Capítulo 4

Electro-
magnetismo
4
Módulo 14
Electricidad

Módulo 15
Magnetismo

Módulo 16
Campos y ondas

James Clerk Maxwell (1831-1879). Este famoso físico británico es conocido especialmente por
sus investigaciones sobre las propiedades del electromagnetismo.

Los fenómenos electrostáticos han acompañado a la humanidad y han sido amplia-

mente conocidos, en particular el de atracción, a lo largo de toda la historia, pero
sólo muy recientemente − hace unos pocos siglos − han sido objeto de un estudio
sistemático, que condujo a la introducción de una nueva magnitud fundamental, la
carga eléctrica, como responsable de la atracción y de la repulsión de los cuerpos,
en función de su presencia y distribución en ellos. Aunque un poco más reciente
que el de la electricidad, el estudio del magnetismo encontró aplicaciones prácticas
con la brújula desde la Edad Media. Sin embargo, a diferencia de los fenómenos
electrostáticos, los fenómenos magnéticos no hicieron necesaria la introducción de
nuevas magnitudes físicas que dieran cuenta de sus propiedades, gracias al descu-
brimiento de que el magnetismo se podía explicar a partir de la dinámica de la carga
eléctrica. Finalmente, la descripción complementaria y unificada de los fenómenos
eléctricos y magnéticos dio lugar a la teoría de los campos electromagnéticos y a la
predicción de la existencia de las ondas electromagnéticas, que abrirían un horizon-
te insospechado de aplicaciones tecnológicas y de investigaciones teóricas que
extendieron el panorama de la ciencia hasta los orígenes del universo y sentaron las
metas de la futura investigación científica en la búsqueda de un campo unificado de
todas las fuerzas fundamentales.

Física Conceptual 147

148
 14
Electricidad
Contenidos del módulo

14.1 Atracción y repulsión electrostáticas

14.2 El electroscopio
14.3 El rayo
14.4 La pila de Volta Benjamín Franklin (1706-1790). Además de
científico, Franklin se destacó como filósofo
14.5 Ley de Coulomb y político en Estados Unidos, en donde
14.6 El campo eléctrico nació. Es famoso por sus experimentos
14.7 Conductores y dieléctricos sobre la electricidad.
14.8 El potencial eléctrico y la resistencia

Objetivos del módulo

1 Describir los fenómenos básicos de la electricidad.

2 Justificar la introducción de la carga eléctrica como una nueva magnitud física.
3 Introducir el concepto de campo eléctrico.
4 Definir las magnitudes fundamentales asociadas a los fenómenos eléctricos.

Preguntas básicas

1. ¿Cómo es posible explicar la atracción que ejerce un cuerpo eléctricamente carga-

do sobre un cuerpo neutro?
2. ¿Por qué es necesario introducir dos tipos de carga eléctrica para explicar los fe-
nómenos electrostáticos, en lugar de usar un solo tipo de carga?
3. ¿Cómo es posible demostrar que los rayos son una manifestación de la electrici-
dad atmosférica?
4. ¿Qué ventaja representa la utilización de la pila de Volta para la generación de la
corriente eléctrica?
5. Utilice la ley de Coulomb para demostrar que la fuerza de atracción que ejerce un
cuerpo eléctricamente cargado sobre un cuerpo neutro es mayor que la de repul-
sión.
6. ¿Qué utilidad tiene la definición del concepto de campo eléctrico?
7. ¿De qué manera los fenómenos eléctricos aportan claves sobre la estructura y la
composición de la materia?
8. ¿Qué tipo de efectos permiten verificar que en los fenómenos eléctricos se cumple la
ley de conservación de la energía?
Vea el módulo 14 del
programa de
Introducción televisión Física
Conceptual

Los fenómenos eléctricos han acompañado a la humanidad a través de toda la

historia, aunque ésta no siempre haya sido muy consciente de ello. La incómoda y
persistente tendencia de las motas de lana y de los pequeños trozos de cabello de
Física Conceptual 149
Capítulo 4: Electromagnetismo
adherirse a un vidrio que se trata de limpiar con un trapo, es una manifestación
familiar de la atracción electrostática. Con menos frecuencia, debido a la humedad
de nuestro clima, se presenta la posibilidad de experimentar un pequeño choque o
descarga al descender de un automóvil y tocar algún objeto metálico o a otra perso-
na, lo que también constituye un fenómeno electrostático.

150
 Módulo 14: Electricidad
14.1 Atracción y repulsión electrostáticas

La electricidad recibe su nombre de la palabra griega elektron con la que se desig-

naba el ámbar, una resina natural fosilizada que era considerada como una piedra
semipreciosa. Desde épocas remotas se había observado la propiedad que adqui-
rían los objetos de ámbar, de vidrio o las piedras preciosas, de atraer el polvo, la lana
y demás pequeños objetos cuando eran frotados con una pieza de lana o de algo-
dón. Es posible reproducir el fenómeno básico de la electrostática si se toma una
hoja de papel y se la parte en trozos muy pequeños que se esparcen sobre una
mesa; a continuación se toma un objeto de plástico, como un peine, y se lo pasa
repetidamente por el cabello, para luego acercarlo a los trozos de papel. Se podrá
observar cómo aquéllos saltan y quedan adheridos al peine cuando éste se acerca
a suficiente distancia (figura 14.1).

1.

2.

Figura 14.1. Fotografía de cuerpo frotado que atrae pequeños objetos

El fenómeno de atracción electrostática fue conocido durante mucho tiempo, pero

sólo hasta el siglo XVIII fue descubierto el fenómeno de repulsión electrostática
que habría de servir para estructurar una teoría más completa de la electricidad. Si se
suspenden dos esferas de vidrio con hilos y se las coloca muy cerca la una de la
otra, después de frotar ambas esferas con una pieza de lana experimentarán una
fuerza de repulsión. Si en lugar de las esferas de vidrio se utilizan esferas de ámbar,
el resultado será idéntico. Pero si se ponen una esfera de vidrio y otra de ámbar,
ambas experimentan una fuerza de atracción. También se puede apreciar la repul-
sión entre una varilla de plástico previamente electrizada con una esfera metálica
suspendida de un hilo después de que entran en contacto.

Con el fin de explicar los fenómenos electrostáticos se concibió la existencia de dos

fluidos a los que se les dio el nombre de electricidad vítrea y electricidad resinosa,
que finalmente terminaron por denominarse electricidad positiva y electricidad ne-
gativa, respectivamente. La teoría de los fluidos eléctricos asume que la materia es
eléctricamente neutra porque posee electricidad de los dos tipos en la misma canti-
dad, y que por efecto de la fricción se produce un desbalance en la cantidad de
electricidad positiva o negativa de los cuerpos. Benjamín Franklin propuso una
teoría basada en la existencia de un solo fluido, cuyo exceso o defecto correspon-
dería a la carga positiva o negativa de un cuerpo. Sin duda, el mayor aporte de Benjamín
Franklin a la ciencia fue la invención del
pararrayos.

Física Conceptual 151

Capítulo 4: Electromagnetismo
Escuche Electrizada, un
programa de la serie radial
Historias de la Ciencia.
152
El comportamiento de los cuerpos cargados eléctricamente se explica asumiendo
que las cargas del mismo signo se repelen, tal como sucede con las dos esferas que
se han recibido el mismo tipo de carga eléctrica; y las de signo contrario se atraen,
como en el caso de las esferas que han recibido cargas de diferente tipo.
La atracción que un cuerpo cargado ejerce sobre un cuerpo neutro se puede explicar
como un fenómeno de polarización de las cargas del cuerpo neutro: el cuerpo carga-
do atrae hacia sí las cargas del signo contrario del cuerpo neutro, mientras que
repele las de su propio signo. Aunque el cuerpo neutro no ha experimentado ningu-
na variación en la cantidad neta de carga eléctrica que posee, ésta se ha redistribuido
de tal forma que aparecen dos polos claramente definidos. Puesto que el polo de
signo contrario al cuerpo cargado está más cerca de éste que el de su propio signo,
y debido a que la intensidad de la fuerza disminuye con la distancia, prima la fuerza
de atracción sobre la fuerza de repulsión (figura 14.2).
Figura 14.2. Cargas suspendidas que se atraen y repelen. Cuerpo polarizado eléctricamente
Si se parte por la mitad un cuerpo que está eléctricamente polarizado, cada una de
las dos partes quedará cargada eléctricamente con cargas iguales y de signo contra-
rio.
La carga total de un sistema cerrado es una cantidad que se conserva, es decir, la
carga no se genera ni se destruye espontáneamente.
 Módulo 14: Electricidad

14.2 El electroscopio

El fenómeno de la repulsión electrostática se puede utilizar para elaborar un instru-

mento denominado electroscopio que mide la carga eléctrica de los cuerpos. Con-
siste en un par de tiras de laminilla de oro o de aluminio. Las tiras se pegan de uno
de sus extremos a un objeto metálico que puede ser una esfera o la tapa de un frasco
y se permite que cuelguen muy cerca la una de la otra. Al acercar un cuerpo cargado
al objeto metálico se induce a las laminillas una polarización de las cargas y las
laminillas se separan debido a la repulsión que experimentan las cargas del mismo
signo que se acumulan en los extremos. El ángulo de separación es una medida de
la carga del objeto (figura 14.3).

Figura 14.3. Electroscopio casero

14.3 El rayo

A mediados del siglo XVIII se construyeron artefactos capaces de generar por

fricción una gran cantidad de electricidad estática. Estaban compuestos por una Escuche Estampida,
esfera de azufre que se hacía rotar mediante una manivela y al tocarla con la mano se un programa de la serie
generaba la electricidad, lo que permitía realizar una variedad de experiencias senci- radial Historias de la
Ciencia
llas. Posteriormente se construyó un artefacto conocido como botella de Leyden,
por la ciudad holandesa donde se inventó, con la capacidad de almacenar la electri-
cidad generada por los aparatos de fricción. Estaba constituido por un recipiente de
vidrio lleno de agua, en el cual se introducía un alambre enrollado cuyo extremo
sobresalía de la botella y se ponía en contacto con la máquina de fricción. Posterior-
mente se ponía el extremo del alambre en contacto con un objeto cualquiera que
recibía una descarga. La botella de Leyden fue mejorada cuando se le añadió un
recubrimiento interno y externo con una lámina delgada de aluminio, y su uso se

Física Conceptual 153

Capítulo 4: Electromagnetismo
popularizó, con la consecuente difusión del conocimiento sobre los fenómenos de
Escuche El rayo, un la electricidad. Un número indeterminado de aves que se utilizaron para demostrar
programa de la serie los efectos de las descargas eléctricas sacrificaron sus vidas en pro del avance de la
radial Historias de la ciencia.
Ciencia.
Gracias a un experimento tan célebre como arriesgado, Benjamín Franklin demostró
a mediados del siglo XVIII que los rayos son una manifestación de la electricidad,
de manera similar a la que se produce en el laboratorio con una botella de Leyden
(figura 14.4). Franklin elevó una cometa hasta una nube tormentosa y colgó una
llave metálica del cordel a pocos metros del extremo seco desde el cual sostenía la
cometa. Después de recibir una descarga sobre la cometa utilizó un electroscopio
para comprobar que la llave metálica se había cargado eléctricamente por efecto del
rayo. Algunos que quisieron repetir la experiencia sin tomar la precaución de situar-
se en un lugar seco y sostener la cometa desde un extremo del cordel que no se
hubiese mojado, no vivieron para contar su experiencia.

Figura 14.4. Experimento de Franklin

14.4 La pila de Volta

Los estudios sobre aspectos de la electricidad como el comportamiento de las co-

rrientes eléctricas se veían muy limitados debido a que sólo era posible realizar
descargas y producir corrientes de muy corta duración, pero gracias al descubri-
miento de Luigi Galvani y Alessandro Volta, de lo que inicialmente se pensó que era
algún tipo de electricidad animal y después se identificó como una reacción
electroquímica, fue posible disponer de fuentes de corriente continua, por medio de
la batería o pila de Volta. Inicialmente Galvani descubrió que al poner en contacto
una pata de rana con dos metales diferentes, ésta reaccionaba como si hubiera
recibido una descarga eléctrica. Posteriormente Volta descubrió que por el mero
hecho de poner en contacto dos metales diferentes, como cobre y cinc, por medio
de una solución de agua salada, se producía una débil corriente eléctrica. Con el fin
de aumentar el efecto, Volta dispuso un apilamiento, o pila, de placas de cobre y cinc
alternadas con cartones empapados en aguasal, y en las placas de los extremos se
dispusieron alambre entre los que saltaba una chispa al ser puestos en contacto
(figura 14.5).

154
 Módulo 14: Electricidad

Cu
Al
Cu
Al
Cu
Al
Cu
Al

- Cu
Al
Cu
Al

+ Cu
Al
Cu
Al
Cu
Al
Cu
Al
Cu
Al

Figura 14.5. Diagrama de una batería eléctrica

Gracias a las corrientes continuas que generan las baterías fue posible realizar
progresos notables tanto en el estudio de las propiedades químicas y la composi-
ción de la materia, como en la naturaleza y las propiedades del magnetismo.

14.5 Ley de Coulomb

A partir de mediciones muy precisas por medio de una balanza de torsión, Charles
de Coulomb estableció la ley que lleva su nombre para la interacción electrostática
entre dos cuerpos con cargas q y q’, que están separados una distancia r. La fuerza
está dada por la expresión:

F = kqq ′ r 2 (14.1)

Las cargas están dadas en coulombs, C, que es una unidad definida como la canti-
dad de carga que a un metro de distancia de una carga idéntica produce una fuerza
de 9 × 109 N; k es una constante de proporcionalidad que en el sistema de unidades
MKSC tiene el valor de 9 ×109 Nm2C-2.

Aunque la ley de Coulomb tiene una forma muy similar a la ley de gravitación de
Newton, es importante destacar dos diferencias muy notables. En primer lugar, la
fuerza de gravitación siempre es atractiva, en tanto que la fuerza electrostática Escuche Pilas, un
puede ser atractiva o repulsiva, dependiendo del signo de las cargas: si las dos programa de la serie radial
cargas tienen el mismo signo, sea positivo o negativo, el signo de la fuerza es Historias de la Ciencia.
positivo, lo que corresponde a una fuerza de repulsión; pero si las cargas son de
signo contrario el signo de la fuerza es negativo, lo que corresponde a una fuerza de
atracción. Por otra parte, tenemos que la aceleración que experimenta un cuerpo de Escuche Baterias, un
masa m por la atracción gravitatoria que ejerce otro cuerpo de masa m´ es indepen- programa de la serie
radial Historias de la
diente de la masa m del cuerpo atraído, en tanto que la aceleración que experimenta
Ciencia.
cualquier cuerpo debido a la acción de una fuerza electrostática depende de la masa
del cuerpo.
Física Conceptual 155
Capítulo 4: Electromagnetismo
14.6 El campo eléctrico

El concepto de campo eléctrico es útil para describir la interacción entre una carga
de prueba qp y una distribución de carga q, en el espacio, haciendo abstracción de
la distribución de carga y atendiendo sólo a los efectos que experimenta la carga de
prueba. Si la fuerza sobre la carga de prueba es F, se define el campo eléctrico E en
el punto donde se encuentra la carga de prueba como:

E = F qp (14.2)

Puesto que la fuerza que ejerce la carga q sobre qp está dada por la ley ecuación
(14.1), el campo generado por la carga q en el punto donde se encuentra qp está dado
por la expresión:

E = kq r 2 (14.3)

El conjunto de todas las posibles direcciones en las que apunta la fuerza que expe-
rimenta la carga de prueba qp en todos los puntos alrededor de q permite construir
una representación gráfica del campo eléctrico en términos de líneas de campo. En
las figuras 14.6a y 14.6b se pueden apreciar las líneas de campo de una carga
positiva y de una carga negativa, respectivamente.

Q+

Q-

Figura 14.6. Campo eléctrico de una carga positiva y de una carga negativa

El campo eléctrico en un punto del espacio debido a más de una carga corresponde
a la suma vectorial de los campos generados por cada una de las cargas. En la figura
14.7 se puede apreciar el campo eléctrico generado por un dipolo eléctrico.

156
 Módulo 14: Electricidad

- +

Figura 14.7. Campo de un dipolo eléctrico

14.7 Conductores y dieléctricos

El hecho de que la carga de un cuerpo se pueda transmitir y desplazar a través de

algunos materiales permite establecer una distinción entre materiales conductores,
como los metales y algunos líquidos en solución; y materiales no conductores, o
dieléctricos, como los plásticos o la madera. De estos últimos se dice que son
aislantes eléctricos.

Se define la corriente eléctrica, I, como la cantidad de carga desplazada por unidad

de tiempo, Δq Δt .

I = Δq Δ t (14.4)

La unidad de corriente eléctrica es el ampere, o amperio, A, que corresponde al despla-

zamiento de una carga de un coulomb, o culombio, en un segundo: 1 A = 1 Cs-1.

Cuando la corriente eléctrica circula a través de un conductor éste se calienta, lo

que indica que hay una disipación de energía; por tanto, para sostener una corrien-
te eléctrica en un conductor es necesario suministrar energía al sistema o disponer
de energía previamente almacenada. La energía eléctrica se almacena mediante la
acumulación o la generación de cargas en un extremo del conductor o se obtiene a
partir de reacciones químicas. El desbalance en el equilibrio eléctrico del sistema es
compensado por el desplazamiento de cargas hacia el lugar en donde su acumula-
ción es menor, hasta que se alcanza una distribución uniforme o cesa la generación
electroquímica de cargas.

El calentamiento generado en los conductores por el paso de la corriente eléctrica

se aplica regularmente en sistemas calefactores, en hornos y estufas. Los estudios
realizados por Joule sobre los efectos térmicos de las corrientes eléctricas permitie-
ron establecer que la energía involucrada en los fenómenos eléctricos debe ser
tenida en cuenta en el balance total de la energía de un sistema, de acuerdo con el
principio de conservación de la energía.

14.8 El potencial eléctrico y la resistencia

La tensión eléctrica, voltaje o diferencia de potencial eléctrico, es una medida de la

energía por unidad de carga que se disipa cuando circula la corriente eléctrica a
través de un conductor. La unidad de medida del voltaje es el volt, o voltio, V.

Física Conceptual 157

Capítulo 4: Electromagnetismo
La intensidad de la corriente eléctrica es directamente proporcional a la diferencia de
potencial, pero también depende de una característica denominada resistencia, R,
que limita la cantidad de carga por unidad de tiempo que puede circular en el con-
ductor. La resistencia de un conductor depende tanto de características propias del
material como de factores geométricos. Alambres de igual calibre, pero de diferentes
metales, tienen diferente grado de resistencia al paso de la corriente cuando se les
aplica el mismo potencial. En alambres del mismo metal, pero de diferente calibre, la
resistencia disminuye a medida que aumenta el calibre. La unidad de resistencia es
el ohm, u ohmio, Ω .

A un sistema compuesto por un conductor, una fuente de energía y una resistencia

se lo denomina circuito eléctrico (figura 14.8). La relación entre el voltaje, la resisten-
cia y la corriente que circula por un circuito se conoce como ley de Ohm y está dada
por la expresión:

V = RI (14.5)

- +
V

Figura 14.8. Circuito eléctrico

Resumen

La explicación de los fenómenos eléctricos hace necesario introducir una nueva

magnitud física, la carga eléctrica. El estudio de la electricidad aporta claves para el
conocimiento de la estructura y composición de la materia. A pesar la semejanza con
la ley de gravitación universal, la ley de Coulomb es válida para fuerzas de atracción
y de repulsión. El hecho de que los fenómenos eléctricos estén sujetos a la ley de
conservación de la energía nos muestra que las teorías sobre la electricidad hacen
parte de una descripción integral de la naturaleza, conjuntamente con las demás
teorías y leyes de la física.

Bibliografía

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