Geología General

ACCIÓN GEOLÓGICA DE LOS GLACIARES

En la actualidad, los glaciares cubren casi el 10% de la superficie terrestre, sin embargo, en el pasado
geológico reciente los casquetes polares eran tres veces más extensos y cubrían enormes áreas con
hielo de miles de metros de espesor.

El tratamiento de los glaciares ha tomado gran importancia en el momento actual, debido al

calentamiento global del planeta, que está provocando la fusión y desaparición de muchas áreas de
hielo continentales y grandes masas de los casquetes polares se están desprendiendo , provocando
cambios en el ecosistema global.

1.- LOS GLACIARES

La acción geológica del hielo se realiza mediante los glaciares, que son masas de hielo ubicadas en
tierra firme, proveniente de la nieve compactada y recristalizada, que poseen un movimiento
lento por su propio peso y ayudado por la acción de la gravedad.
Esta definición elimina a los témpanos flotantes formados por el congelamiento del agua de mar en
las latitudes polares y los icebergs, que son enormes masas de hielo flotantes, que se desprenden
del extremo de un glaciar que llega al mar, y asimismo se diferencia a toda acumulación de nieves
perpetuas que no tienen movimiento.
Los glaciares se forman por la acumulación de nieve que sufre un proceso de compactación. La
formación de los glaciares está restringida a aquellas áreas donde la temperatura permite grandes
precipitaciones de nieve y con permanencia de ésta durante todo el año, esto se da principalmente
en las regiones polares y las partes altas de las cordilleras.
Por lo tanto se pueden encontrar glaciares de valle en los Andes, así como en los Himalayas, los
Alpes, entre otros, fuera de las áreas polares.
Dado que los glaciares son agentes geológicos y que su accionar dinámico produce los procesos de
erosión, transporte y depositación deben por lo tanto fluir o moverse, de hecho, como el agua
superficial, el agua subterránea, las olas, o el viento.

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Figura 1: Glaciar Pastoruri ubicado en el centro del Perú en la Cordillera Blanca.

Figura 2: Patagonia, Glaciar Perito Moreno

2.-FORMACIÓN DE UN GLACIAR
La nieve es la materia prima a partir de la cual se origina el hielo glaciar, por consiguiente, los
glaciares se forman en áreas donde la temperatura permite grandes precipitaciones de nieve con
permanencia de éstas durante todo el año, en las regiones polares y las altas cordilleras.
Existen áreas donde la cantidad de nieve que cae durante el invierno sobrepasa a la cantidad de
hielo que sufre fusión y evaporación durante el verano.
El paisaje cubierto por extensiones de nieve perenne es conocido como campos de nieve o zona de
acumulación.

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Origen del hielo

El agua posee la propiedad única de aumentar de volumen cuando se congela; inversamente,
disminuye de volumen cuando el hielo se funde. Si la presión aplicada al hielo comprime las
moléculas y reduce el volumen, el hielo puede fundirse en efecto, si los gránulos se ponen en
contacto, comienzan a fundirse con un ligero aumento de presión.
a) La nieve fresca cae como un agregado plúmeo de hermosos y complejos cristales con gran
variedad de formas. Todos estos cristales son básicamente hexagonales y todos reflejan un
arreglo interno de los átomos de hidrógeno y oxígeno.

Figura 3: Estructura cristalina del hielo

b) Después que esta nieve ha estado acumulada en el terreno por un tiempo, cambia de masa
ligera y esponjosa a un material granular más pesado llamado neviza. Luego con el tiempo,
a una nevada le sigue otra y los gránulos que comenzaron a crecer se empacan cada vez
más estrechamente bajo la presión de la nieve suprayacente.
c) La neviza misma sufre cambios posteriores a medida que la presión aumenta provocando
el escape de gran parte del aire alojado entre los gránulos, reduciendo el espacio entre ellos,
para transformarse en hielo glaciar.

Figura 4: Conversión de la nieve recién caída en hielo glaciar cristalino y denso.

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3.- CARACTERÍSTICAS Y DINÁMICA DEL HIELO GLACIAR

El hielo glaciar se considera como una roca policristalina monomineral compuesta por agua con
impurezas, con un comportamiento mecánico similar al de un cuerpo sólido plástico, y una
deformación comparable a la de los materiales metamorfizados a alta temperatura.

Características:

 El hielo glaciar es una verdadera roca pues es un sólido compuesto de minerales que poseen
estructura cristalina y tiene propiedades físicas y químicas características: fórmula química,
color, raya, brillo, transparencia, fractura, dureza, tenacidad, etc.).
 El hielo glaciar presenta cristales hexagonales, generalmente opaco y toma color azul a
consecuencia del aire y polvo fino que contiene.
 Los cristales del hielo son minerales, la masa de hielo glaciar de muchos cristales
entrelazados, es una roca metamórfica, puesto que ha sido transformada de nieve a neviza
y posteriormente en hielo glaciar, por efecto de la presión.
 El hielo glaciar es impermeable por porosidad y permeable por fisuración
 No tiene espacios intergranulares
 Tiene burbujas de aire atrapadas en la masa

El hielo glaciar se genera mediante un proceso de diagénesis de nieve fresca que se caracteriza por:

 Compactación
 Recristalización
 Expulsión de aire intergranular
 Variación de la geometría cristalina.

La nieve reciente por la acción de su propio peso se transforma en nieve compacta, después en
neviza y finaliza el proceso con el hielo glaciar.

 El tiempo necesario es corto, varía entre uno y algunos años

 Es rápido en los glaciares con procesos de fusión-recongelación
 Es lento donde este proceso es menor o no existe

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4.-PARTES DE UN GLACIAR
Cuando un glaciar se pone en movimiento, sus diferentes partes se desplazan a diferentes
velocidades, por lo cual se pueden distinguir dos zonas de movimientos verticales:

a) Zona de fractura, corresponde a la zona superior del glaciar. Entre los 30 y 60m de grosor,
el glaciar se comporta como una sustancia frágil y quebradiza, que se rompe abruptamente
formando numerosas, profundas y peligrosas grietas.
b) Zona de flujo, que corresponde a la parte inferior del glaciar, que por causa de la presión
del hielo suprayacente, se comporta como una sustancia plástica, con movimiento hacia
adelante a diferentes velocidades, más aprisa en algunas partes, más lentamente en otras.

Zona de flujo

Figura 5: Partes de un glaciar

5.-MOVIMIENTO DE UN GLACIAR
El movimiento del hielo glaciar se llama flujo glaciar. Los glaciares se desplazan unos cuantos
centímetros o, a lo sumo, unos cuantos metros por día. El movimiento de un glaciar depende de:
 Hielo acumulado
 de sus propiedades físicas (dureza, resistencia, etc.)
 del ambiente climático (temperatura, etc.)
 de la pendiente y topografía
 del tamaño del mismo ( los mayores tienen mayor movimiento)
El flujo glaciar se debe fundamentalmente a dos mecanismos:
 Flujo plástico: Implica el movimiento dentro del hielo. El hielo se comporta como un sólido
frágil hasta que la presión que tiene encima es equivalente al peso de 50m de hielo, a partir
de ese momento se comporta como un material plástico y fluye debido a la estructura

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molecular del hielo formada por capas de moléculas empaquetadas unas sobre otras cuyas
uniones son más débiles, cuando el esfuerzo sobrepasa la fuerza de los enlaces que
mantienen unidas las capas estas se deslizan unas sobre otras.
 Deslizamiento basal: Implica el deslizamiento de toda la masa de hielo a lo largo del terreno
en favor de la gravedad, en este proceso el agua de fusión actúa probablemente como un
lubricante que ayuda al desplazamiento del hielo sobre la roca. Movimiento irregular que
puede dejar marcas como fracturas, ranuras, estriaciones y superficies pulidas.

Figura 6: Estriaciones paralelas en roca sedimentaria (izquierda), dirección de desplazamiento (derecha).

Cuando un glaciar se mueve sobre un terreno irregular, la zona de fractura sujeta a tensión se rompe
formando grietas (crevasses) que pueden llegar a extenderse hasta profundidades de 50m, por
debajo de estas el flujo plástico las sella. Si se cruzan dos sistemas de grietas quedan bloques de
hielo individualizados que se llaman seracs.

Figura 7 y 8: Grietas también llamadas crevasses.

La velocidad media del movimiento de un glaciar suele ser lenta, pero varía considerablemente de
unos glaciares a otros.
El avance de algunos glaciares se caracteriza por periodos de movimientos extremadamente rápidos
llamados oleadas glaciares.

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6.-CLASIFICACIÓN DE LOS GLACIARES

Los glaciares se pueden clasificar en tres tipos principales: glaciares de valle, glaciares de
piedemonte y mantos o casquetes polares.

Glaciares de valle o alpinos

Son corrientes de hielo que fluyen valle abajo en las regiones montañosas, varían en anchura,
profundidad y longitud. Los glaciares de valle que se nutren en los flancos de las montañas altas y
que fluyen por sus laderas son llamados algunas veces glaciares de montaña o glaciares alpinos.

El glaciar alpino, o de valle, se denomina así porque son muy abundantes y activos en los Alpes,
aunque también se pueden localizar en otras cordilleras, como en el Himalaya o los Andes.

Figura 9: Glaciar de valle

Glaciares de piedemonte

Se forman cuando dos o más glaciares emergen de sus valles y se unen para formar una plancha de
hielo móvil sobre la planicie que se extiende al pie de las montañas. Estos glaciares los encontramos
en Escandinavia, Islandia, Groenlandia y Alaska.

Los mantos de hielo o casquetes polares

Son grandes masas irregulares de hielo glaciar, a manera de capas que cubren grandes extensiones,
superiores a 50 000km2 de superficie.

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Existen dos grandes casquetes, el de Groenlandia y el de la Antártida. Este último alcanza espesores
de más de 4 000 m y almacena el 85% del agua dulce de la Tierra.

Figura 10 y 11: Glaciar de piedemonte y casquete polar

7.-PROCESOS EROSIVOS GLACIARES

Los glaciares como todo agente geológico realiza tres acciones: erosión, transporte y
sedimentación.

EROSIÓN GLACIAR

Es el trabajo realizado por los glaciares y masa de hielo en movimiento sobre la superficie terrestre,
sobre todo en las regiones de clima frío, la erosión glaciar se realiza mediante dos procesos:
arranque glacial y abrasión glacial.

a) Arranque glacial

Cuando un glacial fluye sobre extensas áreas de rocas fracturadas, puede desprender y
levantar grandes bloques de rocas y transportarlas, este proceso se conoce como arranque
glacial.

Es la acción de movilización y desalojo de fragmentos de medio a gran calibre que las

corrientes glaciares realizan sobre su lecho, tendiendo a profundizarlo en la medida que la
naturaleza y el estado del roquedo y los caracteres del flujo lo permiten.

b) Abrasión glacial

A medida que un glacial avanza, arrastra sobre el fondo los materiales desprendidos como
cantos rodados, guijarros, arenas y limo, produce fricción contra la superficie rocosa al
actuar estos materiales como abrasivos que a su vez sufren también el efecto de la

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abrasión. Este proceso solo alcanza verdadera trascendencia cuando ésta va cargada en
su fondo de partículas sólidas previamente accionadas por el propio flujo helado o recibida
por éste desde el exterior. Como consecuencia de ella tanto el fondo como los márgenes
del lecho de los glaciares resultan significativamente pulidos, adquiriendo el roquedo
aflorante en ellos una superficie externa limpia y lisa con perfiles suavemente convexos,
sobre la que el paso de fragmentos o bloques particularmente duros pueden haber marcado
“estrías”.

Figura 12: Procesos de erosión glaciar

8.- FORMAS GEOMORFOLÓGICAS PRODUCIDAS POR LA EROSIÓN

Los efectos de la erosión de los glaciares no se limitan al pulimento fino y a las estriaciones, sino
que operan en mayor escala, produciendo un modelado de la superficie terrestre.

Valles glaciares

Son valles que tienen un perfil transversal en forma de “U” amplia. La forma de “U” es debido a la
acción erosiva de los glaciares produciendo el ensanchamiento y profundización del valle glacial.

Figura 13: Valle glaciar en forma de U.

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Valles colgados

Son otra característica de las áreas sujetas a la glaciación. Son valles en forma de “U” cuya boca ha
quedado a cierta altura por encima del valle principal, a través del cual pasó el glaciar. Como
resultado, las corrientes de los valles colgados caen verticalmente al valle principal en una serie de
cascadas y declives.

Figura 14: Valle glaciar y valle colgado

Circos

Depresión más o menos circular o semielíptica enmarcada por vertientes vigorosas, situada en
cabecera y ocupada- en la actualidad o en el pasado- por importantes volúmenes de nieve y de
neviza en trance de diagénesis además de hielo ya consolidado. A menudo tienen lagos
denominados intermontanos de glaciar. Llamado también tarn, que es el lago que se forma en las
cabeceras del circo.

Figura 15 y 16: Circo glaciar y lago intermontano

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Arete o arista

Es una loma angosta y dentada de forma de “espina de pescado” de bordes afilados que
normalmente separa dos valles y se forma cuando dos glaciares erosionan en paralelo siendo valles
en forma de U. Las aristas también se pueden formar cuando dos circos glaciares erosionan sus
respectivas cabeceras.

Fiordos

Un fiordo es una estrecha entrada de mar formada por la inundación de un valle excavado o
parcialmente tallado por acción de glaciares. Son antiguos valles glaciares cuyo tramo final es
inundado por el mar.

Figura 17 y 18: A la izquierda una arista, a la derecha el fiordo de Aysén en Chile.

Horns

Es un pico piramidal majestuoso de roca formado por la erosión de la cabecera de glaciares que
rodean a una sola montaña alta. Cuando los glaciares desaparecen dejan una montaña de forma
piramidal abrupta, limitada por las cabeceras de los circos.

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Figura 19: El monte Cervino es posiblemente la montaña más famosa de los Alpes por su espectacular forma
de pirámide. Está localizada en la frontera entre Suiza e Italia.

Figura 20: Formas geomorfológicas producidas por la erosión

Rocas aborregadas

En muchos paisajes glaciares, pero con más frecuencia allí donde los glaciares continentales de
casquete han modificado el terreno, el hielo esculpe pequeñas colinas orientadas a partir de
protuberancias del lecho de roca denominada roca aborregada. Las rocas aborregadas se forman
cuando la abrasión glaciar alisa la suave pendiente que está en frente del hielo glaciar que se
aproxima y el arranque aumenta la inclinación del lado opuesto a medida que el hielo pasa por
encima de la protuberancia. Estas rocas indican la dirección del flujo glaciar, porque la pendiente
más suave se encuentra generalmente en el lado desde el cual avanzó el hielo.

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Figura 21: Roca aborregada en el Parque Nacional Yosemite, California.

9.- EL TRANSPORTE Y LA DEPOSITACIÓN

El transporte que realizan los glaciares es muy potente, recogen y transportan una enorme carga de
derrubios a medida que avanzan lentamente por el terreno. A medida que los glaciares se desplazan
lentamente erosionando los valles incorporan y transportan una gran cantidad de fragmentos de
roca, los materiales transportados son depositados cuando se funde el hielo (depósitos glaciares) y
los materiales más finos son depositados por el agua de deshielo descargadas por los glaciares
cuando discurren en áreas de poca pendiente (depósitos glaciofluviales).

Cuando se retira el hielo de los glaciares todos esos materiales se depositan creando las diferentes
formas de sedimentación glaciar. Estos depósitos reciben el nombre de derrubios glaciares
(sedimentos de origen glaciar).

Una característica que distinguen los derrubios glaciares de los sedimentos dejados por otros
agentes erosivos es que los depósitos glaciares consisten fundamentalmente en derrubios de rocas
mecánicamente meteorizadas y angulosas que experimentaron poca o ninguna meteorización
química antes de su depositación.

Los derrubios glaciares se dividen en dos tipos de depósitos glaciares:

a) Los materiales depositados directamente por el glaciar, que se conocen como till cuando
están inconsolidados y tillitas cuando están endurecidas, la mayor parte de estos depósitos
son no- estratificados.

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b) Los sedimentos dejados por el agua de fusión del glaciar denominados depósitos
estratificados.

Los depósitos de glaciar se pueden dividir en dos categorías: depósitos sin estratificar y
estratificados.

10.-RASGOS GEOMORFOLÓGICOS PRODUCIDOS POR LA DEPOSITACIÓN

Los rasgos geomorfológicos o geoformas de detritos producidas por la acción glaciar mayormente
constituyen los denominados depósitos de glaciar, término que se aplica a todos los depósitos
asociados directamente a los glaciares o por la actividad de la glaciación.

10.1.-Depósitos sin estratificar

Till

Un till se deposita a medida que el hielo glacial se funde y deja su carga de fragmentos rocosos. A
diferencia de las corrientes de agua y viento, el hielo no puede seleccionar el sedimento que
transporta, por consiguiente los depósitos de till son mezclas no seleccionadas de granos de muchos
tamaños.

Figura 22 y 23: El till es una mezcla no seleccionada de muchos tamaños de sedimento diferentes.

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Morrena

Depósito glaciar más común, heterogéneo en cuanto a forma y tamaño de los fragmentos,
generalmente son de aristas poco redondeadas por el poco transporte sufrido. De acuerdo a su
lugar de deposición respecto al glaciar se clasifican en:

 Morrena frontal: Es un montículo de till (arcilla de origen glaciar) que se forma al final de
un glaciar. Su tamaño depende de la carga de materiales que transporte el glaciar
 Morrena lateral: Este tipo de morrena se produce por el deslizamiento del glaciar respecto
a las paredes del valle en el que está confinado, de esta manera los sedimentos se depositan
a lo largo de los lados de un valle glaciar.
 Morrena central: Este tipo de morrenas es exclusiva de los glaciares alpinos y se forma
cuando dos glaciares se unen para formar una sola corriente de hielo.
 Morrenas terminales: Las morrenas terminales son acumulaciones o cordones de derrubios
glaciares en forma semicircular. Estos derrubios son llevados por el frente de la lengua
glaciar y depositados y abandonados al deshelarse, marcando el límite del avance del
glaciar.
 Morrena de fondo: Se sitúa bajo el hielo, en contacto con el lecho.

Figura 24 y 25: Derecha: Morrena del glaciar del Aneto en los Pirineos.

Drumlins

Son lomas alargadas compuestas principalmente de tillitas. La forma ideal del drumlins tiene un
perfil asimétrico con una parte que apunta en dirección del avance del glaciar, y con una pendiente
más larga y suave, que señala la dirección opuesta.

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Figura 26: Sección longitudinal de un drumlis

Bloques erráticos

Son grandes bloques de rocas que han sido transportados desde su lugar de origen por un glaciar y
que queda aislado sobre un lecho rocoso de composición diferente.

Figura 27: Bloque errático: Roca arrastrada por los glaciares de la última época glaciar en Alemania

10.2.- Depósitos estratificados

El depósito de glaciar estratificado es el material transportado por el hielo que ha sido deslavado y
clasificado por las aguas de fusión glacial de acuerdo con el tamaño de las partículas. Puesto que el
agua es un agente clasificador más selectivo que el hielo, los depósitos de glaciar se depositan en
capas reconocibles.

Depósitos fluvio-glaciares

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Son depósitos de arenas y gravas arrastrados desde el frente del glaciar por el agua de fusión
proveniente del deslavado de los derrubios glaciares. Estos depósitos se extienden por kilómetros,
formando lo que se llama una planicie fluvio-glacial.

Eskers

Son elevaciones alargadas, sinuosas y ondulantes de arena y grava estratificada con laderas
abruptas, que algunas veces se ramifican y a menudo son discontinuas. Se originan por la
acumulación de material causada por una corriente de agua de fusión en la parte frontal de los
glaciares.

Figura 28: Elevación alargada

Varvas

En los lagos glaciares la sedimentación es tranquila y de sedimentos finos, alternando capas de

distinto grosor en los veranos e inviernos formando unas alternancias que reciben el nombre de
varvas glaciares.

Figura 29: Son sedimentos glaciares que se depositan en el fondo de los lagos glaciares.

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Kettle

Es una depresión en forma circular poco profunda, formado cuando un gran bloque de hielo glacial
se desprende lejos del glaciar principal y es enterrado debajo del till glacial, luego se derrite. Si la
depresión se llena de agua, es conocido como un lago kettle.

Figura 30: El lago kettle se forma cuando un bloque de hielo se desprende del frente de un glaciar, llega a ser
enterrado por sedimentos. El hielo se funde dejando una depresión que se rellena con agua creando un lago.

Kames

Son depósitos estratificados en forma de lomas bajas de laderas relativamente abruptas y que se
forman como montículos aislados o en conjuntos. Constituidos por depósitos de arenas y gravas
estratificadas, su tamaño varía de unos pocos metros a colinas cónicas de hasta 50m de altura y
de 400m de base. A diferencia de los drumlis, los kames tienen formas caprichosas, indefinidas y se
formaron con el material colectado en las aberturas del hielo estancado.

Figura 31: Kame cerca de Kirriemuir,Escocia.

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