TEXTO: LA CONTAMINACIÓN DEL SUELO

La contaminación del suelo es una degradación de la calidad del suelo asociada a la presencia de sustancias químicas. Se define
como el aumento en la concentración de compuestos químicos, de origen antropogénico, que provoca cambios perjudiciales y
reduce su empleo potencial, tanto por parte de la actividad humana, como por la naturaleza.

Se habla de contaminación del suelo cuando se introducen sustancias o elementos de tipo sólido, líquido o gaseoso que ocasionan
que se afecte la biota edáfica, las plantas, la vida animal y la salud humana.

El suelo generalmente se contamina de diversas formas: cuando se rompen tanques de almacenamiento subterráneo, cuando se
aplican pesticidas, por filtraciones del alcantarillado y pozos ciegos, o por acumulación directa de productos industriales o
radioactivos.

Los productos químicos más comunes incluyen derivados del petróleo, solventes, pesticidas y otros metales pesados. Este
fenómeno está estrechamente relacionado con el grado de industrialización e intensidad del uso de productos químicos.

En lo que concierne a la contaminación de suelos su riesgo es primariamente de salud, de forma directa y al entrar en contacto
con fuentes de agua potable. La delimitación de las zonas contaminadas y la resultante limpieza de ésta son tareas que consumen
mucho tiempo y dinero, requiriendo extensas habilidades de geología, hidrografía, química y modelos a computadora.

Los principales causantes de la contaminación del suelo son: los plásticos arrojados sin control, vertidos incontrolados de materia
orgánica proveniente de depuradoras o actividades agropecuarias, aplicación de plaguicidas (insecticidas, herbicidas, fungicidas)
sin seguir las instrucciones de seguridad o sustancias radioactivas provenientes de ensayos nucleares o de instalaciones
industriales que contaminan el suelo natural o artificial. La contaminación del suelo se ha establecido como una importante
alteración que se ve reflejada directamente en la superficie terrestre, a partir de diferentes causas que estiman empeorar con el
paso del tiempo si no se toman las medidas respectivas.

¿Qué es la contaminación del suelo?

La contaminación del suelo consiste en la degradación dada en la calidad de la superficie terrestre asociada a múltiples causas;
pero principalmente generada por sustancias químicas.

Causas de la contaminación

Acontecimientos como:

Pruebas atómicas, como las realizadas por los británicos en Australia, que provocan que el suelo no pueda someterse a procesos
de la descontaminación por miles de años.

Accidentes nucleares como Chernóbil muestran la increíble y descomunal contaminación de suelos, agua, atmósfera,
consecuencia de la falta de sentido común o de leyes restrictivas a las potenciales fuentes de contaminación.

Las causas más comunes de contaminación del suelo son:

Tecnología agrícola nociva (uso de aguas negras o de aguas de ríos contaminados; uso indiscriminado de pesticidas, plaguicidas y
fertilizantes peligrosos en la agricultura).

Carencia o uso inadecuado de sistemas de eliminación de basura urbana. Industria con sistemas antirreglamentarios de
eliminación de los desechos.

Por otra parte, se presenta contaminación del suelo naturalmente; esto se da debido a que algunas rocas presentan metales
pesados (cromo, níquel, plomo) los cuales se incorporan al suelo en el proceso de meteorización. Estos elementos, en pequeñas
proporciones, son aprovechados, pero, en cantidades elevadas, son nocivos para la salud.

Otras causas son también:

Ruptura de tanques de almacenamiento subterráneo: es un método seguro de almacenar líquidos inflamables o combustibles
pero pueden romperse a causa de la excesiva carga de tierra a su alrededor o tapando la entrada de desechos o por las vibraciones
del tráfico. Filtraciones en rellenos sanitarios: estos espacios pequeños destinados a la acumulación de basura y donde la misma
es cubierta por capas de tierra y se compacta de tal manera que no es perjudicial para la salud, puede sufrir algún tipo de filtración
o rotura en sus capas Monocultivo: el hecho de plantar una sola especie en unas tierras sin descanso ni abono deteriora el suelo,
empobrece de nutrientes, provocando erosión, esterilidad y desertificación. Compactación de suelos: es ocasionado cuando se
comprime el suelo para poder edificar sobre él o cuando una gran cantidad de ganado camina sobre un terreno de forma
constante. Genera que las plantas no puedan desarrollar sus raíces, dando como resultado un suelo infértil

Efectos de la contaminación del suelo

La presencia de contaminantes en un suelo supone la existencia de potenciales efectos nocivos para el hombre, la fauna en
general y la vegetación. Estos efectos tóxicos dependerán de las características toxicológicas de cada contaminante y de la
concentración del mismo. En general, la presencia de contaminantes en el suelo se refleja de forma directa sobre la vegetación
llevándola a su degradación, a la reducción de las especies presentes, y también a la acumulación de contaminantes en las plantas,
sin que generen daños notables en estas. 4 en el hombre, los efectos se restringen a la ingestión y contacto dérmico, que en
algunos casos ha desembocado en intoxicaciones por metales pesados y más fácilmente por compuestos orgánicos volátiles o
semivolátiles. Indirectamente, a través de la cadena trófica, la incidencia de un suelo contaminado puede ser más relevante.
Absorbidos y acumulados por la vegetación, los contaminantes del suelo pasan a la fauna en dosis muy superiores a las que
podrían hacerlo por ingestión de tierra. Cuando estas sustancias son bioacumulables, el riesgo se amplifica al incrementarse las
concentraciones de contaminantes a medida que ascendemos en la cadena trófica, en cuya cima se encuentra el hombre. Las
precipitaciones ácidas sobre determinados suelos originan, gracias a la capacidad intercambiadora del medio edáfico, la liberación
del ion aluminio, desplazándose hasta ser absorbido en exceso por las raíces de las plantas, afectando a su normal desarrollo. En
otros casos, se produce una disminución de la presencia de las sustancias químicas en el estado favorables para la asimilación por
las plantas. Así pues, al modificarse el pH del suelo, pasando de básico a ácido, el ion manganeso que está disuelto en el medio
acuoso del suelo se oxida, volviéndose insoluble e inmovilizándose. A este hecho hay que añadir que cuando el pH es bajo, las
partículas coloidales como los óxidos de hierro, titanio, zinc, etc. que puedan estar presentes en el medio hídrico, favorecen la
oxidación del ion manganeso. Esta oxidación se favorece aún más en suelos acidificados bajo la incidencia de la luz solar en las
capas superficiales de los mismos, produciéndose una actividad fotoquímica de las partículas coloidales anteriormente citadas, ya
que tienen propiedades semiconductoras. Otro proceso es el de la biometilización, que es un proceso por el cual reaccionan los
iones metálicos y determinadas sustancias orgánicas naturales, cambiando radicalmente las propiedades físico-químicas del metal.
Es el principal mecanismo de movilización natural de los cationes de metales pesados. Los metales que ofrecen más afinidad para
este proceso son: mercurio, plomo, arsénico y cromo. Los compuestos organometálicos así formados suelen ser muy liposolubles y
salvo casos muy puntuales, las consecuencias de la biometilización natural son irrelevantes, cuando los mentales son añadidos
externamente en forma de vertidos incontrolados, convirtiéndose realmente en un problema.

Aparte de los anteriores efectos comentados de forma general, hay otros efectos inducidos por un suelo contaminado:

 Degradación paisajística: la presencia de vertidos y acumulación de residuos en lugares no acondicionados, generan

una pérdida de calidad del paisaje, a la que se añadiría en los casos más graves el deterioro de la vegetación, el
abandono de la actividad agropecuaria y la desaparición de la fauna.
 Pérdida de valor del suelo: económicamente, y sin considerar los costes de la recuperación de un suelo, la presencia de
contaminantes en un área supone la desvalorización de la misma, derivada de las restricciones de usos que se
impongan a este suelo, y por tanto, una pérdida económica para sus propietarios.

Probablemente, la contaminación aparece por: recibir cantidades de desechos que contienen sustancias químicas tóxicas (en
cualquier estado físico: sólidos, líquidos, gaseosos) incompatibles con el equilibrio ecológico; materias radiactivas, no
biodegradables; materias orgánicas en descomposición, microorganismos peligrosos.

Consecuencias

Alteración de los ciclos biogeoquímicos. Entre los ciclos biogeoquímicos se encuentran los del carbono, del oxígeno, del fósforo,
del azufre y del nitrógeno entre otros. Estos elementos y los procesos derivados van desde el suelo al aire y al agua y también
circulan entre los diferentes seres vivos. Debido a los contaminantes generados por el hombre pueden sufrir modificaciones.

Contaminación de mantos freáticos. Las aguas subterráneas constituyen el 97 % de toda el agua dulce del planeta y puede
contaminarse al filtrarse desde el suelo los contaminantes de éste como los plaguicidas empleados en exceso en la agricultura. 7 El
exceso de nitrógeno depositado en las tierras de labor por medio de fertilizantes va a parar por filtración a las aguas subterráneas
contaminándolas.

Interrupción de procesos biológicos. Un suelo contaminado dificulta el desarrollo de la vida de la fauna, sin existir alimento ni
agua limpia, las especies migran o sufren daños irremediables en su cadena de procreación. Con este proceso se sufre entonces lo
que se llama «degradación paisajística» y por ende una «perdida en el valor del suelo», las actividades agropecuarias se detienen,
la fauna desaparece y la tierra queda inútil.

Algunas soluciones a este problema pueden ser:

La ecoagricultura está ganando terreno poco a poco a la agricultura artificial sobre todo en países europeos y en algunas
comunidades pobres que buscan producciones alternativas para sus alimentos. La ecoagricultura no utiliza pesticidas ni
agroquímicos, sólo se basa en la forma tradicional de plantar, abonar y recolectar los alimentos.

Otra solución es el reciclaje de plásticos, baterías, vidrio o aceites de coches y de cocina porque son elementos que tardan
muchos años en degradarse, por lo que esta acción contribuye a mantener nuestro suelo libre de contaminantes. La regulación de
determinadas prácticas como la extracción minera, la actividad industrial que produce desechos tóxicos. Buscar soluciones que
van desde la limpieza de la zona hasta la simple delimitación de la zona dañada y la prohibición de su uso para determinadas
actividades. Habitualmente, las actuaciones se centran en la mejora de las plantas de reciclaje para reducir la contaminación del
suelo y, al mismo tiempo la del agua, un adecuado reciclaje de basuras y depuración de desechos y la promoción de las energías
renovables. Mantener las redes de alcantarillado en buen estado y mejorar la depuración de las aguas residuales, así como el
tratamiento de los vertidos industriales que se devuelven a la naturaleza

CONTAMINACIÓN DEL SUELO POR PLAGUICIDAS O INSECTICIDAS

Insecticidas
Se usan para exterminar plagas de insectos. Actúan sobre larvas, huevos o insectos adultos. Uno de los insecticidas más usado fue
el DDT, que se caracteriza por ser muy rápido. Trabaja por contacto y es absorbido por la cutícula de los insectos, provocándoles la
muerte. Este insecticida puede mantenerse por 10 años o más en los suelos y no se descompone. Se ha demostrado que los
insecticidas organoclorados, como es el caso del DDT, se introducen en las cadenas alimenticias y se concentran en el tejido graso
de los animales. Cuanto más alto se encuentre en la cadena —es decir, más lejos de los vegetales— más concentrados estará el
insecticida. En todos los eslabones de la cadena, existirán dosis de insecticida en sus tejidos. Sin embargo, en el carnívoro de 2.°
orden, el insecticida estará mucho más concentrado. El problema de la contaminación por plaguicidas es cada vez más grave tanto
por la cantidad y diversidad como por la resistencia a ellos que adquieren algunas especies, lo que ocasiona que se requiera cada
vez mayor cantidad del plaguicida para obtener el efecto deseado en las plagas. Sin embargo, la flora y fauna oriundas es afectada
cada vez más destruyendo la diversidad natural de las regiones en que se usan. Además pueden ser consumidos por el hombre a
través de plantas y animales que consume como alimento. Hay otros insecticidas que son usados en las actividades
hortofrutícolas; son biodegradables y no se concentran, pero su acción tóxica está asociada al mecanismo de transmisión del
impulso nervioso, provocando en los organismos contaminados una descoordinación del sistema nervioso. Son un tipo de
compuesto químico que destruye la vegetación, ya que impiden el crecimiento de los vegetales en su etapa juvenil o bien ejercen
una acción sobre el metabolismo de los vegetales adultos.

Los herbicidas

Son potenciales contaminantes del suelo de dos maneras diferentes. Primera: pueden ser movilizados del suelo donde se
aplicaron mediante las lluvias y aparecer en las aguas superficiales o subterráneas. Segunda: los residuos en el suelo, si son
excesivos, pueden ocasionar que las plantas de próximos cultivos se vean afectadas también y tengan dificultades para germinar o
desarrollarse.

Los Fungicidas

Son plaguicidas que se usan para poder combatir el desarrollo de los hongos (fitoparásitos). Contienen los metales azufre y cobre.
Pertenecen a una gran variedad de grupos químicos. Reducen la actividad fúngica del suelo y con excepción de los fungicidas
organomercuriales y el benomilo, los efectos suelen ser transitorios y reversibles. Los fungicidas empleados en la agricultura por lo
general no son persistentes pero algunos se degradan en el suelo y dan lugar a productos muy tóxicos.

La contaminación por actividad minera

La explotación de recursos mineros genera un importante impacto ambiental. Las labores mineras, tanto subterráneas, como
superficiales generan varias afecciones:

AGUAS: Las cortas y galerías mineras interceptan los acuíferos y modifican los niveles freáticos, al tiempo que contaminan las
corrientes subterráneas y superficiales. Las aguas mineras producen:

1. Alteración del pH: Los vertidos pueden tener valores de pH muy alcalinos o muy ácidos. Los casos de acidez extrema (aguas
ácidas de mina) están asociados al beneficio de menas sulfuradas (REF). Herbicidas Fungicidas Contaminación del suelo por la
actividad minera Lecho seco de residuos de una mina en Australia.

2. Contaminación por sales y metales: Las minas en activo extraen el agua subterránea que inunda sus galerías y, tras el cese de la
actividad, las explotaciones se inundan de forma espontánea. Las aguas que fluyen al exterior pueden contener altos niveles de
fosfatos, sulfatos, nitratos, metales (plomo, cobre, plata, manganeso, cadmio, hierro, cinc…) y radionucléidos. A esto se añaden los
productos empleados en el tratamiento del mineral (cianuros, mercurio, tensoactivos…).

ESCOMBRERAS: Los restos de roca y mineral no aprovechado formas grandes montones con un gran impacto visual. Entre ellas
destacan los “diques de estériles”, donde se acumulan los residuos finos del proceso de enriquecimiento del mineral.

POLVO: Las operaciones de minería generan grandes cantidades de polvo que son arrastradas por el viento y se depositan los
lugares cercanos a sotavento.

DESTRUCCIÓN DEL PAISAJE: El movimiento de tierras y las excavaciones alteran el relieve y crean grandes superficies de suelo
alterado con un alto impacto estético y ambiental. Los relieves quedan modificados y se observan hundimientos superficiales y
corrimientos de tierras.

LA DESCONTAMINACIÓN

La descontaminación o remediación se analiza utilizando mediciones de la química del suelo y aplicando un modelo de
computadora para analizar el transporte de los suelos contaminados. Pretende reducir o llegar a eliminar, si es posible, las
sustancias contaminantes y su concentración para que pueda ser utilizado de nuevo. Existen tratamientos térmicos, otros que
implican lavados del suelo , aireación y volatilización de las sustancias contaminantes. La alternativa biológica consiste en el
empleo de microorganismos y plantas para fijar, eliminar o degradar las sustancias.