Rayo

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Para otros usos de este término, véase Rayo (desambiguación).

Imagen de un rayo chocando con el suelo durante una tormenta en Toronto, Canadá.

Relámpago del Catatumbo, Zulia, Venezuela (fenómeno conocido como "la fábrica de
ozono"). Este fenómeno es capaz de producir 1.176.000 relámpagos por año,
produciendo el 10% de la capa de ozono del planeta.

Los daños producidos por un rayo una vez llega al suelo pueden ser severos, en la
imagen se muestra como un rayo cayó en un árbol de abedul, retirando la corteza de
este.
El rayo es una poderosa descarga natural de electricidad estática, producida
durante una tormenta eléctrica generando un pulso electromagnético. La descarga
eléctrica precipitada del rayo es acompañada por la emisión de luz (el relámpago).

En promedio, un rayo mide 1500 metros; el más extenso fue registrado en Texas y
alcanzó los 190 km de longitud. Un rayo puede alcanzar la velocidad de 200 000
km/h. Siempre va acompañado de un relámpago (emisión intensa de radiación
electromagnética, cuyos componentes se ubican en la parte visible del espectro), y
de un trueno (emisión de ondas sonoras), además de otros fenómenos asociados.
Aunque las descargas dentro de las nubes y entre las nubes son las más frecuentes,
las descargas de nube a tierra representan un peligro mayor para los humanos. La
mayor parte de los rayos ocurren en la zona tropical del planeta, la más densamente
poblada, y principalmente en los continentes. Están asociados con los fenómenos
convectivos, la mayoría de las veces con tormentas, aunque pueden tener su origen
en otros eventos, como erupciones volcánicas, explosiones nucleares, tormentas de
arena o violentos incendios forestales.12 Se utilizan métodos artificiales para
crear rayos con fines científicos. Los rayos también ocurren en otros planetas del
Sistema Solar, particularmente en Júpiter y en Saturno.

Algunas teorías científicas consideran que estas descargas eléctricas pueden haber
sido fundamentales en el surgimiento de la vida, además de haber contribuido a su
mantenimiento. En la historia de la humanidad, el rayo fue quizás la primera fuente
del fuego, fundamental para el desarrollo técnico. Así, el relámpago despertó
fascinación, incorporándose a innumerables leyendas y mitos que representan el
poder de los dioses. Investigaciones científicas posteriores revelaron su
naturaleza eléctrica, y desde entonces las descargas han sido objeto de una
vigilancia constante, debido a su relación con los sistemas de tormentas.

Debido a la gran intensidad de los voltajes y de las corrientes eléctricas que

propaga, el rayo es siempre peligroso. Así, los edificios y las redes eléctricas
necesitan pararrayos y sistemas de protección. Sin embargo, incluso con esas
protecciones, los rayos todavía causan muertes y lesiones en todo el mundo.

Cómo se inicia la descarga eléctrica sigue siendo un tema de debate.3 Los

científicos han estudiado las causas fundamentales, que van desde perturbaciones
atmosféricas (viento, humedad y presión) hasta los efectos del viento solar y de la
acumulación de partículas solares cargadas.4Se cree que el hielo es el componente
clave en el desarrollo, propiciando una separación de las cargas positivas y
negativas dentro de la nube.4 En tanto que fenómeno de alta energía, el rayo se
manifiesta generalmente por un camino extremadamente luminoso —en estado plasmático
consecuencia de la ionización del aire por las altísimas tensiones— que recorre
largas distancias, a veces con ramas. Sin embargo, existen formas raras, como el
rayo globular, cuya naturaleza se desconoce. La gran variación del campo eléctrico
provocada por las descargas en la troposfera puede dar lugar a fenómenos luminosos
transitorios en la atmósfera superior.
Cada año se registran 16 000 000 de tormentas con rayos.5[cita requerida] La
frecuencia de los relámpagos es de aproximadamente 44 (± 5) veces por segundo, o
casi 1400 millones de destellos por año,6 siendo la duración media de 0.2
segundos.7 El rayo de mayor duración fue registrado en marzo del 2018 en el norte
de Argentina y duró 16.73 segundos. En octubre de 2018 se registró en Brasil el de
mayor extensión horizontal a nivel mundial, con 709 km de longitud.8 Un rayo viaja
a una velocidad media de 440 km/s, pudiendo alcanzar velocidades de hasta 1400
km/s.9 La diferencia de potencial media con respecto al suelo es de mil millones de
voltios.

La disciplina que, dentro de la meteorología, estudia todo lo relacionado con los

rayos se denomina ceraunología.1011

Índice
1 Historia
1.1 Importancia biológica
1.2 Investigación científica
2 Características
2.1 Carga de las nubes
2.2 Descargas
2.2.1 Descarga negativa de nube a tierra
2.2.2 Descarga positiva de nube a tierra
2.2.3 Descarga intranubosa
2.2.4 Descarga de tierra a nube
2.2.5 Variaciones observacionales
2.2.6 Descarga artificial
2.3 Particularidades
2.4 Otros orígenes
3 Fenómenos relacionados
3.1 Trueno
3.2 Radiación de alta energía
3.3 Colores y longitudes de onda
3.4 Parásitos de radio
3.5 Resonancias Schumann
3.6 Fenómenos luminosos transitorios
4 Distribución
4.1 Frecuencia de los rayos
4.2 Récords
4.3 Detección y seguimiento
5 Peligros y protecciones
5.1 Para el hombre
5.2 Para la aviación
5.3 Para las redes eléctricas
6 Recuperación de energía del rayo
7 En la cultura
7.1 Etimología y uso
7.2 Mitología
7.3 En las artes
7.4 Otras representaciones
8 Rayos extraterrestres
9 Véase también
10 Notas
10.1 Referencias
11 Enlaces externos
Historia
Los rayos probablemente aparecieron en la Tierra mucho antes que la vida, hace más
de 3000 millones de años. Además, probablemente los rayos fueron fundamentales para
la formación de las primeras moléculas orgánicas, esenciales para la aparición de
las primeras formas de vida.Um. 1 Desde el comienzo de la historia los relámpagos
han fascinado a los seres humanos. El fuego que producen los rayos cuando golpean
el suelo habría sido el origen de su domesticación, y sería utilizado para
mantenerlos calientes durante la noche, además de mantener alejados a los animales
salvajes. El hombre primitivo habría entonces buscado respuestas para explicar este
fenómeno, creando supersticiones y mitos que se incorporaron a las religiones más
antiguas.12

Importancia biológica
Desde la biología se cree que los rayos tuvieron una papel importante en la
aparición de la vida en la Tierra. Por medio de diferentes experimentos tales como
el de Miller-Urey se demostró que, en una atmósfera primitiva, las descargas
eléctricas pudieron haber generado las reacciones necesarias para crear las
primeras moléculas de la vida y las bases que la conforman tales como los
Aminoácidos (moléculas fundamentales en todo sistema biológico).

Investigación científica

Representación del experimento de Benjamin Franklin en el siglo XVIII, en la que

las chispas inducidas por la tormenta salen del hilo conductor hasta su dedo.
En las culturas europeas modernas, la primera explicación científica conocida fue
escrita por el filósofo griego Aristóteles, en el siglo IV a. C., atribuyendo la
tormenta a la colisión entre dos nubes y el rayo al fuego exhalado por esas
nubes.13 Sin embargo, los primeros estudios sistemáticos no se llevaron a cabo
hasta 1752, en Marly-la-Ville, cerca de París, cuando Thomas-François Dalibard
atrajo los rayos por medio de una alta barra de hierro aislada del suelo por
botellas de vidrio. Este experimento demostró la naturaleza eléctrica de la
descarga. Posteriormente se realizaron numerosas pruebas. Una de las más conocidas
es la de Benjamin Franklin, quien utilizó cometas y globos para levantar hilos
conductores, que generaron pequeños relámpagos gracias al campo eléctrico existente
en las nubes.Um. 2

Franklin también demostró que los rayos se manifiestaban «con mayor frecuencia en
la forma negativa de la electricidad, pero a veces aparecen en la forma positiva».
Además, el científico propuso el uso de grandes varillas de metal para protegerse
contra los rayos, que según él, harían pasar la electricidad de forma silenciosa
desde la nube al suelo. Más tarde, se dio cuenta de que esas varillas no influían
en las cargas eléctricas presentes en las nubes, sino que de hecho atraían a los
rayos. Finalmente se dio cuenta de que, si bien no se podían evitar las descargas
eléctricas, al menos podía atraerlas a un punto en el que no habría peligro, lo que
se conoce como pararrayos. Para demostrar la efectividad de sus ideas, Franklin
reunió a cientos de personas cerca de Siena, Italia, en 1777, en un lugar a menudo
alcanzado por un rayo. Después de instalar el pararrayos, la multitud observó cómo
el rayo golpeaba la barra de metal, sin dañarla.Um. 2

En 1876, James Clerk Maxwell propuso la creación de depósitos para la pólvora negra
que estuvieran completamente envueltos en una capa de metal para evitar que los
rayos detonasen el compuesto. Cuando un rayo golpeaba ese depósito, la corriente
eléctrica permanecía en esa capa exterior y no llegaba a la pólvora. Este sistema
se conoce ahora como jaula de Faraday. También se puede utilizar un sistema de
rejilla; sin embargo, cuanto mayor sea la distancia entre conductores, menos
efectiva será la protección. Combinaciones entre el pararrayos de Franklin y la
caja de Faraday todavía se utilizan en el siglo XXI para proteger edificaciones,
especialmente donde se encuentran dispositivos electrónicos sensibles.Um. 2

La aparición de la fotografía y de la espectroscopia al final del siglo XIX fueron

de gran importancia en el estudio de los rayos. Varios científicos utilizaron el
espectro generado por los rayos para estimar la cantidad de energía involucrada en
el proceso físico que tenía lugar durante un período de tiempo muy corto. El uso de
la cámara fotográfica también permitió descubrir que los rayos tienen dos o más
flujos eléctricos. El desarrollo de nuevos dispositivos en el siglo XX, como los
osciloscopios y los medidores de campos electromagnéticos, permite una comprensión
más completa del origen y la aparición de descargas.Um. 2

Características

Un rayo partiendo de una nube a tierra en Dallas, en Estados Unidos

El rayo, que está más comúnmente asociado con tormentas eléctricas, es un
gigantesco arco eléctrico de electricidad estática por el que se forma un canal
conductor y se transfieren cargas eléctricas. Son varios los tipos de rayos que
pueden ocurrir: en el interior de las propias nubes, entre dos nubes, entre una
nube y el aire, y entre una nube y el suelo. Los puntos de contacto de un rayo
dependen de la forma en que se distribuyen las cargas eléctricas en el interior de
las nubes.1415En general, la distribución de cargas en las nubes convectivas genera
un campo eléctrico intenso. En la parte superior de la nube, que se aplana y se
extiende horizontalmente, se acumulan las cargas positivas en pequeños cristales de
hielo provenientes de las corrientes de convección. En el centro, generalmente en
un rango donde la temperatura está entre -20 y −10 °C, las cargas negativas están
en sobreabundancia. Los dipolos formados valen cada uno decenas de culombios,
separados unos de otros por unos pocos kilómetros.verticalmente. En la base de la
nube generalmente se forma una pequeña región de cargas positivas, cuya carga es de
solo de unos pocos culombios. En tormentas más desarrolladas, la distribución
eléctrica es mucho más compleja.16.

Carga de las nubes

Ejemplo de distribución de cargas eléctricas en una nube.

Para que ocurra una descarga eléctrica, el interior de la nube debe tener un campo
eléctrico importante, que surge del cambio en la distribución de las cargas,
electrificando la nube. No se sabe exactamente cómo se produce ese fenómeno, aunque
se han teorizado algunos conceptos y premisas básicas. Los modelos de
electrificación se dividen en dos, el convectivo y el colisionador.17

Según el modelo de electrificación convectiva, las cargas eléctricas iniciales

provienen de un campo eléctrico preexistente antes del desarrollo de la nube de
tormenta. A medida que se desarrolla la nube de tormenta, los iones positivos se
acumulan en el interior de la nube, lo que induce cargas negativas en sus bordes.
Como los vientos dentro de la nube son ascendantes, las corrientes de aire de
dirección opuesta aparecen en los bordes de la nube, transportando las cargas
negativas inducidas a la base de la nube, creando así dos regiones eléctricamente
distintas. A medida que se desarrolla el proceso, la nube se vuelve capaz de atraer
nuevas cargas por sí misma, lo que permite que aparezcan descargas eléctricas.
Aunque demuestra la importancia de la convección en el proceso de electrificación,
este modelo no describe satisfactoriamente la distribución de carga al inicio de la
tormenta y a largo plazo.1819

Modelo de separación de cargas en colisiones inductivas (izda.) y no inductiva

(dcha.) entre partículas de hielo con diferentes propiedades, en las que se
acumulan cargas de signo opuesto.
El modelo de electrificación por colisiones, como su nombre indica, asume que la
transferencia de carga tiene lugar con el contacto entre las partículas de la nube
durante el proceso de convección. Sin embargo, no hay consenso sobre cómo se
produce la polarización y la separación de cargas en las minúsculas partículas de
hielo. Las teorías se dividen en dos clases, las inductivas (que depende de un
campo eléctrico preexistente) y las no inductivas.

En la hipótesis de la inductiva, el campo eléctrico preexistente, que apunta hacia

abajo en condiciones normales, provoca la aparición de cargas positivas en la parte
inferior y de cargas negativas en la región opuesta. La separación de las cargas
parece requerir de una fuerte corriente aérea ascendente que lleve las gotas de
agua hacia arriba, superenfriándolas entre los –10 y los –20 °C. Las partículas
tienen diferentes tamaños, por lo que las más pesadas tienden a caer mientras que
las más ligeras son arrastradas por los vientos convectivos. El contacto de la
partículas más pequeñas con el hemisferio inferior de las más grandes provoca la
transferencia de cargas, la más ligera con carga positiva y la más pesada cargada
negativamente. Las colisiones con los cristales de hielo forman una combinación de
agua-hielo denominada granizo y la gravedad causa que al ser más pesado (y con
carga negativa) caiga hacia el centro y las partes más bajas de las nubes. A medida
que la nube crece, se acumulan cargas negativas en su base y cargas positivas en su
parte superior, intensificando cada vez más el campo eléctrico y el proceso de
polarización de partículas hasta el punto de producir retículas con diferencias de
potencial hasta que se vuelven suficientes para iniciar una descarga.20La hipótesis
de electrificación no inductiva, en cambio, se basa en la generación de cargas a
partir de la colisión entre partículas con diferentes propiedades intrínsecas. Los
gránulos de nieve (partículas esféricas más pequeñas que el granizo) y los pequeños
cristales de hielo, cuando entran en colisión, adquieren cargas opuestas. Los
primeros, más pesados, llevan cargas negativas, mientras que los cristales alcanzan
la parte superior de la nube, que por lo tanto es así cargada positivamente. Para
ello, deben cumplirse condiciones favorables, en particular la temperatura (menos
de −10 °C) y la cantidad óptima de agua en la nube. De acuerdo con las
características observadas, este parece ser el proceso más importante de
electrificación de la nube de tormenta, que no elimina los otros procesos de
electrificación.2122

El mecanismo por el cual la separación de cargas sucede sigue siendo objeto de

investigación y hay más hipótesis adicionales.2324

Descargas
En condiciones normales, la atmósfera terrestre es un buen aislante eléctrico. La
rigidez dieléctrica del aire al nivel del mar alcanza los tres millones de voltios
por metro, pero disminuye gradualmente con la altitud, principalmente debido a la
rarefacción del aire.25Um. 3 A medida que las cargas de la nube se separan, el
campo eléctrico se vuelve cada vez más intenso y, finalmente, supera la rigidez
dieléctrica del aire. Así, un camino de plasma conductor emerge a través del cual
las cargas eléctricas pueden fluir libremente, formando así una descarga eléctrica
llamada rayo, que alcanza a centenas de millones de voltios.26

Los rayos se manifiestan en varias formas y se suelen clasifican por los puntos de
«inicio» y «finalización» del canal del destello:

rayos dentro de una nube o intranubosos (Intra-cloud, o IC), los que ocurren dentro
de una única nube de tormenta y que son los más frecuentes;
rayos de nube a nube o internubosos (Cloud-to-cloud, o CC, o inter-cloud
lightning), que comienzan y terminan en dos nubes de tormenta "funcionales"
diferentes;
rayos de nube a tierra (Cloud-to-ground, o CG), que se originan principalmente en
la nube de tormenta y terminan en la superficie de la Tierra, aunque también pueden
ocurrir en la dirección inversa, es decir, de tierra a nube.Se. 127 Hay variaciones
de cada tipo, como destellos de nube a tierra "positivos" frente a "negativos", que
tienen diferentes características físicas comunes que pueden medirse.
Descarga negativa de nube a tierra

Un relámpago de nube a tierra al ralenti, durante una cincuentésima de segundo.

La descarga comienza cuando ocurre la primera ruptura en la rigidez dieléctrica del
aire, desde la región ocupada por las cargas negativas, en el interior de la nube,
atravesada por un canal en el que las cargas circulan libremente. La punta de la
descarga se dirige hacia la concentración más pequeña de las cargas positivas, en
la base de la nube. Como resultado, una gran cantidad de electrones desciende por
la nube, mientras que el canal continúa expandiéndose hacia abajo, hacia el suelo.
La punta de la descarga avanza por etapas, de cincuenta metros cada cincuenta
microsegundos. La punta del rayo generalmente se divide en varias ramas y emite una
luz extremadamente débil con cada salto de descarga. De media, una carga de cinco
culombios de cargas negativas se acumulan en el canal ionizado de manera uniforme,
y la corriente eléctrica es del orden de cien amperios.Um. 428

Los electrones inducen una acumulación de cargas opuestas en la región situada

justo debajo de la nube. Desde el momento en que comienzan a dirigirse hacia el
suelo, las cargas positivas tienden a ser atraídas y a reagruparse en los extremos
de los objetos terrestres. A partir de esos puntos, el aire se ioniza, haciendo
aparecer trayectorias ascendentes similares, yendo al encuentro de la primera
trayectoria descendente.Um. 5Um. 6

Al entrar en contacto con el suelo o con un objeto terrestre, los electrones

comienzan a moverse mucho más rápido, produciendo una luminosidad intensa entre la
nube y el punto de contacto. A medida que los electrones y las ramas comienzan a
ganar velocidad y se mueven hacia el suelo, todo el trayecto ionizado se ilumina.
Toda la carga negativa, incluida la de la nube, se disipa en el suelo en un flujo
que dura unos pocos microsegundos. En ese intervalo, sin embargo, la temperatura
dentro del camino alcanza más de treinta mil grados Celsius.Um. 7

Por lo general, ocurren tres o cuatro descargas en promedio en el mismo rayo,

llamadas descargas de retorno posteriores, separadas entre sí por un intervalo de
aproximadamente cincuenta milisegundos. En el caso de que la nube aún contuviera
cargas negativas, aparece una nueva descarga, que se mueve más rápido que la
descarga inicial, ya que sigue el camino ionizado ya abierto, llegando al suelo en
unos pocos milisegundos. Sin embargo, la cantidad de electrones depositados en las
descargas de retorno posteriores es generalmente menor que en la primera. Mientras
que la corriente de descarga inicial es típicamente de unos 30 kiloamperios (kA),
las descargas posteriores tienen una corriente de entre 10 y 15 kA. En promedio,
treinta culombios se transfieren desde la nube al suelo.Um. 8Um. 9 Es posible
observar un rayo principalmente gracias a las diversas descargas de retorno. En
general, la duración media de todo este proceso es de 0,20 segundos.29Um. 10

Descarga positiva de nube a tierra

Los rayos no siempre provienen de áreas cargadas negativamente de una nube. En
algunos casos, las descargas eléctricas se producen en la cima de los grandes
cumulonimbus, cuya forma superior se extiende horizontalmente. Aunque son
relativamente raros, los rayos positivos tienen algunas características
particulares. Inicialmente, el canal precursor presenta una uniformidad, diferente
de la que ocurre en una descarga negativa. Cuando se establece el contacto, solo se
produce una única descarga de retorno, cuyo pico de corriente supera los 200
kiloamperios, valor muy superior al de los rayos negativos. Este proceso suele
durar unos milisegundos. Este tipo de descarga ofrece un potencial de destrucción
mucho mayor que las descargas negativos, en particular para los edificios
industriales, debido a la gran carga que transporta.303132

Descarga intranubosa

Descarga intranubosa muy ramificada en la isla Padre, en los Estados Unidos.

La mayoría de los rayos ocurren generalmente dentro de las nubes.33 Un canal
precursor de la descarga aparece en el núcleo negativo de la parte inferior de la
nube y continúa hacia arriba, donde suelen concentrarse las cargas positivas. Con
una duración típica de 0,2 segundos, estas descargas tienen una luminosidad casi
continua, marcada por pulsos finalmente atribuidos a las descargas de retorno que
se producen entre las bolsas de carga. La carga total transferida en una descarga
de este tipo es del mismo orden que la de los rayos de nube a tierra.Um. 11

La descarga comienza con el movimiento de las cargas negativas que forman un canal
precursor en dirección vertical, que se desarrolla en 10 a 20 milisegundos y puede
alcanzar algunos kilómetros de longitud. Cuando alcanza a la cima de la nube, este
canal se divide en ramas horizontales, a partir de las cuales se produce la
transferencia de electrones desde la base de la nube. Alrededor del inicio del
canal de descarga, las cargas negativas se mueven en su dirección, extendiendo las
ramas en la base de la nube y aumentando la duración de la descarga. El rayo
termina cuando se rompe la conexión principal entre las partes inferior y superior
de la nube.34

Descarga de tierra a nube

Descarga de tierra a nubes en una torre cerca de Banská Bystrica, en Eslovaquia.

Desde las estructuras elevadas y las cimas de montañas, pueden aparecer canales
precursores de descarga y seguir una dirección vertical hacia la nube. Por tanto,
las cargas negativas almacenadas en la nube fluyen hacia el suelo o, más raramente,
los electrones fluyen hacia la nube. Por lo general, el canal precursor emerge de
un solo punto, desde el que se ramifica en dirección vertical hacia la nube. Su
aparición está ligada principalmente a estructuras metálicas, como edificios y
torres de comunicación, cuya altura alcanza más de cien metros y cuyos extremos son
capaces de potenciar el campo eléctrico inducido y así iniciar una descarga
precursora. Cuando se establece la conexión, las emisiones de retorno se producen
de forma similar a las emisiones negativas de las nubes al suelo.35Um. 12Um. 13

Variaciones observacionales
Algunos tipos de rayos han sido nombrados, por la gente común o científicamente,
siendo los más conocidos:

Este rayo staccato de nube a tierra fue de muy corta duración, mostrando canales
muy ramificados y fue muy brillante, lo que indica que era un rayo staccato cerca
de New Boston, Texas.

Rayo de nube a nube, Victoria, Australia.

Grabado del siglo XIX que ilustra el fenómeno del rayo en bola.
rayo rastreador de yunque (Anvil crawler lightning), a veces llamado rayo araña
(Spider lightning), se crea cuando los líderes se propagan a través de amplias
regiones de carga horizontales en tormentas eléctricas maduras, generalmente las
regiones estratiformes de los sistemas convectivos de mesoescala. Esas descargas
suelen comenzar como descargas intranubes que se originan dentro de la región
convectiva; el extremo líder negativo luego se propaga bien en las regiones de
carga mencionadas anteriormente en el área estratiforme. Si el líder se alarga
demasiado, puede separarse en varios líderes bidireccionales. Cuando esto sucede,
el extremo positivo del líder separado puede golpear el suelo como un destello
positivo nube a tierra o arrastrarse por la parte inferior de la nube, creando una
espectacular muestra de relámpagos arrastrándose por el cielo. Los destellos del
suelo producidos de esta manera tienden a transferir grandes cantidades de carga, y
esto puede desencadenar relámpagos ascendentes y relámpagos en la atmósfera
superior.<36
rayo globular (Ball lightning), también conocido como rayo esférico, centella o
esfera luminosa es un fenómeno eléctrico atmosférico cuya naturaleza física aún es
controvertida . El término se refiere a informes de objetos luminosos, generalmente
esféricos, que varían desde el tamaño de un guisante hasta varios metros de
diámetro.37 A veces se asocia con tormentas eléctricas, pero a diferencia de los
rayos, que duran solo una fracción de segundo, los rayos globulares duran muchos
segundos. Los rayos globulares han sido descritos por testigos presenciales, pero
raramente registrados por meteorólogos.3839 Los datos científicos sobre los rayos
globulares son escasos debido a su poca frecuencia e imprevisibilidad. La
presunción de su existencia se basa en avistamientos públicos informados y, por lo
tanto, ha producido hallazgos algo inconsistentes. Brett Porter,40 un
guardabosques, informó que tomó una foto en Queensland, Australia en 1987.
rayo de cuentas (Bead lightning), también conocido como rayo perlado, rayo en
cadena, perlschnurblitz o eclair en chapelet, por nombrar solo algunos,41 es la
etapa de decaimiento de un canal en el que la luminosidad del canal se divide en
segmentos.42 Casi todas las descargas mostrarán una formación de cuentas cuando el
canal se enfríe inmediatamente después de un golpe de retorno, lo que a veces se
denomina la etapa de "salida de cuentas" del rayo. El rayo de cuentas es más
propiamente una etapa de la descarga de un rayo normal que un tipo de rayo en sí
mismo. El conteo un canal de rayos suele ser una característica a pequeña escala y,
por lo tanto, a menudo solo es aparente cuando el observador/cámara está cerca del
rayo.43
rayo nube a aire (Cloud-to-air lightning) es un rayo en el que un extremo de un
líder bidireccional sale de la nube, pero no resulta en un relámpago terrestre. A
veces, estos destellos se pueden considerar como destellos de tierra fallidos. Los
chorros azules y los chorros gigantes son una forma de rayo de nube a aire o de
nube a ionosfera donde se lanza un líder desde lo alto de una tormenta.
rayo seco (Dry lightning), denominación usada en Australia, Canadá y Estados Unidos
para los rayos que ocurren sin precipitación en la superficie. Este tipo de rayos
es la causa natural más común de incendios forestales44 Las nubes de
pirocumulonimbos producen rayos por la misma razón que los producen las nubes
cumulonimbu[cita requerida]
rayo bifurcado (Forked lightning) es un rayo de nube a tierra que muestra
ramificaciones en su camino.
rayo de calor (Heat lightning), es un rayo que parece no producir un trueno
perceptible porque ocurre demasiado lejos para que se escuche el trueno. Las ondas
sonoras se disipan antes de llegar al observador.45
rayo de cinta (Ribbon lightning), que ocurren en tormentas con fuertes vientos
cruzados y múltiples golpes de retorno. El viento, a cada golpe de retorno
sucesivo, desplazará ligeramente hacia un lado la trayectoria respecto al golpe de
retorno anterior, provocando un efecto de cinta.46
rayo cohete (Rocket lightning), es una forma de descarga de nubes, generalmente
horizontal y en la base de las nubes, con un canal luminoso que parece avanzar a
través del aire con una velocidad que se puede resolver visualmente, a menudo
intermitentemente.47
rayo de hoja (Sheet lightning), es un rayo internubes que muestra un brillo difuso
de la superficie de una nube, causado porque la ruta de descarga real está oculta o
demasiado lejos. El rayo en sí no puede ser visto por el espectador, por lo que
aparece solo como un destello o una hoja de luz. El rayo puede estar demasiado
lejos para discernir destellos individuales.
rayo de canal suave (Smooth channel lightning) es un término informal que se
refiere a un tipo de rayo de nube a tierra que no tiene ramificaciones visibles y
que aparece como una línea con curvas suaves en oposición a la apariencia irregular
de la mayoría de los canales de rayos. Son una forma de rayo positivo generalmente
observado en, o cerca de, las regiones convectivas de tormentas eléctricas severas
en el centro norte de los Estados Unidos. Se teoriza que las tormentas eléctricas
severas en esa región obtienen una estructura de carga de "tripolo invertido" en la
que la región de carga positiva principal se encuentra debajo de la región de carga
negativa principal en lugar de por encima de ella, y como resultado esas tormentas
generan predominantemente rayos positivos de nube a tierra. El término "relámpago
de canal suave" también se atribuye a veces a relámpagos ascendentes de tierra a
nube,que generalmente son destellos negativos iniciados por líderes positivos
ascendentes de constrcciones altas.
rayo staccato (Staccato lightning) es un rayo de nube a tierra que es un golpe de
corta duración que (a menudo, pero no siempre) aparece como un único destello muy
brillante y, a menudo, tiene una ramificación considerable.48 Se encuentran a
menudo en el área de la bóveda visual cerca del mesociclón de tormentas eléctricas
rotativas y coinciden con la intensificación de las corrientes ascendentes de las
tormentas eléctricas. Un impacto similar de nube a nube que consiste en un breve
destello sobre un área pequeña, que aparece como una señal, también ocurre en un
área similar de corrientes ascendentes giratorias.49
superbolts se definen de manera bastante vaga como impactos con una fuente de
energía de más de 100 gigajulios [100 GJ] (la mayoría de los rayos son de alrededor
de 1 gigajulio [1 GJ]). Los eventos de esta magnitud ocurren con una frecuencia de
uno cada 240 descargas. No son categóricamente distintos de los rayos ordinarios, y
simplemente representan el borde superior de un continuo. Contrariamente a la
errónea idea popular, los superbolts pueden tener carga positiva o negativa, y la
relación de carga es comparable a la de un rayo "ordinario".505152
rayo simpático (Sympathetic lightning) es la tendencia del rayo a coordinarse
libremente a través de largas distancias. Las descargas pueden aparecer en grupos
cuando se ven desde el espacio.[cita requerida][aclaración requerida]
rayo ascendente (Upward lightning) o rayo de tierra a nube (ground-to-cloud
lightning) es un rayo que se origina en la parte superior de un objeto conectado a
tierra y se propaga hacia arriba desde ese punto. Este tipo de rayo puede ser
provocado por un rayo precedente, o puede iniciarse completamente por sí solo. El
primero se encuentra generalmente en regiones donde ocurren rayos de araña y puede
involucrar múltiples objetos conectados a tierra simultáneamente.53 El último suele
ocurrir durante la estación fría y puede ser el tipo de rayo dominante en los
eventos de tormentas y nevadas.54
rayo de cielo despejado (Clear-air lightning) son relámpagos que ocurren sin que
hay una nube aparente lo suficientemente cerca como para haberlos producido. En las
Montañas Rocosas de EE. UU. y Canadá, una tormenta eléctrica puede estar en un
valle adyacente y no ser observable desde el valle donde cae el rayo, ya sea visual
o audiblemente. En las áreas montañosas europeas y asiáticas también se
experimentan eventos similares. También en áreas tales como sounds, grandes lagos o
llanuras abiertas, cuando la celda de tormenta está sobre el horizonte cercano (a
unos 25 km) puede haber alguna actividad distante, puede ocurrir una descarga y
como la tormenta está muy lejos, el golpe se conoce como un rayo caído del cielo (a
bolt from the blue).55 Estos destellos generalmente comienzan como destellos de
relámpago internubosos normales antes de que el líder negativo salga de la nube y
golpee el suelo a una distancia considerable.5657 Las descargas positivas en aire
despejado pueden ocurrir en ambientes altamente cizallados donde la región de carga
positiva superior se desplaza horizontalmente del área de precipitación.58
Descarga artificial

Un rayo artificial
Los rayos artificiales pueden obtenerse por medio de pequeños cohetes que, a medida
que se elevan, llevan un delgado hilo metálico conectado. A medida que el
dispositivo se eleva, este hilo se despliega hasta que, en las condiciones
adecuadas, se produce una descarga eléctrica pasando a través del hilo hasta el
suelo. El hilo se vaporiza instantáneamente, pero el camino que sigue la corriente
eléctrica es generalmente rectilíneo gracias al camino de los átomos ionizados que
deja el hilo.59 También es posible crear rayos iniciados por haces láser, que crean
filamentos de plasma durante cortos momentos, permitiendo que las cargas eléctricas
fluyan y den lugar a una descarga eléctrica.60

Particularidades

Rayos en Escafusa, en Suiza. Se puede ver un pájaro cuatro veces en la imagen

debido al efecto estroboscópico del rayo.
Los rayos suelen aparecer de manera intensa y brillante, a veces produciendo un
efecto estroboscópico. La luminosidad de un rayo se puede ver a varias decenas de
kilómetros de distancia. Este fenómeno se denomina «relámpago de calor» porque
generalmente está asociado con las tormentas de verano. Cuando ocurre un rayo en el
interior de una nube, el rayo es capaz de iluminarla completamente, iluminando
también el cielo.Se. 127

Finalmente, las descargas intranubosas pueden manifestarse como canales

extremadamente ramificados que se extienden horizontalmente en las regiones más
altas de la nube, sobre una gran parte de ella. Los rayos que se distribuyen
horizontalmente generalmente parecen moverse más lentamente que la media. En las
descargas de nube a tierra, es posible que se produzcan relámpagos de forma similar
a una cinta. Esto se debe a los fuertes vientos que pueden mover el canal ionizado.
En cada descarga, el rayo parece moverse lateralmente, formando segmentos paralelos
entre sí.Se. 127Las descargas positivas, debido a que se originan en la parte más
alta del cumulus, pueden extenderse más allá de la región de la tormenta, hacia un
área donde el clima es estable, a kilómetros de distancia. El canal de este tipo de
rayos puede desplazarse horizontalmente durante unos kilómetros antes de dirigirse
repentinamente hacia el suelo. Se. 2

Las descargas de todo tipo dejan un canal de aire ionizado extremadamente caliente
a través del cual pasan. Al cortar el flujo de cargas eléctricas, el canal restante
se enfría rápidamente y se descompone en varias partes más pequeñas, creando una
secuencia de puntos luminosos que desaparecen rápidamente. Los segmentos se forman
porque el canal no tiene un espesor constante en toda su longitud y las partes más
gruesas tardan más en enfriarse. Este fenómeno es extremadamente difícil de
observar, porque todo el proceso toma solo una pequeña fracción de segundo.27Se. 3
También se ha informado de un fenómeno llamado rayo globular. Este tiene un
diámetro medio de entre veinte y cincuenta centímetros, parece aparecer en
tormentas, tiene un brillo menos intenso que otros rayos y generalmente se mueve
horizontalmente en una dirección aleatoria. Este fenómeno dura solo unos segundos.
Quedan muchas dudas sobre su existencia, la cual aún no ha sido probada, aunque
existen muchos testimonios históricos, algunos reportan haberlo visto en el
interior de edificios.2761Se. 4

Otros orígenes

Relámpagos durante la erupción del Eyjafjallajökull de 2010.

Durante décadas, la pluma en esta foto de Hiroshima se identificó erróneamente como

una Nube de hongo de la explosión de la bomba atómica del 6 de agosto de 1945.6263
Sin embargo, debido a su altura mucho mayor, la nube se identificó en marzo de 2016
como un pirocumulonimbos sobre la ciudad,63 cuando la tormenta ígnea alcanzó su
máxima intensidad unas tres horas después de la explosión.64
Además de las tormentas, la actividad volcánica produce condiciones favorables para
la ocurrencia de rayos de múltiples formas. La enorme cantidad de material
pulverizado y de gases expulsados explosivamente a la atmósfera crea una densa
columna de partículas. La densidad de cenizas y el movimiento constante dentro de
la columna volcánica producen cargas por interacciones de fricción
(triboelectrificación), lo que ocasiona destellos muy potentes y muy frecuentes
cuando la nube intenta neutralizarse. La amplitud de la actividad eléctrica depende
directamente del tamaño de la nube de cenizas; y esta depende a su vez de la
intensidad de la erupción. Debido al gran contenido de material sólido (cenizas), y
por diferencia con las zonas generadoras de cargas ricas en agua de una nube de
tormenta normal, a menudo se le llama tormenta sucia o tormenta volcánica, y
generalmente quedan confinadas en la nube y pocas de ellas llegan a áreas más
remotas. Sin embargo, representan una fuente importante de interferencia en las
transmisiones de radio y a veces causan incendios forestales.65Um. 14 También hay
rayos provenientes de nubes de humo de grandes incendios.66

se han presenciado destellos poderosos y frecuentes en la columna volcánica desde

la erupción del Vesubio en el 79 d. C. relatada por Plinio el Joven.67
asimismo, los vapores y las cenizas que se originan en los respiraderos de los
flancos del volcán pueden producir destellos más pequeños y localizados a más de
2,9 km de longitud.
chispas pequeñas y de corta duración, documentadas recientemente cerca del magma
recién extruido, atestiguan que el material está muy cargado antes incluso de
entrar a la atmósfera.68
Las explosiones termonucleares pueden provocar descargas eléctricas. Estos
fenómenos suelen ocurrir mediante la transferencia de electrones del suelo hacia la
atmósfera, formando canales ionizados de varios kilómetros de longitud. Se
desconoce el origen del fenómeno, pero es posible que la emisión radiactiva de la
explosión desempeñe algún papel. Um. 15

Las tormentas de arena también son fuentes de descargas eléctricas que pueden
provenir de la colisión entre las partículas de arena que, al entrar en contacto,
acumulan cargas y generan descargas.69Los incendios forestales intensos, como los
observados en la temporada de incendios forestales de Australia 2019-2020, pueden
crear sus propios sistemas meteorológicos que pueden producir rayos y otros
fenómenos meteorológicos.70 El calor intenso de un incendio hace que el aire se
eleve rápidamente dentro de la columna de humo, provocando la formación, en una
atmósfera inestable, de nubes de pirocumulonimbos. Este aire turbulento y
ascendente aspira aire más frío, lo que ayuda a enfriar la columna. La pluma
ascendente se enfría aún más por la presión atmosférica más baja a gran altitud, lo
que permite que la humedad se condense en nubes. Estos sistemas climáticos pueden
producir rayos secos, tornados de fuego, vientos intensos y granizo sucio..70

Descargas en el volcán Galunggung, en Indonesia

El material volcánico que se eleva hacia la atmósfera puede provocar rayos

(erupción de 1994 del monte Rinjani)

Rayos en el volcán Taal

Fenómenos relacionados