¿Qué es?

El amianto, también denominado “asbesto”, es un mineral metamórfico fibroso

compuesto de silicatos que se extrae en minas a cielo abierto.

Propiedades físicas.

El término amianto hace referencia a un grupo de silicatos hidratados

microcristalinos fibrosos de composición química variable. En función de su
estructura cristalina se clasifican en serpentinas (crisotilo) y anfíboles (amosita,
crocidolita, tremolita, actinolita y antofilita).

En cuanto a sus propiedades destacan la resistencia al calor, al desgaste, a los

álcalis y ácidos y su flexibilidad. Es insoluble e incombustible.

Composición química del amianto

Como cuentan los especialistas, los amiantos o asbestos son silicatos de hierro,
sodio, magnesio y calcio, por lo que esos son los elementos de la tabla periódica
que podemos encontrar conformando estos minerales de tantísimo peligro para
nuestra salud.

La propia composición química del asbesto les proporciona otras muchas

propiedades. Como una enorme resistencia a los ácidos y a los álcalis, razón por
la cual fueron utilizados durante décadas como materiales aislantes por la
industria de la construcción. Lógicamente, y tras descubrirse el peligro que
albergan para la salud de las personas que se encuentran cerca de ellos, estos
materiales fueron prohibidos en nuestro país, así como en la mayoría de países
desarrollados del planeta.
 
Ah, y no debemos olvidar que la composición química del amianto también
genera que este sea insoluble, incombustible y resistente a la electricidad. No es
de extrañar por tanto, tal y como vimos en aquel otro post titulado Por qué se
llama amianto, que el término signifique “indestructible” en griego. Después de
todo el amianto tiene muchísima capacidad de resistencia a una enorme cantidad
de condiciones ambientales. Pero nada de eso sirve si produce cánceres en las
personas que se exponen a él.

Fuentes de emisión y aplicaciones del amianto.

Debido a sus propiedades físico-químicas, compuesto por fibras largas y

resistentes que se pueden separar y son suficientemente flexibles como para ser
entrelazadas y también resisten altas temperaturas, existen gran variedad de
aplicaciones. Ha sido usado principalmente en materiales de construcción (tejas,
baldosas, etc.), productos de fricción (embrague de automóviles, frenos,
componentes de transmisión, etc.), materiales textiles termorresistentes, envases
y revestimientos.

Efectos sobre la salud humana y el medio ambiente.

La vía de exposición al amianto es la inhalación de sus fibras. El riesgo por

inhalación ocurre principalmente durante la manipulación de materiales que
contengan este mineral. Si la exposición es de corta duración irrita la piel, los ojos
y el tracto respiratorio, pero si la exposición es prolongada tanto los pulmones
como la pleura pueden resultar dañados ocasionando enfermedades como cáncer
o asbestosis.

Las fibras de asbesto pueden pasar al aire o al agua a causa de la degradación de

depósitos naturales o de productos manufacturados, pero no se evaporan al aire ni
se disuelven en agua. Las fibras y partículas pequeñas pueden permanecer
suspendidas en estos medios y transportarse largas distancias antes de
depositarse. En el suelo generalmente no son degradadas y permanecen
inalteradas durante largo tiempo.

Propiedades del Amianto

Los asbestos son silicatos de hierro, sodio, magnesio y calcio, con estructura
cristalina y que se disponen en finísimas fibras, que se agrupan formando las
fibras como tales (fibra: longitud superior a 5 micras, diámetro inferior a 3 micras y
relación longitud/diámetro mayor que 3)2.

Presentan una densidad relativa de aproximadamente 2,5 y un punto de fusión

superior a 1.000 ºC. Debido a su composición química, son minerales resistentes
al calor (se destruyen a temperaturas superiores a 800 ºC).

Son resistentes a los álcalis (crisotilo) y a los ácidos (sobretodo amosita y

crocidolita), por lo que se utilizan estos últimos en la industria como aislantes.

Las fibras de crisotilo son flexibles (utilizadas en la industria textil); las fibras de los
anfíboles son más quebradizas.

Son incombustibles e insolubles; presentan importante resistencia eléctrica y al

desgaste, por lo que se consideran indestructibles.

Por todo ello, las fibras de asbesto se consideran biopersistentes, es decir,

permanecen mucho tiempo en el tejido pulmonar, con el riesgo de patogenicidad
que ello conlleva.
FUENTES DE EXPOSICIÓN
Como es sabido el asbesto ha sido y sigue siendo muy utilizado en múltiples
industrias y usos variados, lo que hace difícil determinar las personas que son o
han sido expuestas al asbesto. Son millones de personas las que pueden haber
tenido contacto de forma directa o indirecta con el asbesto. En Estados Unidos se
consideró en 1978 que unos diez millones de personas habían estado en contacto
con el asbesto desde la segunda guerra mundial, y que un millón y medio seguían
en contacto.

La exposición puede ser de tres fuentes conocidas: laboral, paralaboral y

ambiental, aunque otros autores añaden las aguas potables contaminadas.

Exposición laboral directa

Se entiende por directa aquellas actividades que se desarrollan en ambiente que
contiene polvo de asbesto.

Minería del asbesto

Actividad que se desarrolla en la mina donde se produce la extracción y
preparación del asbesto. Existen dos tipos:

 Explotación superficial donde se extrae el crisotilo, y además no contiene

cuarzo, lo que evita el riesgo añadido de silicosis.
 Explotación profunda donde se extraen los asbestos anfibólicos y contiene
cuarzo con el riesgo añadido de silicosis.

Minería del asbesto (exterior a pie de mina)

Una vez extraído el asbesto se procede a las maniobras de machacado y
polvorizado para su transporte en sacos impermeables y contenedores cerrados
herméticamente para evitar roturas de sacos y fugas de polvo de asbesto y
utilización realizando.
Industria del fibrocemento
Utiliza el 85% del asbesto importado. La fibra más utilizada es la crisotilo con
mezclas de crocidolita.

El contenido de cuarzo en el cemento en España es bajo.

Industria textil del asbesto

El riesgo del asbesto está en las siguientes maniobras: sacar el asbesto de los
sacos, preparación del material, cardado, hilado, tejido y limpieza, y
mantenimiento de las máquinas. El más utilizado es el crisotilo.

Construcción
El asbesto se utiliza en: material aislante, fibrocemento y en reparación de grietas
entre ladrillos refractarios de hornos y calderas.

Material de fricción
Pastillas de frenos de disco, discos de embragues y juntas.

Otras exposiciones laborales

Desguace de barcos y trenes, derribo de edificios y en talleres de reparación del
automóvil.

Exposiciones paralaborales
Doméstica (limpieza de ropa) y vecindad) (1).

Bibliografía:

1. Segarra F. Asbestosis, talcosis y otras silicatosis. Libro enfermedades broncopulmonares de

origen ocupacional. Editorial Labor S. [Online]; 1985. Acceso 20 de 7de 2022. Disponible en:
https://scielo.isciii.es/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S1137-66272005000200002.
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