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Fisioterapia. 2012;34(1):1---3
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EDITORIAL
La fisioterapia en el presente y futuro de los niños que nacen
demasiado pequeños, demasiado pronto
Physiotherapy in the present and future of children who are born too soon
and too small
El 17 de noviembre se celebró el Día Mundial del Nacimiento
Prematuro. La Organización Mundial de la Salud define como
nacimiento prematuro o pretérmino todo parto que se pro-
duce antes de completarse la semana 37 de gestación,
independientemente del peso al nacer.
Se estima que una de cada 10 mujeres embarazadas será
madre de un niño prematuro, y anualmente se producen
en el mundo en torno a 13 millones de nacimientos pre-
maturos. Las cifras aproximadas de incidencia se sitúan en
el 11% en América del Norte, el 5,6% en Oceanía y el 5,8%
en Europa1 . En Estados Unidos, por término medio, nace un
bebé prematuro cada minuto. Desde 1990, por motivos aún
inexplicables, la tasa mundial de nacimientos prematuros ha
aumentado un 14% aproximadamente.
En España, según datos del Instituto Nacional de Estadís-
tica correspondientes al año 2009 y de la Sociedad Española
de Neonatología en el 2008, el porcentaje de niños que
nacen con menos de 37 semanas de gestación va aumentando
en los últimos años, pasando del 5% de todos los nacimientos
en la década de los 80 del pasado siglo, al 10% en la última
década.
A pesar de los esfuerzos preventivos, los nacimientos
de niños prematuros representan cerca del 12,5% de todos
los nacimientos vivos. De éstos, el 1,5% aproximadamente
nacen demasiado pequeños o de muy bajo peso, es decir,
por debajo de los 1.500 g2,3 .
En la actualidad ninguna otra condición neonatal que
lleve consigo un riesgo elevado de minusvalía ocurre con
tanta frecuencia. En los estudios realizados desde hace
muchos años, no se ha apreciado un incremento de secuelas
por prematuridad4 , pero al haber aumentado la supervi-
vencia de los prematuros, el número absoluto de niños con
secuelas en relación con esta condición ha aumentado.
Así pues, el nacimiento prematuro es una condición bio-
lógica que pone en situación de riesgo el desarrollo de
la persona que la experimenta5 . Esta situación de riesgo,
0211-5638/$ – see front matter © 2011 Asociación Española de Fisioterapeutas. Publicado por Elsevier España, S.L. Todos los derechos reservados.
doi:10.1016/j.ft.2011.12.001
depende de la edad gestacional y del peso. A menor edad
gestacional y menor peso al nacer se suponen mayores
desventajas6 . Aunque todos los nacimientos que se producen
antes de completar 37 semanas de gestación son nacimien-
tos prematuros, la mayor parte de las muertes y los daños
neonatales corresponden a los partos que se producen antes
de la semana 34 de gestación7 .
Los niños prematuros constituyen un grupo heterogéneo
en cuanto a la edad de gestación, los determinantes de
su nacimiento prematuro, las enfermedades que presentan
en el periodo neonatal y la situación socioeconómica de
su familia. Estos condicionantes determinan que los neo-
natos prematuros o de bajo peso al nacer presenten un
mayor riesgo de desarrollar trastornos motores, cognitivos
y conductuales en comparación con los lactantes nacidos a
término. A pesar de la mejoría en las tasas de superviven-
cia para los lactantes de peso extremadamente bajo en las
dos últimas décadas, la tasa de discapacidades se mantuvo
relativamente constante. Hasta un 50% de estos lactantes
presentaron posteriormente discapacidades del desarrollo
como trastornos motores, cognitivos y conductuales8 . Los
problemas que presentan muchos niños prematuros, con-
cretamente las características de su desarrollo motor y
mental, pueden ser el reflejo de retrasos neuroevolutivos
en la maduración cerebral.
Entre las secuelas más importantes del niño prematuro
están las alteraciones respiratorias y las alteraciones moto-
ras y de estas últimas la más importante, por su gravedad,
es la parálisis cerebral.
La parálisis cerebral es el problema motor que se identi-
fica con mayor frecuencia en los prematuros. Es uno de los
problemas motores más graves que pueden aparecer en la
infancia y conlleva una gran demanda de apoyo sanitario,
educativo y social. La frecuencia de parálisis cerebral en la
población de recién nacidos menores de 1.500 g en España y
en otros países desarrollados está alrededor del 10%.
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2 EDITORIAL
Por lo tanto, si tenemos en cuenta el aumento de niños
nacidos prematuramente que sobreviven, gracias a la evo-
lución de los cuidados neonatales, y que la frecuencia
de aparición de secuelas motoras y respiratorias descri-
tas en ellos permanece constante, resulta de importancia
crucial, desde el punto de vista sanitario, social y econó-
mico, poner en práctica estrategias que puedan mejorar la
evolución de estos niños. En este aspecto es fundamental
el desarrollo de intervenciones fisioterapéuticas dirigidas
a los niños prematuros desde una vertiente preventiva y
asistencial.
Es necesario comenzar la intervención fisioterapéutica lo
más pronto posible en la Unidad de Cuidados Intensivos Neo-
natales (UCIN) para reducir al máximo las consecuencias de
los factores de riesgo motor y respiratorio. Concretamente,
el tratamiento de fisioterapia temprano en estas unidades
irá dirigido a prevenir la osteopenia del prematuro, tratar
el síndrome de distrés respiratorio y estimular el desarrollo
motor.
Vignochi et al.9 demostraron la eficacia del tratamiento
de fisioterapia en la mineralización y densidad ósea, en el
aumento de masa muscular y en la ganancia de peso en niños
prematuros tratados en las UCIN. La fisioterapia respirato-
ria se ha mostrado eficaz en el tratamiento del síndrome
de distrés respiratorio del prematuro y en la prevención
de la displasia broncopulmonar10 . Así mismo, los distintos
procedimientos fisioterapéuticos llevados a cabo en las Uni-
dades de Neonatología, durante la hospitalización de los
niños prematuros, han sido ampliamente demostrados. Los
resultados de los estudios han mostrado que los tratamien-
tos de fisioterapia, durante el primer período de la vida,
pueden desempeñar un papel fundamental en la diferencia-
ción y posterior hipertrofia de las fibras musculares, así como
también ser eficaces en la promoción del desarrollo de estos
niños.
Después del alta hospitalaria los tratamientos de fisio-
terapia prolongados dirigidos a optimizar el desarrollo y
con una importante participación de los padres han presen-
tado mayores y mejores efectos sobre el desarrollo motor.
Además, aquellas intervenciones en donde el objetivo es
la estimulación de una conducta motora activa por parte
del niño han tenido efectos positivos sobre el desarrollo
motor. Si bien aún hay controversia en cuanto a los tipos de
intervención y sus resultados en cuanto al desarrollo motor,
queda abierta la posibilidad de intervenir con distintos pro-
cedimientos y métodos de fisioterapia11 .
Otro papel fundamental de la fisioterapia en prematu-
ros es en la relación coste/beneficio. No podemos olvidar
que el nacimiento pretérmino supone un uso sustancial de
los recursos sanitarios. El coste económico del nacimiento
prematuro no ha podido determinarse exactamente pero los
datos disponibles son alarmantes. Los costes derivados del
nacimiento prematuro no se limitan a los gastos incurridos
durante la estancia del recién nacido en la unidad hospita-
laria de cuidados intensivos neonatales.
Algunos de los problemas de salud que surgen en este
momento pueden persistir durante años. Diversos estudios
realizados en Reino Unido e Irlanda revelan que los costes
por ingresos hospitalarios acumulados durante los diez pri-
meros años de vida son dos veces mayores en el caso de
los niños prematuros en comparación con los niños naci-
dos a término12 . Los estudios vaticinan que esta diferencia
será aun mayor en etapas posteriores de la vida del niño,
especialmente en el grupo de prematuridad muy extrema.
En comparación con los nacimientos a término, los
nacimientos prematuros suponen gastos adicionales consi-
derables respecto a: costes del parto; atención temprana;
costes de educación especial; rehabilitación de discapa-
cidades físicas; cuidados continuos; apoyo a la familia, y
costes de la pérdida de productividad familiar asociada a
la parálisis cerebral, el retraso mental y la discapacidad
auditiva.
Un cálculo reciente estima que, en Estados Unidos, los
recién nacidos prematuros y de bajo peso al nacer suponen
la mitad de los costes de hospitalización neonatal y un cuarto
del total de los costes pediátricos; estas cifras sugieren que
la prevención de los nacimientos prematuros, los tratamien-
tos de fisioterapia y otras intervenciones tempranas dirigidas
a prevenir o reducir la aparición de discapacidades futuras
supondrán un enorme ahorro en costes pediátricos13 .
En suma, si en la actualidad la fisioterapia desempeña
un papel primordial en la mejora de la morbilidad de los
niños prematuros, en el futuro, y teniendo en cuenta la
tendencia al aumento en la supervivencia y conociendo
la prevalencia de las alteraciones motoras y respiratorias
que presentarán estos niños nacidos demasiado pronto y
demasiado pequeños, la fisioterapia será protagonista en la
mejora de la calidad de vida de estos pacientes.
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F.J. Fernández Rego y A. Gómez-Conesa ∗
Departamento de Fisioterapia, Universidad de Murcia,
Murcia, España
Autor para correspondencia.
∗
Correo electrónico: agomez@um.es (A. Gómez-Conesa).