Cálculo en Varias Variables - Escuela de Matemáticas Universidad Nacional, sede Medellín

Clase 7: El Diferencial

El diferencial de una función z = f ( x, y)

Recordemos que en el caso de una función derivable de una variable, y = f ( x ) , a medida que
x cambia de x0 a x0 + ∆x, la función cambia por

∆ f := f ( x0 + ∆x ) − f ( x0 )

un incremento que se aproxima por el diferencial

dy := f 0 ( x0 ) ∆x.

medido a lo largo de la recta tangente cuando |∆x | << 1.2 En la figura 1 se muestra la
relación entre el incremento ∆y y el diferencial dy : ∆y representa el cambio en altura de la
curva y = f ( x ) mientras que dy es el cambio en altura de la tangente cuando x0 aumenta en
dx = ∆x.
y
y = f (x)

f ( x0 + ∆x )

∆y
dy
f ( x0 )
∆x

x
x0 x0 + ∆x
recta tangente

Figura 1: ∆y ≈ dy, cuando |∆x | << 1.

Para una función f ( x, y) de dos variables, el incremento también se puede aproximar por
un diferencial, medido a lo largo del plano tangente. Sea z = f ( x, y) una función de dos
2 Este símbolo significa que ∆x es muchísimo más pequeño que 1 : ∆x es un valor muy cercano a 0.

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variables. Supongamos que estas variables cambian de ( a, b) a ( a + ∆x, b + ∆y) . El cambio

correspondiente en f es el incremento exacto

∆z = ∆ f := f ( a + ∆x, b + ∆y) − f ( a, b) .

Sabemos que el plano tangente a la superficie z = f ( x, y) en el punto ( a, b) está dado por

z = f ( a, b) + f x ( a, b) · ( x − a) + f y ( a, b) · (y − b) .

Tomando dx = ∆x := x − a y dy = ∆y := y − b, el incremento, medido a lo largo del plano

tangente, sería

f ( a, b) + f x ( a, b) · ∆x + f y ( a, b) · ∆y − f ( a, b) = f x ( a, b) · ∆x + f y ( a, b) · ∆y,
 

lo que motiva el siguiente concepto.

Definición
El diferencial dz (también llamado diferencial total) en un punto ( a, b) es una función
lineal de dx y dy dada por la fórmula

dz = f x ( a, b) · dx + f y ( a, b) · d.y

El diferencial en un punto arbitrario se suele escribir

∂z ∂z
dz = f x ( x, y)dx + f y ( x, y)dy = dx + dy.
∂x ∂y

Ejemplo. Calculemos los diferenciales de las siguientes funciones.

(a) f ( x, y) = x3 e7y (b) z = x sen ( xy) (c) g( x, y) = x cos (2x ) .

Solución.
∂z ∂z
(a) Como = 3x2 e7y y = 7x3 e7y , tenemos
∂x ∂y
dz = 3x2 e7y dx + 7x3 e7y dy.

(b) Como f x ( x, y) = sen ( xy) + xy cos ( xy) y f y ( x, y) = x2 cos ( xy) , se sigue que

d f = ( sen ( xy) + xy cos ( xy)) dx + x2 cos ( xy) dy.

(c) Dado que gx ( x, y) = cos (2x ) − 2x sen (2x ) y gy ( x, y) = 0, tenemos que

dg = (cos (2x ) − 2x sen (2x )) dx + 0dy

= (cos (2x ) − 2x sen (2x )) dx.

X


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La figura 2 es el equivalente tridimensional de la figura 1 y en ella se exhibe la interpretación

geométrica del diferencial dz y del incremento ∆z : dz representa el cambio en altura del
plano tangente, y ∆z representa el cambio en la altura de la superficie z = f ( x, y) a medida
que ( x, y) pasa de ( a + ∆x, b + ∆y) .

z
z = f ( x, y)
( a + ∆x, b + ∆y, f ( a + ∆x, b + ∆y))

∆z
dz
( a, b, f ( a, b))

y
∆x = dx ( a + ∆x, b + ∆y, 0)
( a, b, 0)
∆y = dy
x plano tangente

Figura 2: Interpretación geométrica de dz.

Nota
Si |∆x | , |∆y| << 1, entonces
∆z ≈ dz.

¿De dónde viene la notación del diferencial?

Escribimos el diferencial como una función lineal de las nuevas variables dx y dy. Quizá
se pregunte por qué elegimos estos nombres para nuestras variables. La razón es histórica:
los matemáticos y los físicos que inventaron el Cálculo pensaron en dx y dy como cambios
“infinitesimales” en x y y. La ecuación

∂z ∂z
dz = dx + dy.
∂x ∂y

se consideraba una versión infinitesimal de la aproximación lineal local

∂z ∂z
∆z ≈ dx + dy.
∂x ∂y

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Ejemplo. La densidad ρ (en g/cm3 ) del dióxido de carbono CO2 depende de su temperatura
T (en ◦ C) y la presión P (en atmósferas). El modelo de gas ideal para el CO2 da lo que se llama
la ecuación de estado
0.5363P
ρ=
.
T + 273.15
Compute el diferencial dρ. Explique los signos de los coeficientes de dT y dP.

Solución. El diferencial para ρ = f ( T, P) es

∂f ∂f −0.5363P 0.5363
dρ = dT + dP = 2
dT + dP.
∂T ∂P ( T + 273.15) T + 273.15
El coeficiente de dT es negativo porque el aumento de la temperatura expande el gas (si la
presión se mantiene constante) y, por tanto, disminuye su densidad. El coeficiente de dP es
positivo porque el aumento de la presión comprime el gas (si la temperatura se mantiene
constante) y, por tanto, aumenta su densidad. X


Ejemplo. El radio r de la base y la altura h de un cono circular recto miden 10 cm y 25

cm, respectivamente, con un posible error en la medición de 0.1 cm en cada uno. Aplique
diferenciales para estimar el error máximo del volumen V calculado del cono.

Solución. Como sabemos que V = f (r, h) = π/3 · r2 h, es inmediato que

∂V ∂V 2πrh πr2
dV = dr + dh = dr + dh
∂r ∂h 3 3
Puesto que cada error es de 0.1 cm como máximo, tenemos |∆r | ≤ 0.1, |∆h| ≤ 0.1. Para
estimar el error más grande en el volumen, tomamos el máximo error en la medición del
radio y la altura, entonces r = 10, dr = 0.1, h = 25, dh = 0.1 :
500π 100π 60π
dV = (0.1) + (0.1) = = 20π.
3 3 3
Por lo cual, el error máximo en el volumen calculado es de casi 20π cm3 ≈ 63 cm3 . X


Funciones de tres o más variables

Podemos definir de manera similar las aproximaciones lineales, la diferenciabilidad y las

diferenciales para funciones de más de dos variables. Una función diferenciable se define
mediante condiciones similares a la definición 1 de la clase 5. Para tales funciones la aproxi-
mación lineal es

f ( x, y, z) ≈ f ( a, b, c) + f x ( a, b, c) ( x − a) + f y ( a, b, c) (y − b) + f z ( a, b, c) (z − c) .

y la linealización L( x, y, z) es el segundo miembro de esta expresión. Si w = f ( x, y, z) ,

entonces el incremento de w es

∆w = f ( x + ∆x, y + ∆y, z + ∆z) − f ( x, y, z) .

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El diferencial dw se define en función de las diferenciales de dx, dy y dz de las variables

independientes
∂w ∂w ∂w
dw = dx + dy + dz
∂x ∂y ∂z
Nota. En general, si w = f ( x1 , x2 , . . . , xn ) , se define el incremento de w por

∆w = f ( x1 + ∆x1 , x2 + ∆x2 , . . . , xn + ∆xm ) − f ( x1 , x2 , . . . xn )

y el diferencial total de w por

∂f ∂f ∂f
dw = dx1 + dx2 + · · · + dxn .
∂x1 ∂x2 ∂xn
Como es natural, también se cumple que

∆w ≈ dw, si |∆xi | << 1, i = 1, 2, . . . , n.

y vamos a poder afirmar, al menos en forma aproximada, que

∂f ∂f ∂f
∆w = dx1 + dx2 + · · · + dxn .
∂x1 ∂x2 ∂xn

Ejemplo. Las dimensiones de una caja rectangular se miden y son 75 cm, 60 cm y 40 cm.
Cada medición no difiere 0.2 cm del valor real. Mediante diferenciales, estime el error máximo
posible cuando el volumen de la caja se calcula a partir de esas mediciones. También estime
el error relativo porcentual.

Solución. Primero, introduzcamos variables adecuadas

x, y, z = dimensiones de la caja
V = volumen de la caja

Como sabemos que V = xyz, es inmediato que

∂V ∂V ∂V
dV = dx + dy + dz = yzdx + xzdy + xydz.
∂x ∂y ∂z
De acuerdo a los datos de medición,

dx = 0.2 dy = 0.2 dz = 0.2

x = 75 y = 60 z = 40

Por lo cual, se sigue que dV = (60)(40)(0.2) + (75)(40)(0.2) + (75)(60)(0.2) = 1980.

Luego, un error de sólo 0.2 cm al medir cada dimensión podría llevar a un error de ¡tanto
como 1980 cm3 en el volumen calculado!

Esto parecería un gran error, pero sólo es alrededor de 1% del volumen de la caja. En
efecto,
∆V dV 1980 180 · 11 11
≈ = = =
V V 75 · 60 · 40 180 000 1 000
Por lo tanto, el error relativo porcentual es 1.1 %.