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Los sorprendentes geckos de Mexico

Article · January 2017

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Tonatiuh Ramírez-Reyes
Universidad Nacional Autónoma de México
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Conservation genomics and historical demography of some Phyllodactylus species View project

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 Citar como:
Ramírez Reyes, T. 2017. Los sorprendentes geckos de México: maravillas de la
evolución. CONABIO. Biodiversitas, 130:1-6

NÚM. 130 ENERO-FEBRERO DE 2017 ISSN: 1870-1760

GECKOS DE MÉXICO
México es el segundo país con mayor
diversidad de reptiles en el mundo (sólo
por debajo de Australia) y alberga un gran
número de especies endémicas. Las lagartijas
constituyen el grupo con mayor riqueza en el
territorio nacional, que es hogar de una gran
diversidad de especies de ellas conocidas
comúnmente como geckos, cuijas
o salamanquesas que se encuentran clasificadas
dentro de tres familias: Gekkonidae,
Phyllodactylidae y Sphaerodactylidae.
De estas, Phyllodactylidae es la de mayor
riqueza e importancia, pues incluye 16 especies
nativas, de las cuales 13 son endémicas
de México.

Gecko cola de nabo,
Thecadactylus rapicauda,
Quintana Roo.
Foto: © Humberto Bahena Besave
Los sorprendentes
GECKOS DE MÉXICO
maravillas de la evolución
TONATIUH RAMÍREZ REYES*
Por su parte, Gekkonidae es la única familia que in-
cluye a las especies de geckos exóticos, las cuales
tienen su origen en Asia y África y que mediante di-
versos métodos de dispersión (balsas naturales o ar-
tificiales por medio de actividades antropogénicas)
incrementaron su distribución geográfica en distintos
países de América, donde actualmente mantienen
poblaciones numerosas (Tabla 1).
Adaptaciones extraordinarias
Los geckos son lagartijas de hábitos nocturnos de tama-
ño pequeño; la mayoría de las especies están cubiertas
dorsal y ventralmente con pequeñas escamas granu-
lares que se encuentran intercaladas con tubérculos
y colas relativamente largas. Además, presentan otras
características morfológicas y etológicas sorprendentes
que las distinguen de otros grupos de lagartijas, resul-
tado de millones de años de evolución y distintas pre-
siones selectivas, mismas que son identificadas en su
genoma. En la cabeza resalta un par de ojos grandes
sin párpados con pupilas verticales que cambian de
forma de acuerdo con la cantidad de luz expuesta: por
la noche cuando estas especies son activas, las pupilas
2
se encuentran completamente abiertas y adoptan una
forma redonda; a medida que aumenta la cantidad de
luz, las pupilas se contraen y cambian de forma a dos
líneas verticales. Las pupilas de los geckos pueden dila-
tarse hasta 300 veces, mientras que los humanos sólo lo
podemos hacer hasta 16 veces. Las formas que adopta
la pupila a diferentes intensidades de luz, además de
proteger la retina, tienen una función de camuflaje, ya
que una pupila redonda es más visible y atrae a posibles
depredadores más que la forma irregular de una pupila
vertical. Durante el día, la mayoría de los geckos se en-
cuentran refugiados en grietas o cuevas; sin embargo,
algunas especies pueden forrajear durante el atardecer,
cuando aún hay luz solar. Estas especies presentan un
patrón irregular en el iris que combina perfectamente
con el color y las formas de las escamas de su cuerpo
ayudándoles a permanecer ocultos de las aves y otros
posibles depredadores. Otra particularidad es que pue-
den discriminar algunos colores a la luz de la Luna,
cuando los humanos somos ciegos al color; algunos
estudios demuestran que los conos de los geckos son
350 veces más sensibles al color en comparación con
los presentes en el ojo humano.
 Otra característica interesante es la capacidad de
trepar en superficies prácticamente planas, como el
vidrio; esta cualidad les permite caminar sobre los
techos de las casas y mantenerse boca abajo sin es-
fuerzo alguno, sostenidos únicamente de sus patas.
Esta capacidad depende principalmente de unas se-
tas adherentes microscópicas en forma de espátula
que se encuentran en las escamas de la parte ventral
de los dedos, que en algunas especies pueden medir
hasta 60 µm de longitud. Estas setas se componen de
un material córneo constituido por -queratinas, con
proteínas ricas en cisteína localizadas en las setas-
espátula. Las -queratinas presentan elevados pun-
tos isoeléctricos con cargas positivas que mejoran
las fuerzas de Van der Waals de adherencia en las
setas. Estas propiedades fisicoquímicas demuestran

Tabla 1. Diversidad de geckos distribuidos en México, endemismo y distribución originaria de especies exóticas.
ORDEN FAMILIA ESPECIE ENDEMISMO ORIGEN DE ESPECIES EXÓTICAS
SQUAMATA GEKKONIDAE Gehyra mutilata NE Asia
SQUAMATA GEKKONIDAE Hemidactylus frenatus NE Islas del Océano Pacifico (Java)
SQUAMATA GEKKONIDAE Hemidactylus mabouia NE África
SQUAMATA GEKKONIDAE Hemidactylus turcicus NE Medio Oriente y Mediterráneo
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus bordai E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus bugastrolepis E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus davisi E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus delcampoi E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus duellmani E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus homolepidurus E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus lanei E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus muralis E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus nocticolus NE
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus papenfussi E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus partidus E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus paucituberculatus E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus tuberculosus NE
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus unctus E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus xanti E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Thecadactylus rapicaudus NE
SQUAMATA SPHAERODACTYLIDAE Aristelliger georgeensis NE
SQUAMATA SPHAERODACTYLIDAE Gonatodes albogularis NE
SQUAMATA SPHAERODACTYLIDAE Sphaerodactylus argus NE Cuba y Jamaica
SQUAMATA SPHAERODACTYLIDAE Sphaerodactylus glaucus NE
Phyllodactylus lanei lanei.
SQUAMATA SPHAERODACTYLIDAE Sphaerodactylus millepunctatus NE
Foto: © Tonatiuh Ramírez Reyes

3
 que las proteínas de las -queratinas son clave en la
capacidad de adhesión de las setas a las superficies
planas. El genoma de los geckos revela que la fami-
lia de genes de la -queratina experimentó eventos
de duplicación genética durante la evolución de los
linajes de estas lagartijas, por lo que actualmente pre-
sentan un gran número de las familias de estos genes.
Dichas características genómicas sugieren que la ex-
pansión de la familia de genes -queratina en estas
especies se encuentra positivamente correlacionada
con la formación de setas adherentes en las patas de
los geckos.
Una de las características etológicas y morfológi-
cas más impresionantes de los geckos es la capaci-
dad de desprender su cola cuando se sienten vulne-
rables ante posibles depredadores. Este mecanismo,
denominado autotomía caudal, les permite huir
mientras el posible depredador se mantiene ocupado
siguiendo los movimientos espasmódicos de la cola
desprendida. Cuando ocurre el desprendimiento de
la cola, múltiples vías de regeneración celular se
activan e inician procesos de reparación de tejidos
como la cicatrización de la herida, la formación del
blastema y la reestructuración del tejido amputado.
Como resultado de esta cascada de procesos rege-
Phyllodactylus tuberculosus,
Bahuerachi, Chihuahua.
Foto: © Israel Solano Zabaleta
4
nerativos del tejido caudal, una nueva cola crece en
pocos meses. Esta capacidad de regeneración tam-
bién se encuentra codificada en su genoma, pues
presenta genes positivamente seleccionados relacio-
nados con las capacidades regenerativas, ya que mu-
chos de ellos colaboran en procesos que incluyen:
cicatrización de heridas, regeneración de tejidos,
proliferación celular, biosíntesis de la prostaglandi-
na, entre otros. La activación del conjunto de genes
seleccionados para la regeneración del tejido ocurre
rápidamente, pues 70% de los genes son activados
desde el primer día de la amputación y presentan
un pico máximo de regulación génica el tercer día;
posteriormente, estos genes disminuyen su actividad
gradualmente hasta el catorceavo día y hasta la for-
mación de una cola nueva.
Estas características sorprendentes de los geckos
han sido reconocidas y estudiadas ampliamente du-
rante mucho tiempo, sin embargo, hasta hace poco
no se conocían las bases genéticas de sus adaptacio-
nes. Actualmente, gracias a los estudios en genómica
comparativa es posible reconocer el conjunto de ge-
nes que han sido seleccionados a lo largo de millones
de años de evolución, los cuales permiten el desarro-
llo de esas maravillosas adaptaciones.

Especies espectaculares con orígenes espectaculares
Los geckos son un grupo de reptiles particularmen-
te antiguo, esta ancestría se encuentra presente en el
genoma de Gekko japonicus, al cual se le asignó una
edad de aparición de 200 millones de años (mda) a
finales del periodo Triásico, cuando ocurrió la sepa-
ración de las dos grandes masas de tierra, Gondwana
y Laurasia. El origen de las especies mexicanas de
las familias Sphaerodactylidae y Phyllodactylidae se
remontan hasta mediados del Cretácico (100 mda).
El origen de las especies de Sphaerodactylidae se
encuentra estrechamente relacionado con la separa-
ción de África y Sudamérica (99-112 mda). De igual
forma, el ancestro del género Phyllodactylus se ori-
gina durante este periodo; sin embargo, es hasta el
Paleógeno cuando ocurre su colonización en Amé-
rica. La colonización transatlántica de los ancestros
de la familia Phyllodactylidae en nuestro continente
involucró múltiples eventos de dispersión activa a tra-
vés del primigenio océano Atlántico por medio de ad-
herencia de las especies a balsas naturales (troncos,
trozos de madera o materia orgánica diversa), gracias
a las setas adherentes que presentan en los dedos de
las patas. Esta característica adaptativa fundamental
Cuija besucona,
Hemidactylus frenatus.
Foto: © Matías Domínguez Laso/
CONABIO
ha permitido a los geckos explotar diversos hábitats
en distintas regiones geográficas y, por consiguiente,
dividir y ocupar diversos espacios de su nicho ecoló-
gico. Estos datos otorgan gran información, pues ade-
más de saber que los geckos habitan en el continente
americano desde el Cretácico, se sabe que los ances-
tros de las especies de las familias Phyllodactylidae y
Sphaerodactylidae colonizaron Centro y Norteamé-
rica y las islas del Caribe a partir de las poblaciones
que llegaron a Sudamérica. Por otra parte, las espe-
cies de la familia Gekkonidae que habitan en México
son consideradas como especies exóticas invasoras,
ya que se encuentran fuera de su área de distribución
original histórica (Tabla 1) y debido a su capacidad
reproductiva y adaptativa han generado poblaciones
estables y numerosas en el territorio nacional, par-
ticularmente Hemidactylus frenatus y Hemidactylus
turcicus, las también llamadas “besuconas” debido a
sus características vocalizaciones.
Geckos amenazados y geckos amenazantes
A pesar de ser un grupo de reptiles de gran impor-
tancia en México, poseer características sorprenden-
tes y habitar la Tierra desde hace millones de años,
5

Phylodactylus unctus,
Valle Perdido,
Baja California Sur.
Foto: © Israel Solano Zabaleta
existen especies gravemente amenazadas debido a la
exterminación sistemática por parte de algunas per-
sonas que les temen por la falsa creencia de que son
venenosas o peligrosas. Así, habitantes de regiones
costeras desde Guerrero hasta Nayarit han llevado
a cabo campañas de exterminación de poblaciones
de las llamadas “pata de res” o “pata de buey” (Phy-
llodactylus lanei), nombradas así porque en la punta
de los dedos presentan un par de escamas grandes
que dan la apariencia de una pequeña pezuña. Esta
especie frágil e inofensiva ha sido víctima de mala
reputación debido a mitos y leyendas que son trans-
mitidos de una generación a otra. Las personas tienen
la creencia de que esta especie es venenosa, ya sea
por mordedura o bien por envenenamiento al caer
accidentalmente dentro de una olla de comida. Nada
más falso: esta especie es tímida, frágil y carece de
estructuras venenosas, por lo que es completamente
inofensiva y se alimenta de insectos como las cuca-
rachas. Finalmente es importante mencionar que las
besuconas H. frenatus, H. mabouia y H. turcicus se
encuentran en la lista de reptiles exóticos de alto
riesgo para México, principalmente debido a su alta
capacidad reproductiva y de dispersión, así como por
posibles efectos negativos sobre la fauna nativa.
Es fundamental cambiar la manera de ver y convivir
con la naturaleza, poner en duda falsas creencias que
justifiquen el exterminio de especies. Actualmente se
están perdiendo algunas a una gran velocidad debido
en gran parte a las actividades antropogénicas. No po-
demos permitirnos ser los responsables de la aniquila-
ción de especies que llevan millones de años habitan-
do el planeta, más aún, debemos colaborar y participar
activamente en la conservación de uno de los grupos
más diversos y fascinantes de México: los reptiles.
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* Departamento de Ecología Evolutiva, Instituto de
Ecología, Universidad Nacional Autónoma de México;
trrecologia@gmail.com.

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