maduras se mezclaron en su lengua.

—Ahí —exhaló ella—. ¿Ves? Yo gano. Tú también haces sonidos de

pastel.

—Esos no son sonidos por el pastel.

Eran sonidos por Clio.

No eran los pasteles lo que ansiaba. Era esto. Esta cercanía. Esta
suavidad. Esta dulzura que no venía de azúcar hilada y algodón de
azúcar, sino de ella.
136
Página
 Solo de ella.

Cada fragmento de su conciencia le gritaba que recordara su

carrera. Pensara en su hermano. Por el amor de Dios, jodidamente
apártate de ella.

Pero ella era tan preciosa y fresca; y no solo dulce, sino la perfecta
suma de tarta. Su pecho tembló con risa y sus pechos bailaron bajo su
pecho. Maldición, él no se había reído así con nadie en años. Tal vez
nunca lo había hecho.

No sabía cómo alejarse.

Las mujeres gustaban de él. Nunca había tenido dificultad encontran-

do compañía femenina. Pero sus amantes querían al canalla y boxeador.
Un gran bruto impulsivo para arrojarlas a la cama y bombearlas hasta que
gritaran. Como un hombre joven, él había estado más que feliz —diablos,
extático— a obligar. Pero con los años, había llegado a ansiar más en la
recámara que un poco de esfuerzo sudoroso.

Cosas como ternura. Comprensión. Risas.

Momentos como este.

—Rafe…

La hizo callar, arrastrando el desordenado cabello de su frente.

—Tienes glaseado en tu frente.

—Oh, querido. —Ella alcanzó a tocar su sien izquierda—. ¿Aquí?

—No. Aquí. —Él lamió la mancha de vainilla del lado derecho de su

frente.

Ella tembló, pero no se hizo tímida de él.

—Hay algo aquí también —mintió. Pasó su lengua por su pómulo. Era
más deliciosa que cualquier glaseado. Más tentadora que cualquier
pastel.
137
Página
 —¿Eso es todo?

—No. —Tocó su lengua en la esquina de sus labios.

Y entonces se estaban besando de nuevo y sus labios se abrieron bajo

los suyos. Sus brazos fueron alrededor de su cuello y sus piernas se
enredaron en sus faldas. Él rodó sobre su exuberante cuerpo,
descaradamente. Dejando que sus abundantes curvas acunaran toda su
fuerte y dolorida necesidad. Barriendo su lengua entre sus labios. Una y otra
vez.

Como si al besarla lo suficientemente profundo, pudiera reclamarla

como suya.

No es tuya, dijo una voz en su interior.

La ignoró. La besó por su cuello y deslizó un brazo debajo de ella,

agarrándola por la cintura y arrastrando su cuerpo apretado contra él.
Hasta que la tuvo tan cerca que podía haber sido una parte de él.

No lo es.

No es tuya.

Él levantó su cabeza abruptamente. Los dos estaban respirando duro.

—Yo…

—No —dijo ella—. No expliques o hagas excusas. Por favor. Si tengo

que escuchar de nuevo cómo esto es solo un poco de lujuria impersonal o
un ajuste de cuentas de tu adolescencia… me aplastarías.

—No te diré eso. —Estaría mintiendo si lo hiciera. Esto era más

peligroso que la lujuria o la envidia.

Rafe rodó a un lado, mirando hacia el techo. No sabía cómo

demonios llamar a este sentimiento en su pecho. Pero las etiquetas no
importaban. No era libre para explorarlo.
138
Página
 —Estás. Comprometida. Con. Mi. Hermano. —Tal vez si decía las
palabras en voz alta, lo suficientemente lento, podrían hundirse en su
conciencia.

—No tengo que estarlo. —Ella luchó por una posición sentada—.
Podría no estar comprometida con un trazo de la pluma.

—No es tan simple. —Se sentó también.

—Realmente lo es. —Ella se extendió para limpiar un poco de pastel

de su rostro—. Emocionalmente, él y yo no tenemos ningún apego. Es solo
una cuestión de legalidades. En el momento que firmes esos papeles de
disolución, sería libre. Seríamos libres.

—¿Para hacer qué? ¿Algo que inmediatamente lamentarás?

—Apartó un pedazo de pastel de la pierna de su pantalón.

—¿Por qué me lamen…? —Su voz se apagó y frunció el ceño—. Oh,

Dios. Oh, no.

—¿Qué es?

—Mi anillo de compromiso. —Ella mostró su desnuda y pegajosa

mano—. Se ha ido.

Él maldijo.

—Tenemos que encontrarlo. Vale una fortuna. —Ella se levantó de la

alfombra, mirando arriba y abajo en su búsqueda—. Debe haberse caído
cuando estaba metiendo mi mano en los pasteles. Creo que recuerdo
haberlo tenido después del de chocolate. Y el de almendras. Eso significa
que se quedó atascado en el…

—Pastel de ciruela. Qué tiré al suelo cuando gritaste. —Él miró a la

esquina lejana—. Por allí.

Juntos, se lanzaron alrededor de la mesa.

—Oh, caray.
139
Página
 Bueno. El pastel de ciruela había estado allí, en el suelo.

Ahora parecía que la totalidad de este —y también el anillo de Clio—

estaban en el interior del estómago de Ellingworth.

Al principio, Clio luchó por no reírse.

La imagen era tan cómica: el rostro aplanado del feo bulldog viejo,
olfateando sobre el plato vacío.

Rafe, sin embargo, no parecía encontrarlo divertido.

—Ellingworth, no. —Mientras corría hacia el bulldog, soltó una cadena

de maldiciones, muchas de las cuales Clio nunca había escuchado antes
y no podía haber imaginado que existían—. ¿Cómo llegó aquí?

—No sé. Tal vez se contoneaba y se durmió en la esquina hace horas.

—No. No, no, no. —Se acostó en el suelo y presionó su oído al

estómago del perro—. Está gorgoteando.

—¿No es eso normal?

—No sé. —Se sentó y arponeó sus manos por su cabello—. Podría
serlo. Nunca lo he escuchado antes.

—Pobre cosa. —Ella se arrodilló al otro lado del bulldog—. Pero

probablemente estará bien.

—¿Qué deberíamos hacer? ¿Hacerlo vomitar? ¿Darle vuelta y darle

una sacudida?

Ella acarició la oreja del perro.

—Creo que no.

—Se siente caliente. —Rafe golpeó el puño contra la alfombra.

Entonces se puso de pie, se quitó su abrigo y comenzó a agitarlo de arriba
a abajo por el pelaje del perro.
140
Página
 Clio estaba comenzando a sentirse un poco menos tocada por el
cuidado protector que Rafe había demostrado hacia ella. Quitándola de
caer en la compuerta de rejas, atrapando su paso en falso en la torre…
esos actos habían parecido elegantes en ese momento, pero no era nada
comparado con este esfuerzo. Y para ella, el perro ni siquiera parecía estar
enfermo. En todo caso, lucía bastante gordo y contento.

Si moría ahora, se iría felizmente.

—Es solo un pastel de ciruela —dijo ella.

—No. No es solo un pastel de ciruela. Es un pastel de ciruela y un

enorme anillo de oro y rubí.

Eso era verdad.

—Al menos es engaste de cabujón. Sin bordes afilados. Dale un poco

de aceite de hígado de bacalao y debería salir bien.

—Más le vale. —Rafe solo agitó más fuerte—. ¿Me escuchas, sorda
cosa vieja? Maldito seas, perro. No te me mueras ahora.

En respuesta, Ellingworth eructó.

Clio trató de no reír.

—Necesitamos un veterinario —dijo Rafe, lanzando el abrigo a un

lado—. Un cirujano apropiado si tienes uno cerca. Si no, un farmacéutico.
Manda a buscar a quienquiera que esté en el vecindario.

—Por supuesto.

Buen Dios, ella nunca lo había visto de esta forma. No estaba

excesivamente preocupada sobre la salud de Ellingworth, pero estaba
comenzando a preocuparse por Rafe.

—Rafe, mírame.

Y cuando lo hizo, la intensidad en esos intensos ojos verdad casi la

derribaron.
141
Página
 —Estamos juntos en esto —dijo ella—. Haremos todo que podamos.
Enviaremos a buscar especialistas a Londres si es necesario. Te lo prometo.
—Ella se extendió y apretó su mano grande en las de ella—. Este perro no
va a morir hoy.

Doce horas después, tres veterinarios, dos doctores y un farmacéutico

más tarde, Clio se sentó en la silla afuera de la habitación dedicada a una
enfermería, trabajando en un poco de bordado junto a la luz de una vela.

Era tarde y todos los demás se habían ido a la cama horas atrás. Pero
Rafe permanecía encerrado en la habitación con Ellingworth, por lo tanto,
Clio aún estaba sentada aquí.

Durante el curso del día, había encontrado una hora libre para darse
un baño y cambiarse sus ropas manchadas con pastel. Al menos el caos
del accidente de Ellingworth la había salvado de hacer explicaciones para
eso. Todo lo que había necesitado hacer fue levantar las manos y decir: “El
perro” y todos habían parecido satisfechos.

Por fin, la puerta se abrió.

—¿Aún estás aquí?

Clio metió su bordado en la gaveta de una mesa cercana y se puso

de pie.

Rafe lucía tan solemne. A diferencia de Clio, él no se había

cambiado, aparte de quitarse el abrigo, chaleco y pañuelo del cuello,
luego enrollarse sus mangas hasta el codo. Su cabello se paraba en
ángulos salvajes.

Ella comenzó a temer lo peor.

—¿Bueno? —dijo ella al grano.

—Dicen que vivirá.

—Oh. —Ella liberó el aliento que había estado conteniendo—. Eso es

bueno de escuchar. Estoy tan aliviada. Tú también debes estarlo.
142
Página
 —Parece estar durmiendo profundamente ahora. El veterinario se
quedará con él, así que iré a acostarme. —Él giró la cabeza en ambas
direcciones, entonces también echó un vistazo hacia arriba—. ¿Por dónde
está mi dormitorio, de nuevo?

Ella levantó la vela de la mesa.

—Te acompañaré hasta allí.

Él enganchó su abrigo en un dedo y lo arrojó su hombro. Anduvieron

sin prisa por el pasillo, uno al lado del otro.

—Las buenas noticias son que le han dado una dosis de algún
purgante. El anillo debería —Él se aclaró la garganta—, aparecer dentro
de unos pocos días.

Clio se encogió de hombros.

—Nunca pondré ese anillo en mi dedo otra vez.

—Sí, lo harás. Acabo de decirte, el veterinario dice que solo tomará

unos pocos días. Esas son buenas noticias. Lo tendrás de vuelta antes de
que Piers regrese.

Ella se volteó y pestañeó hacia él.

—Sea como sea, Rafe. Nunca pondré ese anillo en mi dedo otra vez.

—Lo lavaremos.

—No por donde ha estado —dijo ella—. Bueno, en parte por donde
ha estado, pero sobre todo, porque no me casaré con Piers.

Él suspiró.

—Esto nunca habría sucedido si solo hubieses probado los pasteles.

—Nunca hubiese sucedido si hubieses respetado mis deseos y firmado

los papeles de disolución días atrás. —Clio tomó un momento para
calmarse—. Pero no discutamos ahora. Lo importante es que el perro está
143

bien.
Página
 —Sí.

Subieron un tramo de escaleras. Cuando alcanzaron la cima, Rafe le

habló nuevamente, más suavemente. Como si hubiese dejado su
impaciencia y resentimientos en el final de la escalera.

—Debería agradecerte por vigilar conmigo. De nuevo.

—¿De nuevo?

—Nunca te dije lo que significó. Nunca te agradecí correctamente en

absoluto, y eso es mi culpa. Cuando el marqués murió, fuiste de verdadera
ayuda.

—No hice nada, en realidad.

—Estuviste allí. Hiciste los arreglos para el funeral y respondiste las

llamadas. Trajiste esa pequeña canasta de… galletas o algo.

—Panecillos. Eran panecillos. Tu padre murió y llevé panecillos. —Ella

cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz—. Yo soy un panecillo.
Cálida, blanda y lo suficientemente linda, pero nada sobre lo que
emocionarse.

—Nada sobre lo que emocionarse. Correcto. Esa eres tú, Clio. Hazme
un favor, ¿lo harías? Dile eso a mi…

Su pulso tartamudeó. Ella podía imaginar demasiados finales para esa

oración, algunos de ellos lascivos y otros desgarradores.

—¿A tu qué?

—Nada. No importa.

Maldito.

—Solo estoy contenta de que Ellingworth estará bien al final —dijo

ella—. No me di cuenta cuánto te preocupabas por el pobre sordo y viejo.

—No lo hago, realmente. Es solo que… no es mío. Es el perro de Piers.

144

No puedo dejar que algo salga mal bajo mi cuidado. No he tenido otra
Página
opción más que tomar las responsabilidades de marqués en su ausencia.
Pero cuando mi hermano venga a casa, tengo la intención de entregar
todo en la misma condición que lo recibí. Entonces he terminado.

Clio se detuvo en el centro del pasillo. Presionó una mano contra su

corazón.

—Oh mi Dios.

Rafe se detuvo también.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—Yo soy el perro.

—¿Qué?

—Eso es. —Ella se volteó hacia él—. Soy el perro. Por eso te has metido
en todos estos problemas. Es porqué estás tan empeñado en mantenerme
comprometida. En tu mente, soy el perro. Pertenezco a Piers y no estás
demasiado unido a mí, pero no quieres que algo salga mal bajo tu
cuidado. Necesitas entregarme en la condición que me recibiste.

Él abrió la boca para responder, luego vaciló, aparentemente

quedándose sin palabras.

Clio no necesitaba ninguna palabra. Ese momento de vacilación le

dijo todo lo que necesitaba saber.

Lo había vinculado completamente bien.

Ella era el perro.

Caminó enojada, sin preocuparse si lo dejaba solo en la oscuridad.

Era bienvenido a deambular esos pasillos toda la noche.

Él la alcanzó, dándole la vuelta por el brazo.

—Clio, espera.
145
Página
 Ella apretó su mano libre en un puño. Cómo despreciaba esas
palabras. Eran el total de su vida, esas dos palabras: Clio, espera.

—Estás malentendiéndome —dijo él.

—No pienso que esté malentendiendo nada.

—Tú no eres el perro.

—Bien podría serlo. Soy una fiel cosa pequeña babeando que quieres
mantener viva, así Piers puede venir a casa y darme una palmadita en la
cabeza. Quizás, lanzarme una galleta.

Ella comenzó a gruñir de frustración, pero se contuvo. Considerando

las circunstancias.

—Clio, Clio. Eres mucho… muchísimo más.

—Muchísimo más que un perro. Un cumplido fuerte. Gracias.

—¿Dejarás de seguir con lo del perro? —Él se cubrió los ojos con una
mano—. Es tarde y no estoy diciendo las cosas bien. Pero si de algún modo
te has formado la impresión de que no te veo como una hermosa mujer
inteligente y notable, necesitamos aclarar eso de inmedia…

Ella se rio a carcajadas.

—Por favor. Solo detente. Ambos sabemos que tu hermano podría

haber tenido docenas de damas más elegantes, más dotadas. Y en
cuanto a ti… bueno, de verdad las has tenido.

—Mi pasado es irrelevante. Sí, tal vez Piers pudo haberse casado con
una dama más elegante y más dotada. Pero nunca podrá encontrar a
una mejor. No lo sabes, Clio. La gente tira las palabras “fiel” y “bondadoso”
como si fueran cualidades comunes. Pero no lo son. Son tan raras. Un
hombre podría buscar en el mundo y no encontrar a otra tú.

Ella sacudió su cabeza, negándose a verlo a los ojos.

146
Página
 —Ya no puedo escuchar esto. Eres increíblemente egoísta. No me
admiras. Me casarías con un hombre al que no amo y que no me ama,
solo para satisfacer tu propia conveniencia.

—¿Mi conveniencia?

Él retrocedió y dio un vistazo al pasillo en ambas direcciones antes de

guiarla dentro de su recámara y cerrar la puerta tras ellos. Luego quitó el
candelero de su mano, lo colocó en una angosta mesada y reforzó sus
manos en sus hombros, manteniéndola quieta.

Su voz descendió a un susurro brutal.

—¿Piensas que esto es conveniente para mí? ¿Planear tu boda con

otro hombre, luego prepararme para alejarme para siempre? ¿Piensas que
no seré torturado, pensando en ti en todos los años y décadas por venir?
¿Imaginándote cargando a sus hijos, albergando sus fiestas, compartiendo
esos incontables pequeños momentos de felicidad que las parejas nunca
piensan en catalogar, pero el resto de nosotros notamos y envidiamos?

Santo cielo. ¿Qué estaba diciendo?

—No va a ser conveniente para mí —dijo él—. Va a ser un infierno.

—Pero si te sientes de ese modo, ¿entonces por qué…?

—Soy el Devil’s Own, ¿recuerdas? He ganado mi propio lugar en el

infierno. Te mereces algo mejor. —Sus manos calmaron de arriba abajo sus
brazos—. Deberías tener lo mejor. No solo las mejores flores, el mejor pastel,
el mejor vestido, la mejor boda… sino la mejor vida posible, con el mejor
hombre posible. Te mereces todas esas cosas. Y solo por la manera en que
te estoy tocando ahora, merezco enfrentar una pistola al amanecer.

Ella sacudió su cabeza. ¿Quién era esta perfecta y virtuosa mujer que
él estaba describiendo? Ciertamente, no Clio. Cada vez que él la había
besado, ella le había correspondido. Y había pasado horas soñando este
momento. Estar a solas con él, de noche. En su recámara. Con sus grandes
y capaces manos por todo su cuerpo.
147
Página
 Quizás él no entendía eso.

Bueno, no había mejor momento para hacérselo saber.

Ella avanzó hacia él, ubicando sus manos contra la ancha extensión
de su pecho.

Él contuvo la respiración.

—¿Qué estás haciendo?

—Tocándote. —Ella acarició con sus palmas el suave lino de su camisa

y la dura y tallada maravilla de su torso debajo.

—Clio… —Su voz era entrecortada—. No puedo hacer esto.

—No lo vas a hacer. No vas a hacer nada. Esta vez, yo haré todo.

—Por el amor de Dios, ¿por qué?

—Porque esto es algo que he querido por un largo tiempo.

Ella estrechó sus brazos a su alrededor, ubicando sus manos en su

espalda y se acercó hasta que su mejilla quedó contra sus latidos
galopantes. Y luego lo abrazó.

—Relájate, Rafe. Es solo un abrazo. —Ella se arrimó a su pechera,

acomodándose—. ¿Cuándo fue la última vez que tuviste uno apropiado?

—Yo… —Él exhaló desde algún lugar profundo en su pecho—. Ni

siquiera puedo recordar.

Tampoco Clio. Ella había nacido en una familia amorosa, pero era la
familia incorrecta para abrazos. Daphne daba abrazos superficiales:
abrazo flojo, unos golpecitos enérgicos en la espalda y listo. A Phoebe no
le gustaba ser abrazada para nada.

Pero había algunas cosas que Clio amaba más en su vida que un
cariñoso abrazo. Era buena en ellas también. Pasó sus palmas de arriba
abajo por su espalda, persuadiendo la tensión de sus músculos.
148
Página
 —Podrías devolverme el abrazo —dijo.

Al final, él se rindió, envolviendo sus fuertes brazos alrededor de su

cintura y reposando su barbilla en su cabeza. Su pulgar trazó
reconfortantes círculos en su espalda y la balanceó gentilmente de aquí
para allá.

Oh, cielo santo. Él era excelente dando abrazos. Un verdadero

campeón.

Nunca quería soltarlo.

—Lamento lo de antes —susurró ella—. Trabajaste duro para traer

todas esas cosas encantadoras de Londres. Y lo arruiné.

—No lo arruinaste.

—Luego toda esa agitación con el perro. Sé que estabas

preocupado. Ha sido un día largo y difícil.

Ha sido un año largo y difícil para él. Había perdido a su padre y su

campeonato, ambos en el espacio de una semana.

Podía fingir todo lo que quisiera que no estaba haciendo luto. Clio lo
sabía. Recordaba la manera en que él había lucido cuando llamó a la
Casa Granville poco después de la muerte del marqués. Su rostro había
lucido las marcas de una brutal golpiza, pero sus ojos mostraban que su
verdadero dolor estaba muy dentro. Ella deseaba haber tenido el coraje
de abrazarlo entonces.

Esta noche, estaba compensando su error.

—¿Por qué pensarías que no mereces ser feliz, Rafe?

Él hizo una pausa antes de contestar.

—No estaría en ti entenderlo. Soy malo siendo bueno y solo bueno

siendo malo. No sabes quién soy, lo que he hecho. No sabes ni la mitad.
149
Página
 —Quizás no. Pero sé lo que te mereces por tus acciones hoy.
—Estirándose sobre los dedos de sus pies, presionó sus labios en su mejilla—.
Eso es por la música.

Inclinando su cabeza, ella besó la parte inferior de su mandíbula,

donde su pulso latía fuerte y rápido. La barba de un día raspando su piel.

—Eso es por las flores.

—Detente.

—Esto es por el pastel.

Presionó sus labios en la marca de la base de su cuello. Luego sostuvo

el beso por largos instantes, respirando su perfume y calor.

Un gruñido torturado creció en su pecho. Probablemente, lo decía

como una advertencia, pero Clio estaba incentivada por el sonido.

Amaba saber que tenía este efecto en él. Este era Rafe Brandon, uno
de los hombres más feroces, fuertes y aterradores de Inglaterra. Y ella, la
señorita Clio Whitmore, lo tenía de rodillas.

Cuando levantó su cabeza, lo encontró observándola. Sus ojos

estaban borrosos con deseo.

—Necesitas irte de esta habitación. Ahora mismo.

Clio no intentó discutir con él.

Pero tampoco se movió para irse.

Sentía la batalla pasando dentro de él: el deseo y la simple necesidad

de proximidad, en guerra con su ambición y lealtad. Era una verdadera
lucha y como espectadora, ella estaba sin aliento. Cautivada. Tensa en
anticipación, esperando a ver cuál lado ganaría.

Sus manos reposaron en la parte baja de su espalda.

Y luego… lentamente… ella sintió sus dedos frunciendo el material de

150

su vestido, cerrándolos en puños. Flexionó sus brazos y la acercó,

Página
arrastrando sus zapatos del suelo. Sus pechos colisionaron contra el sólido
muro de su pecho y una cresta de puro calor masculino pulsó contra su
vientre.

Su respiración era irregular. Sus labios, tan cerca de los suyos.

Sí.

Dios, sí. Así era como se sentía querer y ser querida.

Y ahora que había conocido la sensación, él no podía esperar que se

conformara con nada menos. Ella no quería un matrimonio que fuera
monótono y educado. Lo quería salvaje. Lo quería incorrecto.

Lo quería a él.

Alcanzó un puñado de su camisa, prohibiéndole dejarla ir.

—Rafe.

La puerta de la recámara se abrió.

—Hola.

Rafe, por mérito propio, solo la sostuvo más firme.

—¿Quién está ahí? Preséntese.

Oh, no.

Sir Teddy Cambourne se paró en la entrada.

Y no se veía contento.

151
Página
 Capítulo10

A
leluya.

Esa fue la primera reacción instintiva de Rafe

cuando la puerta se abrió para revelar el severo
semblante de Sir Teddy Cambourne.

Excelente. Perfecto. Gracias a Dios.

La lucha había terminado. El anzuelo se había levantado. Había sido

atrapado con sus puños retorcidos en la parte posterior del vestido de Clio,
jalando apretadamente a la futura esposa de su hermano contra la rudeza
de su miembro endurecido… y eso era todo.

Ahora tendría que ser llamado por el villano que era. Podía renunciar
a toda la farsa del planeamiento de boda. Le permitiría a Sir Teddy darle
un tiro a las primeras nieblas del amanecer… y si resultaba muerto,
mutilado o simplemente desgraciado, se escabulliría. Desaparecería de la
felicidad futura de Clio y Piers, para siempre.

Bien.

Pero Cambourne no parecía haber leído el guión. No gritaba o

rabiaba, no lo denunciaba como un villano o un canalla. No le exigió a
Rafe soltar a su cuñada y nombrar a su segundo para un duelo.

Simplemente se quedó allí, vestido solo con su camisa de dormir y una

expresión en blanco, sosteniendo un par de arpilleras negras en sus manos.

Le tendió las botas a Rafe.

—Tome estas.
152
Página
 Rafe solo se quedó mirando al hombre. ¿Era esto alguna parte del
código de duelo que nunca había aprendido? Pensaba que la bofetada
de un guante era la forma habitual de retar a un hombre, pero tal vez
había una nueva moda: entregarle botas.

Entonces, desde el pasillo, oyó a Daphne llamando:

—¿Teddy? Teddy, ¿adónde has ido ahora?

El hombre ni siquiera se volvió al oír el sonido de la voz de su esposa.

Solo presionó las botas hacia Rafe nuevo.

—Necesitan ser pulidas para mañana por la mañana. Mami me

llevará a ver una colección.

—Solo tómalas —susurró Clio—. Está caminando dormido. Lo hace a

veces.

Rafe tomó las botas.

Clio puso las manos sobre los hombros de Teddy y le dio la vuelta
hacia la puerta.

—Justo allí. Listo. Puedes volver a la cama.

—Espero que tengan tigres. Mami dice que habrá tigres.

—Ahora, bien. ¿No será eso muy bueno?

Se arrastró torpemente hacia la puerta.

—Los tigres son rayados. Dicen grrrrrowr.

Rafe reprimió una risa.

Por el pasillo, los gritos de Daphne estaban creciendo cada vez más
frenéticos.

—¡Teddy! Teddy, ¿dónde estás?

153
Página
 —¡Está aquí! —gritó Clio—. Está bien. —A Rafe, le susurró—: No le digas
a mi hermana acerca de la colección de animales salvajes. Estará lo
suficientemente incómoda con esto.

Se reunieron con Daphne en el pasillo.

—Oh, gracias a Dios. —Le echó los brazos alrededor del cuello a su
marido y lo besó en la mejilla.

Cambourne no pareció darse cuenta.

Phoebe había salido de su habitación también, envuelta en una bata

y sosteniendo un libro en una mano.

—No es de extrañar. Deberíamos haberlo esperado. Está en un lugar

nuevo.

Clio asintió.

—Pero debemos encontrar alguna manera de mantenerlo en su

habitación. Tan grande y extenso como es este castillo, podría ser peligroso
para él vagar por ahí.

—Giré la llave en la puerta, pero la dejé en la cerradura —dijo

Daphne—. He aprendido mi lección. Después de esta noche, la llave
duerme debajo de la almohada. O tal vez alrededor de mi cuello.

Rafe resistió la tentación de sugerir ponerle al buen Sir Teddy una bola
y una cadena.

—Instalaré a un criado en el pasillo, por si acaso —dijo Clio.

—Gracias. —Daphne se volvió hacia Rafe—. Lo siento mucho. No ha

hecho esto en mucho tiempo.

—No hay necesidad de disculparse —dijo Rafe.

Por el contrario, debería estar agradeciéndole al hombre. A pesar de

los tigres a rayas, Cambourne había tironeado por sí solo a Clio del borde
de la ruina.
154
Página
 Rafe pasó una mano por su cabello. ¿Qué demonios estaba mal con
él? Las razones por las que debería dejar sola a Clio estaban apiladas tan
alto, que necesitaría a Phoebe para contarlas. Sin embargo, no podía
mantener sus manos —o labios— fuera de ella.

Un mejor hombre lo habría conseguido.

Pero un hombre mejor no habría estado tan desesperado por su

toque.

—¿Puedo ayudarle de alguna manera? —preguntó Rafe.

—No, no. Estaremos bien ahora. —Daphne condujo a su marido de

vuelta hacia su dormitorio—. Vamos, querido. De vuelta a la cama.

Phoebe bostezó y también volvió a su habitación.

—¿Qué debería hacer con estas? —Rafe seguía sosteniendo las botas
en sus manos.

—Veré que se las den a su ayudante de recámara. —Clio las tomó—.

Y no necesitas preocuparte de que nos viera. Nunca se acuerda de nada
de estos episodios en la mañana.

—¿Ha visto médicos?

Ella asintió.

—No hay nada que hacer, además de dosificarlo con opiáceos todas
las noches. En ese caso, la cura sería peor que la enfermedad. Realmente
ha mejorado en el último año. Era más grave al inicio del matrimonio.

—Debe ser difícil para tu hermana.

—Sí. —Su mirada se inclinó hacia un lado—. Sin embargo, por extraño
que parezca, le envidio esa dificultad.

—¿Por qué?

—Porque demuestra que el suyo es un verdadero matrimonio. Esto es

155

lo que has estado fallando en ver todo este tiempo, Rafe. Una boda es
Página
más que la organización del evento perfecto o tener todo lo que es mejor.
Se trata de dos personas prometiendo estar al lado de la otra a través de
todo lo que es peor. Es compromiso y amor incondicional.

—No es así como funciona el matrimonio en la mayoría de las casas

de la ciudad de Mayfair. Y dudo que Piers esté esperando eso, de todas
formas. Todos sabemos que en este nivel de la sociedad, el amor es un lujo.
El matrimonio es un contrato. Estuviste de acuerdo con tu parte.

—Eso no es justo.

Sabía que era injusto. Ella había sido demasiado joven y educada
para creer que no tenía otra opción. Luego, Piers la había dejado
colgando durante años. Y Rafe era difícilmente quién para hablar de
obligación social cuando se había alejado de todo.

—Hablando de contratos… Llegaste a un acuerdo conmigo, Rafe. Y

en dos días, estará listo. Me diste tu palabra y espero que la respetes.

Le dio la espalda y se alejó y no había nada que se le ocurriera decir.

Una puerta se abrió y la cabeza de Bruiser apareció en el pasillo,

monóculo y todo.

—Yo digo. Hay una cierta conmoción, ¿no lo crees8?

—Puedes dejar de actuar, Montague. Cambourne estaba caminando

dormido. Ya se terminó.

Bruiser chasqueó los dedos.

—Maldita sea. Había estado esperando para mostrarme en estos.

Entró en el pasillo, vistiendo una bata oriental de seda estampada y

un gorro de noche con un pico que caía todo el camino hasta sus rodillas.
Una borla dorada colgaba de la punta.

8¿No lo crees?: En el original “what-what?”, expresión utilizada por los esnobs de la

156

época, como especie de muletilla.

Página
 —Los conseguí en el mismo lugar que encontré mi monóculo. —Bruiser
tiró de la estrecha faja de flecos—. Había estado esperando a que algo
saltara en la noche, así podría precipitarme en el pasillo y lucir de clase
alta.

—Entonces, ¿por qué no lo hiciste?

—Me tomó mucho tiempo ponerme las cosas. No puedo dormir si no

estoy desnudo como un recién nacido.

Rafe se rascó la cabeza, como si pudiera lavar la imagen de su

cerebro.

—No necesitaba saber eso.

—Está bien, enójate. Sigue enojado. Puedo verlo regresando. —Bruiser

le dio una palmada en el hombro—. Esa hambre, esa envidia, esa
desesperación de probarse a ti mismo… Está en tus ojos. Seremos
campeones de nuevo en poco tiempo. Solo asegúrate de guardarlo para
el ring.

—Sería capaz de centrarme en mi trabajo si estuvieras haciendo mejor

lo tuyo. —Rafe sacudió la borla estúpida en el estúpido gorro de dormir—.
¿No lo crees?

—Oh, sí. Sobre eso. No tuve la oportunidad de decirte antes. Estabas

con los médicos y el perro. Pero mañana es el día en que la ganaremos.

—Lo dudo.

Si los esfuerzos de hoy no la impresionaron, se estaba quedando sin

ideas.

Clio quería compromiso y amor y alguien que prometiera estar a su

lado siempre. Rafe sabía que merecía todo eso y más. Cuando la había
sostenido en sus brazos, había querido prometerle cualquier cosa.

Pero no podía firmar esos papeles. Simplemente no podía.

157
Página
 —Dos palabras, Rafe. Seda italiana. Encaje belga. Modistas francesas.
Perlas pequeñas, brillantes, volantes…

—No soy un matemático, pero estoy bastante seguro de que esas

eran más de dos palabras.

—Los vestidos. —Bruiser le dio un golpe en el brazo—. Ahí están tus dos
palabras. Los vestidos. Han llegado. Y son magníficos.

—No sé si esos vestidos serán suficientes. La señorita Whitmore es una

dama de medios. Se ha puesto su cuota de vestidos bonitos.

—No como estos. Te lo digo, no será capaz de resistir. Caramba, estoy

tentado a usarlos yo mismo.

Rafe abrió la puerta de su habitación.

—En caso de que necesite ser dicho: No.

—No lo haré. De nuevo. —Levantó las manos—. Bromeando,

bromeando.

Al día siguiente, Clio se despertó temprano. Tal vez sería más exacto
decir que apenas durmió. Sabía que Rafe también estaría despierto
temprano. Siempre lo estaba.

No sabía cómo enfrentarse a él, por lo que tomó el camino del

cobarde. Se lavó y se vistió, tomó el desayuno en su habitación, a
continuación garabateó unas líneas a un amigo en Herefordshire y selló el
sobre, solo para tener una excusa para caminar al pueblo.

En el último momento, Phoebe se unió a ella.

—Iré contigo. Necesito comprar cordel.

—Por supuesto.

Clio sabía que su hermana tenía un baúl lleno de cordel arriba, pero
se ponía nerviosa si pasaba más de unos pocos días sin adquirir más. En
158
Página
algún lugar de Yorkshire, había una fábrica de cordel que prosperaba solo
con la costumbre de Phoebe.

No habían llegado al final del camino del castillo antes de que

Phoebe preguntara:

—Entonces, ¿qué pasó anoche?

—Ya lo sabes. Teddy se fue caminando mientras dormía y causó una

conmoción. Ha pasado antes y es seguro que vuelva a suceder.

—Sé todo eso. Me estaba preguntando lo que ocurrió antes de eso.

—¿Qué quieres decir?

—Te vi saliendo de la habitación de Lord Rafe.

Caray.

Clio había temido que pudiera haber sido el caso y aquí estaba la
confirmación. Hizo todo lo posible para mantener la calma.

—Sí, lo hice. Nos habíamos quedado hasta tarde con el perro, para
estar seguros de que no sufría ningún efecto negativo por la torta. Luego
nos pusimos a hablar.

—Ya veo.

—Teníamos asuntos importantes que discutir —continuó—. Pero los

otros podrían formarse una impresión equivocada si lo supieran, así que por
favor mantén esto entre nosotras.

Y por favor, no pidas más explicaciones.

Su hermana se encogió de hombros.

—Muy bien. No le diré a nadie. Aunque no entiendo por qué alguno

de los otros deba preocuparse de que ustedes dos hablen.

No, Phoebe no lo entendería.

159
Página
 A pesar de su inteligencia, Phoebe era ciega a las sutilezas humanas.
Tomaba la palabra de cada persona, como si no pudiera concebir una
razón por la que alguien se molestaría en tergiversar.

Clio estaba aterrada de lo que sucedería cuando llegara el momento

de presentar a su hermana más joven en sociedad. Podría retrasarlo unos
cuantos años… pero eran nietas de un conde. Con el tiempo, Phoebe
debería ser presentada. Y a menos que Clio la protegiera, los dragones de
la alta sociedad devorarían viva a la pobre.

Pero por esta mañana, todavía no tenía que pensar en ello.

El día estaba bien. Por fin, la lluvia había cesado. Sí, el suelo bajo los
pies estaba fangoso, pero el sol estaba subiendo de manera constante en
el cielo. Clio echó hacia atrás la capucha de su capa para tomar la
calidez del sol.

Amaba esta porción de tierra de Kent. Era adecuado para ella. No

había ningún pico o valle dramático. Solo los campos delimitados por
cercas de piedra y setos, con los ocasionales pequeños bosques bien
cuidados. Desde las torres del Castillo Twill, lucía como un edredón con
docenas de piezas de tonos de verde. Acogedor. Cómodo.

Seguro.

Llevó a su hermana hacia una estrecha pasarela de dos tablones

para cruzar un riachuelo que la lluvia había aumentado. Lo cruzaron, una
a la vez, manteniendo sus brazos extendidos a ambos lados para mantener
el equilibrio.

—Con el tiempo, debería reemplazar esto por un puente adecuado

—dijo Clio—. Pero me gusta más el encanto de este.

El último tramo lo hizo de un salto y extendió una mano para ayudar a

Phoebe a pasar.

Clio mantuvo esa mano entre las suyas mientras caminaban por un
sendero entre un campo de cebada por un lado y tréboles por el otro.
160
Página
 —¿Qué opinas del lugar?

—Me gusta, así como me gusta cualquier lugar.

—¿Te gustaría vivir en el Castillo Twill?

—¿Permanentemente? —Phoebe frunció el ceño—. ¿Por qué iba a

hacer eso?

—Porque te invitaría.

—¿No querrá Lord Granville mudarse a Oakhaven?

—Tal vez pueda convencerlo de quedarse aquí. Está más cerca de

Londres.

Su hermana sacudió la cabeza.

—Serás una recién casada. A él no le gustaría tenerme metida en el

medio.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Porque Teddy y Daphne están recién casados y ellos no me quieren

en el medio. Daphne me lo dijo. Aparte de las cenas, no estoy autorizada
a molestarlos a menos que la casa se esté prendiendo fuego.

Clio le dio a la mano de Phoebe un apretón, pero sabía que su

hermana prefería ser tranquilizada con hechos.

—Siempre te querré metida en el medio —dijo—. Y en cuanto a Piers…

bueno, es un hombre poderoso, pero incluso él no puede decidir quién se
queda en el castillo. El Castillo Twill es mío.

—Solo hasta que te cases —señaló Phoebe—. Luego el castillo se

convierte en suyo.

—Tal vez no me case con él.

Su hermana se detuvo en medio del camino y Clio también lo hizo. Las

palabras apenas habían salido de ella. No las había planeado. Pero ahora
161
Página
averiguaría cómo su familia —por lo menos uno de sus miembros—,
reaccionaría.

Phoebe se quedó mirando fijamente en la distancia.

—¿Y bien? —incitó Clio. Su corazón latía en su pecho y una abeja

zumbó cerca.

Su hermana levantó una mano para protegerse la frente.

—¿Ese es Lord Rafe? Allí, junto a la valla.

Clio se sacudió, sorprendida por el repentino cambio de tema.

¿Phoebe siquiera había oído su confesión? Era imposible saberlo con su
hermana más joven. A veces no haría ningún comentario acerca de algo,
luego lo remarcaría un día o una semana más tarde.

Clio se asomó en la misma dirección.

—Esa es la hacienda del Sr. Kimball.

Al otro lado del campo de trébol, un grupo de trabajadores estaban

apilando rocas planas para reparar un borde de piedra del campo.
Excepto que uno de los obreros era casi el doble del tamaño del resto.
Cuando se volvió hacia un lado, pudo reconocer su perfil a través del
campo, pero para entonces, su pulso ya estaba golpeando.

Su cuerpo conocía el suyo.

—Ese es Lord Rafe —dijo—. Sí.

Él las vio y levantó una mano.

—¿Qué demonios está haciendo?

—Pareciera que reparando una cerca. —Phoebe tiró de ella por el

brazo—. Ven entonces. Debemos darle la bienvenida ya que nos saludó.

—No saludó.

—Sí, lo hizo.
162
Página
 —Levantó una mano. No la movió de un lado a otro. Eso no es
saludar.

No obstante, ya estaban a medio camino del borde de piedras y

comprometidas. A medida que se acercaban, Rafe deslizó de nuevo sus
brazos por las mangas de su chaqueta, y se pasó las manos por el cabello.

Al instante lució maravilloso.

—Debería haberme puesto un vestido diferente —murmuró Clio.

—¿Por qué? —preguntó Phoebe.

—Por ninguna razón.

Y realmente no había ninguna razón. No importaba cómo se viera. Lo

que fuera que hubiera entre ellos… no llegaría a nada.

No podía llegar a nada.

Y en algún nivel, disfrutar de la atracción tenía que estar mal. Hasta

que firmara esos papeles, ella estaba todavía —en papel, si no en su
mente o corazón—, comprometida con Piers. Pero había estado
esperando tanto tiempo por sentir el más mínimo atisbo de esta euforia.
¿Quién podría decir cuándo se sentiría de esta manera otra vez?

Rafe se despidió de los obreros y comenzó a caminar hacia ellas. Se

encontraron en el centro del campo, hasta las rodillas en los tréboles.

—¿Está ayudando a reparar una valla? —preguntó Phoebe.

—He estado trabajando por un par de horas. —Miró por encima del
hombro—. Creo que en su mayoría está terminado.

—Eso es muy bueno de tu parte —dijo Clio—. Estoy segura de que el

Sr. Kimball aprecia la ayuda.

Él se encogió de hombros modestamente.

—Estoy entrenando. Necesito el esfuerzo.

163
Página
 Oh, y siempre lucía bien en él. Su piel estaba bronceada por el sol y
llevaba ese aura de esfuerzo como una piel de oro, irradiando salud y
poder. Ella se perdió en el deslumbramiento por un momento o dos.

—Vamos al pueblo —dijo Phoebe—. Voy a comprar cuerda.

—Tengo una carta para mandar —añadió Clio sin convicción.

—Me uniré a ustedes, si me lo permiten.

Así que entraron al pueblo. Clio mandó su carta. Phoebe compró su

cuerda. Rafe estaba hambriento por el trabajo de su mañana y sugirió que
almorzaran en la taberna.

Era un establecimiento sencillo, sin pretensiones. Alrededor de una

docena de mesas, un pequeño bar. Las opciones para la comida del día
—las dos de ellas— estaban escritas con tiza en una pizarra. La taberna
estaba llena de clientes y cuando entraron, todos en el lugar se volvieron a
mirar boquiabiertos.

Clio asintió y sonrió, notando algunos rostros familiares. Había hecho su

mejor esfuerzo en visitar las casas de sus inquilinos y familiarizarse con los
comerciantes locales.

Pero no era su apariencia lo que había llamado su fascinación, era la

de Rafe. Su reputación lo precedía, pasando a través de la habitación y
dejando una buena estela.

A medida que se movían a través del bar, ella podía oír los susurros.

—Ese es Rafe Brandon, ¿verdad?

—El Devil’s Own. Había oído que estaba aquí de vacaciones.

—Lo vi pelear una vez, sabes. En Brighton. Hizo una exhibición para el
regimiento justo antes de que nos enviaran a la península.

Si Rafe oyó los rumores, no lo reconoció. Guió a Clio y Phoebe a la

última mesa libre en la taberna, una escondida en una esquina detrás de
un grupo de hombres jugando a las cartas. Cuando la chica de la taberna
164
Página
llegó, ordenó el pastel de carne para las damas y un almuerzo de
labrador, a base de queso, jamón y pan con mantequilla para sí mismo.

Mientras esperaban su comida, Phoebe sacó un trozo de cuerda, la

cortó con los dientes, anudó los extremos y comenzó a tejer figuras.

—He estado trabajando en algo nuevo, pero no puedo hacerlo bien.

—Sacudió su cabeza con frustración. Luego aflojó la cuerda y empezó de
nuevo—. Tal vez esto a través de ese bucle… Allí. Lord Rafe, ¿ve esa parte
de la cuerda en el medio? La tercera de abajo. Agárrela con fuerza, por
favor.

Hizo lo que le pidió Phoebe y ella sacó las manos hacia abajo,
ensanchando sus dedos para revelar una red de cadena en la forma de
un castillo. El trozo de cuerda que Rafe había agarrado se había
convertido en una torre que se elevaba en el centro y había torretas en
cada lado.

—Oh, bien hecho. —Clio aplaudió.

Rafe silbó en apreciación.

—Esa es la mejor hasta ahora.

—Es un logro inútil —dijo Phoebe, dejando caer la cuerda—. No creo

que pueda hacer figuras de cuerda cuando tenga mi debut.

—Hablando como alguien que asistió a unos cuantos debuts —dijo

Rafe—, prefiero ver una chica hacer figuras de cuerda que soportar otra
desafortunada actuación en el pianoforte.

Phoebe miró a Clio.

—¿Qué hiciste en la exhibición de tu presentación en sociedad?

—Toqué el pianoforte. —Clio dio una sonrisa irónica—. Lo más

lamentable. Pero Rafe se ahorró el dolor de escuchar, ya que no asistió.

Él tomó un trago de cerveza.

165
Página
 Tal vez no debería meterse con él por eso, pero su ausencia le había
hecho daño. En la infancia, Rafe siempre la había molestado, pero ella
había pensado que eran amigos, algo así. Y entonces él la había
abandonado en la única noche cuando ella más necesitaba un amigo.

—Solo que es una pena que no podamos preservar las figuras de

alguna manera —dijo Clio—. Desearía poder colgarlas en la pared para
que todos puedan verlas.

—Mejor así —dijo Rafe—. En la pared, solo sería una cuerda. Phoebe
es quien lo hace especial.

Su frase no parecía tener mucho efecto sobre Phoebe, pero tomó por
sorpresa a Clio. Un punto sensible latió en su corazón. Igual que un dolor de
muelas, solamente que yendo un poco más abajo.

Tenía tantas cualidades dignas. ¿Por qué insistía en mantener una

reputación malvada? Suponía que debía tener que ver con su carrera. “El
Diablo que le hace mimos al perro” o “El feroz reparador de cercas”
probablemente no atraerían muchos espectadores a una pelea.

La camarera trajo su comida de la cocina. Phoebe comió

rápidamente, luego agarró su cuerda y giró la silla para ver a los hombres
jugando a las cartas. Clio pinchó su porción de tarta.

Rafe se acercó a la esquina de Clio, donde podían hablar en relativa

privacidad.

—El Sr. Kimball me estaba contando de tu administrador de fincas y su

reunión con los agricultores. Compartió tus ideas para los campos de
lúpulo y la fábrica de cerveza.

—¿Ah sí?

—No está convencido. Yo tampoco.

—¿Por qué no? Los campos de lúpulo podrían requerir una inversión
inicial, pero los agricultores tendrán un mercado listo para su cosecha.
166
Página
 —Asumiendo que el cultivo no falle. —Él empujó un trozo de queso en
su boca.

Clio trató de no mirar, pero estaba fascinada por la masculina

manera sin complejos en que comía. No le prestaba ninguna atención
especial a la etiqueta. Tampoco hacía una demostración de florituras con
ella. Solo… comía.

Ella encontró esto atractivo en una extraña manera visceral.

Tal vez lo envidiaba.

—Mantendremos toneleros, carreteros y leñadores haciendo gala de

la costumbre —dijo, tomando un exquisito bocado de su propia comida—.
La fábrica de cerveza en sí dará empleo a decenas. Es bueno para todo el
municipio. Los planes son sólidos.

—Sea como fuere —dijo, rascándose el ligero crecimiento de los

bigotes que no se había afeitado—. Comenzar una fábrica de cerveza
requiere una enorme inversión. El lúpulo es un cultivo delicado. Podrías
perder toda tu dote y el castillo con ello. ¿Dónde estarían entonces los
agricultores y toneleros?

—Sé que hay riesgo. Pero no es como si estuviera persiguiendo alguna

moda inconstante. —Ella asintió hacia la taberna llena de gente—. Los
hombres ingleses no dejarán de beber cerveza en algún momento
cercano.

—Pero tú no eres un hombre inglés. Eres una dama soltera que no

tiene experiencia en la agricultura o el comercio.

—Por supuesto que me falta experiencia. ¿Dónde la adquiriría? ¿Al

terminar la escuela? —Pinchó un trozo de res—. Es tan injusto. A las mujeres
se les permite hacer una décima parte de lo que los hombres pueden
hacer y, aun así, somos examinadas en ello diez veces más de cerca. Si
voy a ser señalada de que algo me falta, al menos esta vez será diferente.
Prefiero ser juzgada por mis fracasos en la administración de bienes que
por mis fracasos en el pianoforte. Puede que sea un comienzo difícil, pero
167
Página
tengo los fondos y determinación para que sea un éxito. Seré la primera en
admitir que hay mucho que no sé. Pero estoy dispuesta y soy capaz de
aprender.

Cuando levantó la vista, Rafe no estaba en la mesa. Lo observó

mientras caminaba hacia la barra y volvía con tres tarros de peltre llenos
de cerveza.

—Cerveza oscura —dijo, empujando el primer tarro hacia ella—.

Amarga. Fuerte.

—¿Los tres? Tienes mucha sed por tu trabajo.

—Son para ti —dijo—. Dijiste que estabas dispuesta y eras capaz de

aprender. Vamos a verte probarlo.

Ah, así que se refería a darle una lección. Eso era más bien dulce.
Ridículo e innecesario, pero dulce.

Consciente de la gente mirándolos, bajó la voz a un susurro.

—Gracias. Pero lo sé. No propondría abrir una fábrica de cerveza sin

primero conocer la cerveza oscura, amarga y fuerte.

—Entonces veamos si puedes notar la diferencia. —Deslizó los tarros

de cerveza alrededor de la mesa, intercambiándolos como cáscaras de
nuez con un guisante debajo—. Pruébalas y dime cuál es cuál.

—Te puedo decir cuál es cuál a simple vista. Esta es la cerveza oscura.
—Ella asintió enfrente de cada una—. Esta es la fuerte y la amarga. Pero no
voy a beber hoy.

Clio podía oír al fantasma de mamá golpeando el suelo al

desmayarse ante la mera sugerencia. Las damas bien criadas bebían
limonada o agua de cebada. Tal vez un toque de zumo o una copa de
clarete. Cerveza pequeña, en casa. No bebían cerveza amarga. Mucho
menos fuerte. No en público.

—Así que quieres producir cerveza, pero no quieres ser vista

168

bebiéndola. Eso no tiene sentido.

Página
 —Tiene mucho sentido en un mundo sin sentido.

Era un hombre; no tenía ni idea. Las damas eran alentadas a producir

todo tipo de cosas: belleza, cena y niños, más comúnmente. Pero esas
producciones debían parecer sin esfuerzo. Extraídas del misterio femenino y
éter. Pobre de la dama que se arrancara los vellos de la barbilla en público
o diera la bienvenida a las personas que llamaban a la puerta con harina
en sus manos. Mucho menos atreverse a admitir deseo.

—Este no es el lugar —dijo.

—Es una taberna. Es, por definición, el lugar para beber. —Él empujó
la cerveza oscura hacia ella.

Su orgullo se impuso sobre el decoro. Con una mirada cautelosa sobre

el bar, Clio levantó y tomó un sorbo de cada pesado tarro uno por uno.

—Listo. Las he probado.

—¿Y…? —estimuló.

—Y… están bien.

—Incorrecto —dijo él—. Dos de ellas están bien. Una es bazofia.

¿Cómo puedes ir pidiendo a los agricultores que arriesguen sus cosechas
ante la posibilidad de tu fábrica de cerveza si no puedes distinguir la
buena cerveza de la mala?

Ella suspiró. Parecía que no había manera de evitarlo.

—La cerveza oscura es bastante buena. Recién hecha con agua

local. Dulce, almendrada. Hay un toque de miel en ella también. Alguien
tenía tréboles creciendo al lado de la cebada. La fuerte es decente. Los
sabores del café serían más ricos si hubieran usado malta oscura, no solo el
azúcar quemado para la coloración. Pero todo el mundo usa la malta
clara en estos días. Ahora, la amarga… —Ella bebió de nuevo y ladeó la
cabeza—. Yo no diría que es bazofia. Tenía potencial, pero la levadura no
se disolvió correctamente. Lo que podría haber sido un nítido cielo y
169
Página
campos de hierba está solo… hundido en la niebla. Lástima. Un
desperdicio de los buenos lúpulos de Kent.

Ella levantó la mirada para encontrarlo observándola.

—¿De dónde salió todo eso? —preguntó. Pero sus ojos enunciaron
una pregunta ligeramente diferente. Preguntaban: ¿De dónde saliste tú?

Oh, Rafe. He estado aquí todo el tiempo.

Solo esperando.

—Una chica necesita un pasatiempo. —Se sentía un poco descarada.

Sin duda, obra de la cerveza. O tal vez la expresión de su rostro.

Él la miró con esos intensos ojos verdes suyos y aunque era

violentamente atractivo y estaba oh-tan-cerca, Clio trató de no hacer
algo tonto y femenino. Tal como tocar su cabello. O mojarse los labios. O
recordar la sensación de su excitada virilidad presionando contra su carne
tierna.

Naturalmente, hizo las tres.

Disgustada consigo misma, bajó la mirada.

—¿Vas a seguir mirándome de esa manera?

—Sí.

—¿Por qué?

—Tengo una apuesta conmigo mismo. Para ver si puedo hacer que te
vuelvas de diez tonos de rosa.

Bueno, en ese momento él debió haber contado otro. Alguna ligera

tonalidad carmesí, en su mayoría.

—Un hombre también necesita un pasatiempo. —Con un repentino

destello letal de encanto, se echó hacia atrás en su silla y se levantó—. Voy
a liquidar nuestra cuenta.
170
Página
 Phoebe se inclinó hacia la mesa vecina, donde los hombres jugaban
a las cartas.

—No espere el rey —le dijo el hombre más cercano a ella, mirando
por encima del hombro a las cartas en su mano.

—Phoebe —susurró bruscamente Clio—. No lo hagas. Es de mala

educación interrumpir.

—Pero necesita saberlo. —Ella tocó al hombre en el hombro—. No

espere el rey de diamantes. No está en la baraja.

—¿Qué? —El hombre miró por encima de su hombro.

—He estado observando durante catorce manos hasta ahora. Cada

otra carta de la baraja ha aparecido al menos una vez. Con un promedio
de veintiún cartas mostradas por mano, las posibilidades de que el rey de
diamantes esté en las restantes no jugadas serían menos de una en… —Ella
hizo una pausa—. Un millón trescientos mil.

El hombre rebuznó de risa.

—No hay un número tan grande.

—¿Qué demonios está mal con ella? —dijo un hombre al otro lado de
la mesa—. ¿Es medio idiota?

—Tiene más ingenio que tú. —El repartidor se volvió sobre el resto de la
baraja y revolvió a través de esta—. Está en lo correcto. Ningún rey de
diamantes. Si no se encuentra en la baraja, ¿dónde está?

Phoebe se encogió de hombros.

—Yo le preguntaría a tu tranquilo amigo.

Al otro lado de la mesa, un hombre corpulento y pelirrojo frunció el

ceño.

—Mantén tu nariz fuera de los asuntos de hombres, muchacha.

171
Página
 Clio trató de distraer a su hermana, pero sin éxito. Cuando Phoebe se
aferraba a un hecho, podía ser como un perro con un hueso.

—Allí. —Ella asintió con la cabeza hacia el hombre con el cabello

rojizo—. Está en su manga izquierda. Le veo el borde.

Ahora el hombre se levantó de la mesa, cerniéndose sobre todos ellos.

—¿Me estás llamando tramposo, pequeña moza? Porque si es así, no

lo toleraré.

Agarró el borde de la mesa con ambas manos y volcó toda la mesa,

cartas, cervezas y todo.

Clio agarró a su hermana en sus brazos. Phoebe se tensó ante el

contacto, pero eso no la detendría. No dejaría que este hombre hiriera a
su hermana.

—Mentirosa, bruja antinatural —gruñó—. Te lo digo, yo…

Rafe intervino, confrontando al hombre pecho a pecho. Su voz era

una amenaza baja y controlada.

—Te detendrás. Eso es lo que harás. Porque si tocas o amenazas de

nuevo a cualquiera de estas damas, juro por lo más sagrado que te
mataré.

172
Página
 Capítulo 11

O
h, sí. Rafe podría matarlo. Podría demoler a ese pedazo de vil
escoria apestosa. Fácilmente. Con una mano.

Lo que significaba que tenía que ser cuidadoso ahora.

—¿Sabes quiénes son estas dos damas? —dijo, tanto para informarle a
la escoria y para recordarse a sí mismo de mantener un poco de control
sobre la cortesía—. Ambas son sobrinas del conde de Lynforth. La señorita
Whitmore es la terrateniente local y pronto se casará con mi hermano, Lord
Granville.

Rafe todavía sostenía su jarra de cerveza en su mano derecha. Con su

antebrazo izquierdo, dio un codazo al hombre en su pecho.
Repetidamente.

—No las tocas. —Avanzó a grandes zancadas, haciendo retroceder al

hombre hacia el borde de la habitación—. No les hablas. No las miras.
—Empujó al hombre contra la pared de madera y yeso—. No respiras
dentro de sus inmediaciones generales, nunca más. Y a cambio permito
que te vayas de esta taberna con el mismo número de dientes que trajiste.
El previsto esposo de la señorita Whitmore puede que sea diplomático,
pero él no está aquí ahora. Yo sí. Y no hago nada de manera agradable.

En su juventud, había vivido con furia a fuego constante. Insultos más

pequeños que esos lo habían enviado hirviendo con violencia. Diez años
atrás, habría golpeado primero y luego pensado, dejando sangre en las
paredes y ninguna disculpa.

Era más viejo ahora. Más sabio, esperaba. ¿Pero cuando se trataba
de escorias como esta? No menos furioso.
173
Página
 Estaba más cerca de perder el control de lo que había estado en
años.

Con calma, Rafe.

El estafador de naipes rio entre dientes.

—Oh, sé quién eres, Brandon. Tuviste suerte en tu día. Pero todo eso
ha terminado ahora, ¿no es así?

—No por mucho tiempo. Reclamaré mi título pronto.

—¿Es así? Veamos qué tienes, entonces. —El hombre se hizo sonar el
cuello y sacudió sus puños—. He estado en una o dos peleas. Acepto el
desafío.

Rafe puso sus ojos en blanco. Maldición.

Ese imbécil pelirrojo no podría ser un dócil y temeroso pedazo de

escoria apestoso. No, el idiota estaba lo suficientemente borracho para
complicar esto.

—Como regla, no peleo con aficionados.

—Así que los chismes son ciertos —se burló el borracho—. Estás
arrastrado por la corriente. Corriendo asustado.

—Dije, no peleo con aficionados como regla. Pero toda regla tiene sus
excepciones.

Detrás de él, alguien en la creciente multitud de curiosos graznó.

—¡Es una pelea, chicos!

—No es necesaria ninguna pelea —dijo Clio, hablando en algún lugar

detrás de él.

Rafe la oyó.
174
Página
 Sus ojos nunca dejaron los del estafador de naipes, pero la oyó. Y a
pesar de que no podía tranquilizarla, no necesitaba preocuparse. Él sabía
muy bien lo que estaba en juego en esta situación; para ella y para él.

—Esto fue toda culpa nuestra por interrumpir el juego de naipes —dijo
ella valientemente—. Señores, tienen nuestras sinceras disculpas. ¿No es
así, Phoebe?

—No veo ninguna razón para disculparse —dijo Phoebe—. Él estaba

haciendo trampa. Estuve en lo correcto.

—Ninguna de ustedes le debe ni una maldita cosa a este hombre

—gruñó Rafe, tomando un puñado de la pechera de la escoria y girándola
en su agarre hasta que hubo levantado al hombre en las puntas de los
dedos de sus pies—. Le daré lo que le toca.

El rostro del hombre palideció de una manera muy gratificante.

Alrededor de ellos, la emoción de los clientes de la taberna llegó a un

nuevo terreno de juego. Los hombres despejaban mesas y sillas hacia los
bordes de la habitación. Se estaban realizando apuestas. Y la mugrienta
suciedad que mantenía colgando de su agarre… bueno, tenía que estar
oyendo a cuán pocos apostadores les gustaban sus posibilidades.

Rafe se estaba volviendo ansioso. Y no le importaba quién lo viera. Se

había ganado esta reputación de bruto y era suya para usarla a su antojo.

Un suave toque aterrizó en su hombro. La voz de Clio se rompió

mientras susurraba:

—Rafe, por favor. No hagas esto.

—Oh, lo voy a hacer. Y lo disfrutaré. Tan pronto como deje mi bebida.

Con eso, condujo su mano derecha hacia adelante, estallando su

jarra en la pared de yeso color lima de la taberna, a solo unos quince
centímetros del descolorido y feo rostro del hombre. Cerveza salpicó el
suelo.
175
Página
 Cuando retiró su mano, la jarra quedó allí, incrustada al yeso. Como si
hubiera hecho su propio pequeño estante.

—¿Aún con ganas de luchar conmigo? —preguntó Rafe.

El hombre lanzó una mirada hacia la jarra clavada en la pared, sin

duda imaginándola incrustada en sus dientes.

—Yo… Este…

—No lo creo. —Rafe liberó al hombre y cayó al suelo y yació allí. Justo
como la escoria que era.

Antes de que los espectadores pudieran recuperar el aliento, Rafe

tuvo a Clio y Phoebe bajo su brazo protector.

—Lamento decepcionarlos —le dijo a la multitud—. Nada de luchas

hoy. —A Clio, le murmuró—: Salgamos de aquí. Ahora.

Rafe no tuvo que pedírselo dos veces.

Clio estaba más que dispuesta a abandonar el lugar.

Los tres salieron del pueblo sin detenerse o hablar, todo el camino
hasta que llegaron al camino rural.

Cuando llegaron a una valla, Rafe se detuvo y se volvió hacia ellas.

Las recorrió a ambas con una mirada preocupada.

—¿Están bien las dos? ¿No están lastimadas en absoluto?

Clio sacudió su cabeza.

—No estamos lastimadas. Solo un poco agitadas.

—Esa fue mi culpa, ¿cierto? —Las delicadas cejas oscuras de Phoebe

se fruncieron—. Hice que se enojara.

—No —dijo Clio—. Era un borracho y tramposo y no hiciste nada malo.

—Pero lo hice. Lo hice. —Tiró de su cabello—. Siempre estoy haciendo

176

o diciendo lo equivocado. Sé que soy rara.

Página
 —Phoebe, querida. No eres rara. Eres especial.

—¿Por qué hacer la distinción como si no fueran la misma cosa?

Clio se movió para consolarla con una palmada en el hombro.

Su hermana se alejó del toque.

—Si te preocupa que me ponga a llorar o me vuelva histérica, no lo

hagas. Nunca hago nada de eso. Eso es lo que me hace rara. O al menos
es parte de ello. No puedes pensar que no lo he notado. No pienso o me
comporto de la misma forma que lo hacen otros. Hay cosas que son
importantes para mí que no parecen importarle a nadie más. Y luego hay
cosas que todos parecen apreciar y por mucho que lo intento, no puedo
entender el problema. Daphne se burla de mí. Clio, eres demasiado
amable, pero sé que estás preocupada. Las he oído discutiéndolo.

—Las dos te queremos —dijo Clio.

—Y tampoco entiendo eso. —Phoebe trepó por encima de la cerca y

se alejó.

Clio se movió para correr tras ella, pero Rafe la contuvo.

—Déjala ir —le dijo—. Sabe el camino a casa.

—Pero está molesta y herida. No puedo soportarlo.

—No tienes otra opción. Porque tiene razón. No es como el resto de

las chicas. —Silenció sus objeciones con un toque a su brazo—. Puede que
no sea brillante con números como Phoebe, pero sé algo acerca de tener
problemas a los dieciséis. Confía en mí en esto. De vez en cuando,
necesitará el espacio para resolver las cosas. Está bien permitirle que se
aleje. Solo asegúrate de que sepa que siempre puede volver.

Clio sospechaba que estaba en lo cierto, pero eso no lo hacía más

fácil.

Para distraerse, ladeó la cabeza y miró su mano. Lo que vio la hizo

hacer una mueca de dolor.
177
Página
 —Estás sangrando. Debiste haberte raspado los nudillos con el yeso.

—No es nada.

—Déjame verlo, de todos modos. —Sacó un pañuelo de su bolsillo y

levantó su mano hacia la luz de sol para un examen más detallado—. Si
voy a permitir que Phoebe se aleje, necesito fastidiar a alguien más.

Él se aplacó, apoyándose contra la valla mientras ella limpiaba sus

heridas.

Con su mano libre, alcanzó algo en su bolsillo.

—Aquí. Usa esto. Es bueno para todo tipo de dolores y molestias.

—Sacó un pequeño bote con forma de disco, más chico que una caja de
tabaco—. Bruiser le tiene fe.

—Bruiser —repitió ella, agarrando el bote y trazando su circunferencia

con su pulgar—. Así que él es tu entrenador. Lo pensé. ¿Dónde encontraste
a ese hombre?

—No lo recuerdo. Han pasado años ahora. Y había tenido algunos

golpes fuertes en la cabeza esa semana.

Ella sonrió.

—Puedo hacer que se rinda a su acto de Montague si lo deseas.

Créeme, no fue mi idea.

—No, no te preocupes. Es divertido ver a Daphne adulándolo. Y él se

está divirtiendo. Es agradable saber que al menos uno de mis invitados está
apreciando el castillo.

Con un movimiento con la uña de su pulgar, Clio abrió la tapa de la

pomada. Una ola de rico y penetrante aroma la alcanzó. Lo reconoció al
instante.

Aceite de gaulteria.
178
Página
 Se quedó inmóvil por un momento, teniendo en cuenta su efecto en
ella.

Él estiró sus dedos.

—Si estás tratando de decirme mi fortuna, estás mirando el lado

equivocado de mi mano.

Ella se sacudió enérgicamente, rompiendo el hechizo. Con la punta

de su dedo medio, recogió una pequeña cantidad del ungüento y lo
aplicó en sus magullados nudillos.

No, no había estado intentado decirle su fortuna. Pero ese momento

le había dado una dolorosa idea de la suya propia.

A veces, creía ella, era posible ver el futuro. Sin necesidad de cruzar
una palma con plata; ninguna bola de cristal requerida. Todo lo que
tomaba era el coraje de mirar hacia dentro de tu propio corazón y ser
honesto sobre lo que encontrabas allí.

Lo que ella vio hoy fue lo siguiente: Por el resto de su vida, incluso si
vivía para ver un centenar de veranos, cada vez que oliera gaulteria,
pensaría en Rafe Brandon. La calidez de su abrigo, el atisbo diabólico en su
sonrisa y la dulce forma en que la había besado bajo la lluvia.

Pasó la punta de su dedo tranquilizadoramente sobre su carne

raspada. Suavemente, como si su mano fuera un polluelo de plumón en
lugar de un instrumento de violencia.

—Él nunca te hizo sentir bienvenido a volver, ¿cierto? Me refiero al

último marqués. Cuando eras un joven con problemas y necesitabas
tiempo para alejarte, descifrar las cosas… Fue demasiado testarudo para
darte la bienvenida a casa.

—No puedo culpar al hombre. —Se encogió de hombros—. Yo no era

como Phoebe. Era un verdadero demonio. Demasiado ido.

—Tu cabeza fue la más calma en el día de hoy. —Acarició su mano—.

Gracias por venir a nuestro rescate.
179
Página
 —Sé que odias una escena desagradable.

—A veces una escena desagradable se justifica.

En verdad, Rafe se había ocupado de la situación perfectamente.

Había castigado al tramposo, defendido a Clio y Phoebe… Y también le
había dado a la multitud lo que ansiaba. Una impresionante exhibición de
fuerza y peligro. Una historia que contar, volver a contar y embellecer en
los meses y años venideros. Todo eso sin sangre derramada, ninguna parte
de su pugilística reputación comprometida.

—Mañana volveré para suavizar las cosas —dijo él—. Y le pagaré los
daños al dueño de la taberna.

Ella se rio un poco.

—¿Quieres decir el yeso? No van a arreglar ese agujero.

Probablemente, harán un marco alrededor de la jarra y lo exhibirán con
orgullo. “Rafe Brandon bebió aquí”.

Tan pronto como las palabras salieron de ella, se estableció una idea.
Su mente comenzó a girar más rápido que una rueda hidráulica.

—Eso es —dijo, cerrando el bote con un chasquido—. Eso es lo que

necesito para hacer exitosa a esta fábrica de cerveza. Un socio de
negocios.

—¿Un socio?

—Sí. Alguien que tenga una buena relación con los campesinos y
comerciantes. Alguien con un nombre conocido en los bares y tabernas a
lo largo de toda Inglaterra. —La emoción aumentó en su pecho y lo miró a
los ojos—. ¿Supongo que no conoces a alguien así?

Su mandíbula se volvió de acero.

—No.
180
Página
 —Vamos, Rafe. Esto podría ser perfecto. Podríamos… Podríamos
llamarla “Devil’s Own Ale”9. Para hacer publicidad, podrías ir por toda
Inglaterra, perforando jarras en las paredes de las tabernas. Te daría una
parte de las ganancias.

—¿Quieres contratarme?

Ella se encogió de hombros.

—¿Por qué no? En algún momento, tienes que iniciar una carrera.

—Tengo una carrera. Soy luchador.

—Pero…

—No sucederá, Clio. —Interrumpió su objeción levantándola por

encima de la valla . Luego saltó la valla de madera por sí mismo y
retomaron su caminata a lo largo del sendero.

Fin de la conversación.

Clio caminaba un paso detrás de él, suspirando para sí. ¿Cómo la

idea de una fábrica de cerveza podía competir con la gloria de una
carrera como boxeador? ¿Cómo podría hacerlo cualquier cosa?

Tenía que admitir que la perspectiva de inminentes puñetazos había

sido bastante emocionante. Cuando había pensado que Rafe se estaba
preparando para luchar contra ese tramposo canalla, escalofríos habían
recorrido su piel. No solo porque Rafe era un campeón, sino porque estaba
actuando como el campeón de ella.

Pero incluso esa rara y embriagadora emoción no era nada —

absolutamente nada— en comparación con el alivio que sintió cuando él
golpeó la pared en su lugar.

Ella había seguido el deporte durante años y sabía cómo terminaban

estos luchadores con demasiada frecuencia. Olvidados. Empobrecidos. A
veces presos. Rotos, en cuerpo y mente.
181

9 Devil’s Own Ale: La traducción al español sería algo así como “La cerveza del diablo”.
Página
 La mataría ver que eso le sucediera a Rafe.

Entre su relativa intimidad y la persistente valentía impartida por la

cerveza, Clio se sentía lo suficientemente valiente para decírselo. Así que
corrió a su lado.

—Creo que me mentiste cuando fui a tu almacén en Southwark.

—¿Cómo es eso?

—Me dijiste que no había irrumpido en un suicidio. Ahora no estoy tan

segura. Sé que no estabas planeando colgarte, ¿pero volver a las
peleas…? ¿No es una ruta más lenta hacia el mismo fin?

Sacudió su cabeza.

—De ninguna manera.

—Leí los relatos de tus peleas, Rafe. Y no solo porque leía periódicos y
resultabas estar en ellos. Los buscaba. Leí todo sobre las treinta y cuatro
rondas en tu combate con Dubose. Las revistas relataban cada detalle sin
aliento. Cada golpe y moretón.

—Los reporteros lo hacen sonar más peligroso de lo que es. Es de la

forma en la que venden revistas. Y ayuda a generar interés en la próxima
pelea.

Las preocupaciones de Clio no se vieron aliviadas.

—Odio la forma en que la gente habla de ti. Incluso en ese bar hoy, la
forma en la que todos saltaron para abrir espacio y hacer apuestas. Como
si fueras una criatura inhumana destinada a sangrar y sufrir para su
diversión, ni mejor que un gallo de pelea o un oso para hostigamiento. ¿No
te molesta?

—No. No peleo por ellos. Peleo por mí.

—Por el amor de Dios, ¿por qué?

182
Página
 —Porque soy bueno en eso —dijo, sonando agitado ahora—. Soy
malditamente bueno en eso. Y nunca fui bueno en nada. Porque es el
único lugar donde sé que mi éxito es mío y también mi fracaso. En el ring,
puede que me enfrente a un trabajador irlandés del muelle o un curtidor
inglés o un liberto norteamericano. Cuando suena la campana, nada de
eso vale malditamente nada. Solo soy yo. Mi fuerza, mi corazón, mi ingenio,
mis puños. Nada que me fue dado, nada que tomara. Peleo porque me
dice quién soy.

—Si estás buscando a alguien que te diga quién eres, puedo hacer
eso.

La ignoró.

—No, realmente.

Se precipitó frente a él y puso una mano en su pecho, sosteniéndolo

en su lugar.

Los latidos de su corazón pulsaban contra su palma. Cada latido

empujaba emoción a través de sus venas.

—Puedo comenzar diciéndote que eres terco, impulsivo y orgulloso. Y

generoso, protector y apasionado. En público, montas como el diablo y
llenas un par de pantalones de gamuza como líquido pecado puro, pero
en privado, te comportas como si te hubieras unido a una orden
monástica. Eres bueno con perros feos y eres paciente con hermanas
extrañas. Tus besos son dulces. Y tu vida vale algo. —Ella luchó contra la
emoción creciendo en su garganta—. Te diré quién eres, Rafe. Cada vez
que te encuentres en duda. Y no te dejaré desangrar.

Él miró hacia el horizonte.

—No exteriormente, quizás. Hay lugares dentro de mí que estás

golpeando a palos.

—Bien.

Era lo justo. Él también estaba cortando en tiras su corazón.

183
Página
 —Deberíamos irnos —dijo él—. Estarán esperándonos. Se supone que
te probarás vestidos de boda esta tarde.

¿Todavía tenía la intención de hacerla pasar por eso?

—Desearía haberme tomado otra cerveza.

—¿Estás excusándote?

—Oh, no. —Clio se alisó la parte delantera de su vestido—. No voy a

darte ninguna excusa para retirar nuestro acuerdo. Hoy, me probaré
vestidos con volantes. Mañana, me permitirás liberarme de todas las
restricciones.

—Por última vez —le dijo—, no eres el perro.

Ella murmuró en voz baja:

—Woof.

184
Página
 Capítulo 12

—S
al ya —gritó Daphne—. Ha pasado mucho
tiempo.

Rafe también estaba impaciente. Él,

Daphne, Teddy, Phoebe, Bruiser y Ellingworth
estaban todos sentados en el salón. Esperando.

Clio estaba con las modistas en la habitación contigua. Vistiéndose.

Esa era la idea, de todos modos. Supuestamente, serían invitados a

ver de tres a cuatro vestidos para que Clio pudiera escoger su favorito.

Había pasado media hora y ella no se había aparecido ni siquiera

con uno. ¿Había sucedido algo?

Él dio golpecitos con un dedo en el brazo de su silla. Luego comenzó

a zarandear la rodilla. Sentarse de esa forma era una tortura para él.
Siempre lo había sido. No sabía cómo “caballeros de ocio” como
Cambourne podían soportar pasar días, meses y años enteros de esta
manera.

Quedó mirando esas puertas con la suficiente dureza como para

hacer un agujero a través de la madera de roble.

Sal, maldita sea.

Finalmente, Rafe ya no podía esperar sentado. Se excusó y salió a un

pasillo, donde merodeó por toda la longitud de la alfombra Savonnerie. De
un lado a otro, como un animal atado.

Esto tenía que funcionar. El montaje del vestido era la mejor

oportunidad de salvar el compromiso. Es decir, la última oportunidad.
185
Página
 Incluso un bruto maleducado como Rafe sabía que el vestido era la
parte más crucial de esta tarea. Solo esperaba que su entrenador tuviera
razón sobre la calidad de los materiales y la mano de obra. Este tendría
que ser un vestido con seda tan fina y encaje tan intrincado que cuando
Clio viera su reflejo en el espejo, no querría quitárselo nunca.

Y entonces tendría que casarse.

Eso o convertirse en una solterona chiflada que recorriera su castillo en

un decadente vestido de novia. Rafe no creía que lo último fuera
adecuado para Clio, pero no iba a mencionar la posibilidad, por si acaso.

Golpe.

El sonido lo hizo detenerse en seco.

Extraño. Quizás los sirvientes estaban moviendo cosas.

O quizás el lugar estaba embrujado. Cualquier castillo digno de

parapetos debería tener al menos un fantasma.

Entonces sucedió de nuevo.

Golpe.

Seguido de un grito ahogado de dolor.

Ambos sonidos estaban viniendo desde detrás de un conjunto de

puertas dobles. Si no estaba equivocado, esa sería la habitación
designada como vestidor de Clio.

Estuvo junto a la puerta en segundos.

—¿Señorita Whitmore? —Llamó a la puerta—. Clio. ¿Estás bien?

Después de interminables momentos, la puerta se abrió un poco.

Divisó una porción de tres centímetros del rostro de Clio a través de la
brecha. Un ojo azul y unos peculiares labios color rosa.

—¿Puedo ayudarte, Rafe?

186
Página
 —Sí, podrías bien malditamente ayudarme. Puedes decirme qué
diablos está sucediendo. ¿Qué ha estado tomando tanto tiempo y qué fue
ese sonido? ¿Alguien está moviendo los muebles?

—No, yo… —Se dio cuenta de que estaba luchando por respirar,
componiendo sus palabras.

Entonces fue el grito de Clio lo que había oído. Su mejilla estaba roja y
sus ojos —bueno, el único que podía ver— se veía lloroso. Maldición.

Él bajó su voz.

—Dime qué ha sucedido. Ahora.

—No es nada. Lo prometo.

—Entonces abre la puerta para que pueda verlo yo mismo.

—Rafe, estoy bien. Por favor, no te preocupes.

—Me importas. Has estado ahí mucho tiempo. Te oí gritar. Tu rostro

está rojo. Apenas eres capaz de hablar. Y hubo golpes.

—¿Golpes?

—Quizás sonidos sordos.

Su boca se torció.

—Sonidos sordos.

—Ruidos. —Su mano se apretó en un puño—. Oí ruidos. Estás

visiblemente perturbada. Está sucediendo algo aquí. O abres la puerta o la
romperé.

Ese único ojo se agrandó.

—¿Realmente romperías la puerta?

—Me viste hoy en la taberna. Si pensara que estuvieras en peligro,

rompería la pared.
187
Página
 Ese único ojo parpadeó.

Debía saber eso sobre él en este punto. Él disfrutaba de un poco de

burlas ingeniosas tanto como cualquier otro hombre, pero cuando su
sangre comenzaba a bombear, no podía molestarse con palabras. Lo que
salía de él era acción.

—Muy bien. Ya que insistes. —Dio un paso hacia atrás, abriendo la

puerta—. ¿Ves?

Oh, él vio.

Vio una gran cantidad de ella que probablemente no debería estar

viendo.

Estaba vestida con un vestido de un delicado encaje color marfil. Sin

embargo, el encaje estaba ajustado con tal fuerza que estaba extendido
al punto de trasparencia. Sus pechos desbordaban el corpiño en carnosas
bolas gemelas y…

Y su mirada se quedó más bien atrapada en el oscuro y misterioso

valle entre estas. El resto del vestido podría haber sido más encaje… o
tweed o terciopelo carmesí. O en llamas, por lo que sabía.

—Yo… Eso es… —No tenía palabras. Ninguna que pudiera pronunciar
en voz alta.

—¿Es alguna especie de broma? —preguntó—. ¿Es esta tu idea de un

vestido de novia?

—No particularmente. O generalmente.

Ese vestido era totalmente inadecuado para caminar por el pasillo de

una iglesia. Sin embargo, cuando se trataba de la noche de bodas…

Maldición. Sus pensamientos no podían desviarse allí. Su mirada

también necesitaba atarse.

Ojos, Rafe.
188
Página
 El otro par.

Ella dijo:

—Y aquí me preocupaba de que pudieras tener éxito en abrumarme

con elegancia y galas.

—No está… mal.

Ella le dirigió una mirada.

—Luzco como si se me hubiera dado el papel de un ángel de burdel

en la obra de Navidad

Él no pudo evitar reírse.

—Alguien tiene que llevarnos a los pecadores a la iglesia.

—No puedo ni moverme. —Ella dio tres pasos trastabillando en

demostración, contoneándose por el pasillo como un pato artrítico—. El
golpe que oíste fue cuando me caí.

—¿Dos veces?

—Sí, dos veces. —Hizo una mueca—. Gracias por echar sal a la herida.

—Entonces prueba otro vestido.

—Lo hice. Los probé todos. Todos son demasiado pequeños.

—Pero pensé que Bruiser los pidió especialmente basados en tus

medidas.

—No le di mis medidas. Y seguramente Anne habría… —Confusión

dibujó pequeños surcos en su frente. Entonces una súbita comprensión los
aplanó—. Daphne. Por supuesto. Este sería el tipo de bromas que haría.

—¿Por qué haría alguna broma? Pensé que estaba toda emocionada
por planificar la boda.

—Oh, lo está. Esta es simplemente su manera de recordarme que yo…

189
Página
 —¿Que tú qué?

—No te preocupes. No importa.

—Importa. Puedo ver que importa.

Un rastro de tristeza se había arrastrado a sus ojos. Hizo que Rafe

quisiera romper cosas. Luego arreglar las piezas en una barricada
alrededor de ella.

—Ahí estás. —Daphne apareció en el corredor—. Oh, Clio. Luces

adorable.

Clio habló a través de dientes apretados.

—Me veo ridícula. Le diste las medidas incorrectas al Sr. Montague.

—No, no lo hice. Le di las medidas correctas.

—Pero el vestido no le entra —dijo Rafe.

—Lo hará. —Daphne dio una palmadita en la mejilla de su hermana—

. Ya verás. Con los nervios de novia y todo el trabajo por hacer, entrará
perfectamente el día de tu boda. ¿Y si eso no es suficiente…? Estoy aquí
para ayudar. Traeremos de vuelta el juego de madre.

¿El juego de madre? ¿Qué diablos era eso?

—Yo… —La voz de Clio se quebró—. Disculpen, yo… necesito ir arriba.

—Pero solo te has probado un vestido —dijo Daphne.

—Es más que suficiente por hoy. —Se volvió y arrastró los pies por el
corredor, en dirección a la entrada.

—No estás de mal humor, ¿cierto? —gritó Daphne tras ella—. Quería
ayudar, ya sabes. —Miró a Rafe, luego se encogió de hombros y sonrió—.
Me lo agradecerá después. Lo verás. De vez en cuando, todos
necesitamos un poco de motivación.

Motivación.
190
Página
 Rafe se estaba sintiendo motivado. Para hacer precisamente qué, no
lo sabía. Pero estaba muy motivado de hacer… algo. Lo que fuera. Su
sangre tronaba a través de sus venas.

Y entonces, desde el vestíbulo de entrada, Clio le dio un propósito.

Golpe.

—Maldigo a este desgraciado vestido.

Clio había sufrido un gran número de mortificaciones en los últimos

ocho años. Sonriendo durante las semanas siguientes a la fuga de Daphne,
sabiendo que todos estaban susurrando acerca de si alguna vez sería el
turno de Clio. Luego estuvo la primera vez que se había visto llamada
“Señorita Wait-More” en Prattler. Esto también había sido miserable…
superado solamente por aquel día que había visto la lista de apuestas del
libro de probabilidades de White. Docenas de los caballeros más
influyentes de Inglaterra, haciendo de su elusiva fecha de boda un asunto
para su deporte.

¿Pero esto? Esto iba más allá de todo.

Ella nunca había sido más humillada en su vida. Avergonzada por su

propia hermana, desesperada por escapar, obstaculizada por el diabólico
vestido y reducida a contonearse por el pasillo.

Hasta que el dobladillo la hizo tropezar, por supuesto.

Entonces trastabilló por tercera vez.

Clio parpadeó una quemante lágrima. En serio, ¿podría ser peor?

—No te levantes. Estoy aquí.

La voz de Rafe.

Sí. Podía ser peor. El hombre más atractivo y convincente de sus

conocidos y el único hombre que alguna vez la mirara con deseo en sus
ojos podía estar presente para presenciarlo todo.
191
Página
 Ahora su humillación era completa.

Se arrodilló a su lado.

—¿Estás herida en algún lugar?

—Solo mi orgullo. —Intentó ponerse de pie.

—¿Así que es por esto que no comiste pastel ayer? —La tomó del
codo, estabilizándola—. ¿No puedes estar preocupada de que Piers te
juzgue por tus medidas?

—Soy una mujer. Todos nos juzgan por nuestras medidas.

Y la madre de Clio, que en paz descanse, nunca había perdido una

oportunidad para recordárselo. Su madre era la hija de un conde, se
esperaba que hiciera un excelente partido; sin embargo, había
condescendido a casarse con un oficial de la marina de nacimiento
común. Si tan solo hubiera sido un poco menos robusta, le había dicho una
vez a Clio en confianza… pensaba que podría haberse casado con un
miembro de la nobleza.

Mamá estaba determinada a que sus hijas nunca cayeran víctimas

del mismo error. Daphne y Phoebe eran naturalmente esbeltas, pero la
figura de Clio siempre había tendido hacia las curvas.

—Mi madre tenía este… Bueno, lo llamaba juego. Empezamos a

jugarlo tan pronto como hube sido comprometida con Piers. Me enviaba la
cena a la habitación en una bandeja. Cada comida en un plato
separado. Y luego me entrenaba con preguntas sobre lo que fuera que
hubiéramos estudiado esa tarde. Gramática francesa, etiqueta de Baviera,
las formas correctas de dirigirse hacia la realeza de Hanover. Me hacía
pregunta tras pregunta y por cada error que cometía, sacaba un plato de
mi bandeja, comenzando con el postre. Algunas noches, cometía tantos
errores que no cenaba en absoluto. Solo caldo. Otras noches, tenía tres o
cuatros platillos. Pero nunca me las arreglé para mantener mi postre.

—Ese “juego” no me parece divertido.

192
Página
 —Hubo una cena que recuerdo particularmente. En la bandeja había
una rebanada de pastel de caramelo con nueces. Mi favorito. Recuerdo
mirarlo con tanta intensidad, podía saborear el azúcar quemada y la
mantequilla de nueces. Fui tan cuidadosa mientras me interrogaba.
Respondí cada pregunta perfectamente. Sin errores. Estaba mareada por
la victoria. Al fin. Y entonces, mientras estaba allí sentada tranquila con el
triunfo, ella agarró la rebanada de pastel de mi bandeja.

—¿Por qué haría eso, si no cometiste ningún error?

—Porque yo era el error —dijo Clio, sin molestarse en seguir ocultando

sus emociones—. Estaba equivocada, simplemente por ser yo. Me estaba
volviendo demasiado pesada.

Rafe maldijo.

—Tu madre era una tonta. Tu hermana también.

—Mi madre quería lo mejor para mí. Y sé que Daphne tiene buenas
intenciones. Somos familia.

—Solo porque sean familia no significa que no te harán daño. Significa

que saben cómo cortar profundamente.

Ella no respondió.

—Es más —dijo—, te han mentido. Porque no eres pesada.

—No tienes que decir eso para preservar mis sentimientos.

—Lo estoy diciendo porque es la verdad.

—Pero yo…

Él suspiró con brusquedad.

—Tú pediste esto.

Apoyó una mano en su espalda, luego deslizó la otra debajo de sus

piernas. Y con un solo movimiento sin esfuerzo, levantó a Clio de sus pies.
193
Página
 A sus brazos.

Sus enormes, masivos, todas-las-palabras-para-grandes brazos.

—¿Qué estás haciendo?

—Probando un punto. —La hizo rebotar en sus brazos y su estómago

tomó un breve vuelo—. No eres pesada. No para mí.

Oh. Oh, piedad.

Él la dejó sin aliento, el pícaro. Y por largos y deslumbrantes

momentos, se negó a devolvérselo.

Clio estaba segura de que nunca había contemplado a un hombre

más guapo en su vida. Siempre había considerado que Rafe era atractivo,
viril, peligroso, deseable. Pero desde esta cercana vista, a la luz del día…
Su mirada saltó del fuerte ángulo de su mandíbula, al orgulloso corte de su
pómulo, al vibrante verde de sus ojos enmarcados por pestañas oscuras
como la tinta.

Era hermoso. Absolutamente, masculinamente hermoso. No sabía

cómo nunca lo había visto antes. Suponía que él no le había permitido
estar lo suficientemente cerca para ver.

—Muy bien —se las arregló para decir—. Ahora que has hecho tu
punto, puedes bajarme.

—Ni hablar. —Ajustó su cuerpo en sus brazos y comenzó a llevarla por

las escaleras, dando dos pasos cada vez—. Nunca conseguirás subir todas
estas escaleras en ese vestido.

—No voy a tratarte como una bestia de carga.

—Puede que sea una bestia —dijo, haciendo una pausa en el

rellano—, pero nunca podrías ser una carga. Solo dime adónde ir.

Ella se ablandó cuando llegaron a la cima de las escaleras.

194
Página
 —Por ahí. —Entonces, cuando llegaron a una curva del pasillo—:
Dobla aquí.

Rafe viró sobre su bota derecha, siguiendo sus indicaciones.

—Mi recámara está casi al final. Un poco más lejos. —A estas alturas,
estaba disfrutando mucho esto, deseaba estar a kilómetros de distancia—.
Ahí. La que está a la derecha. Cuidado con el marco de la puerta.

Él metió la cabeza de ella en su pecho y empujó la puerta con su

bota.

Irrumpieron en la habitación y Rafe se detuvo de repente.

Clio se preguntó si la imagen lo había golpeado de la forma en que lo

había hecho con ella. Lo que debía parecer esto: Él, llevándola en brazos
al dormitorio. Ella, vestida con un vestido de encaje color marfil.

Se veían como recién casados.

Y allí, delante de ellos como una balsa de inevitabilidad, se

encontraba la cama de cuatro postes de Clio.

195
Página
 Capítulo 13

S
anto Dios, esa cama.

Rafe se maravilló por esta. Cuatro postes altos de madera

tallados. Un dosel de terciopelo esmeralda. Y almohadas. Por
supuesto, habría almohadas.

Fila tras fila de estas, en todos los tonos de verde.

Tomaban hasta la mitad de la cama, todo perfectamente ordenado

por tamaño y forma. Hicieron que Rafe quisiera desordenarlas. Enviarlas a
caer al suelo, un empuje a la vez.

Bajó a Clio de una vez.

—No es así como se suponía que debería ir —dijo—. Pediremos más

vestidos. Que se ajusten adecuadamente. Los veré yo mismo.

—Eso no será necesario. —Se volvió de espaldas a él y levantó el

cabello de su cuello—. Solo déjame salir de este.

—Tú… —Rafe tiró de su corbata y se aclaró la garganta—. ¿Quieres

que te quite tu vestido?

No cualquier vestido, un vestido de novia. Con esa cama cerca.

—Desabotónalo, eso es todo. No puedo respirar en esto. He

aprendido a sobrevivir sin un montón de cosas: pastel, bodas, el respeto de
mis compañeros, pero todavía no he aprendido a vivir sin aire.

Vaciló, mirando la suavidad lechosa de su expuesta nuca y la hilera

de pequeños botones cubiertos de seda que no podrían lucir más
inocentes… y que alegremente lo llevarían directamente al infierno.
196
Página
 Ella se agarró a un poste de la cama con la mano libre.

—Por favor, Rafe. Estoy empezando a sentirme débil.

Con una maldición silenciosa, alcanzó el botón superior. ¿Qué otra

opción tenía? No podía permitir que se sofocara. Y en cuanto a él, había
hecho su nombre en el despilfarro y violencia desnuda. Ya estaba
condenado.

Se esforzó por tomar el botón pequeño entre el pulgar y el dedo

índice sin tensar sus nudillos contra su cuello desnudo.

—¿Puedes manejarlo?

—Puedo manejarlo. —Apretó los dientes y deseó que sus dedos

temblorosos estuvieran firmes—. Es solo que me rompí esta mano una vez,
hace unos años.

—Lo siento.

—No es necesario que lo sientas. Solo se paciente.

Ella se rio un poco, haciéndole perder su agarre de nuevo.

—Esa es la historia de mi vida.

Por fin, el primer botón se deslizó a través de su agujero. Su pulgar se

deslizó debajo de la tela, acariciando a través de la suave piel de su
espalda.

Ahí. Ahora estaban en marcha. Un botón abajo y…

Lanzó una mirada hacia abajo.

… lo que parecían ser varios miles por venir. Buen Señor. ¿Las modistas
ganaban salarios por botón en estos días?

Centró su atención y se concentró en la tarea.

197
Página
 Unos botones más y estaba exponiendo su corsé. En realidad, estaba
muy familiarizado con la ropa interior de las mujeres. ¿Cuántos corsés de
encaje había visto en su vida? Decenas, sin duda. Tal vez montones.

Ninguno lo había afectado como este.

La banda de lino y hueso de ballena estaba ceñida con tanta fuerza

alrededor del delgado linón blanco de su traje. La fragancia de violetas
estaba en todas partes. No era abrumador. Las violetas no eran un tipo de
flor para abrumar. Su olor se burlaba de él. Mimaba sus sentidos. Lo hacía
sentir cálido y seguro.

Y esto no era seguro en absoluto.

Si se tratara de cualquier otra mujer en el mundo, ya podría haberla

tenido semidesnuda.

Pero si fuera cualquier otra mujer en el mundo, no habría dolido por

ello ni la mitad.

Siempre había tenido un gusto por lo prohibido. Siempre había tenido

un gusto por ella. ¿Añade la emoción de inocente encaje blanco contra el
delicado rubor de su piel? Su corazón estaba golpeando en su pecho. La
sangre corría por todas partes en que no debería.

Con cada botón se quebraba, su depravación crecía. Quería

extender sus manos, suavizar sus palmas sobre la parte baja de su espalda.
Dejar caer su reclamo por ella. Presionar sus labios contra el hueco en la
base de su cuello. Enganchar su dedo por debajo de los cordones
anudados y tirar con fuerza contra su polla hinchada.

Maldita sea, Rafe.

Agarró los bordes y arrancó los últimos botones.

—Ahí. Terminado. —Y no un momento demasiado pronto.

—Mi corsé también —rogó.

Oh Dios.
198
Página
 Dio un paso atrás, examinó el nudo y lo encontró al final de los
cordones. Cuando atrapó la arandela entre el índice y el pulgar, sintió
como si tomara los hilos sueltos de su cordura. Un tirón y estaría
completamente desenredado.

La sacó de todos modos. Había ido demasiado lejos para hacer otra
cosa.

—Respira —le dijo.

Ella obedeció y su aspiración aguda de aire lo volvió loco. De

repente, esto no era solo un millar de botones y el corsé más atractivo que
había desatado. Era el calor suave de sus labios bajo los suyos. La dulzura
de su beso. Sus dedos en su cabello. La lluvia haciendo girar un capullo
alrededor de ellos. La risa y el calor.

—Eso está mejor. Gracias. —Se volvió hacia él, con los brazos cruzados
sobre el corpiño de su vestido flojo—. Hasta esta semana, no había
probado un pastel en años. Es muy curioso, ¿verdad? Cómo si se te niega
algo una y otra vez, con el tiempo empiezas a decirte que no lo querías en
primer lugar.

Rafe corrió un mechón de cabello de su cuello.

—Creo que podría estar familiarizado con eso.

—Cuando Piers estaba regresando de Antigua, mi madre me hizo

pasar hambre durante meses antes de su regreso. No se me permitía nada
más que sopa de berro y caldo de carne, estaba tan decidida a cinchar
mi cintura. Al final, la desnutrición me enfermó. Estaba tan débil que no
podía levantar una pluma y mucho menos resistir una ceremonia de boda.
Tuvimos que posponer todo de nuevo.

La rabia fue suficiente para ahogarlo.

—Estaba equivocada. Fue incorrecto negarte. Incorrecto hacerte

sentir nada menos que perfecta.
199
Página
 —Pero no soy perfecta. No por esto. Si Piers pensaba que era perfecta
a los diecisiete años, nos habríamos casado entonces. Lo mismo a los
diecinueve y veintiuno y veintitrés. La última vez que me vio fue hace casi
dos años, cuando estuvo aquí por esa breve estancia antes de viajar a
Viena. Podríamos haber intercambiado nuestros votos esa misma semana y
podría haberme ido con él al continente. Pero no me quería allí. Le habría
avergonzado, tal vez.

—No le habrías avergonzado. —Maldición. Cualquier hombre que

sintiera nada menos que el orgullo de tener a esta mujer a su lado era un
hombre que Rafe quería golpear en carne picada. Hermano o no.

—Mi madre siempre decía lo mismo. Era una niña buena. Sin
embargo, para una marquesa, no era lo suficientemente buena.

Rafe estaba empezando a entender por qué se había estado

resistiendo a él toda esta semana. Una y otra vez, ella había estado
diciendo que solo quería lo “suficientemente bueno”, y una y otra vez él le
había dicho que quería lo mejor.

—Clio, eres… —Sensual, seductora y voluptuosa—. Hermosa.

De alguna manera tenía que hacerle creer esto. Si su sórdido pasado

y la naturaleza franca alguna vez llegarían a ser útiles, este era el
momento.

—Créeme —dijo—. Hay un gran número de hombres que prefieren a

las mujeres con algo para ellos.

—¿Estás diciendo que Piers es uno de esos hombres?

—Hay una posibilidad sólida de eso mismo. Soy su hermano, y soy uno
de esos hombres.

Dios, la sensación de ella bajo él en el comedor el día anterior.

Todavía podía sentir su frondosidad grabada en su cuerpo. Cada curva.

—Entonces eso significa que no hay ninguna posibilidad en absoluto

—dijo ella—. Tú y Piers no son para nada parecidos.
200
Página
 —Tienes razón —dijo—. Mi hermano y yo somos diferentes en muchos
aspectos. En casi todos los sentidos. Es un diplomático. Soy un luchador.
Está impulsado por el deber. Soy un rebelde. Pasó ocho años descuidando
el decirte cuán malditamente atractiva eres. —Se dirigió a la puerta, la
cerró y giró la llave—. No voy a esperar un minuto más.

Con el clic de la cerradura, un escalofrío recorrió la espina dorsal de

Clio. Cruzó los brazos sobre el corpiño de su vestido desabrochado y se
abrazó con fuerza.

—No voy a tocarte —dijo Rafe—. Solo voy a hablar.

Se estremeció de nuevo. ¿Lo dijo como algún tipo de consuelo? Su

voz era lo más peligroso de él.

—A diferencia de mi hermano, no tengo ninguna dificultad para decir

lo que hay que decir. Sin importar lo grosero o descortés. —Él caminaba de
un lado a otro frente a la puerta—. Escúchame. Tú… no tuviste hermanos.
No conoces la mente masculina adolescente. No podemos tener suficiente
de los cuerpos femeninos. Pechos, caderas, piernas. Demonios, incluso un
atisbo de tobillo pondrá nuestra sangre a bombear. Espiamos a las criadas
cuando se están bañando, negociamos bocetos lascivos…

—¿Por qué estamos hablando de esto?

—Debido a que cada hombre tiene una mujer que fue su primera
fantasía adecuada. La primera en la que pensó, día y noche. La primera
que lo despertó de un sueño, duro y doloroso. —Él encontró su mirada—. Tú
eras esa mujer para mí.

—Yo… —Clio estaba sin aliento—. ¿Lo era?

—Lo eras. —Dio un paso hacia ella—. Infierno, todavía lo eres. Te he

deseado desde que era un joven libidinoso. Este cuerpo me volvía loco.
Cada exuberante y redonda curva exasperantemente erótica. Hay mil
cosas carnales que he soñado hacer, contigo, sobre o dentro de ti.

Clio no sabía cómo responder a eso. Así que, naturalmente, se salió

201

con la respuesta más pedante, tonta posible.

Página
 —¿Mil? Eso es un número bastante increíble.

—Una exageración, tal vez. Pero no por mucho. ¿Quieres escuchar

una lista?

Asintió. Si la salvaba de hablar, nada le gustaría más.

—Veamos. —Su mirada recorrió su cuerpo—. Puedo comenzar con

tus pechos. Ocupan los primeros cincuenta lugares en la lista. Uno,
toquetear. Dos, acariciar. A continuación, besar, lamer, chupar, en ese
orden. Cinco, morder suavemente. Seis, morder más duro. Siete, presionar
tus pechos juntos, sosteniéndolos firmemente alrededor de mi polla
empujando.

Ella parpadeó.

—¿De verdad?

—Lo has dicho tú misma. Los hombres son un asco.

—Supongo que no llamaría a eso repugnante. Solo… sorprendente.

De hecho, la mera imagen de ello —si ella podía confiar en su

imaginación para describirla correctamente— estaba dibujando sus
pezones a puntos ajustados y calentándola entre sus muslos.

—Y ni siquiera estoy en diez aún —dijo—. Solo estoy empezando. Hay

cosas en esa lista que incluso yo no puedo decir en voz alta.

Él dio un paso atrás y comenzó a dar vueltas con su paso lento.

—Infiernos. Ha habido veces que no sabía cómo mirarte. Porque eras

una buena chica y, en mi mente, te había hecho cosas malvadas, tan
malvadas. Te he deseado desde que puedo recordar desear.

—Incluso con todas las mujeres que has tenido.

—Incluso con todas las mujeres que he tenido.

Se agarró el traje suelto apretado contra su pecho. No podía creer

202

nada de esto.
Página
 —Pero dijiste que era debido a Piers. Me deseabas porque estabas
envidioso de él y no tenía realmente nada que ver conmigo.

—Oh, sí. —Volvió a estar delante de ella—. Eso es lo que me dije. Me

dije muchas cosas. Me dije que daba la casualidad de que eras mi tipo. —
Pasó una mirada hambrienta por su cuerpo—. Solo estaba atraído por ti
porque siempre he estado atraído por mujeres con curvas de cabello
rubio, de ojos azules, exuberantes. Eso tendría sentido, ¿verdad?

—Tendría perfecto sentido.

Su mirada regresó a la suya.

—Era una mentira.

—Entonces… tú… ¿no estás atraído por mujeres rubias, de ojos azules,
de exuberantes curvas?

—Oh, lo estoy —dijo él—. Lo estoy. Y es porque me recuerdan a ti.

Cielos.

Sus rodillas… ya no estaban funcionando. Quizás ya no existan.

Ella se tambaleó hacia atrás y su espalda encontró el pilar de la

cama.

—Tu cuerpo —Él cerró la distancia entre ellos—, es mi sueño puro,

lujurioso y carnal. He pasado años preguntándome cómo te ves bajo todo
eso.

—Bueno… —Ella descruzó sus brazos, el vestido de encaje

deslizándose al suelo—. No te preguntes más.

No estaba tan desnuda. Incluso con su vestido y corsé en una pila a

sus pies, aún usaba su camisola y enaguas. Pero el delicado y fino material
dejaba poco a la imaginación.

Rafe no dijo nada. Simplemente la observó.

203

Ella agarró el lazo en su cuello de su camisola y lo aflojó.

Página
 Él no hizo más que parpadear.

El pulso de Clio se aceleró. No había llegado así de lejos para echarse

atrás. Si él la dejaba aquí, expuesta y rechazada, su orgullo nunca
sobreviviría.

En un momento de locura pura, estiró sus brazos sobre su cabeza,

sujetando el pilar de la cama con ambas manos. La pose arqueaba su
columna vertebral y empujaba sus pechos en lo que ella esperaba fuera
un ángulo seductor.

Él no mostró señales de estar atraído.

Oh, Dios. Tal vez todas sus confesiones simplemente habían sido
mentiras para calmar sus sentimientos. Había sido una tonta por creer que
él la encontraba irresistible. Aquí estaba, de pie al alcance de su brazo,
disfrutando la vista de su cuerpo medio desnudo…

Resistiendo.

Su valentía desapareció y su mirada cayó al suelo. Comenzó a dejar

que sus manos cayeran también. Necesitaba cubrirse, encontrar algún
lugar para esconderse de esta humillación. Tal vez el armario o una grieta
en el suelo.

—No.

Con una gran mano, él atrapó sus muñecas. Las presionó de nuevo en
el lugar y las sostuvo ahí, aprisionándola efectivamente en el pilar de la
cama.

—No te muevas.

Bueno. Esto era más agradable.

El repentino calor y la contundente naturaleza del contacto, su

descarada mirada, la vulnerabilidad de su postura… todo la hizo retorcerse
en excitación.

No era solo saber que Rafe encontraba su cuerpo atractivo.

204
Página
 Era que ella encontraba su cuerpo bastante atractivo también.

—Mírate —exhaló él.

Ella lo hizo. Bajó la mirada, admirando el rosado sonrojo de su piel bajo

el fino atuendo. La luz del sol traspasando la ventana era acogedora y
cálida para su tez pálida, pintándola de un brillo rosado. Sus pezones se
tensaron y rozaron la tela. Su suavemente redondeado vientre y caderas
no tenían excusas.

Este era su cuerpo. Había aprendido a disfrutarlo, incluso si ningún

hombre había hecho lo mismo. Era curvilíneo, generoso, femenino y fuerte
y estaba formado para hacer más que decorar el salón principal o
transferir riqueza de un caballero a otro.

Ella estaba hecha para tentar, trabajar, motivar, crear, experimentar.

A pesar de la manera en que Rafe la sostenía en su agarre, un sentido

de poder la traspasó. Por una vez, pudo deleitarse en su feminidad y
sentirla como algo más que un obstáculo para ser vencido. Una cualidad
para ser respetada, adorada. Incluso temida.

Podía hacer cualquier cosa en este momento. Se sentía como una…

—Una diosa —murmuró él.

Santo Dios. Olvida las oraciones. Ahora él estaba terminando sus

pensamientos.

—Estás esculpida como una diosa griega. —Su mirada se alzó para
atrapar la suya—. Y el infierno que es, tu cuerpo es la tercera cosa más
atractiva de ti. Justo después de tu mente ingeniosa y tu amoroso corazón.

Si él quería admirar su corazón, mejor que lo hiciera rápido. Porque

sospechaba que el órgano se daría por vencido en cualquier momento. Su
“mente ingeniosa” ya era un bol de crema de vainilla.

—Si fueras mía para sostener y complacer, yo…

Ella contuvo el aliento.

205
Página
 —¿Qué harías?

Él se inclinó y su voz fue oscura.

—Primero, tomarte en mis brazos. Tener tu corazón cerca del mío e

intentar que sea suficiente. Pero no lo sería. Comenzaría a querer más.
Querría hacerte querer más.

Oh, ella ya quería más. Clio se reclinó contra el pilar de la cama para
sostenerse.

No pares. Por favor, continúa.

—Desmontaría este bonito cabello y lo dejaría caer por mis dedos.

Pasaría mis manos por tus brazos, tu espalda. Y todas tus partes más suaves
y tiernas… allí es donde usaría mi boca. Y luego… —Dobló su cabeza,
hasta que sus palabras quemaron su oído—. Y luego deslizaría mi mano
bajo tu vestido y te tocaría. Justo donde ambos queremos más.

La habitación se desdibujó en su visión. Un ligero, dolorido pulso

comenzó a palpitar entre sus muslos.

—Hazlo —dijo él, liberando una de sus manos—. Hazlo por mí.

Ella se asustó, pero la mano libre de él fue a su cintura, manteniéndola

quieta.

—No hay nadie —dijo—. Nadie sabrá. Nadie verá. Haz lo que yo no
puedo. Solo por esta vez.

Su corazón trepó a su garganta. Ella no sabía si podría hacer eso. No

así. No frente a él.

Su sien presionó la suya.

—Cristo, Clio. Creo que moriré por desearte. Si hay alguna

oportunidad de que también lo sientas… Déjame saber que no estoy solo.

Esto era una locura.

206

Pero ella quería esto. Y quería que nunca se sintiera solo.

Página
 Con dedos temblorosos, ella torció su enagua hasta que pudo aflojar
el botón —solo un poco— y deslizó su mano dentro. La tela de su camisola
aún estaba entre sus dedos y su vientre, pero era tan fina que no tenía
importancia.

Mientras barría su toque más abajo, se mordió el labio.

—Sí, eso es —murmuró él—. Sí. Ahí es donde lo quieres, ¿verdad? Y

donde yo también lo quiero. Eres tan linda allí. Tan bonita y rosada y
cálida.

Ella asintió.

—Y húmeda. Estás tan húmeda para mí, ¿cierto?

El pulso de Clio se aceleró ante la crudeza de sus palabras, pero no

podía negar la verdad. Mientras empujaba sus dedos entre sus muslos, el
lino se suavizó y humedeció.

—Aquí —dijo él.

Donde su mano cubría la suya en el pilar de la cama, arrastró la punta

de su dedo entre su segundo y tercer dedo, lentamente trazando la línea
como si estuviera separando sus piernas. O los pliegues de su sexo.

Luego su toque se situó justo en la curva sensible donde se unían.

—Tócate aquí —susurró, moviendo las puntas de sus dedos en firmes

círculos que ella sentía en todos lados—. Justo así.

Ella estaba más allá de cualquier sentido de vergüenza u honestidad,

y sus palabras la habían atrapado en una especie de trance.

Cuando sus dedos se deslizaron por el lugar correcto, su respiración se

cortó en un sorprendido jadeo.

—Eso es. —Él besó su oreja—. Esa es una buena chica.

Las palabras la hicieron sonreír. Por una vez, no estaba siendo una
buena chica. Estaba siendo muy pícara y le gustaba.
207
Página
 A él también le gustaba.

El borde de su control parecía ser crispado. Delineó la forma de su

oreja con su lengua, luego mordisqueó su lóbulo. Sus sentidos zumbaron
cuando él dio un ronco gemido.

Y luego su mano —la que había situado en su cintura— comenzó a

moverse. Al principio, solo un poco. Su pulgar acariciaba de un lado a otro
en un arco persuasivo. Y luego su mano entera comenzó a moverse de
arriba a abajo en una gentil caricia. Con cada paso, las puntas de sus
dedos barrían un poco más abajo en su cadera y su pulgar rozaba una
fracción más cerca de la parte inferior de su pecho.

Por favor.

Quería animarlo de algún modo, pero estaba asustada de decir o

hacer algo muy atrevido, por miedo a que él se detuviera por completo.

Había una frontera que estaban alcanzando. Un punto de no retorno.

Al final, con una promesa murmurada, él los inclinó sobre el borde. Su

mano se deslizó hacia arriba, cubriendo su pecho. Cuando su pulgar
encontró su pezón, se mareó con placer y alivio.

—Vente. —Su susurro era ardiente y brusco. Pasó su lengua por su

cuello. Levantó y moldeó su pecho a través del suave lino, rodando su
pezón bajo la yema de su pulgar—. Si condena mi alma, necesito oírte
venirte. Y quiero que sea por mí.

Ella se tocó y él la tocó y el éxtasis se juntó y construyó hasta que llegó

a ella como una ola devastadora.

Ella tembló.

—Rafe…

—Estoy aquí. Te tengo. Déjalo pasar.

208
Página
 Su boca capturó la suya, dándole la protección que necesitaba.
Cuando el éxtasis estalló en ella, gimió, sollozó y suspiró, todo en su beso.
Donde estaba a salvo.

Y mucho después de que terminara, él aún la besaba. Tan

dulcemente.

Él liberó su brazo del pilar de la cama y se mantuvieron cerca el uno al

otro. Ella coló sus dedos por su cabello. Él tocó su mejilla. Tan ligeramente,
usando solo el reverso de sus dedos.

Era lo más cercano que ella alguna vez había estado de ser valiosa.

Pero la mirada en su rostro cuando él rompió su beso… Oh, fue como

una daga a su corazón. La culpa marcó surcos en su frente y el verde de
sus ojos era la sombra del arrepentimiento. Como si él le hubiese robado
algo en vez de darle la más hermosa y sensual experiencia de su vida.

—Rafe, eso fue…

—Clio, no podemos…

—¿Señorita Whitmore? —Un golpe sonó en la puerta—. Señorita

Whitmore, ¿necesitaba ayuda con su vestido?

Anna.

—Caray, caray, caray —murmuró ella.

La elección de palabras de Rafe fue menos elegante.

—Un momento —gritó Clio. Se sacudió, luego salió del charco de

vestido y enaguas a sus pies. Tomó a Rafe de la mano—. Rápido. Por aquí.

Él se resistió.

—No puedes querer esconderme. Soy demasiado grande. No entraré

en el armario o detrás de las cortinas.

—Entrarás aquí. —Ella encontró una pequeña marca en la pared de

209

paneles y la abrió—. Por aquí. Deprisa.

Página
 Él entró en la habitación secreta, registrando el único pedazo de
ventana y la banca para arrodillarse.

—¿Qué es esto?

—Es un oratorio. Una iglesia privada para la señora de la casa para

retirarse y reflexionar. —Ella asintió hacia el otro lado—. Hay una puerta
similar que se dirige a mi sala de estar.

—Nunca hubieras sabido que estaba aquí. —Él ladeó su cabeza para
admirar el techo—. Este castillo es realmente algo.

—Te lo dije. —Sonriendo, ella se movió para cerrar el panel.

—Espera. —Él puso su mano en el hueco para mantener el panel

abierto—. Tú también, Clio. En verdad eres algo. Nunca lo dudes.

Retiró su mano y la puerta se cerró.

210
Página
 Capítulo 14

—D
ebemos discutir las esculturas de hielo —dijo
Daphne más tarde esa noche.

—¿Debemos?

Las tres hermanas Whitmore se habían

reunido en la sala de estar de Clio para vestirse para la cena. Justo como
en los tiempos cuando eran más jóvenes. Phoebe sentada ante el tocador
mientras Clio cepillaba su cabello. Daphne a su lado, acomodada a través
de la cama de Clio. Con una mano, pasaba las páginas de la revista de
damas y con la otra arrancaba frambuesas de un tazón.

A pesar del problema de Phoebe en el pueblo y el insultante truco de

Daphne con los vestidos demasiado pequeños, Clio necesitaba a sus
hermanas cerca esta noche. No podía explicarlo, excepto pensar que a
veces era más fácil hacer frente al diablo que conocías que al diablo que
te había presionado a una pata de la cama y rodado tu pezón bajo su
pulgar.

—Estaba pensando tal vez en una pareja esculpida de amantes

famosos —sugirió Daphne—. ¿Qué hay de Romeo y Julieta?

—Eso terminó mal —dijo Phoebe—. Uno envenenado, otro murió por
daga.

—¿Cleopatra y Marco Antonio?

—Aún peor. Una mordedura de serpiente, una espada.

—Lancelot y Ginebra, entonces.

—Murió como un ermitaño. Ella se convirtió en una monja.

211
Página
 Daphne suspiró, exasperada.

—Arruinas todo.

—Eso estoy empezando a entender. —Phoebe le entregó a Clio una

horquilla—. Pero esta vez, no es mi culpa. Las historias de amor prohibidas
no acaban bien.

Clio se mordió la lengua mientras retorcía el cabello oscuro de su

hermana en un sencillo moño.

Phoebe tenía razón. Nada bueno saldría de esto… esto lo que fuera
entre ella y Rafe. No podía llamarlo precisamente una historia de amor. La
palabra amor nunca se había pronunciado y no habían hecho nada tan
irreversible que no pudiera ser dejado de lado.

Pero ella no quería dejarlo a un lado.

Quería agarrarse con fuerza y nunca dejarlo ir. La forma en que él la

había abrazado con tanta ternura… La seguridad y la emoción que sintió
en su abrazo… Ella quería eso. Quería más. Quería que él pensara en ella
tan a menudo como ella pensaba en él.

Lo cual era, para estimar más o menos, con cada respiración.

Él tenía que firmar esos papeles, sin demora. Simplemente debía. Para
aliviar su conciencia, nada más. Piers podría no haberla tratado con
cualquier particular ternura y tal vez su compromiso era una mera
formalidad, pero tenía que estar mal dejar caer tu vestido para un hombre
sin dejar de estar comprometida con otro.

—Si quieres amantes famosos, siempre están Ulises y Penélope —

sugirió Phoebe—. Ella se mantuvo fiel durante veinte años mientras su
marido viajaba por el mundo para volver a ella.

—Cisnes —espetó Clio, desesperada por cambiar el tema de las

mujeres sufridoras y fieles—. ¿Normalmente estas esculturas de hielo no son
unos cisnes?
212
Página
 —Sí, pero todo el mundo tiene cisnes —dijo Daphne—. Se supone que
sea romántico porque son compañeros de vida.

En el reflejo del espejo, Phoebe arqueó una ceja delgada.

—Lo mismo ocurre con los buitres, lobos y termitas africanas. No he

visto ninguna escultura de hielo de ellos.

Clio estaba a punto de comentar que un montículo de termitas

sonaba como la cosa, pero hubo un golpe en la puerta del dormitorio.

Anna entró, llevando un sobre.

—Un mensaje ha llegado para usted, señorita Whitmore. El mensajero

está en la planta baja esperando su respuesta.

—¿A esta hora? Qué misterioso. —Ella rompió el sello y abrió la carta—
. Es una invitación.

Y un bienvenido cambio de tema. No podría haber llegado en un

mejor momento.

Clio escaneó el documento.

—Estamos invitadas a un baile. Mañana por la noche.

—¿Mañana por la noche? —preguntó Daphne.

—Al parecer, Lord y Lady Pennington están residiendo en su finca

cerca de Tunbridge Wells. Se disculpan por el corto plazo, pero recién se
enteraron de que estábamos en Kent. —Ella bajó el papel—. ¿Bien?

—Debemos aceptar. —Daphne se animó con entusiasmo—. No he

estado en casi suficientes bailes como una mujer casada.

—Excelente. Entonces, tú y Teddy pueden ir. Me quedaré en casa con

Phoebe.

—Clio, debes venir también. Habrá chismes si no lo haces.

213
Página
 —Habrá chismes si sí asisto —dijo ella, moviéndose al escritorio—. Eso
es lo que estoy dispuesta a evitar.

—Sí, pero esta vez será diferente —dijo Daphne—. Podemos decirles a
todos acerca de los planes de la boda. Entonces sabrán que está
sucediendo realmente en esta ocasión.

Excepto que no lo está.

—¿Qué hay de Phoebe? —preguntó.

—Permítele venir también. Es solo un pequeño asunto de campo. No

bailará, por supuesto.

—No deseo ir —dijo Phoebe—. Me aburriría y estaría fuera de lugar.

—Sí, pero es por eso que debes venir —dijo Daphne—. Así comienzas
a aprender cómo ocultarlo.

Clio lanzó una mirada a su hermana. No es que lo hiciera muy bien.

—Tiene dieciséis años —dijo Daphne—. Necesita un poco de

exposición en la sociedad.

Incluso si lo expresó mal, Clio sabía que su hermana tenía un punto.

Tarde o temprano, Phoebe tendría que desarrollar la habilidad de
interactuar con personas fuera de su familia.

—No quiero ir —dijo Phoebe, girando en el banco de tocador—. Sería

una miserable experiencia. No me obliguen.

—Oh, gatita. Daphne tiene razón en ello. Tendrás que empezar a

moverte en la sociedad pronto, y un amigable y pequeño baile es un buen
lugar para comenzar. —Ella tocó el sobre—. No te obligaré, pero espero
que decidas asistir.

Phoebe lo consideró.

—¿Asistirá Lord Rafe? Iré si él va.

214
Página
 —No —objetó Daphne—. No puede. Montague estaría bien. Pero no
podemos llevar a Rafe. Seguramente, los Pennington no lo incluirían.

Clio se enfureció ante las palabras de su hermana.

—La invitación se extiende a mí y mis invitados. Él es uno de mis

invitados.

—Sí, pero ellos no sabían que él está aquí. De lo contrario, no nos

habrían invitado a todos. No lo sugieras, Clio. Fuiste lo suficientemente
amable al permitir que se quedara aquí en el castillo. Es el hermano de
Granville; no tienes opción. Pero ya no es bienvenido en la sociedad.

Una emoción estalló en el pecho de Clio, caliente y volátil. Quería

juntar el desdén ocasional de Daphne, darle forma en una bola pequeña y
darle un golpe sólido con una raqueta de tenis.

Era ridículo, la idea de que un boxeador campeón pudiera

posiblemente necesitarla para defenderlo. A él, probablemente, no le
importaría asistir al baile, de todos modos.

Pero no debería depender de Daphne —o cualquier otra persona— el

excluirlo.

Realmente eres algo, le dijo. Nunca lo dudes.

Rafe tampoco debería dudar de ello.

—Lord Rafe Brandon —dijo—, siempre es bienvenido en lo que a mí

respecta. —Clio comprobó su cabello en el espejo y se alisó la parte
delantera de su seda gris—. Si él quiere unirse a nosotros, así será.

Y con eso, salió de la habitación para buscar a Rafe y preguntar.

—¿Todavía no hay anillo? —Rafe hizo la pregunta sin perder el paso.

—Todavía… sin… anillo —respondió Bruiser. A diferencia de Rafe,

estaba sin aliento—. ¿No podemos bajar un poco?

—No.
215
Página
 Ya habían completado cuatro vueltas al perímetro de murallas del
castillo. No era suficiente. Rafe aún sentía la suavidad de ella aferrándose
a sus dedos. Todavía la saboreaba en sus labios. Todavía escuchaba sus
suaves gemidos y suspiros resonando en sus oídos.

A este ritmo, estaría corriendo toda la noche. Incluso entonces, nunca

habría corrido lo suficiente como para dejar su culpabilidad atrás.

Lo que había hecho con Clio esta tarde había estado muy mal.

También había sido hermoso, tierno y sublime.

Pero mal, no obstante. Y todo culpa suya.

Con los años, había aprendido a controlar sus impulsos, tirar sus
golpes. Pero cuando ella había dejado el vestido de encaje deslizarse por
su cuerpo, dejando al descubierto la ropa más fina que el diablo pudiera
tejer… Invitando; no, rogando por su tacto…

No debería haber cedido a la tentación.

La señorita Lydia Fairchild le había enseñado esa lección en su

juventud. La hija de cabello castaño de un hacendado, que había tirado
a Rafe en el huerto en una tarde de primavera y había metido su mano
bajo su falda. Su primer toque de mujer pura. Había estado abrumado por
su calidez, su buena voluntad. La forma en que su cabello olía a flores de
manzano.

Por encima de todo, cómo ella había deseado su toque, en un

momento cuando él se había sentido indeseado en todas partes.

Después de una hora o así de tanteo entusiasta, Rafe había logrado

una débil oferta inspirada por la culpa para hablar con su padre. En
respuesta, ella había puesto sus dedos en su mejilla y se había reído. Sus
padres habían arreglado un encuentro con un hacendado unos veinte
años mayor que ella. Ella solo quería unas cuantas emociones con el
demonio del pueblo primero.
216
Página
 Ella tampoco fue la última. Con los años, las mujeres habían llegado a
él por todo tipo de razones —placer, curiosidad, rebelión, escape—, pero
el amor y el matrimonio no estaban entre ellas.

Menos mal, se había dicho a sí mismo. Tenía demasiada maldad en él.

Si quería mantener su mente aguda, Rafe necesitaba estar en constante
movimiento. Alojarse en un solo lugar lo ponía inquieto, propenso a una
serie de errores. Era incapaz de establecerse.

Pero eso no le impedía envidiar a los hombres que lo hacían. Y que

querían algo más que una rápida y dura…

Bueno, solo quieren algo más.

Cuando llegó a la esquina, se detuvo y corrió en el lugar, esperando a

que Bruiser lo alcanzara.

—Tienes que pedir más vestidos —dijo Rafe—. Los mejores. Unos que
encajen.

Su entrenador se inclinó, agarrándose el costado y haciendo una

mueca de dolor.

—Ya lo hice. Pero tomará unos días.

Maldita sea, no tenía unos días.

Rafe boxeaba en la menguante tarde, lanzando golpe tras golpe al

sol poniente. Como si pudiera golpear el disco de color naranja con la
fuerza suficiente para conducirlo hacia el cielo y se quedaría allí, como la
jarra incrustada en la pared de yeso. Entonces este día duraría para
siempre y no tendría que enfrentarse a las promesas que había hecho.

—Tiene que haber algo más —dijo—. Algo que no he probado.

—Hemos pasado por todo. —Bruiser lanzó un brazo y se apoyó contra

la pared, respirando con dificultad—. Flores, pasteles, ceremonia, vestidos.
Solo hay una cosa que puedo pensar en que se está perdiendo.

—¿Qué es eso?
217
Página
 —Amor.

Rafe maldijo.

—La escuchaste la otra noche —dijo Bruiser—. Ella quiere amor. Y

devoción y compromiso. Es curioso, no es así, cómo las mujeres parecen
querer esas cosas cuando están diciendo palabras como “Hasta que la
muerte nos separe”. Ahora bien, si Clio…

—Señorita Whitmore. —Rafe lanzó un gancho derecho vicioso.

—Si la señorita Whitmore cree que Lord Granville la ama, todo este
esfuerzo podría ser diferente.

Rafe dejó caer los brazos.

—Mi hermano es como nuestro padre. Los Granville están influidos por
las emociones de la misma manera en que los Alpes se mecen por la brisa.
¿Cómo se supone que voy a convencerla de que Piers está enamorado?

—No sé, Rafe. Pero hay un método de larga tradición que voy a
someter a tu consideración. Durante miles de años, los hombres lo han
utilizado con gran efecto. Se llama mentira.

—Soy una mierda mintiendo.

—Afortunadamente, soy excelente en la formación. —Sin previo aviso,

Bruiser saltó sobre la espalda de Rafe—. Vamos.

—¿Qué demonios estás haciendo? —Rafe giró en un círculo,

espantando a su entrenador como si fuera una especie de mosquito. Solo
que más irritante.

—Tranquilo, semental. —Bruiser bloqueó sus tobillos en las caderas de

Rafe a caballito—. Solo corre de esta forma, ¿lo harías? Soy pesado y
necesitas más esfuerzo.

Rafe resopló un suspiro y comenzó a correr de nuevo. Bruiser estaba

en lo cierto; se cansaría mucho más rápido de esta manera. Y si tenía
218
Página
alguna esperanza de pasar una noche más en el Castillo Twill, necesitaba
ponerse en un estado de estupor.

—Ahora escucha fuerte —dijo su entrenador, aferrándose con fuerza

al cuello de Rafe mientras golpeaban a lo largo de la pared norte—. La
clave para una buena mentira es el bordado.

—Me perdí ese día al terminar la escuela.

Bruiser hincó un talón en sus costillas.

—No es el tipo de aguja e hilo. El tipo verbal. Adornos. Informe

detallado. Son los que hacen una mentira creíble. Como se suele decir, el
diablo está en los detalles.

Rafe soltó un bufido.

—Si quieres convencerla de que Piers está enamorado, vas a tener

que contarle una buena historia. Una con un tiempo y un lugar y un
montón de detalles. Ahora, cuéntame sobre la vez que te acostaste con la
bailarina de ópera parisina.

—Nunca me acosté con una bailarina de ópera parisina.

—Exactamente mi punto, imbécil. Invéntalo.

Rafe lo intentó. Honestamente, lo intentó. En su imaginación, evocaba

la fantasía de una oscura y misteriosa mujer haciéndole señas hacia una
cama con cortinas rojas de cuentas. Pero su mente seguía trabajando una
alquimia extraña, convirtiendo el cabello de ébano de la mujer en oro. Sus
oscuros ojos ahumados alumbraban un precioso azul familiar. Y en cuanto
a la cama… bueno, la única cama que podía imaginar era una cosa de
cuatro postes con esmeralda de terciopelo y fila tras fila perfecta de
almohadas.

Incluso en su imaginación, simplemente no estaba en él acostarse con

otra mujer. No ese día.

Probablemente, no por mucho, mucho tiempo.

219
Página
 —Esto es estúpido —dijo—. Te lo estoy diciendo, no puedo mentir.

—Puedes. Solo necesitas práctica. Y estás a punto de conseguir una

excelente oportunidad —murmuró Bruiser—. Justo…

—¡Oh, qué cortés! —gritó alguien cerca… y femenino.

—Ahora —terminó Bruiser.

Rafe se detuvo en seco, jadeando. La criada de Clio —Anna,

¿cierto?— estaba delante de ellos en el centro del camino. Sin duda,
preguntándose por qué demonios un hombre sudoroso y jadeante estaba
corriendo alrededor de la muralla del castillo ejercitándose con otro
hombre mayor en su espalda.

Sus manos se agitaron.

—Siento mucho haber interrumpido su… esto.

—Hay una explicación razonable, no te preocupes —dijo Buiser—.

Lord Rafe tenía que llevarme. Tengo una condición.

Ciertamente la tiene, pensó Rafe.

—¿Una condición? —Sus cejas se fruncieron y Rafe casi pudo ver los
pequeños engranajes girando detrás de estas—. Es… —Ella bajó la voz—.
¿Es serio?

—Por desgracia, sí. Posiblemente fatal.

Ella se cubrió el jadeo con ambas manos. Porque, al parecer, una

mano no habría sido lo suficientemente dramático.

—No. Pero seguro que algo se puede hacer. ¿Qué es?

—No sé. Estaba inconsciente cuando el doctor me vio. Lord Rafe

puede explicarlo mejor. —Bruiser le dio un codazo en las costillas—. Vamos,
entonces. Cuéntale toda la historia de mi enfermedad. En detalle. Con
todos los detalles. ¿Cómo fue que lo llamó el médico alemán?
220

Rafe le dio una sola palabra sin bordar.

Página
 —Sífilis.

La criada de la señorita se volvió una sombra pálida de verde.

Comenzó a retroceder en pequeños pasos.

—Solo vine a decir que la señorita Whitmore está buscándolo, milord.

Con eso, ella hizo una reverencia frenética y huyó.

En el momento en que se perdió de vista, Bruiser pellizcó su oreja.

—Maldito idiota.

—¿De qué te quejas? Mentí. Ella me creyó.

—Te prepararé para esto. —Él comenzó a patear las costillas de Rafe.

Rafe le dio la espalda a la pared y aplastó al hombre contra ella.

—Mi bolsillo —chilló Bruiser—. Cuidado con el monóculo.

—A la mierda el monóculo. —Rafe lo dejó caer al suelo en un

montón—. Y al diablo con el bordado. No necesito mentirle a Clio. Ella
tiene suficientes razones honestas para casarse con Piers. Él es un maldito
marqués con montones de dinero y es un hombre decente y honorable.
Ella no puede hacerlo mejor.

Y Rafe estaba determinado a que ella tuviera lo mejor.

—¿Qué hay sobre ti? —preguntó Bruiser.

—¿Qué hay sobre mí?

Bruiser se arrastró fuera de la tierra, sacudió el polvo de sus pantalones

y puso sus manos sobre los hombros de Rafe.

—Tu futuro está en juego aquí. Puedo salir y encontrar otro luchador,
pero tú eres todo lo que tienes. Y ya has luchado suficientes combates
para conocerte, si tienes alguna posibilidad de derrotar a Dubose, tienes
que quererlo. Tienes que querer más de lo que quieres cualquier cosa en
este mundo.
221
Página
 Rafe cerró sus ojos y se vio a sí mismo en el suelo después de luchar
con Dubose. Ojos picando, cabeza dura. Su visión borrosa por el sudor y la
sangre. La multitud alrededor de él cantando y pidiendo que el árbitro
contara los últimos momentos de su reinado como campeón.

La lucha había sido su vida, su salvación. Había trabajado demasiado

duro, demasiado tiempo para dejar que esa fuera la forma en que saliera
del deporte.

—Quiero ganar —dijo—. Necesito ganar.

—Entonces, toda esta situación con Clio es una distracción. ¿Qué

estamos haciendo aquí, Rafe? Si eres serio acerca de la solución de los
asuntos, solo veo dos alternativas. Mentir y decirle que Piers está
enamorado de ella. O ser honesto y confesar que tú lo estás.

—¿Qué? —Rafe retrocedió, como si le hubieran dado un golpe en el

cuerpo de la nada.

¿Enamorado de Clio?

No. No podía ser.

Le gustaba Clio. La admiraba. Y no podía negar que la deseaba, a un

grado peligroso. Su fascinación con ella había sobrevivido a su interés por
cualquier cosa o cualquier persona, salvo la lucha.

Pero nada podría venir de eso. Rafe era solo un poco de emoción
para ella y su toque solo podía significar la ruina para Clio. Había hecho su
reputación y ahora tenía que vivir con ello. Lo más peligroso de todo, ella
tenía una manera de destruir su control duramente ganado.

Si él se preocupaba por ella en absoluto, se quedaría muy lejos.

—No sé de dónde sacaste esa idea —le dijo a Bruiser—. Eso es

absurdo. Ella es… Y nosotros… —Hizo un gesto inútil—. No estoy enamorado
de ella.

Bruiser puso los ojos en blanco.

222
Página
—Tienes razón. Eres una mierda mintiendo. Vayamos dentro.

223
Página
 Capítulo 15

E
n la biblioteca media hora más tarde, Rafe miró con nostalgia la
botella de cristal de brandy. Podría haber necesitado un trago
fuerte en este momento. Pero para lo que fuera que Clio quería
hablar, tenía que mantener la cabeza clara.

—Te he estado buscando por todas partes. Ahí estás.

Y ahí estaba Clio, de pie en la puerta. Confundiendo sus pensa-

mientos de nuevo.

Maldición. Rafe había contado con tener algún tipo de aviso. Un

poco más de tiempo para componerse antes de verla. Tal como era, sintió
que había sido arrojado por sorpresa en una piscina de seda brillante y
luminosa belleza.

Era nadar o ahogarse y él estaba sin aliento. Agitado.

—Yo…

Había sido tan suave y tibia en sus manos.

Dulce cielo, el sabor de ella.

—Ejem. —Bruiser se aclaró la garganta. Intencionadamente. Él ya

estaba de pie.

Después de un intervalo de un momento, Rafe se puso de pie

también. Cristo, ¿estaba tan lejos de su educación que había olvidado
ponerse de pie cuando una mujer entraba en la habitación?

Incluso una vez que se hubo levantado de la silla, no sabía qué hacer
con sus manos. Siguieron queriendo ir en su dirección.
224
Página
 Se cruzó de brazos y las guardó estrechamente. Tenía que contenerse.

Dijo:

—Me estabas buscando.

—Sí. —Ella hizo un gesto con un sobre—. A ustedes dos, en realidad.

Hemos sido invitados a un baile mañana. Los Pennington tienen una finca
cerca de Tunbridge. Es solo a pocas horas. Daphne está interesada en
asistir e incluso Phoebe ha expresado su interés. ¿Se nos unirían?

—Muy bien —dijo Bruiser, con ese acento petimetre afectado—. Pero
por supuesto, lo haremos.

—No. —Rafe lo miró—. No lo haremos.

—¿Por qué no? —preguntó Clio.

—Nada bueno podría salir de mi asistencia. Ya no pertenezco a esas

cosas. Nunca lo hice.

—¿Por qué dirías eso? —preguntó—. Por supuesto que perteneces.

—Oh, por supuesto. Todo el mundo quiere a un boxeador profesional

en su fiesta de la clase alta.

—Tal vez no, pero todos ellos quieren lores. No importa lo que hayas
hecho en tu vida, siempre serás el hijo de un marqués. Nacimiento y linaje
son todo para la alta sociedad.

Sí, el nacimiento y el linaje eran todo para la alta sociedad. Y esa era
precisamente la razón por la que Rafe los despreciaba. Preferiría ser
juzgado por sus logros.

—Si vienes —dijo ella—, incluso te podría perdonar por haberte

perdido mi debut hace todos esos años.

Y entonces le dio una sonrisa.

Una sonrisa cálida y coqueta, curvada como el arco de un arquero.

225

Su flecha venció al golpearlo en el corazón.

Página
 Él hizo todo lo posible para parecer no afectado.

—Eres generosa por invitarnos. Pero tenemos que rechazar.

Bruiser tiró de su chaleco.

—Vamos, viejo amigo. A fe mía, no veo por qué nosotros…

Rafe le echó una mirada.

—Debemos. Rechazarlo.

—Muy bien. —Su entrenador levantó las manos—. Debemos rechazar.

Clio bajó la mirada y jugueteó con la invitación.

—Ya veo. Entonces, si me disculpan, voy a escribir la respuesta.

Mientras dejaba la habitación, los labios se estrecharon en una línea

apretada, inflexible.

Con una maldición, Rafe salió al pasillo, girando justo a tiempo para
ver a Clio dirigirse a la biblioteca.

La siguió dentro.

—Deberíamos hablar. Sobre lo de antes. Sobre todo.

—¿Tiene que ser ahora mismo? Tengo que escribir esta respuesta, si no
te importa. El mensajero ha estado esperando durante una hora. —Se
sentó ante la mesa.

—Debes entender. No soy bienvenido en estas cosas.

—Por supuesto que entiendo. —Ella suspiró, y luego dejó que la pluma
hiciera ruido en el papel secante—. En realidad, no entiendo en absoluto.
Durante ocho años, he llegado a ti con una invitación tras otra. No sé
cómo puedes decir que nadie te quiere en estas cosas. Yo te quiero en
estas cosas. Siempre lo he hecho.

—¿Qué estabas esperando, Clio? ¿Que hubiera llegado al baile,

226

vestido con un frac negro y brillantes botas altas? ¿Que quedara de pie en
Página
la parte superior de la escalera, ser presentado a la sala como Lord Rafe
Brandon de Somerset? ¿Que te buscara en la habitación llena de gente y
me dirigiera a ti? —Se rio entre dientes—. ¿Pedirte un baile?

Ella no se rio. Ni dijo nada.

Sus mejillas se encendieron de color rosa y miró el papel secante.

Después de una pausa prolongada, mojó la pluma y comenzó a escribir.

Bien, maldición.

Así que eso era exactamente lo que había estado esperando que
sucediera. Y ahora se había burlado de ella por atreverse a pensarlo.

Odiaba hacerle daño, pero tal vez era lo mejor. Esa pequeña escena
que se había imaginado nunca iba a ocurrir. No podía.

Y tenía que entenderlo, en términos muy claros.

—Clio, lo siento si tú…

—No, no. No te disculpes. ¿Por qué debería cambiar nada entre

nosotros, solo porque confesaste desearme desde hace años, a
continuación acariciaste mis pechos? No importa que fuera una de las
horas más apasionadas y emocionantes de mi vida. Supongo que es solo
otro jueves para ti.

—Sabes que eso no es verdad.

Levantó la cabeza y sus ojos azules quemaron en los suyos.

—Tienes razón. Sé que no es cierto. Y eso hace que duela aún más.

Maldita sea. Rafe sabía que estaba haciendo un lío de esto.

—Simplemente ya no pertenezco a ese mundo. Pero tú sí, Clio. Debes

ir y disfrutar.

—Estaré rodeada de chismes. —Su pluma rayó a través de la página.

Bajó la voz a un susurro burlón—. Allí está ella, la señorita Wait-More. Me
227
Página
pregunto si se las arreglará para atraparlo en esta ocasión. ¿Le importaría
colocar una apuesta en ello?

—No va a ser así.

—Tienes razón. —Hizo una pausa en la escritura. Su comportamiento

se suavizó—. Estás absolutamente en lo correcto. No va a ser así. Porque
mañana a esta hora, ya no estaré comprometida.

Maldición. A Rafe no le gustó el sonido de esto.

Selló el sobre con un poco de cera.

—No te pediré que asistas al baile. Sin embargo, deberás firmar esos
papeles de la disolución antes de que me vaya.

—La semana aún no ha terminado —señaló—. Todavía está esta

noche.

—No puedo imaginar lo que posiblemente podría pasar en una noche

que fuera a cambiar mi opinión. —Le dio una sonrisa irónica—. Si me
disculpas, el mensajero está esperando.

Salió de la habitación, respuesta sellada en mano.

Y Rafe empezó a pensar en bordado.

La cena fue miserable. Por lo menos, para la mitad de las personas en

la mesa.

Clio estaba de mal humor y callada. Rafe estaba de mal humor y

callado. Phoebe estaba de mal humor y callada. Convenientemente, sin
embargo, la otra mitad de su grupo parecía totalmente ajeno a la
angustia de nadie.

Daphne parloteaba acerca del baile de mañana por la noche en la

casa de los Pennington. El Escudero, como a Clio había dado por llamarle
en sus pensamientos, llenaba los vacíos haciendo un recuento de sus
escapadas Continentales. Y Teddy monopolizó el plato de pescado con
una larga descripción de su nuevo par de arpilleras a medida.
228
Página
 Cuando terminó la comida, todos se trasladaron hasta el salón.

—Estoy finalizando el menú para el desayuno de la boda —dijo

Daphne—. Está casi terminado. ¿Cuántas salsas deberíamos tener?

—¿Podemos hablar de otra cosa? —preguntó Clio, con la voz

quebrada—. ¿Por favor? Me siento como una anfitriona negligente,
haciéndolos trabajar toda la semana. Y mira al pobre Teddy. Está
extremadamente aburrido por tanto hablar de menús. ¿Por qué no
tenemos un juego?

—¿Qué tipo de juego?

—Cualquier tipo de juego. —Estaría de acuerdo en perseguir a un

cerdo engrasado a través de los pasillos si eso significaba cambiar el tema
de las bodas—. Jugaremos a las cartas o backgammon o algo así.

—Cartas no —dijo Daphne—. No con Phoebe. Es imposible ganarle.

—Eso no significa que no podamos disfrutar de jugar con ella —dijo

Clio, ansiosa por los sentimientos de su hermana.

Phoebe pasó una página de su libro.

—No quiero jugar a las cartas.

El Sr. Montague habló.

—Si se me permite hacer una sugerencia… ¿Qué dicen las damas

sobre un juego de salón?

—¿Un juego de salón? —Clio dio una mirada casual en dirección a

Rafe. La expresión de dolor en su rostro era evidente. Preferiría comer
babosas que juegos de salón—. Juegos de salón suenan muy agradable.

—Oh, adoro los juegos de salón —dijo Daphne—. Son todos tan
perfectamente malvados. Si no tienen besos, hay que andar a tientas con
los ojos vendados o sentarse unos en el regazo de otros.
229
Página
 —Estaba pensando en un juego de salón en particular. Lo aprendí
durante mi tiempo en el continente —dijo Montague.

—¿Un juego de salón continental? —preguntó Daphne—. Esto suena

prometedor. ¿Implica andar a tientas?

—No, Lady Cambourne. Pero sospecho que lo disfrutará de todos

modos. —Sonrió—. Tomamos turnos y cada jugador hace tres
declaraciones. Dos deben ser verdad y una debe ser una falsedad. Los
otros tienen que adivinar cuál de las tres declaraciones es la mentira.

Daphne fue rápidamente a cortar pitillos. Cuando pasaron alrededor,

Rafe declinó. Clio terminó con el más corto.

—Pero eso será demasiado fácil —se quejó Daphne—. Hemos

conocido a Clio toda su vida y no tiene ningún secreto.

—¿No tiene? —Reclinándose en la silla, Montague apoyó su bota

izquierda en su rodilla derecha—. No sé, Lady Cambourne. Tengo una
sospecha de que la señorita Whitmore podría estar llena de secretos.

Clio dijo:

—De hecho, lo estoy.

Ante esto, Rafe le lanzó una mirada de advertencia. Su latido del

corazón se aceleró.

Hombre imposible. ¿Estaba preocupado de que anunciara sus planes

para romper el compromiso? ¿O tal vez le preocupaba que confesara su
abrazo apasionado?

Se lo merecería si ella hiciera cualquiera de las dos.

Pero Clio estaba cansada de pensar en Rafe y Piers. Por una vez,
estaba lista para hablar de sí misma.

—Aquí están mis tres declaraciones. Primera, mi color favorito es

verde.

Daphne gimió.
230
Página
 —Que sea un poco menos obvio.

—Segunda —continúo Clio—, estoy planeando construir una fábrica

de cerveza aquí en el Castillo Twill. Y tercera… —Barrió una mirada
alrededor de la habitación—. Nunca he sido besada.

Dobló sus manos y esperó sus reacciones.

La habitación transcurrió en un silencio atónito. Daphne, Teddy…

incluso Phoebe… No estaban meramente sorprendidos. Todos se veían
positivamente horrorizados. ¿Era la idea de una fábrica de cerveza lo que
realmente les molestaba?

Teddy sacudió su cabeza gravemente.

—Eso es… bueno, maldita sea. No sé qué decir a eso. Excepto que
estoy un poco apenado.

—Oh, querida. —Daphne se levantó de su silla y llegó a sentarse al

lado de Clio en el diván. Puso una mano en la rodilla de Clio—. ¿Nunca te
ha besado? En todos estos años, ¿ni una vez?

Clio inhaló lentamente. Era un triste comentario en su vida que su

familia más cercana creyera que esta era la verdad más probable.

—Supongo que todos sabíamos que no era un matrimonio por amor

—dijo Daphne—. Pero pensé que seguramente ustedes dos compartían
algo de cariño por el otro para ahora.

—Él no saldrá de esto. —Teddy se levantó de su silla—. No le

permitiremos echarse para atrás, sin importar la forma en que trate de
escabullirse de este compromiso. Después de ocho años, el hombre te
debe una boda.

—Espera —dijo Clio—. Están saltando a conclusiones. ¿Cómo saben

que la del beso no es la falsedad?

—Porque es obvio —dijo Daphne—. Todos saben que tu color favorito

es el verde. Así que esa está descartada. Y una fábrica de cerveza, ¿de
veras? Esa no puede ser verdad. De todas las ideas extravagantes.
231
Página
 —¿Qué es tan extravagante al respecto? Los recursos de la
propiedad deben ser utilizados o la comunidad local sufrirá. ¿No crees que
podría hacerlo?

—Ella podría hacerlo —dijo Rafe.

Clio se giró hacia él, sorprendida. No creía que hubiera estado

prestando atención.

—Ella podría hacerlo —repitió, apoyando un hombro contra el

revestimiento de la pared—. Esta región es ideal para la fabricación de
cerveza. La señorita Whitmore tiene los fondos, la tierra, la inteligencia. Con
la ayuda adecuada, podría conseguirlo.

—Tal vez podría hacerlo —concordó Teddy—. Pero su prometido no lo

aprobaría. ¿Debemos creer que todos los bares y tabernas estarán
sirviendo la cerveza de Lady Granville? —Rio entre dientes—. Tu hermano
no permitiría tal cosa.

—Tienes razón —dijo Clio, reuniendo su coraje—. No imagino que Piers

lo permitiría. Pero es eso, ves. No voy a ca…

—No abrirás una fábrica de cerveza. Por supuesto. Qué absurdo.

—Daphne aplaudió sus manos—. Bueno, eso resuelve el turno de Clio.
¿Quién es el siguiente?

—Espere —intervino Rafe, en un tono que no sería desobedecido. Sus

ojos brillaron—. El turno de Clio no ha terminado. Está equivocada, Lady
Cambourne. Está totalmente equivocada.

—¿Qué le hace decir eso?

—La señorita Whitmore de hecho ha sido besada —dijo Rafe—. Estoy

seguro de eso.

—¿Pero cómo puede saberlo? —preguntó Daphne.

Clio se quedó sin aliento. Honestamente, ¿quería que Rafe

respondiera esa pregunta? Tal vez lo hacía. Pero aunque había empezado
este juego, la decisión estaba fuera de su control.
232
Página
 Él hizo un gesto de ira.

—Porque estuve ahí.

Maldición.

Rafe no había querido decir eso. Las palabras solo se habían

disparado fuera de él, como un salvaje e imprudente golpe que debería
haber controlado.

Todos lo miraron. Incluyendo Clio, asumió, pero no se atrevió a mirar

en su dirección para confirmarlo.

—Lord Rafe, ¿está diciéndonos que presenció ese beso con sus
propios ojos? —Daphne no se molestó en ocultar su escepticismo.

—No —respondió honestamente.

No lo había presenciado con sus propios ojos. ¿Qué clase de idiota

besaba con los ojos abiertos?

Lo había presenciado con sus propios labios.

Pero decir esa verdad no haría ningún favor a su causa.

—Entonces soportaré mi respuesta —dijo Daphne—. ¿De quién es el

siguiente turno?

—Mío —dijo Rafe.

—¿Tu turno? —preguntó Clio—. Pensé que no estabas jugando.

—Cambié de opinión.

—Temo que tendrás que esperar por la siguiente ronda, Brandon

—dijo Sir Teddy Cambourne—. Mi señora aquí cortó los pitillos y los pasó.
Esa parte ha sido terminada. No puedes tener un turno si no tienes un pitillo.

Rafe le lanzó al hombre una mirada. Una mirada con la fuerza de un

puño.

—¿De verdad?
233
Página
 Cambourne no tenía nada más que decir. Tampoco nadie más.

Rafe tomó el silencio colectivo como su invitación.

—Primera declaración. En mi pelea de campeonato original, derroté

a Golding con un fuerte golpe en el hígado en el round veintitrés.
Segunda… —Se acomodó en una silla—. La última vez que hablé con mi
hermano, Piers me dijo lo mucho que lamentaba la prolongada ausencia
impuesta por sus deberes, porque…

Solo sácalo, hombre.

—Porque está profundamente enamorado —terminó.

La habitación quedó en silencio.

Hasta que Daphne dejó caer un alfiler de dos palabras en el silencio.

—¿De Clio?

—Sí, de Clio.

Rafe se levantó de su silla y comenzó a tallar la franja de la alfombra.

Estaba irritado más allá de su creencia. ¿Qué le sucedía a estas personas?
Esto no debería ser difícil de creer para ninguno de ellos. Sí, su hermano era
reservado, pero seguro que todos amaban a Clio. Ella era totalmente
adorable.

Toda demasiado adorable.

Él podría haber entrado en esa falsedad indiferentemente, pero

estaba comprometido a ello ahora.

Comprometido con todo lo que tenía.

—Cuando hablamos por última vez, Piers recordaba su baile de

presentación —dijo—. Cómo ella llevaba un vestido de seda azul pálido
con encaje en los bordes. Perlas tachonadas en su cabello. Recordaba
cuán hermosa se veía, a pesar de que estaba nerviosa. Tomó nota de
cómo recibía a cada invitado con genuina amabilidad. Y me dijo que
supo, desde entonces, que no había ninguna dama en la habitación de su
234
Página
igual. Que se sintió como el más afortunado de los caballeros, sabiendo
que estaba prometida para ser suya. —Barrió una mirada alrededor de la
habitación—. La amó entonces. La ama todavía.

Todos estaban callados mientras él regresaba a su silla.

—No está mal —murmuró Bruiser.

Cambourne golpeó su muslo con su mano enguatada.

—Bueno, eso es un consuelo. ¿No es así, bollito?

—Estás asumiendo que es una verdad —dijo Clio uniformemente—.

Solo hemos escuchado dos declaraciones de Lord Rafe. Todavía estoy
esperando la tercera.

—La tercera. Cierto. —Aclaró su garganta—. Duermo en un camisón

lavanda. Uno bordado.

Bruiser sorbió su brandy.

—Muy literal de ti.

Daphne se rio.

—Realmente, no sirve. Ninguno de ustedes sabe cómo jugar este

juego, en absoluto. Su camisón lavanda es casi tan absurdo como la
fábrica de cerveza de Clio. Juguemos a las cartas, después de todo.

Bueno, eso fue todo. Parecía haber convencido a su familia al menos

y Rafe no sabía cómo sentirse al respecto. Aliviado, triunfante, disgustado
con sí mismo… Sus emociones eran una combinación de todas estas.

Pero sus sentimientos eran irrelevantes. Solo había una persona en la

habitación cuyas emociones le importaban.

Y si Rafe no había logrado influir en ella esa noche, no había

esperanza para él ahora. 235
Página
 Capítulo 16

C
lio esperó hasta la medianoche.

Y entonces esperó una hora más.

Cuando escuchó al lacayo pasar por el pasillo de su

ronda final de la noche, se sentó en la cama.

Era el momento.

Envolvió su bata sobre su camisón y ciñó la estrecha cinta. Entonces

sacó su cadena del tocador y se aventuró a salir al pasillo.

Se dirigió lentamente. Tenía que hacerlo; no se había atrevido a llevar

una vela. Y no quería arriesgarse a despertar a nadie con sus pisadas o con
el traqueteo de las llaves.

Al final de la sala, giró y abrazó el lado derecho del pasillo, contando

las puertas hasta que llegó al cuarto. Después de explorar la superficie con
los dedos para encontrar el ojo de la cerradura, metió la llave maestra de
su cadena…

Contuvo la respiración…

Y lo giró en la cerradura.

Clic.

La puerta se abrió hacia dentro, sin sonar las bisagras bien

engrasadas.

Esperó en la puerta por un momento, dándole tiempo a sus ojos para

que se adaptaran. Unos troncos ardían en la chimenea, persuadiéndola a
entrar. Clio entró en la habitación, luego tomó la base de la vela de cera
236
Página
de abejas desde la repisa de la chimenea y se agachó para encenderla
con el carbón. La sola llama pintaba la habitación con un débil resplandor
amarillo.

Podía ver la habitación mejor ahora.

Podía verlo mejor ahora.

Y santo cielo. Era magnífico.

La cama en esta habitación era grande, pero la expansión de sus

miembros hacía que se viera como la cama de un niño. Todos los
cobertores habían sido descartados. Las almohadas también… menos
una. Dormía sobre su espalda, cubierto por una sola sábana de lino.
Debajo de esta, su cuerpo era un paisaje de crestas y valles esculpidos en
sombra. Con cada respiración, su pecho subía y bajaba.

Ella observó, paralizada, hasta que se dio cuenta de que estaba

respirando al mismo tiempo que él.

Clio dejó la vela sobre la repisa de la chimenea y se deslizó hacia el

lado de su cama. Se acomodó en el borde del colchón, estirando sus
piernas, así yacía en su lado, apoyada en un codo.

Con su mano libre, agarró con cuidado el borde de la sábana y —

después de esperar una, dos, tres respiraciones para asegurarse de que no
se despertaba— empezó a bajar el lino cuesta abajo. Lo hizo lentamente,
con cuidado… sabiendo que la respuesta que buscaba estaría yaciendo
debajo.

Él se agitó en su sueño. Con los ojos todavía cerrados, rodó sobre su

costado, lanzando un brazo sobre ella.

Su mano se posó en su muslo.

Clio contuvo el aliento. Se quedó quieta, apretando más fuerte todos

los músculos. Su corazón, sin embargo, no sería tan fácil de controlar. Le
golpeaba en el pecho, tan fuerte que estaba segura de que los golpes le
despertarían.
237
Página
 Oh caray. Oh Señor.

Había dejado su habitación sintiéndose segura con la brillantez de

esta idea. De repente, la idea no era solo una idea, sino una realidad —
una inmensa, durmiente, gigante y sensual realidad— y ella no estaba
segura en absoluto.

Su mano estaba en su muslo.

Y moviéndose.

Ni siquiera esa tarde no se había atrevido a tocarla con tanta

audacia. Sus dedos se estiraban y flexionaban. Sus caricias hacían
descarados y posesivos círculos en su cadera.

¿Era posible que ella hubiera entrado en su sueño ahora?

De ser así, no podía dejar de preguntarse qué estaban haciendo allí.

Sus dedos se flexionaron, apretando su trasero.

—Clio —gimió él.

Algo bueno, al parecer.

Con un gemido, deslizó su brazo alrededor de su cintura y con una

pequeña contracción de sus músculos, la acercó.

—Clio.

—¿Sí, Rafe?

Ojos verdes se abrieron de golpe.

—¿Clio?

En un instante, él estaba al otro lado de la cama, lo más cerca que

podía llegar al borde del colchón sin caerse.

Considerando la violencia de su reacción, Clio trató de no sentirse

ofendida. Seguramente se habría dado cuenta si su rostro hubiera
238

estallado en leprosas llagas desde la hora de cenar.

Página
 No, ese era el aspecto de un hombre atrapado en su mentira. Lo que
significaba que ella lo tenía justo donde lo quería.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —Él agarró la sábana,

manteniéndola al nivel de su cuello.

—¿No es obvio?

—Espero que no.

—Estoy aquí para ver el camisón lavanda.

Oh, su rostro. Clio deseó ser mejor dibujante, así podría haber
conservado esa atónita mirada para siempre.

—El camisón lavanda —repitió—. El bordado del que nos hablaste

esta noche. Será mejor que lo estés llevando debajo de la sábana. Porque
sé que tu historia sobre Piers fue puro invento, de principio a fin.

—Bueno, estás equivocada. —Él empujó la sábana hasta su cintura—.

¿Ves? Sin camisón lavanda.

No, sin camisón lavanda.

Sin camisón en absoluto.

Estaba enseñando sus caderas, cada centímetro de su duro torso y

brillante a la luz del fuego, como un molde de escultura en bronce. Ella se
vio sacudida por el impulso de llegar a él, pero una arraigada voz de
advertencia la contuvo… no la voz que advertía a una chica que se
alejara de los hombres peligrosos, sino la voz que le impedía llegar a una
patata que había caído en las brasas.

Él chamuscaría sus dedos.

—Entonces mentiste —se las arregló para susurrar, arrastrando su

mirada de nuevo hacia él—. Dijiste más de una mentira. Canalla. Los
hombres han sido llamados así por menos.
239
Página
 —¿Qué es esto? ¿Estamos de duelo ahora? Nadie fue llamado así en
la sala de juegos.

—No. Los llaman así por no importarle la virtud de una dama y arruinar
sus posibilidades de ser feliz. Mi vida está en juego. Y tú me mentiste.

El sueño había desaparecido de su expresión ahora. Estaba despierto

y enfadado.

—Dije que Piers te ama. ¿Por qué es tan malditamente difícil de creer?

—Porque mi mentira estuvo tan cerca de la verdad. Ni siquiera me

besó, Rafe. Ni una sola vez en ocho años de noviazgo.

Él sacudió la cabeza con incredulidad.

Ella cruzó las manos sobre el regazo.

—Es verdad. ¿Cuando me besaste en la torre hace unos días…? Ese

beso fue mi primero.

—¿Tu primero? —Rafe no podía creerlo.

Se sentó en la cama. La sábana de lino agrupándose alrededor de su

cintura.

—Eso no es posible.

—Te aseguro que es verdad. Es más allá de humillante admitirlo, pero

es la verdad.

Él la miró fijamente, con su delicado perfil y su cabello suelto cayendo

por su espalda en ondas de oro. Era tan encantadora que dolía. Por
primera vez, comenzó a cuestionar a su hermano. ¿Podría Piers ser uno de
esos hombres que preferían su propio sexo?

Seguramente no. Rafe descartó la idea sin pensarlo dos veces.

Cuando eran jóvenes, su hermano estaba siempre estaba “tomando
prestado” de los mejores grabados franceses de Rafe de su cajón de
abajo, a pesar de que él fingía no saber nada al respecto cuando lo
240
Página
enfrentaba. Y había habido historias de las aventuras libertinas habituales
en sus días universitarios. No muchas historias, pero sí unas pocas.

No, a Piers le gustaban las mujeres.

Lo que hizo la confesión de Clio aún más desconcertante de

comprender. ¿Cómo podría Piers resistirse a besar a esta mujer?

Rafe tenía excelentes razones para no besar a Clio y había sucumbido

a la tentación —múltiples veces— a pesar de ellas.

—¿Realmente fui tu primero? —preguntó.

Ella asintió.

Blanco y caliente triunfo pasó a través de él como un rayo. Rafe

podría haber dado una vuelta olímpica alrededor del castillo. No se había
sentido tan bien desde que ganó su primera pelea de campeonato. Ni
siquiera podía estar enojado con su hermano ahora. Saber que él era el
primer beso de Clio, su primer toque…

Le hacía querer ser su primer todo.

No solo su primero, sino su último. Su mejor.

Sus manos se hicieron puños en las sábanas.

—Tienes que volver a tu propia recámara.

En lugar de irse, ella se acomodó más en la cama y metió las piernas

cruzadas bajo su camisón. Sintiéndose como en casa.

Para ser justos, se suponía que ella estaba en su propia casa. Muy
bien. Él podría ser quien se fuera. No solo de esta recámara, sino del
castillo. Si fuera a ensillar su caballo en este momento, podría estar en
Southwark al amanecer.

Él asintió con la cabeza hacia su camisa y pantalón, dejados sobre el

brazo de una silla… fuera de su alcance.
241

—Pásame mi ropa, ¿lo harías?

Página
 Ella no se movió, excepto para jugar con un mechón de su suelto y
dorado cabello. Cuando habló, su tono de voz era ronco.

—¿Te gustaría escuchar un cuento antes de dormir?

—No, no particularmente.

Poniendo una mano en su pecho, ella lo empujó hacia atrás contra el

colchón.

—Vas a escuchar uno, de todos modos.

Dios santo. Estaba duro como una piedra, duro como el acero y luego
estaba la firmeza de la erección actual de Rafe, la cual superaba
completamente su previa experiencia, sospechaba que podría ser de
interés para la ciencia.

Consideró la posibilidad de cerrar los ojos, pegando sus dedos a sus

oídos y cantando las reglas de Broughton con el máximo de su voz hasta
que ella se fuera o que amaneciera. Pero una mirada al gesto obstinado
de su barbilla y supo que sería inútil. Estaba lo suficientemente decidida a
esperarlo.

Estaba demasiado llena de paciencia, esta mujer. Y eso era culpa de

su idiota hermano.

—Érase una vez —comenzó—, donde me imaginaba siendo la Bella

Durmiente. Prometida desde mi cuna a casarme… Bueno, no con un
príncipe, pero algo parecido. Estaba rodeada de relaciones bien
intencionadas, una lluvia de regalos. Riqueza, buena crianza, educación.
Incluso un castillo.

Se abrazó las rodillas y se quedó mirando la madera ardiendo.

—Y casi en mi decimoséptimo cumpleaños, fui a dormir. No había

ningún husillo para pincharme el dedo. Pero me quedé dormida igual y me
quedé así durante ocho largos años.

La luz del fuego jugaba sobre su rostro, acariciando su mejilla con más
242

ternura que un bruto como Rafe nunca podría reunir.

Página
 —A mi alrededor, mis amigos se estaban casando, viajando, teniendo
hijos y haciendo sus propios hogares. Yo no. Todavía estaba dormida en
esa torre. Todavía esperando que mi príncipe volviera a casa y me besara,
así podría despertar.

»Entonces un día… decidí darme un buen pellizco y despertar. El

príncipe no iba a venir por mí. Y tal vez, solo tal vez, no lo necesitaba de
todos modos. Me habían dado muchos regalos. Una educación, una
fortuna, un castillo. ¿Quién iba a decir que simplemente porque fuera
mujer no podía hacer algo de esos regalos por mí misma? —Miró a Rafe—.
Entonces viniste tú.

—No soy un tipo de príncipe.

—No, no lo eres. Eres salvaje y rebelde con ásperos modales. Pero me

besaste en una torre. Me trajiste todas las flores del invernadero. Me diste
toda una sala llena de pasteles. Me arrastraste a mis pies. —Ella apoyó la
barbilla en las rodillas y le miró—. Y esta noche, recordaste lo que me puse
en mi baile de presentación cuando tenía diecisiete años. Incluso las perlas
adornando mi cabello.

El pulso de Rafe tartamudeó un salto. Su boca se secó.

—No. Ese no era yo. Te lo dije, ese fue Piers.

—Eres un terrible mentiroso. —Sus ojos le lanzaron una acusación de

pestañas enmarcadas—. Pensé que no fuiste a mi debut. Pero estuviste allí.
Debiste haber estado.

—Estuve allí —admitió—. Pero no me quedé por mucho tiempo. Me fui

casi tan pronto como llegué.

—¿Por qué?

—Porque no podía soportar estar allí otro momento. Ya te he dicho

cómo era. Te deseaba entonces y ya sabes cómo envidié siempre a Piers.
Esa noche fue… Fue una tortura. Odiaba lo que te habían hecho. Todo el
propósito de la noche era para impulsarte como el regalo de cumpleaños
243

más brillante del mundo y presentarte a Piers para su aprobación. —Él se

Página
pasó una mano por el cabello—. Me dieron ganas de golpear cosas. Así
que salí y encontré algo para golpear.

—No te culpo por irte. —Ella le tocó el hombro—. También quería

escapar.

Sus palabras pusieron alarmas sonando a través de su cerebro, pero

estuvo perdido por una respuesta. Dejado sin palabras por la sensación de
sus dedos acariciando su piel desnuda. La había deseado durante tanto
maldito tiempo. Era tan hermosa. Tan hermosa y aquí estaba. Con él.

Con él.

El hombre equivocado. El peor hombre.

—Clio… —Su voz era estrangulada.

—Silencio. —Se levantó sobre sus rodillas y cerró la distancia entre

ellos—. Solo deja de luchar y deja que suceda algo maravilloso.

Y algo maravilloso sucedió.

Ella ladeó la cabeza, se inclinó hacia adelante y presionó sus labios

contra los suyos.

Dulce cielo.

La había besado varias veces y cada beso había sido mejor que el
anterior. ¿Pero ser besado por Clio? Este era un territorio nuevo,
inexplorado.

Rafe pensó que podría ser el Paraíso.

Su boca rozó la suya, sus labios separándose en cada pasada. Su

lengua provocó la esquina de sus labios y luego hizo un barrido tímido
entre estos.

Él gimió en su boca, incapaz de resistirse. Por su propia voluntad, sus

brazos la rodearon, arrastrándola hacia él, sosteniéndola a horcajadas
sobre sus muslos.
244
Página
 Pero sus palabras siguieron insistiendo en su cerebro.

También quería escapar.

Con las mujeres, Rafe sabía que por lo general era solo un escape.
Cuando llegaban a su cama, las mujeres huían de algo. Expectativas,
decoro, aburrimiento, un matrimonio infeliz… a veces todo lo anterior. Por
eso había cortado los lazos antes de su última pelea. Había superado la
diversión de ser una especie de semental sexual al que las damas acudían
por un imprudente paseo salvaje. La próxima vez que comenzara un
affaire, se había dicho a sí mismo, sería con una mujer que no estuviera
huyendo de nada. Él quería una mujer que corriera hacia él.

La hizo rodar sobre su espalda y rompió el beso, mirándola. Buscando

en su rostro una confirmación.

—Dime por qué estás aquí conmigo. ¿Por qué estamos haciendo
esto?

Ella tomó aire para responder, un acto que levantó su pecho.

—No importa —dijo él, enganchando un dedo debajo de la línea de

cuello de encaje de su traje—. No contestes. No quiero saber.

No había tantos botones esta vez. Solo cinco o menos. Él no contó y

no podía estar molesto para deshacerse de todos ellos. Tan pronto como
alcanzó el nivel de su esternón, deslizó sus dedos por debajo de un lado,
bajándolo por su hombro y por su brazo… exponiendo la y pálida exquisita
curva de su pecho. Un tentador y juguetón centímetro a la vez. Luego el
otro.

Durante un largo momento, no podía hacer otra cosa que mirar.

—Espero cumplir todos esos años de fantasías.

Ella sonaba nerviosa y él se odiaba a sí mismo por hacerla dudar,

aunque fuera por un momento. Un elocuente y sofisticado tipo de hombre
compondría una oda a su belleza.
245

Él solo podía decir con voz rasposa:

Página
 —Mejor. Eres mucho mejor.

Las fantasías no eran cálidas. O suaves. No hacían a su cabeza

zumbar con la esencia de violetas.

Y ellas no estaban aquí.

Encontró una pequeña peca en la parte inferior de su pecho

izquierdo y la atesoró, acariciándola suavemente con el pulgar. Le hizo
saber que era real.

Ella se estremeció cuando él la ahuecó con su mano. Bien. Entonces

tal vez ella no lo notó temblar.

No podía evitar sentirse abrumado. Su piel era tan suave bajo sus
dedos. Más suave que los pétalos, algodoncillo, nubes, sueños. Y en medio
de toda esta suavidad de ensueño, su pezón se acercaba a un apretado
nudo rojizo, simplemente rogando por atención.

¿Quién era él para negarse?

Inclinó la cabeza y metió el pico en su boca.

—Rafe —jadeó—. Sí.

Sí.

Ella pasó sus dedos por su cabello, manteniéndolo cerca y su polla…

Dios, su polla estaba justo donde quería estar, acunada contra su
hendidura. Él separó más sus muslos, colocando sus caderas entre ellos. Y
luego se movió contra ella a un ritmo lento, imitando el acto de hacer el
amor mientras se levantaba y chupaba sus pechos.

Estaba tranquila, pero no silenciosa. Sus suaves y dulces gemidos de

placer se deslizaron por su espalda como uñas, haciendo a cada uno de
sus nervios conscientes.

Pronto empezó a moverse con él, montando la cresta dura de su

excitación. Las capas de lino de las sábanas y de la ropa de cama se
calentaron y deslizaron entre ellos, añadiendo fricción.
246
Página
 Y Santo Dios, se sentía bien.

Tan.

Malditamente.

Bueno.

Sin embargo, esas palabras no dejaban de inquietarlo.

También quería escapar.

Levantó la cabeza. Cualquier restricción que hubiera cultivado

durante los años —cada fragmento de disciplina que había tomado desde
el rebelde impetuoso al campeón—, lo provocó en el momento.

—He cambiado de opinión —dijo—. Quiero saber. Necesito saber.

¿Por qué estás aquí conmigo ahora mismo?

—Porque te deseo. Quiero esto. —Ella arqueó el cuello para darle un

beso en la mejilla, luego en sus labios. Y mientras lo hacía, se movió debajo
de él, frotándose contra toda la longitud de su polla.

Su mente se puso en blanco como una pizarra.

¿Objeciones? ¿Qué objeciones? ¿Había algún escrúpulo que se

suponía que debía recordar? ¿Alguna cuestión de deber o lealtad
involucrada? A menos que se ocultara debajo de la curva de su pecho, no
era probable que lo recordara.

Su mente solo podía sostener un pensamiento: Clio lo deseaba. Y lo

que ella deseara, lo tendría. Allí. En ese momento. Nadie más importaba.
Nadie nunca se había preocupado por él, de todos modos.

—Rafe. He deseado esto durante tanto tiempo.

Cuando ella susurró su nombre, algo salvaje se apoderó de él.

Abriendo sus muslos, bajó su cuerpo al de ella, necesitando su calor suave
y abundante para amortiguar su corazón latiendo con fuerza. De lo
contrario, la maldita cosa solo podría estallar fuera de su pecho.
247
Página
 Presionó su frente a la de ella. Tocó su cabello, su encantadora mejilla.

Y entonces ella lo besó con una dulzura que le dieron ganas de llorar.

Una de sus piernas se enroscó alrededor de él, suave y fuerte. Sus

dedos se entrelazaron apretadamente en su cabello. Ella lo estaba
sosteniendo como si no perteneciera a ningún otro lugar. Como si todo en
su oscura, necesitada y desesperada alma fuera suyo.

Y tal vez esa era la verdad.

Esto era todo lo que había soñado desde la edad de quince años. Era
tan apasionada, tan sensible a su toque. Y por mucho que quisiera entrar
en ella y gastar todo ese deseo frustrado durante tanto tiempo, quería aún
más lo que vendría después.

Cercanía. Afecto. Quizás hasta…

Oh, diablo, tómalo.

Tal vez incluso amor.

—Entiendes lo que esto significa, nosotros yaciendo juntos. —Trabajó

una mano entre ellos, recogiendo el dobladillo de gasa de su traje y
subiéndolo—. Sabes lo que sucederá.

—Sí.

—No estés asustada. Seré cuidadoso. Voy a ser tan bueno contigo.

Las palabras murmuradas sonaban trilladas, incluso a sus propios

oídos, pero Rafe quería decir cada sílaba. Pocos habrían sospechado que
un hombre construido como un bruto sería capaz de ser gentil. Y en el
pasado, las mujeres no habían querido eso de él de ninguna manera. Pero
él tenía una gran cantidad de ternura que había estado guardando. Años
enteros que valieron la pena.

Esta noche, él iba a prodigar todo en ella.

248
Página
 —No estoy asustada en lo más mínimo —susurró ella—. Pero tienes que
dejarme ir, solo por un momento.

Él lamió y mordisqueó su camino hasta su cuello, atesorando cada

centímetro.

—No hay ninguna posibilidad de eso.

Ahora que la tenía en sus brazos de esta manera, nunca la dejaría ir.

—Tengo que ir a mi habitación. Solo tomará un momento. Están en el

cajón superior.

El cajón superior.

Si esta fuera otra mujer, habría pensado que se refería a preservativos.

O a una esponja. Pero él había sido su primer beso. Ella era una inocente.
Sabía que había estado dando pasos para independizarse, pero
seguramente Clio no era tan moderna como eso.

—¿Qué hay en el cajón superior, amor? Seguramente puede esperar.

—Él deslizó la mano por su pierna y su toque se encontró con la pendiente
de seda en la parte interna del muslo.

Buen Dios. Estaba a centímetros del corazón de ella. Todo ese dulce
calor apretado.

—No puede —jadeó—. Son los papeles.

249
Página
 Capítulo 17

—L
os papeles —repitió.

Clio asintió. Estaba tan sin aliento por la

emoción, que apenas podía hablar. La magia
malvada de su lengua la había vuelto salvaje. El
calor duro y su peso encima de ella, con tanta
fuerza reconfortante. Tan peligrosamente seguro.

Ahora su mano estaba sobre su muslo y la yema del pulgar estaba…

Oh, tan cerca.

Se retorció debajo de él, ansiando fricción. Presión. Cualquier cosa.

Nunca habría esperado que ella misma fuera tal libertina, pero Rafe la
hacía sentir tan apreciada. La había despojado de cualquier vergüenza.

—Por favor —rogó—. Solo tienes que firmarlos primero. Entonces soy
libre y no habrá dudas ni remordimientos.

—Correcto. —Retiró la mano de su traje.

A pesar de la pérdida temporal de su caricia, Clio se regocijó.

Esto al fin iba a suceder. Ellos finalmente iban a suceder, ella y Rafe.
Clio se sentía como si hubiera estado esperando este momento, no por
días o años, sino toda su vida.

Se retorció hasta quedar sentada, buscando a tientas hasta el botón

de su camisa. Una risa se le escapó vertiginosamente.

—No tomará más que un momento. Ya vuelvo.

—No te molestes en volver.

250
Página
 Su tono agudo la sobresaltó.

—¿Qué?

—No voy a firmar.

—¿Por qué no?

—Porque no quieres esto. —Hizo un gesto hacia el espacio entre

ellos—. Sabes que yo quiero esto. Lo que quieres es escapar.

Clio no entendía. Un momento atrás, había estado presionando

besos apasionados a sus pechos y ahora parecía… trastornado. Casi
enojado.

¿O estaba sintiéndose herido?

—Este ha sido tu plan toda la semana, ¿no es así? Es la razón por la

que me permitiste quedarme. —Se apartó de ella, llegando a reunir sus
pantalones de una silla cercana—. Conoces mi reputación. Si no firmo los
papeles que pusiste frente a mí, sin duda te seduciré. Y eso iba a funcionar
igual de bien. No tendría más remedio que cortar el compromiso.

—No —se apresuró a asegurarle—. No, ese no era mi plan en absoluto.

Lo prometo. Rafe, estás malentendiendo.

Se puso de pie, subiéndose su pantalón.

—Es por esto que viniste a mí en Southwark. Es por eso que has dejado
que te bese, te vea, te toque… Eres demasiado tímida para enfrentarte a
él y hago un villano conveniente.

—No eres un villano —dijo.

—Claro que lo soy. Has seguido mi carrera. Conoces mi reputación.

Soy el Devil’s Own. En tus ojos, soy útil para una cosa: destrucción. Disolver
tu compromiso. Arruinarte para el matrimonio. Perforar agujeros en las
paredes de la taberna para vender cerveza. —Le lanzó una mirada
furiosa—. No me quieres. Lo que deseas es una manera de salir.
251
Página
 Ahora Clio también estaba enojándose.

—No soy tímida. Ya no es así. —Sus manos se apretaron en puños—.

Toda mi vida, he sido educada para creer que no valgo nada por mi
cuenta. No soy más que la hija de un caballero respetuoso en su camino a
convertirse en la complaciente novia de un aristócrata. Aun así, no he
tenido éxito. No tienes idea de la cantidad de valentía que tomó para
concebir romper este compromiso.

—Entonces encuentra el valor para decirle a Piers tú misma —dijo—.

No firmaré tus documentos. No hoy, no mañana. Jamás.

¿Jamás?

Su estómago dio un vuelco.

—No lo puedes rechazar. Me lo prometiste.

—Hiciste tus propias promesas a Piers.

—Era una niña.

—Ya no eres una niña. —Se inclinó sobre ella, apoyando las manos
sobre el colchón. Con una mano en cada lado de sus caderas—. Eres una
mujer. Veinticinco años, una señora de propiedad y fortuna. Podrías haber
roto este compromiso en cualquier momento. Escrito una carta hace
mucho tiempo. Pero no lo hiciste. Has puesto a tu familia a través de esta
farsa de una semana de planes de boda solo para ahorrarte una
conversación incómoda.

Sus acusaciones la golpeaban, empujándola hacia una oscura y

desagradable esquina, pero la jaula de sus brazos no le dejaban dónde
esconderse.

Ella dijo:

—Solo quiero la oportunidad de tomar mis propias decisiones, definir

mi propia vida. Debes entender. Sé que también quieres eso.
252
Página
 —Sé quién soy. Soy un boxeador profesional. No soy un bruto
contratado. Si quieres tratar a un hombre con un golpe bajo al cabo de
ocho años, haz un puño y hazlo tú misma.

Clio no sabía nada de golpes bajos. Pero sabía que no podía dejar
que la conversación terminara así.

Concéntrate. Anticipa. Reacciona.

Lanzó ambas manos hacia delante y le hizo cosquillas en la caja

torácica. Él soltó un grito de sorpresa. Cuando los brazos se doblaron en el
codo, lo agarró del cuello y lo tiró sobre la cama, dándole vuelta sobre su
espalda.

Antes de que pudiera recuperarse de la impresión, se sentó a

horcajadas sobre su pecho.

—No vas a alejarte de mí tan fácilmente.

Señor. Sus músculos abdominales rígidos eran ladrillos de mortero

debajo de sus muslos extendidos y sus fosas nasales se abrieron como las
de un toro enfurecido. Ella tenía lo mejor de él por este momento, pero no
tendría ninguna dificultad para cambiar de un tirón sus posiciones si lo
deseaba.

—Teníamos un trato —susurró—. Confié en ti. Hice todo lo que pediste.

Me probé esos humillantes vestidos. Yo… me desnudé ante ti, en todos los
sentidos.

Su mirada hizo un barrido audaz de su cuerpo y luego se posó en sus

pechos.

—Lo hiciste, ¿cierto? Dejaste que pusiera mis manos grandes y ásperas
por todo tu cuerpo.

—Sí. Y en todo lo que he sido capaz de pensar es en dejarte hacerlo

de nuevo. Te quiero a ti, Rafe. —Golpeó la palma de su puño en su
pecho—. ¿Cómo puedo hacer que veas? Sueño con tu tacto. Siento una
253
Página
punzada en mi corazón cada vez que estás cerca. Solo se pone peor
cuando estás lejos. Y yo no…

Sus palabras se desvanecieron. En su mente, oyó su propia voz

haciendo eco. Era un coro de una palabra, una y otra vez: Yo… Yo… Yo…
Con el trino ocasional de Mí-mí-mí.

¿Podía ser más egoísta? Estaba aquí confesando sus sentimientos por
Rafe, pero no estaba pensando en las emociones de Rafe en absoluto.

—Y no amo a Piers —continuó ella, sintiendo una pesada comprensión

caer en su lugar—. Pero tú sí.

Su pecho subía y bajaba.

—Lo quieres, ¿verdad?

No dijo que sí. No esperaba que lo hiciera. Tenía demasiado de la

disposición Granville para eso.

En lugar de ello, lanzó un suspiro brusco y dijo:

—Es mi único hermano. —Como si eso lo explicara todo.

Y lo hacía.

Ella era una tonta por no haberlo visto antes. De eso se trataba esta
semana. No de la carrera de Rafe. No de su conveniencia.

No importaba cuánto hubiera pasado, no importaba cómo tratara de

negar la sociedad, los lazos de sangre todavía significaban algo para él. A
juzgar por su expresión, significaban mucho.

—¿Por qué no lo dijiste? —Le dio un golpe juguetón en el pecho—.

Hombres. Tengo que venir a tu habitación, seducirte en tu sueño, derribarte
en tu colchón… y solo entonces admitirás que te preocupas por tu propio
hermano.

Él cedió.
254
Página
 —Simplemente no puedo tomar a su prometida. No después de todo
lo demás.

—¿Todo lo demás? —Se movió hacia un lado, liberando sus brazos—.

¿Qué más tomaste? Incluso si has hecho alguna mala inversión o perdido
una parte de la fortuna, dudo que Piers te culpará.

—Si solo fuera así de simple. —Luchó por levantarse en los codos—.
Tomé a su padre, Clio. Fui el responsable de la muerte del marqués.

Estaba claro que necesitaban hablar.

Pero si Rafe iba a arreglar esta conversación, tenía que suceder en

algún lugar menos parecido a una cama. Y tenían que estar usando más
ropa.

Para cuando entró a tropezones en la cocina, un cuarto de hora

después, vestido en una camisa de cuello abierto y pantalones sueltos, Clio
estaba esperando por él.

Había trenzado su cabello, ajustado su bata y colocado velas en la

encimera y algunos refrigerios. Un picnic de medianoche para dos.

En circunstancias diferentes, habría sido romántico. Esta noche, se

sentía como un hombre condenado, asentándose para su última comida.

Estudió la mesa.

—Pastel. Y cerveza.

—Gracias a ti, comeremos pastel por un mes o más. —Sumergió su

dedo en el glaseado y lo probó—. Esta es de grosella espinosa. La acidez
debería complementar las notas de anís en la porter.

¿Las notas de anís? ¿En la porter?

—¿Quién te enseñó todo esto?

—Aprendí por mi cuenta. Cuando empecé a considerar el plan de la

fábrica de cerveza, pedí al cocinero ordenar los barriles de cada cerveza,
255
Página
porter, ale, stout, disponibles. Mi “perfeccionamiento” incluyó instrucciones
sobre seleccionar vinos. Los tomé. Resulta que la cerveza no es tan
diferente. —Tiró tres centímetros de porter marrón rojizo en un vaso y lo
sostuvo en su nariz—. Esta es agradable y con sabor a malta. Un toque de
cacao. Aquí, prueba.

Se lo entregó a Rafe y él tomó un sorbo. Sabía a porter. Excelente

porter, pero… porter. Malta, seguro. Cualquier toque de cacao y notas de
anís, eludieron su detección.

—No sé cómo pruebas esas cosas.

—Creo que estamos sintonizadas con el detalle de alguna manera,

somos chicas Whitmore. Phoebe es una maravilla con cualquier cosa
matemática. Daphne podría decirte quién hizo un pedazo de encaje y
dónde y durante qué estación, solo con darle un vistazo a ocho
centímetros de muestra. —Se encogió y dio un sorbo—. Yo puedo degustar
el borde de lavanda que creció junto a los lúpulos.

—Sin embargo, Daphne y Phoebe no ocultan su talento.

Ella llenó el resto del vaso.

—Ya soy la rellenita de la familia, ¿y soy la que tiene una habilidad

para la degustación? Puedes imaginar las burlas que sufriría. Solo de mi
cuñado. —Le deslizó su cerveza—. Pero no estamos aquí para hablar de
mí.

No, no lo estaban. Rafe atrajo un taburete.

—Es una larga historia.

—Es un pastel grande. —Empujó un tenedor en su dirección—. Y antes

de empezar, me gustaría resaltar una cosa. Sabía que tenías un Dolor
Secreto.

Su pecho se elevó con una risa sin gracia.

—Después de esta noche, ya no será tan secreto.

256
Página
 —Bueno. Al menos eso es algo que puedo reclamar. Ninguna de tus
otras mujeres llegó tan lejos.

No tenía idea. Ninguna otra mujer siquiera se había acercado.

Ella pinchó el pastel con el tenedor, jugando con las bayas del relleno
y haciendo reventar una en su boca. Cuando tragó, sus ojos se cerraron
involuntariamente.

Cuando los abrió, lo atrapó mirándola.

—Lo estás haciendo de nuevo —dijo.

—¿Haciendo qué? —respondió, con su boca todavía parcialmente

llena.

—Los sonidos del pastel.

—Lo siento. —Tragó—. Ni siquiera lo noté.

—Yo lo noté. Siempre lo noto. Soy así de bastardo.

—Desearía que dejaras de decir eso. —Dejó su tenedor y apiló sus

brazos en la mesa—. No, me refiero a esto, Rafe. Lanzas esa palabra tan
casualmente y me he equivocado al no objetar hasta ahora. Pienso
muchísimo sobre ti, y… Y duele escuchar que te menosprecias de esa
manera, por cualquiera.

Dulce chica.

—Encaja, sin embargo. Siempre me sentí huérfano de padre. Desde la

infancia, siempre fui el extraño. Piers estaba fundido al molde de mi padre,
y yo… solo no lo estaba. Era un estudiante miserable. No sobresalía en sus
actividades caballerosas. No tenía los amigos de la apropiada clase alta.
Era grande y áspero, no guapo ni refinado. —Tomó un trago de su porter—.
Piers podía estornudar y el viejo brillaba con orgullo. Siempre fui el error. A
veces me preguntaba si siquiera era su hijo natural.

—Por supuesto que eras su hijo. ¿Cómo podías dudarlo?

257
Página
 —Porque él lo dudaba. Ni siquiera quería reclamarme. Debo ser el
propio hijo del demonio, siempre lo decía.

—¿Tu propio padre te dio ese nombre?

Presionó el tenedor contra la mesa.

—“Ningún hijo mío”. No puedo contar cuántas veces escuché eso al

crecer. Siempre estaba detrás de mí, por una cosa u otra. “Ningún hijo mío
correrá con los chicos comunes”. “Ningún hijo mío será destituido de Eton”.
“Ningún hijo mío participará en peleas”.

Con cada frase, pinchaba más profundo en el pastel.

—No podía entenderme. Demonios, yo no podía entenderme.

Cuando era un niño, quería, más que nada, ser el hijo que él pudiera amar.
Hacerlo bien en mis estudios. Hacerlo sentir orgulloso, como Piers lo hacía.
Dejar de luchar con todos. Pero nunca pude manejarlo. —Hizo un gesto
vagamente hacia su pecho—. Soy demasiado inquieto e impulsivo. Por
ahora he aprendido a controlar mis golpes. Pero siempre he tenido un
hábito de dejar escapar palabras que desearía no haber hecho.

—¿Palabras como: “Clio, creo que moriré por desearte”?

—No. Palabras como: “No quiero ser tu hijo, no quiero ni un centavo

de tu dinero y espero nunca verte de nuevo”.

Su tenedor se detuvo en el aire y ella contuvo su respiración.

—Esas palabras serían más difíciles de retractar.

—¿En las que mi padre estuvo preocupado? No simplemente difícil.

Imposible.

—¿Qué sucedió?

—Pedí comprar una comisión en el ejército. Mi padre no quería

escuchar de eso, con Piers ya en ultramar. Había decidido que en su lugar
debería tener una vida. En la iglesia, de todas las cosas. Tal vez Dios podía
258
Página
salvarme donde él había fallado. —Él crujió sus nudillos—. Esa noción no
sentaba tan bien conmigo.

Ella se rio.

—Puedo imaginar que no lo hacía.

—Me negué. Se enfureció. Discutimos, peor que nunca.

Este es legado de la familia. Ningún hijo mío será un vago

derrochador. Ningún hijo mío desperdiciará su potencial.

Fue entonces cuando Rafe había lanzado el más salvaje y más

desconsiderado golpe de su vida.

No quiero ser tu hijo.

—Lo supe enseguida —le dijo a Clio—. Él también. Tan pronto como
las palabras salieron, pude verlo en esos fríos ojos. Había cruzado una línea
y no habría vuelta atrás. Me dijo que saliera de su casa. Desde ese día en
adelante, fuimos extraños. Sin herencia. Sin hogar. Sin familia.

—Ese es un duro castigo por ser joven e impetuoso.

Rafe se encogió de hombros. No más duro que el hambre. Después

de lo que Clio había soportado, no iba a llorarle por simpatía.

—Yo lo pedí. Y en el momento, estaba feliz por irme. Tú sabes como

es. Cuando te ha sido negado algo por mucho tiempo, empiezas a decirte
que de todas maneras, no lo querías.

Ella tomó un buen bocado de pastel.

—Así que te fuiste. Y te volviste un boxeador profesional para

mantenerte.

—Sí. Lo mejor que pudo haber sucedido, de verdad. Me dio disciplina

y una oportunidad de encontrar mi propio éxito. Y no puedo negar que lo
hice por la deliciosa venganza. Él era tan esnob, ya sabes. Tomé placer en
259
Página
la lucha bajo el nombre que él me había dado, participando en un
deporte tan vulgar por dinero.

Rafe dio un sorbo a su porter. Clio tomó otro bocado de su pastel. No

lo presionó más. Solo esperó.

—Vino a mis peleas.

Ella tragó.

—¿El marqués?

Asintió.

—Lo confieso, estoy impactada. Visitaba al difunto Lord Granville una

vez cada quince días. Nunca lo mencionó.

Rafe crujió su cuello.

—Nunca hablábamos, antes o después, pero siempre estaba allí en

algún lugar de la multitud, todo ceñudo y severo. Nunca aclamaba.
Nunca aplaudía. Solo llegaba a registrar su desaprobación, supongo.

—¿Estabas contento de verlo?

Él sacudió su cabeza.

—Me ponía tan malditamente enojado. Me hacía luchar con más

fuerza también, porque estaba seguro como el infierno que no iba a
perder frente a él. Tenía esa idea descabellada… una esperanza
supongo… de que un día ganaría y él vendría de la multitud y estrecharía
mi mano. Diciendo: “Bien hecho, Rafe”. Eso habría sido suficiente. En todos
mis cuatro años como campeón, nunca sucedió.

»El día que peleé con Dubose —continuó—, lo vi ahí. Y por primera
vez, pensé… si ganando por cuatro años consecutivos no lo impresiona,
¿qué haría el viejo si me veía perder?

—¿Estás diciendo que perdiste la pelea a propósito?

260
Página
 —No. No puedo decir eso. Sería injusto para Dubose. Él estuvo
malditamente brillante ese día. Pero la idea de perder se metió en mi
cabeza. Y cualquier entrenador te dirá que una vez que la idea está en tu
cabeza… termina todo excepto el sangrado. Empecé a cometer errores, a
reducir la velocidad, lanzando golpes salvajes que solo atrapaban aire.

—Y perdiste.

—Gravemente.

—Sí. Recuerdo las contusiones. —Hizo una mueca de dolor—.

¿Entonces? ¿Qué hizo tu padre?

Rafe tomó un largo trago de porter, fortaleciéndose para lo que venía

después.

—Se fue a casa sin decirme una palabra. Esa noche, tuvo un infarto.
Ya sabes el resto. Nunca se recuperó. Muerto en una semana.

Las palabras resonaron sordamente en su pecho.

—Oh, no. —Su voz se suavizó—. Rafe. Seguramente no te culpas.

—¿Cómo podría no hacerlo? —Masajeó sus sienes—. No tengo la

menor idea de lo que estaba en su corazón esa noche. ¿Estaba
disgustado? ¿Preocupado? ¿Complacido? Independientemente de la
emoción que mantenía reprimida ahí, finalmente explotó. Y yo había
encendido la mecha.

—Rafe, escúchame. —Sus ojos azules perforaron los suyos—. No fue tu

culpa. No lo fue. Había sufrido dos ataques más pequeños en el último
año. El hombre no estaba bien.

Reconoció sus palabras, pero hicieron poco para aliviar su culpa. Si lo

que ella decía era verdad, Rafe debería haberlo sabido. Debería haber
sido más cuidadoso. Si no se hubiera opuesto al hombre, podría haber
vivido para ver a Piers volver a casa.
261
Página
 —Me enviaron a decir que él estaba muriendo. Preguntando por su
hijo. Me dije que no debería ir. Que no era el hijo que él quería. Pero al
final, yo… —Su voz se quebró—. No pude quedarme lejos.

Clio se estiró y tomó su mano.

Él empezó a retroceder, pero se contuvo. En su lugar, apretó sus

dedos en un silencioso agradecimiento. Si ella podía ser lo suficientemente
valiente para hacer el gesto, él debería ser lo suficientemente hombre
para aceptarlo.

—Así que fui a la casa. Me paré junto a su cama. Estaba medio ido
ya, al parecer. Debilitado, confundido. He visto a muchos luchadores estar
mal, pero nunca había visto a un hombre pasar de indomable a frágil tan
rápidamente. No sabía dónde estaba o cuándo. Solo seguía diciendo: “mi
hijo”. Una y otra vez, “mi hijo, trae a mi hijo”. Yo… —Rafe aclaró la emoción
de su garganta—. Le dije que Piers estaba en Viena. No pareció entender.

—Tal vez estaba preguntando por ti.

—Tal vez lo estaba. Tal vez me amaba después de todo. Tal vez asistía
a todas esas peleas con la esperanza de que yo viniera de la multitud y
llegara a él. —Rafe soltó su mano—. Solo sé que después todo pareció tan
estúpido. Todos esos años de ser malo en todas las formas que podía
manejar, amontonando azufre en mi reputación diabólica solo para
molestarlo. Tanto orgullo obstinado y tiempo perdido.

—Es solo tiempo perdido si no aprendes de ello.

—¿Eso crees?

—Tengo que creer eso. O de lo contrario lloraría cada vez que pienso
en los últimos ocho años.

Él pensó en eso.

—Supongo que tienes razón. Nunca seré capaz de regresar y ser un

mejor hijo. Pero tengo una oportunidad, aún si es pequeña después de
esta noche, para hacer lo correcto con Piers. Nunca vamos a ser mejores
262
Página
amigos, nosotros dos. Nunca verá a su padre de nuevo y es mi culpa. No
puedo hacer nada para traer de vuelta al viejo, pero al menos puedo…

—Mantener vivo a su perro —terminó ella—. Y asegurar que su novia

esté esperando.

No se molestó en negarlo.

—Dices que Piers no siente ninguna pasión por ti. Tal vez tienes razón;
honestamente, no lo sé. Pero él y nuestro padre eran tan parecidos. No
puedo dejar de lado la posibilidad de que mi hermano se preocupa por ti,
profundamente. En alguna reservada y distante manera Granville. Tanto
que perderte podría destrozarlo.

En el fondo, Piers y Clio eran dos de las mejores y más decentes

personas que conocía. ¿Si Piers la amaba y si los dos podían ser felices
juntos?

Rafe quería eso para ambos.

Ella apoyó su cabeza en sus manos.

—Sé que desprecias que te indiquen esperar. Pero son solo un par de
semanas. Si quieres terminarlo, no me interpondré en el camino. Solo no
puedo ser quien dé el golpe.

Rafe ya tenía un corazón roto en su conciencia. Esa culpa era más

que suficiente.

Él dijo:

—Nunca sabrás cómo se siente verdaderamente a menos que le des

una oportunidad.

—Ha tenido ocho años de oportunidades. Me preocupa que nunca

tendré la mía.

—Esta es tu oportunidad. No lo esperes como un favor hacia mí. Hazlo

por ti misma. Porque es tu decisión, y tanto tú como Piers merecen saber
eso.
263
Página
 —Tienes razón —dijo después de una pausa—. Sé que tienes razón.
Fue egoísta de mi parte pedirte que firmaras esos papeles. Egoísta y
cobarde. He estado tan asustada. ¿Cómo diablos se supone que
mantenga mi posición delante de él? Es un diplomático que ha pasado los
últimos ocho años convenciendo a gobiernos a rendirse. Estoy aterrada de
que cuando llegue a casa, las lecciones de mi madre abrumen mis
intenciones y me case con él solo por ser cortés.

—Estarás bien —dijo Rafe.

Ella se rio en voz alta.

—Lo digo en serio. Durante toda la semana, no has tenido dificultad

para discutir conmigo.

—Eso es diferente. —Ella le dio una mirada de confesión—. Nunca he

hablado con nadie de la manera en que puedo contigo. No estás de
acuerdo con ninguna de mis ideas, pero al menos las escuchas y me
pagas con el cumplido de discutirlas.

Él le lanzó una mirada perpleja a su porter.

—Hemos estado entrenándote mal.

—¿Entrenándome? —Su ceja se arqueó—. ¿Cómo un perro?

Rafe gimió. No esto de nuevo.

—No como un perro, como un luchador. Bruiser tuvo esta idea de que
deberíamos entrar en la planificación de la boda de la misma manera en
que él prepararía a un boxeador para una pelea de campeonato. Poner
tu cabeza en el ring, aumentar tu confianza. Así podrías imaginarte
victoriosa.

—Bueno, eso explica algunas cosas. Como los cumplidos. Y los besos.
Y esa ridícula mentira sobre Piers en mi debut. —Cubrió sus ojos con una
mano—. Tan embarazoso. Solo querías aumentar mi confianza. Y luego
esta noche yo…
264
Página
 —Y luego esta noche casi estuviste arruinada. —Él apartó su mano de
su rostro—. Siempre te he deseado. Es una de las razones por las que
mantuve mi distancia. Eres malditamente demasiado tentadora y no está
en mi carácter resistir.

En respuesta, ella empujó un pedazo de pastel por su plato.

Seguramente no podía dudar sobre eso. Incluso si creía que Rafe era
capaz de engañar, tenía que haber sentido su lujuria por ella esa noche.
Cada caliente y firme centímetro de esta.

Por otra parte, considerando que había recibido nada más que
insultos casuales y abandono de su familia, compañeros y novio destinado
en los últimos años… hasta el punto de enfermarse de hambre… Rafe
supuso que un poco de conversación sucia y una incitación a mordidas en
partes blandas podrían no ser el gesto de confianza que ella ansiaba.

Un vestido de encaje blanco probablemente tampoco era la

respuesta.

Maldición. Rafe nunca había sido ningún tipo de erudito, pero esta
semana, realmente había sido un idiota.

Quiero un reto, le había dicho ella. Algo que sea mío.

Ella ya era una luchadora. Debería haberlo reconocido desde el

principio. No podía haber sobrevivido estos últimos ochos años si no tuviera
un corazón de campeona. Pero no quería ganar en el “juego de su
madre” más de lo que Rafe quería ser campeón del mundo en bolos sobre
césped.

Ella quería definir su propio éxito.

—Así que la gran boda de los sueños de cada chica —dijo él—,
donde flotas por el pasillo como un ángel y demuestras a todos los
chismosos que se equivocaron. Esa no es la victoria que quieres.

—No. No lo es.
265

Él asintió.
Página
 —Entonces termina tu pastel y porter. Y veremos lo de hacerte más
fuerte.

266
Página
 Capítulo 18

C
lio no tenía la menor idea de lo que Rafe tenía en mente.
Llevaron lámparas en mano y se movieron al salón, donde él
despejó las pequeñas mesas y sillas para hacer un espacio
abierto.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó.

—Te voy a enseñar a lanzar un puñetazo.

Ella se rio.

—¿Quieres que golpee a tu hermano?

—No. —Empujó un sofá hacia la pared.

—Entonces no entiendo por qué esto es relevante.

—Sé que no. Pero dale una oportunidad. El tiempo para la cortesía ha
terminado. Tienes que ser más ruda, Clio. Entender el poder en tu cuerpo y
cómo utilizarlo.

—¿Poder? —Levantó su delicado brazo por su evaluación—. ¿Ves

algún poder en este cuerpo?

—Sí, lo hago.

—Quieres decir el poder que atrae la mirada de un hombre, tal vez.

Aparentemente, ese nunca funcionó en Piers.

—Quiero decir fuerza. Está ahí, esperando a ser desatada. —

Habiendo despejado el último de los muebles, llegó a pararse delante de
ella. Su mirada se dirigió a la suya—. Confía en mí.
267
Página
 Clio quería confiar en él. Sin embargo, sospechaba que todo este
ejercicio solo la haría verse más como una tonta. ¿Ella, lanzando un
puñetazo?

Pero tenía que intentarlo. Rafe aseguraba que quería pagar sus
deudas con Piers. Sabía que su anhelo era mucho más profundo que eso.
Necesitaba una familia. Conexión duradera. Y si iba a tener alguna
posibilidad en ello, Clio no podía pedirle luchar sus batallas. Tenía que
aprender a tomar sus propios golpes.

—Muy bien. ¿Qué hago?

—Primero, tienes que relajarte.

Él tomó sus muñecas en sus grandes y rugosas manos y sacudió sus

brazos como si fueran un par de anguilas que quería aplastar. Se sentía
ridícula.

—Bien. —Soltó sus muñecas y la rodeó para pararse detrás de ella. Sus
manos se movieron para ajustar su cráneo—. Ahora rueda un poco tu
cabeza de atrás hacia adelante. Estira tu cuello.

Hizo lo que él le indicó, mirando de un lado a otro y luego hacia el

techo y al suelo. Rebotó hacia atrás y adelante, transfiriendo su peso de un
pie a otro.

—¿Cuándo comienza el puñetazo?

—Paciencia, paciencia. Párate con los pies separados, sobre el ancho

de tus hombros. Hombros abajo, brazos sueltos. Encuentra tu centro de
equilibrio. —Su mano extendida se colocó en su vientre—. Aquí. ¿Lo
sientes?

¿Cómo podía no sentirlo?

Si la meta era relajarla, lo había logrado. El cálido y posesivo peso de

su mano en su vientre, junto con la baja y retumbante voz en su oído…

Oh, él le hacía sentir todo tipo de relajación.

268
Página
 —Yo… creo que estoy lista ahora.

—Entonces, muéstrame un puño.

Ella hizo un puño y lo levantó.

—Aquí.

Él chasqueó la lengua.

—No, así no. Te romperás el pulgar. —Él desplegó sus dedos y los hizo
un ovillo de nuevo, esta vez colocando su pulgar en el exterior.

Luego, moldeando sus brazos alrededor de los de ella, la guío a una

posición de combate. La pierna derecha ligeramente hacia atrás, ambos
puños hacia arriba en una postura de defensa. El amplio y sólido calor de
su pecho funcionaba como una plancha, alisando toda la tensión de su
espalda.

—El primer golpe que aprendes es un puñetazo —dijo—. Da un paso

adelante con tu pie izquierdo y empuja tu puño izquierdo directamente
hacia afuera. Deja que tu peso corporal te impulse hacia adelante. Rápido
y agudo, como una picadura de abeja. Luego retira. De esta manera,
¿ves?

Clio hizo que sus articulaciones se aflojaran y le permitió moverla a

través de los movimientos de puños como si fuera una marioneta.

—Luego, sigues con un cruce de derecha. —Él guío su puño derecho

hacia adelante—. ¿Puedes sentir tu torso torciéndose detrás del puño?

Ella asintió.

—De ahí es donde viene la fuerza. No es tu brazo, es el resto de ti.

Cuando él lanzó sus puños combinados hacia adelante, ella pudo

sentir su bulto completo respaldando el golpe. Capas de músculos
amontonándose y flexionándose debajo de su piel.
269
Página
 Con Rafe detrás de ella, se sentía como si pudiera derribar montañas.
Pero todo era fuerza prestada. Él podía golpear la punta de su dedo y
enviar a un hombre a volar si lo deseaba.

—Ahora es tu turno. —La soltó y recogió dos firmes y tapizadas

almohadas del diván. Sostuvo los cojines en ambas manos, con el lado
plano expuesto a Clio, aproximadamente a la altura de su hombro—.
Intenta.

—¿Quieres que golpee la almohada?

—¿Por qué no? Necesitas un objetivo. —Levantó las almohadas—. Y

estas estúpidas cosas necesitan un propósito.

Ella mordió su labio.

—Me hacen sentir menos sola.

Su frente se arrugó.

—¿Qué es eso?

—Las almohadas. Ese es su propósito. La razón por la que mantengo

tantas de ellas por todos partes. Son suaves y cálidas y se quedan en un
solo lugar. Me hacen sentir menos sola. —Resopló—. Supongo que tienes
razón. Es estúpido.

Bajando las almohadas, se movió hacia ella.

—Clio…

—Estoy bien. —Dio un paso atrás, envolviendo sus manos en puños—.

Estoy lista para golpear.

—Puños arriba —le dijo. Tendió la almohada a su izquierda—. Intenta

un puñetazo.

Sus primeros intentos fueron embarazosos. La primera vez, falló al

conectar con la almohada en absoluto. En su segundo intento, su
“puñetazo” fue más un empujón.
270
Página
 Pero Rafe no se rio ante sus intentos. Se mantuvo con ella, alentándola
y bromeando por turnos y tomando descansos para corregir su forma.
Después de una docena de intentos, lanzó un puñetazo que pareció
aterrizar con algo que se parecía a… fuerza.

—Ahí —dijo—. Se siente bien, ¿verdad?

—Muy bien —dijo, jadeante. Pero “muy” era una palabra demasiado
cortés. Esto era boxeo a puño limpio, después de todo—. Malditamente
bien. Malditamente bien.

Él sonrió.

—No le digas a Bruiser o empezaría a pescarte para llevarte a un ring.

Ella ladeó su cabeza.

—¿Hay boxeadoras femeninas? ¿En serio?

—Oh, sí. Muy popular con las multitudes. Principalmente porque a

menudo terminan con los pechos desnudos.

El diablo descarado. Ella envió un derechazo cruzado que golpeó la

almohada con un satisfactorio uff.

—Estoy empezando a entender por qué te gusta esto.

—Entonces tal vez puedes entender mi verdadero secreto ahora. El

que ninguna de esas otras mujeres quería creer.

—¿Cuál es ese?

—Que no necesito ser salvado de pelear. La pelea me salvó.

Clio bajó sus puños y lo observó. Le creía. El tono en su voz mientras

explicaba esos simples movimientos… Estaba impregnado no solo con
autoridad, sino con algo que casi sonaba como amor.

El boxeo profesional era más que violencia bruta o rebelión para él.
Era un oficio que había trabajado por años para dominar. Tal vez incluso
271

un arte.
Página
 —Gracias —dijo—. Por tomarte el tiempo para enseñarme.

Él levantó la almohada.

—Oh, no hemos terminado. Hazlo de nuevo.

Lo hizo de nuevo. Y de nuevo. Dio puñetazos a esas almohadas una y

otra vez, hasta que empezó a conducirlo hacia atrás y él dio una vuelta
para evitar ser apoyado contra la pared.

—Eso es —dijo—. Esa es mi chica. Devuelve el golpe a todo lo que te

dijeron. Que no eras lo suficientemente buena. Que nunca lo podrías ser.
Son estupideces, todo eso. Mira lo fuerte que eres.

Lanzó puñetazo tras puñetazo, sacando toda la ira y frustración de los

últimos ocho años. Hasta que sus brazos eran natilla.

—Ahora —lanzó las almohadas a un lado—, soy Piers. He vuelto de

Viena. Listo para casarme contigo. Dame tu peor.

—¿Mi peor? Pensé que querías que le diera una oportunidad a tu

hermano.

—Es la misma cosa. Dale una oportunidad, pero dale el infierno. Si no

puede ganarte, no te merece.

—Um… —Estaba sin aliento de todo el boxeo—. Oh, Dios mío. Piers,
Yo…

—No, no. Tu postura se fue mal. —La corrigió con sus manos,
colocando una palma entre sus omóplatos y la otra en su vientre—.
Recuerda, puedes hacer esto. No tienes diecisiete. Eres una mujer. Una
fuerte.

La soltó y dio dos pasos atrás, pretendiendo ser Piers, de nuevo.

—Ahora, ¿qué es lo que tienes que decir?

—Yo…
272

—Contacto visual. Levanta la vista.

Página
 Ella se forzó a encontrar su mirada.

—Estoy contenta de verte en casa sano y salvo, pero no creo que

debamos casarnos.

—Oh, muy bien. —Se arrojó en la silla más cercana y apoyó sus pies.

Clio se sacudió y se rio.

—¿Qué estás haciendo?

—Lo que has estado diciendo que Piers hará. —Él dobló sus manos
debajo de su cabeza—. Me prometiste que estaría nada más que aliviado.
Incluso encantado.

Ella suspiró.

—¿Ves? Cuando eres honesta contigo misma, incluso sabes que ese
no va a ser el caso. —Se puso de pie de nuevo—. Así que no va a decir
“estupendo”. Va a decir algo como… —Moduló su voz a un barítono
aristocrático—. Por supuesto que nos casaremos. Fue decidido cuando
éramos niños. Hemos estado comprometidos por años.

—Sí. Pero creo que podría ser para mejor si…

—No, no. —Rafe escapó de su papel de Piers—. No uses palabras

como “creo” o “podría”. Has decidido.

—He decidido. He decidido romper el compromiso.

Él estrechó los ojos a una mirada severa, en una personificación

espantosamente precisa de su hermano.

—Estuviste de acuerdo en casarte conmigo.

—Entonces tenía diecisiete. Poco más que una niña. No entendía que
tenía elecciones. Y ahora que lo hago… elijo de otra manera.

—¿Por qué?

—Porque no te amo, y tú no me amas.

273
Página
 —Un cariño más profundo llegará con el tiempo —dijo él—. Y no
importa cuán lejos he viajado, nunca estuviste lejos de mis pensamientos.
Me preocupo por ti.

Ella tragó duro.

—Y te lo agradezco. De verdad lo hago. Pero no me hace cambiar

de idea.

—¿Hay alguien más?

La pregunta la atrapó desprevenida. Aunque supuso que no debería.

Tenía sentido que Piers lo preguntara. Pero no sabía lo que Rafe desearía
que dijera.

—Respóndeme —dijo él, enérgico e impotente como cualquier

marqués—. Exijo saber la verdad. ¿Hay alguien más?

—Sí. Hay alguien más. Estoy yo.

Sus ojos destellaron con sorpresa.

—Estoy yo —repitió ella—. He pasado una gran cantidad de tiempo

sola estos últimos ocho años. He llegado a conocerme a mí misma y mis
propias capacidades. Soy resistente. Puedo aguantar algo de cotilleo. O
incluso un montón de ello. Puedo heredar una hacienda y dedicarme no
solo a su preservación, sino a su mejora. Porque he tomado todas esas
clases y habilidades que se suponía me hicieran la ideal esposa de un
diplomático, y las he hecho mías. En algún momento, mientras tú estabas
paseando por el mundo, hacienda tratados y dividiendo el botín de
guerra, declaré mi propia independencia discretamente. Soy la nación
soberana de Clio ahora. Y no habrá términos de rendición.

Rafe estaba callado.

—¿Bien? —preguntó ella.

Él se encogió de hombros, evasivo.

—¿Demasiado melodramático al final? ¿No es bueno?

274
Página
 —No estuvo mal.

—¿No estuvo mal? —Ella agarró la almohada descartada y golpeó su

hombro con esta. Reiteradamente—. Fue brillante y lo sabes.

—Muy bien, muy bien. —Riendo, él agarró una esquina del

almohadón y tiró, jalándola cerca—. Fue brillante.

El corazón de Clio creció en su pecho. Su elogio fue… Bueno, fue

mejor que el pastel.

—Tú eres brillante —susurró él—. Si Piers no cae de rodillas y te suplica

reconsiderarlo, es un maldito tonto.

Calor y deseo se construyó entre ellos, rápido como el fuego

aferrándose a hierba seca. La sensación era tan embriagadora. Y tan
cruel. Toda su vida, ella había estado esperando sentir este tipo de pasión,
solo para encontrarla con un hombre que nunca jamás podría sostener.

Discutir cómo manejar a una hermana preocupada, pasar todo la

noche con un perro dispéptico, discutir dolor secreto con pastel y cerveza
de noche… Esas eran las experiencias que probaban que dos personas
podrían hacer una vida juntos.

Ahora ni siquiera importaba lo que ellos sentían el uno por el otro. Rafe
amaba a Piers. Quería la oportunidad de ser un buen hermano y Clio no
quería quitar eso. Así que fuera lo que fuera esto que compartían los dos…

A menos que ella tuviera la intención de destruir su última oportunidad

de familia, nunca podría ser más.

—¿Podemos pretender ser otras personas? —susurró ella—. ¿Al menos

por unas horas?

—No quiero eso. Tú tampoco quieres.

Clio asintió. Él tenía razón, ella no quería pretender que eran otras
personas. Quería ser nadie más que ella misma y quería serlo con él.

Quería a Rafe.
275
Página
 No porque era peligroso o indómito o malo, sino porque esto se sentía
tan correcto.

—No estarás arruinada —anunció una voz familiar.

Oh, Dios.

Rafe la liberó, y retrocedió. Clio abrazó una almohada fuerte sobre su

pecho. Pero no importaba cuántos metros —o almohadas— los
separaban, estaban solos y a medio vestir en medio de la noche. Nadie
podría fallar en ver la verdad.

Nadie, eso era, excepto la persona que deambulaba en la

habitación.

Phoebe entró, con su cabello oscuro colgando suelto alrededor de

sus hombros y su nariz enterrada en una vieja copia de The Times.

—Phoebe. —Clio respiró el nombre como un suspiro de alivio—. Qué

sorpresa. Lord Rafe y yo solo estábamos…

—Es la cosecha de lúpulo —interrumpió su hermana, para nada

interesada en explicaciones.

—¿Q-Qué?

Cultivos. Su hermana estaba deambulando por el castillo en la mitad

de la noche, leyendo The Times y cavilando sobre cosechas de lúpulo.

Sí, eso sonaba como Phoebe.

Su hermana bajó el periódico.

—Lord Rafe tenía razón. El lúpulo es un cultivo frágil y una inversión

arriesgada. Pero he encontrado la forma de que puedas protegerte de la
ruina. —Ella apuntó al artículo—. Cada año, especuladores apuestan
cientos y miles en la cosecha final de lúpulo. Está todo en los periódicos.

Clio buscó en su memoria. Si algo aparecía en los periódicos, ella

sabría de ello.
276
Página
 —Sí, recuerdo leer las predicciones. No me di cuenta que apostar era
tan generalizado.

—Maldición, eso es. —Rafe tomó el papel—. En algunas tabernas, hay

más dinero apostado en lúpulo que en boxeadores profesionales. Hacen
gráficos de cada nube de lluvia que pasa.

Clio se acercó para echar un vistazo al periódico por sí misma.

—Pero no podemos predecir el tiempo. ¿Cómo sabría qué predecir?

—No importa —dijo Phoebe—. Vas a apostar contra ti misma.

—¿Apostar contra mí misma? Pero, ¿por qué haría…? —Mientras

corría a través de resultados en su mente, Clio estaba comenzando a
entender—. Así que si la agricultura va bien, hacemos dinero en la
cosecha, pero si es un año flojo…

—Entonces cobras la apuesta —terminó Phoebe—. Los ingresos son

restringidos, pero también lo son las pérdidas. No hay forma de que puedas
perder todo.

—Tomando tus precauciones. —Rafe rascó su mandíbula—. Eso es

solo lo suficiente loco para ser genio.

Phoebe se encogió de hombros.

—He sido llamada ambos.

—Bueno. —Clio la tomó por el brazo—. Como tu hermana mayor,

estoy llamándote a la cama. Tenemos un día importante mañana. Es tu
primer baile formal.

El rostro de su hermana era triste.

—Oh, sí. La prueba horrible.

—No será tan malo. Esas cosas no pueden ser evitadas para siempre.
No si vas a tener tu debut la próxima temporada.
277
Página
 —Nadie me va a cortejar. ¿Por qué debería tener un debut en
absoluto?

Clio atrapó un mechón de cabello de su hermana.

—Estarás bien. Estaré allí para ti. Sé cómo es.

—No sabes cómo es para mí. —La cabeza oscura de Phoebe giró y el
mechón de cabello se deslizó de los dedos de Clio—. Lord Rafe, vas a venir
con nosotros mañana, ¿cierto?

Los ojos de Rafe eran oscuros mientras encontraban los de Clio.

Por favor, le suplicó silenciosamente. Por favor, ven.

Su presencia tranquilizaría a Phoebe, y en cuanto a Clio…

Esta podría ser la última oportunidad de ella. Su última oportunidad.

Una vez que hubiese roto su compromiso con Piers, no tendría una excusa
para invitar a Rafe a esas cosas. ¿Qué mal podría hacerle a los dos tener
una tarde para recordar?

—Aún me debes un baile —le recordó ella—. Creo que es tiempo

para pagar la deuda.

—No es una buena idea. Hay una razón por la cual me fui de tu baile
de debut. Estoy fuera de mi elemento en esas cosas. Inquieto. Y cuando
me pongo inquieto… es cuando el diablo en mí se alza. Gente resulta
herida.

—Más bien me gusta el diablo en ti —dijo ella—. Seré herida si te

alejas.

En un movimiento que fue tan torpemente dulce como inusitado,

Phoebe extendió la mano y agarró el antebrazo de Rafe.

—Por favor. Diga que sí.

Él suspiró.
278

—Lo consultaré con la almohada.

Página
 Capítulo 19

R
afe no durmió en toda la noche.

Y cuando el amanecer llegó, se fue.

Durante una hora, tal vez dos, mantuvo el caballo al

trote. No quería empujarlo al montar demasiado duro y en su
estado de ánimo actual, eso era muy probable. Paso a paso, puso
distancia entre él y el Castillo Twill.

Y Clio.

Sabía que estaría decepcionada, pero tenía que irse. No confiaba en

sí mismo. Si pasaba un momento más en su presencia, con esas lindas y
suaves manos llegando a él… la habría arrastrado cerca, arruinándola a
ella y a ambas familias.

No, este era el momento perfecto para irse. Después de haber hecho
todo lo que pudo y antes de que jodiera nada. Se había asegurado de
que su hermano tuviera la oportunidad de ganarla de regreso y, para ser
honesto, eso era probablemente más de lo que Piers merecía.

Después de un rato, el tramo de la carretera comenzó a parecer

familiar. No estaba a más de seis u ocho kilómetros de Queensridge.

Y en Queensridge podría encontrar una pelea.

Dios, eso era justo lo que necesitaba. Había estado demasiado

tiempo sin el sabor de la sangre en su boca y sin el rugido de una multitud
frenética en sus oídos. Estaba olvidando quién era.

Podría haber entrado en cualquier aldea y tomar una pelea con el

canalla bocazas local. Cada pueblo tenía uno. Pero él no era un matón y
279
Página
no luchaba con aficionados. Necesitaba un combate adecuado con un
oponente experto.

The Crooked Rook era el lugar ideal.

En siglos pasados, la posada había sido el refugio favorito de los

contrabandistas y bandoleros. Hoy en día, mayormente atendía a una
multitud de luchadores. Ya que los combates de boxeo eran ilegales,
tenían que ser organizados fuera de la ciudad y solo podrían darse a
conocer en poco tiempo. La noticia salía con un día de antelación y
desde allí era una loca carrera para que los espectadores llegaran al sitio
designado.

The Crooked Rook era ideal: lo suficientemente cerca de Londres, no

muy lejos de la carretera principal. Solo un viaje de unas cuantas horas
para la mayoría. Tenía un amplio campo vacío en la parte trasera con un
montón de espacio para un adecuado ring y espectadores. Y Salem
Jones, el propietario actual, quedaba en términos amistosos de sobornar
con los magistrados locales.

Para Rafe, y muchos otros, se había convertido en un hogar sustituto.

Si hubiera entrado en el lugar el año anterior —cuando era un campeón—,
habría sido recibido con una ovación entusiasta de todos los rincones.

Ese día, cuando entró por la puerta casi a mediodía, la recepción fue
más tibia. Oh, un buen número asintió o gritó en su dirección. Pero el
estado de ánimo general en el lugar era incierto. Nadie sabía muy bien
qué hacer con un campeón vencido.

Crujió su cuello. Eso cambiaría en el momento en que dejara este

lugar. Se sentía como un buen día para empezar una reaparición. Y una
rápida mirada hacia el bar fue todo lo que necesitó para encontrar a su
primer rival.

Los boxeadores luchaban por diferentes razones. A algunos les

gustaba el deporte. A algunos les gustaba el dinero. A algunos solo les
gustaba hacer a los hombres sangrar.
280
Página
 Finn O'Malley pertenecía a esta última categoría. Había sido
campeón una docena de años atrás, pero en la última década, O'Malley
se había mantenido en el taburete más a la izquierda en la barra del
Crooked Rook. Solo despertaba de ese puesto por dos razones: para salir a
mear o para lanzar un golpe. Él lucharía con cualquier persona, los
perdedores comprarían la siguiente ronda.

El hombre no había pagado por una pinta en años.

Rafe se dirigió directo hacia él.

El irlandés envejecido lo miró, sus ojos oscuros unas rendijas cautelosas.

—¿Es ese Brandon? ¿Qué quieres?

—Quiero una pelea. Un arrastrado campeón contra otro.

O'Malley se burló.

—Solo lucho con idiotas por cerveza. No lucho con campeones a

menos que haya dinero.

—Eso se puede arreglar. —Rafe sacó su propio dinero de su bolsillo.

Sacudió unas monedas sueltas y los mantuvo, luego dejó caer el peso
restante en el mostrador. Aterrizó con un rotundo golpe seco—. Prepáralo
para nosotros —le dijo al cantinero.

Un nuevo fuego se encendió en los ojos de O'Malley. Era una mirada

que le decía que esto no sería fácil.

Bien. Rafe no quería que fuera fácil.

—En el patio. —O'Malley colocó ambas manos sobre el mostrador y

levantó su peso del taburete—. Danos un minuto. Después de ir a echar
una meada.

Rafe asintió

Mientras reunía sus pensamientos, una jarra de cerveza negra

apareció en la barra delante de él.
281
Página
 —De parte de la señorita. —El camarero inclinó la cabeza hacia un
rincón nebuloso de la taberna.

¿Señorita? Já. Solo un tipo de “señorita” frecuentaba este

establecimiento.

Rafe tomó un vistazo.

Esbelta. Cabello negro. Atractiva.

Disponible.

Podía ver exactamente cómo saldría. Primero, ganaría esta pelea,

entonces iría al piso de arriba. Empezaría a lavarse el sudor y la sangre del
rostro, pero ella le diría que no se molestara. Cuando él la tocara, ella
temblaría… a propósito, porque le gustaba la idea de tener miedo. Su
brutalidad la excitaría.

Y a partir de ahí, sería igual que todos sus otros encuentros. Rápido y
duro y, al final, poco satisfactorio.

Levantó la cerveza, tratando de ahogar la punzada de culpabilidad.

Tal vez ese tipo de encuentro era lo que necesitaba. Ya era hora de que
dejara de babear por una mujer —una inocente virgen prometida de
buena cuna— que no podía tener.

¿Qué quería él con metros de encaje marfil y una cama de cuatro

postes con dos docenas de almohadas? No podría haber noches de
bodas o lunas de miel o vivieron-felices-para-siempre en un maldito castillo
de cuento de hadas.

No para un hombre como él.

—Rafe Brandon, bastardo poco fiable. —Salem Jones salió del cuarto
de atrás de la posada. En sus brazos, llevaba un pequeño baúl que dejó en
una mesa cercana.

Rafe le tendió la mano en señal de agradecimiento y Jones lo usó

para llevarlo a un abrazo.
282
Página
 —Te alejaste demasiado tiempo —dijo, palmeando la espalda de
Rafe.

Jones era un liberto caribeño, nacido en Jamaica y venido a

Inglaterra con un grupo de abolicionistas unos veinte años atrás. Como
testigo de la esclavitud con un emocionante testimonio, había complacido
a sus patrocinadores Quaker.

Como pacifista, sin embargo, había sido una profunda decepción.

Como la mayoría de los boxeadores, Jones tuvo unos buenos años. A

diferencia de la mayoría, había apostado por el éxito en algo más
duradero: el Crooked Rook.

En esas horas intempestivas de la noche en las que contemplaba su

vida más allá del boxeo profesional, Rafe había pensado en ofrecerse
para invertir en el lugar. A pesar de lo que le había dicho a Clio, sabía que
sus años en la lucha estaban contados y quería hacer algo de su futuro.
Pero tenía que ser en sus propios términos. No pertenecía a ningún tipo de
cargo. Y quería ser más que una curiosidad de taberna, luchando por
cervezas o golpeando jarras en paredes de yeso.

—Creo que estás aquí por esto. —Jones dio unas palmaditas en el
baúl—. El resto está en la parte trasera. Déjale saber al camarero dónde los
quieres.

Rafe casi había olvidado las cosas, para ser honesto. Le había pedido
a Jones que guardara estos baúles para cuando saliera de las
habitaciones del Harrington. No quería el desorden en el almacén mientras
estaba entrenando.

Abrió el baúl, filtrándose a través de una pila de camisas de lino y

pantalones de lana. Esperaba encontrar algo más cómodo para un
combate, pero las prendas en este baúl estaban demasiado bien. Cuando
llegó a la parte inferior, su mano se cerró en una pequeña y lisa caja de
madera.

Sabía lo que contenía antes de que incluso la viera.

283
Página
 Era la caja con las cartas de Clio.

Se rio para sus adentros. Justo cuando había tomado una decisión de
olvidarla. Ella lo había seguido, incluso aquí.

Lo seguiría a todas partes, ¿verdad? Sin importar cuántas veces

cambiara de dirección. A través de los años, se había mantenido
enviándole estas misivas, al menos una o dos al mes. Rafe las había
escondido en esta caja. No las leyó cuidadosamente, pero tampoco se
atrevió a desprenderse de estas. Solo estaban pegadas a él, de la dulce
forma en que tendían a hacerlo.

—¿Y bien? —O'Malley regresó de su meada—. ¿Entramos?

—Un momento.

Rafe se dejó caer en una silla, pidió otra pinta de cerveza negra,
envió una botella de vino a la “señorita” que iba a pasar la noche sola… y
luego hizo algo que no había hecho voluntariamente en años.

Se puso a leer.

La mayor parte de las notas eran despreocupadas, malditas

invitaciones, mezcladas con alguna que otra noticia de la familia. Todo ello
fuera de fecha y nada de esto especialmente trascendental.

Vamos a dar una cena el próximo jueves. Si no tiene otros planes esa
noche, sería muy bienvenido.

Cordiales saludos de cumpleaños de todos nosotros aquí de la casa

Whitmore.

He recibido una nueva carta de Piers, y me he tomado la libertad de

copiar las partes que pueden interesarle. Pasaremos el agosto en la finca
de mi tío en Hertfordshire. Si se encuentra de paso, haga una visita.

No obstante, Rafe leyó carta tras carta, nota tras nota, leyendo cada
palabra que ella había escrito, desde un saludo hasta una despedida.
Para cuando levantó la cabeza y se frotó los ojos somnolientos, el cielo
284

estaba oscureciéndose.
Página
 Las notas eran tan cortas, tan inconsecuentes. Pero cuando se
miraban juntas, su peso era aplastante.

Cuando se había ido de la casa Brandon, su padre había cerrado la

puerta. El resto de su familia y conocidos de alto rango también habían
cerrado sus puertas.

Todos menos Clio.

Ella había llegado a él, una y otra vez. Nunca dejándolo vagar muy
lejos. Lista para darle la bienvenida cuando fuera que decidiera aparecer.

Ella no podía saber lo que eso había significado para él.

Probablemente porque nunca había hecho el esfuerzo de decírselo.

Era tan irónico. De joven, nunca había sentido que encajara. Ahora,
entre mayor se hacía, más podía ver los rasgos de los Brandon que había
heredado. Cualidades como la ambición, el orgullo y la terca negación a
admitir cualquier sentimiento hasta que era malditamente muy tarde.

Aprisionó el inútil crescendo de rabia. El pasado estaba decidido. No

podría cambiarlo.

Ni tampoco había oportunidad de cambiarlo a él.

No podía ser el hombre que Clio necesitaba. Incluso si regresaba a la

sociedad, el escándalo siempre lo seguiría. No era nada más el chisme. Ya
estaba formado, hecho y derecho, para bien o para mal. Había
demasiada agitación en su mente y su cuerpo ansiaba constante acción.
No estaba hecho para la vida de un caballero y no quería serlo. Jamás
podría ser uno de esos idiotas inútiles y engreídos como Sir Teddy
Cambourne.

Rafe simplemente no sabía cómo hacer nada.

Lo cual era el por qué, ahora que finalmente había leído estas misivas,
no podía quedarse quieto por otro momento. Le debía una deuda más
grande que un baile. Incluso si no podía ser el hombre que necesitaba,
285

Rafe necesitaba hacer algo.

Página
 Se puso de pie, recogiendo las cartas y sobres uno a uno. Cuando los
apiló, formaron un montón tan grueso como su muñeca. Con el paso de
los años, ella debió haberlo invitado a cientos de cenas, fiestas y bailes.

Lo menos que podía hacer era ir a uno y de alguna manera hacer

que valiera por el resto.

Se levantó de la silla, estirando la rigidez que sentía en los brazos y

piernas. No era demasiado tarde. Tenía una hora o dos de luz solar. Unos
cuantos artículos apropiados de ropa en su baúl. Sin embargo, no podía
salir corriendo sin un centavo.

Fue a la barra para recuperar su dinero.

—Lo siento, viejo amigo —le dijo a O’Malley—. El encuentro tendrá

que esperar para otro día.

Rafe fue a por su monedero.

—No tan rápido. —La gran mano de Finn O’Malley palmoteó la suya—
. Si quieres eso de vuelta, tendrás que luchar conmigo por ello.

—No creo que Lord Rafe vaya a venir.

Clio había estado reteniendo las palabras toda la tarde y ahora se

dejaron ir. Aquí, en el más silencioso rincón del salón de baile de
Pennington, donde ella y Phoebe habían pasado las últimas dos horas.
Esperando, observando. Puntualizando el aburrimiento al estirar las costuras
de sus guantes o reacomodarse su seda color rosa.

De vez en cuando, un conocido hacía la peregrinación a su remota

esquina para intercambiar saludos. Preguntaban por Piers y la boda y
practicaban el arte del guiño sutil pero inequívoco. Ella podía decir en qué
estaban pensando todos: ¿Granville estará esta vez, o no?

Pero no era Piers y su ausencia lo que ocupaba la mente de Clio.

Más de ocho años después de su baile de debutante, todavía estaba

esperando —en vano— a que Rafe Brandon reclamara su baile.
286
Página
 Mientras observaban a las señoritas y caballeros emparejándose para
bailar, Phoebe jugueteó con un cordel en su bolsillo.

—Estará aquí.

—Son las once y media. Tal vez algo sucedió que cambió sus planes.

Ella había querido buscarlo más temprano ese día, asegurarse de que
verdaderamente asistiría. No quería que Phoebe estuviera decepcionada.
Pero él no había ido al desayuno y luego ella había estado demasiado
ocupada con sus hermanas, preparándose para el baile. Para cuando fue
a buscarlo a mediodía, él ya se había ido. Bruiser dijo que probablemente
la vería en el baile, pero quién podría saber la verdad.

Podría estar de vuelta en aquel almacén en Southwark ahora,

siguiendo con su vida.

O podría haber caído de su caballo, yaciendo herido en una zanja y

usando sus últimos restos de fuerza para escribir el nombre de ella con su
propia sangre.

Realmente, no debería tener esperanzas en el segundo escenario,

pero una parte horrible y egoísta de sí lo prefería por encima del primero. Él
no estaba aquí y ella no podía evitar sentirse herida. Aquello dragaba esos
muy sutiles insultos.

Eres una buena chica, Clio. Pero eso no es suficiente.

Se les unió Sir Teddy, quien llevaba dos copas de ponche y Daphne,
quien las saludó con un delicado ceño fruncido.

—Phoebe, no puedo creer que trajeras ese cordel.

—No voy a ninguna parte sin un cordel.

—Bueno, no puedes tener un pedazo raído de cordel en un salón de

baile. —Arrebató el cordel de la mano de Phoebe y lo tiró al suelo, en
donde fue inmediatamente pisoteado—. Esta noche, queremos que la
gente hable de la boda de Clio, no de tus peculiaridades.
287
Página
 —Tengo más —dijo Phoebe.

—¿Peculiaridades? Oh, sí. Tienes infinidad de esas.

—Cordel. —Buscó en su retículo y sacó otro pedazo de cordel.

—Dame eso. —Daphne agarró el cordel.

Esta vez, Phoebe lo sostuvo con fuerza.

—No.

—Déjala ser —dijo Clio. No estaba de humor para tolerar los cuidados
de Daphne.

Porque eso es todo lo que era eso. Cuidados, como habían

aprendido en la casa Whitmore. Daphne pensaba que estaba siendo
cuidadosa y protectora, en su muy extraña y errónea manera. Pero estaba
equivocada.

Teddy chaqueó con la lengua.

—Estás haciendo una escena, gatita.

—No me importa —dijo Phoebe audiblemente—. Es mío. No pueden

tenerlo.

La gente se volvió. Los miraron fijamente. A su alrededor, las

conversaciones se debilitaron y marchitaron.

Esta noche entera era un error y era culpa de Clio. Debería haber
protegido a su hermana. Phoebe no estaba lista para esto. Tal vez nunca lo
estaría.

—Déjenla ser —repitió Clio.

—Es por su propio bien, Clio. Tiene que acabar con el hábito.

—Por el amor de Dios, ¿por qué? Déjala conservar su cordel y sus

peculiaridades también. Déjala ser ella misma. —Inclinó su cabeza hacia el
salón de baile, lleno y reluciente—. Fuimos traídos a este mundo para
288
Página
interesarnos demasiado por lo que otros piensan de nosotros. Eso me
cambió. Te cambió a ti también, Daphne. Y me da tristeza decir que
ninguna de nosotras cambió para mejor. Me rehúso a permitir que Phoebe
encuentre el mismo destino. Ella es extraordinaria.

—“Extraordinaria” es justo la palabra. Todos estarán observando.

Se volvió hacia Phoebe, ahuecando el cordel en la mano de su

hermana.

—Voy a hacer una promesa. A ti, a mí misma. Soy tu hermana y ahora

tu guardiana, y te quiero. Jamás te haré sentir que debes ser alguien más
solo para complacer a la sociedad.

—No seas ingenua, Clio —dijo Daphne—. No puedes dejar de lado a

la sociedad. Serás la esposa de un diplomático y una marquesa.

—No, no lo seré. No me voy a casar con Piers.

—Oh, bollito —dijo Teddy, dándole un codazo en un costado—. No te

rindas ahora. Espero que no estés escuchando lo que están diciendo en el
salón de cartas.

—¿Por qué? ¿Qué están diciendo en el salón de cartas?

Su cuñado parecía avergonzando.

—Están apostado, por supuesto. Si la boda tendrá lugar o no. Lord

Pennington está apostado cuatro a uno a que no.

Ah. Esa era probamente la verdadera razón por la que habían sido
invitados aquí esta noche. Para proveer un poco de inútil especulación y
diversión. Una broma.

En ese momento, Clio se dio cuenta de algo maravilloso.

Sencillamente no le importaba.

Tal vez la habían desgastado. O tal vez los veinticinco eran una edad
mágica en la que una mujer entraba en posesión de sí misma. Cualquiera
289
Página
que fuera la razón, a ella verdadera y genuinamente no le importaba ni
una pizca.

Y entonces, como si anunciara un premio que había ganado, el

mayordomo se aclaró la garganta.

—Lord Rafe Brandon.

Nadie estaba preocupado por el cordel ahora. Ni siquiera Phoebe.

Clio sabía que el hombre podía hacer una entrada oscura y

dramática sobre un caballo. Pero, ¿con un traje a medida, un blanco
pañuelo de cuello y botas lustradas…?

Por todos los cielos.

El fuerte corte de su mandíbula era puro Brandon, como lo era el fácil

aire de dominio. Pero traía consigo esa “Rafefosidad” también. El aura de
rebeldía y peligro que hacía que el aire cosquilleara y su corazón se
acelerara.

Todo acerca de su apariencia declaraba que había nacido para este

escenario.

Todo sobre su expresión le decía a Clio que él lo odiaba.

Pero estaba aquí, de todas formas.

Por ella.

Él cruzó a su esquina e hizo una reverencia a cada uno de ellos,

dejando a Clio de última.

—Señorita Whitmore.

Ella hizo una pequeña reverencia.

—Lord Rafe.

—Vino —dijo Phoebe.

290
Página
 —Sí. —Él le dio a su puño un intranquilo tirón y lanzó una mirada
alrededor del lleno salón de baile—. Me disculpo por llegar tan tarde.
Señorita Whitmore, supongo que sus bailes ya están comprometidos.

Clio no pudo evitar reír.

—No. Todos mis bailes están libres.

—¿Cómo diablos es eso posible?

—He estado aquí sentada con Phoebe.

La orquesta empezó a tocar los primeros compases de un vals. Rafe la

tomó de la mano.

—Bueno, no va a estar sentada por mucho más.

Con una mirada en su rostro que mezclaba desafío e intranquilidad, la

condujo a la pista de baile y le dio vuelta en un vals.

Él era un bailarín muy capaz. Tenía sentido que lo fuera. Moverse con
coordinación y gracia era parte de su trabajo.

—Confieso que había perdido la esperanza. No pensé que fueras a

venir.

—También me lo pregunté.

Cuando ella no pudo soportar mirarlo —y cuán extraño era eso, que
mirarlo era lo que más quería hacer y, aun así, le costaba cada pizca de
coraje que pudiera reunir—, notó una sombra púrpura apenas visible en su
mejilla izquierda. Y sus llenos y sensuales labios estaban incluso más llenos
de lo usual en un lado.

—Has sido herido. ¿Qué sucedió?

Se encogió de hombros.

—Golpeé un bache en el camino. Por así decirlo.

—Parece más bien como que el bache te golpeó.

291
Página
 Su boca hinchada se estiró a un lado.

—No fue nada que no hubiera hecho diez veces de nuevo para llegar
aquí esta noche. Pero no puedo quedarme mucho tiempo. Solo vine a
darte el baile que debía. Y a despedirme.

—¿Despedirte?

Le dio una vuelta.

—Voy a regresar a Londres esta noche. Asumo que puedo dejar a

Bruiser y Ellingworth en el castillo contigo.

—Por supuesto, pero… ¿por qué? Piers estará en casa dentro de una
o dos semanas. Querrás verlo y yo… —Su pecho se desinfló—. Simplemente
no entiendo por qué tienes que irte tan pronto.

Él la acercó y bajó la voz.

—Vamos. Eres una chica lista y no te sienta pretender lo contrario.

Sabes por qué tengo que irme.

—No lo sé, en absoluto. Podemos acordar mantener las distancias.

—Hay un acuerdo en principio y luego está el anochecer. Está el estar

solo cuando está oscuro y silencioso, y saber que estás en alguna parte
bajo el mismo techo. No podemos confiar en tus relaciones insomnes para
que sigan salvándote. Si paso una noche más en ese castillo…

La mirada de él recorrió su cuerpo. Ella lo añoraba por todas partes.

—Iría hacia ti.

Iría hacia ti.

Aquellas palabras. Hicieron que su corazón diera una voltereta y sus

rodillas se debilitaran.

—Iría hacia ti —repitió él, como si tomara un solemne juramento—. No

podría permanecer apartado.
292
Página
 —Podría cambiar de habitación. Podría mudarme a…

Él sacudió la cabeza.

—No importaría. No importaría si te encerraras en la torre más alta y

lejana. Iría a tu puerta en la noche. Y luego… Ya sabes lo que pasaría
entonces.

Ella no podía respirar.

—¿Qué pasaría entonces?

—Atenderías. —Se movió más cerca, hasta que ella estuvo a punto de
desmayarse con su calor y su aroma limpio y masculino—. Me dejarías
entrar, Clio. ¿No es así? No podrías rechazarme.

Ella asintió, embelesada por el bajo y oscuro tamborileo de sus

palabras.

Él tenía razón. Si tocaba a su puerta en medio de la noche, lo dejaría

entrar. Y no tenía nada que ver con amabilidad o generosidad. Tenía que
ver con anhelo y deseo. La salvaje carrera de sangre que atravesaba sus
venas cuando fuera que él estuviera cerca. La punzada de necesidad que
respondía cuando fuera que él la mirara así.

El poder de la emoción en aquellos atrevidos ojos verdes…

Si este hombre alguna vez iba a amar —verdaderamente amar—, una

mujer podría pasar su vida entera tambaleándose por la fuerza de ello.

Pero él estaba aquí para despedirse y el agudo dolor de perderlo era

suficiente para marearla.

Él los detuvo.

—Te has puesto pálida.

¿De verdad? Ahora que lo mencionaba, el salón de baile se había

puesto oscuro en las esquinas. Y su cabeza todavía estaba girando, a
pesar de que habían dejado de bailar varios instantes atrás.
293
Página
 Su corazón simplemente estaba a rebosar. Y latiendo con fuerza. Su
traje, esas palabras, el vals…

¿Cómo podía alguna mujer mortal soportarlo?

—Tal vez solo necesito algo de aire —dijo ella.

Rafe la sostuvo con un brazo de la cintura. Lugo la condujo hacia el

borde de la habitación, de vuelta a la esquina en donde Daphne y Teddy
estaban esperando con Phoebe.

—Lady Cambourne. —Él asintió—. Debería llevar a su hermana al

salón de descanso.

—No —declaró Clio con un respiro superficial—. No me dejes. Estaré

bien. Solo fueron todas esas vueltas con un estómago vacío. Los lazos del
corsé aprietan. Tú, con ese abrigo.

Tú, tú, tú.

Él no notó el cumplido.

—¿Por qué tu estómago está vacío? ¿No comiste antes del baile?

—Por supuesto que no —dijo Daphne—. Una señorita nunca come

antes de un baile.

Rafe miró solo a Clio.

—¿Cuándo fue la última vez que tuviste una comida apropiada?

Ella eludió la respuesta.

—Eso no…

—Respóndeme.

Con renuencia, admitió:

—Al desayuno.

Él maldijo bajo su aliento.

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Página
 —Es un mal hábito. —Un hábito que Clio sabía que debía romper. Si
iba a proteger a Phoebe de las expectativas dañinas, tenía que extender
la misma protección hacia sí misma—. Todo lo que necesito es un vaso de
limonada o agua de cebada y estaré bien.

Él la puso de pie, enlazando su brazo con el suyo.

—Necesitas comida apropiada. Te llevaré por una cena.

Daphne los detuvo.

—Pero no pueden. Aún no.

—¿Aún no?

Dios mío. Clio nunca lo había visto llevar una expresión tan severa. Su
ceño fruncido podría haber partido una nuez.

Pero Daphne, siendo Daphne, menospreció su obvio enojo.

—Hay un orden en estas cosas. Tal vez has estado fuera de circulación
por tanto tiempo que lo has olvidado. Pero no vamos en manada hacia el
buffet como si fuéramos gaviotas. Tomamos la cena de acuerdo a nuestra
precedencia. Empezando desde aquel con mayor rango hasta el menor.

—Entonces puedo llevarla de primera —dijo Rafe—. Soy el hijo de un

marqués. Nadie aquí excede mi posición.

Daphne lo corrigió.

—Vamos de acuerdo al rango de las señoritas. Y mi hermana, como la

soltera señorita Whitmore, está cerca del final de la fila.

—Está comprometida para casarse con un lord.

—Aún no se ha casado con él.

Rafe apretó la mandíbula.

—Estas son estupideces.

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Daphne sonrió.
Página
 —Esta es la sociedad.

—Por el momento, Lady Cambourne, no veo ninguna diferencia entre

las dos. —Él apretó su brazo, acercando a Clio—. Vamos a cenar. Al diablo
con la precedencia.

—En serio, puedo esperar —murmuró Clio.

—Pero no lo harás. —Su profunda voz la hizo temblar hasta las plantas
de los pies. La rabia apenas controlada irradiaba de él—. No esta noche.
Cuando yo estoy por aquí, no esperas bailes. No te quedas con hambre. Y
seguro como el infierno que no vas al final de ninguna fila.

Por todos los cielos. Era una lucha no estar al borde del desmayo una
vez más. Pero no quería que esto fuera el final de su noche.

—Lo prometo, puedo esperar. Ya me estoy sintiendo mejor.

—Qué buena chica —dijo Teddy. Él codeó a Rafe a un costado—.

Debemos permitirles a las señoritas sus vanidades, Brandon. Es como le he
dicho a nuestro bollito una y otra vez. Es mejor ir tranquilamente con el
buffet de la cena. Lord Granville ya tiene un peso pesado en la familia.

Su cuñado sonrió alegremente por su propia broma.

Clio quería desaparecer.

—Es cierto —dijo Rafe, sonando divertido—. Lord Granville sí que lo

tiene.

Golpe.

Nadie vio el golpe venir. Ni Clio, ni Daphne. Ciertamente no Teddy,

cuya cabeza fue hacia un lado por la fuerza del golpe de Rafe.

Él parpadeó. Luego tropezó hacia atrás y cayó, dejando caer su

trasero con un débil y poco dramático “uf”. Un ruido sordo que pareció
resumir la completa existencia del hombre.

Ella quería aplaudir.

296
Página
 —¡Teddy! —chilló Daphne. Se arrodilló junto a su esposo, sacando el
pañuelo del bolsillo de su chaleco y presionándolo contra su labio
ensangrentado. Luego volvió una mordaz mirada en dirección a Rafe.

—¿Qué sucede contigo? Eres alguna clase de animal.

Pero Rafe no estaba ahí para escucharlo.

Cuando Clio lo buscó entre las personas, se había ido.

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Página
 Capítulo 20

B
ueno. Eso era todo.

El gran regreso de Rafe a la sociedad estaba acabado

incluso antes de haber comenzado.

Una multitud se reunió enseguida. La gente siempre

estaba atraída a la sangre.

Para el momento en que había entrado al salón de baile, todos

habían estado esperando una escena como esta. Rafe también lo había
esperado. Este era el por qué le había dicho a los peones que mantuvieran
su caballo ensillado.

Mientras forjaba su camino por la multitud de cuerpos hacia la puerta,

susurros y rumores sobre él zumbaban como abejas, picando por todos
lados.

Ellos sabían que él no pertenecía aquí.

Él también lo sabía.

Era un impulsivo e insensato demonio sin sentido del comportamiento.

Solo había una razón por la cual tenía interés de asistir a bailes o reclamar
el privilegio de ir con su título otorgado: pagar sus deudas con Clio. Bueno,
su derecho aristocrático ni siquiera podía llevarla dentro del maldito salón
comedor. Y él no podía durar diez minutos sin soltar su animal interior.

Ahora lo mejor que podía hacer por ella era irse.

Una constante lluvia había iniciado, volviendo los caminos y senderos

en lodo. Levantó las solapas de su abrigo e hizo su recorrido a los establos.
No llegaría lejos en un clima como este, pero llegaría a alguna parte.
298
Página
 —¡Rafe! Rafe, espera.

Se giró. Ella llegó corriendo a su encuentro, la seda mojada

aferrándose a sus piernas. De hecho, la seda mojada se aferraba a ella por
todos lados.

Y por supuesto, la seda sería rosa. Tenía que ser rosa.

La condujo adentro de los establos.

—Clio, ¿qué estás haciendo? Vuelve a la casa.

—Si te vas, me voy contigo.

Él lanzó una mirada a los peones y bajó su voz.

—No seas absurda. Está lloviendo. Atraparás un resfriado. Y, por Dios,

aún no has comido. Ve adentro ahora mismo.

Ella sacudió su cabeza.

—No voy a regresar. No hay vuelta atrás.

No hay vuelta atrás.

Él no sabía lo que esas palabras significaban para ella, pero las

posibilidades lo emocionaban y aterraban.

Se quitó el abrigo mojado y lo envolvió alrededor de sus hombros,

teniendo la oportunidad de buscar su expresión.

Rizos de cabello dorado cubrían su rostro y gotas de lluvia moteaban

sus mejillas. Su nariz estaba roja. Pero sus ojos nunca habían estado más
claros y determinados.

Hermosa, ingenua, imposible mujer.

—¿Qué hay de Phoebe?

—Le pregunté. Dijo que estaría más molesta si no iba detrás de ti.

—Si quieres irte, puedo ordenarle a tu chofer…

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Página
 —No quiero el carruaje. No a menos que también te subas. Rafe, ¿no
puedes entenderlo? No estoy escapando de la fiesta. Te estoy siguiendo.

No, no. No digas eso. Retráctate.

Él podía resistir cualquier cosa menos esas palabras.

—No hagas esto —advirtió él—. Si me presionas ahora, haré algo

atrevido. Algo que solo lamentarás.

Ella dio un paso al frente.

—Si dejas estos establos sin mí, te seguiré. A pie. En la lluvia. Sin una
capa. Caminaré todo el camino a Southwark si hace falta. —Parpadeó
una gota atrapada en sus pestañas—. Así que si estás preocupado por mi
salud y bienestar, Rafe Brandon, mejor que…

Rafe nunca escuchó el final de su acalorada amenaza. Puso sus

manos en su cintura y la alzó sobre su caballo.

Luego montó detrás de ella, rodeando su brazo por su zona media y

ajustando sus caderas con sus muslos.

Mientras impulsaba al caballo a medio galope, la acercó

bruscamente a él. Sosteniéndola no como a una amante, sino como una
cautiva. Ella había pedido esto. Esta noche, estaba bajo su custodia, con
lo mejor y lo peor que podía significar para ellos.

Y estaba en lo correcto en un punto.

No podía haber vuelta atrás.

Clio estaba empapada y temblando en la oscuridad. No tenía idea

de dónde estaba o adónde la estaba llevando Rafe.

Y nunca había estado más feliz en su vida.

No importaba el frío y la oscuridad. Su cuerpo estaba cálido. Y su

corazón tenía suficiente alegría dentro para brillar como una linterna.
Podría quedarse así para siempre, acurrucada contra su amplio y fuerte
300
Página
pecho y cubierta con su abrigo mientras el caballo lidiaba fielmente con la
lluvia y el lodo.

Se detuvieron en la primera taberna que se cruzaron. Rafe la

acompañó dentro, presentando un cuento al propietario sobre recién
casados y un eje del carruaje roto.

Clio trató de no exagerar el hecho de que la había presentado como

su esposa. Solo estaba siendo protector, sin duda. Intentando desviar
sospechas de la aparición de un hombre y una mujer viajando solos.

Aun así… cuando dijo la frase "un cuarto para mi esposa", ella saltó
por la oportunidad de acurrucarse cerca de su lado.

Una vez que les habían mostrado la parte de arriba, él les dio órdenes
a las chicas de servidumbre.

Bueno, no solo a la servidumbre.

—Quédate en ese lado de la habitación —le ordenó a Clio—. Solo me

quedaré aquí hasta que estés instalada. Luego me iré por la noche.

—Eso será un golpe a tu orgullo, me temo. Se supone que estamos

recién casados. Pensarán que la luna de miel no está yendo bien.

Él se encogió de hombros.

—Les diré que eres tímida debido a mi enorme tamaño.

Ella sonrió, abrazándose a sí misma para evitar que sus dientes

castañearan. Ahora que la había soltado, tenía mucho frío.

—Sobre lo ocurrido. Rafe, solo quería darte las gracias. Eso fue
brillante. Todo.

—Fue estúpido. Y grosero e impulsivo. —Pasó sus manos por su cabello

y soltó la respiración—. No debería haberte traído. No debería haberlo
golpeado.
301
Página
 —Me alegra estar aquí. Y me encantó que lo golpearas. Esa fue la
mejor parte.

—Es tu cuñado.

—Sí. Pero es insoportable.

Él se frotó una mano por la boca.

—Pude haberlo golpeado más fuerte. Quería golpearlo más fuerte.

—Lo sé.

—Demonios. Pude haberlo matado.

La parte de atrás de su cuello picó.

—Nunca harías eso.

Su oscura mirada se trabó con la suya. Tan intensa, que la sintió desde
el otro lado de la habitación.

—No sabes lo que haría por ti.

Pum. Su corazón se estrelló contra su caja torácica con tal fuerza, que
perdió el aliento.

—Disculpe, señor.

Rafe se hizo a un lado mientras tres de las chicas de servicio de la

taberna entraban a la habitación. Una cargaba una tina, las otras
sostenían jarras de agua caliente. Clio y Rafe permanecieron en silencio
mientras ellas llenaban la tina. Les tomó más de lo que debería porque las
tres seguían robando miradas hacia Rafe.

Incluso después de que se fueran, él mantuvo su postura de centinela

junto a la puerta.

—No se suponía que fuera de este modo.

302
Página
 —Imagino que no. Te veías magnífico en esto. —Abrazó su abrigo
finamente entallado a su alrededor—. Supongo que no te esforzaste tanto
solo para darle a mi cuñado un simple derechazo.

Él hizo un gesto vano.

—Se supone que bailaríamos. Un baile adecuado. Uno que durara lo

suficiente para decirte lo hermosa que estás en ese vestido. De la manera
en que debería haberlo hecho en tu presentación a la sociedad hace
años.

Oh, Rafe.

—Y luego antes de que me fuera, te llevaría a algún lugar silencioso y

te daría…

—¿Qué? ¿Luego me darías qué?

Él asintió hacia ella.

—Revisa el bolsillo.

Ella deslizó una mano por el bolsillo del pecho de su abrigo y alcanzó
algo dentro. Sus dedos se cerraron sobre un paquete de papeles.

Los papeles.

—No lo hiciste.

—Tenía que hacerlo. Te mereces eso. Yo…

—Señor, disculpe otra vez.

Las chicas regresaron. Una vez más, Rafe se apartó de la entrada

para dejarlas pasar. Trajeron otra jarra de agua para la tina, una brazada
de toallas y una bandeja con una jarra de té, pan y lo que olía como
estofado de conejo.

—¿Eso será todo, señor? —preguntó la mayor.

Él asintió.
303
Página
 —Preparen una cena para mí abajo, si pueden. Bajaré en un instante.

Las tres se fueron y en el momento en que desaparecieron, Clio pudo

oírlas riendo y susurrando en el corredor.

—Escucha, no puedo quedarme y hablar. Apostaría a que tenemos

tres minutos antes de que tu reputación sea destruida.

—No saben quién soy.

—Saben quién soy yo. O alguien lo hará. Y no sería difícil descubrir el

resto. —Sacudió su cabeza—. No puedes imaginarte. No me importaría
que todo el mundo lo supiera. Me gustaría colgar en esta puerta un cartel
que diga “Perdición en Progreso” y encerrarnos dentro.

Nada de eso sonaba terrible para Clio.

—Pero no es eso por lo que vine al baile esta noche —dijo—. Quería…

Con un vistazo al corredor, pasó por debajo del dintel y entró a la

habitación. La puerta permaneció abierta.

Bajó su voz.

—Clio, quería darte opciones. No tomarlas.

Sus dedos se curvaron alrededor de los papeles.

—¿Entonces tenías la intención de firmarlos?

—Ya lo hice.

Ella bajó la vista a los papeles, desenrollándolos para verificar. Allí

estaba, su firma en la última página, garabateada en negrita y sin
remordimientos en el pergamino.

—Ya no estás comprometida, desde las siete y media de esta tarde.

Quería hacerte saber enseguida. En caso de que mejorara tu disfrute del
baile esta noche. Te debía mucho más que un vals. Quería que te sintieras
libre. Libre para bailar, coquetear, decirle a los rumores que se vayan al
304

infierno. —Él sacudió sus brazos—. En lugar de eso, estamos aquí.

Página
 —Sí. Estamos aquí.

Y Clio no estaba molesta por ello ni un poco. Tal vez esto no era lo que
él había planeado, pero para ella era mil veces mejor que cualquier vals.

—Bueno. Para cualquier bien que te haga, ahora eres una mujer
independiente. Libre de ir adonde quieras y hacer lo que quieras.

Ella permaneció en silencio por un momento.

—En ese caso…

Con pasos calmados y medidos, ella lo rodeó y se dirigió a la entrada.

Luego cerró la puerta y giró la llave, encerrándolos dentro.

—Quiero pasar la noche contigo.

305
Página
 Capítulo 21

C
lio contuvo la respiración. Por un breve y terrible momento,
no pasó nada.

Él no hizo ningún sonido. Ningún movimiento. Ninguna

reacción en absoluto.

Ni siquiera un parpadeo.

Y luego, en un instante, la tenía presionada contra la puerta. Su

columna vertebral se encontró con la madera con una urgencia de
dientes traqueteando. Sus manos se deslizaron a su parte trasera y la
levantó, moldeando su cuerpo al de él.

Sus palabras fueron un bajo gruñido contra sus labios.

—Estaba esperando que dijeras eso.

Ella deslizó sus manos a su cabello, sonriendo de manera tan amplia

que era difícil devolverle el beso.

—Estaba esperando que hicieras esto.

La besó. Con hambre en primer momento. Luego con dulzura. Más

dulce que nunca antes, tomando su labio superior, luego el inferior.
Provocándola con su lengua. Murmurando palabras suaves que no podía
entender, pero realmente no necesitaba hacerlo. Acariciando su mejilla
con el dorso de los dedos y tomando todo el tiempo que quisiera. Porque
ahora no necesitaban precipitarse. No necesitaban preocuparse por
ninguna interrupción.

Por fin, eran solo ellos dos.

Demasiado pronto, él se apartó.

306
Página
 —Deberíamos e…

—No. —Presa del pánico, presionó los dedos sobre sus labios, fruncidos
porque estaban al borde de destruirla—. No digas esa palabra. Tomaré
cualquier otra palabra que comience con “e”, pero no esa. Escribir,
enjuagar, estremecer, estrangular…

Él parecía un poco alarmado por esta última opción.

—Es un ejemplo. Sabes a lo que me refiero. La siguiente palabra de tu

boca mejor que sea otra cosa que “esperar”.

Retiró sus dedos.

Los pulgares de él le trazaron círculos suaves en su espalda.

—Calentar10. Debemos calentarte. Conseguirte algo de comer.

—Oh. Bueno, eso está bien. Y mucho mejor que cualquiera de mis
sugerencias.

—Sin duda. Te traeré una manta y luego ya veremos sobre despojarte

de esta seda. —A medida que la bajaba al suelo, su rostro se volvió de
repente una imperiosa lápida—. Tendrás que casarte conmigo, sabes.

Sí.

Ella lo sabía.

En ese momento, Clio miró dentro de su corazón. Fue la visión más

clara que había tenido nunca. Vio la totalidad de su futuro. El furo de ellos.
El castillo, la fábrica de cerveza. Niños. Navidades y pascuas y la lluvia de
verano.

Siempre tendrían la lluvia.

10Juego de palabras. En inglés, Clio se refiere a palabras que empiezan con “w”.
Continuando con ese juego, calentar se escribe “warm” en inglés.
307
Página
 —No hay manera de evitarlo —dijo él, retrocediendo y yendo a la
cama—. Puede que no sea lo que querías, pero… Viniste detrás de mí bajo
la lluvia, toda mojada y temblando. Y debería haberte enviado de vuelta,
pero soy demasiado impulsivo para el bien de nadie. Especialmente el
tuyo.

Oh, caray. Estaba herido. Debería haber simplemente dejado

escapar la palabra sí, pero no lo había hecho y ahora él no entendía.
Había malentendido su pausa como reticencia.

Él tiró de las mantas.

—Soy un luchador. Si algo bueno quedaba de mi reputación, anoche

lo he destruido. Lo único que puedo ofrecerte es la protección de mi
cuerpo.

—Rafe…

—Pero no hay forma de negarse ahora. —Hizo una pausa, con una
almohada en la mano, sosteniéndola como escudo—. No tienes opción.

—Por supuesto que tengo opciones. Cuando firmaste esos papeles,

me diste todas las opciones en el mundo. Soy una nueva Clio. No estoy
haciendo nada porque tengo que hacerlo y no me importa lo que diga la
gente. Desde luego, no voy a casarme contigo simplemente porque dices
que debo hacerlo.

Sus dedos se flexionaron, excavando un dominio absoluto en la

almohada.

—Por el amor de Dios, esa pobre almohada.

Tomó la almohada de sus manos y le dio un golpecito de disculpa

antes de colocarla en la cabecera de la cama.

—Rafe —dijo—, me casaré contigo porque te amo.

Él parpadeó hacia ella y se dio cuenta con una repentina punzada en

su corazón que podría nunca haber escuchado estas palabras antes. Su
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madre se había ido tan joven. No importaba cómo se podrían haber

Página
sentido su padre y su hermano, no serían del tipo de decirlo en voz alta. Y si
lo que le dijo era verdad, sobre su historia con las mujeres siendo superficial
e insatisfactorio…

Clio probablemente era la primera. ¿Y el hecho de que podía darle

este regalo? Oh, solo llenó su corazón de alegría.

Ella tomó una de sus manos entre las suyas.

—Estoy locamente enamorada de ti, Rafe Brandon.

Se quedó en silencio durante un tiempo.

—¿Estás febril? —preguntó él.

—No.

—¿Estás segura?

—Sí. —Ella le levantó la mano y apretó el dorso en su frente—. ¿Ves?

—No me refiero a la fiebre. ¿Está segura acerca de mí?

Clio supuso que se merecía el escepticismo. Por lo que Rafe sabía,

estos sentimientos eran de un desarrollo reciente.

—Estoy segura. Lo vi venir desde hace algún tiempo. Ni siquiera estoy

segura de cuando comenzó, pero… fue mucho antes de este verano.
Desde hace años, he leído todo lo que podía encontrar de tu carrera.
Celebraba tus éxitos; me preocupaba cuando te lastimabas. ¿Por qué sino
iba a seguir contactándote con todas esas invitaciones tontas y saludos
para las fiestas? Soy una chica agradable, Rafe, y sí, fui criada para ser el
modelo de gentileza y buena crianza. Pero aún así no soy tan amable.

Ella tomó su mano y la besó.

—Te amo. Y entiendo si te es difícil creerlo hoy totalmente. Pero es

igual de bueno. Es una frase un poco corta. Puedo repetirla tantas veces
como sea necesario. Puedes practicar tomándola de la forma en que
309
Página
tomas golpes. —Ella levantó sus puños en la forma en que le había
enseñado y boxeó con su hombro—. Te amo. Te amo. Te…

La sostuvo en sus brazos. Sus ojos eran feroces.

—Clio, no. Tienes que detenerte.

—No me detendré. Ni siquiera un campeón de peso pesado de

Inglaterra es lo suficientemente fuerte como para hacerme parar.
—Mareada con la fuerza de ello, enlazó sus brazos alrededor de su
cuello—. Te amo. Toma eso.

Oh, Rafe estaba decidido a tomarlo, de acuerdo.

Lo iba a tomar, lo iba a sostener firmemente con ambas manos y

nunca, jamás lo iba a dejar ir.

—Pensándolo bien, no importan las mantas —dijo él—. Te calentaré yo

mismo.

—Me gusta esa idea.

Así lo hizo.

Puso sus manos en su cintura y la giró para que no lo enfrentara. Y

luego, por segunda vez en esa semana, se dedicó a la tarea de
desabotonarla y desatarla.

Pero era tan diferente esta vez.

Esta vez, ella era suya.

Había estado esperando mucho tiempo para tener a alguien que le

perteneciera. Alguien a quien pudiera cuidar, sin reservas. Honestamente.
Con cada parte de sí mismo, no solo los trozos rotos y brutales.

—Come algo mientras hago esto —le dijo—. No podemos tenerte

desmayándote de nuevo.

Alcanzó un rollo y desprendió un trozo.

310
Página
 —Si no quieres que me desmaye —dijo con la boca llena—, no
deberías haber sido tan apuesto.

—Tienes poco espacio para hablar, en este vestido. —Le desabrochó

el último de los cierres y rompió la seda húmeda de su espalda—. Cuando
te vi por primera vez en ese salón de baile, pensé que yo podría
desmayarme.

Empujó el vestido hasta la cintura y las caderas, ayudándola a salir de

este. Entonces se puso a desabrocharle el corsé y a desatar las cintas de
las enaguas. Nudos mojados eran más complicados que los secos, pero
finalmente logró soltarlos.

Ella se volvió hacia él, vestida con un traje húmedo y delgado como
un papel. Se aferraba a ella, pegado a cada curva, todo más que
translúcido. Santo Dios. Su mirada vagó de sus pezones endurecidos a la
dulce llamarada de sus caderas, con el triángulo de color ámbar oscuro
de la sombra que guardaba su sexo.

Si no hubiera sido sacudido de nuevo a la conciencia por su repentino

escalofrío, podría haberse quedado allí mirándola con la boca abierta
toda la noche.

—Lo siento —dijo él. Necesitaba darse prisa con esto o ella agarraría
un resfriado—. ¿Por qué no haces el resto tú misma y te metes en la cama?
Terminaré y me uniré a ti.

Ella asintió y Rafe se dio la vuelta, dejándose caer en una silla junto al
fuego para poder quitarse las botas. Después de despacharlas, se levantó
y trabajó en el resto. En cuestión de segundos, se había quitado el chaleco
y la camisa, luego se quitó los pantalones. Sosteniendo sus ropas en una
bola frente a él, se volvió.

Clio yacía acurrucada en las sábanas de lino, el cabello suelto y

cayendo sobre sus hombros en ondas húmedas. Tan adorable. Parecía
una pintura que uno podría encontrar en un palacio veneciano.
311
Página
 Y esta imagen de delicadeza femenina estaba mirándolo fijamente.
En la forma en que los ojos de una gata callejera mirarían trozos de carne
en el mercado.

—Yo… —Se veía avergonzada por haber sido sorprendida, pero no

apartó la mirada.

Él tiró la ropa en ovillo a un lado y abrió las manos, como si quisiera

decir: Ve por ello; mira lo que te gusta.

Su mirada coqueteó con sus hombros y abdomen, pero rápidamente

la bajó a sus partes más vitales. Sus mejillas tomaron un tono de rosa
completamente nuevo y casi alarmante. Él ni siquiera sabía cómo nombrar
ese tono de rosa. No podría haber existido en la naturaleza hasta esa
noche.

—No sé lo que estaba esperando. —Ella enganchó un dedo en su

boca, pensativa—. Eres un hombre grande. Por todos lados. Parece lógico
que fueras… grande… allí también.

Él rascó su nuca, intentando no reírse. No era anormalmente grande.

Solo en el largo. Pero sus cumplidos no intencionados —y el sonrojo feroz
ascendiendo al nacimiento de su cabello— solo lo estaban haciendo peor.
Incluso se estaba agrandando más.

Ella estiró una mano, vacilante.

—¿Puedo…?

Como si él diría que no.

Se acercó más a la cama, su polla sobresaliendo ante él como la

proa de un barco. Estaba seguro de que nunca había estado más duro en
su vida.

Lo tocó con la punta de un dedo —solo una, rozándolo desde el eje

hasta la punta— y su cuerpo entero se puso en llamas.

Ella ladeó su cabeza.

312
Página
 —¿Estás seguro de que esto…?

—Sí.

—¿Todo?

—Con el tiempo. —Se unió a ella en la cama, persuadiéndola de

recostarse en el colchón—. Iremos tan lento como quieras. Si quieres que
me detenga, solo tienes que decirlo.

Él se extendió a su lado, atrayendo su cuerpo cerca de su pecho y

envolviéndola en sus brazos. Dándole su calor. Tenía mucho para dar.

—¿Más cálida?

Ella asintió.

Mientras él se inclinaba para besar su pulso, su cabeza rodó a un lado,

estirando su cuello en una curva tenue y elegante.

Una invitación.

Y era una que nunca rechazaría.

Comenzó en su oreja y la besó por su cuello, todo el camino a su

clavícula. Su mano había ido a la deriva hasta su pecho por cuenta
propia. Mientras acariciaba uno, besaba el otro, rozando con la nariz su
piel con aroma a violetas.

Incluso si vivían y hacían el amor por cincuenta años —y esperaba

fervientemente que lo hicieran—, Rafe pensaba que no dejaría de
asombrarle, que ella quisiera esto. Su gran y áspero cuerpo frotándose
contra su suave perfección.

La tendió sobre su espalda y la besó hasta su vientre, pausando a

mitad de camino para apoyar la barbilla en su ombligo y mirar su rostro.

—Voy a hacer esto bueno para ti —prometió—. Más allá de bueno.

Quiero… quiero sonidos de pastel. No, tacha eso. Quiero sonidos de Rafe.
313
Página
 Ella se rio un poco. Pero mientras él deslizaba una mano hacia arriba
por su muslo desnudo, su risa se convirtió en un suspiro de placer.

—Allí está mi chica. Es un inicio.

Él terminó de besar su camino hacia su vientre, luego metió su cabeza

más abajo. Ella se sobresaltó. Él sostuvo sus caderas firme.

—Todo está bien. Si confías en mí.

—Confío en ti.

Él no tomó ese regalo a la ligera. Primero la acarició con sus dedos,

separando sus pliegues con la yema de su pulgar, presionando solo dos
centímetros dentro. Cuando ella jadeó y gimió, él tomó el estímulo.

Separó sus piernas, lo suficiente para acomodar sus hombros. Y luego

se hundió entre sus muslos, extendiendo su lengua hasta el centro de su
corazón. Ella corcoveó por la sorpresa del primer contacto, pero él no sería
disuadido. La provocó con lentos golpecitos de su lengua. Amaba su
sabor. Era tan dulce, con la cantidad justa de ácido.

—Rafe. —Ella tocó su hombro—. Rafe, ¿estás seguro…?

—Está bien. —Él la extendió más con sus pulgares—. Está perfecto. Eres
perfecta.

Ella gritó de placer. Sus muslos se juntaron, atrapando su cabeza

como los dos lados de una tenaza. No se estaba yendo a ningún lado. Así
que se concentró en su tarea, provocando y probando. Aprendiendo
cada curva, cada reacción. En unos momentos, ella estuvo suspirando por
él.

—Sí —gimió ella.

Él también gimió. Su polla palpitaba inútilmente donde yacía

atrapada entre las sábanas.

Cuando ya no pudo esperar más, Rafe trepó por su cuerpo.

Manteniendo su peso en los brazos, apoyó su dura y palpitante polla en la
314
Página
cuna de su sexo. No hizo ningún movimiento para entrar. Todavía no. Solo
meció sus caderas de un lado a otro, acariciándola donde sabía que le
gustaría más. Dándoles más calor, más fricción.

Más éxtasis seductor y expectante.

—Oh —suspiró ella—. Oh, Rafe.

Amaba esta sensación. No era solo el regocijo de complacerla,

aunque eso era increíble en sí mismo. Era este conocimiento emocionante
y sobrehumano, la intensidad de concentración que podía alejarlo de su
mente problemática y hacerle sentir que podía hacer cualquier cosa. En
toda su vida, solo se había sentido de este modo cuando peleaba.

Hasta ahora. Hasta ella.

Mientras se deslizaba de un lado a otro, se balanceaba en los brazos

sobre ella, viendo cada reacción suya. El clímax constante de su placer
era como una historia cautivante. Escrita en pinceladas rosa a través de su
pálida piel.

Era tan hermosa.

Y lista para él, juzgando por la suavidad deslizándose entre sus

cuerpos. Era algo malditamente bueno, porque él no podía aguantar
mucho más.

—Por favor —susurró ella, haciendo puños en las sábanas—. Pronto.

Por favor.

Él agarró su polla y se posicionó en su entrada.

—Dime que quieres esto.

—Quiero esto.

Apretando sus dientes, los provocó a los dos metiendo la punta de su

erección dentro, luego fuera.

—Dime que me quieres a mí.

315
Página
 Sus ojos se abrieron y se bloquearon con los suyos.

—Rafe. Te quiero. Solo a ti.

Se sintió como un dios mientras se empujaba dentro de ella.

Omnipotente. Arrogante. Poseyendo las llaves al Paraíso.

Estaba húmeda, pero tan apretada. Lo que se sentía casi glorioso

para él debía estar lastimándola. No trató de hundir todo de una vez sino
que en su lugar avanzó en empujones gentiles y constantes. Aun así, su
expresión se tensaba con cada centímetro que avanzaba.

Él hizo una pausa.

—Si estás sufriendo, dime que pare.

—No pares. Amo esto. Te amo. Solo hay… mucho de ti para amar, eso
es todo. Sé paciente.

Sé paciente, dijo ella.

Pero la paciencia era su fuerte, no el de él. Rafe era tan habilidoso en

paciencia como lo era en bordado. Ya estaba recurriendo a cada reserva
disponible de autocontrol. Aún estaba a solo medio camino dentro de ella
y loco por enterrarse hasta el final.

Se estiró entre ellos, tocándola en el lugar justo. Esos pequeños círculos

con su pulgar eran su único movimiento. Tensó cada músculo de su
cuerpo, determinado a mantener el resto de él completamente quieto.

Pronto su respiración se volvió irregular. Sus caderas comenzaron a

moverse, ondulándose suavemente. Él mantuvo su posición por pura fuerza
de voluntad. Ella se trabajó a sí misma de arriba a abajo en él, tomándolo
más profundo una fracción cada vez.

Sus gemidos y suspiros se hacían más fuertes y su espalda se arqueó

fuera del colchón. Lo estaba matando no moverse.

Se paciente.
316
Página
 Cuando su clímax se rompió, también lo hizo su control. Empujó
profundo, esperando que su placer cubriera cualquier dolor.

Al fin. Estaba en su corazón. Ella lo estaba sosteniendo fuerte.

Tan malditamente fuerte. Las últimas palpitaciones de su clímax se

propagaron en él. Cuando se deslizó, su cuerpo le dio a su polla el más
apretado, húmedo y puramente dichoso abrazo de su vida. Tan pronto
como hubo retirado la punta, se estaba metiendo, ansioso por sentirlo de
nuevo.

Se dijo a sí mismo que fuera lento, fuera más amable. Tal vez debería
retirarse y terminar con su mano. Pero tampoco podía convencerse de
hacerlo. Había esperado demasiado por ella y había agotado cada pizca
de paciencia y todo lo que quedaba era esta necesidad pura e
implacable. Su inminente orgasmo era como un jinete en su espalda,
azotándolo más y más rápido.

Al final, decidió que una carrera a la meta era la forma más amable.

—Agárrate de mí —dijo, sintiendo el hormigueo en la base de su

columna que le decía que la crisis estaba cerca—. Sostenme fuerte, con
todo.

Ella aseguró sus brazos alrededor de sus hombros y cerró sus piernas en
la parte baja de su espalda. Y cuando se corrió dentro de ella, fue
vertiginoso. Alucinante.

Y dulce.

Tan malditamente dulce.

Como consecuencia, presionó besos en sus labios, tratando de

saborear cada última pizca de dulzura.

Él sabía que no podía durar.

Esta era su vida, después de todo. Y sabía por veintiocho años de

experiencia siendo Rafe Brandon…
317
Página
 No importaba las promesas que le hiciera a ella o a él mismo. Cuando
sus emociones salían, sus buenas intenciones se hacían cenizas. La
prometida de su hermano de alguna manera se convirtió en la suya. Un
vals se convirtió en pelea. Sé paciente se tradujo a Más rápido, más duro,
ahora.

Algún día la lastimaría. Seguiría el impulso incorrecto, diría palabras

que no querría decir. Encontraría el modo de fastidiar esto de alguna
estúpida e irreversible manera. Rafe se sentía seguro de ello.

Mayor razón para atesorar esta cercanía ahora.

La dejaría sostenerlo tanto tiempo y tan fuerte como ella deseara.

318
Página
 Capítulo 22

L
a mañana trajo una irónica comprensión. Una que Clio estaba
curiosamente preparada para enfrentar.

—Te das cuenta de lo que esto significa. —En la primera luz

del alba, Rafe jaló la camisa por encima de su cabeza y empujó sus brazos
por las mangas—. Ahora realmente tenemos que planear una boda.

—Oh. —Ella hizo una pausa abotonando su camisa—. ¿Debemos

hacerlo?

—¿A menos que haya soñado todo esto? —Él lanzó una mirada
significativa hacia la cama—. Estoy bastante seguro de que debemos.

Ella le dio un beso tranquilizador.

—No soñaste ningún momento de eso.

Y ella tampoco. Su noche juntos había sido maravillosa y

maravillosamente real.

Después de hacer el amor por primera vez, se habían levantado para

bañarse y cenar algo. Luego hablaron hasta que cayeron dormidos en los
brazos del otro. Pero no por mucho. Dos veces más en la noche, él la había
despertado a besos que rápidamente se convirtieron en algo más.
Repitieron el ciclo mientras la noche se prolongaba; haciendo el amor,
conciliando el sueño, entonces despertando para hacer el amor de
nuevo. Como si pudieran hacer que una noche se sintiera como varias.

—No es la idea del matrimonio a la que estoy poniendo obstáculos

—dijo ella—. Solo a los planes de boda. Ya me has llevado hasta la
escalera principal en un vestido de encaje blanco. Nos hemos alimentado
mutuamente de pastel. Hemos pasado nuestra noche en la suite de luna
319
Página
de miel. ¿No podemos prescindir de toda la ceremonia? Sería feliz con
casarme en el medio de un campo, en un vestido que he usado veinte
veces antes, siempre y cuando ame al hombre con quien me estuviera
casando.

—Simple se adapta a mí. No me voy a quejar sobre la falta de

festividad.

Sonriendo para sí misma, buscó su corsé.

—Por supuesto, me gustaría tener a mis hermanas allí. Tan frustrante

como pueden ser a veces, mi boda no sería lo mismo sin ellas.

Él se ocupó con los ganchos de su pantalón y no respondió.

Ella se encogió, lamentando al instante sus descuidadas palabras. Sí,

ella podría tener a sus hermanas. Cuando se casaran, no habría ninguna
posibilidad de que Rafe tuviera a su hermano en la concurrencia. Piers tal
vez nunca hablaría con cualquiera de ellos de nuevo.

Rafe estaba renunciando a mucho por ella. Ella no estaba

acostumbrada a creer que pudiera ser digna de tanto, para cualquiera. Él
lo valía todo para ella también. Se comprometió a amarlo con tanta fuerza
y tan bien que nunca sentiría la privación.

Mientras desenredaba las cintas de su corsé, una idea se formó en su

mente.

Se humedeció los labios y contuvo sus nervios.

—¿Recuerdas lo que me dijiste el otro día? ¿Que cuando éramos más

jóvenes, no podías soportar verme a veces porque en tu mente me habías
hecho hacer todo tipo de cosas perversas?

Una de las oscuras cejas de él se levantó.

—Recuerdo.

Ella dejó caer el corsé a un lado, de pie ante él en su camisola y

medias.
320
Página
 —Hazme hacer cosas muy perversas.

Él la miró por un momento, como si tratara de evaluar su sinceridad. O

tal vez su valor.

Clio enderezó su columna vertebral y mantuvo su barbilla en alto.

—¿Bien…?

Con pasos tranquilos, él se dirigió a un sillón y se sentó en este.

Cuando habló, su voz era oscura como el pecado mismo.

—Quítate la ropa. Deja las medias.

Su excitación fue instantánea.

Un rubor caliente empujó hacia su rostro mientras soltaba los mismos

botones que acababa de abotonar. La observó mientras se desvestía, su
audaz mirada dejándole sin lugar para esconderse.

A pesar de que esta había sido idea suya, se sentía extrañamente

tímida y expuesta. Pero sospechaba que su timidez era parte de la fantasía
para él, así que no trató de fingir lo contrario.

—Bien. —Su mirada recorrió su cuerpo desnudo—. Ahora ven a

desnudarme.

Ella se acercó a su silla en felinos pasos suaves. Con dedos

temblorosos, recogió el dobladillo de la camisa y empezó a levantarla,
exponiendo su esculpida obra maestra de un torso.

De repente, ella estuvo consciente de que esto sería diferente de

cualquiera de las veces que habían hecho el amor la noche anterior. Es
decir, había luz solar ahora. Podían verse claramente uno al otro. Rafe
estaba tan perfectamente cincelado de todas partes, que era difícil no
sentirse cohibida.

Pero a menos que fuera un actor muy bueno, también parecía estar
disfrutando de su cuerpo.
321
Página
 Sus ojos recorrieron cada una de sus curvas. Mientras ella jalaba la
camisa por encima de su cabeza, dejó que sus pechos rozaran su mejilla. Él
contuvo el aliento en un siseo agudo.

Luego ella bajó la mirada a los ganchos de los pantalones. Serían

difíciles, si no imposible, desencajarlos con él sentado en la silla.

—¿Quisieras ponerte de pie? —preguntó.

—No.

Su significado se disparó a través de ella.

Para quitarlos, se tendría que poner de rodillas.

La idea era impactante y perversa. Ella trabajó sus pantalones y él

levantó sus caderas solo unos centímetros para ayudar.

Le bajó los pantalones, liberando la dura y entusiasta longitud de su

erección. Virilidad pura, sin complejos, mirándola directamente de frente.

Avergonzada, bajó la mirada.

—Mira —dijo él. Su tono brusco se instaló en su vientre—. Mira lo que

hiciste.

Le ardían las mejillas. Pero Clio había propuesto este juego. No podía
desobedecer ahora. Así que miró.

¿En verdad había hecho esto? ¿Todo esto?

Si era así, se sentía bastante orgullosa.

Puso ambas manos sobre él, afirmando gran parte de su longitud

gruesa y curvada como pudo. Luego trabajó con las manos hacia arriba y
hacia abajo.

—¿Lo estoy haciendo bien?

—Perfectamente. Ahora… —Su respiración se cortó—. Ahora usa tu

boca sobre mí.
322
Página
 La tosca orden envió una emoción erótica a través de ella.

—¿Cómo?

—Comienza con tu lengua.

Inclinando la cabeza, le dio a la punta una tentativa lamida.

—¿Así?

—Sí. Así. Por todas partes.

Ella arremolinó su lengua alrededor de la cabeza de color ciruela,

luego hacia abajo a la parte inferior de su eje. Olía a jabón y piel recién
lavada. No había esperado que fuera tan suave. Tan suave y tan dura al
mismo tiempo.

Cuando lamió de regreso hacia la punta, su respiración se detuvo. Su

mano se movió para acunar la parte posterior de la cabeza de ella.

—Ahora así.

Él levantó su boca abierta sobre la corona, enredando la mano en su

cabello para guiarla hacia arriba y abajo.

Más allá de esa breve lección, ella no necesitó más estímulo. La

lascivia de eso la excitaba más allá de lo que podría haber imaginado.
Trabajó para tomarlo más profundo, a continuación una fracción aún más
profundo, amando el hecho de que nunca sería capaz de tomarlo todo.
Ansiando su sabor, saboreando los gemidos suaves que ella sacaba de su
pecho.

—Clio. Dios.

Él aumentó la presión en el cabello y la apartó suavemente. Ella gimió,

decepcionada.

—Ponte de pie —le dijo—. Abre las piernas y ponte a horcajadas sobre
mi regazo.
323
Página
 Ella hizo lo que le pidió, trabajando rápidamente. Su media se
enganchó en la tapicería de la silla. No le importó.

—Alza tus pechos —dijo él en tono impaciente—. Tráelos a mi boca.

Ella los levantó para su atención. Primero uno, luego el otro. A

continuación, ambos al mismo tiempo. Él movió la cabeza de un lado a
otro, jugando con sus pezones alternando besos y lamidas. Su boca se
acopló sobre uno y succionó con fuerza. Ella sintió su gruñido vibrar a lo
largo de ella.

—Por favor —susurró—. Necesito… Quiero…

—¿Qué es lo que quieres, amor? Dime.

—Te quiero a ti.

Su mano acarició su brazo.

—Me tienes. Estoy justo aquí.

—Sabes lo que quiero decir. —Ella se retorció en su regazo—. Yo… te

quiero dentro de mí.

—¿Así? —Aproximándose entre ellos, él deslizó un dedo en sus

profundidades. La sensación le quitó el aliento… pero no era suficiente.

El diablo. Él sabía exactamente lo que ella estaba deseando. Solo la

estaba provocando.

—Más —jadeó, moviéndose contra su mano. Cada vez que su sexo

rozaba la palma de su mano, una ondulación de dicha se movía a través
de ella—. Quiero más.

—Entonces dilo. —La atrajo hacia sí y la besó en la oreja—. Dime que

quieres mi polla.

Ella se congeló. Una emoción la atravesó.

324
Página
 —Vamos —instó él, empujando su dedo profundamente—. Puedo
sentir lo mojada que estás. Te gusta oírme decir estas cosas. Así que dilas tú
misma. Dime que quieres mi polla dentro de ti. Duro y rápido.

—Yo… no puedo decir eso.

—¿Por qué no? Ya ha estado en la punta de tu lengua. Y es solo una

palabra.

—Una palabra perversa.

—Querías hacer cosas muy perversas.

Sí, pero había esperado que él hiciera la charla. Cuando se trataba

de hablar de carnalidad y deseo, él nunca tenía ningún reparo. Pero Clio
tenía reparos. Tantos reparos. Grandes montones de escrúpulos que había
acumulado durante toda una vida.

Él jugó con su pulgar en círculos tortuosos, justo donde sabía que ella
lo sentiría más. Su aliento acariciaba su cabello.

—Estás aquí. Conmigo. Es seguro. Puedes decir lo que sientes.

Todo su cuerpo le dolía de necesidad. Él la tenía tan excitada, ella

habría hecho cualquier cosa.

—Quiero tu polla. —Su voz fue entrecortada—. La quiero dentro de mí.

Él pasó el dedo por su hendidura y se tomó a sí mismo en la mano,

colocando la suave y amplia corona de su erección en su entrada.

—¿Esto es lo que quieres?

—Sí.

Él puso sus manos sobre los brazos de la silla.

—Entonces tómala.
325
Página
 Ella se dejó caer sobre él, un poco más abajo cada vez, tomando su
amplitud dura en deliciosos incrementos hasta que su regazo descansó
sobre él.

—Ahora mira. —Él giró su cabeza hacia el tocador—. Mira lo que

hiciste.

El reflejo de ambos llenó el espejo. Sus grandes y bronceadas manos

agarrando su carne pálida. El rebote suave de sus pechos mientras ella lo
montaba en un ritmo lento. La bruma del deseo en su expresión.

—Dios, eres hermosa.

Sus manos se hundieron hasta su cintura y la condujo a un ritmo más

rápido, guiándola con sus caderas para llenarla. Ella se dejó caer hacia
delante y hundió el rostro en su cuello, entregándose a todo. La sensación
de su dura longitud arrastrándose dentro y fuera de ella, tocándola en los
lugares más sensibles una y otra vez…

El placer aumentó y se reunió con tanta rapidez, su clímax la atrapó

antes de que se diera cuenta. Se relajó en sus brazos, sollozando
débilmente con placer, confiando en él para mantener el ritmo que
necesitaba.

Y lo hizo.

Cuando los últimos temblores hubieron desaparecido, él apretó sus

brazos alrededor de ella, acariciándole el cabello.

—Eso no salió como planeé —dijo ella cuando por fin hubo
recuperado el aliento—. Se suponía que debía estar dándote a ti placer
lascivo.

—Oh, lo hiciste. Puedes estar segura.

Él llevó su boca a la suya y eso fue como su primer beso en la torre,

una tierna, dulce languidez extendida encima de un abismo de
necesidad.
326
Página
 Ella se maravilló ante su paciencia. Todavía estaba tan grande y duro
dentro de ella. Tenía que estar desesperado por su liberación.

Inclinando la cabeza, ella besó su cuello. Acarició con sus dedos

sobre sus hombros y a través de los vellos oscuros en su pecho. Él empezó a
moverse dentro de ella otra vez. Empujando lentamente. Con ternura.

Tan profundamente, que ella podría sentirlo en su corazón.

Su brazo se apretó alrededor de su cintura y sus embestidas crecieron

más duro, más desesperadas. Hasta que cada una arrancó un sollozo de
ella y un duro sonido gutural de él.

Cerrando los ojos, él dejó caer la frente contra la de ella. Sus

embestidas se redoblaron en vigor. Se enfrentaron uno contra el otro:
mejilla contra mandíbula, dientes contra la barbilla. Beso rudo de boca
abierta contra beso.

Entonces su mano se apretó en su cabello y él rompió el beso, tirando

de ella unos cuantos centímetros de distancia. La abrazó con tanta fuerza,
prohibiéndole mirar a cualquier otro sitio. Ella no tenía ninguna opción más
que mirarlo fijamente a sus ojos.

—Mira —dijo—. Mira lo que hiciste.

Esos ojos verdes sostenían hambre y anhelo y completa falta de

descaro.

Y algo más.

Algo que solo podría ser amor.

—Lo sé —dijo ella—. Lo sé. Todo saldrá bien.

Él pareció crecer dentro de ella. Uno… dos… tres empujones

desesperados finales. Luego, con un gruñido, se estremeció y se dejó caer
hacia adelante en los brazos de ella.

Mientras su respiración se ralentizaba, ella trazó toques suaves hacia

arriba y hacia abajo de su espalda y murmuró suaves palabras en su oído.
327
Página
Pareció que el acto lo dejó tan gastado y vulnerable que se permitiría ser
adulado, y ella tomó la máxima ventaja.

—Eso estuvo… —Él liberó su aliento, luego pareció renunciar a la

oración en su totalidad.

—Eso estuvo, bastante bien. —Ella lo miró—. Vayamos a casa.

328
Página
 Capítulo 23

R
afe contrató un carruaje para que llevara a Clio a casa. Él se
fue a caballo. Podría haber compartido el coche con ella, pero
tenía sus razones para ir solo. En primer lugar, sabía que tenía
que estar adolorida por su noche de pasión. ¿Dos horas con ella en un
espacio oscuro y pequeño? No podría mantener sus manos lejos de ella.

En segundo lugar, necesitaba tiempo para pensar.

Había mucho que hacer. Una vez que hubiera instalado a Clio en el
castillo, necesitaba poner en movimientos las cosas con los procuradores.
Montaría hasta Dover y esperaría a Piers. No iba a ser un día de playa
saludar a su hermano con la noticia de que su novia ya no era su novia.
Pero Rafe no quería que la noticia le llegara de parte de alguien más.

Mientras tanto, había otros obstáculos que librar. Tales como su ajuste
de cuentas con Sir Teddy Cambourne.

A su llegada al Castillo Twill, sin embargo, parecía que su ajuste de

cuentas sería retrasado.

—Qué sorpresivo —dijo Clio, después de hablar con Anna y cambiarse

a un vestido más simple—. Les hemos ganado en llegar a casa. Debieron
haberse quedado hasta muy tarde en el baile. O muy temprano.

—Tal vez no querían viajar en medio de la lluvia.

—Mientras que estén sanos y salvos, es una buena idea. —Entraron al

castillo y ella le habló en tonos bajos—. Por lo que todos los del baile saben,
me trajiste al castillo anoche. Y por todo lo que en el castillo saben, nos
quedamos en Pennington Hall. Puede que no necesitemos dar
explicaciones a nadie. No hasta que Piers llegue a casa.
329
Página
 —No esperaré a que Piers vuelva a casa. —Rafe explicó su intención
de ir a Dover.

—¿Dover? —preguntó ella—. Pero soy yo quien hablará con él.

Practicamos la otra noche.

—Las cosas han cambiado. Mi firma está en aquellos papeles y él

merece una explicación de mi parte.

—Pero pasé todo el camino a casa planeando mi discurso. Y tuve la

mejor idea.

Ella lo condujo a un lado del corredor y hacia una habitación que

parecía ser su oficina. Los estantes estaban alineados con libros de
contabilidad y demás. En la pared había pegado un mapa de todas las
tierras a los alrededores y varios bosquejos de arquitectura.

Ella dijo:

—Siéntate en el sillón, si deseas. Detrás del escritorio. Representa a

Piers otra vez.

Desconcertado, hizo lo que le pedía.

—Estoy sentado en el sillón. ¿Ahora qué?

—Tengo bosquejos irregulares del secadero y la destilería, por

supuesto. —Se estiró por un libro—. He hecho las tabulaciones de lo que
costará convertir los terrenos locales en frutos de lúpulo. Pero antes de que
entremos en detalles, está esto.

Si su intento era el de hacerlo entender, hizo la peor cosa posible. Puso

dos libros en el papel secante del escritorio, uno al lado del otro. Uno
atado de color azul, el otro de rojo.

Él echó un vistazo a los títulos. Su sentido de la predicción no mejoró.

—¿Libros de cocina?
330
Página
 —Sígueme la corriente. Ya verás. —Ella abrió el primero, un volumen
de un azul desgastado, en la lista de contenidos—. Este es el libro de
cocina de mi madre, comprado cuando se casó. —Luego abrió el
segundo en la misma página—. Esta es la nueva edición que recibí en mi
cumpleaños número dieciocho. Si miras los dos uno al lado del otro, son en
su mayor parte iguales, pero no idénticos. ¿Puedes encontrar la diferencia?

¿En un vistazo? Infiernos, no. Y Rafe tampoco tenía la paciencia para

revisar las listas para encontrarlo.

—Curry. —Ella golpeó con el dedo el centro de la página—. Y por

aquí, ponche de arac. ¿Lo ves?

Él tamborileó los dedos, esperando que debiera haber alguna

explicación en camino.

—No había un solo plato indio en el libro de cocina de mi madre. Hoy,

no encontrarías una colección de recetas sin ellos.

Él la miró inexpresivamente.

—Contén ese pensamiento. Hay más. —Lo siguiente que hizo fue
sacar un pedazo de tela y lanzárselo—. Aquí.

Él la giró en sus manos. Una pieza de tela ligera y con patrón.

—¿Qué debo hacer con esto?

—Solo míralo. Piensa en ello. —Ella balanceó los dedos de sus pies un
poco.

Rafe miró la tela. Pensó en esta. No tenía idea de qué tipo de

pensamientos se suponía que debía tener sobre unas cuantas flores y
brotes grabados en un algodón barato.

—Es zaraza —dijo ella—. Cuando éramos niños, era lo último tener
algodón indio importado. Para las cortinas, chales y colchas. Las
almohadas. Pero ahora, las fábricas usan algodón local y graban la zaraza
aquí. Ya nada es importado.
331
Página
 Él frunció el ceño.

—No estoy de acuerdo con hacer el papel de Piers en este escenario.

Él es un trotamundos.

—No, no. Esto es sobre Inglaterra. Y tú eres la persona perfecta. —Sus

ojos destellaron con emoción—. Confía en mí.

Rafe se movió en el sillón, sintiendo apenas el alivio.

—¿Podemos ir al grano?

—El punto es este. —Ella extendió ambas manos sobre el escritorio—.

Lo que pasa en India, no se queda en India. Llega a Inglaterra y se
convierte en la última moda aquí. Esto fue verdad para el curry y lo fue
para la zaraza y lo será para la cerveza.

Ella abrió un folio, sacando la última evidencia. Un recorte de

periódico. Maravilloso. Más lectura.

Él se quedó mirando la pequeña noticia impresa.

—Así que hubo un naufragio.

—No es el naufragio lo que nos interesa. Es la carga. —Ella señaló una

línea específica—. Las notas del manifiesto de carga dicen que estaba
transportando una nueva clase de cerveza. Los productores al norte han
estado elaborándola por unos cuantos años ya, específicamente para
exportarla a India. El clima ahí no es adecuado para hacer cerveza y los
lúpulos adicionales en la mezcla ayudan a que esta cerveza sobreviva el
viaje por mar. Es lo último entre los hombres ingleses que viven ahí. Piers
incluso me lo mencionó en una de sus cartas.

—Pero ya la están fabricando al norte.

—Sí. Para exportarla. —Ella apoyó su cadera contra el escritorio—. Eso

significa que este es el momento ideal para asegurar una porción del
mercado local. A medida que los hombres como Piers regresan de sus
viajes, estarán buscando la cerveza que disfrutaron afuera. Luego, el gusto
332

por la misma se extenderá. Justo como pasó con el curry o la zaraza. En

Página
esta generación, nadie más beberá cerveza negra. La cerveza pálida al
estilo indio será la bebida de elección. Estoy segura de ello. Este es el
momento de la cervecería.

Ella dejó de hablar y tomó un lento y profundo aliento.

—¿Y bien? —incitó, después de que unos cuantos momentos hubieron

pasado—. ¿Estás convencido?

Él se recostó en el sillón y la observó, admirándola.

—Creo que podría estarlo. Deberías haber sido una abogada.

—Oh, tengo planes mejores. —Sonrió—. Abriré una cervecería. Y

espero que seas mi socio.

—¿Le pedirás a Piers que sea tu socio de negocios?

—Por supuesto que no. —Se rio un poco—. Rafe, te lo estoy pidiendo a
ti.

¿Su socio? No sabía qué decir.

—Pensé que podrías dudarlo —dijo ella—. Estoy preparada para ello,
de hecho. —Le mostró una sonrisa traviesa—. Prepárate para ser
deslumbrado.

Deslumbrado.

—Olvida todo lo que dije el otro día sobre jarras de metal en las
paredes. —Fue hacia la entrada de la oficina—. Imagina tu nombre en la
puerta. Justo aquí. Lord Rafe Brandon, Socio en Cervecería Brandon.

—Clio…

—No, no. Apenas estoy comenzando. —Hizo un gesto amplio

alrededor de la habitación—. Imagina que esta es tu oficina. Tendrías
papeles y libros. Y una secretaria que se sentará justo aquí. —Ella voló
hacia un escritorio más pequeño a un costado de la habitación y se sentó
333
Página
detrás del mismo, posando con una pluma—. ¿Debería tomar una carta,
milord?

—Una secretaria. —Él se recostó en su silla—. ¿Sería ella tan bonita

como tú?

—Él sería de mediana edad y se estaría quedando calvo, pero sería

muy eficiente. —Se levantó del escritorio, vagando de vuelta hacia la
puerta—. Y la gente vendría a reunirse contigo, todo el día. Gente
importante.

»Gente como… —Se escabulló fuera de la puerta y, después de un

minuto, regresó usando un viejo abrigo desgastado y un sombrero de paja.
En una mano, tenía un rastrillo—. Granjeros.

De nuevo, se fue, luego reapareció usando una capa, sosteniendo

una taza de peltre en una mano y usando la otra para simular un bigote
de un dedo sobre su labio superior.

Profundizó su voz:

—O cerveceros.

Rafe luchó contra la urgencia de sonreír. Perdió la batalla. Ella era

adorable. Ridícula y posiblemente desconcertada, pero adorable.

Desapareció una vez más. Él esperó que reapareciera en el umbral,

llevando otro accesorio extravagante o vestida con un disfraz.

En su lugar, lo que apareció en el umbral fue Ellingworth. Cubierto con

un sombrero alto. Y lentes.

—Incluso escuderos —dijo ella.

Ahora no puedo evitar reírse.

Ella salió de detrás del pomo para darle al bulldog una afectuosa
caricia.
334
Página
 —De hecho, las reuniones con escuderos son improbables. Con
abogados no. Con procuradores sí.

Procuradores. Infiernos.

Rafe se frotó el rostro. No sabía qué decir, más que la verdad.

—No soy apto para el trabajo de oficina.

—Pero esa es la mejor parte. No estarías aquí todo el tiempo. Una vez
que el negocio del día esté concluido, estarías libre para caminar por los
campos o para consultar con el barrilero sobre nuevos barriles o para
saborear la última infusión. Puedo prometerte toda la cerveza que puedas
beber. E incluso lanzaré mi corazón a la oferta. —Apareció para sentarse
en el escritorio ante él, sus pies colgando—. ¿Y bien? ¿No estás un poco
tentado?

¿Tentado?

Rafe tenía tres dedos en el umbral de la Perdición. La imagen que ella

hacía ante él tentaría a un santo. Pero, ¿el acuerdo que proponía?
Administrar, mantener registros, correspondencia…

Ella balanceó sus piernas de atrás a adelante.

—¿Y bien?

—Tengo la intención de proveer para ti —dijo él—. Cuidar de ti. Pero

soy un boxeador profesional. No un vendedor.

Rafe se conocía demasiado bien. Podría querer ser bueno en esto.

Podría hacerle promesas e intentarlo lo mejor posible, por un tiempo. Pero,
al final, la decepcionaría.

—Está fuera de discusión por ahora. Tengo que regresar al ring. Tan
pronto como estemos casados, volveré a entrenar y…

—¿Tan pronto como estemos casados? ¿Tan pronto como estemos

casados te irás a entrenar para una revancha con Dubose?
335
Página
 —Por supuesto. Si es la cervecería lo que te preocupa, deberías
querer eso también. Nadie querrá beber la Cerveza Perdedora de
Brandon. Seré de más ayuda para ti cuando haya recuperado mi
campeonato.

—Serás de más ayuda para mí si tienes tu salud. —Ella presionó una

mano contra su pecho—. Te amo. No puedo soportar la idea de perderte.

Amor. Maldita sea, él había estado esperando una vida entera para
escuchar eso. Pero cada vez que ella decía la palabra, su instinto era
esquivarla.

—No me perderás. —Se levantó de su sillón, poniendo sus manos en

los hombros de ella. Con su pulgar, trazó la gentil cuesta de su clavícula—.
Sé que estás asustada. Pero he estado haciendo esto por años. No hay
una buena razón por la que…

—Razón uno. Podrías ser asesinado. —Ella las contó con sus dedos—.
Dos, podrías ser mutilado. Tres, podrías asesinar o mutilar a tu oponente.
Cuatro, podrías ser arrestado, con cargos de disturbios y asalto,
transportado a Australia y no te volveríamos a ver nunca más. Esas son
cuatro excelentes razones, Rafe. Cuatro.

—No es probable que ninguna de esas cosas suceda.

—Pero todas son posibles. Y solo porque no han sucedido aún, no es

seguro que no sucederán.

Él suspiró bruscamente.

—¿No crees en mí?

—Sí creo en ti. Pero también sé que Jack Dubose es un oponente

distinto a los otros con los que has luchado. He seguido el deporte por años
ya, ¿recuerdas? Sé cómo demolió a Grady y leí lo que le hizo a Phillips. Los
periódicos de deportes dijeron que ese hombre podría no volver a luchar
nunca más.
336
Página
 —Phillips luchará de nuevo. —Puede que no masticara de nuevo,
pero lucharía.

—Y vi con mis propios ojos lo que Dubose te hizo a ti. Todavía puedo
imaginármelo, Rafe. Cada golpe. —Ella deslizó un dedo por la fuerte curva
de su nariz, luego posó una dulce caricia en su mejilla—. Cada herida.

Él atrapó su mano y la apretó.

—Es por eso que no puedo terminar mi carrera de esa forma. Necesito
probarme a mí mismo, a todos, que no soy solo un peleador demacrado.

—Entonces no seas un peleador demacrado. Rafe, tienes muchísimos

talentos. Podrías hacer mucho más con tu vida.

¿Mucho más?

Sus manos se flexionaron a sus costados. ¿Qué era más que ser el
maldito mejor boxeador de Inglaterra? La mayoría de las personas
considerarían eso un logro impresionante.

—¿Cuántas personas pueden decir que son los mejores? ¿En cualquier
cosa? —Él bajó su voz—. Ya hemos hablado de esto. No necesito ser
rescatado del deporte que amo. Pensé que entendías eso. Pensé que me
entendías a mí.

Ella se pellizcó el puente de la nariz y suspiró.

—Solo una vez. Solo una vez me gustaría saber cómo se siente que
valga la pena hacer planes. Pasé ocho años hecha a un lado por el bien
de la carrera de tu hermano. Y ahora, incluso después de todo lo que
compartimos anoche, me doy cuenta que también voy segunda en tu
vida.

—Eso no es justo. Esto no es sobre ir primera o segunda o tercera; esta

es una parte de mí. Pedirme que deje de luchar es como pedirme que
ceda un brazo.

—Nunca te pediría que dejaras de luchar. Solo estoy preguntando si

337

hay alguna manera de continuar con el deporte que no signifique arriesgar

Página
tu vida en nuestros primeros meses de matrimonio. —Gesticuló a las
paredes del castillo—. Si no te gusta la idea de la cervecería, tal vez
podrías abrir una escuela aquí. Una escuela de boxeo. Oh, serías un
excelente maestro.

—¿Enseñarle a idiotas como Teddy Cambourne, quieres decir? Oh,

eso estará bien.

—No tendría que ser a caballeros ricos. Tal vez a chicos

desamparados.

Él sacudió la cabeza.

—Es una buena idea para algún día, una vez que nuestro ingreso esté
asegurado. Pero lo dijiste tú misma. No hay mucho dinero en huérfanos.

Y Rafe necesitaba ganar dinero. Más nada, quería proveer para ella.
Mantenerla a salvo y darle la vida que se merecía. Vivir de su dote y el
ingreso del castillo sería posible, suponía él. Pero su orgullo demandaba
que también contribuyera.

Se sentía seguro de poder hacer eso una vez que regresara al ring.
Pero, ¿en esta restrictiva jaula de habitación? Solo podría fallar.

—No puedo… —Cristo, nunca había tratado de explicarle esto a

nadie—. Solo no puedo hacer esta clase de cosas. Y no es porque no
deseo hacerlo o porque soy demasiado perezoso para intentarlo. No
puedo concentrarme en libros de contabilidad, horarios y demás. Me
hacen sentir que he metido la cabeza en un nido de abejas. Toda mi vida
ha sido así. Eventualmente, me canso de intentarlo y… pierdo el interés.

—Pierdes el interés.

Se encogió de hombros.

—Esa es la mejor manera en que puedo describirlo. Sí.

Ella se mordió el labio y estudió.

—¿Te preocupa perder el interés en mí?

338
Página
 —Eso es diferente. Tú eres diferente.

—¿Cómo puedes estar seguro? —preguntó ella.

—¿Cómo puedes siquiera cuestionarlo?

Las palabras salieron muy enérgicamente. Sonaban enojadas, incluso

a sus propios oídos.

Su conciencia —aquel espíritu viviente de pecados acumulados de

toda una vida—, estaba gritándole ahora. Retrocede, decía, antes de que
fuera demasiado lejos. Antes de que dijera algo que no quería decir.

—Pelear es quien soy —dijo—. Si quieres un hombre que estará feliz

empujando papeles por un escritorio… quizás deberías casarte con Piers.

Tan pronto como escuchó sus propias palabras, las lamentó.

Rafe, eres un idiota.

Ella hizo una mueca.

—No puedo creer que dijeras eso.

Él se frotó el rostro con una mano. Deseó poder clamar la misma

sorpresa. Toda su vida era una sucesión de palabras impulsivas y acciones
de las que deseaba retractarse. La noche anterior, aquellos impulsos
habían funcionado de maneras que la habían complacido. Pero él había
sabido que era solo cuestión de tiempo antes de que lo arruinara.

Había demasiado del diablo en él. Estaba condenando a alejar a las

personas que más amaba. Jamás podría conservar nada bueno.

Si perdía a Clio ahora, no sería peor de lo que merecía.

Infiernos, en lo que a ella concernía, probablemente sería lo mejor.

—Escucha —dijo él—. No debería haber…

Y luego —solo porque era exactamente lo que la vida de Rafe no

necesitaba en ese momento—, Brusier apareció en el umbral.
339
Página
 —Ahí están los dos. Confío en que el baile fue placentero. Yo… —
Bruiser juntó sus manos—, tengo buenas noticias.

Rafe lo dudaba. Él hizo gestos de cortar la garganta de cállate.

Brusier, naturalmente, los ignoró.

—Primero, señorita Whitmore, me alegra reportar que el anillo de

compromiso ha, em… reaparecido.

—¿En serio? —dijo Clio—. Qué momento más interesante. Justo

estábamos discutiendo los planes de la boda. ¿No es así, Rafe?

Maldita sea.

—Y segundo —continuó Bruisier—, sus nuevos vestidos han llegado

desde Londres. Están hechos expresamente para usted y son magníficos.
Los confeccionistas están esperando en la sala de estar.

Rafe sacudió la cabeza.

—Ella no quiere…

—Oh, pero sí quiero. —La mirada fría de ella encontró la de Rafe—. Sí

quiero, Sr. Montague. No puedo esperar para probarme los vestidos.

340
Página
 Capítulo 24

E
n realidad, que le ajustaran más vestidos con volantes era lo
último que Clio quería hacer esa mañana. Pero ella y Rafe
necesitaban algo de espacio entre ellos y esta parecía la mejor
manera.

Después de una semana entera de decirle que no podía romper un

compromiso al que había entrado a la edad de diecisiete… Tenían una
discusión, ¿y Rafe estaba cancelando el de ellos?

Era alarmante lo rápido que su mente saltó del reino de “un

desacuerdo moderado” a una “ruptura irreparable”.

Quizás deberías casarte con Piers.

De todo lo que podía decir.

Pero sabía que no lo decía en serio. Y ella debería haber sido más
sensata que ponerlo en un punto así, en un lugar tan lejos de sus fortalezas.

Él se lo había advertido, ¿no era cierto? Salones de bailes, salas de

estar, aulas de clase, oficinas… Cuando sentía dificultades, algo impulsivo
resultaría.

Pero lo que admiraba de él era que Rafe entendía eso sobre sí mismo.
Había encontrado sus propias maneras no solo de tener éxito, sino de
florecer. Si quería construir una vida con él, necesitaría entender y respetar
eso también.

Le debía una disculpa, pero dudaba que estuviera listo para

escucharla. Para pasar el rato, mejor se probaría un bonito vestido.

Mientras iba hacia la sala de estar, escuchó un coche pararse en el

341

camino. Uno por uno, su familia salió del carruaje.

Página
 Clio se apresuró a saludarlos en el vestíbulo de la entrada.

—Phoebe. ¿Cómo estás?

—Excesivamente fatigada. —Con eso, su hermana más joven

desapareció en dirección a la biblioteca.

Bueno. Clio podía dejar de preocuparse, supuso. Esa era la Phoebe

de siempre.

Daphne y Teddy vinieron después.

Clio le hizo una reverencia a su cuñado. Él bajó su sombrero para

ocultar su rostro golpeado, apenas reconociéndola con un asentimiento
antes de subir las escaleras.

Daphne se acercó para explicar.

—Clio, deberías estar agradecida. Abusamos de la hospitalidad de los

Pennington de la peor manera.

—¿Abusaron de la hospitalidad? Qué difícil de creer.

—Estaba determinada a que nosotros fuéramos los últimos invitados

en el baile —dijo—. Tuvimos que manejar los rumores, sabes. Teddy fue un
santo en tu representación. Descartó el golpe como un deporte entre
amigos. Le dijimos a cada persona que preguntó que tú te desvaneciste y
que Lord Rafe te escoltó a casa. —Su hermana la analizó atentamente—.
Eso es lo que pasó, ¿cierto?

—Más o menos.

Los eventos no pasaron exactamente en el orden que Daphne podría

asumir y, además, había pasado mucho más. Pero estrictamente
hablando, era una declaración verdadera.

—Está bien —dijo su hermana, inhalando bruscamente—. Así fue.

Clio no se engañaba. Sabía que todo el juego de Daphne y Teddy era

para preservar su propio estatus social tanto como para preservar el suyo.
342
Página
 Pero si el potencial escándalo ya había sido manejado, no había
necesidad de un apresurado escape para casarse. Podría tener la boda
que deseara.

Las elecciones todavía eran suyas.

—Ahora —dijo Dahpne—, a menos que quieras hacerme la peor

mentirosa, la boda tiene que ser espectacular. Y pronto.

Clio llevó a su hermana a la sala de estar.

—Quizás así será. Ven conmigo.

No menos de seis modistas y asistentes estaban esperándola para

ayudarle. La habitación estaba tan salpicada de frío blanco que parecía
que un volcán había hecho erupción. Un volcán de merengue.

Clio se volteó hacia Daphne y dijo las palabras que sabía que su
hermana había deseado escuchar por años.

—Hazme hermosa.

—Esto es una locura.

Rafe había pasado suficiente tiempo en salas de estar esa semana

como para que le durara toda una vida. Y definitivamente no tenía deseos
de ver a Clio probándose vestidos para una boda que no se suponía fuera
de ellos.

—Quizás deberíamos irnos —dijo.

No sabía qué demonios estaba mal con él, pero si tenía alguna
decencia, dejaría de imponerla en Clio.

—¿Estás sifilítico? —Bruiser tenía la oreja presionada en la puerta que

conectaba—. No nos vamos a ir. Rafe, no sabes lo que he pasado en los
últimos días. Tan solo traer a las modistas desde Londres fue lo
suficientemente difícil. ¿Pero ese anillo? Oh, me debes por ese anillo.
343
Página
 Rafe no sabía cómo discutir contra eso. En realidad, le debía a Bruiser
todo tipo de deudas. Se le ocurrió que el instructor podría ser la única
persona en su vida que se las había arreglado para no ahuyentar.

—¿Cuánto tiempo hemos estado trabajando juntos? —preguntó

Rafe—. ¿Cinco años?

—Seis, según yo.

—Y voy a asumir que sueñas en dejar mi empleo tanto como yo

considero dejarte libre.

—¿Te refieres diariamente? Oh, definitivamente.

—¿Entonces cómo es que hemos mantenido esta asociación?

Bruiser le dio una mirada molesta.

—No pensándolo demasiado.

Cierto.

Quizás había una semilla de verdad en la respuesta impaciente de su

instructor. Rafe debería dejar de pensar demasiado las cosas. Amaba a
Clio. Haría cualquier cosa para conservarla. Cualquier cosa. Esa era la
verdad de Dios viviendo en su corazón y la que pretendía decirle en
cuanto ella atravesara la puerta.

—Ya viene. Levántate.

Sabía que estaba en problemas incluso antes de que entrara a la

habitación. Podía escuchar el ritmo en sus pasos. Enérgicos. Confiados.
Fieros.

Nada de ruidos pesados.

Ni golpes sordos.

Se sentía poderosa. Lo cual significaba que sería hermosa.

344
Página
 Él se puso de pie, encontró su equilibrio, mantuvo los miembros flojos y
se preparó para lanzar el golpe.

Las puertas se abrieron.

Santo Dios. No tuvo oportunidad.

Ella era un knockout.

Bruiser alzó su puño.

—Así es como debe ser.

Rafe ni siquiera vio el vestido. Era blanco, asumió. O de color cascarón

de huevo o marfil. Probablemente, había seda y encaje. Quizás unos
cuantos brillantes o perlas. En verdad, no podría haber descrito el corte o el
estilo o la tela para salvarse el cuello.

Solo la vio a ella.

El vestido era como un accesorio de oro hecho por un maestro

artesano y Clio era la joya que brillaba.

—¿Entonces? —apremió Daphne—. ¿Qué piensa?

Una excelente pregunta. ¿Qué pensaba? Su cerebro había dejado

de responder.

Palabras. Debería decir algunas palabras, pero no las tenía. Tenía

dificultades para localizar el aire. Todo lo que salió fue un:

—Tú… Es… Buh.

—Exquisita.

El hábilmente articulado pronunciamiento vino de algún lugar detrás

de él, pero Rafe reconoció la voz de inmediato. Ni siquiera necesitó darse
la vuelta. Ahora que el viejo marqués estaba muerto, esa voz solo podía
pertenecer a un hombre.

—Piers —exhaló Clio.

345
Página
 Era Piers. En carne y hueso.

Cada vez que Rafe lo veía, Piers se parecía más y más a su padre.
Alto. Fuerte, pero esbelto. Su cabello oscuro había recogido unas pocas
nuevas hebras de plata. Hombros cuadrados como un estante, con ese
refinado y aristocrático rostro —nariz intacta y todo— como su único
adorno.

Ojos azul claro que veían todo y encontraban todo insuficiente.

—No puedo creer que estés aquí —dijo Clio.

—Soy yo. Estoy de vuelta en Inglaterra de manera definitiva. Y esta es

la mejor bienvenida a casa posible. —Su mirada alternaba entre Clio y
Rafe—. Verlos a ambos. Las dos personas que más me importan en el
mundo.

Piers cruzó la alfombra en decisivas zancadas y muy al estilo Granville,

yendo frente a frente con Rafe.

—Acerca de padre.

Todas las disculpas y explicaciones que Rafe había meditado durante

los pasados meses… todas huyeron de su cerebro.

Y luego su hermano lo jaló a un abrazo.

—Lo siento —susurró en el oído de Rafe—. Siento que tuvieras que

enterrarlo solo. Maldita sea. También debería haber estado ahí.

Oh, Jesús.

—Esto es mágico. —Bruiser se quitó una lágrima de su ojo con un

toquecito—. No pude haberlo planeado mejor.

Rafe no quería escuchar de Bruiser y su magia. Sus emociones

estaban en tal confusión que pensó que podía enfermarse.

Solo se puso peor.

346
Página
 Después, Piers caminó la distancia hacia Clio, poniendo sus manos en
sus hombros.

—Solo mírate. Exquisita. Perfecta.

Y luego… oh, Dios… la besó.

Piers besó a “su” novia, justo frente a todo el mundo y no había ni una
maldita cosa que Rafe pudiera hacer al respecto. Excepto aullar en su
interior y sangrar.

—Debería haber hecho eso hace años —dijo Piers tras levantar su
cabeza—. Quería.

—¿Querías? —preguntó ella.

—Sí, por supuesto.

—Entonces… ¿Por qué los malditos ocho años de retraso? —En

realidad no era el lugar de Rafe preguntar, pero no pudo evitarlo.

—Era por tu seguridad. —Su hermano liberó un pesado suspiro—. Les

debo miles de disculpas a ambos. Les he mentido durante años.

—¿Mentido? ¿Acerca de qué?

—De la naturaleza de mi trabajo.

—¿No eras un diplomático? —preguntó Clio.

—Oh, estuve trabajando para la Oficina de Asuntos Exteriores. Y la

diplomacia era la mayor parte de ello. Pero también había otros deberes.
Unos que no tenía la libertad de discutir.

Rafe maldijo.

—¿No estás diciendo que eres algún tipo de espía?

—No. Evitamos decir eso, generalmente. —Se giró de vuelta hacia

Clio—. No parecía justo casarme contigo hasta que hubiera terminado mi
347
Página
trabajo. Pero esas malditas guerras seguían alargándose y… ¿qué es esto?
—Piers levantó su mano y la observó—. No estás usando tu anillo.

—Oh, eso. —Bruiser saltó a explicar—. Está siendo limpiado, mi señor.

Piers se dio la vuelta y lo miró fijamente.

—¿Quién demonios eres tú?

Bruiser tiró de sus solapas y enderezó su columna.

—¿Quién cree que soy?

—¿Un grandioso imbécil?

Bruiser levantó el examinante cristal.

—¿Y ahora?

—Un grandioso imbécil con un monóculo.

A lo mejor esta escena era algo mágica. Rafe siempre había sabido
que había mucho que debería admirar de Piers. Pero en este momento,
realmente le agradaba su hermano.

Daphne intervino.

—Oh, Lord Granville. No sea tan bromista. Sabe que es el Sr.

Montague. Hemos estado trabajando en las preparaciones para la boda
toda la semana. Todo está listo. Por lo cual, con Clio toda vestida… ustedes
dos podrían casarse hoy.

—Daphne —dijo Clio.

Su hermana respondió a través de dientes apretados:

—No discutas. Sería una idea prudente, después de anoche.

—¿Qué pasó anoche? —preguntó Piers.

Daphne ondeó una mano.

348
Página
 —Hubo el peor tipo de escena en un baile, pero Clio no tuvo la culpa.
Fue todo culpa de Lord Rafe.

Piers sonrió un poco.

—Las peores escenas son normalmente culpa de Rafe.

Oh, sí. Lo eran.

Y Rafe sintió otra escena aproximándose.

Su hermano tenía un brazo alrededor de Clio. Como si perteneciera

allí. Fue suficiente para que Rafe probara humo y oliera sangre.

Aléjate de ella, dictaminó. Ella no es tuya.

—Piers, necesitamos hablar —dijo Clio.

—Sí, creo que deberíamos. Estoy empezando a sospechar que de

hecho jamás dejé el continente y todo esto es solo una elaborada
alucinación. —Piers se aclaró su garganta y sacó ese clásico timbre de
autoridad Granville—. ¿Alguien me dirá, en palabras simples, exactamente
lo que está pasando?

—Yo lo haré. —Phoebe serpenteó dentro de la habitación,

sosteniendo un libro—. Clio no se casará contigo. Vivirá aquí en este castillo
y abrirá una cervecería.

—Gracias —dijo Piers—. Ahora sé que me estoy volviendo loco.

—Ella no es tuya —dijo Rafe.

—¿Disculpa?

Rafe sabía que él era quien estaría rogando por disculpas. Pero tenía
que soltarlo y no podía esperar.

—Me escuchaste. Ella ya no es tuya.

La mirada de su hermano se estrechó a un helado rayo de

cuestionamiento.
349
Página
 —¿Qué hiciste?

—Solo lo que ella pidió.

—Bastardo. ¿La tocaste?

—Yo…

—Rafe, no —dijo Clio, sonando frenética—. Por favor.

Sus palabras eran una puñalada al corazón.

Garantizado, era una herida autoinfligida. Él le había dicho toda la

semana que debería casarse con Piers. Había repetido esa misma
estupidez esa mañana. Y ahora el hombre en persona estaba de regreso,
poniendo a descansar todas sus inseguridades con un aire sofisticado y un
manto de héroe. Y besos.

¿Por qué habría de escoger a Rafe?

Si Rafe pudiera escoger ser cualquier hombre en esta habitación, no

escogería a Rafe.

Clio se giró hacia Piers.

—Debes entender. Tu hermano te ha sido tan leal. Cuando tuve

dudas acerca de la boda, trató de hacerme cambiar de parecer. Hizo
cualquier esfuerzo para convencerme, dijo esas cosas tan encantadoras
en tu beneficio. Eso no es todo lo que ha hecho. Ha manejado Oakhaven
en tu ausencia. Y espera hasta que veas el maravilloso cuidado que ha
tomado de…

Su voz se fue apagando mientras daba un vistazo por la habitación,

agachándose para mirar detenidamente debajo del mobiliario.

—Oh, querido. ¿Alguien ha visto al perro?

350
Página
 Capítulo 25

—¡E
llingworth! Ellingworth, cariño, ¿estás aquí?

Clio corrió de arriba abajo por los senderos

del jardín, agachándose para asomarse debajo
de cada banca y arbusto y deteniéndose en
cada esquina para limpiar la lluvia de sus ojos. Ya
habían buscado por todo el castillo. Tenía que estar afuera en algún lugar.

Los charcos de lodo absorbían sus zapatillas de tacón, demorándola.

Eventualmente, se rindió, quitándose sus zapatos de una patada. Sus
medias ya estaban lo bastante mojadas.

Zapatillas agarradas en una mano y faldas reunidas en la otra,

empezó a correr la fila de cuidadosamente recortados setos y árboles.
Mientras más tiempo pasaba sin encontrar al bulldog, más aumentaba su
ansiedad. Los perros fueron creados para resistir algo de lluvia y frío. ¿Pero
un perro así de viejo ya con tan mala salud?

Pobre Ellingworth.

Pobre Rafe.

Rafe estaría destrozado si algo le sucediera a ese perro. Había

cuidado de la bestia tan fielmente todos estos años. Esas dietas
meticulosas, todo ese cuidado veterinario especial…

Pero no solo sería el esfuerzo gastado o la desilusión de decepcionar a

su hermano. Rafe amaba a ese feo perro viejo. Clio sabía que así era.

Y Clio amaba a Rafe.

Empezó a correr más rápido. Una rama espinosa atrapó la solapa de

351

su manga y se liberó de esta de un tirón, desgarrando la tela.

Página
 —¡Ellingworth! Ellingworth, ¿dónde estás?

Se tambaleó sobre una roca en el camino, torciendo su tobillo y casi

tumbándose de frente en el lodo. Se detuvo en sus manos y rodillas en su
lugar.

—Maldición.

Se puso de pie, se limpió sus manos en la arruinada seda marfil y se

encaminó arduamente, haciendo a un lado su pánico. Enfócate, Clio. El
miedo no era de utilidad ahora. Empezó a preparar una lista de órdenes
en su mente. Al momento en que localizaran a Ellingworth, enviaría a uno
de los cocheros por el veterinario. Instruiría al ama de llaves para que
preparara agua caliente, toallas cálidas. Le pediría al cocinero carne
molida de res, mezclada con huevos crudos. ¿Los perros tomaban
consomé de res? Era bueno para las personas resfriadas, después de todo.

Tenían que encontrar a ese perro. Encontrarían a ese perro.

Mientras cruzaba debajo de un árbol, se detuvo en seco. Un destello

de blanco atrapó su atención.

Ahí. En el costado lejano del jardín, abajo en la tierra. Debajo del

banco de rosas color durazno. ¿Era eso…?

Dejando caer sus faldas al lodo, hizo a un lado el cabello apelmazado

de agua de su ceja y parpadeó en la lluvia. Su trabajosa respiración hizo
difícil el concentrarse. Luchó para tranquilizarse y aguzó la mirada.

—Oh, no.

Ahí estaba Ellingworth. Apiñado debajo de un rosal. Acostado sobre

su costado.

Inmóvil.

Por favor. Por favor, Dios. Que no esté muerto.

Pavor se reunió como una nube de lluvia mientras se apresuraba

hacia el bulldog. Ellingworth estaba en el lado opuesto de los rosales, así
352
Página
que tuvo que correr la longitud del pasillo alrededor del otro camino para
alcanzarlo.

—Ellingworth, cariño. Aguanta. Estoy llegando.

Cuando rodeó la esquina, se detuvo de pronto.

Rafe.

Su abrigo verde oscuro se había mezclado con los arbustos y no había

sido capaz de verlo desde la arboleda. Pero él estaba ahí, acuclillado al
lado del inmóvil bulldog, una de sus enormes manos de boxeador llenas de
nudos colocada en el costado del perro.

Rafe no levantó su cabeza. Pero Clio sintió que sabía que ella estaba
allí.

Tragó el bulto en su garganta. Mientras se acercaba, toda la urgencia

se había ido de sus pasos.

—¿Está…?

Ni siquiera podía hacer la pregunta.

Él sacudió su cabeza en negación.

El alivio la inundó mientras cubría la distancia que quedaba hacia el

lado de Rafe.

—Oh, gracias, Dios mío.

Ahora que estaba más cerca, pudo darse cuenta de la ligera

elevación y caída de la respiración del perro. Gracias a los cielos.

Pero aunque el perro estaba vivo, todo el vigor parecía haberse

escapado de Rafe. Estaba tan callado.

—Será mejor no dejarlo ahí echado —dijo ella, tratando de sonar

animada—. Pobre perro viejo. La tierra está tan mojada y fría.
Envolvámoslo y carguémoslo. No te preocupes, lo tendremos arreglado en
353

un santiamén. Enviaré por el veterinario del pueblo. El que viene de

Página
Londres, si quieres. Hay algo de excelente lomo de res que Cook tiene del
carnicero. Estaba destinado para nuestra cena, pero será perfecto para
Ellingworth. Lo moleremos más fino que…

Rafe sacudió su cabeza.

—No tiene sentido, Clio.

—Por supuesto que lo tiene.

—Todavía no se ha ido. Pero se está yendo.

No había terminado de decir las palabras y el perro liberó un leve y

sibilante aliento.

—No —protestó ella—. No, no puede estar muriendo.

—No tardará mucho ahora. Esta es la manera de los perros. —Su voz
era baja y sin emoción mientras acariciaba la oreja del perro—.
Exactamente como ellos son. Saben cuándo es su momento. Así que se
alejan y encuentran un lugar tranquilo para…

Su voz se rompió y el corazón de Clio se rompió junto con esta.

Presionó una mano en su boca para reprimir su emoción, sin querer
molestar al perro o al hombre. Sin embargo, su voz vaciló mientras se
estiraba para acariciar la pata de Ellingworth.

—Estamos aquí, cariño. Estamos aquí, tanto como nos necesites.

Rafe dijo:

—Deberías ir adentro. Yo me quedaré con él.

—No voy a dejar a ninguno de los dos.

Después de frotar sus manos para calentarlas, se estiró y colocó un

tierno toque en la pata de Ellingworth.

—Qué buen chico eres. Qué orgullosos nos has hecho.

354
Página
 Rafe se puso de pie solo lo suficiente para quitarse su abrigo. Mientras
se sentaba a su lado, se movió para envolver el abrigo alrededor de sus
hombros. Un gesto considerado, pero Clio se resistió con una sacudida de
su cabeza.

Tomó el abrigo de sus manos y lo envolvió alrededor del perro en su

lugar.

—Él lo necesita más que yo.

Uno por uno, su grupo creció.

—Oh, querido. —Daphne y Teddy se acercaron por el camino—.

¿Está…?

—Pronto —dijo Clio.

—Jesús y todos los santos. —Bruiser se les unió, por una vez sin
molestarse en esconder su abierto y común acento—. No ahora. ¿Cómo
puede hacernos esto ahora? Seguramente hay algo que se pueda hacer.

Phoebe los encontró a continuación.

—Tiene catorce —dijo, acuclillándose junto a Rafe—. La típica

esperanza de vida de un bulldog es no mayor a doce años. Si compararas
su existencia con la vida humana, estaría acercándose a los cien años de
edad. Así que realmente no hay razón para estar sorprendidos. O, si vamos
al caso, afligirse. Él tuvo una larga vida.

Rafe asintió.

—Lo sé.

—De cualquier modo, yo… —Phoebe lanzó sus brazos a su alrededor

en un incómodo abrazo—. Lo siento por tu perro.

Oh, querida. Ahora Clio seguramente lloraría.

El aliento de Ellingworth se puso más traqueteante, áspero.

355
Página
 —Se está yendo, ¿no es así? —Daphne enterró su rostro en lo solapa
de su esposo—. No puedo mirar.

—Estamos aquí, cariño. —Clio contuvo sus lágrimas mientras

acariciaba la arrugada cabeza del perro—. Todos estamos aquí contigo.
Anda en paz.

Y luego las ásperas respiraciones se detuvieron.

Todo estuvo callado.

—Aquí están todos. —Piers se unió al grupo—. ¿Ese es Ellingworth

debajo del rosal?

Nadie sabía qué decir. Clio se estiró por la mano de Rafe.

—Traté —dijo Rafe con voz ronca—. Hice mi mejor esfuerzo, pero
debería haberlo sabido…

Si Piers lo escuchó, no contestó. En su lugar, se arrodilló y se acomodó

entre Rafe y Clio, separándolos. Se arrodilló al costado del perro y levantó
la esquina del abrigo.

—Buen viejo Ellingworth. ¿Me extrañaste, viejo colega?

—No tiene sentido —dijo Rafe—. Se ha ido.

—No, no. Jugamos este juego todo el tiempo. Solo se está

escondiendo, ¿No es así, cachorro?

Debajo del abrigo de Rafe… algo se movió.

Las ruidosas respiraciones del canino que habían menguado a

nada… se volvieron a reanudar. Empezaron a volverse más fuertes.

La cabeza del perro se levantó. Emergió desde debajo del abrigo y

empezó a lamer la mano de Piers. Su cola acortada se meneó de un lado
a otro.

—Caray —dijo Bruiser—. Está vivo. El perro está vivo.

356
Página
 Daphne sacó su cabeza de la solapa de su esposo.

—Es un milagro.

Y quizás lo era. Ellingworth era como un cachorro otra vez. Meneando

una inexistente cola, acercándose y olisqueando la mano de Piers.

—Ese es un buen chico. —Piers se rio mientras rascaba al resucitado

bulldog detrás de las orejas—. Es bueno volverte a ver. Han pasado unos
años.

—Está contento de verte —dijo Clio.

—Parecería que está feliz de que esté en casa. —Sus ojos atraparon
los de ella—. ¿Tú estás feliz de que esté en casa?

—Yo…

Oh, buen Dios. Piers siempre había sido guapo, sofisticado,

autoritario… pero lo que sea que hubiera estado haciendo los pasados
ocho años había tomado esas cualidades y perfeccionado en armas. La
ausencia de cualquier vulnerabilidad en su comportamiento fue lo que
convenció a Clio que esas debilidades debían estar allí, en algún lugar
debajo del afable control. Cuando la había besado, lo había sentido. Ya
no era un arrogante joven diplomático, sino un hombre que había
atravesado juicios y confrontado su mortalidad. Un hombre que podía
estar listo para compartir esas partes vulnerables de sí mismo con otra alma
de confianza.

—Sí —dijo ella—. Estoy tan contenta de verte, Piers. Regresaste en el

momento perfecto.

Estaba contenta de que Piers hubiese vuelto a casa. Estaba contenta

de que pareciera quererla. Estaba contenta de que la hubiera besado…
solo esta única vez y después de todo este tiempo. Porque ahora sabía, sin
ninguna duda, que las decisiones en su corazón eran suyas.
357
Página
 —Tengo papeles que necesitas ver —dijo Rafe. Llevando una
expresión triste, se puso de pie—. Me apresuraré a agarrarlos y luego
hablaremos.

—Rafe, espera.

Rafe se sacudió sus brazos mientras regresaba al castillo.

Esto eran tan Piers. No era suficiente que hubiera sido el hijo favorito
de su padre. No era suficiente que hubiera regresado de algún tipo de
misterioso y elegante trabajo al servicio de la Corona y probablemente
sería condecorado con títulos y laureles. No era suficiente que tuviera a la
más hermosa novia en toda Inglaterra lista para caminar por el pasillo con
él este preciso día.

Todo eso había sido impresionante, para la mayoría.

No, Piers había dado un paso más lejos.

Traía de regreso de la muerte a los perros.

Era tan malditamente demasiado. Tan predecible.

Rafe entró al castillo a través de la puerta trasera y empezó el viaje en

espiral hacia el piso de arriba.

Pero alguien lo había seguido.

—¿Adónde vas? —La voz de Clio hizo eco hacia él desde el fondo de
la escalera.

—Voy por los papeles de disolución. Hablaré con Piers. Arreglaremos

esto hoy.

—Seguramente eso no es…

La interrumpió.

—Es demasiado tarde. No intentes discutir. Ambos sabemos que

podrías estar llevando mi bebé incluso ahora. Lo dijiste anoche. No hay
358

vuelta atrás.
Página
 —Tú… —Lo alcanzó con unas pisadas en los escalones—. ¿Crees que
he cambiado de parecer?

—No te culpo. —Continuó subiendo—. Créeme, no es nada nuevo.

¿Quién no lo preferiría a él antes que a mí? Mi padre ciertamente lo hizo.
Todos nuestros tutores e institutrices lo adoraban. Hasta el maldito perro lo
prefiere.

La escuchó dar una pequeña risa.

—¡Pensé que yo no era el perro!

Él alcanzó la cima de las escaleras y se giró hacia el corredor.

—Intenté advertirte. Te dije que te arrepentirías de perseguirme. Te dije

que Piers se preocupaba por ti… incluso si no lo demostraba.

—No importa. Nada de eso cambia algo.

Abrió de golpe la puerta de su recámara.

—¿Dónde están tus cosas? Tu doncella ya las ordenó. —Dio zancadas

hacia su escritorio—. Imagino que puso los papeles aquí.

—Buen Dios, Rafe. Es como si ni siquiera me escucharas.

Lo pasó, dejándose caer en la cima del escritorio antes de que él

pudiera buscar en los cajones.

—Clio, muévete.

—No.

—Muévete o te moveré.

Lo atrapó por la pechera. Su mirada atrapó la suya.

—¿Recuerdas tu combate con Espinoza?

¿Qué?
359
Página
 La pregunta lo atrapó completamente fuera de guardia. Sí,
recordaba su combate con Espinoza. Recordaba cada detalle de cada
una de sus peleas. Pero eso fue tres años atrás. ¿Cómo podría
posiblemente tener algo que ver con cualquier cosa?

—Sé que él casi cayó en el cuarto —dijo ella lentamente, frunciendo

el ceño hacia su regazo en concentración—. Pero luego se recuperó.
Ustedes dos pelearon varios rounds más. No puedo recordar del todo
cómo lo acabaste. ¿No fue un problema en el noveno round?

—Fue con un golpe en los riñones. En el décimo tercero. ¿Qué con

ello?

—Nada con ello. —Su mirada regresó a la de él—. Solo necesitaba

tranquilizarte para que podamos hablar.

Santo Dios. Lo entendía tan bien. Él amaría, sangraría, se arrastraría,

rogaría y moriría por ella… solamente por eso. ¿Y ella pensaba que la
dejaría ir?

Como el demonio que lo haría.

Se había enfocado de golpe. Quizás fue la plática de la pelea. O

quizás fue simplemente ella.

Estaba encantadora. Una hermosa novia en su seda marfil. Ese sutil

sonrojo elevándose por sus mejillas.

Fijó sus manos en el escritorio a cada lado de ella.

—Allá abajo. Te veías tan… quise… Y luego ahí estaba él. He pasado
no sé cuántos meses deseando y queriendo que mi hermano regresara a
casa. Esperando redimirme. Y cuando te tocó, quise golpearlo en el rostro.

—Es comprensible si estás enojado con tu hermano.

—Esa es la parte más molesta. Ni siquiera puedo estar enojado con él.
—Formó un puño y golpeó el escritorio—. Solo míralo. Era suficiente que
fuera un diplomático. Arriesgó su vida al servicio de la Corona.
360

Probablemente es un condenado héroe. Se disculpó conmigo. Siempre es

Página
perfecto. Siempre mejor que yo, sin importar lo mucho que yo lograra. —La
miró directo a los ojos—. Pero hizo una cosa mal. Estuvo lejos un día de más
y ahora es demasiado tarde. No puede tenerte.

—No. No puede. Porque yo no lo quiero a él. Rafe, sabes que estoy

enamorada de ti.

No lo sabía, en realidad. Sabía que ella seguía diciendo eso, pero era
solo tan malditamente difícil de creer. Cada vez que trataba de metérselo
en la cabeza, su corazón intentaba hacer una loca avería en su pecho.

No tenía sentido.

Ella enmarcó su rostro en sus manos, forzándolo a mirarla.

—Sí, Piers es una buena persona. Sí, parece que se preocupa por mí
más de lo que pensé. Sí, quizás hasta es un héroe. Estoy aliviada más allá
de cualquier cosa de verlo de vuelta en Inglaterra a salvo y estoy tan
contenta que haya regresado a casa cuando lo hizo. Ahora ya no habrá
ninguna duda.

—No hay ninguna duda. Te casarás conmigo.

—Por supuesto que lo haré, ridículo hombre. —Liberó un aliento—.

¿Dices que tu hermano es perfecto? Bueno, aparentemente prefiero a
hombres con defectos. Quizás Piers es uno de los héroes de Inglaterra.
Rafe, tú eres el mío. —Su agarre se apretó en su camisa y lo acercó más—.
¿Me escuchas? Eres mío. Te estoy reclamando y jamás te dejaré ir.

Dios. No lo había sabido hasta ese momento, pero esto era lo que
había estado anhelando toda su vida. No reclamar, sino ser reclamado.
Irrevocablemente. Sentirse libre de amar y ser amado, sin el inminente
miedo a que unas pocas palabras impulsivas pudieran terminarlo todo.

—Si quieres seguir peleando profesionalmente, no te estorbaré. Pero

necesitarás un nuevo nombre en el ring. —Le dio una feroz y determinada
361
Página
mirada—. Eres de la propiedad de Clio ahora11. El Diablo en persona
podría venir por ti y tendría que pasar a través de mí.

Era demasiado. Demasiado. No estaba seguro de que su corazón

pudiera soportarlo.

—¿Me escuchas, Rafe? Eres mío.

»Eres mío. —Clio volvió a decirlo. Porque se sentía tan bien y porque su
necesitada y afligida expresión no pudo evitar tocar su corazón—. Mi
héroe. Mi amor. Mi futuro marido, espero.

—Tu futuro marido. Definitivamente. —Sus manos la capturaron por la

cintura. Sus ojos se oscurecieron—. Entonces, soy tuyo. Y también eres mía.

Ella asintió.

—Déjame escucharlo —susurró él con brusquedad—. Di las palabras.

Eres mía.

—Soy tuya, Rafe. Siempre.

Pasó tan rápido. Sus labios cayeron en los de ella y sus brazos la
atrajeron a un apretado abrazo. Sus bocas se unieron en un beso tan feroz,
tan necesitado, que ni siquiera un susurro habría cabido entre ellos.

Clio ansiaba su toque. Quería sentirlo por todos lados. Su mano

sostuvo su pecho a través de su vestido. No era suficiente. Ella tiró de la
restrictiva seda, tratando de persuadirlo a que bajara. No tenía nada de
paciencia para los botones hoy.

—No rasgues tu vestido. —Él deslizó su mano debajo de la tela,

acunando uno de sus pechos. Cuando su pulgar rozó su pezón, ella suspiró
con placer.

—Ya está arruinado. —Arrancó una tira de encaje embarrada de

jardín solo para probar el punto—. No importa. Solo quería usarlo para ti.
362

11 Clio’s Own en inglés, haciendo referencia a su nombre Devil’s Own.

Página
 Algo cambió en él cuando ella dijo esas palabras. Un salvajismo tomó
el control.

Besó su cuello. Mordisqueó sus pechos. Sus manos estaban en todos

lados al mismo tiempo. Y aun así, ella quería más. Al final, allí estaba la
intensidad que ella había estado ansiando. La paciencia de la última
noche se rindió al puro deseo sin restricciones y ella se deleitó en ello.

Sus manos se deslizaron hacia abajo, subiendo las capas y capas de

tela empapada hasta su cintura. Separó ampliamente sus rodillas y se
movió entre estas.

—Te necesito. —Su voz era oscura. Sus dedos encontraron y trazaron
sus partes más íntimas—. Aquí. Ahora.

—Sí.

Él empujó una mano entre ellos, abriendo el cierre de sus pantalones.

Ella envolvió una pierna sobre sus caderas, arrastrándolo más cerca.
Ella movió su pelvis, moliéndose contra él en formas que los hicieron gemir
a ambos.

—Yo… —Él maldijo—. No estoy seguro de que pueda ser amable.

—Entonces no seas amable. Solo se tú.

Aun así, él dudó.

—No me lastimarás —mintió ella.

Sus partes íntimas eran estrechas y estaban irritadas por la noche

anterior y no era lo bastante tonta como para pensar que un rudo apareo
en el escritorio lo mejoraría.

Quería esto, de todos modos.

Sí, esto. La dulce quemadura de él deslizándose dentro de ella. El

exquisito peso de su fuerte y musculoso cuerpo anclando el suyo. El deseo
y la posesiva necesidad en sus ojos.
363
Página
 Quería todo esto.

Él la inclinó completamente hacia atrás en el escritorio, luego

enganchó sus brazos debajo de su piernas, extendiéndola ampliamente.
Ver el contraste entre sus pálidas piernas cubiertas con medias y sus
anchos y bronceados hombros la excitó.

Él se empujó profundo.

—Dime cuando sea demasiado.

—Jamás será demasiado. —Se agarró de sus brazos.

—Te amo. —Se empujó más profundo—. Te amo. Toma eso.

Su corazón se hinchó.

Con cada movimiento, él empujaba su columna contra la inflexible

caoba. La firmeza del escritorio no le daba ningún lugar donde
esconderse. Estaba a su merced y ella no podía tener lo suficiente.

Cuando su clímax rompió, ella gritó. De dolor, de placer. Enterró sus

uñas en su cuello. Él gruñó en respuesta, sosteniéndola quieta mientras se
vaciaba dentro de ella.

Luego, la sostuvo con mucha ternura. Justo contra su palpitante

corazón.

—Fui tan estúpido esta mañana —susurró—. Si quieres que reorganice

papeles, reorganizaré papeles. Si quisieras que renuncie a la lucha, lo haría.
Haría cualquier cosa para conservarte, Clio. Te amo. Desearía tener
mejores formas de demostrarlo. Todo lo que tengo es este impulsivo y
temerario corazón. Pero es tuyo.

Levantó la mirada hacia él.

—¿En verdad?

—En verdad.
364

—Bien. Espero que tu amor por mi sobreviva a esto.

Página
 Ella abrió el cajón superior del escritorio, localizó los papeles de
disolución que Rafe había firmado… y los arrojó al fuego.

—Clio, no.

Se lanzó para salvarlos, pero era demasiado tarde. Los papeles

ardieron y se quemaron en la chimenea.

Se pasó los dedos por el cabello.

—¿Por qué hiciste eso?

—Porque no voy a permitir que seas el villano hoy. También fui

estúpida esta mañana. Y cuando Piers vino a casa, me di cuenta que esto
está pasando muy rápido. Necesitamos un poco de tiempo, cada uno de
nosotros. Tú necesitas luchar tus batallas. Yo necesito luchar las mías. Y le
debemos a Piers el hacer esto bien.

»Todavía son hermanos, a pesar de todo. Necesita a alguien que le dé

la bienvenida a casa y no voy a ser yo. Si nos casáramos de inmediato,
jamás serías capaz de enmendar las cosas con él. Pero si suelto la noticia y
esperamos nuestro momento… Piers superará cualquier decepción que
pueda sentir. Con algo de suerte, escogerá otra novia.

—Es un hombre con fortuna, rango y privilegio. Puede cuidarse solo.

Yo quiero cuidarte a ti.

Ella le tocó sus hombros.

—Lo sé. Pero, ¿cómo podría afirmar que te amo y luego pedirte que
escojas entre tu único hermano y yo? No necesitarías escoger en absoluto,
si esperamos.

—No puedo pedirte que esperes. Sé lo mucho que detestas esa

palabra. Has esperado ocho años.

—Puedo durar unos pocos meses más. —Ella acarició su mejilla—. Será
diferente ahora. Esta vez, sé que valgo la espera.

Entretejió sus manos en su cabello y la sostuvo cerca.

365
Página
 —Vales cualquier cosa. Sabes eso, ¿verdad? Tragaría clavos.
Caminaría a través del fuego.

—Oh, eso sería demasiado fácil. Te estoy pidiendo que hagas algo
mucho peor. Ve a pasar tiempo con tu hermano.

366
Página
 Capítulo 26

—¡C
lio, Clio! —Daphne la alcanzó en el corredor, sin
aliento y sonrojada. Colocó sus manos en los
hombros de Clio—. ¿Vi a Lord Granville y a Lord
Rafe montados en sus caballos y marchándose?

El corazón de Clio dolió por el pensamiento de Rafe yéndose. Pero si

tenía que irse, al menos se iba con su hermano.

—Probablemente sí —dijo—. Sí.

—Bueno, ¿qué sucede? ¿Han ido por la licencia?

—No, han… —Se encogió de hombros mientras entraban a la sala de

estar, uniéndose a Sir Teddy y Phoebe—. Simplemente se han ido.

—¿Se han ido? —Daphne sacudió la cabeza, riéndose—. ¿Pero qué

quieres decir?

Clio enderezó los hombros y suspiró profundamente. Parecía un buen

momento para anunciarlo.

—He roto el compromiso —dijo.

Ahí estaba. Las palabras estaban fuera y ni siquiera habían sido tan
difíciles de pronunciar. Si se las había arreglado para aguantar cuando le
informó a Piers su decisión, definitivamente podría transmitirle las noticias a
su familia cercana.

—¿Qué? —La bota de Teddy golpeó el suelo—. ¿Quieres decir que lo

dejaste ir?

—No lo diría de esa manera, pero…

367
Página
 —Eso no es justo, bollito. —Su cuñado se levantó de su asiento,
visiblemente agitado—. Te mantuvo en el aire por ocho años. Te humilló. Se
llevó los mejores años de tu vida. Haz que el hombre venga a pagar.

—Estás equivocado —dijo Clio, intentando mantener su

temperamento tranquilo—. Fui yo quien le pidió romper el compromiso. Fue
mi decisión. No deseo casarme con él.

—¿Estás rompiendo con él? —Teddy rio entre dientes—. Es un buen

intento para salvar las apariencias, pero nadie va a creer ese cuento.

—No es un cuento. Es la verdad.

Pero, ¿cuándo habían reconocido ellos dos alguna vez la verdad de

los labios de Clio?

—Oh, Señor. —Daphne se hundió en un sofá y soltó un ligero gemido

derrotado—. Oh, no.

Clio sacudió la cabeza. Por el amor a los cielos, Piers había aceptado
las noticias con menos melodrama que esto.

Se las había tomado bien, en realidad. Había expresado un grado

convincente de decepción, pero Clio podía decir que su orgullo estaba
tomando la herida profunda. Su corazón no estaba en peligro. Eran un
poco más que extraños después de todos esos años. Esperaba que con el
tiempo pudieran ser amigos.

Era un buen hombre. Solo que no el hombre para ella.

—¿No puedes intentar arreglar las cosas? —preguntó su hermana—.

Quizás no es demasiado tarde. O… O Teddy puede ir tras ellos y demandar
que Lord Granville cumpla sus promesas.

Clio sacudió la cabeza.

—Se terminó.

—No puede terminarse —dijo Teddy—. Después de todos estos años,

no podemos rendirnos. No debes dejarlo escapar.
368
Página
 —¿Escapar? —Se rio—. ¿Debería de encerrarlo en las mazmorras?

—Ríete todo lo que quieras, pero esta siempre será tu falla. —Su
hermana soltó su lengua—. Dejaste que esto se alargara por demasiado
tiempo, cuando deberías haber sido fuerte todos estos años. Eres
demasiado complaciente.

Lo pensó.

—Tienes razón, Daphne. Soy demasiado complaciente.

—Me da gusto que lo veas.

—Eso cambiará —dijo Clio—. Hoy.

—Oh, sí. Vayamos tras él. Pediremos el carruaje en este momento.

Teddy.

Su hermana chasqueó los dedos y su esposo se levantó del sofá.

Juntos se apresuraron hacia el corredor.

Clio los siguió. Pero cuando se acercaron al vestíbulo de la entrada, se

quedó atrás.

—Es tu última oportunidad de ir primera —le dijo a su hermana,

sonriendo dulcemente—. Una vez que me case con Piers, yo tendré
prioridad.

Daphne sonrió.

—Ese es el espíritu.

Esperó hasta que Daphne y Sir Teddy se hubieran ido. Y luego fue
hacia la recámara más cercana, alzó ambos brazos y bajó la palanca.

Con un gruñido y un traqueteo del hierro, la verja levadiza se cerró de

golpe.

—Ha sido encantador tenerlos de visita —dijo Clio a su asombrada

hermana y a su cuñado, agitando los dedos desde la barrera de hierro—.
369

Por favor, regresen en Navidad.

Página
 —¿Qué estás haciendo, bollito? —preguntó Teddy.

—Usando mi castillo para su propósito. Protección. Y por favor deja de

llamarme bollito. Rafe también me enseñó cómo golpear.

Teddy parpadeó con alarma.

—Primero estás dejando que Lord Granville se vaya, ¿y ahora esto?

—preguntó Dahpne—. Clio, ¿te has vuelto completamente loca?

—Quizás. —Se encogió de hombros—. Dahpne, eres mi hermana y te

amo. Sé que deseas mi bien, pero puedes lastimarme a veces.

Clio tenía que considerar el bienestar de Phoebe. Ya no podía ser

complaciente. Teddy y Daphne eran una de esas cosas que era mejor
tomarlas de a poco. Como los clavos molidos. O la viruela.

—Sé que una vez que te vayas, te extrañaré —le dijo Clio a su
hermana—. Estoy anticipando extrañarte.

—¡No puedes hacer esto! —Dahpne sacudió la reja—. No puedes solo

sacarnos.

—En realidad, sí. Puede que todavía sea una solterona. Puede que
nunca sea una señora o siquiera una esposa. Puede que siempre seas
socialmente superior. Pero soy dueña de mi propio castillo. En esta
propiedad, yo hago las reglas. Y hoy, me siento un poco medieval.

Clio se despidió con un gesto de la mano de su asombrada hermana

y cuñado desde la puerta de hierro.

—Tengan un viaje seguro. Espero que no encuentren mucho tránsito

en el puente.

Con eso hecho, se volteó hacia Phoebe.

—¿Supongo que no te interesa ayudarme a comenzar una

cervecería?
370
Página
 —No sé de qué ayuda sería. —Phoebe sacó un poco de cordel de su
bolsillo—. Pero gané mil ochocientas libras anoche. Quiero invertir.

—Los administradores me dicen que a esos campos se les podrían dar

un mejor uso. —Rafe se detuvo en la frontera del sur de Oakhaven—. ¿Qué
sientes por la cebada?

—No sé si tengo sentimientos fuertes por la cebada.

—No sé si tienes sentimientos fuertes en absoluto.

Piers agarró sus riendas y apretó la mandíbula.

—De hecho, tengo unos cuantos. Ninguno de ellos es especialmente

caritativo en este momento.

Rafe caminó en un tenso círculo con su caballo. No habían regresado

a Oakhaven por diez minutos y ya estaban en sus viejos y familiares
conflictos de la juventud. Si Clio no le hubiera pedido que hiciera esto…

—Quizás deberíamos sacarlo, los dos —sugirió Rafe—. Quitarnos los

abrigos, arremangarnos las camisas. Acabar con ello.

—No voy a pelear contigo. No sería justo.

—Supongo que tienes razón. —Rafe sacó el pecho—. Fui campeón de

peso completo en Inglaterra por cuatro años.

—Sé cómo matar a un hombre con un abrecartas y hacerlo parecer

un accidente —dijo su hermano fríamente—. Quise decir que no sería justo
para ti.

Rafe puso los ojos en blanco.

—Eres tan malditamente predecible. Desde que puedo recordarlo, viví

bajo tu sombra. Siempre fallando. Siempre envidioso. Luchar era la única
cosa que podía hacer mejor que el perfecto y sobresaliente Piers. Tenías
que ir y alcanzarme en ese marcador también.

—Por supuesto que sí. No eras el único con envidia.

371
Página
 —¿Por qué diablos me envidiarías?

—Por cientos de razones. Hacías lo que querías. Decías lo que querías.

Tenías más diversión. Con más chicas. Tenías ese aire duro que a todas les
gusta y tu cabello ayuda.

—¿Mi cabello ayuda? —Rafe hizo una mueca—. ¿En qué?

Su hermano se rehusó a explicar.

—Tomé tareas que no hubiera escogido de otra forma. Trabajos

peligrosos. Porque incluso aunque estabas a un continente de distancia y
la verdad de lo que estaba haciendo debía mantenerse en secreto de
todos, no podía evitar sentir que todavía estaba compitiendo con mi
hermano menor. Y por lo que veo estábamos compitiendo. De una
manera, al menos. Y ahí, parece que he perdido.

Así que, parecía que había entendido la verdad sobre Clio. Rafe
había ganado la ronda, ¿no?

Era hora.

—No me siento culpable por ello —dijo—. Estoy lejos de ser perfecto,
pero soy mejor amando a esa mujer de lo que tú jamás podrías aspirar a
serlo. La conozco de formas que tú no. La necesito de formas que nunca
entenderías. Y lucharía para estar con ella, hasta mi último aliento. —Tomó
una profunda inspiración para calmarse—. Pero ella no quiere que
peleemos. Quiere que seamos amigos.

—¿Amigos? No creo que alguna vez vayamos a ser amigos —dijo

Piers.

—Tienes razón. Sería estúpido intentarlo.

Maldición. Rafe lo estaba haciendo de nuevo. Diciendo cosas con

rabia impulsiva. Palabras que no quería decir.

Enfrentó esa nube vaga de resentimiento que había estado en su

pecho desde que dejó el Castillo Twill. Era una furia nacida de
372
Página
autocompasión y todo ese tiempo perdido. Si solo hubiera sido suficiente
hombre ocho años atrás, habría podido ofrecer casarse con Clio primero.

Pero eso hubiera sido un desastre. Se habrían casado muy jóvenes. No

hubiera tenido medios para apoyarla. Quizás su padre le hubiera dado
algo de manutención y Rafe seguramente hubiera fallado
espectacularmente. Clio hubiera estado sola, embarazada para cuando
tuviera dieciocho, todavía sufriendo por las peligrosas restricciones que su
madre le había puesto.

Si tenía alguna oportunidad de hacerla feliz, era solo porque habían

sido forzados a esperar. En ese aspecto, quizás debería de estar
agradecido con su padre y con Piers.

El tiempo solo era perdido si no aprendía de ello.

—No pretendía decir lo que dije. —Rafe se volteó hacia su hermano—.

Lo siento. Deberíamos intentarlo.

—¿Ser amigos? No veo cómo…

—Solo escúchame. No soy muy bueno con los discursos, pero tengo
cosas que decir de vez en cuando. Si la carrera de lucha me ha enseñado
algo, es que los amigos son fáciles de conseguir. Los verdaderos
oponentes, los rivales que te fuerzan a trabajar más duro, a pensar más
rápido, a ser mejor de lo que pensabas que podías ser, esos son raros. Si
eso es lo que somos el uno para el otro, ¿por qué cambiarlo?

Su hermano miró hacia los campos.

—Quizás tienes razón. Así que no seremos amigos. Lo dejaremos como

“adversarios afectivamente resentidos de toda la vida”.

Rafe sacudió la cabeza. Cualesquiera que fueran los trabajos

especiales y misteriosos que le hubieran dado a su hermano, Piers era un
diplomático de corazón. Nadie más diría cuatro arrogantes palabras
cuando una sola serviría.
373
Página
 —Podríamos llamarlo así —dijo Rafe, montando su caballo—. O
podríamos decir “hermanos” para ahorrar tiempo.

—Muy bien. Hermanos será.

374
Página
 Capítulo 27

O
cho años, cuatro meses y dieciséis días después de aceptar
por primera vez la propuesta de matrimonio de Lord Piers
Brandon, Clio le hizo una visita al hombre en sus nuevas
oficinas en la Cámara de Lores.

—Vaya, Ellingworth. —Al entrar, saludó al viejo bulldog con una

palmadita—. Te ves tan bien como un cachorro.

—Pasa —dijo Piers—. Siéntate, por favor.

Clio se sentó en un sillón y sacó una bolsa de terciopelo de su bolsillo.

—Esto primero. No quiero arriesgarme a olvidarlo. —Sacudió su

brillante contenido en el secante de escritorio.

—No necesito que me devuelvas el anillo —dijo Piers—. Deberías

conservarlo.

—¿Conservarlo?

Clio echó un vistazo a la banda dorada con rubí. Y luego miró al

perro.

—Un gesto magnánimo, milord. Pero es uno que no puedo aceptar.

Él empezó a objetar.

—Insisto. —Ella lo rebatió con una mano abierta—. Realmente…

verdaderamente… sinceramente… no podría posiblemente aceptar.

—Muy bien, entonces. —Con un encogimiento de hombros, él puso el

anillo en un cajón con seguro de su escritorio y sacó un manojo de
375
Página
papeles—. Lamento haber tenido que pedirte que vinieras hasta Londres
para esto.

—No es ningún problema. Sé que estás ocupado y yo tenía asuntos

que atender en Londres, de todas formas.

Clio miró su oficina. Había papeles apilados, volúmenes de leyes e

historiales parlamentarios amontonados cuidadosamente para que él los
revisara. Se estaba lanzando a su nuevo rol con una dedicación y atención
a los detalles típica de Granville. Y el manto de autoridad le sentaba, tenía
que admitirlo. Incluso con las hebras grises en su cabello, se veía más
guapo de lo que alguna vez había sido.

Se preguntó qué clase de mujer podría posiblemente desafiar su

devoción al deber. Se preguntó qué secretos podría él decirle a esa mujer
en las horas más oscuras de la noche. Pero aquellas cosas no le
concernían a Clio descubrirlas. Ya no.

Realmente nunca lo habían sido.

—No estoy tratando de hacerte cambiar de opinión. Pero, por

curiosidad —dijo él—, ¿hubo algo que yo pudiera haber hecho de manera
diferente?

Ella sonrió.

—¿Además de no dejar el país por ocho años y nunca ser honesto

acerca de tus propósitos?

—Correcto. Además de eso.

Clio sacudió la cabeza.

—Solo podrías ser tú mismo. Y yo necesitaba aceptarme a mí misma.

Todo es para mejor.

La firma de los papeles fue muy amistosa.

Cuando terminó, Piers se recostó en su silla y la observó.

376
Página
 —Entonces, tenías asuntos que atender en la ciudad. ¿Es la
cervecería?

Ella asintió.

—Estamos en camino. Los campos de lúpulo entrarán la próxima

primavera. La construcción de nuevos secaderos empezará el próximo
mes. Justo acabo de ver los planos del arquitecto.

Después de todo, había decidido no convertir la vieja torre del castillo.

El arquitecto había declarado la estructura lo suficientemente sólida, pero
Clio simplemente no podía destruir el sitio de encuentros preferido por el
vecindario. No después de haber hecho un viaje de inspección ahí con el
agente de tierras y haber espiado una adición notablemente fresca a la
colección de grafiti de los amantes.

RB+CW

Justo en la pared. Tallado en piedra.

Él debió haber sabido que ella lo vería. Se preguntaba cuándo lo

había grabado ahí. Debió haber sido en algún momento después del
regreso de Piers. No podría haber sido tan pronto como después de su
primer beso.

¿O sí?

Esperar por Rafe era más difícil de lo que alguna vez había sido
esperar por Piers. Extrañaba todo él: su impaciencia, su consideración, su
fuerza, su toque, su aroma. Pero estos meses no habían sido tiempo
perdido. Para distraerse, se había lanzado de lleno al trabajo, logrando
más en menos tiempo de lo que nadie —incluida Clio— habría
sospechado. Esperaba que Rafe hubiera hecho lo mismo.

—¿Cómo está tu hermano?

No pudo resistirse a preguntar. Esperaba que la pregunta saliera de su

lengua sonando despreocupada y cortés y no toda empapada de un
montón de emociones reprimidas en el corazón.
377
Página
 —Bien —respondió Piers. Luego añadió—: Creo.

—¿Crees?

—No lo he visto en varias semanas. Ha estado entrenando de nuevo.

—Oh. ¿Tiene un encuentro programado, entonces?

—Eso parece.

Un cosquilleo de anticipación recorrió su columna.

—¿Es con Dubose? ¿Va a pelear para recuperar su campeonato?

—No lo sé. Pero justo tuve una noticia el otro día… —Hojeó entre un
montón de papeles en su escritorio hasta que encontró el que buscaba—.
Ah. Aquí está.

Luego lo extendió hacia ella: un periódico, adornado con el retrato

de Rafe.

Señor, solo ver su fotografía se sentía como si su gran puño de

luchador alcanzara su pecho y estrujara su corazón.

Sus ojos hojearon la enérgica prosa de la prensa.

—Rafe Brandon… el Devil’s Own… la pelea de su vida… detrás del

Crooked Rook en Queenridge… a la hora de…

Oh, cielos.

Ella ondeó el papel hacia Piers.

—Esto será hoy, a dieciséis kilómetros de Londres. Se supone que dará

inicio en solo unas cuantas horas.

—¿De verdad?

—Sí —dijo ella—. ¿Por qué estás aquí? ¿No irás a verlo?

—Yo… no lo había planeado.

378
Página
 —Pero debes hacerlos. —Clio se levantó de su silla—. Tienes que estar
ahí.

Siempre como un caballero, Piers se puso de pie cuando ella lo hizo.

—No veo por qué…

—Debes ir —repitió firmemente—. Piers, él te envió este periódico por

una razón. Eres su única familia. Quiere que vayas. —Vio su sombrero
colgando de un gancho en la pared y lo empujó sobre su cabeza, luego lo
agarró por el brazo y lo sacó de la silla—. Vamos a ir los dos.

—¿Los dos? Absolutamente no. Una lucha no es lugar para una dama.

—Tampoco lo es una cervecería o el Parlamento, me han dicho… y

aun así, ya he visitado ambos esta mañana. Apresúrate. Llegaremos justo a
tiempo, pero solo si nos vamos ahora.

—¿Por qué estás tan empeñada en esto? —preguntó él, frunciendo el

ceño—. ¿Por qué te importa el encuentro de boxeo del sinvergüenza de mi
hermano?

La preguntó colgó en el aire por un momento.

—Porque lo amo —dijo ella, rompiendo el vítreo silencio con las únicas
palabras que poseían suficiente traumatismo—. Y deberías venir conmigo
porque tú también lo amas.

—¿Por cuánto tiempo has estado enamorada de mi hermano?

Piers hizo la pregunta mientras iban por el camino Old Kent, en algún
lugar cerca de Gravesend. Como si solo estuvieran continuando la
conversación que habían pausado dos horas atrás, en su oficina.

—Desde siempre, creo. —Ella juntó las manos—. Pero solo me di

cuenta de ello recientemente.

La reacción de él fue estoica, como era de esperarse.

379
Página
 No podía entender cómo era que Piers permanecía tan calmo frente
a sus revelaciones. Mucho menos frente a este tráfico. Por todos los cielos,
el rugir de los carruajes y carretas esperando en el puente le habrían
causado una apoplejía a su cuñado.

Incluso Clio estaba golpeteando sus dedos en el asiento y los dedos

de sus pies en sus zapatillas. El día de otoño estaba calentándose a fuego
lento y la calidez no hacía nada por su paciencia.

El coche se detuvo en seco.

—¿Por qué nos detenemos? ¿Hay una cabina de peaje?

—El camino está congestionado de carruajes, todo el camino hasta la

curva —dijo Piers, estirando el cuello—. Debemos estar cerca.

Clio revisó su reloj. Casi era mediodía.

No había ningún tiempo que perder.

Se estiró por el pasador de la puerta.

—Entonces cubriré el resto de la distancia a pie.

—Clio, espera.

Ella se rio mientras abría la puerta de un empujón y escapaba de los

confines del carruaje. De todas las inútiles palabras para llamarla.

Clio, espera.

No iba a esperar un segundo más.

Piers la siguió mientras corría por el costado del camino, trepando

sobre unos peldaños para cruzar un campo. Altos céspedes impertinentes
se enredaron en sus botas y tiraron del dobladillo de su falta.

Cuando alcanzó la taberna, pudo ver que la pelea había atraído

espectadores por veintenas. Tal vez cientos. Estaban juntándose como
pardillos hacia el campo pastoso detrás de la taberna.
380
Página
 Se levantó las faldas y atravesó la distancia restante, intentando
abrirse paso entre el público.

—Discúlpenme, por favor. Les pido perdón. Por favor, permítanme

pasar.

Un hombre pisó su bota.

Ella hizo un puño y lo lanzó.

—Muévase.

El último círculo de espectadores dio paso y Clio emergió hacia el

centro del prado.

Ahí estaba él.

Rafe.

De pie a no más de nueve metros. Su espalda estaba hacia ella, pero

habría reconocido aquellos hombros en cualquier parte.

—¡Rafe! —Se apuró en el campo—. ¡Rafe, espera!

Él se giró, pausando el acto de fijar su puño. Frunció el ceño hacia

ella.

—Clio. Llegaste temprano.

¿Temprano?

Tal vez debería haberse preguntando por qué parecía estar

esperándola, pero estaba demasiado ocupada sintiéndose aliviada de no
haber llegado tarde. Evidentemente, la pelea no había empezado
todavía. Estaba vestido demasiado bien para boxear, usando un frac azul,
pañuelo de cuello recientemente almidonado y un chaleco de seda a
rayas.

Y aquellas altas y relucientes botas.

Querido Dios, se veía magnífico.

381
Página
 —¿Qué estás haciendo? —preguntó él, mirando más allá de ella
hacia el camino—. ¿Dónde está mi her…?

—Yo no… —Presionó una mano contra su estómago, sin aliento—. No

estoy aquí para detenerte.

—¿No?

Ella sacudió la cabeza.

—Ni siquiera me quedaré a mirar si no quieres que lo haga.

—Tú… no.

Ella sacudió la cabeza.

—Pero quería que supieras que estoy aquí. Animándote. Creyendo en

ti. Sobre todo, necesitaba mostrarte esto. —Sacó un papel de su bolsillo y lo
desdobló, pasándoselo—. Adelante, míralo.

Le echó un vistazo.

—Es para la cervecería —explicó ella—. He ordenado setecientos

barriles con ese diseño. Así que será mejor que ganes. Odiaría tener que
cambiarlos todos ahora.

Él leyó la inscripción en voz alta.

—Champion Pale Ale12.

—Lo vas a vencer, Rafe. Sé que lo harás. Eres el hombre más fuerte y
valiente que conozco y tienes el más grande corazón. Apoyaste mis
sueños. Yo creo en los tuyos. Recupera tu título.

Él estaba en silencio y se quedó mirando el papel.

Por momentos interminables.

382

12 Champion Pale Ale: Cerveza Pálida del Campeón.

Página
 —¿Podrías…? —Ella tragó nerviosamente—. ¿Podrías decir algo? ¿O
hacer algo? Cualquier cosa, en serio. Me siento bastante sola ahora
mismo.

Él deslizó a un lado un mechón de su cabello y la sensación la dejó sin

aliento de nuevo. Había pasado tanto tiempo sin su toque.

—No estás sola. Nunca lo estarás. —Doblando el papel, añadió—:

Creo que Champion Pale Ale es un buen nombre, ciertamente. Es solo
que… tendremos que pedirle a Jack Dubose que lo respalde.

—No, no. Tú lo respaldarás. Vencerás a Dubose hoy.

—Eso sería difícil, dado que él no está aquí.

Ella no entendía.

—Pero, vi la prensa. Decía: “Sea testigo del encuentro de Rafe

Brandon con su oponente más formidable. El encuentro de su vida”.
¿Quién más podría ser, si no Dubose?

Aquella sonrisa juvenil tiró de los labios de él.

—¿Quien, ciertamente?

Clio estaba tan confundida. Retrocedió y se giró en un círculo, por

primera vez echando un vistazo apropiado al área. El espacio era amplio y
abierto y no podía ver al oponente de Rafe en ninguna parte. Los
espectadores parecían estar extraordinariamente bien vestidos para una
pelea y…

Dios mío. Qué raro. ¿Era esa su prima Elinor? ¿Qué en la tierra podría
estar haciendo en una lucha?

—¿Dónde está el ring? —preguntó ella, volviéndose hacia él—. No

hay ring. 383
Página
 —Oh, sí lo hay13. Lo tengo justo aquí.

Metió la mano en el bolsillo de la camisa y sacó una banda de

brillante oro, balanceándola entre su enorme pulgar e índice.

Un bulto se formó en la garganta de Clio mientras se quedaba

mirándola. Tres adorables esmeraldas de un suave verde rodeadas por
diamantes más pequeños.

—Dijiste que tu color favorito es el verde. Espero que esa fuera una de
las verdades.

—¿Esto es para mí?

—Es todo para ti. El anillo. Los invitados. El periódico. Lo siento, pero
pensé que ya habías sufrido suficientes de estas preparaciones. Y no tenía
la paciencia para hacer invitaciones adecuadas.

Su corazón latió fuerte en su pecho mientras comenzaba a

entenderlo.

—Esto no es una pelea. Es una boda.

Él asintió.

—La nuestra, espero.

Oh. Oh, este hombre.

Se quedó sin aire.

—No puedo creer que hicieras esto.

—Dijiste que no te molestaría una boda en medio de un campo. Solo

mientras amaras al hombre con el que te estuvieras casando.

Y lo amaba. Lo amaba tanto que le dolía respirar.

13 Ring: en inglés, la palabra hace alusión tanto al escenario de las luchas como a
un anillo.
384
Página
 Lanzó un vistazo a Piers, quien apenas la había alcanzado.

—Tú sabías —lo acusó—. Lo supiste todo el tiempo. Verdaderamente,

eres tortuoso.

El hombre se encogió de hombros.

—Te debía una boda, después de todo.

—Créeme, no conoces la mitad de su tortuosidad —dijo Rafe—.

Hemos estado trabajando en esto por semanas ya. Él me ayudó a
planearlo todo.

Piers dijo:

—Es el deber del padrino.

Ambos compartieron una mirada de conspiración fraternal. Si Clio no

hubiera estado tan alegre de verlos llevarse bien como hermanos, les
habría tirado las orejas por torturarla de esta manera.

—Pero, ¿qué hay del boxeo? ¿Del campeonato?

—No he terminado con la lucha —dijo Rafe—. Pero Bruisier ha estado

negociando con el ayudante de Dubose. Puede que decidamos que
podemos hacer más dinero con una exhibición.

—¿Una exhibición?

—Una serie de estas, más bien. Campeón versus campeón. Serían

peleas reales, pero legales. Llevadas a cabo en escenarios apropiados.
Con más reglas y guantes, para que sea menos peligroso.

A Clio le gustaba cómo sonaba eso.

—¿Y esta serie de exhibiciones necesitaría un patrocinador? ¿Una

cervecería emergente, tal vez?

—Puede que sí. —Él inclinó la cabeza, indicando la taberna

cercana—. Ahora, adelante. Daphne y Phoebe están dentro con tus flores
385

y vestido. El desayuno de matrimonio también espera. Bruisier lo planeó, así

Página
que prepárate para lo peor. Pero sí me encargué personalmente del
pastel.

—¿Qué clase de pastel?

Él se inclinó cerca y acarició su oreja.

—Toda clase de pasteles.

Ella no pudo evitar reírse.

—Clio, eres el encuentro de mi vida. Eres quien me desafía, quien me

encuentra en cada golpe. Me dejas tambaleante y queriendo más. Me
empujas para ser mejor. Quiero pasar el resto de mi vida haciendo lo
mismo para ti. —La tomó de la mano y deslizó el anillo en su dedo—.
Cásate conmigo. En un campo. Frente a todas estas personas.

Ella miró al anillo en su dedo, las esmeraldas brillando en el sol de

mediodía. Luego levantó su mirada a la de él, observando aquellos
audaces ojos verdes, llenos de fiero e inquebrantable amor.

Puso su mano en la de él.

—¿Qué estamos esperando?

386
Página
 Epílogo

Varios meses después

¿P
odría ser él?

Desde su posición en su sala de estar en el castillo

Twill, Clio se acercó al vidrio y observó arduamente por
la ventana.

Una nube de polvo apareció al final del camino y mientras se

acercaba al castillo, la nube se transformó en un caballo alazán con un
jinete oscuro y enigmático.

No podía ser nadie más.

Mientras llevaba su montura a un alto en el camino, ella abrió el cristal

y lo saludó.

Él alzó una mano en saludo.

—Solo acomodaré mi caballo.

Dios, había estado fuera tres días completos visitando tabernas y

posadas para asegurar su clientela. ¿Realmente pensaba mantenerla
esperando media hora más?

Mientras comenzaba a dirigirse a los establos, lo llamó.

—Por una vez, ¿dejas a los peones hacerlo? Tengo algo para ti arriba.

—Bien, entonces. —Hizo una reverencia insinuante—. Como mi lady

ordene.
387
Página
 Ella brincó en puntas de pie con impaciencia mientras sus pasos lentos
subían las escaleras.

—La habitación es por aquí —gritó—. No te pierdas. Sigue el sonido de

mi voz.

Solo estaba provocándolo. Después de residir varios meses en el

castillo, Rafe sabía su camino a la recámara. De hecho, desde su luna de
miel, habían erosionado un profundo camino. Necesitaría cambiar la
alfombra del pasillo pronto.

Cuando llegó a la puerta, se recostó contra el quicio, como

tambaleándose ante la vista de ella.

Una pequeña sonrisa curvó sus labios mientras la miraba de arriba

abajo.

—Bueno, esta es una agradable bienvenida a casa.

—Tengo una sorpresa para ti —dijo, empujándolo dentro de la

antecámara de su habitación—. Tres sorpresas, de hecho.

—Mi día se pone aún mejor.

Lo guió hacia una mesa elegante para dos, puesta con la más fina
vajilla, plata y cristal.

—Ahora las sorpresas. Aquí está la primera. —Quitó una tela para
revelar un barril de roble, listo para usar—. La primera destilación oficial de
la Champion Pale Ale. ¿Listo para probarla?

—Diablos, sí. —Su sonrisa se amplió—. Es brillante.

—No digas eso todavía. Puede que sea terrible. Pero al menos me
siento un poco más segura de que la segunda sorpresa será deliciosa.
—Removió la brillante cúpula de su fuente, revelando un pastel de nuez
acaramelado—. ¿Qué es una cerveza sin pastel?

—¿En esta casa? —preguntó—. Una lamentable excusa para una

cerveza.
388
Página
 —Ciertamente.

—Dijiste que había una tercera sorpresa —dijo.

—La hay. Pero es mejor si esperamos hasta que terminemos con estas
dos.

Sentándose en la mesa, Clio le cortó una porción de pastel a cada

uno. Rafe clavó la espita en el barril y sirvió dos vasos de cerveza.

—Estoy nerviosa —confesó ella, agarrando la suya.

—El color es bueno. —Él la levantó a la luz—. No está turbia.

Solo había un modo de juzgar. Ella juntó valentía y elevó su vaso.

—Por la Champion Ale.

—Por la Champion Ale.

Sus vasos chocaron en un brindis. Luego cada uno tomó un sorbo

cauto.

Seguido de un silencio pensativo.

—No… está mal —dijo él, en detalle.

Ella se rio.

—Tampoco es excelente todavía. Pero es solo nuestro primer intento.

Esta necesita conservarse un poco más y la próxima vez modificaremos la
receta. —Bebió cerveza de nuevo—. De hecho, cuanto más bebo, mejor
sabe.

—Es gracioso cómo funciona.

Cuando levantó su cerveza de nuevo, él se estiró y la detuvo de

beber.

—Espera —dijo—. ¿Estás segura de que es saludable?

Ella frunció el ceño a su vaso.

389
Página
 —No será la mejor cerveza de Inglaterra… aún. Pero estoy bastante
segura de que no es venenosa.

—No. Quiero decir, saludable para… tú sabes.

Ella le parpadeó.

—Realmente no lo sé.

—No te hagas la inocente. La tercera sorpresa, ¿recuerdas? Tengo

una sospecha de lo que podría ser.

—¿De verdad?

—Vamos, Clio. Has estado actuando misteriosa por las últimas dos
semanas.

Se levantó de su silla y fue a su lado de la mesa, arrodillándose a su

lado. Sus grandes manos rodearon su cintura, girándola para enfrentarlo y
acarició sus mejillas.

—Puedo ver el cambio en ti —dijo—. Te estás sonrojando en un nuevo

tono de rosa. Rosa bebé.

Oh, Dios. Creía que estaba…

—Rafe…

—No te preocupes —dijo—. Sé que dijimos que intentaríamos esperar

un año o más, hasta que las exhibiciones acabaran y la cervecería
estuviera en pie. Pero no me importa que esté pasando más temprano. De
hecho, estoy… —Sus ojos se bloquearon con los suyos—. Clio, estoy tan…

Nunca terminó esa oración. Pero se las arregló para expresar su

significado cuando aclamó su boca en un beso apasionado.

Estaba feliz. Profunda y verdaderamente feliz.

Ella también.
390
Página
 Mientras sus labios se encontraban, un lánguido suspiro escapó de su
garganta. Él sabía a cerveza y olía a esa mezcla familiar de cuero y
gaulteria. Lo había extrañado tanto y había llegado a casa ni un día más
tarde… su esencia casi se había desprendido de la camisa con la que
dormía en la noche. Pasó sus dedos por su cabello, acercándolo más.

Pero por mucho que estaba disfrutando de las atenciones de su

marido, Clio comenzó a sentirse un poco culpable. Había otro pequeño
alguien en la habitación que se estaba volviendo más y más ansioso
cuanto más se extendía este interludio.

—Sabía que había notado un cambio en ti —murmuró. Su lengua

trazó un curvo camino en su cuello—. Incluso sabes diferente. Más dulce.

Apenas se las arregló para no reír.

—Rafe.

Mordió el lóbulo de su oreja con sus dientes.

—Mmm.

—Tengo que decirte algo.

—Estás embarazada. Lo sé, amor. Lo sé.

—Yo… —Jadeó de placer mientras atrapaba su lóbulo con sus

dientes—. No lo estoy. No estoy embarazada.

—¿Qué? —Alzó la cabeza y su frente golpeó ligeramente su barbilla—.

¿No lo estás?

—No. —Sonrió—. Tengo un perro.

La mirada de puro desconcierto en su rostro… Oh, no tenía precio.

Compadeciéndose de él, se levantó de su silla y recuperó el cesto

que había guardado debajo de la cama.

Cuando levantó la tapa tejida, salió un cachorro.

391
Página
 Un cachorro bulldog, con una nariz plana negra y un pelaje como
terciopelo.

—¿Ves? —dijo—. Él es tu tercera sorpresa. El pequeño amigo hoy tiene

nueve semanas de vida. Recién alejado del pecho.

Colocó el bulto de arrugas marrón y blanco en sus brazos.

Él lo miró.

—¿Un perro?

—Sí.

—No hay bebé.

—Aún no. Oh, y ahora estás decepcionado. —Puso una mano en su

sien—. No debería haber escondido esto de ti.

—No estoy decepcionado. Solo… —El cachorro lamió y mordisqueó su

pulgar—. Sacaste una verdadera sorpresa.

Ella sonrió.

—Bien.

—¿Tiene nombre?

—Todavía no.

Él lo consideró un momento, rascando al cachorro bajo sus orejas.

—Está Campeón, supongo. Pero se siente algo obvio.

—Estoy de acuerdo. Un campeón en esta casa es suficiente. El

nombre correcto vendrá a nosotros.

En una hora, el cachorro se había dormido en una de las almohadas

esmeralda de satén de Clio. Rafe insistió en que encontraría usos para las
veinte malditas cosas, con el tiempo.
392
Página
 Se sentaron en el suelo, espaldas apoyadas contra la pared, tomando
cerveza y disfrutando de los pequeños ronquidos del bulldog.

Clio ladeó su cabeza.

—Creo que deberíamos llamarlo Diablo.

—¿Diablo? ¿Esto? —Riéndose, tomó un puñado de arrugas de

terciopelo—. ¿Por qué?

—Porque eres el Devil's Own. Y ya está claro… ese cachorro te

pertenece, en cuerpo y alma.

Ni siquiera intentó negarlo.

—¿Celosa?

—No me importa compartir. Eres maravillosamente grande. Hay

suficiente de ti.

No era solo grande en cuerpo, tenía el más grande y leal corazón. Ella
sabía que este hombre tenía suficiente amor para una esposa, un
hermano, algunas cuñadas, amigos, un cachorro también… y otros más.

Clio apretó su mano.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Lo que sea.

—Cuando dijiste que no te importaría un bebé tan pronto, ¿estabas

siendo sincero?

Rafe puso su cerveza a un lado y se levantó. Luego, agachándose, la

tomó en sus brazos, la despegó del suelo y la cargó hacia la cama.

—Déjame mostrarte cuán sincero.

393
Página
 When a Scot
Ties the Knot

E
n la cúspide de su primera temporada
en Londres, la señorita Madeline Gracechurch era tímidamente
hermosa y talentosa con un lápiz de dibujo, pero
irremediablemente torpe con los caballeros. Estaba segura de ser un
fracaso deprimente en el mercado del matrimonio londinense. Entonces
Maddie hizo lo que generaciones de señoritas tímidas y torpes han hecho:
se inventó un novio.

Un novio escocés. Uno que era apuesto y honorable y fiel a ella, pero
convenientemente nunca cerca. Maddie vertió su corazón escribiéndole
al imaginario Capitán Mackenzie carta tras carta… y al pretender estar
devastada cuando fue (no en verdad) asesinado en batalla, se las arregló
para evitar las presiones de la sociedad londinense por completo.

Hasta que años después, este amante montañés con falda escocesa
de su imaginación aparece en persona. El verdadero Capitán Logan
MacKenzie llega a su puerta… apuesto como nada, pero no
completamente honesto. Está herido, cansado, en posesión de sus
cartas… y listo para cumplir cada promesa que Maddie nunca pretendió
cumplir.
394
Página
Te esperamos con muchas más
Lecturas en:

395
Página