Contaminación del agua: causas del problema

En la actualidad, cerca de 5 millones de personas en el mundo mueren por beber

agua contaminada, una situación que se agudiza especialmente en aquellos
contextos de exclusión social, pobreza y marginamiento.

Para entender esta situación, quizá debamos remontarnos a las principales causas
que han provocado la contaminación del agua. Veamos cuáles son:

1) Desechos industriales
La industria es uno de los principales factores que
provocan la contaminación del agua.
Desafortunadamente, miles de empresas aún
desconocen el buen uso que se debe dar a este
recurso y vierten cantidades de productos
contaminantes derivados de sus procesos
industriales. Los ríos y los canales son los más
afectados por estas malas prácticas.

2) Aumento de las
temperaturas
Aunque no lo parezca, el calentamiento
global también influye en la
contaminación del agua. ¿Cómo es
posible? La explicación es sencilla:
cuando un ecosistema sufre
temperaturas por encima de las
habituales, las fuentes de agua
disminuyen su cantidad de oxígeno, lo cual hace que el agua altere su composición.

3) Uso de pesticidas en la agricultura

La gran mayoría de los procesos agrícolas de nuestro
tiempo emplean fertilizantes y productos químicos para
el cultivo y la producción de los alimentos. Pues bien,
estos productos se filtran a través de canales
subterráneos que, en la mayoría de los casos, acaban en
las redes de agua que utilizamos para nuestro consumo.
Este agua difícilmente será tratada para que vuelva a los
canales aptos para el consumo.
Según el estudio Screening of pesticides and veterinary drugs in small streams in the
European Union by liquid chromatography high resolution mass spectrometry de 
David Santillo, Jorge Casado, Kevin Brigden y Paul Johnston, publicado en junio de
2019 en la revista Science, hay pesticidas y medicamentos animales en vías fluviales
europeas.

4) Deforestación
La excesiva tala de árboles contribuye a que
los ríos, los lagos y otras fuentes hídricas se
sequen. Además de esto, la tala de bosques
no en todos los casos incluye la retirada de las
raíces de los árboles que están en las orillas
de los ríos, lo cual provoca la aparición de
sedimentos y bacterias bajo el suelo y la
consiguiente contaminación de este preciado
recurso.

5) Derrames de petróleo
Finalmente, no podemos olvidar una práctica
que tradicionalmente ha provocado la polución
de aguas en diversos puntos del planeta: los
vertidos de crudo y sus derivados. Dichos
vertidos se deben al transporte deficiente del
petróleo y a la filtración de productos como la
gasolina, que generalmente es almacenada en
tanques bajo tierra; en muchos casos, los tanques tienen fugas y la sustancia se filtra
a los cuerpos que están a su alrededor, entre ellos las fuentes de agua aptas para el
consumo humano.

El Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC) daba a conocer en 2017 los

resultados de una investigación llevada a cabo por profesionales del Institut de
Ciència i Tecnologia Ambientals, del Departamento de Sanidad y Anatomía Animales
de la Universidad Autónoma de Barcelona y el International Institute of Social Studies
de la Universidad Erasmo de Rotterdam en Países Bajos. En ella se explicaba que la
actividad petrolera está afectando de modo negativo a la cabecera de los ríos del
Amazonas: los contamina y altera la estructura química del agua.

Durante el período 1987 a 2013 se recogieron muestras de cuatro ríos. Los análisis
demuestran que el agua contiene bario, cloruro, cromo o plomo en niveles que están
por encima de los habituales.
Ejemplos de contaminantes del suelo

Principales contaminantes del suelo

1. Metales pesados. Resultan tóxicos incluso en bajas concentraciones. Estos
contaminantes se deben a vertidos industriales y a vertederos.

2. Microorganismos patógenos. Son contaminantes biológicos que pueden provenir de

grandes concentraciones de animales, por ejemplo en establecimientos ganaderos, o
de vertederos.

3. Hidrocarburos. Son compuestos

formados por átomos de carbono e
hidrógeno, que están presentes en
el petróleo. Contienen además
nitrógeno, oxígeno y azufre. La
contaminación por hidrocarburos
ocurre por derrames en operaciones
de transporte y de carga y descarga,
fugas de conductos o instalaciones
industriales, accidentes.
El derrame de hidrocarburos afecta la estructura del suelo, aumenta su capacidad de
retención de agua en la capa superficial y por lo tanto incide en su potencial hídrico.
Además, los hidrocarburos disminuyen el pH del suelo, volviéndolo ácido y por lo
tanto menos apto para el cultivo o el crecimiento de plantas silvestres. Aumenta
también el manganeso, hierro y fósforo disponible.

4. Plaguicidas. Son las sustancias que se

utilizan para destruir, combatir o repeler
plagas. Las mismas pueden utilizarse
durante la producción, el almacenamiento,
el transporte o la elaboración
de alimentos. Si se utilizan para evitar la
 presencia de insectos, se denominan insecticidas. Si se utilizan para evitar la presencia
de hierbas indeseadas. Los plaguicidas contaminan el suelo cuando se aplican en las
plantaciones.Más del 98% de los insecticidas llegan a lugares distintos a los buscados.
Lo mismo pasa con el 95% de los herbicidas. Esto se debe, por un lado, a que el viento
lleva los plaguicidas a otras zonas, contaminando no sólo el suelo sino también el
agua y el aire (contaminación atmosférica).Por otro lado, los herbicidas son
absorbidos por las hierbas que, antes de morir, pueden ser tomadas como alimentos
por los pájaros. Los fungicidas son la clase de plaguicidas que se utilizan para
combatir los hongos. Contienen azufre y cobre, que son sustancias contaminantes.

5. Basura. Los desperdicios creados por las grandes

concentraciones urbanas, así como por las
diferentes industrias, son uno de los principales
contaminantes del suelo. La basura orgánica,
además de contaminar el suelo, genera gases
tóxicos que contaminan el aire.

6. Ácidos. Los ácidos contaminantes

en el suelo provienen
principalmente de actividades
industriales. Los ácidos vertidos son
ácido sulfúrico, nítrico, fosfórico,
acético, cítrico y carbónico. Pueden
provocar la salinización de los
suelos, impidiendo el crecimiento
de vegetales.

7. Minería. El impacto ambiental de la minería afecta el agua, el aire e incluso destruye

el paisaje por el enorme movimiento de tierras que requiere. Las aguas de relave (el
agua utilizada para eliminar los residuos mineros) depositan en el suelo mercurio,
arsénico, plomo, cadmio, cobre y otras sustancias contaminantes.
 Sigue con:


Principales contaminantes del agua

Algunos de los residuos que vamos a mencionar a continuación son relativamente

sencillos de separar del agua. No obstante, muchos de ellos suelen ser muy solubles,
lo que impide que el ser humano puede degradarlos de manera natural con rapidez.
Al perdurar durante períodos de tiempo más largos en el agua, el impacto de estos
residuos en la contaminación hídrica es mucho mayor.

1 Insecticidas, pesticidas y fertilizantes

Muy contaminantes y prolíficos, ya que su uso está

muy extendido en la agricultura, la ganadería, los
hogares, etc. Los pesticidas o los fertilizantes usados
en la agricultura para evitar que insectos u hongos
perjudiquen los cultivos son especialmente
peligrosos. Como consecuencia del fenómeno de la
escorrentía superficial o a la filtración a través del
suelo, estos residuos llegan a contaminar las aguas
subterráneas y terminan en ecosistemas
acuáticos como los de agua dulce. Una vez allí, alteran el equilibrio natural de los
nutrientes necesarios para la vegetación que allí habita.

2 Antibióticos y fármacos

Se trata de contaminantes emergentes. El excesivo

y creciente consumo por parte del ser humano ha
provocado su aparición dentro de las aguas en
medios naturales. Las sustancias que los componen
llegan al agua a través de nuestros excrementos y
por medio de la actividad ganadera y agrícola, ya
que estos productos se utilizan para tratar animales
y plantas. Como se mencionaba anteriormente, muchos también llegan al agua como
consecuencia del uso del retrete como una papelera para fármacos. Resulta muy
complejo eliminar estas sustancias del agua, por lo que permanecen en ella durante
mucho tiempo.

3 Microorganismos patógenos

Son aquellos que proceden de los desechos fecales

que, en su mayoría, pueden eliminarse del agua
usando cloro o luz ultravioleta. Sin embargo, la
presencia de antibióticos en el agua lo complica,
dado estos compuestos fortalecen a estos
microorganismos.
 4 Compuestos de origen orgánico

Aquí se incluirían sustancias como el

petróleo, la gasolina, plásticos,
disolventes, detergentes, etc. Estos
compuestos han sido creados por el ser
humano y presentan estructuras
moleculares complejas, por lo que los
microorganismos no los pueden
degradar. El caso de los plásticos es
especialmente alarmante, ya que su alta
producción y consumo diario ha provocado
su masiva presencia en el agua de mares
y océanos. Por otro lado, los hidrocarburos pueden filtrarse en el subsuelo
contaminando las aguas subterráneas y dificultando su proceso de limpieza.

5 Contaminantes térmicos

No son una sustancia en sí, pero el aumento

de la temperatura del agua es una enorme
amenaza para todos los ecosistemas
acuáticos. Este fenómeno impide que el
oxígeno se disuelva en el agua, lo
que produce la muerte de animales o
transformaciones en su fisiología y
comportamiento.

6 Nitratos y fosfatos

Son dos sustancias solubles en agua y los principales nutrientes de los organismos

fotosintéticos que en ella habitan. En grandes concentraciones crean problemas de
eutrofización o de enriquecimiento de nutrientes en el agua, provocando que los
productores primarios proliferen. Este crecimiento impide que la luz atraviese el agua
y que se agote su oxígeno. Para su eliminación es necesario recurrir a una tecnología
sofisticada y de elevado coste.
7 Sustancias radiactivas

Sin duda, unos de los peores contaminantes, cuyo origen se debe a la presencia en el
agua de isótopos radiactivos solubles en ella. Las fuentes de radiación pueden ser
diversas como accidentes o fugas en plantas nucleares, vertidos ilegales de residuos
radiactivos o por contaminación natural.