Unidad 2 / Escenario 4

Lectura fundamental

Agentes químicos

Contenido

1 Agentes químicos, exposición y valores límites

2 Clasificación de los agentes químicos

3 Riesgo y peligrosidad

4 Vías de entrada al organismo

5 Actuación frente al riesgo químico

6 ¿Cómo podemos evitar o disminuir el riesgo?

Palabras clave: peligro, agente químico, valor límite, riesgo químico, comburente.
 ¿Sabía qué...?
Las sustancias peligrosas son elementos o compuestos
que provocan reacciones químicas no deseadas como
explosiones, corrosión, combustión incontrolada o
reacciones con el organismo no deseadas.

1. Agentes químicos, exposición y valores limites

Las sustancias químicas están constituidas netamente por una serie de elementos que no son más
que una reunión de átomos de la misma clase, que contiene un número determinado de protones en
su núcleo, los cuales definen el por qué puede pertenecer a una categoría que determina que esta
sustancia tenga características propias, que definen su comportamiento dentro de un determinado
proceso.

Ahora bien, con relación a los compuestos químicos nos referimos a aquellos que se encuentran
formados por una serie de elementos con determinada naturaleza y clasificación; este es el caso de
los compuestos orgánicos e inorgánicos que marcan una diferencia puntual, en donde los primeros
son compuestos que en su composición contienen carbono y se forma de manera natural. Como
caso contrario están los compuestos inorgánicos que son aquellos que están formados por distintos
elementos, pero en los que su componente principal no siempre es el carbono, siendo el agua el que
más abunda.

Al determinar la composición de una sustancia química y su comportamiento podemos entender por

agente químico que es cualquier elemento o compuesto químico, que por sí solo o en una mezcla,
que puede ser producido por un estado natural o por una mezcla de sustancias químicas empleadas
en un proceso específico dentro de un ambiente laboral, que genera por si sola, o en combinación,
una emisión dentro de un ambiente laboral. Existen varios productos químicos que dependiendo de

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su composición definen el nivel de peligrosidad y severidad dentro de un ambiente laboral, siendo
muchos de ellos causantes de enfermedades y peligrosos para la salud del trabajador, representando
un riesgo para la seguridad y salud del mismo o para el medio en el cual este se encuentra y desarrolla
las diferentes actividades. Así mismo, esta severidad del daño de dicho compuesto está sujeto a su
vez a las propiedades físicoquímicas, químicas o toxicológicas, y a la forma en que se halla presente
en el lugar de trabajo; entendiendo que cuando estas sustancias entran en contacto con el organismo
pueden generar daños en muchas ocasiones irreversibles, llamándolos productos tóxicos.

Dentro de la peligrosidad de un agente químico cabe mencionar que esta depende, no solo de sus
propiedades, sino también de la forma en que se utiliza (líquido, polvo y/o aerosoles), o por la forma
como se presenta en el área de trabajo en la cual se está empleando para un proceso, como se puede
evidenciar en la siguiente figura:

Polvos
Orgánicos e
inorgánicos

Líquidos
Nieblas y
Material
rocíos
particulado- humos

Humos metálicos
y no metalicos Gases y vapores
Fibras y
material
particulado

Figura 1. Forma en que se presenta un agente químico

Fuente: elaboración propia

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2. Clasificación de los agentes químicos

Dentro de la definición de las formas, anteriormente mencionadas, podemos decir que,

químicamente hablando, son:

»» Polvo: partículas sólidas de un tamaño que tiene un diámetro menor a los 500 micrómetros;
dentro de ellos encontramos los compuestos orgánicos e inorgánicos.

»» Niebla: conocida también como rocío, es aquella situación en la que se forman gotas líquidas
producidas por una ruptura generada por un impacto, un burbujeo o una nebulización.

»» Rocío: es aquella circunstancia en la cual se evidencia como el aire se condensa en forma

de gotas para la disminución de la temperatura, interpretándose este fenómeno como una
condensación normalmente sobre una superficie que permite evidenciarla.

»» Vapores: se caracterizan por ser moléculas desagregadas que pueden condensar bajo la
temperatura de a presión normal.

»» Fibra: son aquel tipo de compuesto que se produce de forma artificial

»» Material particulado: mezcla de partículas sólidas y líquidas que pueden ser orgánicas e
inorgánicas, que se encuentran suspendidas en el aire.

»» Gases: estos no son más que moléculas desagregadas que tiene la característica de pasar a
estado líquido bajando la temperatura y aumentando la presión.

»» Humos: se refiere a aquella suspensión en el aire de pequeñas partículas sólidas que se generan
por una combustión no completa de un combustible.

Luego de comprender un poco esta clasificación de los agentes químicos, es importante también
resaltar que a partir de allí podemos entender que los agentes químicos pueden ser peligrosos
generando unos efectos sobre la salud, el medio ambiente y niveles de accidentalidad; es por ello,
que dentro de este texto cabe mencionar que los productos químicos pueden generar ciertos efectos
como enfermedades, incendios y explosiones que afectan no solo la salud del trabajador sino también
las condiciones externas en las que el desarrolla su labor.

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Dentro de la clasificación de las sustancias químicas, que pueden llegar a generar estas circunstancias,
tenemos:
Tabla 1. Clasificación de peligros

Peligro Clasificación Ejemplos

Hidrógeno
Inflamables Acetileno
Comburentes u oxidantes Nitroglicerina
Generan accidentes
Explosivos Nitrato de potasio
Corrosivos Ácido nítrico
Ácido sulfúrico

Tóxicos Esmaltes
Nocivos Soldaduras
Sensibilizantes Humo de combustión
Generan daños en la salud
Irritantes Amoniaco
Cancerígenos Gas mostaza
Mutagenos Carbonato de sodio

Ecotoxicos Cianuro de potasio

Generan daño al medio Bioacumulativos Benceno
ambiente Contaminantes de agua, suelos Asbestos
y atmosféricos

Fuente: elaboración propia

Ahora bien, las sustancias químicas peligrosas según su estado pueden clasificarse y definirse así:

»» Explosivos: sustancias y preparaciones que pueden explotar bajo efectos de una llama o que se
caracterizan por ser sensibles a los choques y las fricciones.

»» Inflamables: sustancias que pueden calentarse y que finalmente pueden inflamarse al entrar en
contacte con el aire a cierta temperatura.

»» Comburentes: sustancia que tiene la capacidad de incendiar a otras sustancias, facilitando a

combustión.

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 »» Corrosivos: productos químicos que pueden causar la destrucción de tejidos vivos o materiales
inertes.

»» Irritantes: sustancias corrosivas que por contacto inmediato prolongado y repetitivo con la piel
y/o mucosas, pueden provocar una reacción de inflamación.

»» Nocivos: sustancias y preparaciones que, por inhalación o ingestión, pueden generar riesgo para
la salud de forma alérgica o temporal.

Asimismo, como las sustancias químicas tienen una clasificación dependiendo de ellas está el nivel de
peligrosidad de estas, que no es más que aquel riesgo susceptible de ser producido por una exposición
no controlada a agentes químicos que puede producir efectos crónicos o agudos, generando por ende
ciertas enfermedades. Para poder realizar un control más cercano de estas circunstancias que pueden
generar las sustancias químicas es importante realizar una identificación de estas, donde se describen
aquellos aspectos relativos a la información y caracterización de esta, lo cual nos va a permitir saber
cómo manejar dicha sustancia y a su vez tener el control dentro de lo posible. Por este motivo, es
importante entender que la etiqueta de una sustancia química no es más que la primera información
de la sustancia que recibe quien va a realizar dicha manipulación con el fin de que le permita
identificar el producto al momento de ser utilizado. Todo recipiente que contenga un producto
químico debe tener, de manera obligatoria, una identificación rápida y oportuna, que obviamente sea
visible en su envase.

Cabe resaltar que es de suma importancia dentro de la etiqueta no solo la información textual, sino
también aquella que está formada por una parte simbólica conocida como pictogramas que no son
más que una representación gráfica de acceso visual rápido para quien manipula la sustancia que
le puede permitir de forma rápida y certera, conocer a qué tipo de sustancia se está exponiendo.
Podemos encontrar tanto en la etiqueta como en los pictogramas el nombre de la sustancia o del
preparado, la peligrosidad y la concentración de los distintos componentes, el nombre comercial de
alguno(s), nombre, dirección y teléfono del fabricante o importador. Es decir, del responsable de su
comercialización y símbolos e indicaciones de peligro para destacar.

La exposición química tiene cierta relación para el tema de clasificación de las sustancias ya que esta
se entiende como la medida de la cantidad de sustancia como la frecuencia con la cual esta sustancia
química entre la persona y el entorno. Por este motivo, un producto o sustancia puede no indicar
la información precisa acerca de los efectos potenciales que estas sustancias pueden generar en el
trabajador o en su entorno.

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Por ende, las frases que afirman que un producto o sustancia está “libre de sustancias químicas” o,
de modo alternativo, que está “repleto de sustancias químicas” pueden ser engañosas o podrían no
indicar información precisa acerca de los efectos potenciales que esas sustancias químicas pueden
provocar en el cuerpo de una persona o en un entorno.

Ahora bien, otra manera de realizar la clasificación de las sustancias químicas y de lo que depende
de cierta manera que se haga el control y la prevención de las sustancias químicas es determinar la
concentración de estas que de una u otra manera determinan los valores límites de aceptabilidad
de dichas sustancias dentro de un ambiente de trabajo. Para ello, lo primero es definir que es la
concentración de una sustancia por lo que se entiende que es la proporción o relación que existe
entre la cantidad de soluto en una determinada cantidad de solvente; con este criterio se comienza a
definir qué proporción es disponible para ser aceptado en un ambiente laboral dentro de los diferentes
procesos en una producción.

Los límites de exposición profesional se constituyen para su aplicación en la práctica de la higiene

industrial. Se emplean para la medición de la contaminación de una sustancia química con el fin de
garantizar la mejor condición externa y optimizar el desempeño de los trabajadores.

Los valores límites permisibles son aquellos que indican concentración máxima de un contaminante
químico, para una exposición determinada por el TLV, dentro de los cuales deben ser recomendados
los siguientes valores recomendados:

TLV-TWA (valor límite umbral - media ponderada en el tiempo): es la concentración límite,

ponderada en el tiempo para una jornada normal de 8 horas y 40 horas semanales, a la cual los
trabajadores pueden estar expuestos sin sufrir daños para su salud.

TLV-STEL (valor límite umbral - límite de exposición de corta duración): no es un límite de exposición
separado e independiente, sino un complemento de la media ponderada en el tiempo (TWA).

Se define como el límite de la exposición media ponderada en el tiempo durante 15 minutos; no

debe sobrepasarse en ningún momento de la jornada, aunque la concentración media de exposición
ponderada en el tiempo durante 8 horas sea menor al TLV-TWA. Las exposiciones al STEL no deben
ser mayores de 15 minutos, y no deben repetirse más de 4 veces al día, existiendo un periodo mínimo
de 60 minutos entre sucesivas exposiciones.

VLA (valor límite ambiental): que se definirían como los valores de referencia para concentraciones
de los agentes químicos en el aire, para los que se cree, en base a conocimientos actuales, que la
mayoría de los trabajadores pueden estar expuestos sin sufrir efectos adversos.

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Otras circunstancias y comentarios relacionados con los TLV están relacionados con las vías de
ingreso de las sustancias químicas al organismo de un trabajador, lo cual depende de la concentración
de la misma al momento de realizar la manipulación o al momento de emplearla en diferentes
procesos; las sustancias químicas pueden realizar su ingreso por diferentes vías que de una u otra
manera está relacionado con las concentración de las mismas donde pueden realizar su ingreso por
ejemplo por vía dérmica o respiratoria.

Esta aclaración se realiza con el fin de llamar la atención de la importancia de conocer sus diferentes
niveles de concentración para así saber de qué manera ingresa y cuáles pueden ser los efectos
de estos en el organismo. Si se conocen los efectos de las sustancias y estos son exclusivamente
independientes o locales, se considera que la mezcla supera el TLV cuando por lo menos uno de los
componentes rebasa su TLV.

3. Riesgo y peligrosidad

Antes de entrar en materia, debemos tener claro el concepto de riesgo, el cual se entiende como
"la exposición a una situación donde hay una posibilidad de sufrir un daño o de estar en peligro"
siendo así, puede tomarse como la posible ocurrencia de un evento que puede tener algún tipo de
consecuencias.

Teniendo clara esta definición, podemos adentrarnos sobre los tipos de riesgos que podemos
encontrar a nivel laboral; dentro de esta clasificación encontramos los riesgos físicos, riesgos
biológicos, riesgos psicosociales, riesgos de adaptación al trabajo (ergonómicos), riesgos ambientales y
los riesgos químicos, que es sobre los que nos centraremos en esta unidad.

Es este orden de ideas, debemos definir y tener claro el concepto de riesgo químico que es aquel
riesgo susceptible de ser producido por una exposición no controlada a agentes químicos, la cual
puede producir efectos agudos o crónicos y la aparición de enfermedades; con base en esta
definición, se debe tener claro que, a nivel institucional, se deben crear estrategias a fin de establecer
cuáles son las sustancias que podrían poner en peligro nuestra integridad física, esta es una tarea
prioritaria y debe realizarse constantemente, a fin de minimizar las consecuencias que podrían
presentarse ante la materialización del riesgo.

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Para poder llevar a cabo esta tarea de identificación, se hace necesario conocer el etiquetado y
hojas de seguridad de cada uno de los compuestos químicos que manejemos, pero surgen varios
interrogantes: ¿qué es el etiquetado?, ¿qué información encuentro en el etiquetado?, ¿qué es una hoja
de seguridad (MSDS)?, ¿qué datos relevantes encuentro en una HDS?

Primero definamos qué es el etiquetado, no es más que una etiqueta pegada al recipiente origen del
producto químico, la cual es de fácil comprensión para los trabajadores, que contiene información
básica de clasificación, los peligros inherentes y las precauciones de seguridad que deban tenerse para
el transporte, manipulación y almacenamiento de esta sustancia. Antes de manipular una sustancia, se
debe garantizar que la misma tenga la etiqueta y esta no presente ningún roto, arruga o ilegibilidad.

Y entonces, ¿qué información encuentro en el etiquetado?

Con base en el Sistema Globalmente Armonizado (GSA), el cual establece una base común y
coherente para la clasificación y comunicación de peligros químicos, que provea elementos relevantes
para el transportador, el consumidor, el trabajador, el socorrista y para la protección ambiental.

»» Identificación del producto: nombre químico de las sustancias.

»» Palabra de advertencia: peligro o atención.

»» Composición: concentración y toxicidad de la sustancia.

»» Símbolo e identificación de peligros: pictograma que evidencia los peligros (toxicidad,

explosividad, etc.).

»» Descripción del riesgo: indica los riesgos específicos.

»» Responsable de la comercialización: nombre, dirección y teléfono del responsable de la

fabricación y del distribuidor del producto.

»» Medidas preventivas: métodos de manipulación, cuidados en relación con el uso, consejos de

prudencia.

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Los pictogramas que podemos encontrar, de acuerdo a la clasificación de SGA, son:

Figura 1. SGA pictogramas de advertencia

Fuente: 123rf.com

Dentro de las etiquetas comúnmente utilizadas, encontramos las creadas por la norma estadouni-
dense National Fire Protection Association (NFPA) 704, la cual contiene diamantes de materiales
peligrosos que informan sobre los riesgos de los mismos.

Nivel de riesgo Inflamabilidad

4-Mortal 4-Debajo de 25°C
3-Muy peligroso 3-Debajo de 37°C
2-Peligroso 2-Debajo de 93°C
1-Poco peligroso 1-Debajo de 93°C
Inflamabilidad
0-Sin riesgo 0-No se inflama

Riesgo a la salud Reactividad

Riesgo específico
OX - oxidanye Riesgo específico Reactividad
COR- Corrosivo 4-Puede explorar súbitamente
3-Puede estallar en caso de coque o
- Radioactivo
calentamiento
-No usar agua 2-Inestable en caso de cambio
- Riesgo biológico 1-Inestable en caso de calentamiento
0-Estable

Figura 2. Diamante de materiales peligrosos

Fuente: elaboración propia

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Pero si viene toda esta información en el producto, ¿qué es una hoja de seguridad (MSDS)?

Es el documento que permite informar de forma clara y completa sobre los peligros que tiene
inherentes el producto químico, tanto para el ser humano, el ecosistema y la infraestructura; en ella
también se encuentra información sobre las precauciones a tener en cuenta y qué hacer en caso de
emergencia. También se conoce como MSDS, sigla que proviene de Material Safety Data Sheet y
difiere de una ficha técnica, ya que esta contiene más información sobre las condiciones exactas de
uso y manipulación del producto.

Es responsabilidad del fabricante del producto químico elaborar la MSDS, pues es quien conoce a
la perfección sus propiedades y posibles combinaciones, adicional a ello, también es responsable de
suministrarla cuando se comercialice dicho producto.

¿Qué datos relevantes encuentro en una HDS?

1. Producto e identificación de la compañía

2. Identificación de peligros

3. Composición e información sobre los ingredientes

4. Medidas de primeros auxilios

5. Medidas en caso de incendio

6. Medidas en caso de vertido accidental

7. Manejo y almacenamiento

8. Controles de exposición y protección personal

9. Propiedades físicas y químicas

10. Estabilidad y reactividad

11. Información toxicológica

12. Información ecológica

13. Consideraciones de disposición

14. Información sobre transporte

15. Información reglamentaria

16. Información adicional.

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 ¿Sabía qué...?
En la actualidad, el decreto 1609 de 2002, sobre transporte
de mercancías peligrosas en Colombia, obliga el uso del
formato de elaboración para MSDS, según la norma técnica
NTC 4435, última actualización: 15-12-2010.

Cabe mencionar que el riesgo depende de las propiedades peligrosas de los productos y de las
condiciones en las que estos se utilizan, las cuales constituyen factores de riesgo, por tanto, este
dependerá del manejo, condiciones de uso, tratamiento y transporte de cualquier sustancia y una
mala práctica en cualquiera de ellas podría tener como resultante la exposición al riesgo, bien sea de
los trabajadores o del medio ambiente.

4. Vías de entrada al organismo

Claros los conceptos de riesgos y entendiendo los conceptos de peligrosidad, debemos abordar las
principales vías de entrada al organismo de las sustancias químicas, estas son:

»» Respiratoria: constituye la principal vía de ingreso de los contaminantes químicos dispersos en el

aire del lugar de trabajo.

»» Dérmica: existen sustancias capaces de atravesar la piel, pasando a la sangre y distribuyéndose

por todo el organismo.

»» Digestiva: vía de penetración poco frecuente, ya que las sustancias con las que trabajamos no se
ingieren voluntariamente.

»» Parenteral: es la entrada de sustancia a través de una herida o llaga preexistente.

Teniendo como base esta información, es evidente que se hace necesario buscar medidas de
prevención y control sobre las sustancias químicas, a fin de evitar posibles complicaciones en los
trabajadores.

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5. Actuación frente al riesgo químico
La prevención es la primer forma de minimizar el riesgo químico y esta consiste en adoptar las
medidas necesarias para evitar la exposición de los trabajadores o, en caso de que sea necesaria,
controlarla eficazmente; para ellos se hace necesario que se evalúe el riesgo, a fin de tener de la
información necesaria para tomar decisiones acordes sobre el tipo de medidas que deben adoptarse;
por tal razón, se hace inminente hacer un listado de todos los productos químicos que se manipulen o
estén presentes en la empresa, sin dejar de un lado el manejo de residuos y teniendo presente que se
pueden combinar varias sustancias.

6. ¿Cómo podemos evitar o disminuir el riesgo?

Los métodos de control dependen del peligro específico, la magnitud de la exposición, la efectividad y
la tecnología disponible; para ello se pueden instaurar controles a nivel de la siguiente jerarquía:

• Controles de ingeniería: estos controles eliminan o reducen el riesgo, modificando el

equipamiento o los procesos. Algunos ejemplos son:

• Sustitución: reemplazar los productos químicos por unos menos peligrosos.

• Cambio de proceso: modificar los métodos de trabajo para reducir el riesgo.

• Aislamiento: aislar el proceso para reducir la cantidad de trabajadores expuestos.

• Extracción: colocar un sistema de ventilación adicional.

• Métodos húmedos: reducir la generación de polvo.

• Reducción: reducir las cantidades de productos químicos en las áreas de trabajo.

• Controles administrativos: tienden a minimizar la exposición de los trabajadores utilizando

políticas y procedimientos. Algunos ejemplos son:

• El orden y la limpieza: realizar procedimientos de almacenaje de productos químicos

apropiados y mantener el orden y limpieza diaria.

• Capacitación: implementar programas de capacitación a todos los trabajadores y establecer

una matriz de comunicación a fin de que estén siempre enterados.

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 • Equipos de protección personal (EPP): no reduce los peligro, pero sí proporciona una barrera
entre el trabajador y el producto químico. Algunos ejemplos son:

• Respiradores.

• Guantes.

• Anteojos de seguridad.

A fin de que estos controles sean efectivos, se hace necesario que el trabajador los conozca e
interiorice que estas medidas están pensadas para su bienestar y el de sus familias.

Constantemente se deben realizar campañas de vigilancia de salud de los trabajadores, con el fin de
evaluar el estado de salud respecto a los riesgos o efectos resultantes de la exposición a los agentes
químicos y, de esa manera, anteponerse a una posible enfermedad o lesión personal; adicional a ello,
se debe evaluar si los trabajadores utilizan de manera adecuada sus elementos de protección personal
y verificar el estado de los mismos.

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Referencias
Anónimo, (2017) ¿Qué es Riesgo? su definición, concepto y significado. Lugar de publicación:
conceptodefinicion.de, Recuperado de: http://conceptodefinicion.de/riesgo/

Riesgos químicos. (2012). Definición de riesgo químico y vías de ingreso al organismo. Lugar de
publicación: riesgosquimicossena.blogspot.com.co Recuperado de: http://riesgosquimicossena.
blogspot.com.co/2012/02/riesgo-quimico-el-riesgo-quimico-aquel.html

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 INFORMACIÓN TÉCNICA

Módulo: Higiene y Seguridad Industrial

Unidad 2: Introducción a los factores de riesgo
Escenario 4: Agentes químicos y valores límites

Autor: Andrés Rodríguez Rubio

Asesor Pedagógico: Oscar Mauricio Salazar

Diseñador Gráfico: Diego Calderón
Asistente: Ginna Quiroga

Este material pertenece al Politécnico Grancolombiano.

Prohibida su reproducción total o parcial.

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