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CONTAMINACIÓN DE LOS RÍOS CONTAMINACIÓN DEL AGUA

Las aguas residuales: tipos y

características
! C. Pire
! 5 diciembre 2019

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Las aguas residuales, también llamadas e9uentes, son aquellos tipos de agua
que han sido utilizadas para algún Bn, ya sea doméstico, industrial y/o
comunitario, y que por tanto, han cambiado sus características iniciales y ya
no tienen utilidad para quien la generó. Generalmente, el agua residual es
recogida en el sistema de alcantarillado, por lo que por razones legales, salud
pública y conciencia social no puede ser descargada libremente al ambiente,
sin antes brindarle un tratamiento adecuado de depuración.

Tipos de aguas residuales según su fuente de generación.

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Tipos de aguas residuales:

Las aguas residuales o aguas sucias son una mezcla de residuos sólidos y
líquidos de diferentes naturalezas, de acuerdo a su origen, se pueden clasiBcar
en:

Domésticas: Provienen de zonas residenciales o comerciales. Han sido

utilizadas con Bnes higiénicos (sanitarios, cocinas, lavanderías, entre otros).
Se caracterizan por ser ricas en materia orgánica y microorganismos
(patógenos, en muchos casos).

Industriales: Resultan de los procesos industriales y sus características

dependen del tipo de industria que las generó.

Ganaderas y agrícolas: Se generan en áreas rurales donde existe cria de

ganado y siembra de cultivos. Ambas caracterizan por ser ricas en materia
orgánica, mientras que las ganaderas poseen elevado contenido de
microorganismos, mientras que las agrícolas tienen presencia de
fertilizantes y pesticidas.

InLltración: Penetran en el sistema de alcantarillado de forma directa o

indirecta a través de las tuberías (empalmes, paredes, materiales
defectuosos).

Aportes incontrolados: Incluyen todos los caudales recogidos en la red

provenientes de desbordamientos, bypasses de estaciones de bombeo,
entre otros.

Aguas pluviales: Corresponden al agua de la escorrentía superBcial. Su

composición cambia con la duración de las lluvias.

La cantidad y calidad de las aguas residuales se determina por diversos

factores. No todos los humanos o empresas generan e9uentes con
características similares, ni en las mismas cantidades. Sin embargo, las aguas
residuales domésticas, generalmente, son más homogéneas que las
industriales, dependiendo de la calidad y estilo de vida de las personas o
procesos que las generan.

Características del agua residual

Las características de las aguas residuales o aguas negras están asociadas a

sus propiedades físicas, químicas y biológicas, entre las que resaltan:

-20% -57% -66% -54%

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Características físicas: color, presencia de olores, sólidos y temperatura.

Características químicas: proteínas, carbohidratos, grasas y aceites,

compuestos orgánicos volátiles, pesticidas, metales pesados, nutrientes, pH,
gases disueltos (sulfuro de hidrógeno, metano, oxígeno).

Características biológicas: animales, plantas, microorganismos (bacterias,

hongos) y virus.

Las aguas residuales tienen olores y apariencias características de acuerdo al

tiempo en el que fueron producidas:

Basado en lo anterior, se puede explicar el porqué existen personas que se

reBeren a las aguas residuales según su color: aguas negras y aguas grises.
Coloquialmente, según la apariencia del agua residual, se expresa el nivel de
contaminación que tiene. Las aguas negras incluyen las descargas de los
sanitarios y demás corrientes generadas en los hogares o centros
comerciales, mientras que las aguas grises, son menos contaminadas, y
provienen únicamente de las duchas, lavaplatos y lavadoras. Así mismo, es
importante destacar que los olores de las aguas residuales resultan de los
gases formados durante la descomposición anaeróbica (en ausencia de
oxígeno) de los residuos o desechos presentes en ellas.

Contaminantes de interés en el tratamiento de

aguas residuales

Para poder dar una disposición correcta de las aguas residuales se les debe
someter a diferentes tratamientos de depuración que permitan remover,
eliminar o transformar esos componentes indeseados para poder
descargarlas de forma segura a los cuerpos de agua (ríos, lagos, mares).
Estos componentes se les denominan contaminantes del agua y deben ser
removidos.

Los contaminantes principales presentes en las aguas residuales son de

naturaleza física, química y biológica, entre ellos se pueden mencionar:

Componentes físicos:

Sólidos en suspensión: Son contaminantes que afectan negativamente la

estética del agua, ocasionando depósitos de lodo y demanda de oxígeno
que puede generar condiciones anaerobias produciendo olores
desagradables.

Olores: Son debidos a los gases liberados durante el proceso de

descomposición de la materia orgánica. Las aguas residuales industriales
pueden contener compuestos olorosos en sí mismos, o compuestos con
tendencia a producir olores durante los diferentes procesos de tratamiento.

Color: Se reBere a la edad del agua residual, que puede ser determinada
cualitativamente en función de su color y olor. El color del agua residual
cambia gradualmente de gris a gris oscuro, para Bnalmente adquirir color
negro. Algunas aguas residuales pueden añadir colores diferentes según
sean los compuestos químicos que utilicen en su proceso productivo.

Temperatura: Afecta el desarrollo de la vida acuática y las reacciones

químicas y velocidades de reacción. El oxígeno es menos soluble en agua
caliente que en agua fría. Este efecto se ve ampliBcado cuando se vierten
cantidades considerables de agua caliente a las aguas naturales del cuerpo
receptor.

Componentes químicos orgánicos:

Proteínas: son los principales componentes del organismo animal.

Constituidas por carbono, oxígeno, hidrógeno y nitrógeno. La composición
química de las proteínas es muy compleja e inestable, lográndose
estructuras muy grandes con masas molares desde 20.000 hasta 20
millones g/mol.

Hidratos de carbono: son compuestos conformados por carbono,

hidrógeno y oxígeno que forman las estructuras de los azúcares, almidones,
celulosas y Bbra de madera. Desde el punto de vista del volumen y la
resistencia a la descomposición, la celulosa es el hidrato de carbono cuya
presencia en el agua residual es más importante. Su destrucción se realiza
sin diBcultad, gracias a la actividad de diversos hongos.

Grasas y aceites: son compuestos de alcohol (ésteres) o glicerol

(glicerina) y ácidos grasos. Son muy parecidos en su estructura química y
están compuestos por carbono, oxígeno e hidrógeno. Las grasas se hallan
entre los compuestos orgánicos de mayor estabilidad, y su descomposición
por acción bacteriana no es sencilla.

Agentes tensoactivos: Están formados por moléculas de gran tamaño,

ligeramente solubles en agua y que son responsables de la aparición de
espumas en las plantas de tratamiento y en la superBcie de los cuerpos de
aguas receptoras. Se concentran en la interfase aire-agua, por lo que en la
superBcie de las burbujas de aire se crea una espuma muy estable.

Componentes químicos inorgánicos:

pH: Este parámetro mide la concentración del ion hidrógeno, es de gran

importancia para el caso de aguas residuales, ya que afecta la proliferación
y desarrollo adecuado de la mayor parte de la vida biológica (se da en un
margen estrecho y crítico de pH que oscila entre 6 y 9 unidades). Cuando la
concentración del ion hidrógeno es inadecuada se presentan diBcultades
para utilizar tratamientos de depuración con procesos biológicos.

Alcalinidad: Está provocada por la presencia de hidróxidos, carbonatos y

bicarbonatos de calcio, magnesio, sodio, potasio o amoniaco. La alcalinidad
ayuda a regular los cambios de pH producidos por la adición de ácidos. Este
parámetro es de importancia especial cuando se utilizan tratamientos
químicos y cuando se quieren eliminar nutrientes por vía biológica.

Nutrientes: Se reBere principalmente al nitrógeno y al fósforo que son

utilizados por las formas de vida para su crecimiento. Si estos nutrientes se
descargan a un cuerpo de agua pueden ocasionar el crecimiento de vida
acuática indeseada que consumiría el oxígeno disuelto del agua y pondría
en peligro la existencia de las poblaciones de seres vivos (proceso de
eutroBzación).

Metales pesados: Debido a su naturaleza tóxica, algunos metales

pesados como el cromo, cadmio, mercurio, entre otros, causan impacto
negativo al ser descargados sobre el ecosistema receptor, interBriendo
además con la efectividad de los tratamientos biológicos de depuración.

El grado de contaminación que produce un agua residual se puede determinar

por medio de la medición de las variables mencionadas anteriormente, las
cuales no son independientes entre sí, sino que la conjunción de ellas deben
considerarse para plantear el tratamiento de depuración que se va aplicar.

¿Cómo contribuir para disminuir el impacto de las

aguas residuales?

La principal forma de contribuir es reduciendo el uso de agua en nuestras

actividades diarias, evitar el bote incontrolado del recurso hídrico. Se estima
que el 80% del agua que consumimos se convierte en agua residual. De allí,
que mientras menos agua consumamos al día, menor será la cantidad de
e9uente líquido que requiera tratamiento de depuración.

A nivel mundial la distribución del agua es muy irregular, sin embargo, se

estima que en promedio cada persona consume al día 190 litros de agua. Un
número que es extremadamente alto, por ejemplo, para países africanos y
bajo para otros países industrializados que se caracterizan por ser los de
mayor consumo de agua al año.

Acciones individuales como mantener la llave cerrada mientras nos

cepillamos los dientes, evitar el lavado de calles con agua potabilizada, reparar
aquellas llaves o tuberías que tengan alguna fuga o goteo, sustituir los
inodoros convencionales por unidades más eBcientes que consuman menos
agua durante cada descarga, evitar regar las plantas en horario de mayor
intensidad solar, entre muchas otras, son estrategias que podemos incluir en
nuestro día a día y que redundarán en una mejor calidad de vida para todos.

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