CAPITULO V

MATERIALES INDUSTRIALES Y FABRILES

Un gran número de materiales no metálicos, no relacionados entre sí, se emplean para fines
industriales y fabriles. Ciertos objetos se fabrican totalmente de estas materias, y en otros casos
constituyen partes integrantes importantes de los mismos, o bien se emplean en la producción de
otros artículos. Este grupo no comprende los minerales empleados en las industrias químicas, tal
como se les trata en el capítulo siguiente. Dicho grupo está integrado por:

 Asbesto.
 Mica.
 Talco.
 Baritina y witherita.
 Arenas y materiales para vidrio.
 Masillas minerales.
 Filtros minerales.
 Minerales ópticos.
 Cal.
 Espuma de mar (sepiolita).
 Materiales varias.

ASBESTO

El asbesto es el único material del reino mineral que consiste en fibras delicadas y flexibles, tan
blandas y sedosas que pueden ser hiladas fácilmente formando hilo, y tejidas para formar tela.
Además, resiste la acción del fuego y de los ácidos y es un excelente material aislante del calor y de la
electricidad. Estas propiedades hacen que tengan un valor considerable. Aunque los romanos lo
utilizaban para hacer torcidas de lámparas que no se consumían y para lienzos de cremación que
quedaban limpios por el fuego, su verdadera utilización no empezó hasta 1878, tras el
descubrimiento de los grandes depósitos de Quebec. Durante el siglo XX ha pasado a ser uno de los
minerales industriales más importantes, y en ciertos casos, tales como el revestimiento de frenos, no
tiene substituto adecuado.

Empleo.- El asbesto tiene tan numerosos empleos, que, una enumeración de los mismos que hace
Ross, ocupa cuatro páginas. Se utiliza en dos tipos principales: la fibra hilable y la no hilable. La fibra
hilable comprende los tipos más largos de fibras flexibles, y las más cortas, así como las rotas y
ásperas la variedad no hilable. La fibra hilable es la que tiene más valor, y se hila formando hilos que
pueden tejerse para formar telas. Las fibras deben poseer resistencia y flexibilidad; cada filamento
puede tener un diámetro de 0.001 mm tan sólo. Se utiliza principalmente en el revestimiento del
freno del automóvil y recubrimiento de embragues; también en juntas de dispositivos de vapor. Las
fibras no hilables tienen valor principalmente para diferentes tipos de materiales aislantes contra el
calor y el fuego. A continuación enumeramos algunos de los usos más importantes.
Fibras hilables

Tejidos de asbesto:
 Revestimiento de frenos, recubrimiento de embragues.
 Telones y decorados de teatro.
 Empaquetaduras y láminas de juntas.
 Revestimiento de paredes.
 Vestuario para los bomberos.
 Guantes refractarios.
 Esteras y recubrimientos de pavimentos.
 Mantas y sacos.
 Equipos de soldadura y antiácidos.
 Aisladores de calor.
 Equipo de vapor y químico.
 Filtros.
 Estufas.
Cuerda, cinta, hilo y cordón de asbesto:
 Equipo de extinción de incendios.
 Esteras anticombustibles.
 Esteras de cubierta para buques de guerra.
 Empaquetaduras para toda clase de tubos y junturas.
 Revestimiento de cables eléctricos.
 Juntas.
 Tela de cordón de asbesto.
 Equipos de laboratorios.
 Equipo eléctrico, antiácido e incombustible.
 Pabilos y torcidas.
Fibras no hilables
Laminados de asbesto:
 Revestimientos de alojamientos, domésticos y de fábricas.
 Juntas.
 Estufas, hornos y calderas.
 Hogares.
 Garajes.
 Aisladores varios.
Papel de asbesto:
 Papeles para pavimentos y techados.
 Recubrimiento de tubos:
 Numerosos aislantes del calor.
 Equipo eléctrico y de vapor.
Cementos de asbesto:
 Recubrimientos para hornos, tubos, etcétera.
 Pavimentos, paredes.
 Mesas de calor, etc.
 Equipo para ácidos y productos químicos, etc.
 Mecheros.
Placas de fibrocemento (Uralita).
Materiales compuestos:
 Materias de liga para porcelanas, estucos, caucho endurecido, discos gramofónicos y
aisladores eléctricos.
Minerales de asbesto.- “Asbesto” es una palabra comercial aplicada a un grupo de minerales que se
desintegran fácilmente en fibras. Estos minerales difieren por su composición química y resistencia,
flexibilidad y utilidad de sus fibras. En términos generales, se dividen en dos grupos: serpentina y
anfíbol; la primera abarca el mineral crisólito y la picrolita no comercial, y en la segunda se
comprenden antofilita, crocidolita, amosita, tremolita y actinota. El cuero de montaña, madera y
corcho fósiles son en realidad variedades de anfíbol.

El crisólito es la variedad más valiosa. Sus fibras son finas, sedosas y fuertes; de un kilogramo de este
material pueden hacerse 20000 metros de hilo. Algunas variedades resisten temperaturas hasta de
2760° C.

La crocidolita o “asbesto azul” de África del Sur es una fibra hilable larga, áspera y flexible, con baja
fusibilidad y alta resistencia a los ácidos.

La antofilita se presenta como una fibra en masa, corta, frágil y no hilable; se emplea principalmente
para aislamientos. La amosita es una variedad de antofilita rica en hierro, que se presenta en fibras
extraordinariamente largas, desmenuzables y ásperas, algunas de las cuales pueden hilarse, pero que
se usan principalmente como ligamento para aislantes contra el calor.

La tremolita y la actinota tienen poco valor comercial (salvo la tremolita italiana); algunas veces la
actinota es triturada para hacer aislantes.

La longitud de la fibra tiene la importancia para determinar la utilidad y valor de la misma. Las fibras
largas dan hilos fuertes; las fibras cortas no pueden hilarse y son adecuadas para productos de poco
coste, tales como tablas, placas de fibrocemento y cementos. La fibra se clasifica según su longitud, y
para una misma calidad puede oscilar su precio entre 20 900 dólares por tonelada, según sea la
longitud de sus fibras.

Yacimiento y origen.- Existen dos grupos principales de minerales que se conocen con el nombre
genérico de asbesto: serpentina y anfíbol. Los del grupo de la serpentina son silicatos hidratados de
magnesio, crisolito y picrolita, y tienen la misma composición que la serpentina; el más valioso es el
crisolito fino y sedoso. Los anfíboles son silicatos de calcio, magnesio, hierro, sodio y aluminio.
Comprenden los minerales amosita, crocidolita, tremolita, actinota y antofilita.

Asbesto de serpentina.- El asbesto crisolito se encuentra en serpentina que se han producido por
alteración a partir de: a) rocas ígneas ultrabásicas, como peridolita o dunita; o bien b) calizas
magnésicas o dolomita; la primera proporciona casi el 90 % de la producción mundial de asbesto.

En los casos de yacimientos ultrabásicos, la fibra se halla en venillas lenticulares incluidas en

serpentina, y tiene tres modos de presentación: 1) fibra cruzada, con las fibras siguiendo la dirección
de los muros cuya longitud es la anchura de la venilla, o inferior a la misma si contiene bifurcaciones;
b) fibra deslizada, paralela u oblicua a los muros y larga, pero de baja calidad; 3) fibra de masa,
compuesta de una masa agregada de fibras entrelazadas, sin orientación determinada y radiadas. Los
tres modos de presentación se encuentran en un mismo depósito. La longitud de las fisuras de
crisolito oscila entre 10 y 12.5 cm, raras veces 20 cm; la mayor parte de ellas son inferiores a 2.5 cm.
El crisolito puede llegar a constituir del 2 al 20 % de la roca.
Comúnmente, las venillas de fibra son cortas y descontinuas, y entrecruzadas en todas direcciones,
formando una red. Cuando son numerosas y muy próximas entre sí, constituyen un depósito
explotable. Con menor frecuencia se las encuentra en venillas paralelas como en la “roca cintiforme”
del transvaal. Los depósitos constituyen generalmente una parte tan sólo de las masas ígneas
ultrabásicas; los depósitos existentes en Quebec, que son los más valiosos del mundo, llegan a tener
unas dimensiones de 245 por 60 metros.

En los depósitos situados en caliza magnésica, las fibras, cruzadas en bandas descontinuas de
serpentina, se extienden en el interior de las capas de caliza, paralelas a la estratificación. Varias fajas
paralelas pueden alternar con la caliza no serpentinizada. Las venillas de crisolito son descontinuas, y
están escalonadas dentro de una faja de serpentina. Este tipo de asbesto es muy duro, y el hecho de
que esté libre de magnetita incluida hace que sea muy buscado como aislante eléctrico.

Extracción y preparación.- Los depósitos de asbesto son explotados por procedimientos en grande y
pequeña escala, tanto a cielo abierto como subterráneo. En Quebec, la roca fibrosa es extraída de
grandes canteras y cargada mediante poderosas palas mecánicas. Algunos pozos son tan profundos,
que se emplean procedimientos subterráneos para llegar a la roca más profunda. La roca tal como se
extrae por término medio un 6 % de fibra.

En la trituración se distinguen las fibras “cruzadas” o “largas” y las “cortas”. La fibra cruda núm. 1 es
hilable y tiene una longitud superior a 19 mm. La cruda núm. 2 tiene de 9.5 a 19 mm; ambas son
seleccionadas a mano o mediante una cinta clasificadora. Las fibras se liberan triturando y batiendo
la roca fibrosa, y las cortas se obtienen de los restos de la anterior operación. Si la fibra de 9.5 mm de
longitud vale 100 dólares la tonelada, la de 19 mm vale 500; por consiguiente, si se rompe la fibra
larga en la trituración, puede reducirse en tres cuartas partes su valor. Por esta razón los
procedimientos de triturado tienden a separar las fibras con el mínimo de rotura. El asbesto crudo es
golpeado generalmente a mano, para separar la serpentina adherida. La roca es triturada y tamizada,
separándose la fibra por succión. Los crudos se preparan mediante batido y peinado mecánicos, para
separar y clasificar la fibra para formar hilos.

Producción y distribución.- La producción mundial de asbesto oscila entre 500000 y 600000

toneladas de fibra, procedentes principalmente de los siguientes países, que enumeramos en orden
decreciente de producción: Canadá (60 %), Rusia, Rhodesia del Sur, África del Sur, Swazilandia,
Estados Unidos, Finlandia, Japón, Italia, Corea, Chipre y Checoslovaquia.

Los Estados Unidos consumen más de la mitad de la producción mundial de fibra hilable, pero la
producción es muy poca. La mayor parte de la fibra hilable de buena calidad procede de Canadá,
Rusia, Rhodesia, África del Sur y Chipre. La importante producción canadiense procede de un
pequeño distrito situado al este de Quebec.
 MICA

La cantidad de mica que se consume anualmente es relativamente pequeña, pero es esencial para las
industrias eléctricas por razón de su forma y de sus propiedades físicas. Ningún otro mineral combina
entre sí mismo tantas propiedades útiles para las exigencias de la industria eléctrica.

Minerales de mica.- Los principales minerales de mica son los que quedan enumerados en la lista
siguiente:

Principales constituyentes
Nombre del mineral Nombre comercial
además de Al y Si O2
Muscovita Micas blancas Potasa.
Flogopita Mica ambarina Magnesia, Potasa.
Biotita Mica negra Magnesia, Hierro, Potasa.
Vermiculita Jeffersita Magnesia, Hierro, Potasa.
Lepidolita Mica de litio Litio, Flúor, Potasa.
Zinnwaldita Mica de litio-hierro Litio, Hierro, Potasa, Flúor.
Roscoelita Mica de vanadio Vanadio, Magnesio, Hierro.
Fuchsita Mica de cromo Cromo.

Las tres primeras son las únicas micas comerciales como tales, siendo las principales las dos primeras;
las micas de litio y vanadio se usan como fuentes de estos elementos, y la vermiculita se emplea de
modo especial para aislamientos contra el sonido y el calor.

Propiedades y empleo.- Una importante propiedad de la mica es su perfecta exfoliación basal, que le
permite ser dividida en láminas o películas. La muscovita y la flogopita pueden dividirse en láminas
de 0.025 mm de espesor; la biotita no se parte tan bien. Esta propiedad, combinada con su baja
conductividad del calor, su elevada resistencia dieléctrica, flexibilidad, resistencia al choque y dureza,
hacen de las micas de colores claros, notables aisladores eléctricos. La muscovita resiste
temperaturas altas hasta los 550° C, y la flogopita hasta los 1000° C. A temperaturas superiores
pierden su contenido de agua. Las imperfecciones cristalográficas de maclado, intercrecimiento o
distorsión, y las inclusiones de otros minerales, deterioran sus cualidades de explotación, de modo
que gran cantidad de la mica que se extrae puede utilizarse sólo para hacer mica en polvo después
de su trituración.

La mayor parte de la mica en láminas que se produce se usa para aislamientos eléctricos, de modo
especial en condensadores, tubos, radio, radar y televisión. Se intercalan grandes hojas de mica entre
los elementos calentadores eléctricos, tales como tostadores, y los de tamaño menor sirven para
segmentos, discos y aisladores de casquillos para luz eléctrica y fusibles. Las láminas son ribeteadas
con laca, formando así placas que se cortan en las formas deseadas. Las bujías de encendido para
aeroplanos se hacen de flogopita preparada de este modo. Las láminas muy transparentes se
emplean en las mirillas de hornos y para hacer caretas antigás.

La mica molida y humedecida da lustre a los papeles para empapelar habitaciones y con ciertas
pinturas. Se emplea como carga en el caucho y algunos plásticos. La mica molida y seca se emplea en
materiales de techar, acabado de estucos, lubricantes, polvos para caucho y aislantes eléctricos
moldeados. La biotita, obtenida de esquistos de biotita, se emplea poco en láminas, y en la mayor
parte se utiliza molida.

La mica se extrae haciendo saltar las rocas con explosivos cuidadosamente controlados para impedir
el deterioro de los cristales. Se recoge, selecciona y libera a mano de la roca adherida, y se la
desmenuza. Operarios especializados parten y recortan las láminas en tamaños comerciales. Cuando
mayor es la lámina, más valor tiene la mica. En la producción de mica en láminas queda mucha mica
desmenuzada y deteriorada. La mica se expende en bloques, láminas, partículas y molida, seca o
húmeda.

Yacimiento y origen.- La muscovita comercial se presenta tan sólo en pegmatitas silícicas,

principalmente asociada a intrusiones graníticas. La flogopita comercial procede de pegmatitas
básicas libres de cuarzo, existentes en Canadá y Madagascar. La biotita se obtiene de esquistos
biotíticos metamórficos. La mica de litio está confinada a pegmatitas graníticas en ciertos territorios.
La vermiculita es considerada como biotita alterada hidrotermalmente y en Libby (Montana),
representan concentraciones importantes en una intrusión básica. La roscoelita se presenta en
areniscas en Colorado, Utah y Arizona. La mica comercial se encuentra en forma de “libros” que
aparecen zonalmente en las pegmatitas. En Spruce Pine (Carolina del Norte) se encontró un cristal
único que pesaba más de 2 toneladas; en África del Sur se descubrió otro que medía más de 3.5
metros de diámetro, y en Eau Claire (Ontario), uno que medía 19.8 por 29 metros y pesaba 7
toneladas. La gneis micáceo contiene aproximadamente un 10 % de mica, de la cual sólo el 1 % es del
tamaño laminar.

La mica de pegmatitas se ha formado de soluciones magmáticas. Durante mucho tiempo se

consideró como depósito igneoacuoso, después se sostuvo generalmente que estaba formada por
reemplazamiento hidrotermal de minerales anteriores, pero la tendencia es considerarla como de
deposición primaria.

Producción y distribución.- La producción anual de mica oscila entre 50000 y 65000 toneladas. Los
Estados Unidos, cuya gran producción es principalmente de mica residual y molida, producen tan
sólo una pequeña parte de la mica en láminas que necesita. Los depósitos de Bihar y Madras, en la
India, proporcionan la mayor parte de la producción mundial de mica en láminas para fines
eléctricos, producción que es absorbida principalmente por los Estados Unidos. La mayoría del resto
es producido por Brasil, Madagascar, Estados Unidos y Canadá; se obtienen también pequeñas
cantidades de Rusia, Argentina, África del Sur, Corea, Ceilán, Escandinavia, África Oriental, Rhodesia y
Bolivia. La India produce muscovita, y Madagascar y Canadá, flogopita únicamente.
 TALCO

El talco, que es el más blando de todos los minerales, es conocido por todo el mundo gracias a los
polvos de talco. En el comercio, el mineral puro y blando se denomina talco, pero con este nombre se
designa también a la esteatita, que es la variedad masiva y compacta, y al jabón de sastre, formado
esencialmente por talco, pero que contiene también otros minerales. La pirofilita se incluye aquí con
frecuencia, aunque impropiamente, con el talco, porque se usa para algunos de los empleos propios
de este último.

Propiedades y usos.- La suavidad, estabilidad y formación en copos que caracterizan al talco hacen
que éste sea una substancia para muchos usos. En la industria, se le clasifica, de un modo general, en
duro y blando, en fibroso y en copos, y se le expende en estado bruto, molido y aserrado; casi el 90 %
del talco que se expende en los Estados Unidos está molido. La variedad fibrosa contiene tremolita.
En el citado país el talco se utiliza en variadas industrias, con la distribución que se indica a
continuación, según datos sacados del Minerals Yearbook:

Industria Porcentaje

 Pinturas 23
 Cerámica 14
 Insecticidas 14
 Techados 12
 Caucho 14
 Papel 7
 Artículos de tocador 4
 Revestimientos de fundición 2
 Otros usos 10

En pinturas el talco (“asbestina”) sirve como extensor y es el color blanco de las pinturas a la
acuarela. En cerámica, el talco molido se emplea para baldosas de pared, porcelana eléctrica y
porcelana de servicios de mesa. El talco calcinado o “lava”, empleado antiguamente para meceros de
gas, es más duro que el acero, y se fabrica en bloques que pueden ser dispuestos y manejados para
su uso en aislantes eléctricos, válvulas de radio y refractarios. Sólo los tipos más finos de talco se
emplean en polvos, lociones y cremas de tocador.

El jabón de sastre se emplea también como talco molido, pero principalmente se utiliza en los hornos
de fundición de las fábricas de papel kraft. También se emplea para tableros de distribución eléctrica,
pavimentos antiácidos, superficies de mesas, fregaderos, cisternas, manguitos de incandescencia,
hornillos sin fuego y clariones. La pirofilita se emplea también en cerámica para usos parecidos.

Yacimiento y origen.- El talco y jabón de sastre se presentan en forma de lentejones en dolomitas,

esquistos o gneis metamórficos, o bien en grandes masas en las intrusiones ultrabásicas alteradas.
Silicato hidratado de magnesio [(SiO3)4 H2Mg3].

El talco es un producto de alteración de los minerales magnésicos primarios o secundarios de las

rocas. Es el resultado de suave metamorfismo hidrotermal, ayudado quizá por su metamorfismo
dinámico simple, pero nunca por meteorización. Es raro en los yacimientos metálicos. Es
seudomórfico de tremolita, actenolita, enstatita, diópsido, olivino, serpentina, clorita, anfíbol,
epidota y mica. Lindgren afirma que puede haber sido formado a partir de cualquier anfíbol o
piroxeno magnésico activado por CO2 y H2O según la siguiente reacción:

4SiO3Mg + H2O = Si4O12H2Mg3 + CO3Mg.

Así se origina en:

 Calizas metamorfoseadas regionales.

 Rocas ígneas ultrabásicas alteradas, y
 Zonas metamórficas de contacto adyacente a rocas ígneas básicas.

El talco es siempre el último en la secuencia mineral.

Extracción y preparación.- El talco se extrae mediante procedimientos subterráneos y de cantera, el

jabón de sastre se extrae en grandes bloques por serrado. El talco es molido en seco y separado por
aire, y se le pulveriza hasta un grado muy fino. El talco cosmético es seleccionado y tamizado a mano,
molido muy finamente y pasado a través de una tela de seda.

Producción.- La producción mundial de talco y jabón de sastre asciende anualmente a unas 800000
toneladas, de las cuales proporcionan los Estados Unidos más de la mitad; el resto procede
principalmente de Corea, Francia, Italia, Austria, Canadá, España, China, India, Noruega y Suecia.

La producción de los Estados Unidos es de unas 450000 toneladas, cuyo valor asciende a 6 millones
de dólares, y procede principalmente de Nueva York, Carolina del Norte, California, Vermont, Virginia
y Georgia. El talco producido en nueva York se destina a pinturas, cerámica e industrias del papel; el
de Carolina del Norte, a la industria del caucho, y el de Vermont se destina a materiales para techar.
El jabón de sastre procede de Virginia, y la pirofilita, de Carolina del Norte. Las importaciones en los
Estados Unidos proceden principalmente de Italia, Francia y Canadá. También se importa esteatita de
la India y Cerdeña.

BARITINA Y WITHERITA

La baritina (SO4Ba) y, en menor proporción, la witherita (CO 3Ba), conocidas también con el nombre
de barita y espato pesado, son pesadas, inertes y estables. Estas propiedades las hacen valiosas. La
baritina se usaba antiguamente de modo especial como carga y adulterante, pero actualmente tiene
también importancia en las industrias de pinturas y de perforación de pozos de petróleo.

Propiedades y empleos.- Los tres principales productos de los minerales de bario son: pintura
litopón, 65 %; barita molida, 2 %, y productos químicos de bario, 14 %.

La baritina es el principal constituyente de la pintura de litopón (70 % BaSO 4, 30 % ZnS), que es una
pintura para interiores, blanca o de color claro. La barita molida se emplea de modo especial como
carga inerte de volumen y peso en el fango de la perforación de los pozos; también se emplea en el
caucho, vidrio, linóleo, hule, papel, plásticos y resinas, y como extensor de pinturas. Se utiliza en
tenería, papeles de superficies brillantes como los naipes, en botones, en placas para grabar, tintas
de imprimir y polvos de tocador. También se emplea para hacer cristal, vidriados y esmaltes.
La baritina se emplea para la fabricación de la mayor parte de los productos químicos de bario, que
son muchos, si bien se emplea también la witherita. El principal producto es el blanco fijo o sulfato
de bario precipitado; empleado en pinturas, mezclado con TiO2, proporciona una pintura blanca de
notable opacidad. El carbonato de bario precipitado se emplea en cerámica, en la fabricación de
cristal óptico, esmalte de “loza granito” y en pinturas lisas aterciopeladas. El peróxido de bario se
utiliza para hacer peróxido de hidrógeno y otros productos químicos.

Yacimiento y origen.- Los depósitos comerciales de baritina se han formado de los siguientes modos:
1) rellenos de fisura, como los de los Apalaches, California, Alemania y Gran Bretaña; 2) rellenos de
brecha, como los de Nueva Escocia y Virginia; 3) depósitos de reemplazamiento, como los de Virginia,
Arkansas y Alemania, y 4) depósitos residuales, como los de Missouri, Georgia y Virginia. Los
depósitos residuales derivan de los otros tres.

La baritina es también un mineral de ganga de muchos filones metalíferos, pero sólo constituye un
pequeño subproducto mineral. Las vetas y depósitos de reemplazamiento son los más importantes
productores en Alemania y Gran Bretaña, pero en los Estados Unidos los depósitos más ricos de
baritina son los residuales. Existen acumulaciones de baritina en arcillas residuales de la
meteorización de capas de rocas que contenían depósitos de este mineral.

Producción y distribución.- La producción anual de baritina es de 1 millón de toneladas

aproximadamente. Por orden de producción, las principales fuentes son: Estados Unidos, Alemania,
Reino Unido, Canadá, Francia, India, Italia, Grecia, Corea, Cuba, España e Irlanda. La producción rusa
es importante, pero se carece de datos sobre la misma. En los Estados Unidos, más de las tres cuartas
partes dela producción procede de Missouri y Arkansas; la cuarta parte restante, de Georgia,
Tennessee, Nevada, Arizona, California, Carolina del Norte y del Sur, Tejas y Virginia.

ARENAS PARA VIDRIO

El principal constituyente del vidrio es la arena silícea, y constituyentes menores son la sosa y la cal.
Las arenas hace más de 5000 años que vienen usándose para fabricar vidrio.

Composición.- Las arenas para vidrio deben tener un contenido en sílice del 95 al 99.8 %; las
impurezas tienen importancia, pues la clase de vidrio que se produce depende de ellas. La alúmina
no es nociva para el vidrio común, pero debe estar en una proporción inferior al 4 %; para el vidrio
óptico debe ser inferior al 0.1 %; en pequeña cantidad, contribuye a impedir la desvitrificación. El
óxido de hierro da tintes verde y amarillo; sólo para el cristal ambarino puede llegar a ser el 1 %; en
pequeñas cantidades se puede neutralizar mediante agentes decolorantes. El manganeso, después
de una larga exposición al sol, proporciona delicados colores de amatista o lavanda, muy apreciados.
La cal, magnesia y álcali no son indeseables y son constituyentes de todos los vidrios comunes. Los
granos de las arenas para vidrio deben ser de tamaño uniforme, inferior a la malla 20 y superior a la
malla 100. Una arena más gruesa produce burbujas de aire.

Yacimiento y distribución.- Las arenas para vidrio se obtienen principalmente de areniscas

cementadas, así como de depósitos no consolidados. La arenisca debe ser fiable y romperse con
facilidad alrededor de los granos. Las areniscas para vidrio corresponden a una edad comprendida
entre el devónico y el reciente.
Se encuentran arenas para vidrio en los Estados Unidos, en la arenisca Oriskany devónica de Virginia
occidental y Pennsylvania, y en la arenisca ordoviciense St. Peter, de Illinois y Missouri, que
proporciona las tres cuartas partes de la producción americana. Su espesor oscila entre 18 y 60
metros, y en algunos lugares es muy pura y tan fiable que la arena puede ser hidraulizada y extraída
mediante bombas. En otros lugares se extrae por procedimientos de cantera. Las arenas terciarias de
nueva Jersy son menos puras y se las utiliza principalmente para fabricar vidrio de botellas y cristales
de ventana. En los Estados Unidos se extraen anualmente 5 millones de toneladas de arenas para
vidrio.

Preparación y fabricación del vidrio.- La arena preparada y los demás ingredientes indicados para
fabricar un tipo dado de vidrio, se mezclan formando una “hornada”. El cristal de ventana común
está formado aproximadamente por 72 % de SiO 2, 14 % de CaO + MgO, 12 % de Na 2O, y de 1 a 2 % de
Al2O3 + Fe2O3 + SO3. Todo ello se funde hasta formar una masa; el CO 2 escapa, y la sosa y la cal se
unen con la sílice formando silicatos. La hornada se enfría y vierte, se prensa y se lamina o sopla
hasta que adquiere las formas deseadas. Se emplean tortas de sal y cenizas de sosa (capítulo
minerales químicos) para vidrios de botellas, láminas y placas, y se utiliza magnesita para dar
opacidad a los cristales.

El vidrio Pyrex para laboratorio es resistente al fuego, contiene 80 % se SiO 2, 12 % de B2O3, y 8 % de

Na2O y Al2O3. El vidrio Flint contiene óxido de plomo que le da brillo y se usa para cristal tallado. El
vidrio de cuarzo es utilizado para crisoles, tubos, discos, lámparas de cuarzo y ventanillas para rayos
ultravioleta. El cristal óptico es la mejor calidad de cristal que se fabrica; en él el contenido en potasa
es doble del contenido en sosa. El vidrio de cristal de mejor calidad, que posee un elevado brillo y
excelente tono musical, es un cristal de plomo-sílice y potasa, con 7 % de K 2O. La potasa proporciona
también durabilidad química y resistencia, y se emplea asimismo en vidrios de bombillas eléctricas.
En los cristales al plomo para rayos X y cristales para ventanales de iglesias, virtualmente todo el
álcali es potasa. Los vidrios coloreados contienen agentes colorantes; el oro metálico produce
cristales de un color rubí dorado; el selenio da cristales rojos; el cromo y el cobre los dan verdes; el
cobalto produce vidrios azules; el cadmio y el uranio, amarillos; el manganeso, violeta; el óxido de
hierro proporciona colores pardos, y el fluoruro de calcio y el óxido de estaño dan vidrios de color
ópalo.