Los 

canales dependientes del voltaje están controlados por cambios en el potencial de

membrana. Por ejemplo, la compuerta de activación en el canal de Na + en el nervio
se abre por despolarización de la membrana celular nerviosa; la apertura de este canal es
responsable del ascenso del potencial de acción. Es de destacar que otra compuerta en el
canal de Na + , una compuerta de inactivación, se cierra por despolarización. Puesto que la
compuerta de activación responde más rápidamente a la despolarización que la compuerta de
inactivación, el canal de Na + primero se abre y luego se cierra. Esta diferencia en los tiempos
de respuesta de las dos compuertas explica la forma y el curso temporal del potencial de
acción.
Potenciales de acción
El potencial de acción es un fenómeno de las células excitables, como las del nervio y el
músculo; consiste en una rápida despolarización (fase ascendente) seguida de una
repolarización del potencial de membrana. Los potenciales de acción son el mecanismo básico
para transmitir la información en el sistema nervioso y en todos los tipos de músculo.
La despolarización es el proceso de hacer el potencial de membrana menos negativo. Como se
ha comentado, el potencial de membrana en reposo habitual de las células excitables se
orienta con el interior celular negativo. La despolarización hace el interior de la célula menos
negativo, o incluso puede hacer que se vuelva positivo. Dicho cambio en el potencial de
membrana no debe describirse como un «aumento» o una «disminución», porque estos
términos son ambiguos. (Por ejemplo, cuando el potencial de membrana se despolariza, o se
vuelve menos negativo, el potencial de membrana, ¿aumenta o disminuye?)
El período refractario es un período durante el cual no puede producirse otro potencial de
acción normal en una célula excitable. Los períodos refractarios pueden ser absolutos o
relativos. (En las células de músculo cardíaco hay una categoría adicional llamada período
refractario efectivo.)
Períodos refractarios
Durante los períodos refractarios, las células excitables son incapaces de producir potenciales
de acción normales. El período refractario incluye un período refractario absoluto y otro relativo.
Período refractario absoluto
El período refractario absoluto coincide con casi toda la duración del potencial de acción.
Durante este período ningún estímulo, por intenso que sea, podrá producir un nuevo potencial
de acción. La base del período refractario absoluto es el cierre de las compuertas de
inactivación del canal de Na + en respuesta a la despolarización. Estas compuertas están en
posición cerrada hasta que la célula se repolariza y alcanza el potencial de membrana en
reposo y hasta que los canales de Na + han recuperado el estado «cerrado, pero disponible».
Período refractario relativo
El período refractario relativo se inicia al final del período refractario absoluto y coincide
principalmente con el período del pospotencial hiperpolarizante. Durante este período puede
producirse un potencial de acción, pero solo si se aplica una corriente despolarizante (de
entrada) mayor de la habitual. La base del período refractario relativo es que la conductancia al
K + es mayor que durante el potencial de reposo. Dado que el potencial de membrana está
más cerca del potencial de equilibrio del K + , se necesita más corriente de entrada para
despolarizar la membrana hasta el umbral y que se inicie el siguiente potencial de acción.