La historia de la penicilina: cómo los biólogos y los ingenieros trabajan

juntos

En septiembre de 1928, Alexander Fleming en el Hospital St. Mary de Londres estaba

tratando de aislar la bacteria, Staphylococcus aureus, que causa furúnculos. La técnica en
uso era cultivar la bacteria en la superficie de una solución de nutriente. Uno de los platos
había sido contaminado inadvertidamente con una partícula anterior. Normalmente, tal
placa contaminada sería lanzada hacia fuera. Sin embargo, Fleming notó que ninguna
bacteria creció cerca de la sustancia invasora.
El genio de Flaming era darse cuenta de que esta observación era significativa y no un
experimento "fracasado". Fleming reconoció que la muerte celular debe ser debido a un
agente antibacteriano. Fleming recuperó la partícula extraña y encontró que era un molde
común del género penicillium. Fleming alimentó el molde para crecer y, utilizando los
métodos de extracción de crudo entonces disponibles, logró obtener una pequeña
cantidad de material secretado. A continuación, demostró que este material tenía
poderosas propiedades antimicrobianas y denominó al producto penicilina. Fleming
cuidadosamente conservó la cultura, pero el descubrimiento establecido esencialmente
inactivo durante más de una década.
La Segunda Guerra Mundial proporcionó el ímpetu para resucitar el descubrimiento. Los
fármacos Sulfa tienen un rango bastante restringido de actividad, y un antibiótico con
efectos secundarios mínimos y una aplicabilidad más amplia era desesperadamente
necesario. Howard Florey y Ernt Chain de Oxford decidieron basarse en la observación de
Flemin. Después de meses de inmenso esfuerzo, produjeron suficiente penicilina para
tratar a algunos animales de laboratorio. Poco después, comenzaron a tratar a un bobby
de Londres para una infección de bloond. La penicilina hizo maravillas inicialmente y llevó
al paciente al punto de recuperación. Desafortunadamente, el suministro de penicilina se
agotó y el hombre recayó y murió. No obstante, Florey y Chain habían demostrado el gran
potencial para la penicilina, pero sólo si podía hacerse en cantidad suficiente. Para hacer
grandes cantidades de penicilina requeriría un proceso, y para tal desarrollo de proceso,
se necesitarían ingenieros, además de fisiólogos microbianos y otros científicos de vida.

La guerra complicó aún más la situación. Las instalaciones industriales de Gran Bretaña
ya estaban dedicadas a la guerra. Flore y sus asociados se acercaron a las empresas
farmacéuticas en los Estados Unidos no estaba en guerra en ese momento.
Muchas empresas y laboratorios gubernamentales, con la ayuda de muchas
universidades, asumieron el papel. Merck, Pfizer, Squibb y el Laboratorio Regional de
Investigación del USDA en Peoria, Illinois, fueron particularmente destacados.
Los primeros esfuerzos con la fermentación fueron modestos. Se hizo un gran esfuerzo
para intentar sintetizar químicamente la penicilina. Este esfuerzo involucró a cientos de
químicos. En consecuencia, muchas empresas se mostraron reacias a comenzar el
proceso de fermentación, más allá de la etapa planificada. Se pensó que el sistema de
fermentación del plan piloto podría producir penicilina suficiente para satisfacer la
necesidad de pruebas clínicas, pero la producción a gran escala pronto se haría mediante
la síntesis química de otros fármacos, y la síntesis química del fármaco dio a una empresa
un gran Control de su producción. Sin embargo, la síntesis química de penicilina demostró
ser extremadamente difícil. (La síntesis química se logró en la década de 1950, y la ruta
de síntesis todavía no es competitiva con la fermentación). Sin embargo, en 1940 la
fermentación para la producción de un producto farmacéutico fue un enfoque no probado,
y la mayoría de las empresas estaban apostando por la síntesis química para dominar en
última instancia.
Sin embargo, los primeros éxitos clínicos con la penicilina fueron tan dramáticos que en
1943 la Junta de Producción de Guerra nombró a A. L. Elder para coordinar las
actividades de los productores de penicilina para aumentar considerablemente el
suministro de penicilina. Se seleccionó la ruta de fermentación. Como Elder recuerda,
"algunos de mis amigos científicos más cercanos me ridiculizaron por permitirme
asociarme con lo que obviamente iba a ser un fracaso, a saber, la producción comercial
de penicilina mediante un proceso de fermentación". Los problemas que enfrentaba el
proceso de fermentación eran de hecho muy formidables.
El rpoblem era típico de la mayoría de los nuevos procesos de fermentación: un producto
valioso hecho a niveles muy bajos. La baja tasa de producción por unidad de volumen
requeriría reactores muy grandes e ineficaces, y la baja concentración (título) haría muy
difícil la recuperación y purificación del producto. En 1939, la concentración final en un
caldo de fermentación de penicilina típico fue de una parte por millón (aproximadamente
0,001 g / l); El oro es más abundante en el agua de mar. Además, la penicilina es un
producto frágil e inestable y limita significativamente los métodos utilizados para la
recuperación y purificación.
El científico de vida en el laboratorio de investigación regional del norte hizo muchas
contribuciones muy importantes al programa del oenicillin. Uno era el desarrollo de un
licor de maíz empinado. Lactosa baed medio. Este medio aumentó la productividad diez
veces más. Una búsqueda mundial por el laboratorio de una mejor cepa productora de
penicillium llevó al aislamiento de una mancha de penicillium chysogenum. Esta cepa,
aislada de un cantalupo modesto en un mercado de frutas de peoria, demostró ser
superior a cientos de otros aislamientos probados. La descendencia de esta cepa en
particular se ha utilizado en casi 11 fermentaciones comerciales de penicilina.

El otro obstáculo era decidir sobre un proceso de fabricación. Un método implicó el

crecimiento del molde en la superficie del salvado húmedo. Este método de salvado se
descartó debido a las dificultades en el control de temperatura, la esterilización y el
tamaño del equipo. El método Surface implicó el crecimiento del molde sobre un medio
inactivo. El método Surface implicó el crecimiento del molde en la parte superior de un
medio quiescente. El método Surface utilizó una variedad de envases, incluyendo botellas
de leche, y el término "planta de botele" indicó tal técnica de fabricación. El método
Surface proporcionó relativamente altos rendimientos, pero tuvo un ciclo de crecimiento
largo y fue muy intensivo en mano de obra. Las primeras plantas de fabricación eran
plantas de botellas porque el método funcionaba y podría aplicarse rápidamente.

Sin embargo, estaba claro que el método Surface no cumpliría con la penicilina completa.
Si el objetivo del tablero de producción de guerra fue alcanzado por las plantas de botella,
se estimó que las botellas necesarias encajarían en una fila que se extiende de Nueva
York a San Francisco. Los ingenieros generalmente favorecían un proceso de tanque
sumergido. El proceso sumergido presentó desafíos tanto en términos de fisiología del
moho como en el diseño y operación de tales agradecimientos. Volúmenes grandes de
aire estéril, absolutamente limpio, libre de aceite y suciedad fueron requeridos. Se
requerían agitadores de un tamaño entonces muy grande y el cierre mecánico para el eje
agitador tenía que estar diseñado para impedir la entrada de organismos. Incluso hoy en
día, los problemas de suministro de oxígeno y eliminación de calor son importantes
limitaciones en el diseño de fermentadores antibióticos. La contaminación por los
organismos forebn podría degradar el producto tan rápido como se formó, consumir
nutrientes bedore se convirtieron a penicilina, o producir toxinas.

Además de estos desafíos en el diseño de reactores, hubo obstáculos similares en la

recuperación y purificación del producto. La naturaleza muy frágil del penicillium requirió el
desarrollo de técnicas especiales. Una combinación de cambios de pH y rápida extracción
líquido-líquido resultó ser útil
Pronto los procesos usando thaks de cerca de 10, 000 galón fueron construidos. Pfizer
completó en menos de seis meses la primera planta de producción comercial de penicilina
por fermentación sumergida. La planta tenía 14 gracias a cada 700 galones de capacidad.
Por una combinación de buena suerte y duro trabajo, los Estados Unidos tenían la
capacidad para el final de la guerra mundial 2 de producir suficiente penicilina por casi
10.000 patientes por años.
Este logro requirió un alto nivel de trabajo multidisciplinario. Por ejemplo, Merck se dio
cuenta de que los hombres que entendían tanto la ingeniería como la biología no estaban
disponibles. Merck asignó un ingeniero químico y un microbiólogo a cada aspecto del
problema. Planearon, analizaron conjuntamente el experimentañ programn, "casi como si
fueran un solo hombre" (véase el capítulo de Silcok en Elder)

Se ha mantenido el progreso continuado con la fermentación de penicilina, así como la

necesidad de la interacción de biólogos e ingenieros. Forma 1939 hasta ahora, el
rendimiento de penicilina ha pasado de 0,001 g / L a más de 50 g / l de caldo de
fermentación. El progreso ha implicado una mejor comprensión de la fisiología del moho,
vías metabólicas, estructura de la penicilina, métodos de mutación y selección de la
genética del molde, control del proceso y diseño del reactor.
Antes del proceso de penicilina, casi ningún ingeniero químico buscaba formación
especializada en ciencias de la vida. Con el advenimiento de los antibióticos modernos,
nació el concepto de un ingeniero bioquímico. El proceso de penicilina también estableció
un paradigma para el desarrollo de bioprocesos y la ingeniería bioquímica. Este
paradigma sigue guiando gran parte del pensamiento de nuestra profesión. La mentalidad
de ingenieros bioquímicos fue fundida con la experiencia penecilina. Es por esta razón
que nos hemos centrado en la historia de la penicilina, más que en un ejemplo para la
producción de una proteína de un organismo genéticamente modificado. Aunque se
pueden hacer muchos paralelos entre el proceso de la penicilina y nuestros esfuerzos por
usar el ADN recombinante, todavía no ha surgido un paradigma similar de nuestra
experiencia con las células genéticamente modificadas. Debemos reexaminar
continuamente los prejuicios que el campo ha heredado de la experiencia de la penicilina.

Es usted, el estudiante, quien mejor podrá desafiar estos prejuicios.