En la actualidad UNICEF es la agencia de las Naciones Unidas con la mayor presencia operativa en

el terreno, con equipo instalado en cuatro oficinas: Caracas, Zulia, Bolívar y Táchira.

UNICEF es el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia. Su

trabajo se rige por la Convención sobre los Derechos del Niño, y
tiene como objetivo que los derechos de niños, niñas y
adolescentes sean una realidad en Venezuela y el mundo. 

En Venezuela, UNICEF está presente desde 1967, pero fue en 1991

cuando se firmó el primer Programa de País, documento marco
de su cooperación con los actores nacionales, para mejorar la
situación de las niñas, niños y adolescentes y lograr avanzar en el
cumplimiento de sus derechos. 

La compleja situación económica y social de Venezuela en los años

recientes ha generado grandes desafíos para que los niños, niñas y
adolescentes, en especial los más vulnerables, vean cumplidos su
derecho a servicios básicos como educación, salud, nutrición,
participación y protección integral. 

En este contexto, UNICEF ha intensificado su presencia y apoyo a

la niñez venezolana para dar respuesta a las necesidades
emergentes que enfrenta en materia de salud, acceso a agua,
saneamiento e higiene, nutrición, educación y protección. 

 En la actualidad UNICEF es la agencia de las Naciones Unidas con

la mayor presencia operativa en el terreno, con equipo instalado en
cuatro oficinas: Caracas, Zulia, Bolívar y Táchira. 
Conoce el trabajo de UNICEF para cada niño en Venezuela  a
través de sus programas:
¿Cómo examinar la calidad del
agua? Existen pruebas químicas que
se pueden hacer cuando los
presupuestos son limitados
JESSICA ANNE LAWSON
PRATIBHA MISTRY

|13 DE JULIO DE 2017

Disponible en:
 

 Español

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También disponible en: English | Français| 中文

Muestras para el
análisis colorimétrico.
Foto: Chemical Heritage Foundation en Flickr (i)
bajo la licencia Creative Commons 2.0. (i)
Nota del editor: esta es la segunda publicación de una serie de blogs
sobre opciones de baja tecnología para monitorear la calidad del agua. (i)

Gracias a la química moderna, podemos detectar miles de productos

químicos en el agua, incluso en concentraciones extremadamente
bajas.  La creciente lista de tipos de análisis disponibles puede parecer
abrumadora, y para la gran mayoría de los métodos se necesitan
laboratorios de vanguardia. Afortunadamente, ¡no necesitamos analizar
todo! Un conjunto mucho más pequeño y más práctico de pruebas puede
proporcionar buenas ideas acerca de la calidad química del agua para
los efectos del monitoreo. La buena noticia es que existen análisis de
baja tecnología que se pueden realizar cuando los presupuestos son
limitados. 
 
Tipos de pruebas
 
Los métodos típicos para realizar pruebas de campo portátiles y de baja
tecnología usadas para monitorear la calidad química del agua se dividen
en tres categorías:

 Cintas reactivas: son tiras pequeñas que se usan una sola

vez y que cambian de color para indicar la concentración
de un producto químico específico. Dependiendo de la
prueba, el usuario “activa” la tira de papel o de plástico
sumergiéndola en la muestra de agua y removiéndola, o
sosteniendo la tira en un chorro de agua. Después de una
breve espera, el usuario compara el color de la tira de
prueba con una tabla de colores para saber el nivel de
concentración del producto químico. Estos kits son muy
simples, pero menos precisos que otros métodos,
especialmente si los usuarios no siguen las instrucciones.
 Kits de discos de colores: estos kits se encuentran
disponibles para una amplia gama de pruebas químicas.
En un caso habitual, el usuario añade un paquete de polvo
o unas pocas gotas de un reactivo líquido a una muestra
de agua en un tubo de plástico reutilizable. Luego, coloca
el tubo de muestra en una pequeña caja de plástico para
comparar el color. Esta caja contiene un disco de plástico
con un gradiente de colores impreso en él. El usuario gira
el disco para encontrar la parte que mejor coincide con el
 color de la muestra e identifica el nivel de concentración
del producto químico en el disco. Los kits de discos de
colores incluyen comúnmente múltiples pasos a seguir y
tiempos de espera estipulados, por lo que son un poco
más complicados y costosos, pero en general más
precisos.
 Instrumentos digitales portátiles: se examina el agua con
medidores digitales livianos y portátiles, colorímetros y
fotómetros. Estos, aunque proporcionan los resultados más
precisos entre los tres métodos mencionados, son los más
caros y delicados, y requieren baterías y calibración. Si
bien los instrumentos digitales son útiles para los técnicos
en terreno y forman una parte esencial de cualquier red de
monitoreo permanente o a distancia, es muy poco probable
que sean adecuados para la “ciencia ciudadana” o las
pruebas de calidad del agua realizadas mediante modelos
de colaboración masiva. (i)

 
Parámetros químicos de la calidad del agua
 
Después de haber identificado varios tipos de análisis, la pregunta que
sigue es: ¿Qué buscamos en las pruebas? UNICEF recomienda (PDF,
en inglés) priorizar el monitoreo químico de fluoruros, arsénico y nitratos.
En zonas donde la tierra es naturalmente rica en minerales que
contienen flúor y arsénico, los niveles en el agua de pozo pueden ser lo
suficientemente altos como para que la exposición crónica sea peligrosa
para la salud humana. [1]

¿Cómo podemos saber si estos elementos están presentes?

 Fluoruros: existe por lo menos un kit de prueba de discos

de colores disponible para fluoruros. Sin embargo, se
suelen preferir los colorímetros digitales portátiles debido a
preocupaciones acerca de la precisión. Ackvo Caddisfly, (i)
un sistema de análisis, dio a conocer recientemente
una prueba colorimétrica de fluoruros que puede ser leída
usando una aplicación para teléfonos inteligentes. (i)
 Arsénico: las opciones de pruebas de campo portátiles
para el arsénico son limitadas, ya que este tipo de
contaminante se puede medir mejor en un laboratorio. Se
pueden comprar kits de análisis, pero son relativamente
 complejos y se deben llevar a cabo varios pasos. Aunque
las concentraciones de arsénico “medidas” con estos kits
pueden ser imprecisas, efectivamente se puede detectar
arsénico en casi todas las muestras mayores de
100 microgramos por litro (ug/L), así como en la mayoría
de las muestras de entre 50 y 99 ug/L. Por consiguiente,
UNICEF ha recomendado informar los resultados del
monitoreo de arsénico, a partir de estas pruebas portátiles,
usando la categoría “presente” o la categoría “ausente” y
una concentración de referencia de 50 ug/L, el estándar del
agua potable en muchos países afectados con
contaminación natural por arsénico.
 Nitratos: para monitorear los nitratos existen tanto tiras
reactivas como kits de prueba de discos de colores. Los
nitratos se pueden medir también con un aparato digital.
Los niveles elevados de nitratos están asociados a la
contaminación agrícola proveniente de los fertilizantes
(nitrógeno y fósforo) y los desperdicios animales
(nitrógeno). Las letrinas, las aguas residuales, los
vertederos y la contaminación industrial también pueden
contribuir a la presencia de nitrógeno. El monitoreo de los
nitratos es una manera sencilla de evaluar los impactos de
los residuos agrícolas y humanos sobre la calidad del
agua.

 
Si los recursos lo permiten, UNICEF recomienda agregar tres parámetros
químicos más a los programas de monitoreo: los metales naturales de
hierro y manganeso, y el contenido total de sólidos disueltos. Estos tres
elementos pueden causar problemas de sabor y olor que podrían motivar
a los consumidores a buscar fuentes de agua más apetecibles y
potencialmente inseguras.

 Hierro y manganeso: existen tanto tiras reactivas como

kits de prueba de discos de colores para estos dos
metales, los que también pueden medirse usando
instrumentos digitales portátiles. Las pruebas de campo
con equipos digitales se consideran confiables para ambos
elementos químicos.
 Sólidos disueltos: el contenido total de sólidos disueltos
incluye una mezcla de sales inorgánicas, principalmente
sodio, cloruro, potasio, calcio y magnesio. Más que
 examinar los componentes particulares, el total de sólidos
disueltos se monitorea evaluando la conductividad del
agua con un medidor digital. No existen tiras reactivas ni
kits de pruebas de discos de colores que se puedan utilizar
en este caso, pero por lo menos un medidor de
conductividad funciona con un tipo de teléfono inteligente.
(i)

 
En los sistemas de distribución de compuestos clorados, es importante
monitorear otros dos parámetros químicos: el pH y el cloro residual.

 pH: existen diversas tiras reactivas y pruebas de discos de

colores que indican el pH. Las opciones más caras y de
mayor tecnología incluyen electrodos para medir el pH. El
pH es una medida del nivel de concentración de iones de
hidrógeno, es decir nos indica cuán ácida o alcalina es el
agua. El pH no es un contaminante, pero es una variable
química maestra. Afecta el comportamiento de otros
componentes químicos, por ejemplo la eficacia del cloro
residual contra la contaminación microbiana. Los cambios
repentinos en el pH también pueden revelar fallas de una
planta de tratamiento o casos de contaminación en masas
de agua natural (por ejemplo, vertidos industriales
ilegales).
 Cloro: existen muchas maneras sencillas de examinar la
presencia de cloro residual, entre ellas las tiras reactivas,
los discos de colores, e incluso los kits diseñados para
hacer pruebas en piscinas. También hay medidores
digitales portátiles que pueden proporcionar datos
cuantitativos confiables.

 
Según las condiciones locales y el enfoque de un proyecto de monitoreo
de la calidad del agua, se pueden agregar más pruebas químicas. Se
puede probar la presencia de: alcalinidad o dureza (calcio, magnesio,
etc.; existen kits de campo), cloruro (un indicador de la sal para
carreteras o de la intrusión de agua marina; existen kits de
prueba), oxígeno disuelto, [2] niveles de carbono orgánico (DBO,
COD, TOC), agroquímicos (pesticidas o fertilizantes específicos),
o contaminantes industriales/mineros (p. ej., bifenilos policlorados,
cianuro). Por último, los metales pesados como el plomo, el mercurio, el
cobre, el cromo, etc. suelen ser temas de interés local.
 
Sin embargo, la amplia mayoría de estos análisis adicionales se realizan
de mejor manera en un laboratorio gracias a las tecnologías actuales. De
todas formas, las pruebas de baja tecnología —para las cuales a menudo
se usan teléfonos inteligentes— son un área de investigación para
parámetros como el mercurio (i) y los pesticidas. (i) (Más
información aquí). (i)

¡Manténgase conectado y lea nuestro próximo blog, que se concentrará

en el análisis microbiano de la calidad del agua!
 
[1] Si las pruebas anteriores han establecido que el arsénico y el fluoruro
no son una preocupación en un sistema de agua particular, estos dos
parámetros se pueden omitir en favor de otros más relevantes a nivel
local. La contaminación por arsénico y fluoruro también puede ser
causada por la actividad humana como la minería o el vertido de
desechos industriales.
[2] Las pruebas de oxígeno disuelto de baja tecnología requieren
múltiples etapas con adiciones de reactivos, seguidas de una valoración
gota a gota, en que tal vez sea necesario cierto nivel de capacitación y
los resultados podrían ser más variables que los de otros kits de prueba.
También existen medidores digitales.