Todo lo que querías saber sobre las

estrellas
Estas bolas de gas luminosas contribuyeron a que
los antiguos exploradores navegaran los mares y,
hoy en día, ayudan a los científicos a recorrer el
universo.
POR CATHERINE ZUCKERMAN
PUBLICADO 4 DE JUL. DE 2019 14:10 GMT-3, ACTUALIZADO 23 DE FEB. DE
2021 13:12 GMT-3

V E R G A L E R Í A

Si cantáramos suavemente "¿Estrellita dónde estás?", podríamos arrullar a un

bebé hasta dormirlo, pero más allá de los límites de la atmósfera terrestre, estas
palabras no son muy precisas. Una interpretación correcta, aunque menos
tranquilizadora, sería: "Emite, emite, bola de gas gigante". 

Las estrellas son cuerpos celestes gigantes, compuestos principalmente por

hidrógeno y helio, que producen luz y calor desde sus arremolinadas
fundiciones nucleares. Aparte del Sol, todos los puntos luminosos que vemos en
el cielo se encuentran a años luz de la Tierra. Las estrellas son los bloques de
construcción de las galaxias, y existen mil millones en el universo. Es imposible
saber cuántas estrellas hay, pero los astrónomos calculan que solo en la galaxia
de la Vía Láctea hay aproximadamente 300 mil millones. 
Nace una estrella 
El ciclo de vida de una estrella dura mil millones de años. En general, mientras
más grande sea una estrella, más corto es su tiempo de vida. 

El nacimiento de una estrella ocurre dentro de las nebulosas, que son nubes de

polvo constituidas por hidrógeno. A lo largo de miles de años, la gravedad
provoca que las cavidades de materia densa dentro de la nebulosa colapsen bajo
su propio peso. Una de estas masas de gas que se contrae, denominada
protoestrella, representa la etapa naciente de la estrella. Debido a que el polvo
de las nebulosas las oculta, las protoestrellas son difíciles de detectar.  

TE PODRÍA INTERESAR
Mira el primer video de una nave espacial aterrizando en Marte
LEER MÁS

TE PODRÍA INTERESAR
¡Todo un éxito! El rover Perseverance de la NASA logra aterri...
LEER MÁS
TE PODRÍA INTERESAR
Mira cómo la NASA intentará un atrevido aterrizaje en Marte c...
LEER MÁS
A medida que una protoestrella se hace más pequeña, gira más rápido debido a
la conservación del momento angular (el mismo principio que explica por qué
aumenta la velocidad a la que un patinador gira cuando aprieta sus brazos). La
presión en aumento provoca temperaturas elevadas, y durante este tiempo, una
estrella ingresa en lo que se denomina la fase T Tauri, una etapa relativamente
breve.  

Millones de años después, cuando la temperatura del núcleo llega a los 27

millones de grados Fahrenheit (es decir, 15 millones de grados Celsius), la
fusión nuclear comienza, encendiendo el núcleo y desencadenando la próxima
(y más larga) fase de la vida de una estrella, conocida como la secuencia
principal. 

La mayor parte de las estrellas de nuestra galaxia, incluyendo al Sol, se

clasifican como estrellas de secuencia principal. Existen en un estado
estable de fusión nuclear, en el que transforman al hidrógeno en helio e irradian
rayos X. En este proceso se emite una gran cantidad de energía, ya que se
mantiene alta la temperatura de la estrella, que brilla intensamente.  

Anuncio: Tú vídeo comenzará en 0:11 segundos

0:01

0:01 / 0:12
¿QUÉ SON LAS ESTRELLAS Y CÓMO SE FORMAN?
Innumerables estrellas salpican el cielo nocturno. Aprende cómo se forman
estos objetos celestes, cómo se clasifican por el brillo y la temperatura, y qué
sucede cuando las estrellas mueren.
Todo lo que brilla 
Algunas estrellas brillan más que otras. Su brillo es un factor que depende de
cuánta energía irradien (es decir, su luminosidad) y de cuán lejos de la Tierra se
encuentren. El color de las estrellas también puede variar, porque su
temperatura no es siempre la misma. Las estrellas más calientes son blancas o
azules, mientras que las más frías son de tonos naranjas o rojos. 

Al graficar estas y otras variables en un esquema que se denomina diagrama

de Hertzsprung-Russell, los astrónomos pueden clasificar las estrellas en
grupos. Además de las estrellas de secuencia principal y las enanas blancas,
podemos mencionar otros grupos, como las estrellas enanas, las gigantes
y las supergigantes. Las supergigantes pueden llegar a tener un radio mil
veces mayor al del mismísimo Sol. 
El 90 por ciento del tiempo de vida de las estrellas transcurre en la fase de
secuencia principal. El Sol terrestre, de unos 4,6 mil millones de años de
antigüedad, es una estrella enana amarilla de tamaño promedio; y los
astrónomos prevén que continuará en la fase de secuencia principal por algunos
miles de millones de años más. 

A medida que avanza la vida de las estrellas hacia el final, gran parte de su
hidrógeno se convierte en helio. El helio desciende hacia el núcleo de la estrella,
aumentando su temperatura y provocando que su capa externa de gases
calientes se expanda. Estas estrellas inmensas y expansivas se
denominan gigantes rojas. Hay muchas formas en las que la vida de una estrella
puede finalizar, y su destino depende de cuán gigante sea.  
La fase de gigante roja es, en realidad, el paso previo a que una estrella se
desprenda de sus capas externas y se convierta en un cuerpo pequeño y denso
denominado enana blanca. Las enanas blancas enfrían su temperatura durante
mil millones de años. Algunas, si existen como parte de un sistema de estrellas
binarias, pueden acumular la materia excedente de sus estrellas
compañeras hasta que sus superficies exploten; y así se producen las novas
brillantes. Con el tiempo, todas las enanas blancas se oscurecen y dejan de
producir energía. En ese momento, que los científicos aún no han observado,
pasan a denominarse enanas negras.  

Una gran explosión 

Las estrellas masivas evaden esta evolución estelar, y en cambio, se apagan con
una explosión. Así es como surgen las supernovas. Si bien superficialmente
pueden parecer gigantes rojas en expansión, sus núcleos están contrayéndose, y
con el tiempo su densidad es tal que colapsan, y producen una explosión estelar.
Estas explosiones catastróficas dejan un pequeño núcleo que puede convertirse
en una estrella de neutrones, e incluso, si el remanente es lo suficientemente
masivo, en un agujero negro. 
Debido a que determinadas supernovas tienen patrones previsibles de
destrucción y de luminosidad resultante, los astrónomos las utilizan como
“luces estándar”, o instrumentos de medición astronómica, que los ayudan a
medir las distancias en el universo y a calcular su velocidad de expansión.  

CÚMULO QUÍNTUPLE - Una imagen tomada por el telescopio espacial

Hubble da la vista más clara del cúmulo estelar Quíntuple, una colección
gigante de estrellas jóvenes a 25.000 años luz de la Tierra, pero solo a cien
años luz del centro de la Vía Láctea. La proximidad de la constelación al
centro de nuestra galaxia significa que su destino es romperse en solo unos
pocos millones de años.
FOTOGRAFÍA DE NASA

MÁS POPULAR

H I S T O R I A

Por qué se levantó el Muro de Berlín... y cómo cayó


 F O T O G R A F Í A

La vida dentro de las "casas ataúd" de Hong Kong


 C I E N C I A

¿Por qué se extinguieron los dinosaurios?

VER MÁS
 ESPECIAL ESPACIAL
 ESPACIO
 ESTRELLAS
 CIENCIA
TE PODRÍA INTERESAR

Espacio

E s p o s ib le q u e u n a su p e rt ie r ra o rb i t e la e st re ll a m á s p ró x im a a l so l
 Espacio
H a l la n re st o s d e u n p la n e t a q u e d e ja rí a n e n t re ve r e l d e s t in o f in a l d e la Ti e r ra

Espacio
E n cu e n t ra n u n a p o si b l e su p e r t i e r ra ce rc a n a t ra s d é ca d a s d e b ú sq u e d a

Espacio
E l p ico d e la s P e rse id a s y o t ro s e ve n t o s a st ro n ó mi co s d e a g o st o
 Espacio
N u e vo ma p a e s t e l a r co n f i rm a q u e l a V í a L á c t e a e st á t o r ci d a y d e f o rm a d a

ESPACIO

Es posible que una supertierra orbite

la estrella más próxima al sol
Los cambios sutiles en el movimiento de la estrella
cercana Proxima Centauri sugieren que puede
albergar no uno sino dos mundos alienígenas.
POR NADIA DRAKE
PUBLICADO 24 DE ABR. DE 2019 15:16 GMT-3, ACTUALIZADO 25 DE JUN.
DE 2021 16:39 GMT-3

Velocidad mínima de la nave espacial hacia el planeta Proxima Centauri b en

una ilustración de la iniciativa Breakthrough Starshot. Los astrónomos ahora
creen que Proxima b tiene un hermano: una super Tierra que puede orbitar la
misma estrella roja a solo 4 años luz de distancia.
FOTOGRAFÍA DE ART DIRECTION: JASON TREAT, NGM
STAFF; SEAN MCNAUGHTON
No sólo uno, sino que dos planetas podrían estar orbitando la estrella más
cercana a nuestro sol, una pequeña enana roja llamada Proxima Centauri que
está a unos 4,24 años luz de distancia.

"Nos complace mostrarles, por primera vez, qué es para nosotros un nuevo
planeta candidato en torno a Proxima que llamamos Proxima c", anunció Mario
Damasso, del Observatorio de Turín de Italia, el 12 de abril durante la
conferencia Breaktrough Discuss del 2019.
"Es sólo un candidato", dice. "Esto es muy importante para destacarlo", aclara.
Si el planeta está allí, es al menos seis veces más grande que la Tierra, lo que
hace que se llame una súper-Tierra y se necesitan 1.936 días para dar la vuelta
una vez alrededor de su estrella. Eso significa que la temperatura promedio de la
superficie del planeta es demasiado fría para que fluya el agua líquida.

“¿Es este planeta habitable? Bueno, no realmente, hace mucho frío ", dice Fabio
Del Sordo, de la Universidad de Creta.

En el 2016, los científicos del proyecto Pale Red Dot revelaron el primer mundo
conocido en órbita alrededor de Proxima Centauri, un planeta al menos 1,3
veces más grande que la Tierra, que quizás sea lo suficientemente cálido para
albergar vida como sabemos que prospere en su superficie. Los científicos
identificaron ese planeta, llamado Proxima Centauri b, al estudiar cómo su
gravedad tira de Proxima Centauri y hace que la estrella se tambalee.
Recientemente, Damasso y Del Sordo decidieron revisar los datos utilizados
para detectar Proxima b. Lo procesaron de manera diferente, eliminaron las
señales de Proxima b y la actividad estelar intrínseca, y agregaron 61 mediciones
realizadas durante un período adicional de 549 días por el espectrógrafo
HARPS, montado en un telescopio en el Observatorio La Silla de Chile.