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Zoológico humano es una expresión usada por los historiadores para indicar una forma de
exhibición de seres humanos cuyas características étnicas o individuales eran vistas como
"diferentes", "primitivas" o "salvajes". En este sentido describe una actitud
de supremacía cultural.12
El origen de los mismos puede datarse en la Antigüedad y el Medioevo, en los palacios reales o en
los espectáculos de circo. No obstante, su establecimiento como lugar de muestra de especímenes
humanos de culturas no europeas para el público masivo, es un fenómeno de la cultura
occidental cuyo modelo fue implementado por Carl Hagenbeck, promotor de las exhibiciones
humanas realizadas en el Jardín de Aclimatación de París, y se realizaron desde la década de 1870,
hasta principios de la década de 1930 3.4 Fue popularizado por la publicación en 2002 de la
obra Zoológicos humanos, escrito por varios historiadores franceses especialistas del fenómeno
colonial.
Las exposiciones coloniales fueron la ocasión de presentar al público de la metrópoli una muestra
de los diferentes pueblos colonizados, puestos en escena, en situación forzada en
un ambiente reconstruido.
Eufemísticamente también se las rotulaba como «exposiciones etnológicas» o «ciudades de
negros», enfatizando las diferencias culturales entre las naciones occidentales y las no europeas.
Estos zoos etnográficos han sido criticados5 por alevosamente degradantes de la condición
humana, y por racistas.