ORNITORRINCO

El ornitorrinco es quizá el animal más raro del mundo. Es mamífero, pero sus hembras
carecen de mamas: las crías lamen la leche que emana a través de unas glándulas en el
abdomen de sus madres y que sale de una manera parecida al sudor. Tampoco paren las
ornitorrincas: ponen huevos. Este curioso animal es uno de los cinco mamíferos
monotremas (ovíparos) del mundo. Hay más extrañas particularidades de esta especie
menuda (mide entre 40 y 60 centímetros y pesa entre uno y dos kilos) que vive en
Australia y del que los aborígenes creen que es el fruto del romance entre una rata de
agua y un pato.

El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es nocturno, acuático (vive en ríos),

carnívoro (se alimenta de renacuajos, crustáceos…), venenoso y porta un eficaz
radar en su pico de pato. Además, es antiquísimo: su pariente más cercano es
el Monotrematum sudamericanum, del que se han encontrado en Patagonia
fósiles de hace 61 millones de años. Estos días preocupa el ornitorrinco porque
podría desaparecer. Un estudio reciente del International Union for Conservation
of Nature alerta de la grave reducción de ejemplares debido a la pérdida de su
hábitat, la invasión del plástico en los ríos y el cambio climático. Ahora habitan en
el este de Australia y Tasmania solamente entre 30.000 y 50.000 ejemplares
adultos.

Operación rescate: protección

La australiana Universidad de Nueva Gales del Sur lidera el riguroso estudio que
se está llevando a cabo para contabilizar a los ornitorrincos, estudiarlos, analizar
su diversidad genética y promover medidas para protegerlos.

Leche curativa

En 2010 se descubrió que la leche de las hembras (que emana a través de poros
de su abdomen) contiene una proteína que podría ser eficaz para combatir la
resistencia a los antibióticos. «También su bioquímica es singular», ha explicado la
bióloga Janet Newman.