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Orígenes
En Europa, la nebulosa del Cangrejo fue observada por primera vez en 1731 por John Bevis y
redescubierta independientemente en 1758 por Charles Messier mientras observaba el paso de un cometa
brillante. Messier la catalogó como la primera entrada de su catálogo de objetos celestes no cometarios,
llamado hoy en día Catálogo Messier. William Parsons, tercer conde de Rosse, observó la nebulosa en el
castillo de Birr en la década de 1840, refiriéndose al objeto como la nebulosa del Cangrejo, dado que un
dibujo que realizó de esta se asemejaba a un cangrejo.4
Al inicio del siglo XX, el análisis de las primeras fotografías de la nebulosa tomadas durante el transcurso
de varios años revelaron que la nebulosa se expandía. Determinando el origen de la expansión, se dedujo
que la nebulosa se debía haber formado unos 900 años atrás. Existen documentos históricos que revelan
que una nueva estrella, suficientemente brillante como para ser visible a la luz del día, fue observada en la
misma región del cielo por astrónomos chinos y árabes en 1054.5 6 Es posible que la «nueva estrella»
brillante fuera observada por los anasazi y registrada en petroglifos.7 Dada su gran distancia y su carácter
efímero, esta «nueva estrella» observada por chinos y árabes solo pudo haber sido una supernova, una
enorme estrella en plena explosión, que una vez ha agotado su fuente de energía por medio de la fusión
nuclear, se colapsa sobre sí misma.
Análisis recientes de estos documentos históricos han encontrado que la supernova que creó la nebulosa del
Cangrejo probablemente ocurrió en abril o principios de mayo de 1054, alcanzando su máximo brillo con
una magnitud aparente entre –7 y –4,5 en julio, siendo más brillante que cualquier otro objeto celeste en la
noche, exceptuando la Luna. La supernova fue visible a simple vista aproximadamente durante dos años
después de su primera observación.8 Gracias a las observaciones escritas de los astrónomos del Extremo
Oriente y Oriente Medio en 1054, la nebulosa del Cangrejo se convirtió en el primer objeto astronómico
donde se pudo reconocer una relación con una explosión de supernova.6
Características físicas
En luz visible, la nebulosa del Cangrejo consiste en una amplia masa de filamentos de forma ovalada, de
aproximadamente 6 minutos de arco de longitud y 4 de anchura, rodeando una región central azul difusa
(en comparación, la Luna llena cubre 30 minutos de arco). Los filamentos son los restos de la atmósfera de
la estrella progenitora y están constituidos principalmente por helio e hidrógeno ionizado, junto con
carbono, oxígeno, nitrógeno, hierro, neón y azufre. La temperatura de los filamentos está comprendida
entre los 11 000 y los 18 000 K, y su densidad está en torno a las 1300 partículas por cm³.9
En 1953, Iósif Shklovsky propuso la idea según la cual la región azul difusa está principalmente producida
por radiación sincrotrón, que es la radiación electromagnética generada por los electrones que viajan en
trayectorias curvilíneas a velocidades que alcanzan la mitad de la velocidad de la luz.10 Tres años más
tarde, la hipótesis fue confirmada por medio de observaciones. En la década de 1960 se descubrió que la
causa de las trayectorias curvilíneas de los electrones era el fuerte campo magnético producido por una
estrella de neutrones ubicada en el centro de la nebulosa.11
La nebulosa del Cangrejo es un ejemplo típico de un resto de
supernova de tipo pleriónico. Un plerión se caracteriza porque
su energía procede de la rotación del púlsar y no del material
arrojado al medio interestelar durante la explosión de la
supernova.
La nebulosa del Cangrejo se expande a una
velocidad de 1500 km/s,12 medida por el efecto Doppler del
espectro de la nebulosa. Por otro lado, las imágenes tomadas
con varios años de diferencia muestran la lenta expansión
angular aparente en el cielo. Comparando esta expansión
angular con la velocidad de expansión determinada por
espectroscopía (corrimiento al rojo), se pudo estimar la
distancia de la nebulosa respecto el Sol, obteniendo una
distancia de aproximadamente 6300 años luz y un tamaño de
alrededor de 11 años luz para la nebulosa.2
Púlsar de la nebulosa del Cangrejo. Esta
imagen combina información óptica del
Rastreando consistentemente el origen de la expansión y
telescopio espacial Hubble (en rojo) e
utilizando su velocidad como se observa hoy en día, es posible
imágenes de rayos X del Observatorio de
determinar la fecha de la formación de la nebulosa, es decir, la
rayos X Chandra (en azul).
fecha de la explosión de la supernova. Haciendo este cálculo,
se obtiene una fecha que corresponde a varias décadas después
del año 1054. Una explicación plausible de este desfase sería que la velocidad de expansión no ha sido
uniforme, sino que se ha acelerado después de la explosión de la supernova.13 Esta aceleración sería
debida a la energía del púlsar que alimentaría el campo magnético de la nebulosa, la cual se expande y
empuja a los filamentos de la nebulosa hacia el exterior.14
Los cálculos de la masa total de la nebulosa permiten estimar la masa de la estrella progenitora de la
supernova. Las estimaciones de la cantidad de materia contenida en los filamentos de la nebulosa del
Cangrejo varían entre una y cinco masas solares,15 aunque otras estimaciones basadas en investigaciones
del púlsar del Cangrejo ofrecen valores diferentes.
Estrella central
En el centro de la nebulosa del Cangrejo se encuentran en
apariencia dos estrellas poco brillantes, una de las cuales es la
estrella responsable de la existencia de la nebulosa. Ésta se
identificó en 1942, cuando Rudolf Minkowski descubrió que
su espectro óptico era extremadamente inusual y no se parecía
al de una estrella normal.16 En 1949 se descubrió que la
región alrededor de la estrella era una gran fuente de ondas de
radio,17 en 1963 se descubrió que también lo era de rayos
X,18 y en 1967 fue identificado como uno de los objetos Esta secuencia de imágenes tomadas por
celestes más brillantes en rayos gamma.19 Luego, en 1968, se el telescopio espacial Hubble muestra los
descubrió que la estrella emitía su radiación en pulsos rápidos, cambios de la parte interior de la nebulosa
convirtiéndose en uno de los primeros púlsares en ser del Cangrejo durante un periodo de cuatro
identificado, y el primero en estar asociado a un resto de meses. Créditos: NASA/ESA.
supernova.
Los púlsares son fuentes de potentes radiaciones electromagnéticas emitidas en breves y constantes pulsos
muchas veces por segundo. Fueron un gran misterio cuando se descubrieron en 1967, y el equipo que
identificó el primero consideró la posibilidad de que podía ser una señal de una civilización avanzada.20
No obstante, el descubrimiento de una fuente de radio pulsante en el centro de la nebulosa del Cangrejo fue
una fuerte evidencia de que los púlsares no eran señales de extraterrestres sino que se formaban a partir de
explosiones de supernovas. Hoy en día se sabe que son estrellas de neutrones de rápida rotación cuyos
potentes campos magnéticos concentran sus emisiones de radiación en rayos estrechos. El eje del campo
magnético no está alineado con el de su rotación, la dirección del haz barre el cielo siguiendo un círculo.
Cuando, por azar la dirección de un haz cruza la de la Tierra, el pulso es observado. Así, la frecuencia de
los pulsos es una medida de velocidad de rotación de la estrella de neutrones.
El púlsar del Cangrejo tiene un diámetro estimado comprendido entre 28 y 30 kilómetros;21 emite pulsos
de radiación cada 33 milisegundos.22 Los pulsos son emitidos en distintas longitudes de onda dentro del
espectro electromagnético, desde ondas de radio hasta rayos X. Como todos los púlsares aislados, la
frecuencia de los pulsos disminuye de forma regular muy ligeramente, indicando que el púlsar se desacelera
gradualmente. Sin embargo, ocasionalmente, su periodo de rotación muestra cambios drásticos, llamados
«interferencias», que se cree que son causados por repentinos reajustes en la estructura interna de la estrella
de neutrones. La energía liberada a medida que el púlsar se desacelera es enorme, y provoca la emisión de
radiación sincrotrón de la nebulosa del Cangrejo, la cual tiene una luminosidad total 75 000 veces mayor
que la del Sol.23
La enorme energía emitida por el púlsar crea una región particularmente dinámica en el centro de la
nebulosa del Cangrejo. Si bien la mayoría de los objetos astronómicos evolucionan tan lentamente que los
cambios son visibles únicamente en escalas de tiempo de muchos años, las partes centrales de la nebulosa
del Cangrejo muestran cambios en escalas de tiempo de apenas unos pocos días.24 La parte más dinámica
en la zona central de la nebulosa es el punto donde el viento ecuatorial del púlsar choca contra la materia
circundante de la nebulosa, formando una onda de choque. La forma y la posición de esta zona cambia
rápidamente, con el viento ecuatorial que se comporta como una serie de remolinos que se acentúan, brillan
y después se atenúan a medida que se alejan del púlsar muy lejos dentro el cuerpo principal de la nebulosa.
Estrella progenitora
La estrella que se convirtió en supernova y dio origen a la
nebulosa del Cangrejo mediante su explosión es la llamada
«estrella progenitora».
Observación
Tauro se alza pronto en las noches del invierno boreal, con sus largas astas apuntando hacia el nordeste. La
nebulosa del Cangrejo, se halla poco más de 1 grado al noroeste de Zeta Tauri, la estrella que marca la
punta del cuerno sudoriental.
Se trata de uno de los escasos remanentes de supernova que pueden detectarse con prismáticos, a condición
de que el cielo esté lo bastante oscuro. Con unas dimensiones angulares de tan solo 6 × 4 minutos de arco,
al observarla con prismáticos de 7 × 50 aparece como una estrella algodonosa. Con más aumentos
(prismáticos 20 × 50) aparece como algo más que eso, pero sin detalles, como poco más que una estrella
engordada. Con telescopios de 100 mm a 200 mm y aumentos medios se muestra como un óvalo difuso sin
textura interna. Por desgracia, al incrementar los aumentos no mejoran los detalles. Sin embargo, con
instrumentos mayores se percibe el carácter dentado del borde y aparecen filamentos en las regiones
externas de la nebulosa. Las fotografías de larga exposición y las imágenes digitales (CCD), muestran un
objeto bello y tormentoso, entrecruzado por bucles del gas arrastrado por las ondas de choque generadas en
la explosión de la supernova.
La estrella central, con magnitud 16, solo puede observarse con telescopios grandes.
Muy raramente, Saturno transita la nebulosa del Cangrejo. Su último tránsito, en 2003, fue el primero desde
1296; no ocurrirá otro hasta 2267. Los científicos usaron el observatorio de rayos X Chandra para observar
la luna de Saturno Titán durante su tránsito enfrente de la nebulosa, y descubrieron que la «sombra» de
rayos X de Titán era mayor que su superficie sólida, debido a la absorción de rayos X por su atmósfera.
Estas observaciones pudieron establecer que el grosor de la atmósfera de Titán es de 880 km.29 El tránsito
del propio planeta Saturno no pudo observarse, porque el telescopio Chandra estaba pasando a través de los
cinturones de Van Allen en ese momento.
Véase también
Estrella de neutrones
Púlsar
Lista de restos de supernova
Referencias
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Enlaces externos
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La nebulosa del Cangrejo (http://www.inaoep.mx/~rincon/cangrejo.html) en las páginas del
INAOE
Foto del púlsar de la nebulosa del Cangrejo - Astromia.com (http://www.astromia.com/fotoun
iverso/pulsarcangrejo.htm)
Nebulosa del Cangrejo (http://www.iac.es/gabinete/difus/ruta/foto8.htm) en el IAC
Vídeos Proyecto Celestia (https://web.archive.org/web/20180504092002/http://celestia.alba
cete.org/celestia/celestia/videos.htm) Puedes contemplar un vídeo del paso (simulado) a
través de la nebulosa del Cangrejo (vídeo n.º 19) y otro sobre el púlsar del Cangrejo (vídeo
n.º 21).
Imágenes de la nebulosa del Cangrejo en ESA/Hubble (http://www.spacetelescope.org/ima
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Página del Observatorio de rayos X Chandra sobre la nebulosa (http://chandra.harvard.edu/
xray_sources/crab/crab.html) (en inglés)
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Dibujos del lord Rosse del M1, la nebulosa del Cangrejo (https://web.archive.org/web/2011
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Astronomy Picture of the Day (http://antwrp.gsfc.nasa.gov/cgi-bin/apod/apod_search?m1)
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NightSkyInfo.com - M1, la nebulosa del Cangrejo (http://www.nightskyinfo.com/archive/m1_s
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