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Luego, para precisar mejor la descripción del sistema de ríos que hay en esa
región, la vertiente se divide a su vez en cuencas hidrográficas. Una cuenca
hidrográfica el área de esa vertiente que corresponde a un determinado río
principal y sus afluentes.
Por ejemplo, en la vertiente hidrográfica del Golfo de México hay varios ríos y
cada uno tiene su cuenca. Es decir, el área de terreno desde donde cada río
recibe las aguas que transporta.
Estas son la del mar Caribe, la del Golfo de México y las aguas que drenan
directamente al océano. En esta vertiente se encuentra la mayor cuenca
hidrográfica del mundo, la cuenca del río Amazonas y el mayor sistema de
cuencas interconectadas, el Amazonas-Orinoco.
Relieve
Las vertientes tienen su origen en la existencia de diferencias de altitud entre
un punto y otro de la Tierra. Las aguas de lluvia cuando caen en un punto bajo
y plano, simplemente se acumulan, como ocurre en los océanos.
Se trata de una serie de cadenas montañosas que forman una línea casi
continua desde el norte con los Montes de Alaska. Luego, siguen las Montañas
Rocosas, la Sierra Madre en México y Centroamérica y finalmente la cordillera
de los Andes en Sudamérica.
También se presentan los llamados puntos triples, cuando se interceptan dos
divisorias de vertientes. Tal y como sucede con el Pico de la Triple Divisoria, en
Montana (EE.UU.). Allí confluyen la Gran Divisoria con las Montañas Rocosas y
la divisoria Norte o Laurentiana con el Escudo Canadiense.
De forma que se delimitan tres vertientes, la que escurre el agua hacia el
océano Pacífico, la del Atlántico por el Golfo de México y la del Ártico mediante
la Bahía de Hudson.
Orientación
En función del relieve, toda vertiente tiene una orientación respecto a los
puntos cardinales. Es decir, las aguas fluirán bien sea hacia el norte, este,
oeste o sur o en cualquiera de las orientaciones intermedias, suroeste, por
ejemplo.
Esta orientación de la vertiente tiene mucha importancia ecológica y climática,
ya que determina factores como la incidencia de vientos, insolación, entre
otros.
Por ejemplo, la vertiente del Golfo de México desde la sierra Madre se orienta
hacia el este. Es decir, las aguas corren desde las altas cumbres que se ubican
al oeste hacia el golfo de México, que está en el este.
Clima
Toda vertiente tiene un clima o climas característicos, dependiendo de su
latitud y de la altitud que alcanzan sus cumbres. Esto a su vez incide en el
caudal de agua que mueven sus cuencas
Volumen y caudal
Las vertientes se caracterizan por presentar un determinado volumen promedio
de agua que ingresa a su área. Así como también un caudal definido, es decir
una cantidad de agua que fluye a través de sus ríos.
Tanto el volumen como el caudal, varían con el tiempo, según sean las
variaciones climáticas, alteraciones de sus cuencas y otros factores. En esto el
factor determinante es la cantidad de lluvia que cae en el área de la vertiente.
Diferencias entre vertiente hidrográfica y cuenca
Drenaje
Una cuenca posee un único drenaje de salida, es decir sus aguas terminan
llegando al océano, mar o lago, a través de un río principal. Es como una red,
donde varios ríos menores se van uniendo, formando ríos mayores hasta
confluir en un río principal que desemboca finalmente.
En tanto que, en una vertiente, al incluir varias cuencas, sus aguas llegan al
océano mediante cada uno de los ríos principales de sus distintas cuencas. Por
ejemplo, la cuenca del Amazonas está formada por numerosos ríos, y todos
llegan al río Amazonas. Luego, el río Amazonas desemboca al Atlántico.
Este río forma parte de la vertiente atlántica de América, al que llegan otros ríos
además del Amazonas. Así, lo hacen el Orinoco, el Paraná y muchos otros ríos
grandes, medianos y pequeños, cada uno con su cuenca.
Las aguas que drenan hacia el este de la Gran Divisoria y al sur y sureste de la
división del Norte, derivan al océano Atlántico. Aquí desembocan numerosos
ríos a todo lo largo de la costa este de América, desde el sur de la península de
Labrador hasta Tierra del Fuego.Esta vertiente cuenta con un área extensa en
Norteamérica y Suramérica, por lo que los ríos principales son muy caudalosos
y largos. Aquí se encuentran algunas de las cuencas más grandes del mundo,
en primer lugar la cuenca del Amazonas.
También están aquí la cuenca del Misisipi, la del Orinoco y la cuenca del Río
de la Plata con el río Paraná. Donde el Misisipi drena hacia el Golfo de México
y las otras dos cuencas directamente al océano Atlántico.
En el caso de la cuenca del Río de la Plata el drenaje ocurre por el estuario Río
de la Plata.
En esta gran vertiente, que es la mayor de América, se identifican a su vez dos
vertientes, definidas por cuerpos de aguas marinas claramente delimitados. Se
trata de la vertiente del mar Caribe y la vertiente del Golfo de México, ya que el
resto de cuencas drenan directamente al océano.
Vertiente del Golfo de México
Esta vertiente está delimitada por la Gran Divisoria, la divisoria del Norte, las
penínsulas de la Florida y de Yucatán así como de la isla de Cuba. La principal
de sus cuencas es la del río Misisipi, el cuarto más largo del mundo, que al
incluir al río Misuri alcanza 6.275 km de longitud. Esta se desarrolla en los
EE.UU., con el río Misisipi fluyendo en dirección sur.
Vertiente del mar Caribe
La vertiente del Caribe se encuentra definida por la Gran divisoria al oeste y las
Antillas, especialmente de Cuba y La Española, al norte y este. Luego, la
cordillera de Los Andes al suroeste y la cordillera de la Costa de Venezuela al
sur.
El río más caudaloso de esta vertiente es el Magdalena en Colombia, que
forma la cuenca Magdalena-río Cauca con 270.000 km².
Vertiente del océano Pacífico
Esta gran vertiente es mucho más pequeña que la vertiente del Atlántico, con
una distancia menor entre la Gran Divisoria y el océano. Por tanto, aquí los ríos
son de curso más corto y abrupto, así como de caudal medio a bajo.
En Norteamérica se encuentran los ríos más largos de esta vertiente, como el
Yukón, Colorado y Columbia. El Yukón desemboca en el mar de Bering, en
tanto que el río Columbia lo hace directamente al océano Pacífico.
Por su parte, el río Colorado lo hace en el mar de Cortés o golfo de California.
En tanto que en Sudamérica se encuentran ríos como el Tambo y Santa en
Perú así como el Biobío y el Maipo en Chile
Vertiente del océano Glacial Ártico
Esta vertiente se desarrolla al norte de América, hacia el noreste y este de la
Gran Divisoria, y al norte y oeste de la divisoria del Norte. El clima en esta
región es frío, por lo que los ríos que fluyen por esta vertiente se congelan una
parte del año.
El mayor río es el Mackenzie en Canadá con 1.738 Km, el cual es navegable,
pero solo de junio a octubre (cuando no está congelado) y desemboca en el
mar de Beaufort.
Vertiente de la Bahía de Hudson
Dentro de la vertiente del océano Glacial Ártico se delimita una vertiente con un
cuerpo de agua considerable y perfectamente definido, la Bahía de Hudson.
Esta vertiente posee una gran cantidad de lagos de origen glaciar.
Aquí hay otros ríos importantes como el Saskatchewan afluente del río Nelson
y el Churchill en Canadá. Por otra parte, en Alaska (EE.UU.) drenan al océano
Ártico ríos como el Noatak y el Colville.
En la vertiente del Caribe están las cuencas del Lago de Maracaibo, el golfo de
Venezuela y del litoral Caribe, conformada por las áreas noroccidental,
norcentral y nororiental. La séptima es la vertiente del Lago de Valencia; esta
es una cuenca de tipo endorreica alimentada de las aguas de los ríos Güigüe,
Tapa Tapa, Aragua, Tocorón y Mariara.
Dentro de los recursos hídricos del país están los caudalosos y extensos ríos
venezolanos, algunos de los cuales nacen en Colombia. El río Orinoco es el
más grande del país y es el tercero más extenso de Sudamérica. Le siguen
otros ríos muy largos y caudalosos, como el Apure, el Caroní, el Caura, el
Ventuari y el Catatumbo, entre otros.
Los abundantes recursos hídricos del país son de tipo superficial y subterráneo.
Las aguas superficiales se drenan a través de más de 1000 ríos, de los cuales
124 tienen cuencas con una extensión superior a los 1000 km².
BIBLIOGRAFÍA
Referencias
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management.
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Casas-Torres, J.M. e Higueras-Arnal, A. (1977). Compendio de Geografía
General. Ediciones RIALP.
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Hídricos de América Latina y el Caribe y su aprovechamiento.
Quiroga-Venegas, L. y Acosta-Millán, G. (2013). Geografía. Bachillerato. ST
Editorial. México.