Grandes mamíferos

Dentro del reino animal, los mamíferos incluyen a las especies más evolucionadas y es la clase a la
que pertenecemos.
Son vertebrados de sangre caliente, portadores de glándulas mamarias que producen leche para
alimentar a las crías. A excepción de ornitorrincos y equidnas (que nacen de huevos), los mamíferos
engendran crías vivas, o sea que son vivíparos.
El cuerpo de los mamíferos se caracteriza por estar recubierto de pelo –en algunas especies, en estado
embrionario–, cuya finalidad es mantener el aislamiento térmico del medio ambiente. Al cuerpo se lo
puede dividir en cuatro partes: cabeza, tronco, extremidades y cola. En la cabeza se encuentra la boca
y la mayoría de los órganos de los sentidos; en el tronco están las glándulas mamarias de las hembras;
las cuatro extremidades están divididas en anteriores y posteriores, y se adaptaron según el tipo de
locomoción (terrestre, aéreo o acuático); según la especie, la cola puede ser prensil, cumplir la función
de tercera pata trasera o favorecer el equilibrio.

Los mamíferos están extendidos por toda la Tierra, y más allá de las características que tienen en
común hay que resaltar la gran diversidad de las especies existentes.
Sus tamaños varían desde aquellos que pesan unos pocos gramos hasta los enormes que vamos a
describir en este documento, entre ellos cetáceos, elefantes, rinocerontes, hipopótamos y jirafas.

Cetáceos
En este orden de mamíferos marinos están comprendidas más de ochenta especies, distribuidas en dos
subórdenes: odontocetos (cetáceos con dientes) como delfines, marsopas, narvales, orcas y cachalotes,
y misticetos (cetáceos con barbas) como ballenas y rorcuales.
Son mamíferos de gran tamaño, de piel desnuda y con una gruesa capa de grasa subcutánea que los
aísla del frío. Sus extremidades anteriores se han convertido en aletas; también cuentan con una aleta
caudal, que es plana y horizontal.
Tienen gran autonomía para mantenerse bajo el agua, se alimentan de carne o plancton y se los halla
en todos los mares del planeta.

Dentro de los misticetos se encuentra la ballena azul, que es el mamífero más grande de la actualidad.
Hay registro de ejemplares que alcanzaron 30 metros de longitud y más de 120 toneladas; no obstante,
en el presente lo habitual es observar ejemplares de unos 25 metros de largo.
Su cuerpo es alargado, con el dorso de color azul o azul grisáceo, y el vientre gris o amarillo. Posee
dos orificios respiratorios en la parte superior de la cabeza, por los cuales expulsa un chorro de aire
caliente al ganar la superficie luego de sus inmersiones, que pueden durar hasta 30 minutos. Por ser un
misticeto carece de dientes, y en su lugar posee unas láminas elásticas delgadas llamadas barbas o
ballenas, y de ahí su nombre. Mediante este recurso filtra el agua y retiene en las barbas a crustáceos
conocidos como krill y a pequeños peces y calamares, que le sirven de alimento.
Si bien la ballena azul habita en varias regiones, las mayores poblaciones se encuentran con frecuencia
en torno de las islas del Atlántico sur.
La ballena azul tiene una cría por parto que puede pesar hasta 6 toneladas y medir 6 metros de
longitud.

Elefantes
Son los mamíferos terrestres de mayor tamaño. Se dividen en dos especies, una que habita en África y
otra en Asia.
Los elefantes poseen una cabeza grande y maciza, y largos colmillos que parten desde la mandíbula
superior y pueden utilizar para defenderse. Estos colmillos pueden medir más de 2 metros de longitud
y llegar a pesar varias decenas de kg. Sus orejas son enormes y con una extensa red de vasos
sanguíneos, lo que les permite intercambiar calor con el medio ambiente y usarlas así de mecanismo
de termorregulación.
Poseen una trompa característica formada por la prolongación nasal y el labio superior, que utilizan
como extremidad prensil para procurarse objetos y comida.
Tienen una piel gruesa cuyo color varía entre el gris claro y el oscuro.
Su alimentación se basa en la ingestión de hierbas, arbustos y cortezas de árboles.
Son animales sociables, que viven en manadas y pueden reproducirse en cautiverio. Su tiempo de
gestación es de 22 meses y la cría puede pesar más de 100 kg al nacer.
Cada especie presenta características propias: el africano tiene la cabeza plana y dos apéndices en el
extremo de la trompa; el asiático presenta una frente abombada y orejas más pequeñas.
De los dos, el africano es el de mayor tamaño; llega a superar las 7 toneladas y medir hasta 4 metros
de altura a la cruz.

Rinocerontes
Son mamíferos con uno o dos cuernos característicos sobre la nariz, cualidad de la que proviene su
nombre. Hay cinco especies de rinocerontes: el blanco y el negro, en África, y el de Java, el de la India
y el de Sumatra, en Asia. Los rinocerontes indios y javaneses tienen un solo cuerno, mientras que las
demás especies poseen dos. En lugar de tener un núcleo óseo, los cuernos de los rinocerontes son
formaciones de queratina (como las uñas).
Estos mamíferos tienen una piel gruesa, de unos centímetros de espesor. Poseen un olfato poderoso y
un buen oído, pero su vista no es eficiente.
Son animales herbívoros que se alimentan preferentemente de hojas, pero también pueden digerir
raíces y ramas, e incluir frutos en su dieta. Aunque beben a diario, pueden manejar la ingestión de
agua con días de diferencia si las condiciones son desfavorables.
Los rinocerontes son solitarios, aunque pueden llegar a formar grupos. Se observaron partos de una
sola cría, que pesa entre 40 y 65 kg según la especie.
Esta distinción de tamaños también está presente en los adultos, ya que el rinoceronte de Sumatra –la
especie más pequeña– ronda los 3 metros de longitud y los 800 kg, mientras que el rinoceronte blanco
–la especie más grande– supera los 4 metros de largo, los 2 metros de altura a la cruz y los 3 500 kg.

Hipopótamos
Son mamíferos divididos en dos especies bien diferenciadas: el hipopótamo anfibio –de costumbres
acuáticas– y el pigmeo –de hábitos terrestres–.
Como sugiere su nombre, el hipopótamo pigmeo es el más pequeño de las dos especies, con una
longitud de hasta 2 metros y un peso que supera los 180 kg. Habita en zonas boscosas y pantanosas de
África occidental.
El hipopótamo anfibio o común, en cambio, mide más de 3,5 metros de longitud y 1,5 metros de
alzada a la cruz, y llega a pesar unos 3 500 kg. Habita en ríos y lagos del África subsahariana. Tanto el
parto como el amamantamiento de las crías se producen dentro del agua.
Esta especie presenta un cuerpo alargado y muy grueso, con una cabeza casi cuadrada con ojos y
orejas muy pequeños, pero con una gran nariz. La ubicación de estos órganos en la parte superior de la
cabeza le permite al hipopótamo mantener prácticamente todo su cuerpo sumergido en el agua por
largos períodos, mientras asoma los orificios nasales para respirar. Si se sumergiera por completo, no
podría permanecer mucho más de 5 minutos bajo el agua.
Tiene los caninos inferiores muy desarrollados, y los utiliza como defensa.
Es un animal social que vive en manadas y su alimentación es básicamente herbívora.

Jirafas
Son los mamíferos terrestres de mayor altura. Se dividen en varias subespecies distribuidas en diversas
regiones del África.
Tienen las patas traseras más cortas que las delanteras, y un cuello largo y esbelto característico que
les permite acceder a las hojas y los brotes tiernos de las ramas altas de los árboles. Estos rumiantes
también pueden consumir ramas y vegetales espinosos.
El color del cuerpo es amarillo leonado con manchas oscuras, y la cabeza posee dos pequeños cuernos
recubiertos de piel. Su lengua es bastante larga, lo que extiende la altura del alimento que pueden
alcanzar, y hasta les permite limpiarse las propias orejas.
Su presión sanguínea debe ser lo suficientemente elevada como para garantizar la irrigación en las
partes más altas de su cuerpo.
Las jirafas viven en grupos de varios ejemplares, y dan a luz una cría por vez cuya gestación dura
alrededor de 15 meses. La cría recién nacida mide 1,8 metros de altura y pesa unos 50 kg. Los adultos
pueden superar los 5 m de altura y pesar 900 kg.