De ascendencia judía, Dunayevskaya nació Raya Shpigel en lo que
hoy es Ucrania y emigró a los Estados Unidos (allí cambió su nombre a Rae Spiegel) y se unió al movimiento revolucionario en su niñez. Activa en la organización de la juventud del Partido Comunista de los Estados Unidos, fue expulsada a los 18 años y tirada por las escaleras al sugerir que sus camaradas locales debieran informarse sobre la respuesta de Trotski a su expulsión del Partido Comunista de la Unión Soviética y de la Internacional Comunista. Al año siguiente, encontró un grupo de Trotskistas en Boston, dirigido por Antoinette Buchholz Konikow, una defensora de los anticonceptivos y del aborto legal.[1] En la década de los años 30, adoptó el nombre de soltera de su madre, Dunayevskaya.[2]
Sin conseguir permiso de la organización Totskista de Estados Unidos,
fue a México en 1937 para servir como secretaria de ruso Trotski durante su exilio allí. Habiendo regresado a Chicago en 1938 después de la muerte de su padre y su hermano, rompió su relación con Trotski en 1939 cuando siguió manteniendo que la Unión Soviética era un "estado de trabajadores" incluso después del Pacto Ribbentrop- Mólotov. Se opuso a cualquier idea de que se debería pedir a los trabajadores que defendieran este "estado obrero" aliado con la Alemania nazi en una guerra mundial. Junto con teóricos como CLR James y, más tarde, Tony Cliff, Dunayevskaya sostenía que la Unión Soviética se había convertido en "estado capitalista". Al final de su vida, declaró que lo que llamó "mi desarrollo real" sólo empezó después de su ruptura con Trotski.[3]
Su estudio simultáneo de la economía rusa y de los primeros escritos
de Karl Marx (más tarde conocidos como los Manuscritos económicos y filosóficos de 1844), llevaron a su teoría de que no solo la URSS era una sociedad "capitalista de Estado", sino que este sistema era una nueva etapa mundial. Una gran parte de su análisis inicial fue publicado en The New International entre 1942 y1943.
En 1940, se implicó en la ruptura en el Partido de Trabajadores
Socialista (PTS) que llevó a la formación del Workers Party (WP), con el que compartía una objeción a la caracterización de Trotsky de la Unión Soviética como un "estado degenerado de trabajadores". Dentro del WP, formó la facción Johnson-Forest junto a CLR James (siendo ella "Freddie Forest" y él "J.R. Johnson", nombrados por sus nombres de estructura del partido). Esta facción sostenía que la Unión Soviética era un "estado capitalista", mientras la mayoría del WP mantenía que era burocrático colectivista.
Introducción al derecho internacional privado: Tomo III: Conflictos de jurisdicciones, arbitraje internacional y sujetos de las relaciones privadas internacionales