Los flujos turbulentos tienen características comunes, una de las más claras es el

desorden. El desorden es tan central que no importa cuán cuidadosamente se

reproduzcan las condiciones de contorno, el flujo nunca se reproduce en detalle.
Por otro lado, los promedios, como la velocidad media de flujo o las funciones de
correlación, están muy bien definidos y son estables.

Hay movimientos de fluidos desordenados que preferimos excluir de la definición

de turbulencia, ya que se mezclan muy poco y la mezcla es una característica
esencial de la turbulencia. Otra característica de la turbulencia es la presencia de
vorticidad, distribuida de forma continua pero irregular en las tres dimensiones.

Como características de la turbulencia se pueden mencionar: que tiene un

desorden, irreproducible en detalle, realiza una mezcla y transporte eficientes, y
tiene vórtices irregularmente distribuidos en tres dimensiones.

A principios de la década de 1880, Osborne Reynolds realizó una serie de

experimentos sobre el flujo a través de tubos y llegó a la conclusión de que el
criterio de la turbulencia dependía de una función adimensional de los parámetros
del flujo que desde entonces se ha denominado número de Reynolds.

Aunque la pregunta aún está bajo investigación, parece que si el número de

Reynolds así definido es apreciablemente menor que 2000, el flujo no es
turbulento y las perturbaciones se amortiguan por la viscosidad. A números de
Reynolds más altos, el flujo puede o no ser turbulento. Sin embargo, a un número
de Reynolds suficientemente grande, este flujo es inestable a ciertas
perturbaciones.

Cuando el flujo es laminar, el fluido que se mueve lentamente desde cerca de la

pared produce la parte de la corriente que cae abruptamente. Cuando el flujo se
vuelve turbulento, la mezcla del impulso hace que la velocidad del flujo en la
tubería sea mucho más uniform. La turbulencia aumenta la velocidad a la que se
transmite el impulso hacia la pared.

El fluido que se mueve a través de la corriente tiende a llevar consigo sus

propiedades. Esta capacidad de la turbulencia para transportar propiedades del
fluido se denomina transporte turbulento y se produce siempre que existe algún
gradiente de una propiedad media, ya sea cantidad de movimiento, concentración
de colorante o lo que sea, dentro del fluido turbulento.

Como hemos visto, bajo ciertas circunstancias, un movimiento a gran escala

puede volverse turbulento. Parte de la energía del movimiento a gran escala se
convierte en energía turbulenta. Sin embargo, por lo general estos movimientos a
gran escala son en sí mismos inestables y se rompen en movimientos a menor
escala que toman energía de ellos. Su energía es luego disipada por la acción de
la viscosidad. En esta cascada de energía turbulenta, en las escalas de
movimiento más pequeñas, sólo la tasa de disipación de energía tiene alguna
consecuencia.

Los efectos de flotabilidad son los más fáciles de entender. Si el fluido en la parte
inferior es menos denso que el de la parte superior, la actividad convectiva se
establece y puede aumentar en gran medida la turbulencia presente. Por otro lado,
si el fluido en la parte superior es menos denso, se inhibe la turbulencia, porque
los efectos de flotabilidad operan en la otra dirección y extraen energía de la
turbulencia. En la atmósfera se producen con frecuencia efectos de flotabilidad
tanto estable como inestable.