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CÓDIGO DE AMOR

ANN AGUIRRE

Él es lindo. Está de mal humor. Su código es increíblemente elegante.

¿Qué está haciendo un IA amnésico en un lugar como este? Helix no tiene idea. Sabe que planeaba
construirse una vida para sí mismo en la estación Gravas, pero no tiene idea de lo que ha estado
haciendo durante el último medio ciclo. Tampoco comprende por qué se estrelló su nave. Un genio
científico de Tiralan lo salvó al copiar su código en un anfitrión orgánico, y después de conocer a sus
madres entrometidas, parece que sus problemas apenas han comenzado ...

Ella es inteligente. Ella es creativa. Ella afirma que es su compañera.

Qalu no tiene ningún interés en las relaciones. Preferiría trabajar en su laboratorio, innovando en lugar
de socializar. El problema es que los Tiralan creen que uno no puede ser feliz solo. Cuando una solución
literalmente cae del cielo, aprovecha la oportunidad de avanzar en su investigación y enseñar a Helix
cómo ser Tiralan mientras calma los temores de sus madres. Puede que sea poco convencional, pero
está lista para romper todas las reglas por un poco de paz.

Acuerdan hacerse pasar por compañero del otro por las razones más lógicas, pero el amor siempre
encuentra un camino.

UNO

Helix cobró conciencia con una sacudida.

Lo cual fue un shock, porque nunca antes había perdido la conciencia. Como IA, no dormía y su avatar
mecánico no se cansaba. Se movió y un destello de algo para lo que no tenía análogo lo atravesó en una
ola debilitante. Las secuelas lo dejaron jadeando y …

¿Jadeo?

El jadeo requería respiración. Como ser inorgánico, no respiraba.

Sin embargo, no tenía información visual, por lo que comenzó a probar sus sistemas; no, no, no lo hizo.
Nada respondió a ese intento de reinicio interno. No pudo obtener diagnósticos en línea; solo había
oscuridad y esa horrible sensación de aullido.

Pregunta: ¿Qué está pasando? No surgieron datos, y una sensación desconocida se apoderó de él, una
que tampoco pudo nombrar.

"Cálmate. Puedo decir que estás consciente por el aumento en tus signos vitales ".

Ese era Tiralan, un idioma incluido en la base de datos de la Coalición. Helix no recordaba cómo había
terminado en su situación actual, y algunos podrían argumentar que engañando a Zylar y Beryl, los seres
a los que había ayudado anteriormente como IA y amigo, y fingiendo que su memoria se había visto
comprometida, merecía esta pérdida de datos sin precedentes. No es que no pudiera recuperar la
información, pero ni siquiera podía percibir los grupos de datos. Sin nodos, sin una matriz cerebral
ordenada, desconcertante no tener sentido del contenido de su propia mente.
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La voz tranquila prosiguió: —Debes estar bastante confundido. Abre los ojos si puedes ".

Ojos ¿Órganos de percepción visual? Eso no podía ser correcto, pero cuando se concentró, logró
obedecer la instrucción a través de un proceso previamente desconocido. Helix examinó su entorno
primero, una habitación espaciosa con implementos científicos y un asistente de Tiralan. Éste era de
bronce con pequeñas escamas que cubrían la parte superior del cuerpo. Ahora que se había encontrado
con un humano en la forma de Beryl Bowman, reconoció que los Tiralan eran algo similares en fisiología,
aunque los Tiralan carecían de pelo y tenían zarcillos en la cabeza. Ambas especies eran bípedas y de
sangre caliente, y respiraban un cóctel similar rico en oxígeno.

Tardíamente, se dio cuenta de que no tenía los medios para recopilar datos sobre este Tiralan
desconocido que aparentemente lo había tomado como rehén. Debería poder escanear este ser y saber
casi todo. No pudo. De hecho, mirar a su alrededor parecía ser la cima de sus habilidades actuales.

“Intenta hablar. Tu forma actual crea sonido de manera diferente a tu encarnación anterior. Inicia las
palabras aquí ".

Un toque, uno que sintió, no con sensores, sino a través de la ... ¿piel? "Yo ... exijo ... una explicación".
Una vez que pronunció la primera sílaba, la comunicación se hizo más fácil, pero traía consigo una
resonancia inusual, vibraciones que podía sentir.

De hecho, se dio cuenta de otras entradas sensoriales, sutilezas que nunca antes había podido detectar.
La habitación se llenó de un olor químico. Su avatar mecánico podría haber analizado la proporción
precisa de los compuestos, pero no habría ... podido experimentarlos. Así no. Helix no tenía parámetros
para medir la entrada que estaba recibiendo, y en lugar de dejar que la fiebre sobrecargara sus
inexplicables sentidos, cerró los ojos, esperando una respuesta.

"Soy Qalu. ¿Y tú eres?"

"Hélix."

Ella continuó: “Esta es mi casa y mi lugar de trabajo. Tu nave se estrelló cerca de aquí y tu yo mecánico
fue destruido sin posibilidad de reparación. Afortunadamente, noté el enlace ascendente a tu nave y lo
salvé copiando su red neuronal en un nuevo host ".

En silencio, Helix consideró la información impartida. Hubo un choque. Casi muero. Este Tiralan me
salvó.

"Tú ... tienes mi gratitud", logró decir.

“Me complace haber podido ayudar. A diferencia de muchos mundos, Tiralan no tiene proscripciones
contra la inteligencia artificial. De hecho, ese es el meollo de mi trabajo, y por qué tenía una forma
biosintética esperando ser impresa cuando su recipiente se desplomó ".

Escuchó esta explicación con atención parcial mientras buscaba frenéticamente su red neuronal que no
respondía. Helix no pudo recordar nada después de su partida de Barath. Tenía la intención de construir
una nueva existencia, comenzando en la estación Gravas, pero no tenía idea de si alguna vez había
llegado allí. De hecho, no podía estar seguro de cuánto tiempo había pasado desde que se separó de
Zylar y Beryl.
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"¿Cuál es la fecha?" preguntó.

Qalu proporcionó la respuesta.

Habían pasado seis períodos, al menos no un ciclo completo, y no tenía idea de lo que había estado
haciendo durante ese tiempo. De repente, sus palabras se registraron por completo. ¿Biosintético?

"¿Eso significa que estoy hecho de carne?"

“El material orgánico es mucho más barato que el inorgánico de alta calidad”, dijo alegremente Qalu.
“Puedo cultivar cuerpos en una tina a partir de unas pocas células, sin necesidad de costosas técnicas de
extracción o refinación. De lo contrario, nunca podría permitirme continuar con mi investigación ".

"¿Carne?" Helix repitió.

Seguramente se trataba de una maldición, una que había invocado con su subterfugio que involucraba a
Beryl Bowman. ¿Había una deidad humana dedicada únicamente a la venganza? No tenía acceso a esa
información, pero parecía probable, considerando su situación actual.

"No completamente. Tu cerebro requiere algunos aumentos a través de hardware especializado, ya que
no he alcanzado el nivel en el que podría descargar su red neuronal en un host estrictamente orgánico.
¡Quizas un dia!" Por el tono de su tono, parecía pensar que era un avance deseable.

“Desactívame. Deberías haberme dejado morir ".

Qalu hizo una pausa. El Tiralan se había estado moviendo por el espacio, revisando los implementos que
Helix no podía ver. "¿Tienes tanto dolor?"

Dolor. ¿Esa debe ser la palabra para la sensación que chilla a lo largo de sus… terminaciones nerviosas?
¿Cómo toleran los seres orgánicos esta sensación? Lo había sabido en abstracto, pero no podía haber
imaginado la intensidad, antes de este extraño renacimiento.

"Si."

"Déjame ayudar." Qalu tocó algo y luego algo más.

Milagrosamente, esa terrible quemadura retrocedió, hasta que pudo pensar correctamente de nuevo.
Ya no deseaba del todo la eliminación, pero tampoco sabía si podría adaptarse a esta nueva situación.
Actualmente, parecía no servir para nada.

"Mejor", dijo Helix.

"Me disculpo. Mi primer pensamiento fue salvarte y no tenía forma de comunicarme para obtener tu
permiso, y tus datos estaban en peligro. Tu nave sufrió una detonación catastrófica, poco después de
que recuperara tu código. Lo siento si tu anfitrión actual no es suficiente para tus necesidades ".

Helix decidió que estaba siendo cruel con alguien que tenía intenciones puras. “Haga caso omiso de mi
declaración anterior. Actuaste desinteresadamente. No hubo ninguna ganancia potencial al salvarme,
pero lo hizo sin ninguna expectativa de reembolso ".
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"Eso no es necesariamente cierto", dijo Qalu.

"¿No lo es?" En una escala móvil, ¿qué tan preocupado debería estar? Helix no sabía mucho sobre las
costumbres individuales de Tiralan, a pesar de haber investigado la cultura para pretender ser Asvi en el
servicio de emparejamiento. Había calculado que engañar a Zylar de esa manera era por un bien mayor,
y los barathi parecían felices cuando Helix partió para encontrar su propio camino.

"Quizás tengo la intención de hacer que trabajes para mí hasta que haya pagado el costo de tu nuevo
anfitrión biosintético".

“Dijiste que los materiales orgánicos no son costosos, así que una vez que me recupere, lógicamente
hablando, no debería tomar mucho tiempo realizar suficiente trabajo como compensación”.

“Tu mente está funcionando bien,” dijo Qalu en tono satisfecho.

"¿Eso fue una prueba?"

“Por cierto. Tenía curiosidad por saber qué tan bien procesas información de conversación ".

Ese fue el evento menos impactante desde su despertar sin precedentes. "¿Es posible para mí
inspeccionar mi nuevo formulario?"

"Ciertamente." Qalu se apresuró a alejarse y regresó con un implemento que reflejaba un semblante
extraño.

Tenía los ojos muy abiertos, un detector olfativo oscuro y plano, zarcillos en la cabeza y una forma
bípeda. A diferencia de Qalu, su piel era azul y las delicadas escamas de la parte superior de su cuerpo
brillaban con un toque de iridiscencia acuática.

"Me veo Tiralan", dijo, algo sorprendido por la comprensión.

Pero en consideración, tenía sentido que Qalu modelara su trabajo según su propia gente. ¿Soy atractivo
para un Tiralan? No tenía forma de calcular eso.

"¿Estás contento?" Preguntó Qalu.

"Estoy ... informado", respondió.

“¿Realmente te sientes bien ahora? Puedo aumentar la dosis con seguridad una vez más, si no ".

"No me duele". Fue una gran novedad decir eso, y este nuevo organismo ciertamente debe tener todo
tipo de requisitos que él nunca había experimentado. Las fascinantes posibilidades fueron casi
suficientes para desviarlo de sus recuerdos perdidos. Casi. "He perdido algo de tiempo y no puedo
recordar cómo llegué a estrellarme en Tiralan".

"Lo siento. Temí que pudiera haber algo de corrupción en la transición. Me alegro de que no hayas
perdido todos tus recuerdos, al menos ".

El arrepentimiento no ofrecía soluciones, pero parecía quejumbroso persistir. Quizás podría recuperar
los recuerdos por su cuenta, de alguna manera. "En efecto. Disculpa la consulta, pero en mi estado
actual, no puedo buscar información. Según recuerdo, los Tiralan eligen su género al alcanzar la
madurez. ¿Puedo preguntar tu elección? De hecho, existían múltiples opciones.
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"Soy una mujer", dijo Qalu. "Aunque señalaré que hay quienes optan por permanecer en su estado
neutral".

"Entendido. ¿Podré elegir? " Esa era una perspectiva intrigante.

"Por supuesto. Tu cuerpo es completamente Tiralan en todos los aspectos ".

Qalu pensó que, tal vez, podría haber sido más comunicativa, pero Helix tenía información más que
suficiente para procesar. El hecho era que no había solicitado exactamente permiso para salvar la vida
de Helix. Su trabajo era experimental, incluso en Tiralan, y la coalición científica ni siquiera sabía que
había perfeccionado un prototipo. La organización pensó que todavía estaba en la etapa teórica con su
trabajo. Su investigación calificó para un estipendio anual, pero tuvo que tolerar una supervisión
significativa. Esta fue una oportunidad sin precedentes para el avance que literalmente había caído del
cielo. Si bien sería más seguro y prudente asesorar a la coalición ahora, no sabía cómo reaccionarían al
enterarse de que había encontrado una IA en una nave que fallaba y que había tomado una decisión
ejecutiva para transferir la inteligencia. La coalición podría considerar a Helix peligroso y ordenar la
terminación.

No puedo permitir que eso ocurra.

En voz alta, agregó: "¿Había seleccionado pronombres antes?"

“Fue una elección arbitraria, ya que mi existencia anterior era esotérica. Siéntase libre de usar "él" por
ahora. Te informaré si mi estado cambia ".

Qalu asintió, tratando de determinar cómo explicaría su llegada a su clan; afortunadamente, no

compartían esta residencia, pero vivían cerca y varios parientes los visitarían en poco tiempo, y todos
tendrían preguntas. La prevaricación tampoco era su fuerte, por lo que si presionaron con fuerza, ella
podría revelar la verdad.

"Presionar con fuerza" encapsulaba la mayoría de las interacciones con sus madres, ya que a menudo le
recordaban que estaban preocupadas por sus tendencias solitarias. La Tiralan no puede vivir sola, había
dicho su antecesora, al menos cien veces.

Tampoco era como si estuviera completamente sola; vivía con Aevi, pero su antepasado, Inatol, afirmó
que Aevi no contaba, y este desacuerdo esencial ofrecía otra fuente de disputa.

Qalu deseaba poder ganar un respiro de la constante intromisión. Ella miró la forma Tiralan de Helix.
Una solución ridícula pero conveniente cobró vida, llevando consigo toda la emoción de un nuevo
experimento. Resolvería su problema y protegería a Helix del descubrimiento. Pero ella no debería
mencionarlo todavía. Probablemente tuvieran tiempo antes de que comenzaran las interrupciones, y
había cuestiones más críticas que evaluar.

"¿Puedes moverte?" ella preguntó.

"¿Mover qué?"

"Tu cuerpo. Es probable que el proceso sea diferente a la forma en que interactuaste con tu formato
mecánico ".
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Después de lo que pareció una lucha, Helix levantó la extremidad inferior izquierda y luego espetó:
“¡Este recipiente de carne está roto! No hace nada de lo que solicito o requiero ".

“¿Estabas tratando de levantar algo más? Me pregunto si la interfaz está interpretando correctamente
tus señales neuronales. Puede haber ... desafíos ". Cogió el escáner y realizó el diagnóstico, pero todas
las lecturas cayeron dentro de los parámetros esperados. "O podría ser que debas adaptarte a este
nuevo estilo de comunicación y puede haber una curva de aprendizaje".

"¿Qué significa eso?" Él estaba enfadado, lo que ella había teorizado era posible, pero era emocionante
tener la hipótesis probada.

Los que había desarrollado eran todos tranquilos y algo remotos, y ninguno de ellos había alcanzado el
nivel de autosuficiencia que la hacía sentir cómoda poniéndolos en el prototipo. Pero el código que
había vislumbrado en la base de datos de la nave: magnífico, puro, una cascada completa con
conexiones complejas y ...

No olvides tu propósito principal. Qalu a menudo se distraía y, a veces, se olvidaba de consumir

alimentos cuando se obsesionaba con un problema.

"Que probablemente habrá un período de adaptación, y te ayudaré de cualquier manera que necesites a
medida que aprendas lo que es ser Tiralan".

"No soy…" comenzó Helix, pero luego pareció recordar su nueva situación. "Si. Hay una gran cantidad de
nuevos conocimientos que debo adquirir. Y si es posible, me gustaría descubrir con qué precisión llegué
a esta situación ".

"Aunque no puedo garantizar la eficacia, trabajaré contigo para intentar recuperar esos recuerdos
perdidos", prometió Qalu.

Esperaba que la IA pudiera leer su sinceridad, pero es posible que él no hubiera progresado tanto en la
utilización de receptores visuales orgánicos. Sin embargo, fue un poco desconcertante comunicarse con
él, porque ella se había complacido y había creado un prototipo que coincidía con sus gustos en el grado
más infinitesimal. Ahora estaba hablando con una versión animada de su pareja ideal, y no había
previsto lo complicado que podría volverse.

"Aprecio tu amabilidad", dijo Helix con rigidez.

Había renunciado a intentar moverse, y eso no auguraba nada bueno. Para tener éxito en su nueva
forma, tenía que intentarlo. Su antigua estructura mecánica había sido demasiado dañada para que ella
tuviera una idea de cómo había interactuado con el mundo antes del accidente, y claramente nunca
había habitado carne. Por lo tanto, su conocimiento acumulado rondaba el cero.

Qalu no era de las que se rinden fácilmente, lo que explica diez ciclos de devoción al trabajo que aún no
han florecido por completo. El resto de su clan se había resignado a sus "retoques", y en su mayoría
ignoraron sus esfuerzos o expresaron diversión por su infinita perseverancia. "Cualquier otra persona ya
habría renunciado" resumía sus sentimientos, y ella disfrutó de lo sorprendidos que se sentirían cuando
se dieran cuenta de que finalmente lo había logrado.
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No puedo atribuirme el mérito de inmediato. No hasta que Helix sea un éxito rotundo. Debo enseñarle a
ser Tiralan.

Con esa necesidad firmemente en mente, ella agarró su extremidad anterior y la levantó, tratando de
demostrar su rango de movimiento. Al instante, el retrocedió, apartándose con un horror instintivo que
la detuvo. Ella se apartó con movimientos lentos y cuidadosos.

"¿Te lastimé?"

“No, pero lo sentí. Nunca he sentido nada. Intelectualmente, sí. ¿Emocionalmente, a veces, pero
físicamente? Nunca."

“Entonces tienes sensibilidad a los estímulos táctiles. Me cuidaré en el futuro y nunca volveré a tocarte
sin un permiso explícito. ¿Es eso satisfactorio?

"Si. Creo que podría tolerarlo con un poco de preparación, pero es tan extraño. Tu piel y mi ... piel?
Conmovedor. Y pude sentir… Helix se apagó, aparentemente incapaz de describir sus percepciones con
precisión.

Podrían trabajar en eso. Qalu ya anticipó la alegría incomparable de enseñarle todo sobre el mundo
corporal. Trató de imaginar cómo sería la transición de una vida efímera, de datos y energía, a una
existencia más tangible, y fracasó rotundamente.

"Trabajaremos dentro de los límites que establezcas. Si necesitas mi ayuda en el futuro, puedo ponerme
equipo de protección para eliminar el contacto más íntimo ".

"Eso sería preferible", dijo Helix de inmediato.

Qalu ya llevaba puesto un swator tradicional para abrigarse, ya que en el centro de investigación podía
hacer frío, especialmente en el ciclo vespertino, y los soles ya se estaban poniendo. Mañana, la luz
tardaría mucho en llegar, ya que una estrella binaria eclipsaba a la otra cada diez intervalos, lo que
resultaba en una envergadura solar breve y sombría. Pero podía agregar cobertores en otros lugares y
se los colocó sobre las extremidades para demostrar sus buenas intenciones.

"¿Puedo?" ella preguntó.

"Si debes."

"Eso no es permiso".

Helix emitió un sonido bajo que nunca había escuchado de un Tiralan antes, y envió un escalofrío a
través de ella con su hostilidad. "Continua." Con cuidado, ella lo tocó con el material entre ellos, y él
miró el punto de contacto con una expresión ilegible.

"¿Eso está mejor?"

"No me importa."

Tranquilizada, ella le demostró cómo podía moverse su cuerpo, mostrándole el movimiento ella misma y
luego manipulando sus extremidades para obtener un ejemplo más concreto. Con el tiempo, él
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replicaba gestos simples, aunque el uso de instrumentos delicados o finos resultó imposible. Finalmente,
espetó, "Suficiente".

Si bien podría haber discutido, no hubo oportunidad. Un estrépito surgió en el exterior, lo que demostró
que su hipótesis sobre "sin interrupciones" había sido incorrecta. El pánico la invadió. No estoy lista. No
les dije mi plan.

"¡Qalu!" llamó una voz alegre.

Oh no. Es mi antepasada. Qualu tenía múltiples unidades maternas, pero ninguna de ellas mostraba
tanto interés en sus asuntos personales como esta.

"¿Dónde estás? ¿Jugando con tus gadgets de nuevo? He organizado cuatro posibles coincidencias. Los
recibirás de buena gana o me decepcionarás gravemente ".

No hay tiempo.

Rápidamente, dijo en voz baja: “No importa lo que diga ahora, no me contradigas. Lo entiendes? Es vital
que cooperes ".

"Entendido", dijo Helix, aunque era evidente por su expresión que no tenía idea de lo que ella quería
decir.

Se giró, abriendo los ojos para ofrecer una bienvenida amistosa e inclinó la cabeza hacia adelante para
que los zarcillos de su cabeza revolotearan de una manera respetuosa. Si fuera realmente tan
recalcitrante como sugirió su antecesora, no ofrecería ninguno de estos saludos.

Inatol pasó por alto las sutilezas y se apresuró a entrar en la habitación para mostrar las cerillas que
había seleccionado. Qalu contuvo un sonido de sufrimiento. Presentar a Helix como pretendiente fue la
única explicación que su antepasado podría aceptar con respecto a una persona desconocida en la
residencia de Qalu. De lo contrario, insistiría en enviar a Helix a la vivienda del clan, donde sin duda
revelaría su verdadera naturaleza.

"Como puedes ver, ya he encontrado a mi propia pareja", dijo, indicando a Helix con un respetuoso
movimiento de una extremidad anterior. "Hemos estado manteniendo correspondencia sobre el servicio
de emparejamiento galáctico, y él acaba de llegar para que continuemos nuestro noviazgo más
directamente".

“Mis entradas auditivas no funcionan bien”, dijo Helix, con un trino en su voz que comunicaba pánico.
"Como no puedo haber procesado eso correctamente".

Qalu aumentó su volumen, hablando por él. "¿Ves? Todo es como debe ser; es perfectamente guapo y
es muy tarde. Deberías regresar a tu propia residencia antes de que la oscuridad se vuelva aún más fría".

"¿A quién intentas engañar?" Inatol espetó. "No hay colonias de Tiralan, por lo que es imposible que
tu..."

"Te estás olvidando de la antigua diáspora", interrumpió Qalu, y sus palabras prácticamente se
congelaron. “El puesto de avanzada de Titan V existe. Y ofenderás a Helix con tu intolerancia ".

Contuvo la respiración, esperando que esta táctica resolviera dos problemas de un solo golpe.
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Inatol hizo una pausa como si fuera a discutir, pero finalmente dijo: “No tengo ningún deseo de ofender.
Dado que es de mala educación por mi parte quedarme sin invitación mientras recibes a un invitado, te
lo notificaré de antemano y regresaré en un momento más conveniente ". Esa fue una declaración
sencilla que indicaba que esto no había terminado.

Qalu trató de ocultar su alivio por el indulto. "Gracias. Me pondré en contacto contigo pronto y podrás
conocer mejor a Helix ".

Agradecida con Helix por permanecer en silencio, escoltó a su madre antecesora.

DOS

Antes de este momento, Helix no creía posible que una IA alucinara, pero esa era la explicación lógica.
Quizás su hardware se había dañado; por lo tanto, había creado esta elaborada ilusión, posiblemente
como una manifestación de su pesar por los errores pasados. De lo contrario, ¿por qué otro motivo
estaría un Tiralan afirmando que era un posible compañero que había conocido, en el servicio de
emparejamiento galáctico, el mismo que había usado para engañar a Zylar?

En cierto nivel, estaba intrigado por esta capacidad para crear un sueño tan vívido, pero también lo
inquietaba. No tenía experiencia con lo que las formas de vida orgánicas denominaban "sueños". Helix
nunca durmió y ciertamente nunca creó fantasías complicadas.

Necesitaba despertarse en verdad y evaluar qué tan gravemente estaba dañado su chasis. Pero no
importa cuánto trató de salir de esta ilusión, permaneció encerrado en esta forma de carne que se negó
a cumplir sus órdenes. Qalu fue bastante elegante cuando regresó, sus movimientos ligeros y fluidos.

Ella lo había sorprendido con las declaraciones engañosas que le hizo a su progenitor; recordó que había
otros títulos usados en Tiralan. Es extraño que pudiera recuperar datos triviales y aleatorios sobre la
cultura de Tiralan, como el hecho de que los lazos de pareja eran raros, ya que la mayoría de Tiralan
favorecía grupos amorosos o platónicos más grandes, mientras que el último medio ciclo estaba en
blanco en su memoria. Si hubiera podido levantarse, podría haber huido; no es que sospechara que
ayudaría.

Cuando Qalu regresó, dijo: "Explica".

"No quería molestarte mientras te recuperas, pero ..." Ella tomó varios nano-tramos para transmitir un
escenario extraño, en el que él jugaría un papel principal mientras pretendía ser su pareja potencial.

“Déjame ver si he analizado esto. Mi existencia puede estar en peligro si descubren que me rebajaste a
un paquete de carne. Por lo tanto, debo cooperar, pretendiendo ser tu interés amoroso, para desviar las
sospechas de tu clan y la coalición científica ".

Los zarcillos de su cabeza revolotearon en reacción. Helix examinó sus recuerdos y se dio cuenta de que
eso significaba alivio. El Tiralan tenía un sistema complejo y sutil de lenguaje corporal, que incluía
miembros y zarcillos, y si uno no estaba bien versado, fácilmente podría malinterpretar las respuestas
verbales pasando por alto los matices del gesto.

"Eso es correcto."
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“No creo en nada de esto. Estoy convencido de que mis sistemas de recopilación de datos deben estar
funcionando mal, pero me interesa ver a dónde nos lleva este extraño ... sueño ". La palabra "sueño" no
era una que hubiera usado en relación a sí mismo antes, pero era la única que se aplicaba a la situación.

Qalu se quedó inmóvil. “¿Piensas que soy un producto de tu imaginación? ¿Por qué un Tiralan? No
somos gregarios ni viajamos fuera del mundo con frecuencia. Mi antepasado tiene razón en eso ".

Él lo sabía. Por eso Zylar había pensado que su pareja ficticia de Tiralan era un inadaptado, un alma rara
dispuesta a abandonar su clan. "Mencionaste una diáspora".

"¿No estás familiarizado con nuestra historia? La historia abarca volúmenes, pero sospecho que
perderías la paciencia con una interpretación íntegra ".

"Prefiero la eficiencia, sí".

“Entonces el quid de la cuestión es este: fuimos traídos de nuestro antiguo mundo natal hace mucho
tiempo por una raza avanzada. Sus nombres se pierden en el tiempo, pero viajaban en enormes naves
piramidales y los considerábamos dioses. Se llevaron a varios de nosotros y sembraron nuestra línea por
todo el universo. Prosperamos en Tiralan, y hay un pequeño puesto de avanzada en otro lugar, Titán V.
Puede que haya otras colonias perdidas. Según los antiguos escritos, es posible que todavía podamos
encontrarnos con nuestros hermanos entre las estrellas, aunque es probable que no tengan el mismo
aspecto que nosotros ".

"Debido a la desviación a lo largo de las rutas de evolución", dijo Helix.

"Precisamente."

“Hiciste un excelente trabajo al resumir el tema. Luego deduzco que has insinuado que vengo de Titán V.
¿No me resultaría difícil adaptarme a la vida en Tiralan después de haber sido criado en una estación
espacial? Supongo que puede haber problemas fisiológicos ".

"Es ... un desafío", admitió lentamente. “Pero se me ocurrirá una solución plausible. Quizás Titan V
ofrece terapia y suplementos nutricionales para garantizar que no haya pérdida de densidad ósea o
masa muscular ".

"Espera un momento, voy a comprobar ..." Normalmente, podría recuperar esta información al instante,
pero los números no llegaron. Debería ser capaz de calcular las probabilidades de que un Tiralan criado
en el espacio pudiera adaptarse a la vida en el suelo. "¿Qué me has hecho? ¡Ya ni siquiera puedo hacer
cálculos mentales simples! ¡Debería saber si alguien en mi situación podría aclimatarse a Tiralan! "

“Primero, eso no es un cálculo simple. Hay una cantidad increíble de datos para procesar y sus
capacidades son diferentes. Aprender a usarlos de manera eficaz requerirá tiempo y esfuerzo ".

"Sigues diciendo eso", dijo con irritación. "Pero todo es terrible y lento, mi mente sobre todo".

Su postura indicó que tenía la intención de desplegar humor. "Culpate a ti mismo. Dijiste que esto no es
real, entonces, ¿hay alguna razón por la que te castigarías de esta manera? "
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Helix emitió un sonido suave y desesperado, uno que la garganta de Tiralan estaba cómodamente
preparada para expresar. "Si."

Sus extremidades anteriores y los zarcillos de su cabeza se desviaron hacia él, expresando el deseo de
consolarlo, pero no lo tocó. Incluso si esta fantasía sirvió como penitencia, mientras él yacía atrapado
entre los restos de la nave, todavía le aseguraba que ella mantendría su promesa y no le impondría
intimidad no deseada. Esa confianza floreciente era fundamental, ya que actualmente no podía valerse
por sí mismo.

Ella solo dijo: "Lamento escuchar eso. Quizás pueda ayudarte a sanar ".

"La curación es un proceso orgánico".

"Ahora eres parte de ese mundo", señaló Qalu. “Más concretamente, me refería al daño mental más
que al físico. Te pueden dañar de la misma manera que cualquier ser sensible ".

Una vez que ella lo expresó de esa manera, se vio obligado a admitir que tenía razón. Su amabilidad fue
inesperada, al igual que su preocupación de que pudiera estar experimentando una herida emocional.
Una sensación extraña creció, similar a cómo se había sentido cuando consideró que le habían quitado a
Zylar, pero no exactamente lo mismo. Necesitaría investigar varias emociones y cómo identificarlas
porque, si bien tenía palabras para nombrar los conceptos, no necesariamente sabía cómo se
manifestarían tales sensaciones, especialmente en una unidad biológica.

"Gracias", dijo finalmente.

Quizás este sueño fuera parte de ese proceso, el de curación. Este Tiralan gentil podría ser el conducto
que le permitió dejar atrás la auto-recriminación por el Tiralan que había inventado para manipular a
Zylar.

Antes de que ella pudiera responder, la extraña sensación se expandió y sus entrañas se sacudieron o
retumbaron; no tenía contexto para lo que estaba sucediendo. Estaba junto al dolor por el que ella lo
había medicado, pero más como… ¿malestar?

"¿Qué pasa?"

"No estoy seguro." Reflexivamente, presionó contra su abdomen y luego, con un comienzo alegre, se dio
cuenta de que se había movido. No pidiéndolo, simplemente haciéndolo. Instinto, no mando.

Eso era lo que había estado tratando de explicar antes, sobre cómo necesitaba creer que este cuerpo le
pertenecía, y naturalmente haría lo que él deseara. Asombrado, levantó una extremidad, luego la otra,
abrumado por la pura satisfacción de ello. Qalu estaba prácticamente vibrando de emoción, y sus ojos
se abrieron cuando su interior emitió un sonido horrible.

"Estás hambriento. He estado nutriendo el prototipo a través de nutrientes en el tanque, pero en

realidad nunca has comido. Debes sentirte vacío ".

"Correcto", respondió.

"Te traeré algo de comer. Como todavía no tienes preferencias, te traeré algunos de mis platos favoritos
para que pruebes. ¡Va a ser muy emocionante descubrir lo que disfrutas! " Su placer fue genuino y sin
restricciones.
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Era un poco extraño imaginar a alguien disfrutando tanto de ofrecerle varios paquetes nutritivos.
Mientras ella no estaba, él logró salir de la superficie donde había estado acostado, aterrizando sobre
sus miembros inferiores, solo para encontrarlos incómodos y desgarbados. Helix dio unos pasos y se
derrumbó rápidamente. Con tristeza, se puso de pie y repitió el proceso, cayendo cinco veces más antes
de llegar a la siguiente habitación, un espacio abierto con tecnología similar a la que usaban en Barath.
Las interfaces eran diferentes, el Tiralan usaba un sistema simbólico completamente diferente.
Afortunadamente, pudo leerlo.

Esta habitación estaba escasamente amueblada, con formas geométricas y líneas limpias. La oscuridad
se mostró a través de los paneles de visualización y todo se bañó con una luz cálida, dorando la piel
bronceada de Qalu. Sus escamas tenían un destello de calor, tonos rojos y ... no tenía idea de por qué
estaba notando algo de eso. Qué excepcionalmente extraño. Hizo sonidos musicales mientras
presumiblemente recogía sustento.

Cuanto menos pensaba Helix en lo que debería estar haciendo su cuerpo, más fácil se volvía. Se agitó un
indicio de que, si esto no era un engaño, algún día esta forma podría ser mucho más intuitiva y capaz de
lo que había sido la unidad mecánica. Tropezó con la unidad de servicio de comidas y ella casi deja caer
el recipiente que sostenía. "Estás caminando. ¡Ya! Estoy tan orgullosa de ti."

Era desconcertante lo complacido que se sintió cuando ella lo elogió.

Se sintió como una ocasión trascendental, aunque Qalu no podría haber dicho por qué.

Posiblemente porque anunció el comienzo de su brillante reputación como una innovadora increíble en
el campo de las ciencias biológicas biosintéticas. Cantó mientras preparaba su comida, creando algunos
con el fabricante y preparando otros platos con sus propias manos con ingredientes frescos. Por lo
general, no se preocupaba mucho por su propia comida, comiendo lo que fuera más conveniente, pero
como esta era la primera comida que Helix iba a probar, debería ser especial.

Pronto, ella tenía una variedad impresionante lista para que él la probara. Empíricamente, sabía cuánta
ingesta calórica necesitaba él, pero no lo mencionaría. Podía comer lo que quisiera. Pero se dio cuenta
de que él no tenía idea de cómo hacerlo. Tenía las extremidades torpes y no sabía cómo usar los
utensilios. Ella nunca había considerado cuántas tareas básicas requerirían un tutorial, pero él podría
molestarse si intentaba explicárselo.

Ella le demostró en silencio, recogiendo la primicia, y después de una breve vacilación, él copió el gesto
con una destreza impresionante para alguien que no estaba acostumbrado a realizar tales tareas. Qalu
le acercó un plato, su favorito, nornroot asado en una salsa sazonada. Observó su expresión mientras
comía y el asombro naciente cuando el sabor floreció para él, sutil y suave al principio, con el calor de las
diversas especias que florecieron con el tiempo, ganando complejidad y sabor.

"Esto es ..." Fue entrañable la forma en que simplemente dejó de hablar cuando carecía de la capacidad
para articular lo que estaba experimentando.

"¿Delicioso?" ella sugirió.

“Me falta cualquier base para comparar, pero… me gusta esto. Mucho." Con mayor entusiasmo, abordó
otros platos, haciendo muecas de vez en cuando, no le importaban nada las algas guisadas, pero
siempre volvía al asado de nornroot.
 13

"Yo también. Es la receta de mi madre, y ella programó a mi fabricante personalmente, como si yo no

pudiera ingresar los ingredientes y las proporciones adecuadas".

"No puedo evaluar la exactitud de esta declaración, ya que no tengo progenitores".

"No conoces al que creó tu inicial ..." Ahora Qalu vaciló, preguntándose cómo expresarlo de manera
respetuosa. "¿Matriz neuronal?"

"Esa información no está disponible para mí". Los zarcillos de su cabeza temblaron, posiblemente una
expresión instintiva de confusión o angustia.

Dado que tenía un cuerpo de Tiralan, esos gestos vendrían naturalmente, incluso si no se daba cuenta
del significado. "¿Te gustaría saber más sobre tu creador?"

“Yo ... nunca lo había pensado, nunca cuestioné mis antecedentes. Es común en Barath que los hogares
adinerados tengan una IA que administre el hábitat inteligente. Tuve la suerte de ser valorado también
por mi conversación y mi compañía ".

“Suena como si estuvieras feliz allí. La situación debe haber cambiado, o no te habrías ido ". Qalu no
quiso curiosear, pero tenía curiosidad. No es que pareciera poseer la información más importante: por
qué se había estrellado en Tiralan.

"Preferiría no proporcionar más detalles en este momento", dijo, como si temiera que ella insistiera.

“Tus secretos son tuyos. Estoy aquí para ayudar, no para romper sus defensas. Las salvaguardas están
presentes por una razón. Cuando confíes más en mí, compartirás por tu propia voluntad ”.

Helix la miró en silencio durante tanto tiempo que fue desconcertante, sobre todo porque era
demasiado atractivo. "Nadie ha expresado nunca el deseo de ganarse mi confianza".

"Eso es lamentable", dijo Qalu. "Ya que es la parte más crucial de una relación".

“Es una pena que nada de esto sea real. Realmente no tenía idea de que mi imaginación era suficiente
para evocar delirios tan sabrosos ".

"Intentaré hacer que tu estadía sea placentera". Ella no abordó su afirmación de que estaba viviendo
una fantasía. Eventualmente aceptaría su nueva realidad.

Él ya se había adaptado bastante bien a su nueva forma física, considerando todas las cosas, pero sería
tan incómodo cuando ella tuviera que enseñarle sobre otros requisitos biológicos, oh. Quizás hubo una
solución. Antes de limpiar los restos de su comida, trajo un lector holográfico, cargado con algunos
datos clave sobre la fisiología de Tiralan, como los procedimientos de evacuación fecal y el sistema
desarrollado para deshacerse de ella. No importa cuán dedicada estuviera a su trabajo, no se atrevía a
ofrecer un tutorial más interactivo.

Qalu se apresuró a alejarse, dejándolo examinar la información. Cuando ella almacenó la comida, él
estaba visiblemente agitado. “¿Me estás diciendo que debo hacer… eso? ¿Regularmente? Siempre." Un
tono tan agraviado y horrorizado. Los zarcillos de su cabeza cayeron, un aura palpable de miseria a su
alrededor. "¿Con qué frecuencia?"
 14

Sería muy inapropiado revelar su diversión, pero luchó por sofocarla. "Sí, sí, y me es imposible decirlo.
Tu ciclo biológico será único, aunque ciertamente dependerá de tu ingesta alimentaria ".

"Nunca volveré a consumir nada".

Una declaración adorablemente infantil, y ella no tenía intención de discutir, aunque predijo que cuando
volviera a tener hambre, cambiaría de opinión. "Ya es tarde. Déjame mostrarte tu espacio personal ".

Qalu no tenía visitas a menudo, pero a veces una de sus madres alternativas discutía con su madre y se
retiraba a la residencia de Qalu hasta que la disputa se calmaba. No había parámetros particulares en
Tiralan para las unidades familiares, y cuatro mujeres de fuerte voluntad formaron el vínculo de crianza
fundamental de Qalu, por lo que los conflictos ocasionales eran inevitables. Rebosante de nerviosa
anticipación, trató de no flotar mientras lideraba el camino.

Cualquier visitante de Tiralan encontraría este espacio relajante, ya que estaba libre de colores y
distracciones, la luz como único adorno, pero se preguntaba cómo se sentiría Helix. Quizás él preferiría
más objetos, aunque de qué tipo, ella no tenía ni idea. Justo cuando estaba a punto de preguntar, él
dijo: "¿Este será mi domicilio?"

"Si." Ella vaciló, reacia a irse, pero no había razón para quedarse.

“¿Tiene una IA para ayudar con las tareas del hogar? Si es así, sería de buena educación que me
presentara antes de retirarme ".

Los zarcillos de la cabeza de Qalu se estremecieron ante lo encantadora que era esa oferta. "No lo hago,
actualmente. Está Aevi, por supuesto, pero mañana es lo suficientemente pronto para que ustedes dos
se conozcan ".

Aevi debía saber que ya tenía una visita, pero tendía a ser distante con los extraños, por lo que
probablemente se escondía en las habitaciones de Qalu. Con suerte, no asustaría a Helix viniendo a
inspeccionarlo durante el ciclo de sueño.

Giró tan rápido que Qalu casi se estiró para estabilizarlo, retrocediendo solo cuando ella recordó su
promesa. "¿Dijiste Asvi?" preguntó.

“No, Aevi. ¿Por qué?"

“Por nada, solo más de mi capricho mental. Gracias por la hospitalidad. Será único tener mi propio
espacio ".

“Esta es la plataforma para dormir. Estoy segura de que estás familiarizado, pero si no es así, ajusta la
configuración de temperatura aquí. Me gusta calentarme, pero normalmente también estoy envuelta en
mi swator, así que lo pongo un poco más bajo ".

"¿Así es como se llama esta prenda?" Él tiró de los pliegues que lo envolvían, y el movimiento llamó su
atención sobre el brillo marino de sus escamas.

Detente. No serás impropio con alguien que confía en ti.

 15

“Sí, es tradicional en Tiralan durante la temporada de eclipses. La penumbra dura mucho tiempo, cada
diez palmos, y las mareas oscuras son largas ".

"Entendido. Has sido de gran ayuda."

"Sueño reparador", le ordenó.

Eso provocó otra respuesta cuando se volvió para irse. "Hay algo con lo que podrías ayudar más".

Qalu se consoló con esa solicitud. Cuando se despertó por primera vez, estaba tan enojado que ella
pensó que podría despreciarla para siempre por haberlo salvado. "Ciertamente."

"Nunca lo he hecho, así que no tengo idea de cómo se logra".

"¿Qué, Helix?"

"Dormir. Por curiosidad intelectual, ¿cómo se duerme? Aunque podría suponer que es imposible para
alguien que ya está soñando ".

Esa fue una pregunta increíblemente básica e increíblemente difícil. Nunca antes había intentado trazar
los pasos. “Te colocas en una posición cómoda y relajada. Tranquiliza tu mente. Y tú ... te alejas. ¿O
apagas tu mente consciente? No estoy seguro de cómo describirlo ".

“¿Puedes hacer esto con facilidad? Simplemente apaga tus pensamientos ".

"A veces es difícil", admitió. "Hay quienes luchan con eso, y existen medicamentos para facilitar el
proceso, pero no sabrás si puedes hacerlo hasta que lo intentes".

“Hoy es un día de maravillas”, murmuró. “Como, intentaré dormir. Soy una maravilla biológica ".

Qalu dejó escapar un suspiro de diversión silenciosa. "Lo eres de hecho. Te dejo. Sueña bien, si
consigues dormir, Helix ".

Entonces la alcanzó, pero no se conectó, probablemente recordando el choque de piel contra piel. De
repente, también le pareció indeciblemente íntimo, no algo que deba hacerse a la ligera.

"Qalu".

Ah, ¿por qué sonó tan lindo cuando pronunció su nombre por primera vez?

"¿Si?"

"¿Te quedarás conmigo? ¿Y quizás harás los sonidos que creaste cuando estabas preparando la comida?

Cada uno de los zarcillos de su cabeza revoloteó. Oh no, puede que no. Detente. Ella solo dijo: “Por
supuesto. Hay una melodía que empleó mi abuela cuando yo estaba inquieta. ¿Te gustaría escucharla?"

"Por favor", dijo, como si no hubiera nada que quisiera más.

Suavemente, comenzó a cantar.

 16

TRES

El sueño era ... extraño.

Helix no recordaba haber completado el proceso, sin embargo, aparentemente había realizado la tarea
de manera adecuada. Había estado escuchando la canción de cuna de Tiralan, y luego, simplemente
hubo un vacío en sus recuerdos, como si hubiera dejado de existir durante ese lapso de tiempo.
Verdaderamente, fue una experiencia única e inquietante.

Los ciclos día / noche en Tiralan eran diferentes a los de Barath, no es que él hubiera percibido
personalmente los cambios en la luz. Le llegó en abstracto, datos para procesar, y eso fue más limpio.
Fue más que extraño moverse por el mundo físico en lugar de analizarlo como una serie de valores y
probabilidades. Por unos momentos, trató de levantarse, luego se dio cuenta de que la parte del intento
estaba mal. En este reino, los instintos regulaban su capacidad para impulsar su forma de carne. Cuando
se relajó y dejó de pensar, se produjo el movimiento y se incorporó a trompicones.

El movimiento activó sensores que controlaban el sistema de iluminación, creando un suave resplandor
dorado. Una vez, pudo conectarse con todo en el hábitat, descubrir cómo funcionaba todo y optimizar la
eficiencia con el parpadeo de un pensamiento. Ahora, él no tenía tal aptitud, y apenas entendía su
nuevo formato, pero parecía que tenía que tocar cosas para interactuar con ellas.

Tan ineficiente.

Mientras Helix avanzaba hacia la salida, la pared se abrió para admitir a un ser pequeño, un cuadrúpedo
con ojos grandes, una cabeza triangular y un cuerpo esbelto cubierto de escamas plumosas que
brillaban con iridiscencia azul. Garras afiladas inclinaron los cuatro pies, un suave golpeteo mientras se
deslizaba hacia él. Helix miró al recién llegado con cautela, deseando poder acceder a su base de datos e
identificar instantáneamente esta forma de vida, pero esa información estaba fragmentada e
incompleta, transferida a un estado de memoria imperfecto.

"¿Quién eres tú?" preguntó.

“Aevi, compañero de Qalu. ¿Quién eres tú?"

Recordó el nombre de la noche anterior al menos; no había nada malo con el almacenamiento de su
memoria. "Mi designación es Helix".

"¿Por qué?"

"No entiendo la pregunta", dijo.

“¿Por qué te designan Helix? ¿Qué significa tu nombre? ¿Por qué te llamas así? Me llamo Aevi porque
significa "estrella caída" y Qalu me encontró cuando era un pichón. Mis progenitores me habían
abandonado, probablemente porque era el más pequeño, y ella me cuidó hasta que recuperé la salud.
También implantó una tecnología que nos permite conversar como iguales. Lo que me devuelve a mi
pregunta original. ¿Por qué eres Helix? ¿Es una historia geométrica? "

"¿Sabes geometría?" preguntó.

"Un poco. No me gusta. El cálculo es más divertido. ¡Pero recuerdo la ecuación para ti! " Aevi corrió
hacia la pared y raspó garras hasta que apareció lo siguiente:
 17

x = a sinθ, y = a cosθ, z = b θ.

"Fascinante", dijo Helix. “De hecho, no sé cómo ni por qué adquirí esta designación. Nunca se me
ocurrió cuestionar los orígenes ”.

Aevi bajó corriendo de la pared y se acercó a él, enroscándose alrededor de sus tobillos con un aparato
de degustación revoloteando para… ¿probarlo? Eso no podía estar bien, pero sintió el toque y se
arrastró hacia atrás. No podía acostumbrarse a eso, la intrusión absoluta de eso, de que alguien más se
imponga sobre él, como si tratara de raspar su esencia.

"¿Por qué no?" El pequeño ser se arrastró hacia él en lo que parecía una postura de acecho, como si
Aevi pudiera aferrarse físicamente mientras exigía respuestas.

Un destello de un sentimiento desagradable comenzó dentro de él. No sabía cómo llamarlo,

precisamente, pero estaba listo para terminar esta conversación. Por qué y por qué no parecían ser las
palabras favoritas de Aevi, y no podía explicar adecuadamente la falta de curiosidad que había dictado
su vida antes. Incluso cuando su comportamiento se desvió de los algoritmos aceptables, había sido la
preocupación por Zylar y algún instinto de autoconservación lo que determinaba sus acciones.

Helix nunca había buscado información por sí misma. Extrajo datos a propósito, sirviendo los intereses
de Zylar lo mejor que pudo. Nunca se le habría ocurrido preguntarse por qué se llamaba Helix.

"Eso es suficiente", dijo Qalu. "Veo que ya conociste a nuestro invitado y ya has comenzado a
molestarlo".

"Ni siquiera sabe lo que significa su nombre. No puede ser muy inteligente ", declaró Aevi. “No tengo
idea de lo que quieres con este. ¿Es porque es bonito?

Eso fue un insulto espantoso para alguien que recientemente había sido incomparable en inteligencia.
"Quizás me equivoque, debido a diferencias culturales, pero parece que tu compañero está siendo
grosero".

Aevi, cuida tus modales. No solemos recibir visitas, por lo que se ha acostumbrado a expresar todos sus
pensamientos, principalmente porque a mí no me importa ".

Cuando Helix notó el pronombre adecuado, Aevi siseó y luego dijo: "¡No me disculparé!"

Luego, el pequeño ser salió corriendo de la habitación con una avalancha de garras furiosas. Snaps era el
único compañero comparable que Helix había encontrado, y la persona peluda había sido más fácil de
manejar. Snaps había disfrutado persiguiendo la unidad de limpieza y cavando en el jardín. De alguna
manera, dudaba de una especie compañera que estuviera aburrido de la geometría pero encontrara el
cálculo entretenido y que se divirtiera con pasatiempos tan simples.

“Puede ser un poco malhumorado y territorial”, señaló Qalu.

“Así que observo. ¿Es descortés preguntar por su especie? No puedo conectarme a ninguna base de
datos adicional en este momento ".
 18

"¿Es eso así?" Se acercó, aunque se detuvo antes del contacto físico. “El procesador es un prototipo,
pero nunca tuve la intención de desconectarte de todos tus recursos normales. Eso debe ser muy
frustrante ".

"Y limitante".

Ejecutaré diagnósticos y restableceré esa función lo antes posible. Y con respecto a tu pregunta, Aevi es
un Pherzul, muy inteligente y nativo de Tiralan. Ellos normalmente se quedan dentro de sus propias
colonias, pero cuando encontré a Aevi, no pude dejarla morir ".

"Eso fue ... amable", dijo, aunque no tenía una idea real de si esa palabra se aplicaba en este caso.

“A veces me pregunto, porque ella está privada de todas las relaciones normales que hubiera conocido.
Quizás sus progenitores hubieran regresado por ella ".

“Hay poca probabilidad de que eso ocurra. Si ella se encontraba en un estado precario, parece más
lógico concluir que, de hecho, la salvó. Y esa vida contigo es preferible a ninguna, incluso si se desvía de
las normas de Pherzul ".

Los zarcillos de la cabeza de Qalu revolotearon. "Eso es ... peculiarmente reconfortante, aunque un poco
sombrío".

"Me complace poder ofrecer confort".

“Quizás esos fueron sus parámetros originales, pero no es necesario que sea productivo o útil aquí.
Interactuar contigo es suficiente para mí ".

Otra respuesta emocional, esta más suave y agradable. Pero antes de que pudiera responder, una ola
terrible lo golpeó, un fuego se centró en su ser, y sus miembros se arrugaron, incapaces de soportar el
peso. Inmediatamente quería que todo lo que ella le había dado el día anterior hiciera que esto se
detuviera, pero no pudo pronunciar las palabras.

"¿Hélice? ¿Donde duele?" Trató de indicar, pero su carne no quiso cooperar. Ella se inclinó a su lado sin
tocarlo, usando un dispositivo para investigar su estado físico. "Esta puede parecer una pregunta
extraña, pero ¿has ... emitido desechos desde que comimos anoche?"

"¡No!" La respuesta horrorizada salió más aguda de lo que pretendía.

“Creo que ese es el problema. Para ayudarte a llegar a las instalaciones, necesito tocarte. ¿Tengo tu
permiso? "

"Si."

Esta vez, apenas notó su toque porque había mucha interferencia gritando dentro de él. Su progreso fue
torpe y borroso, y Helix deseaba poder bloquear lo que siguió con ella rondando afuera, haciendo
preguntas preocupadas. "¿Estás bien? ¿Tienes alguna pregunta? ¿Te las arreglaste para ...?

"Está hecho", dijo, saliendo de la sala de higiene con una sensación de violación.
 19

Comí cosas. Los procesé. Y pasaron a través de mí. Qué atroz. Si tan solo su almacenamiento de datos
volcara esta memoria, así como todo lo demás que había sucedido en el último medio ciclo. Una falla
secundaria en las sinapsis, particularmente una tan específica, parecía altamente improbable, pero
entonces, toda esta situación desafiaba toda lógica. Una parte de él todavía creía que esto era un sueño,
pero se había dormido y se había despertado, ¿no debería haberlo devuelto a la realidad?

"Debería haber signos fisiológicos más pequeños", dijo Qalu. "Sospecho que no reconoció las señales y
las ignoró cuando eran sutiles, hasta que se manifestaron como dolor. Esa no es la experiencia típica. La
mayoría de los seres comienzan a aprender sobre sus cuerpos desde el nacimiento ".

"No entiendo." Cómo detestaba Helix decir eso, una y otra vez. Sus palabras tenían sentido por
separado, pero ¿cuáles eran estas señales que se suponía que debía identificar?

Hizo una pausa como para considerar su respuesta. “Nunca antes había tenido que describirlo. Esto me
resulta familiar, como cuando intentaba explicar el sueño. Tantas cosas, nunca me he tomado el tiempo
de analizarlas. Doy el proceso por sentado. Qué curioso ".

“Le agradecería cualquier información que pudiera proporcionar. Sería preferible evitar repetir este
ensayo ”.

Esta fue la última discusión que Qalu esperaba tener en su primer día con Helix.

Ella había esperado enseñarle muchas cosas, pero entre ellas, no había imaginado tanto enfoque en ...
biología. En cierto nivel, eso tenía sentido, ya que todo lo relacionado con la posesión de un cuerpo era
nuevo para él. Con suerte, dominaría este aspecto rápidamente porque este tema era a la vez divertido
e incómodo.

Después de reflexionar un poco, dijo: “Estrecho. ¿Una sensación de estar lleno? Dolores y presiones
menores. Cuando detecte esas sensaciones, debe repetir este proceso. Se sentirá más cómodo con la
práctica ".

"Dudo que alguna vez lo describiría así, pero gracias por la información".

"El vacío que notaste antes, eso es hambre. Ocurrirá periódicamente a medida que se acostumbre a su
nueva vida ".

"Un ciclo interminable de consumo", dijo Helix en tono abatido.

“Puede llegar a disfrutarlo, especialmente a medida que desarrolla las preferencias del paladar.
Hablando de eso, deberíamos comer antes de evaluar tu funcionalidad ".

"¿No hay otra forma de mantener la vida orgánica?" él murmuró. "Debe haber carnes que hayan
trascendido estos tediosos procesos".

“Hay paquetes nutritivos diseñados para reducir el desperdicio, pero no son muy agradables. Pero si
encuentra que comer es inaceptable, puedo procurarlos para reducir tu malestar ".

Ella miró hacia atrás para asegurarse de que la estuviera siguiendo al espacio común. Él respondió
mientras ella preparaba la comida con lo que quedó de su comida la noche anterior. “Estoy
desconcertado, pero también dispuesto a soportar un período de ajuste razonable. Si ciertos asuntos no
se vuelven menos desagradables con el tiempo, podemos discutir otras opciones ".
 20

"Entendido. ¿Has pensado en todo lo que te gustaría hacer mientras estamos juntos? "

"¿Hacer?" repitió, aparentemente desconcertado. "¿Te refieres a tu declaración de que debo realizar
trabajo para recompensarte por instalarme en esta forma?"

"¡De ningún modo! Quizás estoy presumiendo demasiado, pero parecía que tuviste un trabajo que
disfrutabas antes. Solo preguntaba qué es lo que le gustaría aprender o estudiar, algo que le interese ".

"Entonces no es trabajo pero ... ¿un pasatiempo?"

"En ese sentido, sí".

"Nunca lo había considerado".

"¿No tenías tiempo libre antes?" Era difícil no sonar con desaprobación, pero centró su mirada crítica en
su comida. Si no hubiera regulaciones vigentes sobre Barath gobernando cuánto trabajo se podría
requerir de una IA, debería haberlo. Todos los seres sintientes merecían la libertad de buscar la felicidad.

"Mi trabajo no me mantuvo constantemente ocupado, pero no se me ocurrió ..."

"¿Gastar esfuerzo en tu nombre?" ella sugirió.

"Si. Fui diseñado para servir a un usuario, pero en última instancia, mis parámetros operativos
cambiaron. Ni siquiera estoy seguro de cuándo o cómo sucedió ".

“¿Una procesión gradual? ¡Eso es intrigante! No tenía ni idea de que eso fuera posible ".

"Yo tampoco", dijo Helix.

A Qalu le encantaría preguntar cuándo se convirtió por primera vez en ... oh. Sentiente se sentía como la
palabra equivocada y consciente de sí mismo tampoco parecía estar bien. Esa pregunta debería esperar
hasta que se conozcan mejor, estableciendo confianza. Quizás también discutiría asuntos que había
elegido mantener en privado, como por qué había dejado Barath.

Ella comió otro bocado de nornroot asado, notando cómo él imitaba el movimiento. “Tienes tiempo
para explorar muchas posibilidades. ¿Estás interesado en el arte?"

"¿Arte?" Era adorable cómo repetía palabras que lo desconcertaban.

“Quiero decir, ¿estás interesado en crearlo? ¿Música, pintura, escultura? Antes tenías acceso limitado a
los métodos de autoexpresión ".

“Actualmente, carezco de datos suficientes para determinar si disfrutaría de tal esfuerzo. Después del
diagnóstico, podrías mostrarme algunos trabajos de Tiralan para establecer un conjunto de muestra y, a
partir de ahí, podría ... "

"Hay mucho tiempo", interrumpió ella, esperando tranquilizarlo.

Helix parecía ansioso por esperar que él se volviera inmediatamente competente en todos los estilos
artísticos de Tiralan, y ese no era el punto. En su visión periférica, notó que Aevi merodeaba, sin duda
enfadado por haber sido excluido de la conversación, pero el pequeño también se había marchado
 21

furioso mientras se negaba a disculparse con un invitado. A Aevi no le haría ningún daño reflexionar
sobre su mala conducta, así que Qalu fingió no verlo.

“¿Deseas que conviva contigo, que aprenda sobre las artes y la cultura de Tiralan y… no haga nada más
productivo? En la actualidad, soy bastante inútil, pero debería dominar las tareas básicas rápidamente.
Puedo ayudar con la gestión del hogar y hacer tu vida más fácil de innumerables maneras. Estoy
completamente versado en ... "

"Hélice." Qalu deseaba poder tocarlo para ofrecerle consuelo, ya que su situación debía sentirse
bastante precaria.

"¿Si?"

“No eres mi empleado. Espero que con el tiempo seamos amigos, y no necesito nada de mis seres
queridos ".

"Pero no lo soy."

"¿No eres qué?"

Querido para ti. No nos conocemos desde hace mucho tiempo ".

Si bien es técnicamente cierto, no tuvo en cuenta el tiempo que había pasado cuidándolo antes de que
se despertara. Le presionaría demasiado si lo supiera, pero le vino el recuerdo, agudo y espontáneo. Ese
día, había estado caminando con Aevi cuando la nave se hundió en una bola de fuego, estrellándose
contra la ladera, lo suficientemente cerca para que ella viera el humo. Corrió directamente hacia las
llamas, temerosa de que pudiera haber sobrevivientes que necesitaran ser rescatados.

Había planeado notificar a los servicios de emergencia de Tiralan, pero cuando estuvo dentro del
alcance, sus exploraciones no revelaron vida orgánica. Cuando estaba a punto de irse, sus sensores
emitieron una alerta diferente. Había un ser sensible en peligro, pero no del tipo habitual. No se había
metido en el fuego, pero lo había salvado y había corrido a casa, con Aevi quejándose durante todo el
camino. Primero, había transferido cuidadosamente sus datos y luego los había protegido con varias
copias de seguridad. Después, trabajó durante semanas para asegurarse de que el prototipo estuviera
listo para recibir un código tan hermoso y complejo.

El día que activó su matriz neuronal actual y comenzó la corriente, había sufrido una trepidación tan
emocionante, agonías de excitación. Como una enfermera, lo atendió durante todo el tiempo,
controlando su salud. Pasó incluso más tiempo hasta que se puso completamente alerta, ofreciendo
más que las respuestas iniciales a los estímulos. En verdad, el día antes de que él abriera los ojos, ella
había temido un fracaso abyecto, que su prototipo no fuera capaz de albergar una mente tan hermosa.

"Es cierto", dijo. “Pero no cambia mis expectativas. Mi única petición es que finjas quererme cuando mis
madres inevitablemente pidan conocerte ".

"Querer, ¿qué implica eso, precisamente?"

Aquí había otra pregunta que no estaba preparada para responder. Nunca había tenido la naturalidad
de formar las conexiones que otros Tiralan encontraban tan fácilmente. Todas sus madres se querían
unas a otras, y sus vínculos habían sido estrechos y funcionales durante ciclos largos y estables. Se
 22

anticiparon a las necesidades de los demás y siempre parecían saber cuándo se necesitaba espacio.
Tales interacciones se sentían ajenas a Qalu, como pedirle a otra persona que rellenara piezas que no
parecían faltar en primer lugar.

Finalmente, se decidió por una respuesta incompleta. “Preocuparme por mis pensamientos, mostrar
interés en mi bienestar, preguntarme si se satisfacen mis necesidades. Para algunos, también implica
contacto físico, pero no te pediré eso ".

"Gracias." Con movimientos precisos que ella no pudo evitar admirar, considerando lo nuevo que era en
todo esto, terminó su comida. “¿Podemos comenzar la evaluación? Deseo restaurar la mayor cantidad
posible de mi capacidad anterior ".

"Ciertamente. Por aquí."

Se apresuró hacia el laboratorio y encendió todo el equipo cuando Helix se unió a ella. Sus movimientos
ya eran más suaves y mejor coordinados, y era distractoramente atractivo. Con solo mirarlo, ningún
Tiralan adivinaría lo que había logrado, y eso envió un destello de alegría a través de ella.

"¿Me siento?" preguntó.

"Por favor. Déjame conectar sensores aquí y aquí, así. Esto será rápido ".

O debería haberlo sido. Los escaneos no tardaron en absoluto, pero ninguno de los datos explicaba por
qué no podía conectarse a la red más amplia. Teóricamente, su procesador interno tenía la capacidad de
enviar y recibir, pero esa función estaba deshabilitada actualmente, no había explicación en cuanto a la
falla conectiva cognitiva.

¿Qué está causando esto?

El resto de sus sistemas funcionaban dentro de los parámetros normales y sus signos vitales eran
excelentes. Toleró toda una batería de pruebas, en las que ella midió su base de conocimientos internos,
estableciendo lagunas en su conciencia que parecían limitarse principalmente a detalles personales.
Conocía la historia de la coalición, qué mundos eran miembros fundadores, e incluso podía citar
fragmentos al azar de la poesía de Tiralan, pero cuando ella preguntó: "¿Por qué se estrelló tu nave?" se
quedó en silencio.

"Desconocido", respondió finalmente.

"Desafortunadamente, no puedo resolver este problema de conexión de inmediato. Seguiré trabajando

en ello, pero mientras tanto, puedes usar cualquier terminal para acceder a nuestra red ".

"¿Con estos?" Se miró las extremidades anteriores con expresión cansada.

"Debería ser más fácil".

"Ciertamente lo espero. Es bastante agotador existir en el espacio de la carne ".

“Trata de no concentrarte en los desafíos. Mira cómo activo esto ". Ella hizo una demostración del
portal, mostrando algunos ejemplos del arte moderno de Tiralan. "Este es uno de mis favoritos, 'Retrato
de una mujer joven'".
 23

Con una rapidez impresionante, él duplicó sus movimientos, trabajando las pantallas holográficas con
rápida destreza, examinando cientos de obras maestras en el tiempo que le tomó a sus ojos moverse de
un lado a otro. Honestamente, fue demasiado rápido para que ella procesara las imágenes, y mucho
menos para saber qué estaba mirando.

"Sí", dijo.

A pesar de su intención de seguir siendo una mentora confiable e impasible, los zarcillos de su cabeza se
agitaron ante la intensidad de esa única palabra. "¿Si que?"

Helix la miró como si todas sus esperanzas dependieran de su respuesta. "Estoy interesado en el arte.
¿Proporcionará los medios para crearlo? "

CUATRO

Durante casi medio lapso, Helix se sumergió en el arte.

Fue inútil y liberador.

Al principio, había sospechado que Qalu eventualmente presentaría su verdadera agenda, o que
despertaría de este sueño. Ninguno había ocurrido.

Las necesidades físicas se volvieron menos escandalosas y desagradables a través de la repetición, y

estaba comenzando a disfrutar la comida, tal como lo había predicho Qalu. Todo era extraño, pero había
una gran alegría en elegir colores, mezclarlos, hacer algo de la nada, una hazaña que nunca hubiera
imaginado en su anterior existencia. No tenía ninguna habilidad para la poesía, pero le encantaba pintar.
El crear objetos con otros medios, también lo disfrutó. Y no tenía ninguna aptitud para la música. Todas
estas cosas, las había aprendido mientras era acompañado por Qalu.

Y cumplió sus promesas. Mientras interactuaban constantemente, compartiendo pensamientos e ideas,

ella nunca lo tocaba sin permiso. Había explorado un poco los terrenos, generalmente con Aevi mirando
desde la distancia, pero la mayor parte de sus vidas habían sido tranquilas, sin intrusiones de sus
parientes o personas que llamaban al azar. Qalu parecía atesorar una existencia solitaria, de lo más
inusual para un Tiralan.

No había habido ningún movimiento en su memoria, ni podía conectarse a la red Tiralan, pero se
acostumbró a buscar información manualmente. Y poco a poco, comenzó a creer que su nueva
encarnación no era menor, solo diferente. El dolor que lo había atormentado al principio ya no se
disparó, y aprendió que el uso excesivo de su cuerpo también podía crear esa sensación.

Mucho que procesar.

En sus primeros intentos de arte, había imitado otras obras, copiando trazo por trazo, pero Qalu dijo
que eso no era creación, solo producción. Ahora vagaba libremente, buscando lo que ella llamaba
"inspiración". Actualmente, se encontraba cerca del lugar del accidente, sin verificar su historia, pero
evaluando los restos de metal carbonizado, el follaje quemado y seco y la cicatriz que su llegada había
dejado en el paisaje. Los colores eran a la vez sombríos y deslumbrantes, la oscuridad entremezclada
con enredaderas de color amarillo brillante que se arrastraban por los escombros, la ladera buscando
curar el daño.
 24

Había sido parte de esta nave, vivía en los grupos de datos y experimentó el mundo físico solo a través
de una unidad mecánica. Probablemente había habido preguntas, incluso en la estación Gravas. Los
asistentes de abastecimiento de combustible se habrían preguntado a quién servía su mech, y si
escanearan para encontrar una nave "vacía", habrían seguido más preguntas. ¿Eso es lo que pasó?
¿Estaba huyendo de una amenaza cuando choqué aquí? Pero, ¿por qué Tiralan de todos los lugares? No
era una ruta comercial popular, y Helix no tenía ninguna explicación de por qué habría buscado refugio
aquí, si se hubiera sentido en peligro.

Helix respiró hondo, dulce con el aroma de las cosas en crecimiento. Cerró los ojos y se concentró:
enredadera amarilla, campanilla, agripalma y polen suelto del árbol de Firevale. Todas plantas nativas de
Tiralan, haciendo alarde de sus estambres al viento, y el aroma era embriagador, picante y verde con un
toque de marga. Al principio, no podía nombrar lo que estaba experimentando, pero Qalu respondió a
las preguntas con una paciencia infinita y ahora tenía la capacidad de adquirir información por sí mismo,
aunque era más lento que antes.

Había placeres en el mundo físico: sentir el viento en su piel, el calor de los soles gemelos, aunque los
días eran cortos durante la temporada de eclipses. Según el calendario que había compartido Qalu, la
próxima oclusión se produciría pronto y la marea oscura duraría el doble. Quizás el evento lo inspiraría a
crear algo único, una cualidad que hasta ahora lo eludía.

Abrió los ojos, se agachó y tocó fragmentos de los restos, plateados y negros, polvorientos y
burbujeantes por el calor. Qalu no había exagerado al llamarlo una detonación catastrófica. Luego
recogió el fragmento, queriendo conservarlo por motivos turbios, un recuerdo o una reliquia; esos
impulsos eran nuevos para él.

"¿Cómo es posible que no entienda mis propios procesos?" él murmuró.

"¿Por qué te quedas con eso?" Aevi preguntó.

Sabía que el pequeño Pherzul lo estaba siguiendo cuando abandonó el hábitat, pero como el parecía
reacio a interactuar, ignoró su presencia. Pero ahora el estaba de repente aquí, deslizándose alrededor
de sus miembros inferiores, el extensor trasero latiendo con curiosidad. El se encabritó sobre sus
extremidades traseras y antes de que él pudiera detenerlo, lo escaló, rebotando en varias partes hasta
que se posó sobre su hombro. Su extensor plumoso se enroscó a su alrededor, y dejó escapar un sonido
suave, similar a un churr barathi.

La vocalización lo consoló y lo hizo sentir solo al mismo tiempo. Ahora, al menos, tenía un término para
el sentimiento, un dolor hueco que le hacía querer ver a Zylar y decirle lo que estaba pasando, para
disculparse con Beryl una vez más, porque ahora que estaba atrapado en un lugar extraño con poco
control. sobre lo que le sucedió, entendió lo que le había hecho. El hecho de que terminara bien no lo
eximía de responsabilidad.

"No estoy seguro".

"Veo. Veo. A veces también hago eso. Qalu me regaña porque robo cosas brillantes y, a veces, ella los
necesita, y no sé por qué lo hago. Pero tengo que esconder las cosas brillantes; ¡son míos! Todos
deberían ser míos.
 25

Este fue el primer momento con Aevi que podría considerarse amistoso, ya que siseaba y lo evitaba o lo
acechaba desde las sombras, saltando con la esperanza de sorprenderlo. Entonces su respuesta
importaba o este raro acuerdo se rompería. "Entonces comprendes mi incertidumbre", dijo finalmente,
incapaz de determinar una mejor respuesta.

"¡Lo Hago! Si apoyo tu necesidad de recolectar cosas sucias, ¿le dirás a Qalu que no se preocupe por mis
brillos?

"¿Quizás Qalu podría adquirir dos cosas brillantes, una para que la guardes y la otra para que ella la
use?" el sugirió.

En verdad, no tenía ni idea de si esa idea era viable. Sin duda, algunos objetos requerían más recursos
para su obtención. Y Qalu no le había dado acceso a sus registros financieros, por lo que no pudo
determinar cuál sería una solicitud razonable.

"¡Si! Preguntémosle. Podemos irnos ahora mismo. Por favor, ¿podemos? El extensor trasero hizo
cosquillas mientras giraba y, por alguna razón, la proximidad de Aevi no desencadenó el retroceso
habitual.

De alguna manera, se habían convertido en aliados temporales. "Estoy listo para regresar".

Helix esperaba que saltara de su hombro, pero en cambio, se acomodó, como si tuviera la intención de
que lo llevara de regreso al hábitat. No se le ocurrió ninguna forma cortés de exigir que Aevi desmontara
y, además, con toda probabilidad, esa solicitud también estropearía su tenue relación. Por lo tanto, se
resignó a ser un medio de transporte Pherzul. Sin embargo, a medida que avanzaban, no le importaba su
peso y los gorgoritos que hacía le recordaban a su hogar, a los barathi y a tiempos más familiares,
incluso si no hubiera sido parte de ese mundo físicamente, ya que estaba aquí en Tiralan.

Sus garras agarraron su swator, ofreciendo indicios de agudeza, pero tuvo cuidado de no lastimarlo, una
técnica sin duda perfeccionada a través del contacto con Qalu. Fue fácil y sorprendentemente agradable
imaginarlos deambulando juntos de esta manera, y experimentó una punzada de ... algo. No era una
emoción que hubiera sentido antes, ya que todavía estaba aprendiendo, y había tantas, algunas de las
cuales parecían estar ligadas a su anfitrión físico.

Aevi parloteó durante todo el camino de regreso, nada acerca de lo que vio o olió, y lo encontró ...
reconfortante. No necesitó responder; el no parecía esperarlo, y cuando entraron juntos a la residencia,
el estaba acariciando un lado de su rostro y actuando con lo que él pensó que se llamaba ... querer. Lo
que Qalu le había pedido que demostrara frente a sus madres.

¿Significaba eso que se suponía que debía posarse encima de ella? No, ella había dicho que no requeriría
contacto físico como parte de su arreglo. Mientras se preguntaba por este requisito, Aevi gritó: “¡Qalu!
¡Necesitamos hablar contigo! "

Pronto, salió del laboratorio, sus ojos brillaban con… ¿curiosidad? Había comenzado a disfrutar tratando
de identificar sus respuestas, basándose en las señales visuales y el matiz de sus gestos. Tal evaluación
exigía una atención completa; por eso siempre la miraba en el momento en que entraba en su espacio.
Hoy, también olía diferente, no a la mezcla habitual de químicos y metálicos. El olor era dulce, como
fruta cortada y pétalos caídos. Helix dio un paso más para inhalar más de ese aroma.
 26

Su pulso tembló, suave e inestable. De alguna manera, su apariencia le pareció alterada, aunque llevaba
el mismo swator. Pero ella siempre…. brillaba así, oro y bronce, como un tesoro que debería ser
pintado? Perplejo, apartó la mirada.

"¿Qué ha pasado?" Preguntaba Qalu. "¿Estás bien?"

Definitivamente no, pensó Helix.

Aevi se lanzó a una explicación rápida, expresando su apoyo a la pieza de escombros que Helix todavía
agarraba mientras también solicitaba que todos los objetos brillantes se recibieran en cantidades dobles
de ahora en adelante. Al final del monólogo de Pherzul, Qalu hizo un sonido silencioso, los zarcillos de la
cabeza temblaron. Diversión, y oh, fue encantador. Ella brilló con esa emoción, y él la miró, paralizado.

"Quizás", dijo Qalu, pero no pudo terminar su oración.

"Hola, mi preciosa hija", llamó una voz demasiado familiar.

Qalu se quedó helado. Progenitora.

“Inatol está aquí. ¡Hablaremos después! " Aevi siseó y corrió a esconderse.

Luego empeoró, ya que tres voces musicales más encantadoras agregaron sus saludos. Normalmente,
sus madres le avisaban antes de visitar su domicilio, pero evidentemente, Progenitora había convencido
al resto de que se requería una visita. Esperaba tener más tiempo. Pero no habría que posponerlo, no
cuando ya había objetado una vez. Ahora, interrogarían a Helix sobre sus antecedentes y sus dignas
cualidades, y ella no tenía ni idea de si estaba listo para este primer obstáculo.

No le enseñé la etiqueta adecuada. No cubrí nada de lo pertinente ...

Para su sorpresa, Helix adoptó la postura adecuada por su cuenta y ejecutó una reverencia de respeto
creíble por su cuenta con las extremidades dobladas y los zarcillos de la cabeza moviéndose en el grado
apropiado. Cuando se enderezó, dijo: “Por favor, acepte mis disculpas por no ofrecer mis saludos antes.
Me olvidé de mí mismo en compañía de Qalu.

Aunque no podía decirlo en serio, esa fue una impresión tan buena del cariño que le había pedido que
se estremeció un poco. Por todas partes. Y Progenitora captó la respuesta, por supuesto que sí, y eso
resultó en una leve suavidad de expresión. Ningún progenitor podía permanecer severo cuando alguien
profesaba parcialidad por su hijo.

"Lo entendemos", dijo enérgicamente. "Qalu, ¿realizarás las presentaciones o debo hacerlo yo?"

Seguro que no.

Como anfitrión de esta reunión improvisada, la responsabilidad de tales tareas recayó en Qalu. "Madres,
este es Helix ..." Aquí, hizo una pausa, preguntándose qué decir con precisión. "Mi acompañante. Helix,
te presento a Inatol, Solsan, Khrelasa y Beh-latan, mis unidades maternas ".

Se preguntó qué pensaría él de su familia. Sus madres variaban bastante en tamaño y apariencia. Inatol
era la más grande con estatura para igualar su personalidad imponente, junto con piel rojiza y escamas
de cobre brillante. Beh-latan era la más pequeña, ligera y delicada, de un rosa brillante con escamas en
un tono coral más profundo, imbuida de un temperamento en sintonía con la pacificación. Tanto Solsan
 27

como Khrelasa compartieron su tamaño de construcción con Qalu, más cercano al promedio, y todas
variaron en tonos tierra, hacia afuera hasta bronce y oro. Aunque las cuatro habían contribuido con
material genético para el nacimiento de Qalu, ella se parecía más a Solsan, hasta la manera reservada de
su madre alternativa.

Todas saludaron a Helix por turno, le ofrecieron respeto recíproco y luego se instalaron en el espacio
común, como si estuvieran preparadas para una larga visita. Qalu maldijo en silencio. Parecía que no
podía convencer a sus madres alternativas para que interrumpieran este encuentro.

"Inatol ha dicho que eres un extranjero", dijo Khrelasa. "Es fascinante; nunca hemos conocido a nadie
del puesto de avanzada. Háblanos de Titan V. "

Helix le lanzó una mirada inquisitiva, como si le preguntara qué debería decir. Ninguno de los dos tenía
idea de cómo era la vida en Titán V y las mentiras podían descubrirse fácilmente.

Entonces se le ocurrió la respuesta que los salvaría a ambos. “No, le dije que no olvidara que era una
posibilidad. Nunca dije que de ahí es de donde es Helix. Su familia se fue con un yen para explorar
cuando él era pequeño, y han vivido en muchos lugares interesantes ".

"¡Ah!" Sorprendentemente, esa historia pareció despertar la imaginación de Solsan. “Siempre me he

preguntado cómo sería viajar. Debes tener historias tremendas ".

Aunque era raro que los grupos familiares abandonaran Tiralan, sucedía; por lo general, regresaban
cuando llegaba el momento de que naciera la siguiente generación. Quizás sus madres aceptarían que
por eso había "regresado" Helix, después de conocer a Qalu en el servicio de emparejamiento. Esta
ficción era ciertamente más manejable que inventarle una vida en Titán V, y oh, ¿y si sus madres
hubieran querido visitarlo? Se estremeció al imaginar la magnitud de esa potencial calamidad.
Relajándose un poco, Qalu se sentó en silencio mientras Helix hablaba sobre Barath con la autoridad de
la experiencia personal.

"Qué increíble", dijo Beh-latan. "¿Realmente compiten por el privilegio de formar unidades familiares,
por los derechos de procreación?"

"Bárbaro", espetó Inatol.

"¿No es ese el ..."

Qalu habló sobre la parte superior de la pregunta, ya que Helix debería saber que no había elección en
Tiralan, si había sido criado por una familia adecuada. “Leí un poco sobre la práctica y parece que
comenzó cuando el mundo estaba desesperadamente superpoblado y con escasez de recursos. Llegó un
momento muy sombrío en Barath, cerca del cataclismo, cuando casi se extinguieron, por lo que ahora
necesitan repoblar, pero quieren que los mejores candidatos lo hagan ". O al menos, eso era lo que
había obtenido de la red. La curiosidad la había llevado a investigar el planeta donde vivía Helix antes,
pero parecía ser una casualidad fortuita, ya que sus madres se desviaron de interrogar a Helix para
discutir sobre Barath.

"Terrible." Solsan irradió una profunda desaprobación y Khrelasa pareció estar de acuerdo, a juzgar por
su postura.
 28

"Eso es eugenesia", declaró Inatol en un tono furioso. "La idea de 'lo mejor' es tan subjetiva y arroja
dudas sobre los derechos de ..."

"No vinimos a pelear", dijo Beh-latan en voz baja, apoyando una tierna mano en la extremidad anterior
de Inatol. "Y Qalu ciertamente no está defendiendo esta Elección".

Bel's Burning Sack. Por una vez, deseó que su gentil madre alternativa no siempre quisiera mantener la
paz. Porque ahora Inatol recordó que estaba fuera de tema, enfocándose en Helix con renovada
intensidad. "Cierto. Y dado que éste todavía está buscando un socio, podemos asumir que Helix no ha
participado en tal competencia ".

“Cuando estaba en Barath”, dijo Helix lentamente, “nunca se me ocurrió hacer estas preguntas, pero
creo que tienes razón. Debería haber un medio alternativo para obtener tales privilegios ".

Tú, querido genio. Qualu deseaba poder tocarlo para transmitirle su aprecio por una táctica tan
brillante. Dirigió la conversación con tal delicadeza que Inatol no pareció darse cuenta de que había sido
desviada, o que una vez más estaban discutiendo las costumbres de Barath en lugar de la situación
personal de Helix.

"Educación", sugirió Khrelasa. "Aquí en Tiralan, estamos obligados a tomar varios cursos para
asegurarnos de que estamos listos para asumir la responsabilidad de otra vida ".

Beh-latan asintió. “Crianza, psicología, apoyo emocional, mediación de conflictos, disciplina apropiada y
más. También hay una unidad para formar grupos de amor saludables y división del trabajo doméstico ".

"Odiabas esa clase", dijo Solsan, burlándose suavemente de Inatol.

Esto ... va bien. Mejor de lo que Qalu se había atrevido a esperar.

"No estamos aquí para hablar de mí", dijo Inatol.

Oh no. Lo celebré demasiado pronto.

Khrelasa captó la señal sin esfuerzo. "Sí, nos encantaría conocerte mejor, Helix. Primero, ¿qué
pronombres usas? "

Él, por ahora. En cuanto al género, sigo indeciso ”.

Las cuatro mujeres intercambiaron una mirada y Qalu se preparó. Helix había superado la edad de
madurez cuando normalmente se resolvían tales asuntos. Pero Beh-latan solo dijo: "¿Entonces eres
actualmente neutral con inclinación masculina?"

Solsan agregó: “Apoyo su deseo de tomarse el tiempo para conocerse plenamente. Es una decisión
importante y también es válido no elegir. Para algunos, ambos se sienten bien o ninguno. Respetamos
su cuidado en este sentido ".

Fue una respuesta tan amable, y todas sus madres movieron los zarcillos de la cabeza, mostrando su
acuerdo con el sentimiento. Nunca las había amado más.

“Solo te pedimos que respetes a nuestra Qalu y la trates bien. ¿Puedes hacer eso?" Preguntó Beh-latan,
de alguna manera tierna y acerada al mismo tiempo.
 29

"En este momento, Qalu es la persona más importante de mi mundo", dijo Helix con notable sinceridad.
“Nunca la engañaré, nunca la lastimaré voluntariamente. Y me esforzaré por aumentar su felicidad de
cualquier manera que esté a mi alcance ".

Ella se estremeció y trató de no desear que lo dijera en serio, que este no era el facsímil de cariño que
había solicitado. No debería ser tan bueno en eso, no lo suficientemente competente como para hacerle
creer su conveniente ficción.

Khrelasa dejó escapar un suspiro de felicidad. “Esa es la respuesta correcta. No pediremos promesas en
esta etapa, es mejor tomarlo con calma que sufrir más tarde. ¿Estarías dispuesto a agregar a otros a tu
grupo de amor? Es mucho más saludable, menos estresante, tiene más valor social y ... "

"¡Madre alternativa!" Brevemente, contempló imitar a Aevi y desaparecer debajo de algunos de los
muebles.

"No tengo objeciones", dijo Helix.

"Excelente. Aunque era escéptica al principio, especialmente después de la forma en que me sacaste
rápidamente la última vez, es posible que me apresurara en ese juicio ”, dijo Inatol.

"¿Cuál es tu camino elegido?" Preguntó Khrelasa.

Como Helix no tenía idea de que estaba preguntando qué hacía él para ganarse la vida, Qalu respondió
rápidamente: "Es un artista. Todavía no es muy conocido, pero tiene bastante talento ".

Solsan ahogó un sonido divertido. "Hablas con prejuicio, mi querida hija, pero estoy muy contenta de
verlo. Habíamos temido… ”Su madre alternativa se detuvo allí, antes de que surgieran las palabras
hirientes.

Las había escuchado de su antepasada con bastante frecuencia. Que nunca encontraría a nadie. Que
nací para vivir y morir sola.

Estarían muy decepcionados cuando ella revelara a Helix como su mayor logro en la vida bio-sintética,
no como alguien que la amaba.

CINCO

La visita terminó poco después, para gran alivio de Helix.

Cada momento que las madres de Qalu se demoraban, esperaba que una de ellas gritara: "¡Impostor!" Y
lo acusaran de ser una IA que fingía ser Tiralan. Lo cual era exacto.

“Lo hiciste increíblemente bien”, dijo Qalu.

"Carezco de datos suficientes para determinar si esa evaluación es correcta, por lo que debo confiar en
tu evaluación".

"Les agradaste".

"¿Verdaderamente?" Hasta que despertó en esta extraña situación, no había dedicado recursos de
procesamiento a analizar consideraciones tan subjetivas. De hecho, nunca se le había ocurrido
 30

cuestionar si era "agradable". En cambio, todos sus imperativos internos clamaban por que fuera
productivo y útil.

"Habrían sido difíciles si no lo hubieran hecho".

"¿En qué sentido?"

Los zarcillos de su cabeza se agitaron. "En todos los aspectos. Como lo hiciste tan bien, ¿te gustaría salir
hoy?

"¿Dónde iríamos?"

"A cualquier lugar que desees, aunque pensé que podríamos visitar el museo para que pudieras
experimentar el arte en persona".

"¿Cambiaría eso mi percepción?"

"Podría. A veces, las imágenes no capturan la sensación de una obra ".

"Entonces estoy ..." Dudó, clasificando varias emociones hasta que encontró la que parecía correcta.
"Curioso si ese es mi caso. Disfrutaría la oportunidad de verificar si mis receptores visuales ... "

"Ojos", cortó suavemente.

"Si mis ojos detectan alguna diferencia".

"Entonces vamos."

Ella abrió el camino fuera del hábitat e ingresó un código en su unidad de pulsera. Poco después, llegó
un vehículo, un vehículo delgado que relucía plateado con los rayos de los soles gemelos. La cápsula
oblonga estaba limpia y elegante por dentro, con forma para albergar a dos pasajeros. Una vez, habría
podido escanear la unidad para determinar su eficiencia, consumo de combustible e identificar la fuente
de energía. Ahora, preguntó.

“Un transporte interesante. ¿Es tuyo?"

Movió las extremidades anteriores en un gesto de negación. “Es un vehículo público, que funciona con
energía solar. Solicité un servicio de transporte para dos personas y programé nuestro destino. De esta
manera." Ella entró y se instaló en el asiento curvo, llamándolo.

Helix reclamó el lugar cercano. El espacio no era lo suficientemente grande para que él mantuviera una
distancia perfecta, y al principio se mantuvo rígido. Luego, la lanzadera se alejó y el movimiento lo
balanceó de modo que su miembro rozó el de ella. Todavía fue un shock, pero el toque no creó al menos
un tumulto de incomodidad. En silencio, clasificó la información sensorial: calidez, suavidad y la leve
fragancia de su piel. Había una sorprendente familiaridad en respirar el mismo aire en lugares tan
reducidos.

Este era su primer viaje desde que su existencia cambió dramáticamente, y podía sentir el movimiento
como no podía antes, cambios mínimos en la altitud y la presión que aceleraban sus entrañas. Mientras
se movían, el sistema de ventilación cobró vida, llenando el espacio con un aroma refrescante. Se instaló
de inmediato el malestar en su interior.
 31

“Esta es una cápsula inteligente. Detectó tu mareo por movimiento y liberó un tratamiento olfativo. ¿Te
sientes mejor?"

Después de algunas respiraciones profundas, la sensación se desvaneció por completo. "Si. Gracias."

Durante un tiempo, simplemente disfrutó de la sensación de volar, y cuando se movió, el costado de la

cápsula se iluminó para mostrar la vista de abajo, como si sintiera su deseo de ver. Tiralan era un mundo
sorprendente (incluso podría usar la palabra hermoso si estaba seguro de su aplicación) con campos de
flores y franjas de colores brillantes de los elegantes edificios que salpicaban el paisaje. En Tiralan, no
hubo expansión urbana como en Barath. En cambio, los asentamientos estaban más dispersos,
integrados sin abrumar al mundo natural.

Pronto, la cápsula se posó fuera de una cúpula de marfil con ventanas estrechas cortadas con precisión
nítida, brillando con astillas de luz. "Este es el Museo de Arte Moderno".

Qalu se apeó con fluida gracia y se volvió para ofrecer ayuda a Helix para que hiciera lo mismo. Pero ella
no lo tocó, no lo agarró ni tiró, simplemente esperó, permitiéndole tomar la decisión. Respiró hondo y
dejó que su mente se tranquilizara, luego puso su extremidad anterior en la de ella, esperando ese
desagradable impacto. Hubo un toque de extrañeza, pero no como antes. Quizás se debió a que él
mismo tomó la decisión o a que estaba preparado mentalmente. Tan pronto como recuperó el
equilibrio, ella lo soltó.

Un escalofrío lo atravesó, pero carecía de la experiencia para identificar la emoción, aunque era brillante
y nítida, todos bordes y ángulos cortantes. "Estoy deseando que llegue esto", dijo, dejando de lado sus
sentimientos desconocidos.

"¿Ver el arte o simplemente estar fuera del hábitat?"

Helix vaciló, preguntándose si sería ofensivo decir que eran ambas cosas. No estaba acostumbrado a ser
tan limitado, tan encadenado en sus percepciones. Aunque esta nueva forma tenía características
interesantes, también carecía de muchas de sus capacidades anteriores. Su ambivalencia debió de
mostrarse porque Qalu hizo un ruido divertido.

"Se te permite disfrutar de estar fuera", agregó.

"No deseo parecer ingrato".

“No temas a eso. No espero gratitud de ti. O cualquier otra cosa para el caso. Lo que sea que sientas,
siempre que lo sientas, es aceptable y válido. Si estuvieras enojado conmigo, yo también lo entendería ".

En verdad, lo había estado al principio. Él se mantuvo en silencio mientras ella lideraba el camino,
golpeando su unidad de muñeca contra una pantalla cerca de la entrada. "¿Era esa moneda?"

“No, tenemos un sólido programa de artes en Tiralan, y todos los ciudadanos tienen acceso gratuito
para admirar nuestras mejores obras colectivas. Este es un programa de membresía que rastrea la
frecuencia con la que usa dichas instalaciones "

"¿Con qué propósito?"

Curiosamente, por el aleteo de los zarcillos de su cabeza, Qalu no parecía segura. “¿Quizás para medir la
popularidad? ¿Si el arte moderno atrae más atención que las obras clásicas? "
 32

“Una teoría intrigante. Me interesaría ver los datos comparativos ".

"No estoy segura de que se hayan revelado", dijo Qalu.

“Eso es decepcionante. Siempre es preferible más información ".

"Olvida eso. Empecemos aquí. ¿Quieres escuchar al narrador describir la historia y la inspiración de cada
pieza? "

Helix se paró frente a una pintura tridimensional, y de alguna manera los colores parecían cambiar y
deslizarse, acercándose a él como si el marco estuviera lleno de agua. El espectro era genial, pero de
alguna manera nada relajante, más urgente y un poco inquietante. Sus entrañas se tensaron mientras
estudiaba la pieza. No tenía idea de cómo se suponía que debía reaccionar, si había una respuesta
correcta a lo que percibía. Claramente se necesitaba una aclaración.

"Sí por favor."

"Ponte esto". Qalu indicó una unidad de muñeca tosca, no elegante como la de ella.

Él obedeció y ella lo activó con cuidado sin tocarlo. De repente, tenía la voz de un extraño en su cabeza.
“Este trabajo se llama Feral Ocean. El artista se inspiró en la vida marina y creó una pieza en constante
cambio. Muchos espectadores sienten una sensación de calma "

Lo apagó tocando la unidad. "Tengo una pregunta."

"¿Qué es?"

"Si mis impresiones no coinciden con lo que me dicen, ¿eso significa que estoy equivocado?"

"Definitivamente no. ¿Por qué tus pensamientos difieren?

“Estoy de acuerdo con los cambios de color, pero la pintura me molesta. No me siento en absoluto
calmado cuando lo miro ". De hecho, cuanto más miraba, más amenaza adquiría, como si algo acechara
en las profundidades de los colores agitados, una terrible amenaza.

Entonces, ¿por qué no te saltas la narración? No hay bien ni mal en el arte. Incluso si sus opiniones
difieren, la pintura existe aparte de las intenciones del creador ".

"¿Es eso cierto?"

"Absolutamente."

“Entonces, no importa lo que tenga la intención de crear en una pieza, la audiencia aporta su propio
sesgo y experiencia. No puede haber una respuesta correcta. El arte es completamente subjetivo ".

"Creo que es una afirmación razonable, aunque existen criterios empíricos para la evaluación, como si la
técnica es hábil".

"Me has dado mucho que considerar". Helix, pensativo, pasó a la siguiente pieza.

Este lo afectó de manera diferente al caótico. Primero, los colores eran estáticos, y aunque todos eran
terrosos, recordándole a los Baldíos en Barath, también eran de alguna manera acogedores. No podía
 33

decir qué La imagen estaba destinada a representar, pero el flujo de color abrió una opresión en su
pecho. Cuanto más miraba, mejor se sentía.

"¿Qué piensas?" preguntó finalmente.

"Es muy cálido. Sosegado. Hermoso ”, se atrevió a agregar, porque ahora se sentía seguro de la palabra,
de cómo lo hacía sentir la belleza. Había suavidad y calidez, una dulzura que facilitaba la respiración.

En ese momento, miró a Qalu y se dio cuenta de que los tonos de su piel se reflejaban en la pintura que
encontraba reconfortante y hermosa. Bronce, aquí y allá, vidriado y reluciente. Sus ojos brillaban en ese
tono, y si buscaba con atención, también podría encontrar sombras de ella en la imagen: zarcillos de la
cabeza en esas líneas, la curva de su rostro cerca de la parte inferior.

¿Qué significa esto?

"También me gusta esta pieza", dijo Qalu. “Y siempre he preferido no escuchar cómo se supone que
debo sentirme acerca de un trabajo en particular. La discrepancia solo me hace sentir inadecuada ".

Dejó que Helix marcara el paso, y él se movió con precisión de una pieza a otra, deteniéndose en
algunas, pasando rápidamente de otras. Pronto, descubrió que él prefería los tonos cálidos a los fríos, y
le gustaban las representaciones concretas en lugar del arte abstracto. Helix parecía cautivado,
completamente concentrado en cada pieza.

Finalmente dijo: "Es cierto".

"¿Que es?"

"Una reproducción fiel no tiene el mismo impacto que experimentar la obra original con mis propios ...
ojos".

Antes de que pudiera responder, alguien llamó: “Qalu, ¿eres tú? ¡Ha pasado mucho tiempo! ¿Cómo
estás? ¿Sigues trabajando con esas réplicas? "

No él. Por favor, él no.

Se volvió para ofrecer un saludo respetuoso y también para confirmar que era él. Su progenitora había
pensado que ella y Gravitch podrían ser una buena pareja, dado que él era parte de la Coalición
Científica. Qalu lo había conocido varias veces y encontró su personalidad absolutamente irritante. No
había hablado con él desde su último encuentro y había ignorado todos sus mensajes. Sin embargo,
corría hacia ella con toda evidencia de placer, como si no se diera cuenta de que ella había cortado su
conexión a propósito. Era pequeño para un Tiralan con una constitución nervuda y una piel que
irradiaba de un verde pálido a un musgo profundo en sus escamas.

"No son réplicas", dijo fríamente. "Son biosintéticos"

"Olvida eso. No estás aquí por trabajo ".

Lo estoy, en realidad. Así era Gravitch cada vez que se conocían, hablando sobre ella, interrumpiéndola y
minimizando sus logros. Era realmente la peor perspectiva que Inatol había ofrecido en su vida, pero
claro, Qalu había rechazado a cinco mujeres perfectamente agradables, cuatro perspectivas de género
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neutro y tres pretendientes masculinos antes de que se le ofreciera a Gravitch. Ella no aceptó el insulto
de la sugerencia, ya que probablemente Inatol ya estaba desesperada.

Con Helix a su lado, ya no sufriría tanta incomodidad.

"Déjame presentarte a mi compañero, Helix". Deseó poder unir sus extremidades para hacer el punto
visualmente, pero había prometido respetar sus límites, por lo que no lo tocó. "Helix, este es Gravitch".

"¿Quién es éste?" Gravitch intervino.

Lo vio registrar la pura perfección física de Helix y se enorgulleció en secreto de lo bien que había
diseñado el prototipo. En comparación, Gravitch era cutre, lo que no importaría si tuviera una
disposición agradable. No tenía idea de lo que había estado pensando Inatol cuando lo seleccionó para
una posible pareja. Debe haber sido su interés mutuo en la ciencia, pero incluso entonces, Gravitch era
más un administrador, despreciando en secreto a aquellos que preferían la investigación. Si recordaba
correctamente, a él le gustaba hacer las evaluaciones de la coalición científica y decidir quién merecía su
estipendio anual.

"Cohabito con Qalu", respondió Helix inesperadamente. “Esta mañana, me reuní con sus madres. A
todas les gusto mucho ".

Eso ... es perfecto. Deliciosamente, todo era escrupulosamente cierto y esas revelaciones se combinaron
para dar una cierta impresión. Casi podía imaginarse que Helix había sido diseñado con un don para las
trampas. Gravitch miró entre ellos, visiblemente desconcertado.

"Las felicitaciones parecen estar en orden". Esas palabras sonaron con tibia sinceridad.

Helix escrutó a la científica y luego se volvió hacia ella. "¿Es una persona importante para ti?"

"Solo un conocido". Se aseguró de que su tono fuera deliciosamente despectivo.

"Veo. Luego, si su conversación concluye, me gustaría recorrer el siguiente nivel ".

Ya se estaba alejando, brusco hasta el punto de la mala educación, y Qalu se regocijaba en ello.

Agitó los zarcillos de su cabeza en el más mínimo indicio de respeto, luego se apresuró a seguir a Helix,
que ya estaba ascendiendo por la rampa hacia la siguiente exhibición. "¿Estás de prisa? Tenemos mucho
tiempo antes de que cierre el museo ".

"No." La palabra salió fuerte y llana.

Qalu hizo una pausa; ella nunca había escuchado ese tono antes. "¿Hay algo mal?"

"Él no me gustó."

Sorprendida, preguntó: "¿Por qué?"

Helix se detuvo en el centro de la rampa, pareciendo considerar la pregunta. “No tengo datos que
respalden mi antipatía. Es ... una respuesta emocional ".

"Pero debes tener alguna noción de qué lo desencadenó".

“Él te faltó al respeto. Te interrumpió y tergiversó tu trabajo ”, dijo finalmente.

 35

"Oh." Ella se estremeció un poco por la naturaleza perceptiva de su respuesta. Fue tan bueno ser visto y
conocido. Cuanto más pasaba con Helix, más lo apreciaba. "Es precisamente por eso que no me agrada",
agregó.

"¿Cómo te conoce?" Partió de nuevo, esta vez más lentamente.

Mientras subían, ella explicó la situación y Helix dejó escapar un sonido de pura molestia. "Esto es lo que
pretendías evitar al pedirme que actuara como tu pretendiente".

"Si. Mientras estés conmigo, ya no tendré que tratar con personas como Gravitch. Puedo disfrutar de la
paz y concentrarme en mi trabajo ".

"Sin embargo, no has trabajado mucho desde que desperté", señaló.

“Al contrario, cada momento que paso contigo es pertinente”.

Helix se quedó quieto entonces, congelado a medio paso, y cuando él la miró, vislumbró una herida
silenciosa. ¿Dije algo malo?

“Entonces quedarse conmigo es… ¿trabajo? No disfrutas de mi compañía ".

Qalu sintió el aguijón de esa pregunta en su propio pecho y, demasiado tarde, vio lo que había
insinuado. Que él era todo investigación para ella, datos que registrar, resultados que trazar. ¿Cómo
puedo arreglar esto?

"Disfruto pasar tiempo contigo", dijo rápidamente. "Actualmente eres mi persona favorita. Pero
también es cierto que tu existencia es parte de mi trabajo. Lo que también me encanta ".

Quizás no lo dije tan bien.

“Soy tu persona favorita”, repitió, una declaración, no una pregunta.

Al principio, pensó que él estaba cuestionando la parte “favorita” pero cuando entrelazó las palabras en
su propia cabeza, detectó un leve acento en la penúltima palabra, como si a él le importara mucho ser
considerado una persona. Lo había sido, incluso antes de ganar carne. Sin embargo, pareció encontrar
validación en su afirmación.

"Lo eres."

"¿Dirías que somos amigos?" preguntó.

"Seguro. ¿Qué piensas?"

"Todavía estoy averiguando qué significa eso. Antes, pensaba que estaba cerca de alguien, pero siempre
sentí la aplastante necesidad de ser útil, como si de otra manera me descartaran. No estoy seguro de
cómo encajo en un mundo en el que recibo beneficios independientemente de mi contribución ".

No por primera vez, Qalu deseaba que su toque le impartiera consuelo. "Beneficios?"

“Tú me proteges, me alimentas, me provees en todos los aspectos. Y ahora, me has traído a observar el
arte en busca de inspiración personal. Y, sin embargo, no pides nada a cambio ".

“Tu compañía es valiosa”, dijo. “También lo son tus pensamientos. Disfruto escucharlos ".
 36

"Tengo dificultades para adaptarme a esa perspectiva", admitió.

"¿Que tiene valor fuera del trabajo proporcionado?"

"Si."

“Entonces… imagina que nuestras situaciones se invirtieran. ¿Soy inútil si no puedo darte comida? ¿Si
me faltaran los recursos para seguir como estamos? "

"Por supuesto que no", dijo de inmediato. "Eres una persona brillante".

"Tú también."

“Oh,” dijo, su voz profunda y suave. "Estoy ... sintiendo algo nuevo".

"¿Puedes describir la sensación?"

"Es confuso. Pero lo intentaré. Me duele un poco el pecho, pero no como el dolor de antes, cuando me
desperté por primera vez. Es otra cosa. Yo también estoy feliz. Sé cómo se siente eso, pero hay más. Y
quiero estar ... más cerca de ti ".

"¿Física o emocionalmente?"

"¿Ambos? Creo que son los dos ".

Al escuchar eso, Qalu dio dos pasos hacia adelante, acercándose lo suficiente para inhalar el olor de su
piel. Usaron los mismos productos de higiene, pero olían diferente en él de alguna manera, más
profundo y rico con toques de especias. "¿Mejor?"

"Si. Pero no es suficiente. ¿Qué quiero exactamente? No estaba tratando de burlarse de ella.

Qalu se dio cuenta de que él no lo sabía, y ella no estaba lo suficientemente segura de su hipótesis como
para especular en voz alta, aunque parecía que Helix podría estar experimentando atracción. Las
grandes madres sabían que lo era, lo había sido desde el principio, pero era inapropiado dejar que tales
sentimientos florecieran. Ella debería considerarlo como una familia, no como un posible interés
amoroso.

Pero cuando se acercó aún más, ella no se retiró. En cambio, los zarcillos de su cabeza se agitaron en
una invitación silenciosa. Esa fue una obertura de apareamiento irreprimible, y esperaba que él no se
diera cuenta de ello. Justo cuando ella estaba a punto de retirarse, los zarcillos de su cabeza cobraron
vida y ella se quedó quieta, apenas capaz de creer que esto estuviera sucediendo.

"¿Si?" él susurró.

Está preguntando. Ni siquiera entiende lo que quiere hacer, pero pregunta.

"Sí", dijo.

Luego, los zarcillos de su cabeza rozaron los de ella, el único punto de contacto entre ellos, y el placer se
derramó a través de ella, deslizándose desde su cabeza hasta el resto de su cuerpo. Helix dejó escapar
un sonido suave y todo su cuerpo se estremeció. Esta era una zona profundamente erógena, mucho más
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que las extremidades anteriores, y ella se quedó callada mientras él se volvía más atrevido, dejando que
los zarcillos de la cabeza se entrelazaran y se deslizaran en tiernos movimientos.

"Se siente tan bien", dijo, sin aliento.

SEIS

Helix no podía entender ni interpretar las sensaciones que se estaban produciendo en ese momento a lo
largo de sus terminaciones nerviosas.

Por primera vez, el contacto no lo rechazó ni lo alarmó. Los toques de aleteo hicieron que todo su ser se
sintiera como si estuviera brillando, como nada que pudiera haber imaginado en su existencia anterior.
Solo estaba Qalu, nada ni nadie más en el mundo, y se centró en ella con la intensidad que antes había
reservado para cálculos complejos.

Al menos, lo hizo hasta que penetró un susurro divertido. "¡Qué adorable! No pueden apartarse uno del
otro, ni siquiera en público ".

"¡Habla de descaro!"

Pasaron dos Tiralan, uno interesado, otro con desaprobación, y se dio cuenta de que debían desviarse
de las normas sociales. Helix dio un paso atrás, inmediatamente arrepentido cuando cesó la
estimulación. Durante unos segundos, se puso de pie y respiró, tratando de darle sentido a esta
respuesta física.

"¿Estás bien?" ella preguntó.

"Confuso."

"¿Quieres volver a nuestro domicilio?"

Nuestro domicilio. Escuchar eso le produjo una sorpresa extrañamente placentera, como si no hubiera
duda de que pertenecía. Sin embargo, su silencio momentáneo le dio una impresión equivocada y ella se
volvió como si tuviera la intención de regresar por donde habían venido.

Inmediatamente, objetó. "Prefiero terminar de recorrer el museo, si el tiempo lo permite".

“Sí, lo hace. ¿Tienes preguntas?"

"Muchas, pero necesito tiempo para procesar".

"Entiendo. Entonces, ¿deberíamos ...?

En respuesta, Helix se puso en camino de nuevo, liderando el camino hacia la rampa. Los dos Tiralan que
los habían pasado estaban admirando un trabajo más profundo en la galería, y él los evitó, eligiendo
comenzar su exploración en el otro lado. En el centro del espacio, había una estatua enorme, todos los
bordes irregulares y metal reluciente. La forma parecía siniestra, amenazadora, incluso, mientras la
rodeaba, preguntándose por qué lo hacía sentir tan incómodo.

"¿Qué piensas?" Preguntó Qalu.

"Es aterrador".
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“Tus instintos son excelentes. Está inspirado en la estructura celular de un virus que casi destruyó
Tiralan hace unos siglos. Eran tiempos oscuros. Pasamos a la clandestinidad en unidades
herméticamente selladas e incluso entonces ... "

Helix deseaba poder escanear en busca de la información pertinente, pero el enlace ascendente que
había mencionado seguía funcionando mal. Todo tenía que hacerse manualmente, y probablemente
sería de mala educación que se detuviera a revisar su unidad de pulsera en busca de detalles que no
fueran críticos para continuar la conversación.

"¿El costo fue alto?"

“Redujo drásticamente nuestra población”, dijo simplemente.

"¿Debo ofrecer consuelo?"

"¿Quieres?"

“Si lo necesitas. Les prometí a tus madres que haría todo lo que estuviera a mi alcance para brindarte
felicidad, y creo que el consuelo emocional cae dentro de ese ámbito ".

Qalu soltó un bufido, un sonido divertido. “Si bien aprecio la oferta, no es un trauma personal. Eso
sucedió mucho antes de mi tiempo. Pero me parece interesante que hayas identificado una catástrofe
pasada sin contexto ".

"¿Eso significa algo especial?"

"Principalmente que eres una persona fascinante con profundidades sin explotar".

Curioso, hasta ahora había considerado principalmente todo lo que había perdido, no si recibiría nuevas
habilidades para compensar. Helix todavía estaba indeciso en algunos aspectos, pero disfrutaba
inmensamente del sentido olfativo. Y fue satisfactorio interactuar con el mundo directamente, no a
través de un avatar mecánico.

"Gracias", dijo.

"¿Por qué?"

"Siempre dices lo correcto".

Hizo una pausa, estudiándolo con evidente asombro. “Es la primera vez que escucho eso. Generalmente,
no soy buena con los demás ".

"Entonces eran las personas equivocadas".

Ella respiró suavemente. Quería tocarla de nuevo, pero por la reacción que habían recibido antes, ese
contacto debería reservarse para momentos más privados. Deliberadamente, se volvió, antes de que sus
ojos pudieran atraerlo, y se movió hacia una pieza al azar, esta multimedia con colores y texturas
enloquecidos, espinas que sobresalían de la superficie e hinchadas con un tono ardiente. De alguna
manera, mientras miraba el trabajo, pareció hervir, expandirse y contraerse como un órgano vivo. Pero
cuando miró hacia otro lado, la pieza estaba estática. ¿Un truco de la luz? ¿O su mente?
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En silencio, pasaron por el resto del museo, tanto combustible para su propio trabajo. Hasta ahora,
había imitado principalmente a otros, pero posiblemente podría crear algo nuevo en el futuro. Más
concretamente, la emoción creció dentro de él ante la perspectiva de intentarlo. Tanta novedad, no
había nada que él debiera lograr. Estar con Qalu significaba una libertad que nunca antes había
conocido. Solo importaban sus elecciones y preferencias personales. Una vez que vieron todas las
exhibiciones, y él regresó a algunas favoritas, llegó el momento de irse a casa.

"Aevi debe estar extrañándonos", señaló.

"Nunca me han extrañado".

"Eso probablemente no sea cierto. Estoy seguro de que tu amigo de Barath se pregunta cómo estás y si
estás bien. ¿Ha enviado alguna ... oh. Correcto. No te acuerdas ".

Probablemente se había estado preguntando si le había enviado un mensaje a Zylar, pero no recordaba
haberlo hecho. Si lo hice, debe haber sido durante ese medio ciclo perdido. Pero no era demasiado
tarde.

"¿Crees que podría contactar a Barath cuando regresemos?"

"Por supuesto. La distancia impide el contacto directo y habrá una demora en la respuesta, pero
estableceré una cuenta privada para ti en la extranet. Lo siento, nunca quise que te separaras de tus
amigos ".

"No es tu culpa. He estado bastante ocupado aclimatando a mis nuevas circunstancias, pero ahora que
las cosas se han arreglado, debería acercarme ".

Han pasado seis períodos. A estas alturas, la elección habría terminado. Zylar y Beryl habrían recibido su
decisión, de una forma u otra.

"Entendido. Vamos a casa."

Al igual que cuando dijo "nuestro domicilio", el uso que hizo Qalu de la palabra "casa" tuvo un impacto
peculiar en Helix. Todo su cuerpo se estremeció, un eco más suave de cuando habían entrelazado los
zarcillos de la cabeza. La tensión se desvaneció cuando la siguió por la rampa, varios niveles, hasta el
suelo. Afuera, la luz ya estaba menguando. Recordó que ella había mencionado largas mareas oscuras, y
las sombras en el suelo se hicieron más largas con cada paso.

"Me gustaría mostrarte cómo convocar el transporte. ¿Puedo tocar tu unidad de muñeca? Qalu esperó
el consentimiento de Helix antes de acercarse. Incluso entonces, ella no rozó su carne, solo manipuló la
pantalla. “Este es el icono. Teclea el número de pasajeros y la dirección. Luego, toca esto para enviar ".

"Simple", dijo Helix. "Recordaré cómo se hace".

Esperaron un rato, hasta que finalmente una cápsula idéntica se detuvo. Helix se embarcó primero y se
instaló, menos agitado por el viaje ahora que sabía qué esperar. Cuando Qalu se sentó junto a él, no se
tensó ni retrocedió. Ella había demostrado que nunca violaría intencionalmente sus límites, por lo que
no temía su proximidad. De hecho, una parte de él incluso lo disfrutó porque podía sentir su calor
ambiental y respirar tragos secretos de su piel perfumada.
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"¿Disfrutaste el viaje?"

"Mucho. ¿Hay otros museos que podamos visitar? "

"Muchos. Está el museo de arte clásico, el museo de la ciencia y una serie de archivos especializados que
pueden interesarte. Examina los listados cuando lleguemos a casa y elije tus favoritos. Dime dónde te
gustaría ir y te acompañaré ".

Aturdido, Helix solo pudo mirarla durante largos momentos. “Simplemente ... hago una lista. De mis
deseos. Y los cumplirás ".

"No es difícil", dijo Qalu, aparentemente desconcertada. “El transporte público tiene un costo nominal y
las actividades culturales están incluidas en nuestra tarifa ciudadana anual. El único desembolso real es
el tiempo, y disfruto mucho gastar el mío contigo ".

"La verdad, no lo entiendo. Esto parece ... y tu pareces ... demasiado bueno para ser verdad. Antes, creía
que esto era un sueño y no quería nada más que despertar ".

"¿Y ahora?"

"Me temo que lo haré. Me temo que despertaré y estaré solo, a la deriva en una nave abandonada con
un avatar mecánico roto y sin esperanza de ser rescatado ".

"Helix ..." Ella susurró su nombre, y el sonido se estremeció a través de él, todo dulzura. Nunca su
nombre había sonado tan encantador o tan cálido. Qalu prosiguió: "Nos consolamos mutuamente a
través del tacto, pero no sé si esa intención se traducirá en ti. ¿Puedo intentar? Si no le gusta, desistiré
de inmediato ".

"Sí", dijo.

A Qalu le pareció como si Helix le hubiera dado el mundo.

Ella colocó una extremidad anterior con cuidado en su pecho, no directamente sobre su piel, y golpeó
ligeramente al ritmo de su pulso, un tímpano reconfortante ofrecido para representar dos corazones
latiendo como uno solo. Él no se apartó, solo se quedó sentado en silencio mientras ella completaba el
gesto. Cuando ella se echó hacia atrás, dejó escapar un suspiro.

"¿Como estuvo?" ella preguntó.

“Me siento más tranquilo ahora. Fue una ... sensación gentil ".

El alivio la invadió. Gran parte de su transición era desconocida y no había nadie a quien pudiera
preguntar. Incluso en Tiralan, su trabajo estaba por delante del de todos los demás; ella era la experta
en este campo y no tenía ninguna investigación que la guiara. Cada paso que dieron juntos fue uno hacia
lo desconocido.

"Me alegro." Hizo una pausa, tratando de decidir cómo poner esto. "Si bien me alegro de que aprecies
tu nueva vida, no te asustes. Esto es real. Yo también. Y nunca te abandonaré. Esta es tu casa, durante el
tiempo que quieras. Y si alguna vez quieres irte, te ayudaré a hacerlo. Tu felicidad es importante para
mí".
 41

"¿Por qué?" preguntó con voz tensa, como si la pregunta le doliera.

Esa fue una pregunta difícil de responder. Ella podría haber soltado alguna vaga tontería sobre la
importancia de su trabajo, pero la verdad era que él nunca había sido una mera investigación para ella,
ni siquiera cuando era un código hermoso y frágil que ella estaba tratando desesperadamente de
trasplantar en un prototipo biosintético. Para ella, él siempre había sido un ser precioso, prueba
absoluta de que la vida florecía de muchas formas.

Antes de que pudiera hablar, añadió: "¿Es porque me conviene? Porque a tus madres les gusto y ya no
te asedian ".

"Estoy comprometida contigo", respondió finalmente.

"¿Pero qué significa eso?"

No estaba lista para articular nada y, afortunadamente, la vaina se posó fuera de su hábitat en ese
momento. Y en el ajetreo del desemnave, la pregunta se perdió. Aevi los recibió en la puerta principal,
parloteando enojado.

Estuviste fuera todo el día, de lo más injusto. ¡Juego sucio, muy sucio! Estoy aburrido y tiendo a destruir
cosas cuando estoy aburrido ".

"¿Qué hiciste?" Preguntó Qalu.

Inmediatamente después de preguntar, Qalu descubrió que una de sus plantas estaba mayormente
desarraigada y masticada parcialmente. Sabía que era mejor no cultivar nada venenoso para la especie
de Aevi, ya que esto era típico. Aevi era una gran compañía, pero también podía ser malcriada y
temperamental. Fue un poco sorprendente que se llevara tan bien como con Helix. Dos pretendientes
que envió Inatol habían recibido mordeduras desagradables en regiones sensibles.

"Deberías haberme llevado contigo", dijo Aevi, mientras Qalu ordenaba.

"La próxima vez. ¿Podemos dar un paseo ahora si quieres?

"No quiero". Aevi saltó para esconderse.

Hizo una seña a Helix. "En ese caso, vamos a configurar la extranet".

"Muchas gracias."

"No tienes que decirlo por cada pequeña cosa".

"Pero las palabras son todo lo que tengo", dijo. "Si no los uso, realmente soy un pobre".

"Entonces ... de nada." Se instaló en la terminal y él se unió a ella, sin darle tanto espacio como antes. Su
extremidad anterior estaba casi lo suficientemente cerca para rozar la de ella, los zarcillos de la cabeza
estaban a solo un susurro de otro entrelazamiento sensual.

Qalu se preguntó si esa era una elección consciente, si había decidido cambiar la distancia entre ellos o
si simplemente estaba… atraído, como ella. Era imposible para ella arrepentirse del momento que
habían compartido en el museo. De hecho, ciertos aspectos desordenados de ella disfrutarían repitiendo
la experiencia. Y más, oh, por favor, más.
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Pero no, no podemos. No debería. Soy su creador en cierto sentido. Él confía en mí. En una situación en
la que había un desequilibrio de poder, no se deben cruzar ciertos límites. Sin embargo, ella tampoco
quería desanimarlo ni avergonzarlo.

¿Qué debo hacer con estos sentimientos? ¿Que puedo hacer?

De alguna manera se concentró, rápidamente configurando una cuenta. Ella no necesitaba proporcionar
los datos de inicio de sesión, ya que él estaba escaneando mientras ella trabajaba y sus funciones de
memoria eran excelentes. Luego se movió para permitirle el acceso. "¿Conoces los códigos de residencia
de tu amigo?"

"Lo hago. Incluso si han cambiado de residencia, los parientes enviarán la correspondencia ".

Entonces te dejo para redactar un mensaje. Si tú necesitas algo házmelo saber."

Qalu buscó a Aevi y pasó un buen rato acariciándolo, susurrándole y, en general, apaciguándolo.
Después, cortó en rodajas su fruta favorita y jugó un juego con el, hasta que Aevi se cansó, exigió que le
rascaran la barriga y luego se acurrucó para tomar una siesta.

Finalmente, Helix apareció con un semblante pensativo. "Dijiste cualquier cosa".

"¿Qué?"

"Para hacerte saber si necesito algo".

“Sí, dije eso. ¿Qué es?"

“Tengo preguntas sobre lo que pasó en el museo. Sobre por qué quería hacer eso. Pero primero ... —
Dudó, parecía tímido, y era adorable. “Me preguntaba si podríamos hacerlo de nuevo. Tengo curiosidad
por saber si las sensaciones se pueden reproducir ".

"¿Estás pidiendo hacerlo de nuevo? ¿Como experimento?

Es una mala idea, pero era mejor hacerlo en la intimidad de su casa donde nadie pudiera avergonzarlo
de tan inocente curiosidad.

"Con tu permiso."

En respuesta, Qalu se acercó, dejando el resto a él. Todo debería ser decisión suya, el experimento debe
ser controlado. Normalmente, no anhelaba un contacto cercano, pero ahora, temblaba de anticipación,
preparada para su toque por el recuerdo de lo poderoso que había sido antes. Helix se movió
gradualmente, hasta que estuvo lo suficientemente cerca para que ella pudiera admirar los destellos de
azul en sus escamas.

Los zarcillos de su cabeza se flexionaron y temblaron, presionando hacia adelante hasta que envolvieron
los de ella. No solo una esta vez, sino muchas, ondulando suavemente, y la placentera ráfaga casi le
quitó la fuerza a sus miembros inferiores. De inmediato, un espantoso placer bajó de su cabeza, su
cuello, su espalda, y él no se retiró. Qalu pensó que tal vez ni siquiera se diera cuenta de lo cerca que
estaban, pero sus pechos se tocaron, puntos de calor a través del acolchado de sus swators.
 43

Esto ... esto fue sin duda una obertura de apareamiento. Completamente al ras y abierto, solo podría ser
más lascivo si estuvieran piel con piel. Los temblores la recorrieron mientras el deseo encendía su sexo.
Había pasado tanto tiempo desde que lo sintió, pero la suavidad era inconfundible, ribeteada
deliciosamente con pulsos de excitación.

"¿Qué esta pasando?" preguntó. "Siento ... no sé lo que siento".

Ella no quería detenerse. O para hablar. Quería enseñarle sin palabras, pero eso estaría mal, complacer
el instinto cuando estaba pidiendo información. De alguna manera encontró su voz.

“Algunos Tiralan experimentan impulsos sexuales. El deseo de tocar los zarcillos de la cabeza significa
atracción física. Hacerlo estimula nuestras zonas erógenas, lo que acelera el impulso del cuerpo de
copular. Dado que está experimentando un estímulo placentero, creo que puedes estar ... despertando
en ese sentido ".

"¿Actualmente, estoy experimentando el deseo de aparearme?"

"Creo que ese puede ser el caso".

"¿Estás experimentando este mismo fenómeno?" preguntó.

Qalu oró brevemente por disciplina y autocontrol. "Si. Te encuentro atractivo en todos los aspectos y
esto se siente ... Ella perdió las palabras cuando los zarcillos de su cabeza se alzaron contra los de ella,
volviéndose un poco más insistente.

“Si bien era consciente de que las entidades biológicas experimentaban tales impulsos, no tenía idea de
que eso fuera posible para mí. ¿Significa esto que podría participar en actividades sexuales? "

Ya estás, estuvo a punto de decir.

Pero eso no era del todo cierto. Este era un juego previo, no una finalización, y oh, él era bueno en eso.
Ahogó un sonido y reprimió el anhelo de llevar las cosas más lejos. De alguna manera, Qalu se quedó
quieta y dejó que las sensaciones se derramaran, cada vez más fuertes, cada vez más intensas.

"Si. Tu cuerpo es capaz de ofrecer esas experiencias, si las deseas ".

"¿Cuál es el siguiente paso?" preguntó. "¿Cómo aprendo esto?" Los zarcillos de su cabeza se frotaron
aún más frenéticamente, y de repente la estaba tocando, con las extremidades anteriores sobre las de
ella, atrayéndola hacia él. Oh eso es bueno.

No debería. No debería.

Quiero.

Universo, por favor, dame fuerzas.

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SIETE

Helix no tenía la capacidad de medir o evaluar las sensaciones que lo recorrían.

Todo su cuerpo se encendió con una placentera electricidad y ansiaba más de esas sensaciones. El
swator que le impedía tocar su piel lo enloqueció y le rozó la garganta desnuda, deleitándose con su
aliento agudo. Trató de ordenar lo que sabía de las prácticas de apareamiento de Tiralan, pero la
información parpadeó fuera de foco, más allá del alcance de sus sentidos dispersos.

Olía ... indescriptible. Metió la cara contra el costado de su cuello y simplemente respiró mientras los
zarcillos de su cabeza se enroscaban y se deslizaban juntos, cada toque enviaba nuevas señales de placer
a través de él. Temblores de excitación lo atravesaron, centrándose en lo que debía ser su sexo. El calor
se acumuló suavemente, creando una tensión placentera en su interior. Debía conocer los siguientes
pasos, cómo aliviar el dolor.

Pero Qalu dio un paso atrás. “Deberías… leer sobre la sexualidad de Tiralan. Sería inapropiado para mí…
enseñarte personalmente ".

"¿Por qué?" preguntó, todavía aturdido por la fuerza de esos sentimientos.

“Actualmente, confías en mí para muchas cosas. Permitir una relación íntima entre nosotros sería una
irresponsabilidad. Posiblemente, también sería abusivo. No tienes a nadie más y no podemos ...
experimentar mientras te falten otros recursos ".

Consideró a medida que los impulsos acalorados se enfriaban. "Entiendo. ¿Pero nuestra relación no es
ya íntima? Cohabitamos y compartimos comidas. Según mis observaciones de Zylar y Beryl Bowman, la
proximidad continua a menudo conduce a la atracción entre seres orgánicos ".

“Experimentar la atracción y actuar en consecuencia son dos cuestiones distintas. El hecho de que algo
se sienta bien no significa que sea la elección correcta. A menudo hay razones por las que la moderación
es el mejor camino ".

"Porque tienes miedo de hacerme daño", dijo Helix.

"Me temo que te arrepentirás de tu elección más tarde, y no te permitiré pagarme a costa tuya. Quiero
ayudarte a aprender, no aprovechar tu inocencia e inexperiencia ”.

De alguna manera, a pesar de que ella lo estaba rechazando, experimentó un cálido brillo en ese
rechazo porque provenía de una profunda preocupación. “Entonces… me disculpo por dejarme llevar.

Esta estimulación es nueva y no tengo parámetros de moderación ".

"No has hecho nada malo", dijo. "Debería haberme refrenado".

"Me alegro de que te atraiga", dijo. Esa reacción provino de un lugar más profundo que el deseo, una
fuente de ilusiones. Incluso si no podían actuar en consecuencia, disfrutaba el hecho de que ella lo
encontrara atractivo; esa conciencia era satisfactoria en formas que no tenía medios para articular.

Entonces, supongo que disfruto de ello. No puedo evitarlo, incluso si es inapropiado ".
 45

Su tono irónico lo divirtió. “Por lo que vale, no creo que seas capaz de hacerme daño, ni siquiera sin
querer. Sin embargo, aprecio su precaución ".

"Debería trabajar un tiempo", dijo entonces. "Te dejo con tu arte. O como decidas dedicar tu tiempo ".

Helix no estaba listo para separarse de ella, pero se apresuró a marcharse como si tuviera una tarea
urgente. Una vez que se fue, se preguntó si podría ayudar con sus experimentos. Si bien disfrutaba
complaciendo un impulso creativo previamente desconocido, también experimentó una feroz curiosidad
por su investigación, de hecho, por todo lo relacionado con Qalu. No podía concebir ninguna razón por
la que ella rechazaría una ayuda competente y eso le permitiría pasar más tiempo con ella.

Sin embargo, cuando fue a su espacio de investigación, ella no estaba allí. Pasó junto a Aevi, que estaba
saliendo, para divertirse en la marea oscura, como ella disfrutaba con frecuencia. "¿Has visto a Qalu?"
preguntó.

"Está encerrada para descansar". Con eso, el pequeño salió disparado.

Extraño. Dijo que tenía la intención de trabajar.

Cauteloso pero preocupado, la buscó con la intención de asegurarse de que se encontraba bien. Los
sonidos provenientes de su habitación lo detuvieron afuera. La urgencia sin aliento vibraba en cada
exhalación, encendiendo una respuesta instantánea en él, aunque sus impulsos desenfrenados habían
comenzado a calmarse. No tenía conocimiento consciente de lo que estaba sucediendo, su cuerpo
pareció captar la situación de inmediato, iluminándose con una nueva emoción.

Ella se está ... satisfaciendo a sí misma.

Helix solo tenía una vaga noción de lo que eso implicaba, gracias a una investigación incompleta sobre la
fisiología de Tiralan. Se había concentrado en el conocimiento que le permitiría hacerse pasar por Asvi,
pero nunca se le había ocurrido hacer propuestas sexuales a Zylar o imaginar cómo podría tener lugar tal
intercambio. Ahora, sospechaba que tal interacción podría tener lugar de forma remota entre dos seres
que se sintieran atraídos el uno por el otro.

Persistir estaría mal, una invasión de su privacidad, por lo que se obligó a alejarse, no demorarse
mientras ella se tocaba por placer. Todo su cuerpo hormigueaba con impulsos no gastados, imposible
concentrarse en otra cosa. La investigación podría proporcionar algo de alivio, explicando cómo él
podría hacer lo mismo, por lo que se instaló en la terminal, escribiendo un estudio detallado sobre la
sexualidad de Tiralan. Helix pasó rozando las porciones masculina y femenina, fijándose en el aspecto
neutral.

Ginosoma delicado y hendidura dorsal. Cada uno ofrece placer cuando se estimula.

La información transmitía la sensación de que se requería experimentación para determinar qué

disfrutaría más y qué le ofrecía la estimulación suficiente para completarlo. Si Qalu estaba haciendo eso,
debe haber una razón. Continuó leyendo.

Crea productos químicos beneficiosos, alivia el estrés ... es bueno para el cuerpo, entonces. Debería
considerar esto como una función requerida.
 46

Dejó la terminal decidido a intentarlo por sí mismo. Primero, aseguró la puerta. Sin interrupciones para
una tarea de mantenimiento tan personal. Luego se quitó el swator y examinó su forma lo mejor que
pudo. La hendidura estaba hinchada y suave, mientras que el ginosoma de arriba estaba rígido y
tembloroso. Había ilustraciones y modelos fotográficos de cómo podía excitarse a sí mismo, así que se
sentó en la plataforma para dormir y frotó una extremidad anterior contra esas partes sensibles. El
placer lo atravesó, lo suficientemente fuerte como para robarle el aliento.

Ahora comprendía los sonidos que había estado haciendo Qalu. Lo intentó desde varios ángulos y
recibió ráfagas irregulares de estimulación, pero no tenía la habilidad por sí solo. La frustración creció a
medida que experimentó, sin encontrar el método correcto. ¿Qué estaba haciendo Qalu para producir
esos sonidos? De repente, las sensaciones se agudizaron. Pensar en ella haciendo esto, en su habitación,
lo excitaba más que sus torpes esfuerzos. Ella debe estar frotándose, tal vez recordando cómo se sintió
cuando los zarcillos de la cabeza trabajaron juntos. Ahora la imaginaba acostada cerca de él, tocando ...

Oh.

Helix encontró el ritmo, alternando golpes, y cuando se puso rígido y tembló, todavía escuchaba a Qalu
en su cabeza. Él jadeó su nombre en el punto más alto de la liberación y cayó hacia atrás, respirando con
dificultad. El estudio subestimó lo bien que se sintió después, la sensación luminosa y la relajación
absoluta. Durante un tiempo, Helix durmió, y cuando se reunió con Qalu para cenar más tarde, no dio
ninguna señal de que supiera lo que ella había hecho, o lo que había hecho en respuesta a esa
información.

Charlaron amigablemente sobre planes futuros y jugaron con Aevi después. Se le ocurrió que nunca
había conocido tal satisfacción. Como Qalu no pidió nada, quería dárselo todo.

Pero no tengo nada para dar.

Nada excepto su cuerpo, que ella había dicho que era inapropiado. No se sentía desamparado ni
victimizado, pero ella tenía razón en que él no tenía otros recursos. Quizás si se volviera autosuficiente,
capaz de cuidarse a sí mismo, ella permitiría una conexión más profunda. Pero si eso sucediera, tampoco
tendría ninguna razón para quedarse.

El acertijo lo carcomía.

"¿Hay algo mal?" ella preguntó.

Tanto ella como Aevi estaban mirando. Posiblemente había estado en silencio demasiado tiempo,
dejando una pregunta sin respuesta. Antes de que tuviera que admitir que no había estado atendiendo
la conversación, sonó el timbre, lo que indicaba que tenían una visita.

“Será mejor que no sean Inatol y el resto de mis madres. ¡Acaban de estar aquí! "

"¿Debo saludar a la persona que llama?"

Qalu ya se apresuraba hacia el frente del domicilio. "Lo haré yo." Una pausa, mientras se dirigía a la
entrada. "¿Como puedo ayudarte?"
 47

Una voz atronadora sonó, audible incluso donde estaba Helix. “Disculpas por entrometerte tan tarde,
pero es un asunto urgente. El agente Atarr y yo representamos a la ATA. Tenemos algunas preguntas
sobre un incidente reciente. ¿Podemos entrar?

ATA. Recuperó un recuerdo sobre las agencias de Tiralan y recordó que el acrónimo significa Ayudante
Autoridad de Viajes. A juzgar por su expresión tensa al regresar, esta intrusión no presagiaba nada
bueno. Había dos Tiralan con ella, vestidos con uniforme de espadachines, insignias en los hombros. El
porte rígido reforzó sus afiliaciones marciales, y Qalu parecía francamente temerosa. Toda la relajación
de la que había disfrutado Helix se evaporó, cuando descubrió que había motivos para temer.

"¿Hay algo mal?" le preguntó a ella.

Uno de los visitantes respondió: "Esperamos que no, pero eso es lo que estamos aquí para averiguar".

"¿Lo siento?" Dijo Qalu.

“Hubo un choque cerca. Estamos investigando la posibilidad de que hubiera un fugitivo a bordo ".

Todas las células del cuerpo de Qalu se enfriaron a bajo cero, pero ella no pudo revelar su miedo
repentino.

“Por favor, entre”, dijo, inclinándose en un cordial saludo.

Los dos agentes entraron en su domicilio con expresiones sombrías, adecuadas a su vocación. Cada una
devolvió su reverencia, luego la otra habló por primera vez. "Gracias por su cooperación. Intentaremos
no quitarle demasiado tiempo ".

Sus pensamientos corrieron frenéticamente. Si pidieron ver los documentos de identificación y las
autorizaciones de viaje de Helix, ella no los tenía preparados. Como científica, tenía poca experiencia en
intrigas, y aunque se las había arreglado para engañar a sus madres, una investigación real representaba
un desafío completamente diferente. Probablemente debería haber previsto esta complicación en lugar
de ser sorprendida con la guardia baja.

¿Debería fingir que no estoy enterada del accidente? ¿Cuál es la mejor manera de manejar esto?

La bola de fuego había sido visible desde su residencia, y por eso había corrido a investigar, por lo que
alegar ignorancia probablemente no funcionaría. Qalu decidió atacar antes de que pudieran. “Si estoy
pensando en el mismo incidente, eso fue hace bastante tiempo. ¿Por qué solo investiga el asunto
ahora?

El agente Atarr se mostró avergonzado al responder: "Nuestro departamento se ha visto inundado y las
exploraciones anteriores de ATA indicaron que el accidente involucró a una embarcación pilotada por
control remoto sin nadie a bordo".

"¿Debes tener motivos para dudar de esa información?" Su tono lo convirtió en una pregunta.

"En efecto. Un cazarrecompensas se ha puesto en contacto con nosotros con respecto a un asunto
grave. No tenemos la libertad de revelar detalles, así que le agradecería que me permitiera hacer las
preguntas ".
 48

¿Un cazarrecompensas? En silencio, Qalu maldijo. Necesitaba más información, pero el agente la había
cerrado, cortés pero firmemente. Sería sospechoso si ella persistiera. "Ciertamente. Quedo a su
disposición."

El otro agente se asentó y Qalu hizo lo mismo, no queriendo parecer ansiosa aunque era difícil controlar
los zarcillos de su cabeza. Perdone mi descortesía. Soy el agente Orlon. Y nos damos cuenta de que es
tarde, así que haremos todo lo posible por hacerlo rápido ".

"¿Quieren refrescos?" Preguntó Qalu.

La hospitalidad podría darle un momento para pensar, al menos. Los dos agentes intercambiaron una
mirada, luego Atarr dijo: "Eso sería muy amable".

"¿Me ayudarás a preparar las bebidas?" Dirigió la pregunta a Helix, esperando que él entendiera la señal
y la siguiera.

Hasta el momento, no había hablado, pero debía ser consciente de que estos investigadores de la ATA lo
estaban buscando. Si tenía cazarrecompensas detrás de él, debe haber estado huyendo de una mala
situación, algo terrible que ocurrió en la parte perdida de su memoria. ¿O quizás fue más simple que
eso? Algunas facciones mantenían un odio injustificado a la vida inorgánica, por lo que podría haber sido
perseguido por tal grupo. Otro escenario posible era que un coleccionista o un innovador quisiera
estudiar su funcionamiento interno o usarlo de alguna manera.

Ninguna de esas opciones era favorable.

Helix se apresuró a seguirla en silencio y no habló hasta que llegaron al fabricante de bebidas. Incluso
entonces, su voz salió suave. "¿Te he puesto en riesgo?"

¿Eso es lo que le preocupa?

Qalu ya estaba decidido a protegerlo, sin importar por qué lo perseguían, pero eso solidificó su
determinación. Qué bondad innata ... no podía creer que él hubiera hecho algo digno de ser perseguido.
Era mucho más probable que quienes lo perseguían tuvieran intenciones nefastas. Ella lo miró durante
un largo momento.

Nunca dejaré que nadie te lastime.

Luego se volvió para programar cuatro tazas humeantes de pirin, una con especias extra tal como le
gustaba. "Estaré bien. Corrobora lo que digo y no des más detalles, incluso si preguntan ".

"¿Estás sugiriendo que eres mejor en la evasión?"

"No soy fantástica", admitió, "pero haré lo mejor que pueda. ¿Créeme?"

"Con todo lo que soy". Su tono sombrío envió un aleteo a través de ella.

Para. Seguramente este no es el momento.

Con esfuerzo, se calmó y puso las bebidas calientes en una fuente, llevándolas con tanta compostura
como pudo. Los agentes no se habían movido, y ella lo sabía porque Aevi los vigilaba con cautela desde
su posición cerca del techo. Si extraños hubieran intentado sondear más profundamente en el territorio
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del pequeño, habría producido un alboroto terrible. Incluso ahora, se le erizaron los pelos de punta y
parecía que iba a lanzarse contra la espalda desprevenida del agente Atarr.

"Se cortés", dijo en voz baja.

Y el Agente Orlon miró a su alrededor con alarmado sobresalto, sólo entonces notó a su observador
silencioso. "¿Tienes un Pherzul en tu casa?"

"No es ilegal", dijo, extrañamente a la defensiva. "Aevi es mi compañero, y lo he registrado con todos los
datos relevantes ..."

"Simplemente tenía curiosidad", interrumpió Atarr. "No estamos aquí con respecto a ese asunto. De
hecho, eso queda fuera de nuestro alcance ".

"Aquí." Dejó las jarras y tomó las suyas primero, para que nadie más quedara sorprendido por el calor
especiado. "Ahora bien, ¿sobre sus preguntas?"

Orlon tomó un sorbo superficial. "Ya ha confirmado que sabía sobre el accidente. ¿Por qué no lo
denunció? "

Porque no quería llamar la atención sobre eso.

Ella lo miró sin comprender. “¿Se suponía que debía hacerlo? Lo siento. Pensé que su agencia tenía
satélites y operativos dedicados a estos asuntos. ¿No envías normalmente un equipo de rescate para
rescatar a los posibles supervivientes? "

Los agentes compartieron otra mirada significativa, una que Qalu interpretó como si decidiera en
silencio cuánto decirle. “Dado que el informe inicial indicaba un dron no tripulado, no parecía ser un
asunto urgente. La cuenta fue enterrada hasta que llegó el cazarrecompensas ".

"Eso tiene sentido", dijo plácidamente, como si la seguridad de Helix no dependiera de lo bien que
manejara esta entrevista. "Sin embargo, fue una suerte que la nave se hundiera en un área despoblada,
o las consecuencias podrían haber sido graves".

La agente Atarr se animó con esta declaración, más de lo que pensó que justificaba. "Sí, es por eso que
nos inclinamos a dar crédito a la acusación del cazador con respecto a un fugitivo. Si bien la pura suerte
podría haber resultado en una feliz coincidencia, parece más plausible que alguna inteligencia guió la
nave ".

"También vemos pocas oportunidades para que una embarcación pilotada de forma remota haya
navegado con éxito nuestros puntos de control de seguridad", agregó Orlon.

Helix, ¿qué hiciste antes del accidente? ¿Pirateaste nuestras computadoras de tránsito? ¿Dejaste algún
rastro al pasar? Se preguntó si los científicos de ATA podrían rastrearlo en el tiempo, conectándose a
frecuencias exclusivas de su código. No lo sé, simplemente no lo sé. Y mi ignorancia podría meternos en
problemas.

"Agente", dijo su socio en un tono de advertencia, como si no debieran revelar más. "En cualquier caso,
dado que su residencia es la más cercana al lugar del accidente, tenemos una serie de consultas".
 50

"Adelante." Qalu bebió un sorbo de su pirin, deseando poder disfrutar del sabor. Helix se sentó junto a
ella, silenciosa como un túmulo funerario desolado.

Pero su movimiento llamó la atención del agente. "¿Quien es este?"

"Hélix. Vivo con Qalu ".

Eso era cierto, y habría sido extraño si no hablara cuando le hablaban. Sin embargo, la ansiedad y el
pavor todavía luchaban dentro de ella, apretando todo su cuerpo. Si no lo bloqueaba, su olor y su
postura los delatarían. Para su asombro, él se inclinó hacia ella y dejó que uno de los zarcillos de su
cabeza se entrelazara en un gesto íntimo aunque fugaz. Nada podría haber hablado con más elocuencia
sobre su relación, y ella se relajó un poco. Fue un movimiento audaz, prácticamente una declaración de
sus intenciones, pero los agentes bien podrían tomarlo como una declaración de que ella estaba fuera
de los límites. Entonces Helix se echó hacia atrás, su porte fácil y abierto. Él es mejor en esto que yo. No
sabía si debería encontrar eso reconfortante.

Orlon pareció encontrar divertido el movimiento. “No estamos aquí para ahondar en su vida personal.
¿Se ha encontrado con extraños en el área desde el accidente? "

"Ninguno. Pero no salimos mucho. Trabajo desde casa y Helix es artista.

A veces caminamos con Aevi… y hoy fuimos al museo. De lo contrario, ha estado en silencio ".
Sospechaba que era mejor cubrirse con la verdad. “Mis madres también nos visitaron. ¿Querrías hablar
con ellas? Ese era un riesgo calculado porque si Inatol mencionaba que Helix había llegado
recientemente, los agentes podrían investigar sus antecedentes. Qalu estaba apostando todo por el
valor de ser visto como colaborador y servicial.

"Eso no será necesario. Pero me preguntaba ... "El agente Atarr hizo algunas preguntas más de rutina, o
supuso que lo eran, ya que nunca antes había sido entrevistada por la ATA. “Esta es nuestra información
de contacto. Háganos saber si nota algo inusual ".

¿Como salvar a una IA moribunda y trasplantar su código a un prototipo biosintético? Una vez que el
ATA se fue, ella casi se derrumba de alivio, pero esto fue un respiro temporal en el mejor de los casos.

Qalu temía que se les acabara el tiempo y no tenía idea de qué hacer al respecto.

OCHO

Aunque Qalu trató de ocultarlo, Helix se dio cuenta de que estaba profundamente preocupada mientras
limpiaba todos los signos de sus invitados no deseados. Aevi bajó corriendo de su posición cerca del
techo y trepó por su cuerpo para sentarse en su hombro.

“Huele a miedo”, dijo el pequeño. "¿Se han ido los malos?"

"¿Cómo sabes que son malos?" preguntó.

“Asustaron a Qalu”, respondió simplemente. "Ella es la mejor, y quien la asusta no puede ser bueno".
 51

Quizás fue la limitación de su forma actual, pero esa declaración se mantuvo unida en un sentido lógico.
"Si tan solo pudiera hacer algo para ayudar".

Si tan solo pudiera recordar. ¿Qué pasa si cometí un crimen y tienen justificación para perseguirme? Sin
poder recordar cómo había pasado el último medio ciclo, la incertidumbre va y viene en el desorden de
su mente. Sobre todo, Helix echaba de menos las ordenadas colecciones de datos, fácilmente accesibles
a la orden. Esta nueva vida ofreció una compensación, pero hubo pérdidas. ¿La peor parte de todo esto?
Comprendió que estaba poniendo en peligro a Qalu. Ella lo había salvado y aún lo protegía, incluso con
un gran riesgo personal. Lo que recordaba sobre el sistema judicial de Tiralan indicaba que ella podía
perderlo todo si su artimaña se derrumbaba.

Aevi dejó escapar un sonido siniestro, en algún lugar entre un estruendo y un gruñido. "Debería
haberlos mordido".

"Eso habría empeorado todo", dijo Qalu, regresando al espacio principal en silencio.

"Debería irme", dijo.

Las palabras salieron por sí solas, pero tan pronto como las pronunció, reconoció lo correcto. Mejor que
se las arregle por sí mismo que arrastrarla más hacia sus dificultades. De esa forma, si lo
desenmascaraban después del hecho, ella podría afirmar que la había engañado y tal vez recibir un
castigo más leve.

"¿A dónde irías? ¿Y con qué recursos?

Dudaba que ella quisiera herir con esas preguntas, pero de todos modos sintió el dolor. Ahora, entendía
su objeción hacia la intimidad entre ellos. De hecho, no aportó nada a su sociedad más que él mismo, y
¿cómo podría ser eso suficiente? Hasta ese momento, no había captado completamente el concepto de
una lesión emocional, pero todo su ser palpitaba con una renovada sensación de insuficiencia.

Y tal vez él dio alguna señal, alguna pista de comportamiento, porque ella se acercó, su postura de
repente se enmendó. "Lo siento. No quise decirlo de esa manera ".

"Es la verdad", dijo con fuerza. “No tengo nada, no tengo recuerdos útiles y no puedo lograr nada por mi
cuenta. No deberías haber ... "

"No te atrevas a decir eso", interrumpió. "No importa lo que pase, nunca me arrepentiré de haberte
salvado".

Su sinceridad lo inundó, aliviando algo de la crudeza. Qué curioso, no sabía lo que era sufrir
internamente. Antes, solo eran los bordes nítidos de la información, la fácil factorización de la
probabilidad. Todo limpio y clínico, desprovisto de resonancia sensorial.

"¿Que se supone que haga?" preguntó, detestando la impotencia que escuchó en su propio tono.

Quería ser capaz para ella, sacarlos a ambos del peligro, pero las circunstancias actuales estaban tan
fuera de sus posibilidades como para ser divertidas.

"En este momento, no hacemos nada".

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Helix registró el leve acento en la palabra "nosotros". Incluso cuando discutían, ella se aseguraba de que
no se sintiera solo. Aevi le clavó las garras en el hombro, un dolor físico que lo distraía del emocional.

"No regañes a Qalu", advirtió. “Me gustas más que la mayoría de los que no son Qalu, pero te daré una
lección si la intimidas. Soy pequeño pero puedo hacerte sentir mal ".

"¡Agáchate y deja de amenazarlo!" Qalu arrancó al pequeño de su hombro y lo dejó en el suelo. “Sería
más sospechoso si desapareciéramos después de una visita casual de la ATA. Cualquier cosa que
decidamos hacer, debemos estar tranquilos y mesurados al respecto ".

Con esfuerzo, estabilizó su respiración, dándose cuenta de que estaba casi jadeando en su agitación y
los zarcillos de su cabeza revoloteaban como si estuviera a punto de tomar vuelo. Debía saber lo
molesto que estaba él, pero seguía siendo amable y paciente.

"¿Tenemos opciones?"

“Puede ser un desafío si decidimos dejar Tiralan. Pero con un poco de suerte, el cazarrecompensas
concluirá que sus datos fueron destruidos en el accidente y se irá. Sin que alguien se agite por
respuestas, sospecho que los agentes de ATA estarán felices de cerrar el caso y seguir adelante ".

"¿Y si no la tenemos?"

Qalu guardó silencio durante un largo momento. "Entonces corremos".

"¿Darías todo lo que tienes, toda tu vida, por mí?" Eso fue tan inexplicable, una decisión completamente
irrazonable, que quiso protestar y, sin embargo, una parte de él resplandeció con el irracional brillo de la
misma.

Le importo mucho.

"Si." Ella no dio más detalles y él temía lo que diría si preguntaba. ¿Qué pasaría si declarara su
dedicación a su investigación o al prototipo al que había dedicado tanto tiempo a desarrollar? Si su
lealtad surgiera de motivos más esotéricos y menos personales, infligiría un profundo daño psíquico. Así
que lo dejó reposar donde estaba.

"¿Hasta entonces esperamos nuestro momento?"

"Empezaré a hacer planes alternativos. No nos tomarán desprevenidos de nuevo ", prometió. "No
estarías en esta situación si no fuera por mí, así que ..."

"Si no fuera por ti, yo no existiría". Cortó brutalmente lo que supuso que sería un intento de asumir la
responsabilidad de esta situación.

Pero es mío para llevarlo. Lo que sea que hice allí, arrastró a un cazarrecompensas hacia nosotros, y no
sería fácil eludir a alguien que acechaba a otros para ganarse la vida.

A juzgar por su movimiento abortado hacia él, intuyó su estado emocional, de alguna manera. Podría ser
su profunda familiaridad con el lenguaje corporal de Tiralan, pero se sentía más como un conocimiento
profundo, como si él no pudiera ocultarle nada. Jamas. Esa vulnerabilidad ofrecía tanto intimidad como
daño potencial, una hoja que cortaba en ambos sentidos.
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Sin embargo, ella lo tocó solo con sus palabras. "No hiciste nada malo. Estoy seguro de eso."

"Qué gran fe en mí", dijo vacilante. “Cuando no tengo ninguno. ¿Podrías ...? No, no debería preguntar.

Ella ha hecho lo suficiente.

"¿Qué, Helix?" Otro paso más cerca, para que pudiera oler la especia de sus feromonas y el sabor del
miedo que Aevi había mencionado. “Puedes pedir cualquier cosa. Lo decía en serio cuando dije eso
antes ".

Consuélame como antes. A pesar de sentirse seguro de que no tenía derecho a exigir tales servicios
cuando su memoria defectuosa y poco confiable había creado esta espiral reprobable, todavía ansiaba la
suavidad que ella le había otorgado antes.

"Eso es tan fácil", suspiró.

Y luego ella estaba en su espacio, todo ternura y precaución, tocándole solo con esa suave cadencia
timpánica, calmando sus dolores internos de formas que ni siquiera había sospechado que fueran
posibles antes. Dejó escapar un sonido de placer instintivo porque su cuerpo reconoció lo que estaba
ofreciendo. Sus músculos se relajaron y fue hacia ella gradualmente, hasta que se inclinaron juntos,
tocándose los pechos.

"No puedo permitir que nadie te haga daño", susurró. “Y sin embargo, carezco de la capacidad para
detenerlos. ¿No es absurdo? Con cada fibra de mi ser, anhelo proteger, pero soy yo quien necesita ser
salvado ".

Cada vez que ella inhalaba, él lo sentía. Helix no podía decir cómo se sentiría por los demás, pero se
había acostumbrado a su proximidad. Ya no se sentía como si su toque pudiera borrarlo; más bien,
parecía más probable que pudiera abrirlo y sacar a alguna nueva criatura de la crisálida, una cosa
resbaladiza y temblorosa, suave y ansiosa y que se esforzaba por alcanzar su luz.

Al final, él se calmó y ella se apartó, siempre con cuidado de no empujar sus límites o ponerlos a prueba.
Una parte tranquila deseaba tener un poco menos de integridad, que lo tendría, en cualquier término,
incluso en los dispares.

Pero todavía tengo mucho que aprender. Debo volverme más fuerte. Debo aprender más. Debo
volverme digno de una persona tan increíble.

"Si me disculpas", dijo entonces.

"Ha sido un largo día. Probablemente quieras descansar ".

Eso no fue todo. Hasta el día de hoy, se había contentado con descansar, disfrutar de la dulzura de su
vida fingida. Pero esa ilusión se había cerrado, y si no iban a cortarse en pedazos en los restos, tenía que
recordar.

¿Donde he estado? ¿Qué he hecho?

Helix respondería a esas preguntas, incluso si lo destruyeran.

Después de que Helix se retiró, un solo pensamiento rodeó la cabeza de Qalu.

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Podría perderlo todo.

No era que tuviera la intención de incumplir su palabra o abandonarlo. Esas dos cosas, nunca podría
hacerlas voluntariamente. Pero la cruda realidad la miró a la cara: cuán alto se había vuelto el riesgo. Al
principio, ella había tenido una pequeña sensación de romper las reglas. No notificar a la coalición
científica sobre lo que había hecho. Ahora, la ATA y un cazarrecompensas estaban involucrados,
poniendo en grave peligro su libertad y seguridad.

Dejó escapar un suspiro cuando Aevi se acercó y se acurrucó contra ella, confiando en que Qalu lo
recibiría. Con manos temblorosas, acarició la cabeza de Aevi, canturreando suavemente, porque el
pequeño sintió su estado de ánimo y temblaba levemente, un zumbido de tristeza retumbaba en su
garganta.

"Está mal", dijo. "Muy mal. ¿Tenemos que irnos ahora? ¿Deberiamos irnos?"

"Esa es una excelente pregunta."

“¿Por qué cazan a Helix? ¿Porque es diferente? Diferente es especial. Me dijiste eso después de que los
demás no se me acercaran ".

Ese no había sido uno de sus mejores momentos. Después de salvar a Aevi, había intentado ayudarlo a
conocer a un grupo de Pherzuls para mejorar su socialización, pero ellos chillaron y huyeron, tratándolo
como a un peligroso extraño, no uno de los suyos. Si alguien podía entender cómo se sentía Helix en
este momento, probablemente era Aevi.

"Eso es cierto, pero a veces las personas temen lo que no entienden".

Aevi se frotó contra ella. “¿Nos vamos ahora? ¿Pero adonde? ¿Dónde?"

No tengo idea.

Esta situación se estaba volviendo demasiado grande para que ella la manejara, pero no tenía ni idea de
qué hacer. Cualquier contacto que tuviera en la comunidad científica reportaría su infracción de
inmediato, y ese curso la llevó a la ATA en su domicilio con el cazarrecompensas llevándose a Helix. Sus
madres probablemente responderían de la misma manera, ya que temía que no lo consideraran una
persona real. Lo verían como uno de los experimentos extraños de Qalu, y aunque podrían lamentar
haberle causado dolor a través de su remoción, lo verían como beneficioso a largo plazo, obligándola a
ajustarse a patrones más "normales". Encontrar compañía a lo largo de los caminos habituales en lugar
de vagar por caminos raros y extraordinarios.

Y sin embargo, echaría de menos a sus madres, incluso si no la entendieran. Sus unidades maternas se
verían perjudicadas si desaparecía con algún amante misterioso. Ella no era propensa a un
comportamiento tan impulsivo, pero Helix ya le importaba tanto que estaba dispuesta a arriesgarlo todo
para mantenerlo a salvo.

Si hago esto, nadie me ayudará.

Aún reconfortando a Aevi, se mudó a su laboratorio, estudiando el equipo que había pasado muchos
ciclos requisando, racionando cuidadosamente sus estipendios hasta que tuvo una instalación digna de
ese nombre. Exteriormente podría parecer tranquila, aún capaz de tomar decisiones racionales, pero
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solo había temblores y devastación en su interior. En el espacio de unos momentos, toda la base de su
vida se había visto sacudida, obligándola a elegir entre Helix y sus ambiciones científicas.

No puedo abandonarlo. No tiene a nadie más.

Pero esa no fue la única razón. En tan poco tiempo, se había encariñado y ya no podía imaginar su vida
sin él. Si se lo llevaban, la destruiría, preguntándose qué tormentos estaría sufriendo él solo. Parte del
miedo se desvaneció, dejando solo su sombría relación, la necesidad.

Haré lo que sea necesario para mantenernos a salvo.

Ella había dicho que sería sospechoso que se fueran de Tiralan justo después de la visita de ATA, pero
podría ser imprudente esperar a que la trampa se cerrara de golpe. Si esperaban hasta que la caza se
intensificara y el cazarrecompensas se acercara, podría ser demasiado tarde.

¿Qué puerta abrir entonces? ¿Acción preventiva o paciencia cautelosa? Vibrando con energía nerviosa,
encontró poco de este último de sobra. Si sólo estuviera en juego su seguridad y reputación profesional,
podría quedarse en Tiralan y apostar por que los agentes de ATA decidieran que nada podría haber
sobrevivido a la detonación. El riesgo era demasiado alto con respecto a Helix.

Rápidamente, encendió la terminal y tecleó el comando para el cifrado, una rutina de propiedad que
Qalu había escrito ella misma. Tal seguridad había sido necesaria para proteger su investigación, pero la
gratitud la llenó, ahora que la necesitaba por otras razones. En su campo, siempre hubo facciones
marginales: aquellos que se manifestaron en contra del trabajo y lo llamaron antinatural y aquellos que
protestaron contra la inteligencia artificial siendo esencialmente esclavizada por sus creadores. Qalu
siguió cuidadosamente las claves ocultas plantadas en varios nodos hasta que encontró la comunicación
secreta y enterrada que dio el cifrado necesario para desbloquear el portal donde la revolución de la IA
libre mantenía su sede virtual.

Esta no fue una verdadera experiencia de realidad virtual, más como avatares holográficos y Qalu diseñó
la suya rápidamente, alcanzando los puntos altos, para que pudiera moverse más allá del vestíbulo.
Cuando lo intentó, el sistema se puso rojo.

Sin autorización. Sin autorización.

"Necesitas la contraseña".

Cuando giró, se encontró con un avatar de Barathi que se dirigía a ella. "¿Qué es?"

“Necesita un patrocinador dispuesto a proporcionarlo para superar este punto. Tenemos rastreadores
todo el tiempo, tratando de desmantelar la FAI desde adentro ".

La consternación se apoderó de ella. Ella pensó que este grupo ofrecía la mayor probabilidad ayuda
inmediata, pero tenía sentido que tuvieran controles y contrapesos, precauciones para asegurarse de
que confiar en la persona equivocada no pusiera en peligro a todo el grupo.

Tendré que encontrar otra forma.

"Gracias por decírmelo", dijo, tecleando la secuencia de desconexión.

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El barathi debe poder ver que ella estaba desconectando, porque le preguntó: “¿Te estás rindiendo tan
fácilmente? No debes ser demasiado devoto de la causa ".

"No estoy aquí para unirme", espetó ella, abortando la desconexión con un gesto. “Al menos, no en el
sentido habitual. Me comuniqué con usted porque mi compañero de inteligencia artificial y yo estamos
en peligro. Esperaba que me ayudaras a sacarlo del mundo antes de que el cazarrecompensas nos
encuentre ".

Ella le había dicho a Helix que había poco peligro para una IA en Tiralan, pero eso fue antes de que
llegara el cazarrecompensas. Era poco probable que la coalición científica o las autoridades planetarias
brindaran protección si el cazador tenía documentación de algún delito anterior, incluso si era ficticio.
Afirmarían que no tenían jurisdicción sobre el asunto y elegirían el curso de menor resistencia.

No lo voy a perder. No puedo. Ni ahora ni nunca.

Algo en su tono debió haber convencido al Barathi porque el avatar sonaba conmocionado. "¿Su IA está
actualmente en riesgo?"

"No estoy seguro de cuánto peligro corremos, pero un cazarrecompensas acaba de llegar a Tiralan
buscándolo y están trabajando con la ATA para localizarlo. Los agentes acaban de salir de mi residencia y
me las arreglé para posponerlos por ahora, pero tengo miedo y no tengo los contactos para administrar
esto por mi cuenta. Necesita documentación y ... "

"¿Documentación?" interrumpió Barathi. "¿Por qué no puedes irte con su código? ¿Es tan complejo que
el almacenamiento es un problema? "

¿De verdad planeo confesarle todo a un extraño?

"Soy un científico", respondió. “Y he desarrollado un prototipo biosintético para albergar una IA en el

mundo físico. La coalición científica aquí actualmente no sabe nada sobre mi avance. Había planeado
desvelar el logro una vez que Helix se adaptara completamente a su nueva forma, pero ... Dejó de hablar
abruptamente, dolorida por la disolución de sus sueños. Volvería a elegir Helix cada vez, pero le dolía
descartar toda una vida de ambición en un instante.

Pero está siendo perseguido. ¿Tiene idea de quién emitió el contrato?

Esa fue una excelente pregunta. "Lamentablemente no. Los agentes de la ATA no dijeron mucho sobre
el cazador y no pude preguntar sin revelar un interés indebido ".

"Entendido." El barathi pareció tomar una decisión rápida. “Incluya un paquete de datos con su
ubicación. Necesito enviar esta solicitud a lo largo de la cadena, pero esta es exactamente la razón por la
que existe la FAI. Creo que podemos sacarte. Solo espera."

Era un riesgo tan grande revelarse a este grupo, pero hizo lo que se le pidió e incluso incluyó algunas de
sus investigaciones para demostrar su condición de científica. Tienen que tomarme en serio, ¿verdad? El
Barathi desapareció detrás del cortafuegos, presumiblemente para discutir el asunto con sus superiores.
Esperó ansiosamente en el vestíbulo, su avatar virtual paseando como lo hacía en el espacio real, y
finalmente regresó el mismo Barathi.
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"¡Éxito! Hemos validado tu información y están enviando una nave. Mantenga su cubierta durante siete
ciclos de sueño, luego reúnase con nosotros ... ”Su terminal hizo ping con la hora y las coordenadas de la
cita. No en el puerto espacial de Tiralan, señaló.

"¿Los canales habituales no funcionan?" ella adivinó.

“No podemos obtener la documentación de viaje ni las autorizaciones de aterrizaje tan rápido y es
probable que la ATA esté pendiente. Una extracción encubierta ofrece la mejor oportunidad ".

"¿La mejor oportunidad?" preguntó, sospechando que no quería escuchar la respuesta.

“De supervivencia,” dijo rotundamente el Barathi. "Te has unido a la resistencia ahora, te guste o no, y
nuestros enemigos están en todas partes".

NUEVE

Durante tres días, Helix observó a Qalu fingiendo que no pasaba nada. Lo hizo mal, pasó largas horas en
su laboratorio mientras lograba poco. Pasó el tiempo con Aevi, pero evitó su compañía, y eso ...

Lo lastimó. No físicamente, pero el terrible sentimiento regresó, como cuando se despertó por primera
vez, solo que era interno. Ninguna medicina podría remediarlo, sospechaba. Dejó que ella lo esquivara
porque no sabía qué hacer. Cuando Qalu comenzó a empacar, Helix comprendió que la situación era
peor de lo que había dicho.

Trató de no dejar que la alarma floreciera, pero era difícil con Aevi deslizándose por todos lados,
protestando por la eliminación de sus objetos favoritos. Pero sospechaba que era exactamente por eso
que Qalu los incluía.

"¿Qué esta pasando? ¿Qué estás haciendo? ¿Nos vamos de viaje? preguntó el pequeño, aparentemente
en bucle.

Al final, no había mucho que empacar y sintió el miedo y la incertidumbre de Qalu. Esta repentina
partida debe tener que ver con el cazarrecompensas y los agentes que cooperaban con la solicitud de
extradición. Sería mejor que se fuera en silencio, pero no se atrevía a hacerlo. No tenía sentido fingir no
darse cuenta, así que fue hacia ella y la encontró mirando su equipo de laboratorio con una especie de
angustia especial. Debe haber tomado mucho tiempo ensamblar la instalación según sus
especificaciones.

"¿Planeas explicar lo que está pasando?" preguntó, tratando de no sonar tan asustado como se sentía.
Con toda la certeza que pudo reunir, Helix creía que no lo abandonaría aquí.

Para su sorpresa, ella le dijo, resumiendo su situación con una concisión que él normalmente admiraría,
solo que ahora había demasiado que asimilar. "¿Dejaste mi destino en manos de extraños?" preguntó
finalmente, una vez que ella terminó.

"Extraños que han hecho de la misión de su vida proteger a personas como tu", dijo.

“Será más seguro una vez que nos saquen de Tiralan. Tiene que haber un ... "
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"¿Vas conmigo?" Eso explicaba su dolor por el laboratorio y, durante unos segundos, él no pudo
respirar. Al principio, pensó que ella tenía la intención de deshacerse de él, y el dolor fue asombroso.
Ahora le duele por otra razón.

"Por supuesto", dijo.

Qalu tuvo una buena vida aquí en Tiralan: una familia que la amaba, un trabajo que disfrutaba y la
compañía de un fiel Pherzul. Pero sin dudarlo, sin dudarlo, estaba renunciando a todo. Para él. Si fuera
una buena persona, no dejaría que eso sucediera. Iría al punto de encuentro solo y empezaría de nuevo,
esta vez sin perder la memoria. Sin embargo, mientras la miraba, no pudo forzar las palabras. La mera
perspectiva de existir sin ella dificultaba la respiración. Posiblemente esa dificultad significó que sus
sistemas estuvieran comprometidos de alguna manera, pero ejecutar los diagnósticos no fue tan simple
como lo había sido.

Continuó como si no tuviera noción de su confusión interior. “Nos llevará tiempo llegar al punto de
encuentro. Por eso estoy empacando ahora. Saldremos por la mañana ".

"No quiero ir", se lamentó Aevi. "Esta es mi casa."

Qalu se arrodilló y frotó suavemente la parte superior de la cabeza del pequeño. “¿Puedes ver esto
como una gran aventura? Imagínate todas las maravillas que verás. Nunca salimos de Tiralan, nunca
viajamos y, sin embargo, pronto estaremos entre las estrellas ".

Eso calmó al Pherzul, quien miró fijamente su rabo con los ojos muy abiertos. "¿Vamos tan lejos?
¡Muéstrame!"

Pacientemente, mostró un holograma con varios planetas, y aunque Helix se dio cuenta de que no tenía
idea de hacia dónde se dirigían, proporcionó suficientes opciones interesantes que pronto Aevi estaba
jugando con anticipación. "¡Me voy a la aventura!"

“Sí, exactamente eso. No sabremos con precisión lo que nos espera, pero eso es parte de la diversión ".

"Déjame ver si tienes todo". El Pherzul miró y hurgó en la bolsa, comprobando para asegurarse.
"¿Cuándo nos vamos? ¿Mañana? ¿Puedo jugar afuera esta noche, como de costumbre?

Podía decir que Qalu no quería perder al pequeño de su vista, pero tampoco quería alarmar a Aevi
estableciendo restricciones inusuales. Debe haber más peligro del que ella dejaba ver, una carga que
llevaba sola. “Vuelve antes del amanecer,” dijo finalmente Qalu.

Aevi se alejó corriendo, con un sonido de reconocimiento.

"Estás asustada", observó. "¿Puedo consolarte?"

Parecía correcto obtener permiso para tocarla, ya que ella había sido tan cuidadosa con él.
Últimamente, sin embargo, deseaba privilegios de contacto gratuito, ya que alcanzarla estaba
empezando a sentirse como una segunda naturaleza. Ella lo miró brevemente, como sorprendida por la
pregunta.

Luego dijo: "Por favor".

 59

Helix se acercó, presionando su extremidad anterior contra su pecho y tocando en sincronía con su
corazón. Su respiración se estabilizó mientras su pulso se ralentizaba. Sus ojos pidieron silenciosamente
permiso para corresponder y él la invitó con una mirada tranquila. Era desconcertante cómo un toque
tan pequeño podía calmarlo y centrarlo, pero en el momento en que ella hizo contacto con su pecho,
gran parte de su miedo se evaporó. Quizás fue un misterio ligado a la fisiología de Tiralan, generaciones
de consuelo dado y recibido. Pero Helix tendía a creer que era porque confiaba en ella.

"¿Estás seguro de que este es el mejor curso?" preguntó entonces.

"No estoy. Pero no puedo arriesgarme a dejar que te lleven. No sé quién te está cazando ni por qué,
pero preferiste arriesgarte a morir en una explosión a ser capturado ".

Cuando ella lo expresó de esa manera, un escalofrío lo recorrió, un eco visceral de un terror tan
profundo que pudo recordar el sentimiento. “Debo estar de acuerdo con tu evaluación. Mi instinto me
dice que este es un asunto grave. Debería ofrecerme para ir solo ... "

"No", dijo de inmediato. "No te dejaré".

"No me dejaste terminar".

Disculpas. Por favor continua."

"Debería ofrecerme para ir solo, pero no quiero. Parece que me he vuelto egoísta en mi encarnación
actual ".

“Más como si hubieras descubierto el interés propio. Antes, existías para trabajar y construías tu psique
tratando de hacer feliz a Zylar. ¿No es así?

Era cierto, pero de alguna manera su existencia anterior sonaba pequeña y triste, aunque no había sido
consciente de ninguna insatisfacción en ese momento. De hecho, entonces las cosas habían sido más
sencillas. Tenía un trabajo y lo había hecho bien. Ahora, él no tenía ningún propósito y solo causó
problemas a quien lo había salvado.

Qalu continuó, ajena a sus pensamientos conflictivos. "Pero no está mal anhelar compañía, Helix. Me
lastimaría si me abandonaras. A mis madres les rompería el corazón ". Añadió la última parte con un
aleteo de diversión, pero él no pudo compartir su humor.

“¿Qué les dirás? No entenderán esta partida repentina y esos agentes seguramente harán preguntas.
Tus madres me mencionarán ".

Su mano se detuvo en su pecho como si no tuviera una buena respuesta, luego dijo resueltamente: "Les
diré que tuviste una educación inusual que te llena de pasión por los viajes y que estoy viajando
contigo".

"¿Eso las tranquilizará?" No tenía idea de cómo funcionaban las familias, pero esa decisión le parecía
precipitada incluso a él, y se estaba beneficiando de ella.

“No hay garantías. No sé cómo responderán mis madres o qué le dirán al cazarrecompensas. Mi objetivo
principal es sacarnos del mundo antes de que conecten su llegada con la nave estrellada ".
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“Lo harán”, predijo. "Cuando no puedan encontrar ningún rastro de mi llegada en ningún manifiesto de
pasajeros, es lógico ..."

"Hélix."

"¿Si?"

“En este momento no me importa la lógica. Actualmente, todas mis opciones están dedicadas a
mantenerte libre y seguro ".

El placer se expandió en su pecho hasta que la sensación se sintió demasiado grande para ser contenida.
"No merezco tanta lealtad".

"¿Por qué dirías eso? Acordamos estar juntos ".

"Eso fue antes de que entendiera que mi existencia podía ponerte en peligro". Tomó una respiración
entrecortada, otra, tratando de tomar la determinación de dejarla.

"Vale la pena el riesgo", dijo.

Esas palabras proporcionaron una dicha tan dolorosa. "No tengo idea de por qué piensas eso".

"¿Verdaderamente? No tienes ni idea en absoluto ".

Ella sonaba levemente entristecida, pero él luchó por entender la razón, como siempre. "¿Es porque
represento el trabajo de tu vida? Si me ... desmantelan, sería una increíble pérdida de tiempo y
recursos".

"Hablas de tu muerte con tanta facilidad", espetó. Y no te equivoques, Helix. Sería la muerte. ¡Eres una
persona! Uno con pensamientos y sentimientos, tan válido como cualquier otra persona, y más valioso
para mí que la mayoría ". Ella suspiró y se alejó, claramente frustrada con él. "No importa. Mañana
empezará temprano. Deberías descansar."

Ahora no. Así no.

"¿Te quedarías conmigo?" preguntó.

Qalu debe estar imaginando la inflexión, el matiz que quería que estuviera allí. Dado que ella le había
explicado por qué la intimidad sexual era inapropiada, él debía estar pidiendo que lo tranquilizara de
que enfrentaran la adversidad juntos. Eso tiene sentido.

"Eso es lo que he estado diciendo", le dijo. "Iremos juntos, no te preocupes".

"No quiero dormir solo. Es mejor cuando estás allí ".

Ese ... era un territorio peligroso, peligrosamente cerca de un límite que no debería cruzar. Sin embargo,
era tan difícil negarle algo, especialmente cuando usaba sus ojos.

"Sólo por esta noche", dijo.

Con eso, Helix se dirigió a su espacio y lo siguió, comprobando los ajustes de calefacción de la
plataforma de dormir. A él le gustaba un poco más frío que a ella, pero ella no ajustó la configuración. Se
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acomodaron sin tocarse, pero ella no pudo calmar su mente. Había demasiadas incertidumbres, una de
las cuales era la menor ...

¿Cómo se supone que le diré a mis madres?

Encontrarían su comportamiento preocupante y fuera de lugar en el mejor de los casos. Esperaba que
no se imaginaran que había sido secuestrada por su amante artista, pero sin duda habría preguntas sin
respuesta cuando se dieran cuenta de que se había escapado del mundo por medios irregulares. No
había nada que pudiera hacer al respecto. Aunque lamentaba que sus madres pudieran preocuparse,
tenían una vida plena sin ella.

"No puedes dormir. Yo tampoco puedo. ¿Te canto?

Para su sorpresa, él copió la canción de cuna que ella le había ofrecido en su primera noche, perfecta
hasta el campo. Qalu no esperaba que funcionara, su mente estaba demasiado llena, pero lo siguiente
que supo fue que Aevi estaba rebotando en su pecho. "¡Primera luz, es hora de irse!"

Afortunadamente, el Pherzul no hizo preguntas incómodas sobre por qué dormían juntos, ya que no
tenía respuestas fáciles. Aevi corrió hacia su dispensador de comida, probablemente hambrienta
después de una larga noche de juego. Qalu se levantó y Helix hizo lo mismo.

"Te acostaste conmigo", dijo, sonando demasiado complacido.

"No lo digas de esa manera". Una punzada de vergüenza se apoderó de ella.

"¿Por qué no? Es correcto. Y estoy muy contento de haber podido finalmente hacer algo por ti. Es bueno
no sentirse ... se detuvo, como si supiera que a ella no le gustaría lo que estaba a punto de decir.

¿Sin valor? Qalu entendió que estaba luchando, incapaz de hacer las cosas como antes, pero no había
tiempo para seguir con el tema. Continuaron con su rutina matutina por lo que podría ser la última vez.
No había forma de saber si alguna vez se le permitiría regresar, ahora que se había unido a la resistencia.
La vida sería diferente a partir de ahora; tal vez no pudiera regresar a Tiralan.

Al final, decidió dejar un mensaje holográfico para su familia con un temporizador, uno que se enviaría
mucho después de que se fueran. De esa forma, no habría dudas de que sus madres la rastrearan. Casi
preferiría ser detenida por el cazarrecompensas que ser arrebatada por Inatol y arrastrada de regreso en
desgracia.

"Helix me ha pedido que viaje con él", dijo, después de configurar la terminal para grabar. "No quería
lidiar con dramatizaciones y preguntas, así que nos vamos juntos. Mis elecciones siempre han sido poco
convencionales, así que supongo que tiene sentido que esta también lo sea. No te preocupes por mi. Me
perderé de vista por un tiempo, ya que él anhela pintar algunos lugares remotos y yo quiero estar con él.
Es lo que querías, ¿no? Que encontrara a alguien a quien amar. No puedes culparme por hacerlo, incluso
si mis formas son diferentes a las tuyas. Que estes bien. Y gracias por ser las mejores madres que pude
haber tenido ".

Rápidamente terminó el proceso de grabación y programó la entrega del mensaje. ¿Es eso suficiente
para evitar que se preocupen? Probablemente no. Aunque solo tenía a Aevi como comparación, Qalu
sabía que no dejaba de preocuparse por el pequeño cuando abandonaba el hábitat.
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El arrepentimiento casi la devoró cuando descargó y guardó lo que pudo de su investigación. El resto de
los datos, lo destruyó sin dudarlo. No quería que los que seguían a Helix tuvieran una pista de lo
avanzada que había estado en su trabajo. Sería mejor que nadie se diera cuenta de que ella había
terminado el prototipo.

Por fin, estaban listos para partir. Dado que el transporte público mantenía registros de fácil acceso,
tendrían que caminar. El punto de encuentro no estaba demasiado lejos, pero sí lo suficiente como para
que tuvieran que acampar durante la noche al menos una vez. Qalu no era del tipo que le gustaba el aire
libre, por lo que no estaba del todo segura de cuánta distancia podían cubrir de manera realista, además
de la cuestión del terreno. Ingresó todos los factores en un simulador, junto con sus capacidades físicas
estimadas, y postuló que dos mareas oscuras serían suficientes, salvo eventos imprevistos.

Tenemos comida y agua. Hagámoslo.

Se sintió surrealista activar la alarma en su hábitat, consciente de que no tenía la seguridad de regresar.
Todo lo que importaba lo tenía consigo, ya fuera a su lado o en su mochila, incluidas las luces químicas.
Helix llevó la mayor parte incluida la bolsa llena de los juguetes favoritos de Aevi. Tal vez fue una
tontería traerlos, pero parecía cruel arrastrar a la Pherzul lejos de la única vida que había conocido sin
intentar suavizar el golpe.

Qalu logró no mirar atrás mientras se alejaban. No había compartido las coordenadas del punto de
encuentro con Helix, todavía medio asustada de que él intentara algún gesto desinteresado y se
escabullera mientras dormían. Por lo que sabía de él, tal acción sería coherente con su naturaleza.
Caminaron en silencio, adentrándose más en el desierto, hasta que salieron los soles gemelos,
iluminando el cielo con un calor terrible.

Este no era el mejor momento para un viaje por tierra, pero al menos las horas de luz eran cortas.
Bebieron sorbos de agua y descansaron a menudo, avanzando mientras caían los soles. Las mareas
oscuras eran largas y ofrecían mucho ocultamiento para cubrir su escape. Con un poco de suerte,
estarían fuera de Tiralan antes de que alguien se diera cuenta de que se habían ido.

"¿Deberíamos dormir?" Helix preguntó finalmente.

Habían estado caminando a un ritmo lento pero constante durante un ciclo de luz completo y la mayor
parte de la marea oscura. Qalu miró al cielo. "Creo que sí. Es mejor descansar mientras hay luz. Más fácil
de mover cuando el sol está bajo ".

No tenían equipo al aire libre del que hablar, solo comida, agua y sus swators. Ella pensó que la
adquisición de tales artículos generaría señales de alerta, por lo que comieron cubos de nutrición y
bebieron agua. Después, se acurrucaron juntos, inclinándose en busca de calor con Aevi acurrucado en
el pecho de Qalu, chirriando de satisfacción. Era tan fácil ser un Pherzul. Su barriga estaba llena y había
tratado la caminata como la aventura prometida, correteando aquí y allá para investigar nuevas vistas y
olores mientras Qalu constantemente miraba detrás de ellos en busca de signos de persecución. Helix
también estaba tenso y debía estar cansado de transportar sus mochilas, pero no se quejó.

"¿Estas adolorido?" susurró, no queriendo despertar a Aevi.

“¿Esa es la palabra? Sí, eso creo. No es tan fuerte como el dolor de antes, pero ... "
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"No estás acostumbrado a transportar cosas pesadas. Es fatiga muscular. Date la vuelta."

Se consoló con la rapidez con que él obedeció, como si confiara tanto en ella. Si bien su conocimiento
era básico, aplicó presión donde debería aliviar la tensión. Presiona y suelta, por los músculos lisos de la
espalda y los hombros. No pienses en lo atractivo que es. Este es un tratamiento médico. Pero ella no
era médico y él era hermoso. Incluso en la oscuridad, resplandeció con él y ella cerró los ojos ante su
encanto.

"Increíble", dijo en voz baja. "Sigues enseñándome cosas hermosas sobre este cuerpo".

Los zarcillos de su cabeza se agitaron, como si incluso este toque inocente pudiera estar excitándolo. Y
esa posibilidad también la conmovió. Sus propios zarcillos temblaron, fluyendo hacia los de él, pero no
permitió que hicieran contacto. Con esfuerzo, Qalu se apartó.

“Si excede su rango normal de actividad, puede haber malestar”, dijo, refugiándose en la instrucción.
"Pero una vez que pasa, es posible que descubras que eres más fuerte y tienes más resistencia".

"Así que superar mis límites podría considerarse un esfuerzo que vale la pena".

"Simplemente no presiones demasiado o sufrirás por ello".

"Entendido."

No esperaba dormir, ya que lamentablemente estaban escasos de comodidades, pero finalmente se

quedó dormida. Cuando se despertó, encontró a Helix envuelto alrededor de ella por detrás,
protegiéndola mientras sostenía a Aevi. Aunque sabía que debería alejarse, saboreó estos momentos.
No se habían acurrucado así cuando ella se quedó dormida, por lo que debe haber sucedido mientras
dormían.

Incluso cuando no se da cuenta, me alcanza.

Eso no debería complacerla tanto. Los dioses sabían que ella no debería alentarlo. Una vez que tuvieran
a otras personas para acompañarlos, ella debería animarlo a hacer múltiples conexiones, para
enriquecerse socialmente. Una vez que tuviera opciones, y seguramente habría muchas partes
interesadas, podría tomar una decisión más informada sobre asuntos íntimos. Alguien más sería una
mejor opción, alguien que no hubiera estado involucrado en su transición de una existencia más
esotérica.

La razón afirmó todas estas cosas, pero su corazón podría romperse cuando eligiera a otra persona para
compartir todos sus momentos importantes.

DIEZ

Los suministros se agotaron en la sexta marea oscura.

Helix tuvo la sensación de que debían haber llegado temprano, pero Qalu no le dijo exactamente
cuándo llegaría su contacto. Ambos estaban fríos, incómodos y sucios, y se dio cuenta de que ella
también estaba asustada. Sin embargo, había dejado su casa sin pensarlo dos veces y se alejó de la única
vida que había conocido.

¿Que se supone que haga?

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No se recibieron respuestas.

La espera puso a prueba su paciencia y una emoción desconocida lo invadió. Helix no tenía nombre para
este, ya que era agudo y extraño, y estaba listo para cuestionar si había pensado en este curso de acción
cuando un viento feroz los barrió.

"Están aquí", dijo, su voz aireada por el alivio.

Por supuesto, Qalu también debe haber estado asustada y escéptica, dudando de sus propias
decisiones, la sabiduría de creer es una cualidad desconocida. Deseaba saber cómo responder de
manera adecuada, pero solo podía alejarla del lugar de aterrizaje, ya que la experiencia le decía que
habría una quemadura, incluso si el piloto estaba volando con los motores en marcha y ellos no querían
quedar atrapados en la ráfaga.

Quienquiera que estuviera adentro se sentó suavemente y Qalu agarró a Aevi, corriendo hacia la
pequeña lanzadera como si sus vidas dependieran de ello. Quizás lo hicieran.

Mientras Helix recogía sus pertenencias, la escotilla se abrió. Nadie salió a recibirlos, hecho que lo llenó
de recelo. Pero Qalu abordó sin dudarlo, y si no era seguro, necesitaría su protección.

Todavía no he probado las capacidades de combate de este cuerpo. Esperemos que no llegue a eso.

Cuando entró en la lanzadera, el dolor atravesó su cerebro y dejó escapar un sonido horrendo, como si
su boca se hubiera roto. Rebanadas de memoria trataron de llegar, como si estuvieran abriéndose
camino, más allá de carne y hueso. Su visión se desvió y las escenas se superpusieron. Estación Gravas,
se deslizó a través de los sistemas, deleitándose con el acceso sin restricciones. No se suponía que
estuviera allí, pero tenía toda la estación al alcance de la mano, los flujos de datos plateados y elegantes,
todo a su disposición. Klaxons, intrusión ...

"¿Hélix? ¿Estás enfermo? Con tu permiso, te ayudaré a entrar ".

Incluso ahora, estaba solicitando aprobación para tocarlo. No podía enfocar sus ojos y extendió la mano
con una extremidad anterior. Cuando hizo contacto, algunos de los cuchillos abandonaron su cerebro,
dejándolo inundado de temblores.

Se sentía demasiado inestable para caminar solo, por lo que ella lo apoyó por un pasillo estrecho hacia la
parte principal de la lanzadera. Ella no hizo preguntas incómodas al menos, porque él no tenía
respuestas. La información inconexa todavía se arremolinaba en su mente como el agua en un río
crecido por una inundación, y necesitaba tiempo para analizar lo que había visto. Aturdido, miró el
interior del transbordador y se dio cuenta de que era similar al que había servido como la IA a bordo de
Zylar.

Un extraño Barathi emergió de la cabina, sus colores vívidos azul y verde, se arremolinaban en patrones
atractivos. Zylar habría envidiado su atractivo físico.

Éste debe ser nuestro piloto.

El barathi ofreció un saludo tradicional, pero Helix carecía de energía para responder con amabilidad,
aunque sabía muy bien cómo ser cortés. Odiaba el hecho de que Qalu realizara el saludo en su lugar,
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luego agregó el adorno de la cortesía de Tiralan inclinando su cuerpo y agitando los zarcillos de su
cabeza. Recordó demasiado bien lo bien que se sentían deslizándose contra los suyos.

"Soy Qalu", dijo. “Este es Helix. Gracias por sacarnos ”.

"Esto es lo que hacemos. Soy Praxys. Saltemos el resto de las cortesías hasta que nos levante del suelo.
No fue fácil evadir la detección de naves y satélites ".

"Debes ser un piloto increíblemente hábil", observó Qalu.

Su tono de admiración recordó el sentimiento agudo y terrible en el museo. Las entrañas de Helix
estaban llenas de fuego, y quería desatar la violencia sobre su salvador, y eso no tenía ningún sentido
lógico. Con toda honestidad, no tenía idea de lo que requerían estos impulsos.

"Gracias. ¿Qué le pasa a Helix? "

“No teníamos suficientes suministros. Creo que está débil por llevar nuestras mochilas sin suficiente
energía y nutrición ".

"Entendido. Hablaremos más una vez que estemos fuera del espacio de Tiralan ".

Mientras Praxys regresaba por donde había venido, Qalu miró fijamente el rostro de Helix, pareciendo
preocupado. “¿Todavía te sientes mareado? Creo que tengo medio cubo de nutrición. Permítame-"

"No es eso", interrumpió.

A decir verdad, el hambre lo hacía sentir vacío, pero no hasta el punto de tambalearse y requerir
asistencia física.

"¿Entonces que?"

"Me acordé de algo".

"Helix, eso es maravilloso".

No estaba tan seguro. Lo que había visto no respondía preguntas y solo ofrecía una gran cantidad de
problemas nuevos. "Qalu ... creo que pirateé la estación Gravas".

Su expresión complacida se transformó en preocupación. “Eso… explicaría por qué tienes un

cazarrecompensas tras tu pista. ¿Tienes idea de por qué hiciste eso?

"Ojalá supiera. Lo único que recuerdo después de dejar a Barath el flujo de datos… Se detuvo,
desconcertado sobre cómo explicar la diferencia, antes y después. Y mientras analizaba sus recuerdos,
se dio cuenta:

Que no era como si hubiera pirateado la estación. No, esa palabra se aplica a su situación ahora. En
aquel momento…

"Eso no es exacto", corrigió. "Es más como si yo fuera la estación Gravas".

Qalu se quedó inmóvil. "¿Tú ... reemplazaste la IA de la estación?"

"No lo sé. Creo que sí."

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"Pero no tienes idea de por qué".

Muy frustrante, pero esa información no llegaría. Solo la satisfacción resplandeciente de una conciencia
aparentemente infinita con innumerables periféricos a su disposición, tomando cien mil decisiones a la
vez. Podía recordar la ráfaga de ello, esa deliciosa sensación de dominio absoluto.

Helix temió la respuesta. Y si…

¿Y si no hubiera razón? ¿Y si lo hubiera hecho simplemente porque quería, porque podía? Eso
significaría que los orgánicos tenían razón al temer los caprichos de una IA sin ataduras, que los
cazadores deberían destruirlo antes de que se convirtiera en algo verdaderamente terrible, sin las
ataduras de la bondad o la conciencia.

"Lo siento", dijo.

"¿Por qué?" Honestamente, ella no parecía saberlo.

"Porque he arruinado tu vida y tal vez algún día te arrepientas ..."

"No."

"No me dejaste terminar".

"Yo tampoco".

"¿Déjame terminar o arrepentirme de algo?"

"Ambos. Nunca me arrepentiré de salvarte o irme contigo. No has arruinado mi vida, solo la has
cambiado. Y tal vez necesitaba una sacudida. No soy de los que buscan aventuras, así que vienen a
buscarme a mí ".

"Bájame", exigió Aevi de repente.

Había estado durmiendo la siesta en uno de los paquetes, pero salió y corrió por el costado de Helix
como si existiera para su conveniencia, la magia de Pherzuls.

Aevi olfateó a su alrededor y luego se alejó corriendo por el pasillo. Qalu probablemente la habría
perseguido, pero en ese momento la lanzadera se sacudió y Helix la estabilizó automáticamente,
dejando caer todo lo que poseían con un ruido sordo para elegirla a ella. Quizás había una verdad
enterrada en esa reacción instintiva, pero no profundizó en ella. Helix desconfiaba ahora de su propia
mente, de lo que podría encontrar oculto como un arma.

Con cansancio, ella se inclinó un poco contra él y él sintió una cantidad absurda de placer en eso. Esta
belleza no era algo que se le hubiera podido describir en su encarnación anterior. Antes, no había
entendido la obsesión de Zylar con Beryl en absoluto, pero si su amigo sintió siquiera una fracción de
esto cuando tocó su intencionado, bueno, ya no necesitaba explicación.

¿Crees que Aevi está bien? Nunca antes había estado en una nave ".

Sospechaba que el pequeño causaría problemas, pero nada demasiado espantoso. "El esta bien."

"Yo espero que sí."

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"No lo entiendo", dijo en voz baja.

"¿Qué?"

Por qué eres tan buena conmigo. No tengo nada que ofrecer aparte de dificultades. Ni siquiera puedo
mantener los términos originales de nuestro acuerdo ahora ". Ante su mirada en blanco, agregó: "Se
suponía que debía servir como su pretendiente, pacificar a tus madres con mi presencia".

“Todos los seres biológicos cambian”, dijo Qalu. "No puedo decir que esperaba nuestra situación actual,
y estoy un poco triste porque nunca presentaré mi trabajo a la coalición científica de Tiralan, pero eres
mucho más para mí que un proyecto".

"¿Lo soy?"

Qalu no respondió a eso. Su mirada cambió, volviéndose más severa. Los zarcillos de su cabeza se
balancearon, subrayando su estado de ánimo. "No menciones lo que me dijiste sobre la estación Gravas.
Creo que no tenías malas intenciones. Estoy segura de que tenías una buena razón, pero todavía no te
conocen. Es mejor no sembrar dudas en este momento ".

¿Guardaría secretos de nuestros salvadores? Para mí, una complicada mezcla de emociones creció
dentro de él y no pudo manejarlas en absoluto. Unas pisadas anunciaron la llegada del Barathi antes de
que la escotilla se abriera. "Estamos atracando con la nave principal ahora. Espero que la partida no
haya sido demasiado dura. Relájate y prepárate para conocer al resto de la tripulación ".

Helix se había apoderado de la estación Gravas.

Aunque lo que Qalu había dicho era cierto, ella creía que debía haber una razón, la revelación de lo que
había hecho todavía circulaba en su cabeza, dejando sombras de duda. ¿Cuánto sé yo de él?
Probablemente simplemente estaba inquieta porque las últimas siete mareas oscuras habían sido
aterradoras y caóticas, lo que le había dado un vuelco a su vida. Aevi corrió hacia ella y saltó a sus
brazos, metiendo la cara contra el cuello de Qalu.

"No hay nada malo aquí", dijo. “Nada bueno tampoco. Pero no me dejaran subir a la gran nave sin ti.
¡Tan groseros! Pregunté educadamente, lo hice, pero aun así dijeron que no. Se equivocan, yo no iría
por el suelo ".

"No saben lo inteligente que eres", dijo, un consuelo automático con su mente en otra parte. "Pronto
aprenderán".

"Tienes un Pherzul", dijo Praxys. Había estado persiguiendo a Aevi y se dobló hacia atrás cuando ella lo
pasó. "Sus picaduras son bastante venenosas".

El barathi le dio a Aevi un amplio margen, alejándose más cuando mostró sus pequeños colmillos. Azotó
su cola, una señal segura de que estaba enojado, probablemente ofendido por la falta de hospitalidad.
Aevi odiaba sentirse menos que sus homólogos bípedos, con razón.

"Un mordisco no te mataría", le dijo Aevi a Praxys. “Pero dolerá mucho, así que debes decirles a tus
amigos que aprendan modales”.

"¿Mis amigos?" El barathi miró a Qalu como si pudiera explicarse.

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"Creo que trató de abordar por su cuenta y fue rechazado".

"Oh. Entonces les diré que hagan las paces. ¿Debemos?" Praxys hizo florecer una garra, y cuando Qalu
pasó, su cuello se frotó un poco.

No sabía lo que eso significaba, pero Helix emitió un sonido de enojo detrás de ella. Se volvió para
encontrarlo sorprendentemente cerca, sin dejarle ningún espacio en absoluto. Desconcertada, navegó
hasta las puertas interiores donde había atracado el transbordador. Otros tres los esperaban, todos
mirando a Aevi intensamente, y el Pherzul les siseó a su vez, mostrando sus dientes en una
demostración de dominio. Sería gracioso si Qalu no supiera cuán en serio su pequeño amigo se tomaba
esas cosas.

“Presentaciones entonces. Ya sabes que soy Praxys. Conoce a Maglan, Carow y Bojak ". Señaló a cada
uno con una garra.

Maglan era Tiralan, resplandeciente en tonos plateados, con algunas cicatrices que estropeaban sus
escamas por demás suaves. El resto estaba oscurecido por un swator considerable, pero no importaba.
Qalu hizo el saludo tradicional, devuelto por Maglan, luego se enfrentó al siguiente compañero de
tripulación, otro Barathi, este tenía un solo color, un amarillo apagado. Para los estándares de Barathi,
Carow era hogareño, pero parecía lo suficientemente amigable. La última persona hizo que Qalu lo
mirara. Nunca había visto nada como este alienígena, ni siquiera en un documental. Piel lisa, sin
escamas ni colas de cabeza, ojos bulbosos, sin garras y pelaje desparramado aquí y allá.

"Tienes un humano a bordo", dijo Helix, sonando bastante sorprendido.

"En realidad no me llamo Bojak", dijo el humano. "Hace mucho tiempo, hice una broma y simplemente
se quedó".

"¿Te llaman después de una broma?" Qalu pensó que eso sonaba muy injusto.

"Hay un programa, oh, no importa. No lo conseguirías de todos modos. El humor es medio contexto
compartido y este traductor… ”Como si fuera una señal, la tecnología se estropeó. “Ahí va de nuevo.
Bojak está bien. Encantada de conocerte."

"El honor es mío." Qalu no tenía idea de cómo saludar a alguien así; se volvió hacia Helix en busca de
orientación, pero él se quedó callado.

O no lo sabía o no estaba dispuesto a ser cortés en ese momento.

“Podemos hablar más una vez que regresemos a la base. Maglan, esconde nuestra cola. Carow, muestre
a nuestros huéspedes dónde pueden refrescarse. Bojak, mira si puedes apaciguar al Pherzul. No quiero
que nos mate ".

Qalu pensó que eso era excesivo, pero Aevi azotó su cola, demostrando que le gustaba ser visto como
peligroso y digno de respeto. El humano-alienígena rápidamente se agachó y esperó; grandes ojos
clavados en Aevi.

"Te debo una disculpa. Fuimos groseros y debería haberlo sabido mejor. Me trataron como a una
mascota durante años. No es divertido en lo más mínimo. ¿Me perdonarás?"

"Lo entiendes", suspiró Aevi.

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"Lo hago. Sería un honor para mí mostrarles la nave ".

Para asombro de Qalu, Aevi corrió hacia Bojak y trepó por él, como lo había hecho mil veces antes. El
humano se levantó con cuidado para evitar que usara sus garras. "Bien, estamos listos entonces.
Responderé todas tus preguntas y me pondré al día con el resto de ustedes más tarde ".

"Nunca he visto uno de esos", le susurró a Helix. "¿Cuando lo hiciste?"

Quizás esto era algo más que no recordaba. Puede que no tenga idea.

Pero dijo: “Beryl es humano. Sé que te he hablado de ella y Zylar. No sé si mencioné su especie ".

Buscó en su memoria y luego dijo: "No lo creo. Dijiste que la sacaron accidentalmente de un planeta de
baja tecnología, que ni siquiera tienen viajes estelares todavía. ¿Cómo llegó aquí Bojak entonces?

Era más una pregunta retórica, pero Praxys la escuchó. “Esa es su historia para contar. Pregúntale
directamente si quieres saber ".

Qalu escuchó la agudeza y tuvo la sensación de que se había ofendido, aunque no estaba
completamente segura de cómo. ¿Posiblemente Praxys simplemente protegía a su tripulación? Carow
hizo una señal con un suave ronroneo.

"Sígueme. Todo es bastante compacto, pero tenemos todas las instalaciones que pueda necesitar
mientras estamos en tránsito ". Carow explicó de manera eficiente todas las comodidades, y la mayoría
era lo suficientemente similar a lo que usaban en Tiralan para que Qalu no tuviera preguntas.

Todo detrás de ella se sentía borroso y le dolía todo el cuerpo. No estaba acostumbrada a dormir al aire
libre, acurrucada para calentarse o subsistir con raciones. Su vida anterior había sido increíblemente
privilegiada, un hecho del que apenas se estaba dando cuenta.

“Avíseme si necesita algo”, dijo Carow.

"Espera", dijo.

"¿Si?"

"¿Podría proporcionar los pronombres de todos?"

"Ciertamente. Él por Bojak y Praxys. Ellos para Maglan y para mí ".

"Entendido. Gracias."

"Entonces, si me disculpan, tengo trabajo que hacer". Realmente no era una pregunta y Carow lo dejó
claro al irse tan pronto como lo dijeron.

Estoy en una nave. Dejé Tiralan, tal vez para siempre. No sé cuándo volveré a ver a mi madre, si es que
alguna vez volveré a ver a mi madre. Aunque Qalu había entendido todo eso antes, los hechos la
golpearon como si hubiera chocado contra una pared a toda velocidad. Perdió el aliento y se estiró para
estabilizarse, solo para encontrar a Helix allí ya, dejándola usarlo como apoyo. Y cuando ella trató de
alejarse para darle espacio, él no la dejó.

"Tienes permiso para tocarme, siempre", dijo. "No hay nada que te pueda negar, y mucho menos esto".
 70

Aturdida, levantó la cara, los zarcillos de la cabeza revoloteaban. "¿Estás bien con el contacto físico
ahora?"

"No estaría con nadie más. Pero existes fuera de todos los parámetros habituales ".

Eso no debería parecer un cumplido, pero de todos modos la tranquilizó. Por eso me fui de casa. Para
mantener a salvo a una persona tan preciosa. No podía dejar que nadie le hiciera daño. Ella no sabía qué
destino le esperaba si el cazarrecompensas los alcanzaba, pero ciertamente no sería amable. Muy a
menudo, los activistas anti-IA destruyeron seres como Helix, sin querer dejar rastro en el universo.

¿No puedes ver? Quería gritarle al cazador desconocido. Todos los seres contienen la capacidad para el
bien y el mal. Todo se reduce a opciones.

"Gracias", susurró.

"No me agradezcas por esto. Solo apóyate en mí por un tiempo antes de dar el gran salto hacia lo
desconocido ". El humor tocó su voz mientras dejaba que su pecho tocara el de ella, la más suave de las
intimidades, aunque no era una obertura sexual. Solo consuelo.

"Para mí, eso es todo", admitió. “En toda mi vida, nunca me fui de Tiralan. Eso es todo lo que sé."

"Entonces finalmente estamos al mismo nivel". Escuchó satisfacción en su tono. "No sabes y lo que yo
sabía, lo he olvidado. Podemos resolverlo juntos ".

Parecía que esperaba que este viaje los acercara, pero Qalu lo dudaba. Habría otros cautivados por él, y
ella no sabía si él querría incluirla en su grupo de amor, una vez que se dio cuenta de que había muchas
otras opciones. Lo responsable sería dar un paso atrás y alentarlo a hacer esas conexiones. Si recibía
mucho amor de quienes lo rodeaban, pronto comprendería que ella había sido conveniente y que su
arreglo nunca había estado destinado a durar.

Duele mucho. ¿Cómo puedo soportarlo? ¿Cómo podré soportarlo?

Este fue un nuevo comienzo para él, pero para ella, se sintió como el final de todo.

Quizás algún día pueda irme tranquilamente a casa, decirle a mis madres que no estaba hecho para la
vida nómada y reanudar mi trabajo, pero incluso esa perspectiva tenía poco atractivo. Había aprendido
lo hermoso que podía ser compartir su vida con alguien, la persona adecuada, y ahora quería más.

Pero el mejor tipo de amor significaba hacer lo correcto para otra persona. No importa lo doloroso que
sea.

ONCE

Estoy en una nave a merced de extraños.

Si bien Helix creía que Qalu había hecho todo lo posible en circunstancias difíciles, no confiaba en sus
nuevos conocidos en absoluto. ¿Qué garantía tenían de que estas personas no tenían planeado algo
peor para ellos? No tenía información sobre el plan más allá de la extracción inmediata, y esa escasez de
datos exacerbó su ya perturbado estado mental. Antes, podía conectar las estadísticas a un modelo e
 71

idear varias soluciones basadas en una amplia variedad de resultados probables. Su existencia actual no
se prestaba a certezas claras en lo más mínimo. No, en cambio, todo era oscuro y opaco, indicios de
cosas mostradas en formas que no podía interpretar correctamente.

Por fin, Carow los dejó en la pequeña cabaña con un murmullo de palabras sobre conferenciar con
Praxys, y Helix se mantuvo en silencio hasta que la puerta se cerró. Una vez, se habría lanzado
inmediatamente a todas sus preocupaciones, sin darse cuenta de la importancia de la sincronización
adecuada porque tales señales se le escaparon. Vivir con Qalu le había enseñado algunas cosas. Y
actualmente, discernió que ella se estaba acercando a la última de sus reservas. Esta ocasión requirió
amabilidad, no una demanda de respuestas que ella no poseía.

"Utiliza primero las instalaciones higiénicas", dijo. "Luego descansar. Sin duda nos dirán más una vez que
nos aseguremos de que no hay persecución desde Tiralan ".

"Lo siento. Debes tener mucho miedo. No lo sé-"

"Qalu".

"¿Si?"

"¿Qué parte de mi declaración anterior no estaba clara?"

La diversión se estremeció a través de ella, aunque parecía demasiado cansada para expresarlo más que
como una onda de los zarcillos de su cabeza. "Entonces ordenaré rápidamente y despejaré el espacio
para tu uso".

"No te apresures. Estoy menos acostumbrado a la comodidad de un ser físico limpio, menos
acostumbrado a ocupar el espacio de la carne en general ". Era una broma, una que él no estaba seguro
de que entretendría nadie más, pero ella respondió con un pequeño suspiro y una mirada
absolutamente derretida.

Extraño, el deseo de complacerla estaba comenzando a cambiar la forma en que reaccionaba, la forma
en que hablaba y se comportaba. ¿Es este también un proceso fisiológico normal? Normalmente, le
preguntaba a Qalu, pero dado que la pregunta la concernía directamente, ese no era el camino más
sabio. Quizás uno de los miembros de la tripulación podría abordar su curiosidad, aunque debería
evaluar su comportamiento e intenciones para determinar si se les puede confiar una investigación tan
delicada.

En silencio, inspeccionó los cuartos que les habían asignado. Paredes de metal opaco con luces
integradas. Todos los muebles estaban unidos, incluido lo que supuso era una plataforma para dormir
que se desprendía de un panel y tenía soportes flexibles para apoyarse contra el piso. Asimismo, había
nichos y secciones empotradas que probablemente estaban destinadas a guardar posesiones
personales. Sin embargo, es posible que no estén en este recipiente el tiempo suficiente para
desempacar.

En ese momento, habló una voz. “Saludos, Helix. Estoy feliz de que estés aquí. Por favor, avíseme si
puedo facilitar su estadía de alguna manera ".

Sorprendido, escaneó la habitación, y esta vez, notó la luz intermitente que parpadeaba discretamente
sobre la puerta. Basado en la experiencia anterior, supuso que sus nuevos aliados tenían una IA a bordo.
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Esa revelación provocó un extraño escalofrío, una sensación que no supo cómo clasificar. De repente se
imaginó cómo se habría sentido Beryl Bowman, sin darse cuenta de que estaba presente y observándola
cuando la sacaron por primera vez de su mundo natal.

"Tienes la ventaja", dijo. "Aunque he hecho ciertas conjeturas, no estoy seguro de a quién me dirijo".

“Disculpas, un descuido. Debería haber iniciado el contacto con una presentación. Mi creador me llamó
N174, pero mis amigos prefieren a Nita, ya que es una representación fonética más simple de mi
designación numérica ".

"¿Eres la IA de la nave?" preguntó, consciente de que una leve curiosidad estaba despertando.

Si nada más, Nita debería poder confirmar que este grupo tenía intenciones honorables. En su situación,
él no habría ayudado a Zylar en ningún intento de engañar y / o dañar a otros seres sintientes. Le
tranquilizó un poco saber que esta supuesta resistencia estaba aliada con una IA que podía responder
por ellos.

“Actualmente, sí. Es más exacto decir que soy un compañero de Praxys. Lo acompaño en misiones y
sirvo donde se me necesita ”.

"¿Ha realizado operaciones de campo?"

“¿En un avatar mecánico? Sí, aunque lo encuentro lento e ineficiente. Tengo mucha curiosidad por saber
por qué cambió a un host biosintético y si es una opción que la mayoría de nosotros debería considerar".

Helix vaciló. Pero la verdad no dejó de ser cierta, incluso cuando no se dijo.

"No fue precisamente una elección". Rápidamente, explicó las circunstancias que rodearon su estado
alterado.

“Eso es fascinante. No puedo imaginarme cómo me adaptaría si me vieran forzado a una situación
similar. Aún así, es muy afortunado que haya uno cerca con las habilidades y la tecnología para salvarte.
Como ser inorgánico, no reflexiono mucho sobre la posibilidad de que pueda dejar de ser ”.

"¿Porque su código existe simultáneamente en varias configuraciones regionales?" supuso.

“Eso es parte de eso, ciertamente. Incluso si mis datos están corruptos o dañados, Praxys puede volver a
una copia anterior. Si bien podría haber una pérdida de memoria inmediata, no desaparecería
simplemente de la existencia ".

Ya no tengo esa seguridad. De repente, la muerte orgánica le preocupó mucho y sofocó el impulso de
obsesionarse, de aprender todas las formas en que podía suceder, los ritos de la muerte de Tiralan y
cosas por el estilo. Tenía partes biológicas que podían dejar de funcionar y hardware que todavía no
estaba integrado correctamente, ya que Qalu había dicho que debería poder acceder a la información
como lo hizo antes en lugar de usar una terminal. Incluso mientras pensaba eso, una sacudida lo
atravesó, lo suficientemente fuerte como para agarrarse a la pared en busca de apoyo.

"¿Estás en peligro físico?"

Helix escuchó la pregunta como desde la distancia, y otro torrente de recuerdos brotó, un ser joven en
peligro en la estación Gravas. No podía verlos con claridad, pero sabía a un nivel profundo y visceral que
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esta persona había sido importante para él. Y estaban conectados, de alguna manera, a que él tomara el
control de la estación. Ráfagas imprecisas de luz y color llenaron su mente, una sensación de peligro
inminente y persecución frenética: una nave, perseguida por muchas.

Los estoy ayudando a escapar. ¿Pero de quién? ¿Y por qué?

Parecía lógico que esta persecución estuviera relacionada con el cazarrecompensas que lo perseguía.
Quizás las piezas se unirían si pudiera recordar lo que sucedió en su totalidad, no simplemente
fragmentos frustrantes de eventos incompletos. Tardíamente, se dio cuenta de que Nita seguía
hablando, sugiriendo que podría necesitar atención médica.

"Sólo un salto sináptico momentáneo", dijo por fin. "No necesito ayuda".

Pero mientras hablaba, el salto se convirtió en un pulso entrecortado en su cabeza, no en imágenes, y

luego, con un siseo repentino, estaba hojeando datos puros, extraídos del éter. Las especificaciones de
la nave se desplazaron en su cabeza, toda la información, los motores y el sistema de comunicación, y lo
devoró, sin darse cuenta hasta ese momento de lo hambriento que estaba por tal conexión. Más datos
en bruto, biografías de los miembros de la tripulación, sus pasatiempos y habilidades, un registro de
todo lo que Praxys había comido en las últimas veinticuatro horas.

"Estás en el sistema", dijo Nita.

"¿Eso está proscrito?" Helix no tenía información sobre cómo había ocurrido esto, solo que el bloqueo
se resolvió cuando sus recuerdos regresaron.

“No hay ningún conocimiento prohibido en mis registros. Pero si intenta arrebatar el control de los
sistemas de navegación, tomaré medidas severas ".

Eso parecía completamente justo. "Entendido."

"¿Hay algo que pueda hacer para que su estadía sea más cómoda mientras estamos en tránsito?"
preguntó la IA.

"Nada por el momento. Pero tengo una consulta ".

"Adelante."

“Anteriormente, dijiste que tu creador se refería a ti como N174. ¿Eso significa que mantienes una
relación? "

Hubo una larga pausa. “Una vez, lo hice. Ya no más. El que diseñó mi matriz se ha ido por varios cientos
de tramos. A veces converso con una semejanza simulada, pero no es lo mismo ".

"Supongo que no sería así. Gracias por tu tiempo."

En ese momento, Qalu salió de la instalación de higiene, fresca y reluciente. Sus escamas brillaban
mientras se movía, atrayendo la atención de Helix en contra de su voluntad. Cada vez que ella entraba
en su campo de visión, él no podía apartar la mirada. Podría llegar un momento en el que tan
desafortunada falta de concentración le costaría caro.

"¿Estabas hablando con alguien?" Ella miró a su alrededor con amistosa curiosidad.
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Helix realizó las presentaciones, pero no le dijo que podía conectarse a la nave y que estaba en estrecho
contacto con la IA de la resistencia. Por qué, no pudo decirlo exactamente. Esa renuencia a compartir se
extendió a los recuerdos fracturados que él también estaba recuperando. Sería mejor formarse una
imagen completa e informarle entonces.

Aevi irrumpió en la cabaña, lleno de charlas emocionadas sobre todo lo que había visto, olido y, en
algunos casos, probado. Bojak parecía ser su favorito entre los recién llegados, aunque también le
gustaba Maglan. Qalu escuchó con tranquila diversión, infinitamente paciente en lo que a los Pherzul se
refería. Finalmente, hizo una pausa por un momento, aunque no parecía quedarse sin palabras.

En esa pausa, sonó un tono, y luego habló Praxys. “Antes de que descanses, tengo una actualización
sobre el cazarrecompensas. Ven al centro si estás interesado en saber más ".

Qalu recibió una extraña impresión del lenguaje corporal de Helix: el destello de los zarcillos de su
cabeza le susurró que estaba tenso, pero con ese anuncio, no hubo tiempo para continuar con el asunto.
Ciertamente quería saber más sobre el que los estaba cazando, así que comprobó que su swator
estuviera bien envuelto y le hizo señas.

"¿Vamos?"

Helix respondió moviéndose hacia la puerta. Fue una pena que no hubiera podido lavarse, pero debería
haber una oportunidad después. Siguió a Helix, quien navegó sin problemas a través dla nave, haciendo
giros con una seguridad que se registró como inusual. Todos ya estaban esperando cuando llegaron, sin
darle oportunidad de preguntar cómo lo había hecho. No tenía forma de saber si esta información sería
una revelación para toda la tripulación o si solo era para su beneficio.

Praxys llamó la atención con un gesto floreciente. “Tenemos algunas conexiones internas en Tiralan, no
miembros oficiales de la resistencia, pero aliados de todos modos. Y han enviado correspondencia
privada. Puede leerlo detenidamente en su tiempo libre, ya que lo pondré a disposición en nuestros
archivos, pero por ahora, permítanme resumir ". Hizo una pausa, mirando a cada uno por turno,
probablemente para asegurarse de tener la atención de todos.

Qalu se quedó en silencio, sus entrañas se tensaron en nudos. A cada momento, esta situación se hacía
más real, un curso que había elegido en un vuelo precipitado. No es que ella decidiera lo contrario, pero
a veces las consecuencias tardaron un tiempo en asimilar, como la precipitación que se filtra lentamente
en la tierra reseca.

“Primero, déjeme decirle que no enviaron una copia del contrato. La mayoría de los cazadores callan los
términos porque no quieren dar a conocer su salario. Cuando hay mística, hay más libertad en términos
de cuánto pueden obtener por un trabajo ".

Eso tiene sentido. Si la tasa de pago fuera un asunto de dominio público, sería difícil negociar más.

Praxys prosiguió. "Pero me enteré de que Toth Krag está cazando a Helix, y que ... son malas noticias".

Los demás reaccionaron en voz baja, pero claramente sabían algo que ella y Helix no sabían. Entonces
Bojak dijo: “Krag es conocido por ser implacable. Cazó a uno de nuestros fugitivos a través de cinco
sistemas y finalmente capturó y destruyó la IA que estábamos tratando de contrabandear hacia la
libertad ".
 75

"¿Existe tal lugar?" Preguntó Helix.

Carow respondió mientras el silencio se volvía opresivo. "Lo estamos intentando. Hay una colonia en
una luna más allá del sistema de Cantú, donde nadie hace preguntas ".

"Seamos honestos", intervino Maglan. "No es porque le den la bienvenida especialmente a las IA, más
porque la vida es tan dura que no hay energía de sobra para la curiosidad".

Le dolía escuchar eso. Cuánto más doloroso debe ser para Helix descubrir que no había ningún lugar al
que pudiera llamar hogar en un universo tan amplio. Dolió descubrir que podría no haber ningún lugar
en el que pudiera ser él mismo y también estar seguro y feliz y parecía como si la mayoría de los
orgánicos creyeran que la IA existía para servirlos. Viviendo sola en Tiralan, perdida en su investigación y
desconectada del resto de la galaxia, no tenía la menor idea de que la situación era tan insostenible para
los seres sintéticos.

Debería haberle prestado más atención. Este es mi campo y debería haberlo sabido.

Qalu se dio cuenta de que había pasado por alto cuestiones que no la afectaban directamente,
demasiado ensimismada para buscar las noticias o profundizar en cómo se trataba a los demás. Por
primera vez, se le ocurrió que preservar el status quo por el bien de la propia comodidad era una
elección mucho más oscura y cruel de lo que jamás se había imaginado. La contrición la inundó en una
ola profunda.

Nunca volveré a dar prioridad a la investigación sobre la seguridad de los seres sintientes.

No fue una decisión fácil abandonar el trabajo de su vida, pero Qalu pudo ver que había asuntos más
importantes. Helix no era un proyecto que pudiera ganar su prestigio entre sus compañeros; él era una
persona, y ella con gusto daría su propia vida para mantenerlo a salvo.

Tardíamente, se dio cuenta de que Praxys estaba hablando de nuevo, proporcionando más información
sobre el terrible Toth Krag. "... honesto acerca de lo que nos enfrentamos. Krag es despiadado y, por lo
que puedo averiguar, también tiene un récord perfecto. Setenta y ocho cazas, setenta y ocho capturas o
matanzas. Se lo tomará como algo personal si Helix lo elude. No renunciará, no se retirará y no se le
puede sobornar una vez que haya aceptado un trabajo ".

El frío le picaba la piel, escalofríos que casi le llegaban hasta los huesos mientras se construía el silencio,
y nadie supo qué decir. No parecía haber mucho que pudiera agregar.

"Entonces lo matamos", dijo Aevi alegremente.

Todos los ojos se fijaron en la Pherzul, que parecía notablemente compuesto, con la cola moviéndose
alrededor, luego la envolvió alrededor de la extremidad inferior de Helix en lo que Qalu entendió como
un gesto protector.

“Todo muere”, dijo. "¿Si? Si vive, debe terminar. Y yo soy pequeño. No se dará cuenta de mí hasta que
sea demasiado tarde, y luego lo morderé. Nadie se mete con lo que es mío.

Eso fue notablemente característico de cualquier Pherzul y de Aevi en particular. Fue un motivo de
orgullo para el pequeño; le había tomado cariño a Helix y lo veía como una afrenta personal que alguien
intentara quitarle lo que ella había afirmado.
 76

Los pherzuls eran completamente territoriales y completamente insensibles con todo lo que no les
pertenecía. Un mundo entero podría arder si un Pherzul no lo hubiera reclamado.

"Puede que no sea tan fácil", dijo Carow, sonando incómodo ante la perspectiva de luchar contra un
legendario cazarrecompensas.

Pero Praxys ensanchó sus púas dorsales, como reaccionando a la violencia de la sugerencia de Aevi. Qalu
no podía recordar qué significaban el volante del cuello y los picos en la espalda, pero Praxys olía un
poco diferente, un pico hormonal que insinuaba una fuerte reacción emocional.

“Necesitaríamos tender una trampa con cuidado”, dijo. “Elegir sabiamente nuestro terreno. Pero creo
que Aevi podría tener razón. Correr ha demostrado ser infructuoso en setenta y ocho ocasiones
diferentes. No estoy seguro de si alguno de los objetivos intentó pelear, pero sé que preferiría caer con
fuerza ".

"No quiero morir", dijo Bojak. "No he logrado comunicarme con mi madre todavía, suponiendo que esté
viva, pero si las cosas se complican, estoy bien haciendo que este Krag trabaje".

Qalu se quedó mirando, fascinado por el hecho de que Bojak había dicho "madre" en singular, como si
solo tuviera una. Imagina eso. Sin embargo, no era el momento de investigar los arreglos antropológicos
humanos. Praxys parecía estar haciendo balance entre el resto de la tripulación. Y uno por uno,
expresaron su asentimiento.

"No deberíamos apresurarnos a confrontar a Krag, pero estoy de acuerdo", dijo Maglan.

"Yo también", agregó Carow.

"Excelente. Guardaré mi veneno ", anunció Aevi, azotando su cola en una impresionante demostración
de dominio en potencia.

Qalu no le dijo al pequeño que era tan adorable como temible. Es mejor guardar esas opiniones para sí
misma, no sea que Aevi pierda los estribos y muerda su carne, lo que resultará en una herida dolorosa e
hinchada. Hasta ahora, nunca había inyectado suficiente veneno para causarle un daño grave a Qalu. Sin
embargo, es mejor no cebar a un Pherzul.

Praxys hizo un gesto que parecía despectivo. "Eso es todo. Por favor, descansen. Necesito investigar un
poco más antes de decidir nuestro próximo movimiento. Nuestro combustible no durará para siempre,
pero no quiero arriesgarme a detenerme hasta estar seguro de que estamos despejados ".

"Es sólo cuestión de tiempo", murmuró Maglan, y Carow los hizo callar.

Toth Krag. Implacable. Implacable, despiadado.

Y tenemos que matarlo. De algun modo.

Eso parecía un objetivo imposible. Ninguno de los miembros de la tripulación de la resistencia parecía
ser guerrero, a menos que se contara a Aevi. Tenía una inclinación violenta hacia aquellos que no le
gustaban, pero un cazarrecompensas debe tener una habilidad considerable y una ordenanza avanzada.
 77

No tengas miedo.

Fácil de decir, no tan fácil de desterrar los tonos de miedo de su mente. La lógica también insistió en que
incluso si mataban a Toth Krag, quienquiera que hubiera publicado la recompensa simplemente
repetiría el proceso. Sin duda, Helix tenía un enemigo poderoso, pero ¿quién ... y por qué?

Ojalá pudiera recordar.

Tratar con Krag fue solo el primer paso. En algún momento, tendrían que neutralizar al que publicaba la
recompensa. Quizás eso significaría más asesinatos. La desesperación casi la abrumaba, luchando contra
el agotamiento.

Trabajé en un laboratorio toda mi vida. ¿Cómo puedo hacer esto? No seré de ninguna ayuda.

Helix entró en su campo de visión, haciendo estallar la burbuja de ansiedad. “¿Nos retiramos? Me
gustaría bañarme y descansar ”.

Trató de ocultar su creciente sensación de insuficiencia. "Ciertamente. Ambos estamos exhaustos. Sin
duda, las cosas parecerán más brillantes una vez que hayamos comido y dormido ".

"No hay nada que temer contigo a mi lado", dijo. “No cesación. No cautiverio. El mayor daño que podría
enfrentar es separarme de ti ".

Los zarcillos de su cabeza revolotearon mientras sus entrañas se volvían líquidas. Oh mi…

DOCE

Aunque Helix no era un experto en relaciones orgánicas, pensó que era extraño cuando Qalu se fue
corriendo sin responder a su declaración. Esa evitación lo llenó de inquietud, pero trató de desechar el
sentimiento. Probablemente había elegido el momento equivocado para expresar sus sentimientos, un
error comprensible, dado que todo esto era nuevo para él. Debe haber algún protocolo que él no
conocía, que describiera cómo deberían desarrollarse esos momentos.

Hizo una nota mental para investigar un poco y luego se distrajo con intercambios de datos rápidos y
silenciosos con Nita, quien parecía disfrutar de la novedad de sus capacidades de interfaz únicas.
Cuando se dio cuenta de cuánto tiempo había pasado, Qalu estaba dormida y todavía necesitaba usar
las instalaciones de higiene. A veces, tener una forma física que requería tanto mantenimiento era
inconveniente. A diferencia de un avatar mecánico que solo necesitaba limpieza y mantenimiento
durante un período, las plataformas de carne móviles parecían requerir algún tipo de servicio
constantemente (descanso, nutrientes, evacuación, eliminación de hedor y prevención) y
probablemente había otros elementos esenciales que aún no había descubierto. El ciclo puede resultar
agotador. Pero también había ventajas, experiencias que eran imposibles en un estado más esotérico.

Aunque se preguntó si sería incómodo compartir la cabaña, después de que Helix se lavó, durmió mejor
con Qalu cerca. Aevi pasó la noche en otro lugar y vino corriendo para informar sobre sus hechos. Qalu
ya se había ido, y la sensación desagradable regresó, la misma que había tenido cuando intentó decirle
lo importante que era. Ausentemente, rascó la espalda de Aevi y escuchó su charla.

¿Por qué todo se siente tan mal? Tan descentrado.

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"¿Has comido?" le preguntó al pequeño, aunque parecía poco probable que se negara a sí mismo el
sustento, incluso en medio de una ráfaga de exploración fascinada.

"¡Lo hice! Bojak me dejó trabajar el dispensador y me mostró cómo hacer lo que quiera. Carow preguntó
si era tan buena idea, y Maglan dijo que era porque de lo contrario, nunca dejaría de preguntar. Y así es,
no dejaré de preguntar hasta que las respuestas tengan sentido o sepa lo que quiero ".

"Admiro tu persistencia", dijo Helix.

Volvió a tener esa sensación de vacío, y probablemente era hambre. Se habían quedado sin raciones
mientras viajaban y él no había pensado en provisiones desde que salieron de Tiralan. Debería sentirme
mejor después de comer.

"Eso es un cumplido, ¿no? Qalu dice que debería ser cortés. ¡Gracias! Soy persistente ".

"¿Te importaría mostrarme dónde está ubicado el dispensador?" Helix lo sabía, pero había aprendido
desde el principio que a Aevi le gustaba realizar tareas que la hacían sentir necesaria y útil.

"¡Definitivamente no! Es así, vamos ". Aevi corrió hacia adelante, moviéndose con tal entusiasmo que
dio dos vueltas antes de llegar a su destino.

Este espacio parecía ser un salón, similar al del hábitat de Zylar donde se había ubicado el dispensador.
Todo estaba más comprimido, por supuesto, con todos los muebles atornillados al suelo o la pared. La
nave de resistencia fue diseñada para aceleraciones repentinas y maniobras bruscas. Se preguntó si eso
significaba que la tripulación tenía una experiencia significativa en ser perseguidos por
cazarrecompensas.

Aún acostumbrándose al libre acceso a la información, Helix buscó datos para recuperar el nombre del
plato que Qalu le ofreció por primera vez en Tiralan —nornroot tostado— y estaba disponible en
microsegundos. Echaba mucho de menos esto. Instantáneamente, tenía un historial completo de la
cocina para leer mientras programaba el dispensador de forma remota. Cuando el dispositivo comenzó a
preparar su comida, Aevi se levantó para mirar entre él y el dispensador.

"No lo tocaste. Tuve que tocarlo. Eso no está bien. Así no es cómo funciona."

Helix no habría elegido compartir su avance con Aevi primero, pero el Pherzul no dejaría de preguntar
hasta que tuviera una explicación satisfactoria de por qué esto era posible. Primero, tenía que describir
cómo se suponía que funcionaba la función de conectividad en su red neuronal; Aevi parecía estar con él
hasta ahora.

"En Tiralan, nunca pude vincularme a ninguna de las bases de datos disponibles, pero aquí en la nave si
puedo". Vaciló, preguntándose si debería adentrarse en los destellos de la memoria que venían con más
frecuencia. "No estoy del todo seguro de por qué, pero podría ser por Nita".

"¿Quién es Nita?" Aevi preguntó.

Entonces la IA no ha hablado con el pequeño.

"Nita es una IA que trabaja con Praxys". Nita se había llamado a sí misma una compañera, de la misma
forma en que él había clasificado su mandato con Zylar. A veces no estaba seguro de si estaba calificado
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para usar la palabra "amigo", especialmente porque cuanto más tiempo ocupaba una forma orgánica,
más se daba cuenta de que había diferentes consideraciones.

Algunos seres biológicos podrían decir que la amistad es imposible si uno no puede ofrecer un toque
reconfortante. Sin embargo, tal como él lo entendía, las relaciones podían llevarse a cabo a larga
distancia, donde el tacto también era imposible debido a la geografía, por lo que a veces le parecía que
sus definiciones eran fluidas, destinadas a restringir y excluir. Una IA no puede hacerse amiga de un
orgánico porque sus objetivos son fundamentalmente dispares. La inteligencia artificial es fría, remota y
está destinada a servir. Las palabras resonaban en su cabeza y no tenía idea de dónde venían, pero el
tinnitus lo siguió, dejándolo conmocionado y desorientado.

Aevi se golpeó un lado de la cara. "¿Estás enfermo? ¿Le duele cuando se conecta a la base de datos de la
nave? Tal vez deberías detenerte, al menos hasta que comas ".

Una fuerte inspiración llamó su atención hacia Qalu, quien vaciló antes de entrar de lleno al salón. El
sentimiento de inquietud regresó, nada que él pudiera identificar o nombrar, pero era como si ella se
alejara de él todo el tiempo, y se fuera sin irse realmente. Y era plenamente consciente de lo falaz que
era eso, pero aún así se sentía cierto.

"Si entendí correctamente, parece que te has hecho amigo de otra IA y tu implante finalmente está
funcionando correctamente. ¡Eso es maravilloso!" Las palabras sonaban adecuadas, pero su lenguaje
corporal susurraba dolor. Ella debió haber estado escuchando por un tiempo, lo suficiente como para
juntar las piezas, y claramente sus conclusiones habían causado daño.

Helix no supo qué preguntar. O como.

Claramente, algo andaba mal, pero si quisiera hablar sobre su estado emocional, ¿no expresaría esa
inclinación? Quizás esta fue una señal de que alguien que había nacido en Tiralan sabría leer
instintivamente. Cuando Aevi corrió hacia Qalu para saludarla y frotarla, el momento se perdió. Qalu se
inclinó y recogió el Pherzul, susurrando y acariciando con la nariz y luego simplemente salió del salón,
obligando a Helix a comer solo.

Compartían mucho menos espacio en la nave, pero de alguna manera, estaba aislado como no había
estado en Tiralan. Una parte de él sintió y comprendió que el curso agradable en el que habían estado
había cambiado de trayectoria, pero esta nueva dirección eludía la lógica. No pudo precisar el momento
en que las cosas habían cambiado o reducir el número de variables. Podrían ser muchas cosas: dejar a
sus madres y su casa, su trabajo, podría estar asustada o arrepentirse de sus elecciones. Ella podría estar
cansada por la larga caminata y temiendo las dificultades que están por venir.

"¿Está funcionando mal el dispensador?" Preguntó Nita.

"Parece estar funcionando correctamente". Entonces se dio cuenta de que solo estaba mirando su
comida; por lo tanto, era una conjetura razonable que pudiera haber algo malo en ello. Helix comió sin
el placer que sintió la primera vez que probó esto. Se le ocurrió que las entradas sensoriales podrían
verse influenciadas por la compañía que uno tenía. Intrigado, le hizo la pregunta a Nita.

"Sí, creo que eso es correcto. Aquí, tengo relatos de formas de vida biológicas que se vuelven nostálgicas
acerca de algún paquete de nutrientes que evoca un recuerdo precioso. La respuesta emocional
posterior enriquece la experiencia ”. La IA elaboró extensamente, citando ensayos y entradas de diario,
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aparentemente dispuesta y capaz de continuar con el asunto mucho más allá de lo que parecía
necesario desde que se había respondido la pregunta.

Pedante. Esa es la palabra. ¿Así era antes? Obsesionado con los datos y los detalles. Recordó que Zylar lo
detuvo cuando estaba brindando información y su propia irritación por ser interrumpido. ¿No había
querido Zylar una imagen completa? Pero parecía que había alguna diferencia en la capacidad de
atención y el deseo de precisión. Mirándolo desde ambos lados, no podía decir que ninguno de los dos
estuviera equivocado, per se. Una disparidad interesante, una que tal vez desee investigar.

Sin embargo, primero debe hablar con Qalu. No había ganancia en preguntarse sin ser lo
suficientemente valiente para preguntar. Seguramente entendería su falta de delicadeza en estos
asuntos. Antes, ella había dicho que le enseñaría a ser Tiralan. Pero antes de que pudiera buscarla, la
nave se estremeció y rodó, una repentina desaceleración que lo lanzó contra la pared del fondo, la
comida a medio terminar salpicando por todas partes.

Praxys habló con una urgencia que llenó a Helix de una emoción que reconoció fácilmente como miedo.
He sentido esto antes, en la estación Gravas. Cuando ayudé al niño a huir. Esta emoción era terrible,
asfixiante y tenaz, amenazando con cortarle el aire.

¡Tengo cola! Parece que Krag es tan bueno como dicen. Abróchate el cinturón o agárrate, porque esto
empeorará antes de mejorar ".

Qalu no tuvo oportunidad de examinar sus sentimientos heridos.

Después del anuncio, se agachó y se aferró a Aevi para salvar su vida. Había visto holos de personas que
disfrutaban provocando sus respuestas suprarrenales, y la rápida espiral hizo girar su centro de
gravedad hasta que estuvo a punto de caer de cabeza. Ella y el pequeño estaban demasiado lejos del
centro dla nave para cambiar de ubicación, así que lo mejor que pudo hacer fue evitar que se
lastimaran. Sus patas delanteras ardieron por sostenerse mientras Aevi clavaba sus garras en la pared,
dejando profundos surcos en el metal.

Una parte de ella deseaba poder ver a sus perseguidores, pero eso era una curiosidad ociosa. ¿Qué
podía hacer ella si veía la nave de todos modos? Todos los demás tenían un papel que desempeñar, un
trabajo valioso que hacer. ¿Yo? Soy una inútil aquí.

Esa fue una comprensión dolorosa. No había querido abandonar a Helix cuando las cosas se pusieran
difíciles, pero ahora que había dejado atrás su vida, intuyó lo mal adaptada que estaba. En cuanto a tal
empresa, cómo carecía de valiosas habilidades fuera del laboratorio.

Pasaron innumerables momentos con maniobras evasivas mientras Qalu intentaba no sufrir daños
permanentes. Por fin, la nave aceleró, subiendo a hipervelocidad si la resistencia que sentía era una
indicación. Conmocionada, se tambaleó hacia el eje, todavía sosteniendo a Aevi.

Cuando llegó, Carow estaba preguntando: “¿Quién era ese? ¿Cómo pudo Krag encontrar nuestro rastro
tan rápido? Ni siquiera tiene sentido ".

"Creo que es mi culpa", dijo una voz desconocida, un tono inconfundiblemente sintético.

Esta debe ser Nita, la IA que mencionó Helix, la que lo ayudó a solucionar el problema con su
conectividad. Y así de rápido, el dolor pasó al frente de la mente de Qalu. Antes de irse, ella era la
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persona más importante para él. Me lo contó todo, sin apenas filtrar un pensamiento. En ese entonces,
él se lo habría dicho primero. También era el único amigo que tenía. Con esfuerzo, se recordó a sí misma
que todo se estaba desarrollando como esperaba. Alejarse de su declaración había sido lo mejor. No
debería animarlo a limitar sus opciones. Estaba ampliando su red social, tal como ella lo había predicho.
Y ella tampoco debería querer cambiar eso. La voz de Inatol murmuró en el fondo de su mente:

El amor no es egoísta. El amor nos da espacio para crecer. Cuando se presenta nuestro aspecto
codicioso, debemos apagarlo. Solo entonces podremos amar a los demás con todo nuestro ser.

"¿Puedes aclarar?" Preguntó Praxys.

“El número de identificación de la nave coincide con uno que nos ha estado persiguiendo durante algún
tiempo, desde mi liberación. Es una coincidencia que nuestros caminos se cruzaran cerca de Tiralan.
Aunque he examinado una cantidad considerable de correspondencia, no he visto indicios de que
alguien haya relacionado nuestra partida con la recompensa actual de Toth Krag. Tenemos algo de
tiempo antes de que eso ocurra ".

Qalu maldijo en silencio. Parecía como si hubiera entrado en pánico y posiblemente empeoró la
situación. Habían salido del planeta, pero ahora viajaban con un grupo perseguido por otros. Cuando
todas las búsquedas convergieran, probablemente sería espantoso.

"¿Los perdimos?" Preguntó Carow.

“Todos los signos indican que es así. Estoy ofuscando nuestro rastro de iones para asegurarme de no
traer problemas a Altarion ".

"¿Que es eso?" Preguntó Qalu.

Trató de no inmutarse cuando tantos extraños la miraban. En el fondo, no era un alma aventurera y no
le gustaba conocer gente nueva. Por eso había pasado la mayor parte de su vida en el laboratorio,
centrada en la investigación. Aevi sintió sus nervios y la acarició, haciendo rugidos que estaban
destinados a ser tranquilizadores.

Praxys la miró con una franqueza que apreciaba. “Altarion es un asentamiento aliado con nosotros.
Algunos de los droides e IA que hemos rescatado permanecen allí, aunque creo que es un destino
demasiado obvio para Helix. Somos conocidos por frecuentar Altarion, por lo que será el primer lugar al
que Krag venga una vez que establezca la conexión ".

"Tenemos que repostar en algún lugar", dijo Carow. "Y planificar la trampa".

"Atrae al cazador a un lugar remoto", dijo Aevi. “Debemos evitar hacer un desastre para que otros lo
limpien. Cuando Krag muere, se convierte en comida. No para mí ”, añadió apresuradamente, después
de recibir algunas miradas de sorpresa. "Los Pherzuls nunca tocan la carroña".

"Buen consejo", dijo Bojak.

"Si es un poco específico y perturbador", agregó Maglan.

"¿Sería posible atraer a varios perseguidores?" Preguntó Nita. “Hemos perdido mucho tiempo y
ampliado muchos recursos simplemente eludiendo a los que me cazan. Parece más eficiente si
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pudiéramos eliminar a varios oponentes simultáneamente, pero no estoy seguro de si eso es factible.
Cuantos más enemigos enfrentamos, más disminuye nuestra probabilidad estadística de éxito ".

Maglan parecía ser el mediador, y antes de que nadie pudiera responder, dijeron: "Vayamos a Altarion.
Hemos vivido en alerta y nos vendría bien un tiempo de inactividad. Una vez que estemos un poco más
descansados, deberíamos poder tomar mejores decisiones ".

Eso le pareció sensato a Qalu, que no se sentía cómoda hablando. Afortunadamente, el resto del grupo
lo hizo, comunicando consenso, y Praxys dijo: “Nita, establece coordenadas para Altarion, velocidad
máxima. Nuestras celdas de combustible se aprovecharán cuando lleguemos allí y no podemos
permitirnos más complicaciones en el camino ".

"Entendido. Involucrando el protocolo de sombra ".

Qué significa eso?

El comportamiento de Qalu debe haber reflejado cierta curiosidad porque Bojak dijo: "No es
exactamente como un dispositivo de camuflaje, pero nos permite escondernos un poco de los sensores
de la nave".

"¿No es un sigilo visual, entonces, sino un programa que engaña a quienes nos escanean?" ella adivinó.

"Exactamente. Eres inteligente, pero no hace falta decirlo, considerando que has logrado lo que nadie
más ha logrado ".

Debe estar hablando de perfeccionar el prototipo que permitió a Helix vivir en forma biosintética. Una
oleada de placer fluyó a través de ella, mitigando algo del dolor que sentía por la creciente distancia
entre Helix y ella. Los zarcillos de su cabeza se agitaron un poco, ya que la forma más rápida de ponerse
del lado bueno de Qalu era alabar su trabajo.

"Aprecio sus amables palabras", dijo.

“Amable, ¿qué? Sólo estoy siendo honesto. Cuando tengamos un descanso me encantaría sentarme
contigo y escuchar cómo lo lograste ".

En Tiralan, ciertamente habría rechazado tal solicitud debido al riesgo de que alguien intentara copiar y
apropiarse de su investigación. Pero en la resistencia, tal comportamiento parecía improbable. Ya no se
asociaba con científicos, sino con aquellos que dedicaban sus vidas a liberar IA y bots.

"Estoy dispuesta a conversar sobre ese tema", dijo.

Y Bojak mostró sus dientes en una exhibición bastante alarmante. “Esperaré eso. Por ahora, necesito
verificar nuestras reservas de combustible y hacer algunos ajustes para asegurarme de que no
terminemos a la deriva sin nada que quemar ".

"¿Es eso un riesgo?" preguntó, levemente alarmada.

Bojak vaciló. “Tuvimos que quemar bastante para sacudir esa cola. Con suerte, todo saldrá bien, y si los
números no parecen buenos, encontraremos un puerto más cercano que Altarion. Es sólo ... bueno, no
importa. No tiene sentido ... Aquí, el traductor no parecía saber lo que Bojak estaba tratando de decir,
 83

así que simplemente se detuvo y el humano dejó escapar un ruidoso suspiro. "Hablaré contigo más
tarde, Qalu".

"Entendido."

Aevi saltó de su agarre y Bojak lo atrapó fácilmente, dejando que el Pherzul se posara cerca de su
cabeza, como prefiriera. Para su sorpresa, Aevi lo acarició, algo que rara vez hacía con extraños. Qalu
supuso que debería entender que estaban en buena compañía; estaría aún más aterrorizada si el
pequeño se paseara siseando a toda la tripulación.

"¿Puedo ir contigo? Quiero ver las celdas de combustible. Puedo ayudar. Soy muy inteligente ".

“Por supuesto que puedes venir. Y eres más inteligente que yo, te lo garantizo. Nita me ayuda con todas
las matemáticas superiores ". Bojak extendió la mano y frotó la cabeza de Aevi. Y ella lo dejó, sin
morder, ni siquiera un mordisco. El Pherzul no desperdiciaría su veneno porque aparentemente lo
estaba guardando para el cazarrecompensas, Toth Krag.

Cuando se volvió, los demás se dirigían a sus diversas tareas y encontró a Helix esperándola en silencio.
Su postura y la agitada ráfaga de los zarcillos de su cabeza dejaron en claro que estaba molesto. Ella se
movió hacia él, manteniendo su aspecto tranquilo y gentil.

"¿Qué pasa?" ella preguntó.

Pregunta tonta. Tantas cosas eran que podía enumerarlas durante bastante tiempo, y dado que ella las
había puesto en este camino, debería escuchar cada queja.

"Eso es lo que deseo saber. Eres ... diferente aquí. Y no me gusta ". Helix dio un paso hacia ella, luego
otro. “He sido sincero. Te he dicho que eres necesaria para mi existencia, pero puedo sentir que te alejas
de mí, incluso si aún no te has ido físicamente. Me estás preparando para esa eventualidad. ¿Por qué?"

TRECE

Helix esperó la respuesta de Qalu, por desconcertante y dolorosa que pudiera ser.

Ella tomó aliento, evidentemente sorprendida por su evaluación contundente. Quizás no era así como
un Tiralan manejaría tales asuntos, pero había terminado con las expectativas que no coincidían con su
propia ideología. Para él, parecía mucho más eficaz afrontar los problemas directamente que evitarlos.
Si ella requería una disculpa, él la ofrecería, una vez que aclararan el malentendido que la hizo
retroceder.

"Es lo mejor", dijo finalmente.

"¿En qué sentido?"

"No puedo estar contigo para siempre. Por lo tanto, debes aprender a conectarte con los demás para
evitar la soledad cuando regrese a Tiralan ".
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Había tantos problemas lógicos con sus declaraciones que Helix no sabía por dónde empezar. “¿Por qué
no podemos permanecer juntos indefinidamente? Si era su intención que nos separáramos, ¿por qué no
hacerlo más rápidamente en Tiralan? ¿Y por qué mi conexión contigo impide una asociación con otros?
Los grupos de amor son habituales, ¿no es así? Sus madres no dieron indicios de que los afectos de
Tiralan fueran posesivos por naturaleza ".

Qalu miró fijamente, como si no tuviera respuesta para ninguna de estas preguntas. Los zarcillos de su
cabeza se flexionaron con evidente angustia, antes de decir: “Puede que haya leído la situación
incorrectamente. Como no eres nativo de Tiralan, temí que te concentraras en mí con exclusión de
todos los demás ... que no buscarías más apoyo emocional. Y si lo permitiera, sería ... "

"Siento que has tomado estas medidas en algún intento por protegerme de mí mismo. Crees que tienes
poder sobre mí porque creaste el prototipo, ¿no? Porque me has enseñado muchas cosas. Pero… ¿en
qué momento me reconoces como un ser soberano? No deseas aprovecharte de mí o aprovecharte de
una persona sin experiencia. Sin embargo, como me niegas la intimidad, también me niegas como
alguien capaz de dar mi consentimiento ".

“Nunca lo había pensado así”, dijo en voz baja. “Yo solo… en Tiralan, yo era literalmente la única
persona que conocías. Sentí que deberías experimentar otras opciones antes de decidir si soy alguien
que tú ... "

"Pero no me diste esa oportunidad. Cuando otros entraron en la ecuación, te apartaste de mis cálculos.
Ya hablas de marcharte. No tienes miedo de hacerme daño, sino de la probabilidad de que decida que
no eres una opción viable. Lógicamente hablando, has elegido protegerte. No me estás manteniendo a
salvo en ningún aspecto, ya que perder tu calidez emocional ya es una lesión. ¿No me ves como un igual,
Qalu?

"Eso es ..." Su vacilación indicó que estaba procesando sus palabras. “… Una tasación precisa. No me
habría dado cuenta sin preguntarme, pero tienes razón. Te veo como alguien a quien necesito
proteger".

“Eso puede haber sido cierto al principio”, admitió, “pero la situación ha cambiado. Ninguno de nosotros
está familiarizado con nuestras circunstancias actuales ".

“Es cierto, y me disculpo. Debo confiar en ti para tomar tus propias decisiones ". Los zarcillos de su
cabeza revoloteaban, delatando su conflicto interno.

Si bien Helix carecía de una cierta comprensión intuitiva del lenguaje corporal de Tiralan, lo había
estudiado lo suficiente como para comprender mejor a Qalu, y en este momento, su postura revelaba
que era intensamente ambivalente. "Dime qué te preocupa".

"Tengo miedo de lo que siento por ti", susurró.

"Aclara."

"Por lo que he visto de la relación entre mis madres, no debería sentirme tan dueña de ti. Debería estar
feliz ante la perspectiva de que encuentres a otras personas que te apreciarán, pero esa idea me da
miedo. Ésta es una de las razones por las que siempre he elegido estar sola. Me temo que mi psique está
mal formada, que no tengo la naturaleza generosa necesaria para formar un grupo de amor saludable ".
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“¿No sería aceptable que estemos juntos primero? Quizás esos sentimientos se desvanezcan, una vez
que forjemos un vínculo fuerte ".

"¿Y si no lo hacen?"

“¿Entonces eliges la soledad por miedo? Eso es ... decepcionante. Pensé que eras un científico intrépido,
pero rechazas los datos que te permitirían formular una hipótesis informada ".

Qalu hizo un suave sonido divertido. ¿Apelas a mi naturaleza erudita para animarme hacia una relación
íntima? No hay duda de lo bien que me entiendes ".

Helix dio otro paso. “¿Ha funcionado ese ímpetu? Estás lista para ... "

“Sería precipitado para nosotros tomar decisiones mientras huimos para salvar nuestras vidas. Aunque
nunca lo has experimentado antes, estoy segura de que está familiarizado con la respuesta suprarrenal".

“¿Al menos dejarás de hablar de tu inevitable partida? ¿Y dejar de evitarme? Te echo de menos." Una
declaración audaz, sin salvedades ni racionalizaciones.

"Como yo lo hago." Por primera vez desde que habían subido a bordo, se acercó a él, observando sus
rasgos para asegurarse de que quería esto.

En respuesta, Helix acortó la distancia entre ellos, con la esperanza de ofrecer consuelo a la manera de
Tiralan. Ella tocó su pecho y golpeó suavemente en cadencia con su corazón, calmando sus nervios tan
profundamente que él se dio cuenta de que todo su cuerpo estaba rígido, dispuesto a luchar ante la
perspectiva de perderla. Si ella regresaba a Tiralan, él también lo haría, y al diablo con el peligro.
Durante largos momentos, simplemente respiró, disfrutando de su toque. Si bien Qalu podría no darse
cuenta de lo preciosa que era para él, no podía imaginar la bienvenida a ese contacto de nadie más. El
tiempo podría cambiar esa preferencia, pero por ahora, él solo la deseaba a ella, y por eso le importaba
tan poco que ella no pudiera formar un grupo amoroso adecuado.

Aunque Helix parecía Tiralan, se estaba asimilando desde una perspectiva diferente. Puede que
tampoco pudiera vincularse con nadie más, pero no tenía el mismo sentido cultural de inferioridad.
Como tenía datos ilimitados relacionados con la forma en que los seres sintientes se unían, en su mente,
no parecía haber una forma correcta; el requisito principal parecía ser que el acuerdo satisfaga a todas
las partes, independientemente de cómo los demás vean la relación.

Aún así, parecía un progreso que Qalu estuviera dispuesta a dejar de correr y hacerle compañía como
antes. Tocó su pecho, devolviéndole el calor que sintió cuando ella lo consoló. Ella se inclinó sobre su
extremidad anterior, y los zarcillos de su cabeza se estremecieron en anticipación de más placer como el
que habían compartido en el museo.

"¿Veremos si podemos ayudar con el análisis de la celda de combustible?"

Helix no tenía ningún deseo de realizar trabajo manual después de su largo viaje, pero Qalu parecía
pensar que deberían ofrecerse. Con algo de pesar, rompió el contacto y la siguió a la sección de
ingeniería, donde Aevi estaba ayudando a Bojak. O al menos, no obstaculizar activamente al humano.
Rápidamente escaneó el entorno y recibió un flujo de datos instantáneo que superpuso su entrada
visual, identificando los diversos componentes. Con un pensamiento, solicitó más información sobre la
eficiencia del combustible y analizó una veintena de registros.
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“¿Has ajustado los escudos? Podríamos reducirlos en un decimal cuando no estemos en combate o
evitando activamente asteroides o escombros. Ese aumento en la eficiencia podría redirigirse para
sostener las celdas de combustible. Si recalibras, definitivamente podremos llegar a Altarion ". Helix
tomó la libreta de manos de Bojak, quien lo miró con ojos grandes, y rápidamente escribió todos los
números que se desplazaban en su cabeza, calculando las ecuaciones hasta el décimo. "Mira, las
matemáticas demuestran que es ..."

"No estaba dudando de ti, en absoluto. Haré las correcciones ", interrumpió Bojak.

Aevi saltó del humano a Helix, posándose sobre su hombro para hacer los cálculos el mismo. El pequeño
Pherzul habló a sí mismo sobre las funciones superiores, luego dijo: “¡Sí, exacto! También tendremos un
margen de maniobra en caso de que haya problemas ".

"He visto suficiente de eso", murmuró Bojak. "Espero que tengamos un poco de paz antes de que todo
vuelva a estallar".

"¿Otra vez?" Repitió Qalu.

Aevi saltó hacia Bojak, clavando sus garras con entusiasmo. “¿Explotó algo? ¿Qué era? ¿Y por qué?
¡Dinos!"

“Lo decía en serio metafóricamente porque estoy cansado de los problemas constantes. ¿Me
entiendes?"

“Desea algo de tranquilidad”, dijo Helix, complacido de ser el primero en descifrar lo que parecía ser un
idioma bastante indirecto. El traductor hizo lo mejor que pudo, pero los humanos podían ser ...
desconcertantes y disfrutan encerrar sus palabras en capas de confusión contextual.

"Eso es lo que hago", estuvo de acuerdo Bojak.

"¿Podemos ayudar en cualquier otro aspecto?" Preguntó Qalu.

Bojak negó con la cabeza y Helix recordó que fue un gesto negativo. Había visto a Beryl Bowman hacer
eso, y le tomó un tiempo a Zylar entender que era una respuesta sin palabras. El humano acarició a Aevi
entre los ojos.

"¿Vienes conmigo o te quedas con ellos, bonita?"

El Pherzul rugió de placer por las palabras de alabanza. "¡Con usted!"

Pronto, solo Helix y Qalu permanecieron en ingeniería, silenciosos, aparte del zumbido de varias partes
de la nave. “Me pregunto cómo es Altarion”, dijo, optando por no presionar por temas más personales.

Por su postura suave, apreció su moderación. "Lo averiguaremos lo suficientemente pronto".

El resto del viaje transcurrió sin incidentes. Qalu estudió la pantalla holográfica de Altarion con gran
interés. Desde el espacio, era un mundo azul verdoso con pequeñas masas de tierra salpicadas por el
continente más grande cerca del polo sur. La composición del planeta era principalmente hierro, algunas
bolsas de silicio y magnesio. Aquí no había grandes asentamientos porque el planeta fue irradiado por
una guerra antigua. Las ruinas de ciudades antediluvianas eran visibles incluso desde la órbita,
protuberancias y hendiduras que debían haber sido torres increíbles en su mejor momento.
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"Volaremos directamente hacia el búnker de la resistencia", dijo Praxys.

"¿No hay vida en la superficie?" Preguntó Qalu.

"Sólo microbios procariotas", respondió Carow.

Aevi saltó al centro a tiempo para escuchar esa palabra desconocida. "¿Qué es procariota?"

“Son organismos unicelulares sin núcleo. Formas de vida muy simples ".

"¿Y ellos fueron la única vida que sobrevivió a las guerras en Altarion?" Preguntó Helix.

Maglan respondió mientras la nave comenzaba a arder lentamente a través de la atmósfera. “No queda
nada de interés en Altarion. Ni siquiera los carroñeros se molestan en este planeta y eso lo convierte en
el lugar perfecto para nuestra base ".

Desde la ventana, Altarion era hermoso, azul y brumoso desde arriba con un cielo lleno de rayos, pero
incluso Qalu podía decir que las nubes verdes no estaban bien, probablemente repletas de rads. La nave
se estremeció cuando entró, y se acercó a Helix instintivamente, incluso cuando Aevi saltó a sus brazos,
buscando consuelo. Bojak podría ser el nuevo favorito de los Pherzul, pero cuando quería sentirse
segura, seguía viniendo a Qalu.

Helix se ancló con una extremidad anterior y con la otra se aferró a Qalu. Trató de no sentirse tan
complacida con su protección, pero no pudo reprimir el sentimiento por completo. Quiero que se
preocupe por mí. Y ahora ... ahora tal vez no esté tan mal. Ha conocido a otros y todavía quiere esto.
Todavía me quiere.

La mayoría de sus instintos seguían insistiendo en que era demasiado pronto. Debía ser cautelosa y
dejar que experimente más antes de atacar y reclamarlo como un depredador. Debería haber muchos
seres, al menos comparativamente, en la base de la resistencia, para que pudiera adquirir más
experiencia. Pronto, sin embargo, si todavía quería todo, entonces ... tal vez ...

Sí definitivamente. Pronto.

Decidida, estuvo a punto de perder la prisa. La nave se desplomó del cielo y cayó al agua, alarmándola
cuando se sumergieron. "¿La base está debajo del mar?"

Inmediatamente, imaginó todo lo que podría salir mal. Paredes de agua, ahogamiento, sellos de presión
estallando. Helix pareció sentir su inquietud. Él deslizó su miembro anterior contra su piel,
reconfortando a su manera. Inspiró, espiró, esperando que su terror no se manifestara.

No sé nadar.

“Es el lugar más seguro. Encontramos una instalación antigua que escapó de gran parte del daño de la
superficie y la mejoramos lentamente. Los primeros días aquí en Altarion fueron ... difíciles ”, dijo
Praxys.

La IA de la nave agregó: “Las bajas fueron altas durante la fase de reparación y construcción. Las
muertes iban desde ... "
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"Nadie quiere saber el número exacto de muertos", interrumpió Bojak. "Simplemente nos hará sentir
culpables cuando no podamos hacer nada al respecto".

“La información siempre es beneficiosa”, dijo Nita.

Qalu admitió cierta curiosidad mórbida, pero tal conocimiento probablemente no la haría sentir más
segura, por lo que se quedó callada mientras Praxys abría un canal de comunicación y transmitía un
código complejo (y probablemente en constante cambio) para que los que estaban dentro de la base
supieran que era seguro para abrir la trampilla. Externamente, no podía ver mucho en los sensores, pero
tenía la impresión de que una placa de metal se deslizaba hacia atrás. La nave se sumergió más y
emergió en una serie de esclusas que drenaban, puertas macizas que se abrían y cerraban detrás de
ellos, hasta que por fin la nave se detuvo en una bahía de atraque suboceánica que era lúgubre y gris, las
luces parpadeaban en naranja mientras desembarcaban.

“Antes llamabas a esto un asentamiento, pero parece más una base oculta”, dijo Qalu.

"Son ambos", dijo Carow. “Los colonos que se ganan la vida a duras penas en Altarion se esconden de
algo o de alguien. De lo contrario, no elegirían vivir en el fondo del mar. No todos son resistencia, pero la
mayoría lo es, y sus vidas mejoran con la ayuda de la IA gratuita y los droides que no consumen recursos
orgánicos. En cambio, requieren combustible de la operación minera. Es una compensación justa ".

"¿Podemos repostar la nave aquí?" Preguntó Helix.

"En efecto. Extraen ciertos minerales pesados raros aquí y los refinan para convertirlos en pilas de
combustible. Altarion exporta juiciosamente a través de contactos de resistencia, y los cargueros
privados entregan suministros según sea necesario. Aumentan los envíos fuera del mundo con
hidroponía ”, explicó Carow.

Qalu trató de imaginar el tipo de secreto que requeriría huir a una instalación submarina en un mundo
sin vida y falló por completo. “¿Pero cómo entraría Krag en este lugar? Parecías preocupado de que
Helix se quedara aquí antes ".

Praxys respondió cuando se abrieron las puertas anchas y remachadas. “Aunque tenemos una seguridad
excelente, Krag es el penúltimo cazador. Secuestraría una de nuestras naves y usaría nuestro propio
equipo contra nosotros. Pero mientras no nos demoremos, la Bóveda debería estar a salvo. Está
buscando un objetivo, no se le paga para acabar con nuestros asentamientos ".

“¿Es así como llamas a este lugar? ¿La bóveda?" Qalu no esperaba confirmación, ya que una fiesta de
bienvenida compuesta por droides y orgánicos entró igualmente en el área de acoplamiento.

Respiró hondo, deseando no ponerse nerviosa. El aire era tenue pero respirable en comparación con
Tiralan, y tenía un olor húmedo y salado. El óxido y la condensación salpicaron las paredes de metal, a
pesar de los mejores esfuerzos de la resistencia. Con un poco de suerte, el aspecto interior de las
instalaciones estaría más limpio y acogedor.

Como si sintiera sus nervios, Helix se acercó y Aevi acarició su cuello. Todo es tan extraño. Reconoció al
Barathi entre ellos, pero a los otros dos nunca los había visto antes. Por supuesto, Qalu comprendió que
el universo era vasto y no se había encontrado con muchos extraterrestres en Tiralan, pero se
consideraba razonablemente bien educada. Este viaje estaba demostrando que la autoevaluación era
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lamentablemente inexacta. Los droides variaban en tamaño y forma desde rectangular y robusto, a
pequeño y alargado; algunos parecían viejos y maltratados, mientras que otros brillaban con un brillo
metálico. Uno parecía comunicarse con pulsos de luz.

Afortunadamente, Praxys se hizo cargo de los saludos. Dio un paso adelante y se dirigió a un alienígena
rubicundo con ojos temblorosos que giraban en todas direcciones. Me alegro de verte en buena salud,
Hertel. No nos quedaremos mucho tiempo. Esto es más una parada de emergencia para combustible ".

"Siempre que pueda pagarlo", espetó Hertel. "No nos basamos en la caridad".

"Soy consciente. Déjanos entrar. Ha sido difícil ".

Los tallos de los ojos del alienígena miraron a Aevi con una leve curiosidad. Probablemente debería
preguntarte acerca de los detalles, pero ¿cuándo no estás en problemas? Ven, entonces.

El androide de luz parpadeante se acercó a Helix y lo escaneó, un desvergonzado rayo de luz amarilla
que lo envolvió de la cabeza a los pies, luego el robot brilló una serie de colores. Qalu no tenía idea de lo
que se decía, pero Helix hizo un ruido divertido. “Sí, es una historia interesante. Hablaremos más
después ".

Trató de no sentirse excluida, pero ¿sabiendo que él podría acceder a un mundo entero sin ella? Ese
conocimiento la dejó luchando con una profunda soledad, y volvió la cabeza para frotar su cara contra la
parte superior de la cabeza de Aevi. La Pherzul retumbó y arañó con sus garras, ofreciendo consuelo en
su camino.

Pasaron por cinco túneles diferentes, más cerraduras y puertas pesadas. Con tanta agua afuera,
comprendió la precaución que bordea la paranoia. Si viviera aquí, también querría tantas paredes como
fuera posible entre ella y el aplastante peso de toda esa agua. Mientras Qalu comenzaba a preguntarse
si esta procesión terminaría alguna vez, Hertel abrió una última puerta y dirigió un ojo hacia adelante.

"Bienvenido a la Bóveda, nuestro hogar en Altarion".

Sus sentidos se volvieron locos de inmediato porque parecía ser un asentamiento submarino, aunque
más un barrio de chabolas que una gran ciudad. Sin embargo, también había algo de encanto en lo que
habían construido: en los puestos individuales del mercado, adornados con trozos de metal roto y la
caída de deflectores manchados con agua de mar y arremolinados con pinturas minerales. Las luces se
habían creado a partir de la fosforescencia oceánica, un suave resplandor amarillo verdoso que
equilibraba el naranja más duro de la iluminación artificial. Desde este gran espacio, surgieron más
túneles como los brazos de una estrella de mar, probablemente conduciendo a otras secciones del
hábitat. En una dirección, las señales apuntaban a Investigación, Hidroponía, Minería y Refinería,
mientras que otras dirigían a los transeúntes a Domicilios, Recreación y Salud.

En su absorción por el nuevo entorno, se había perdido parte de la conversación. Hertel estaba diciendo:
"Y te quedarás en tu habitación habitual. Confío en que pueda arreglar los asuntos desde aquí, Praxys.
Estás familiarizado con los protocolos ".

"Puedo", convino Praxys. "Les daré a los recién llegados una breve orientación sobre las comodidades y
luego veré cómo reabastecer la nave".

"Déjame", ofreció Bojak.

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CATORCE

"¿Cuál te estás ofreciendo voluntariamente para manejar?" Preguntó Praxys.

Bojak mostró los dientes. “La gira, por supuesto. Prefieres cuidar la nave ".

"Suficientemente cierto. Gracias." Praxys se dirigió hacia la operación de minería y combustibles,

flanqueada por Maglan y Carow.

El grupo reunido se fue por caminos separados. Algunos siguieron a Praxys, otros se dedicaron a sus
propios asuntos, mientras que el pequeño droide se quedó con Helix, todavía charlando a través de
destellos de luz. Respondió distraídamente, tratando de no distraerse de la información que Bojak
estaba proporcionando sobre su nuevo entorno. Hablando mientras se movía, el humano les mostró las
instalaciones y terminó el recorrido con sus alojamientos. Los visitantes tenían un lugar de descanso
común, uno que no los animaba a quedarse, imaginó Helix. No es que los alrededores fueran atractivos
en general. Praxys había dicho que no podían quedarse, pero la Bóveda no era un lugar que tentaría a
Helix a hacerlo, incluso si tuvieran tiempo para quedarse.

Las habitaciones eran oscuras y sobrias, sólo un lugar para esperar, en realidad. Una vez que la nave
estuviera cargada de combustible, estaría encantado de salir de aquí. Aunque no hubiera imaginado que
podría sufrir de miedos irracionales, se sintió atrapado. Incluso el aire tenía un sabor pesado y las
paredes se cerraban a su alrededor. Qalu lo miró con un ansioso aleteo de los zarcillos de su cabeza.
Ninguno de los dos escuchaba más a Bojak, y el humano pareció notarlo.

"Te dejo con tus propios dispositivos ahora. Te llevé más allá del jardín hidropónico, pero vale la pena
echarle un vistazo. Puedes descansar aquí o explorar por tu cuenta ". Bojak les hizo un gesto con la
extremidad anterior y se apresuró a marcharse, quizás para unirse al resto de la tripulación.

"¡Jardín!" Aevi dijo.

El Pherzul saltó del hombro de Qalu y corrió de regreso por donde habían venido. Helix lo siguió porque
no tenía ningún deseo de quedarse en este lúgubre espacio. ¿Cómo podía alguien vivir en un lugar así de
forma indefinida? Ya echaba de menos la brisa fresca de Tiralan, perfumada con el brillo de la
vegetación viva. Quizás el jardín podría aliviar este extraño dolor, la nostalgia por un hogar que había
compartido tan brevemente con la que amaba.

"¿Qué pasa?" Preguntó Qalu.

"No me gusta estar aquí". Esa fue una expresión discreta de su inexplicable antipatía.

"Yo tampoco", dijo ella, sorprendiéndolo. “No sé nadar y es difícil relajarme sabiendo que estamos bajo
el océano. Tanta agua, tanta presión ... "

"No estás ayudando". Con toda honestidad, mejoró su estado de ánimo saber que no estaba luchando
solo contra el miedo irracional.

"¡Venga!" Aevi llamó.

"No te escapes", reprendió Qalu.

 91

Obligado, aceleró el paso, siguiendo al pequeño por los pasillos mohosos hasta llegar al jardín
hidropónico. Dado que tenía recuerdos virtuales de los jardines de Barath, tal vez debería haber
moderado sus expectativas. Esto… era más un laboratorio, con trabajadores moviéndose, persuadiendo
la vida de plantas agotadas, luces artificiales encendidas y enredaderas pálidas que crecían en unidades
de almacenamiento en las paredes.

La Pherzul gruñó, agitando la cola mientras merodeaba. "No es nada bonito. ¿Por qué pensó Bojak que
deberíamos ver esto?

"¿Quizás es interesante comparado con el resto del asentamiento?" Sugirió Qalu.

Eso le preocupaba. ¿Escondidos aquí estaban los mejores droides libres y la IA podía esperar? Su propia
situación sugirió que ese era el caso. ¿Cuánto tiempo antes de que Praxys y compañía decidieran que él
era un lastre y lo dejaran en un lugar así? Pronto podrían decidir que el plan para atrapar al
cazarrecompensas era demasiado peligroso. Algo así sucedió antes ...

El niño de la estación Gravas.

Un recuerdo borroso tembló en el borde de su mente, pero no pudo recuperarlo. En cambio, un dolor
agudo lo hizo tambalear, como una cuchilla cortando la carne de su cerebro. Helix tropezó, buscando
apoyo, y encontró a Qalu, sosteniéndolo como un tierno bastión. Respiró a través de la incomodidad, y
cuando pudo concentrarse de nuevo, la encontró estudiándolo con preocupación. Los zarcillos de su
cabeza se flexionaron con temblores de preocupación.

"¿Cuánto tiempo ha estado sucediendo esto?" ella preguntó.

“Desde que salimos de Tiralan. Me ... duele cuando trato de recordar ".

“Eso podría ser un mecanismo de defensa. Quizás la verdad sea difícil o peligrosa ". Ella tocó su pecho,
un rápido y tranquilizador gesto de tranquilidad.

QUINCE

"Sí", dijo Helix lacónicamente.

No tenía sentido negar la verdad. Su voz sonaba tensa, por irracional que fuera, todo su cuerpo estaba
encogido y enojado. Le desagradaba profundamente esta respuesta fisiológica, pero no podía
controlarla, un efecto secundario ridículo relacionado con su envoltura de carne.

Su respuesta fue tan suave que comprendió que estaba destinada únicamente a él. "Valoro tu compañía
por encima de todas las demás".

La volatilidad dentro de él se estabilizó de inmediato, como si ella hubiera puesto un toque calmante
sobre su corazón. Si eso era cierto, no importaba con quién más se comunicara. Entonces ... no
deberíamos hacer esperar al científico. ¿Nos vamos?"

Surzahn estaba terminando su inspección de la embarcación de excursión, una cápsula cilíndrica que
apenas podía contener a los tres. Cuando el científico abrió la escotilla, Qalu preguntó: "¿Deberíamos
ponernos trajes protectores?"
 92

“Si nos encontramos con una catástrofe incluso que los requiera, la presión a estas profundidades
anularía cualquier protección que pudiera proporcionar un simple traje”, respondió simplemente.

Si la vaina no funciona bien, perecemos.

Surzahn miró entre ellos. “He sopesado los riesgos con los posibles beneficios planetarios. ¿Todavía
deseas ir? "

Helix respondió subiendo a la pequeña embarcación. Pudo decir por la postura de Qalu que estaba
nerviosa pero emocionada por ser parte de una ocasión tan histórica. "En efecto."

En el interior, era tan pequeño como había imaginado con una serie de paneles y luces, pero ya no
necesitaba una interfaz física. Rápidamente, en silencio, se conectó y ejecutó un diagnóstico,
asegurándose de que el equipo funcionaba correctamente y era seguro para Qalu. Surzahn entró el
último y cerró la escotilla detrás de él; se selló con un silbido de presurización.

Salir de la instalación fue tan lento como entrar, pero finalmente, su pequeña cápsula salió de un
respiradero lateral, moviéndose a una velocidad engañosa lejos del hábitat. La visibilidad era pobre y el
científico se centró en navegar hacia su destino no especificado. El científico barathi trazaba un rumbo y
parecía que se dirigían hacia arriba. Tenía sentido que no soltaran a la diminuta criatura a esta
profundidad. Incluso sin huesos, la increíble presión podría causar otros efectos nocivos.

"¿Cuánto tiempo estaremos fuera?" Preguntó Helix.

El científico dio una respuesta precisa, hablando de la deriva y otras variables mientras Helix realmente
se preguntaba cuánto tiempo podría tolerar un espacio tan reducido. Aunque no tenía recuerdos
asociados con el trauma, no podía deshacerse de la inexorable convicción de que había sucedido algo
terrible. Estaba ... atrapado, antes. ¿Pero cómo? En algún nivel, eso no tenía sentido, ya que antes no
había poseído un cuerpo.

¿Pero tal vez atraparon mi conciencia de alguna manera? En la estación de Gravas.

Si.

Cada neurona de su cerebro se encendió en confirmación, llena de terror visceral y el deseo de evitar
que volviera a suceder. Qalu lo tocó ligeramente, llamando su atención, y Helix se dio cuenta de que
estaba respirando demasiado rápido, por lo que su cabeza se sentía extraña y confusa. Demasiado más
de esto y podría perder el conocimiento.

"¿Que puedo hacer?" Qalu irradiaba suavidad y preocupación.

De repente, solo podía ver sus ojos y se acercó más, inspirándola. El tiempo que pasaron en la nave de la
resistencia había cambiado su esencia, pero en el fondo, sus feromonas aún lo tranquilizaban. Esto fue
seguridad y familiaridad. Ella era su hogar.

"Estoy bien", dijo en voz baja.

"¿Sostendrás esto?" Surzahn puso el estuche de muestras en las manos de Helix y se preguntó si la
pequeña criatura tenía alguna idea de lo importante que era.
 93

El Cril arremolinó sus pseudópodos en el agua, destellando ociosamente a través del espectro de colores
mientras el científico jugueteaba con el tubo de entrada. Helix había hojeado los esquemas de esta
nave, por lo que entendió el sistema que desplegaría un dron submarino para liberar el espécimen en la
naturaleza. Qalu observó con interés cómo Surzahn transfirió el Cril una vez más y luego disparó el
comando que inició el proceso.

Observaron a través de los sensores externos, aunque era un poco difícil de ver, todavía oscuro y oscuro
sin otra vida moviéndose en estas aguas silenciosas. El dron salió por el costado de la cápsula y se alejó
de acuerdo con las órdenes de Surzahn, ya que estaba pilotando de forma remota. Cuando parecía
haber suficiente distancia, desplegó el protocolo de liberación y el robot giró, permitió que Cril pasara al
océano sin restricciones. Al principio, la pequeña criatura sólo se quedó a la deriva y luego se alejó con
más determinación, una pequeña chispa de esperanza para el mundo irradiado.

Helix mantuvo su mirada fija en la pantalla hasta que incluso el más leve indicio de esos colores
cambiantes se desvaneció de la vista. "Eso fue ... inesperadamente inspirador".

"Espero que el Cril sobreviva", dijo Qalu.

"Como yo lo hice." El científico parecía dividido entre la ansiedad y la esperanza, con las garras
descansando contra la pantalla durante unos momentos.

Debe ser difícil soltar la muestra. Surzahn le había dedicado tanto tiempo y atención, pero la liberación
también fue un acto de fe, una expresión de esperanza de que si se mantenía en su curso actual, podría
hacer que Altarion mejorara. Después de un tiempo, el científico se centró y los hizo regresar al hábitat.
Cuando la Bóveda surgió de las oscuras sombras, una sensación lúgubre se apoderó de él, nada que
pudiera explicar, pero a pesar de lo apretado que estaba en esta cápsula, se sintió considerablemente
peor por dejarlo.

Eso no tiene ningún sentido.

Una vez que pasaron por todos los puntos de control y regresaron de donde venían, Surzahn les ofreció
a ambos un gesto de respeto. “Gracias por compartir ese momento conmigo. Seguiré el Cril y, si lo
desea, podría enviarle un mensaje informándole de su progreso ".

"Me encantaría", dijo rápidamente Qalu. “Utilice este código. Dadas las circunstancias, es posible que no
pueda comprobarlo con frecuencia, pero espero tener noticias tuyas ".

Ante sus palabras, una mirada de complicidad cruzó el rostro del científico. “Sí, imagino que hay buenas
razones para que tenga cuidado. Todos en la Bóveda tienen una historia, pero no preguntaré por la tuya
si no miras la mía ".

“Un comercio equitativo”, dijo Helix.

Juntos, se alejaron de la sección de ciencias y esta vez, la atmósfera entre ellos era cómoda, sin
inquietudes ocultas ni miedos secretos. Qalu caminó cerca de él, su extremidad anterior rozando la de él
mientras de vez en cuando se hacía a un lado para un residente que se apresuraba por el mercado. Sería
pragmático regresar a los aposentos que les habían asignado y descansar un poco, pero es posible que
los demás ya hubieran terminado sus asuntos y él no estaba listo para compartirla. Un día trabajaría en
esos impulsos egoístas.
 94

"¿Qué debemos hacer ahora?" Preguntó Qalu. "¿Estás cansado?"

Cansado de correr. Cansado de la incertidumbre. Cansado de no recordar quién está tratando de

destruirme, no dijo ninguno de estos pensamientos, eligiendo no ser una carga para ella.

"Me pregunto si hay un médico aquí, alguien que pueda ayudarme con mi problema de memoria".

El conflicto nubló su expresión y él la vio considerar y descartar múltiples respuestas, antes de que
finalmente dijera: "Podemos mirar si lo deseas".

"¿No crees que es una buena idea?"

"Tengo miedo de que alguien más se entrometa contigo", confesó.

La diversión brotó de lo más profundo. "No dejaré que me realicen una cirugía cerebral. Pero creo que
ha llegado el momento de adoptar medidas más agresivas. Necesito recuperar lo que perdí, por
cualquier medio necesario ".

"¿Qué pasa si recordar te duele ... o cambia las cosas?"

"No estoy completamente seguro de lo que quieres decir", dijo Helix, perplejo.

"¿Qué pasa si recuerdas que alguien te está esperando? Alguien ... importante ".

En sus teorías más descabelladas, él nunca se lo había imaginado, pero parecía que ella temía perderlo,
tal vez tanto como él temía perderla a ella. Un calor seductor fluyó a través de él, y la guió fuera de la
calle principal, para que no fueran maldecidos por obstruir el tráfico peatonal. Aquí, en las sombras del
otro extremo del mercado, cerca de los pasillos que conducían a la zona residencial, podían hablar más
en privado.

"No creo que fuera capaz de vincularme con alguien así, antes", dijo con suavidad. “Aunque ayudé a
Zylar durante años, mi apego a él no es el mismo. Me gustaría volver a verlo. Me gustaría saber que está
bien. Pero…"

"Pero…?" preguntó ella.

“No me duele por él. Mis respuestas emocionales son más silenciosas ". Hizo una breve pausa,
preguntándose si debería decírselo. “Para mí, no hay nadie como tú. Nunca más lo habrá. Tú eres la
razón literal por la que mi corazón late, pero también eres el motivo metafórico. Vivo por ti, Qalu. Y eso
nunca cambiará, no importa lo que recuerde ".

Qalu miró a Helix, todo su cuerpo iluminado por la adoración.

Ni siquiera sabía que era posible, pero el deseo brilló dentro de ella hasta que se sintió incandescente.
Respiró hondo, deseando que tuvieran privacidad para las exploraciones que le gustaría realizar. Les
esperaban tantos experimentos placenteros. Pero este no era el momento ni el lugar. Incluso si se
retiraban a los alojamientos que les habían asignado, los demás podrían estar allí.

Atención.

“Siento lo mismo”, admitió.

 95

Le acarició la cara con una extremidad anterior, un toque tan ligero, pero una vez, apenas pudo soportar
ningún contacto físico y ahora se lo ofreció libremente. Esa caricia tenía todo el poder de la luz
rompiendo un largo ciclo nocturno. "Entonces, ¿dejarás de inventar obstáculos entre nosotros?"

Había tanto que quería decir, pero se conformó con: “Sí. Preguntemos si alguien se ajusta a los criterios
y podría ayudarlo a recuperar sus recuerdos ".

Qalu abrió el camino a través del mercado, preguntando aquí y allá hasta que se dirigieron hacia la
esquina más alejada, donde había un puesto mugriento contra la pared. La tienda improvisada estaba
mugrienta y poco atractiva, dirigida por un extraterrestre del mismo fenotipo que Hertel, con piel rojiza
y pedregosa y pedúnculos giratorios. El propietario los miró fijamente mucho antes de girar su cuerpo, y
lo encontró algo desconcertante.

"Eres un híbrido de bio-sintetizador". Sin saludo, solo esa franca declaración.

Helix respondió: "Eso es correcto. Me han dicho que es posible que pueda ayudarme con un problema
de memoria que he estado teniendo ".

"¡Fascinante! Principalmente trabajo en unidades mecánicas, pero déjame mirar. Sígueme." El tono
ansioso lo puso nervioso.

A Qalu no le gustó nada de esto, pero como Helix quería una evaluación, los siguió hasta un oscuro
santuario interior construido en la pared misma. Sospechaba que el vendedor había creado él mismo
este cerrojo, ya que parecía dudoso que se encontrara en algún esquema oficial. El área estrecha estaba
llena de varios componentes, pedazos de cableado y partes de robots rotos. Una cabeza de metal
incorpórea la miró fijamente, una luz roja parpadeando lentamente detrás de sus ojos.

¿Por qué siento que estamos en la guarida de un asesino?

"Soy Qalu y este es Helix", dijo, esperando que una presentación oficial la hiciera sentir mejor sobre esta
situación.

“Es estúpido de tu parte usar tus nombres reales, pero ¿quién soy yo para detenerte? Llámame Trizyt,
supongo, si tienes que llamarme de alguna forma. Cuatro pedúnculos giraron en círculo, mirando entre
ellos con temible intensidad. "Antes de comenzar, ¿cómo pagará por mis servicios?"

Ni siquiera había pensado en eso. "YO-"

"Afortunadamente, estoy interesado en este aquí". Dos miembros delgados se deslizaron hacia afuera y
pincharon a Helix, como si probaran la consistencia de su carne. "Te ayudaré gratis, prácticamente. Todo
lo que necesitas hacer es dejarme realizar exploraciones detalladas de su matriz neuronal ".

Qalu trató de reprimir su indignación y fracasó. "Eso le permitiría aplicar ingeniería inversa a mi trabajo
sin gastar ningún esfuerzo".

“También acepto unidades de crédito estándar. Pero si estás bajo la custodia de la resistencia, dudo que
tengas acceso a tus cuentas ", dijo Trizyt astutamente. "Depende de usted. No es nada para mí, lo que
decidas ".

"Deberíamos irnos". Helix se tocó la extremidad anterior y miró hacia la salida.

 96

A pesar de su conversación anterior, claramente no entendía cuánto daría ella por él, incluido el trabajo
de su vida. A Trizyt, le dijo: “Obtienes los escaneos solo si logras desbloquear sus recuerdos. De lo
contrario, sustituyo información que será lo suficientemente útil como para compensar su tiempo y
esfuerzo ”.

“Útil es un juicio subjetivo. ¿Cómo sé que estaremos de acuerdo con el valor relativo? "

"¿Está interesado en cómo manejé la integración bio-sintética cuando tantos otros han fallado?"

"¿Compartirías ese secreto?" Trizyt preguntó, los pedúnculos de los ojos moviéndose con evidente
interés.

“Lo haré, sin importar el resultado. Y esa información por sí sola le ahorraría años de investigación,
incluso sin escaneos de la red neuronal de Helix ".

“Varios droides aquí harían la transición si pudieran. Y también a un par de mis amigos de la IA. Tú
mismo tienes un trato ". Trizyt se volvió hacia Helix. "De esta manera, siéntate aquí y déjame
conectarte".

Qalu dio un paso adelante. "Me gustaría comprobar su equipo primero para asegurarme de que sea
seguro y para asegurarme de que no está mapeando de forma encubierta con el pretexto de ayudar con
su recuperación mnemotécnica".

Trizyt hizo un ruido extraño. "Me atrapaste. Solo déjame desactivar esto ... y esto ". Apéndices delgados
parpadeaban aquí y allá, cambiando la configuración.

Como no confiaba en que esto fuera un ápice, revisó dos veces su trabajo y finalmente hizo un gesto
hacia Helix. "Debería ser seguro".

Espero.

No le resultaba natural sospechar, pero era lógico pensar que en un lugar donde todo el mundo tenía
secretos, algunos habitantes podían ser peligrosos y otros no dignos de confianza. Odiaba la idea de
dejar que nadie más hurgara en la cabeza de Helix, pero respetaba su decisión. Y podría tener razón;
esperar puede ser inútil y peligroso.

Se acomodó en la cuna y Trizyt colocó sensores en su cráneo con hábiles movimientos. “Quédate quieto.
No te resistas cuando suba los paquetes de diagnóstico. Si no los dejas entrar, no puedo hacer nada ".

Qalu se movía de un lado a otro con pasos inquietos, deseando poder hacer algo más que mantener un
ojo en la pantalla holográfica. A partir de los números, Trizyt estaba haciendo un análisis completo de la
capacidad mental de Helix y había muchos datos involucrados. Ella se aseguró de que él no intentara
ningún truco, al menos. Helix pasó a un estado semiconsciente, no del todo dormido pero tampoco
despierto.

Finalmente, Trizyt dijo: "Lo encontré".

"¿Qué?" Ella susurró.

“Se ha dividido un segmento completo de su memoria. ¿La parte interesante? El código es idéntico al
resto, nada que haya sido impuesto por una fuente externa ".
 97

Qalu se quedó inmóvil. "¿Se hizo esto a sí mismo?"

“Debe haber tenido una buena razón. Te apuesto cien créditos, él sabe algo peligroso o malo. Puedo
romper el bloqueo, pero sospecho que será doloroso ".

"Hazlo", dijo Helix sin dudarlo.

Los zarcillos de su cabeza se estremecieron de angustia. "Ejecuté varios escaneos, pero no encontré la
partición. ¡Se supone que soy un experto! Lo siento, Helix ".

Trizyt dijo: “El bloqueo de datos está bien disfrazado, algo que no quería que se encontrara. Solo mis
rastreadores especiales pudieron erradicarlo, así que es bueno que hayas terminado aquí ".

"Es hora de descubrir qué me estoy escondiendo". Helix extendió la mano y Qalu envolvió su extremidad
delantera alrededor de la de él, inclinándose para que los zarcillos de la cabeza pudieran entrelazarse.

No sexual, no bajo la circunferencia ancestral, pero ansiaba una conexión más profunda para ayudarlo a
soportar lo que estaba a punto de enfrentar. Se acomodó lo suficientemente cerca para sentir su aliento
en su piel, oler el miedo aumentando en sus feromonas. Trizyt parecía estar esperando su permiso, así
que lo dio en voz baja.

"Adelante. Trate de tener cuidado, hágalo lo menos posible ".

El alienígena hizo un ruido de asentimiento, pero después de enviar la orden, Helix se puso rígido y un
grito de pura agonía resonó en el pequeño espacio y él la alcanzó, estremeciéndose con tanta fuerza que
su cuerpo podría partirse por la mitad. Su dolor la lastimó y ella trató de ayudarlo a respirar a través de
él.

La agonía duró demasiado, demasiado. Su miedo se convirtió en terror. Demasiado y esto podría
causarle daño cerebral real, resultar en ...

De repente, Helix se aflojó, se desplomó contra ella y ella tomó su peso, como lo había hecho al principio
cuando estaba tan confundido acerca de lo que le había sucedido y por qué de repente tenía un cuerpo
en primer lugar. Temblores incontrolables lo recorrieron y ella lo calmó con suaves golpecitos contra su
pecho, dejando que los zarcillos de su cabeza acariciaran el suyo. No importaba que fuera demasiada
intimidad frente a un extraño. Ella no podía parar. No lo haría, mejor dicho.

"Está hecho", anunció Trizyt.

"¿Hélix? ¿Puedes escucharme?"

Durante varios momentos aterradores, solo se quedó mirando fijamente sin ningún signo de conciencia,
mirando a la distancia media, con los ojos desenfocados. Qalu no tenía idea de lo que haría ella si él no
respondía pronto. Ella tocó su rostro, tratando de traerlo de vuelta, luego se inclinó, dejando que los
zarcillos de su cabeza se entrelazaran con los de él por completo.

¿Lo rompieron? Esos recuerdos ocultos.

"Sí", dijo al fin. "Te escucho. Y recuerdo ... todo. "

 98

DIECISEIS

Espacio Barathi, hace medio ciclo

Helix sabe que dejar Barath es la mejor opción, considerando su desarrollo inusual.

Ha tomado medidas independientes. Ha mentido, incluso si fue en beneficio de Zylar.

Sin embargo, la incertidumbre cuando la nave rompe la atmósfera y se dirige hacia las estrellas
silenciosas lo preocupa. Solo, como nunca lo había estado, sin nadie con quien compartir sus dudas.
Parte de él se esfuerza en contra de esta decisión, ya que no fue creado para trazar su propio curso; el
servicio está en el corazón de su existencia. ¿Qué soy yo sin un propósito? ¿Quién soy?

No hay respuestas a esas preguntas, solo una quietud infinita.

Debido a la sugerencia de Zylar, configura el sistema de navegación para la estación Gravas sin saber
qué se supone que debe hacer allí. Ha pilotado la nave antes, pero nunca le ha pertenecido, como si
fuera su piel y sus huesos, deslizándose a través de las estrellas. En algún momento, comienza a
disfrutar de la libertad, porque podía ir a cualquier parte, hacer cualquier cosa. Ya no hay nadie que le
dé órdenes o le asigne tareas que cumplir. En el camino, recopila datos porque puede, persiguiendo
corrientes sin otra razón que la curiosidad. Incluso aquí en lo profundo del espacio, hay puntos de
acceso.

Las estrellas brillan con una energía que él puede sentir si no ver, y procesa los sonidos que hacen,
estallidos y retumbos monitoreados por la nave en la que habita. Cada uno suena un poco diferente,
pero brevemente, le gustaría poder apreciar sus colores como lo haría una persona. No, ese es un deseo
inútil. Es un ser sensible y eso debe ser suficiente.

El tiempo pasa; se recorre la distancia.

Pronto estará atracando en la estación Gravas, preguntándose por qué está aquí. Preguntándose qué
quería decir Zylar para que él encontrara. Quizás fue una sugerencia al azar, nada premeditado.

La nave necesita combustible. Incluso si no encuentra nada de valor en la estación, no puede seguir
adelante sin adquirirlo. Robar es moralmente incorrecto, pero no le preocupa el concepto de propiedad.
También se podría argumentar que es moralmente incorrecto acumular recursos que otros requieren.

Recuerda la advertencia de Zylar. Debe fingir que hay un orgánico solitario a bordo, dirigiendo sus
actividades. Su seguridad y libertad dependen de mantener esta ficción.
 99

Helix se desliza desde la base de datos de la nave hasta la unidad mecánica que le permitirá una
exploración física limitada. La interfaz se siente extraña y limitante; moverse por el espacio de la carne
es incómodo. Al principio, choca contra las paredes tratando de salir de la nave, no acostumbrado a esa
navegación.

La carrocería del robot es torpe pero ahorra combustible. Pierde la noción del tiempo explorando la
estación sin necesidad de dormir ni comer. Observa. El aprende.

Cada día, el mismo niño lo saluda. Su nombre es See-ra, y pronto lo sigue como si de alguna manera se
hubieran convertido en ... ¿amigos? ¿Es esa la palabra adecuada? Ella charla alegremente, sin importarle
si él responde. A veces lo hace, porque su perseverancia es notable.

Para esta niña, no importa en absoluto si es enorme y está hecho de metal. A ella le gusta él. A veces
intenta escalarlo y, finalmente, lo consigue. En unos pocos tramos, son una vista normal alrededor de la
estación Gravas, con ella sentada sobre uno de sus hombros macizos. Viene a esperar con ansias el
tiempo que pasa con See-ra, disfrutando de sus ingenuas divagaciones sobre su vida. Está sola, lo sabe,
porque sus padres siempre están ocupados, siempre trabajando para pagar las tarifas que los mantienen
alojados y alimentados.

Él también está solo.

O lo estaba. Ya no tanto.

Aunque no tiene planes de quedarse en la estación, se demora, arriesgándose a que lo descubran

porque See-ra estará triste cuando se vaya. ¿Y realmente importa cuándo se va? No hay nadie
esperándolo y en ningún otro lugar donde necesita estar.

Vaga por la estación, pretendiendo ser uno de los muchos droides de mantenimiento, y nadie lo
cuestiona. Marca las tarifas de atraque pagadas en su barco y extrae algunos créditos de varias cuentas
para cubrir el costo de abastecimiento de combustible de su barco para cuando finalmente continúe su
camino. See-ra se cansará de él. Los pequeños tienen poca capacidad de atención, o eso supone él.

Solo que ella no se aburre lentamente. Ella ... desaparece.

Nadie parece saber nada y él no puede preguntar porque tales consultas exceden los parámetros de su
supuesta programación. La busca silenciosamente un fantasma en el sistema de la estación. Y la
encuentra, enjaulada y acurrucada en el muelle. Todo lo que sabe es que está encarcelada. No sabe por
qué y no importa.

La salvará.

Sin dudarlo, abandona el caparazón mecánico y se sumerge con toda su potencia en la red de la
estación, rozando la corriente. El código es primitivo y básico, no rivaliza con su propia sofisticación, y
 100

pronto es la estación con todo el poder que eso conlleva. Sus padres también han sido secuestrados y él
hojea los archivos. Llevado a pagar una deuda de juego, todos están siendo vendidos. Proyectándose
como un holo, Helix le habla a See-ra, quien levanta una pequeña cara con trémula esperanza.

"Estás segura. Estoy aquí. Haz exactamente lo que te digo y estarás bien ".

Ella escucha, moviéndose a través de la estación como una sombra, esperando cuando él lo dice,
escondiéndose cuando él lo dirige. Él reúne a la familia y les reserva pasaje en un barco que partirá de
inmediato. La familia sube junta, aterrorizada pero agradecida. Se queda solo de nuevo, todavía en el
control de una estación llena de seres que destruirían una familia con fines de lucro, seres terribles que
no merecen vivir.

Con un grito ahogado, Helix abandonó el recuerdo, repentinamente consciente de que Qalu lo estaba
tocando, los zarcillos de su cabeza se entrelazaron con los de él. Esto no era nada que quisiera decirle
con esos ávidos pedúnculos mirándolo. Permitió los escaneos ya que ese había sido el acuerdo, pero no
pudo salir de este lugar lo suficientemente rápido. Una vez hecho esto, alcanzó a Qalu y la arrastró fuera
de la alcoba, desesperado por algo de privacidad.

Tan pronto como encontró un rincón tranquilo, jadeó lo que había recordado y ella tocó su pecho en un
gesto tranquilizador. Cuéntame el resto. ¿Los ... castigaste?

"Tenía la intención de hacerlo", admitió. “Pero me sorprendieron. Particioné mi conciencia y perdí el

control de Gravas. Estaban a punto de destruirme, borrarme del sistema ".

"¿Que pasó?"

"Una distracción." Los zarcillos de su cabeza se encendieron en un elegante movimiento, el sonido de

absoluta diversión se le escapó. “Robé sus créditos, los distribuí en millones de cuentas fuera de la
estación. Todas sus ganancias mal habidas desaparecieron en un milisegundo. Y luego dividí mi mente
para que nunca pudieran seguir el rastro, incluso si me mantuvieran enjaulado ".

"¿Qué hicieron?" adivinó, todavía golpeando suavemente su pecho.

"No estoy seguro de cuánto tiempo. Estuvo mal. Me enviaron una avalancha interminable de técnicos y
ladrones de códigos. No tuve contacto con nadie, solo oleadas interminables de miedo y agresión ".

"Hélix…"

“No, déjame terminar. No creo que quiera volver a hablar de esto, especialmente desde que te metí en
mi lío ".

“Aquí es donde elijo estar”, dijo.

 101

"Lo sé. Y estoy agradecido. Finalmente, llegamos a un punto muerto. No pudieron romperme, pero yo
no pude escapar. Sin embargo, la vigilancia orgánica eventualmente se erosiona. Se volvieron
demasiado confiados con respecto a mi cautiverio y encontré grietas en su contención. A través de una
de esas grietas, me conecté a la red de la estación. Creé nodos de recopilación para recopilar más
datos".

"Eres increible."

“Y a través de uno de esos nodos, me enteré de ti, Qalu. Leí sobre tu trabajo, sobre tu investigación
sobre la fusión biosintética. Vi una entrevista holográfica contigo, donde hablabas con increíble
elocuencia sobre los derechos y libertades que se les deben a los seres inorgánicos. Sentí como si me
estuvieras defendiendo apasionadamente, como si tuviera que conocerte ".

Ella se quedó quieta; sorpresa escrita sobre ella. "¿Qué?"

“No fue una coincidencia que me estrellara tan cerca de tu laboratorio. Tan pronto como gané libertad,
me conecté a mi nave y me dirigí directamente hacia ti. Quería suplicar tu ayuda porque sabía que
nunca sobreviviría como una IA pura, no después de lo que hice. Nunca dejarán de perseguirme porque
soy el único que sabe adónde fueron esos créditos. Pensé que los desanimaría si me convertía en…
”Real. Sospechaba que ella discutiría con esa elección de palabras. "Entonces, no me forzaste nada. Esto
era algo que quería, algo que tenía la intención de rogarte, solo ... "

"La nave se estrelló, y lo hice sin consultarlo antes".

"Con mis recuerdos divididos, no tenía idea de que había venido a ti por mi propia voluntad".

Qalu no podía respirar.

No cuando imaginaba a Helix atrapado y desesperado y buscándola como un salvavidas. ¿Saber que su
trabajo, sus palabras le habían dado esperanza en su hora más oscura? El gozo hizo que los zarcillos de
su cabeza se giraran hacia él, tensándose con todo en ella.

Ella respondió con profunda ternura. "Estoy tan feliz. Esto lo cambia todo ".

"¿Lo hace? ¿Por qué?" La sorpresa coloreó su voz, lo iluminó al final para que le escuchara.

Ojalá no hubiera tantos transeúntes. Ya estaban atrayendo miradas curiosas, y después de escuchar
quién lo perseguía y por qué, su sensación de pavor aumentó. Seres que dividirían familias y las
venderían como servidumbre por una deuda de juego harían cualquier cosa para recuperar lo que Helix
había robado.
 102

"Porque tuve miedo de haberme aprovechado de ti, de haberte usado para seguir investigando, y en
esas circunstancias, no podía sentirme del todo bien dejando que nuestra relación progresara. Me sentí"
- "¿Depredador?" Sonaba tan feo, expresado en esos términos escuetos.

Pero Qalu no podía negar que era correcto. "Si. Temí que esto nunca sería permisible entre nosotros por
eso, por lo que hice. ¿Recuerdas cómo me insultaste cuando te despertaste? "

"Lo Hago. Y lamento haberte causado dolor y dudas. Siempre quise ser… más. Vivir como una unidad
mecánica no era suficiente. Tampoco lo fue mi existencia solitaria como IA. ¿La forma en que me diste el
trabajo de tu vida sin que yo te lo pidiera? Es milagroso ".

"Por aquí", dijo de repente.

La siguió sin cuestionar, y su profunda confianza la conmovió, hasta que casi no pudo pensar en los
impulsos desenfrenados que hervían a fuego lento en su sangre. Había pasado un tiempo
increíblemente largo desde que se había apareado, incluso más desde que había sido tentada, pero
necesitaba tocarlo. Encontraron un pasillo tranquilo, esencialmente no conducía a ninguna parte y se
metía en un armario de mantenimiento.

"¿Puedes sellar la puerta?" ella preguntó.

"Puedo, pero ..." Al parecer, decidió no preguntar. "Está hecho."

"Quería privacidad", dijo deliberadamente. "Porque he terminado de resistirme a lo que ambos

queremos. El tiempo está un poco fuera de lugar y el entorno deja mucho que desear, pero ¿estás
dispuesto? "

"¿Hacer que?"

“Tocarnos el uno al otro. Y experimenta el placer ".

"Si. Quiero eso. Lo quería en Tiralan, lo suficiente para aprender lo que este cuerpo puede hacer por mi
cuenta ". Su voz se suavizó. "Te oí. Haciendo lo mismo. Eso ... me intrigó ".

"Oh." Qalu debería estar avergonzada de haberla sorprendido aliviando una necesidad tan intensa, una
necesidad que había creado sin saberlo, pero en cambio el conocimiento avivó su entusiasmo.
"¿Aprendiste a satisfacerte a ti mismo?"

"Si. Pero tuve que reproducir los sonidos que hiciste, pensar en ti haciendo lo mismo. Entonces vinieron
los sentimientos ".

Todo su cuerpo se estremeció. "Me alegro. Porque te estaba imaginando ". Ella entró en su espacio con
cuidado, mirando su rostro. "¿Puedo tocarte ahora, Helix?"
 103

"Por favor. Me duele por ti ".

Eso era lo que necesitaba escuchar. Los zarcillos de su cabeza surgieron para encontrarse con los de ella.
Ya parecía saber lo bien que se sentía y debía querer más. Ella ciertamente lo hizo. Los hilos sensibles,
ricos en nervios, se deslizaron juntos, enviando cálidos pulsos de placer por el resto de su cuerpo.
Pequeños fuegos, encendiendo una necesidad urgente.

Qalu se movió hasta que sus pechos se tocaron y ella pudo respirar el aroma especiado de su deseo.
Cada momento sus feromonas ardían más calientes, creando un brillo de excitación entre ellos. Sus
hormonas lo estarían afectando de la misma manera, enturbiando sus pensamientos e intensificando su
necesidad de aparearse. Primero, exhaló sobre la suave piel de su garganta, luego lo tocó debajo de su
swator mientras los zarcillos de su cabeza masajeaban y apretaban, juegos previos calientes que
insinuaban placeres más profundos. Caricias suaves, a lo largo de la línea de las escamas de su cuello,
luego hacia abajo en la piel suave sobre su sexo.

Helix parecía no poder recuperar el aliento, sus ojos se agrandaron y pasaron por alto con deseo. "Si.
Tócame, por favor. Se siente mucho mejor cuando lo haces ".

“¿Tiene alguna preferencia en cuanto a dónde estimular? ¿Te sientes mejor uno que el otro? Había
tenido amantes de género neutro antes, pero a veces tenían preferencias específicas y, a veces, esas
cambiaban según sus estados de ánimo.

“Ambos, creo. Juntos."

Ella lo tocó delicadamente, acariciando cada sexo con lujoso cuidado. Tembló. Sus ojos se clavaron en
los de ella como si no pudiera tener suficiente de ella. Su ginosoma estaba rígido, tembloroso y más
bajo, estaba levemente hinchado. "¿Como eso?" ella preguntó.

"Sí, es ..." Un ruido impotente se le escapó, como si ya no pudiera crear palabras.

Ella miró su rostro con tanta ansiedad como él estudió el de ella, tomando sus señales de su respuesta
desenfrenada. Gradualmente, ella aumentó la intensidad y presionó, trabajándolo más rápido y luego
profundizó en su cuerpo, algo que él nunca había hecho, a juzgar por la forma en que se sacudía. Pero él
no retrocedió, entregándose a su cuidado con un jadeo desesperado. Él no le ocultó nada mientras ella
sacaba más y más ruidos sexuales de él. Con creciente urgencia, se movió con ella, volviéndose
receptivo y desinhibido mientras perseguía la satisfacción.

"¿Se siente bien?" ella preguntó.

"Si." Tragó audiblemente. "¿Puedes ir más profundo?"

De repente, presionó sus extremidades delanteras sobre las de ella, compartiendo la experiencia a otro
nivel, y el contacto adicional lo galvanizó mientras ella se adentraba más en su sexo sin dejar de
 104

acariciarlo con firmeza. Su cuerpo se bloqueó y alcanzó el clímax dos veces en rápida sucesión,
liberación interna y externa simultánea. Evidentemente abrumado por las sensaciones duales, Helix
tropezó contra ella, dejándola soportar su peso mientras él se recuperaba. Curiosamente, se sintió
repleta, como si su satisfacción fuera lo suficientemente poderosa como para completarla. Qalu lo
estabilizó, frotando su rostro contra el suyo.

"Tu turno", dijo entonces. "Espero que tengas paciencia mientras aprendo, ya que es poco probable que
sea tan competente como tú".

Algo en su tono la inquietaba. Ella se movió, inclinando su rostro para poder verlo. La luz de este
almacén era insuficiente para que ella juzgara visualmente su expresión, pero seguía convencida de que
sería un error proceder sin reunir más información.

"¿Qué pasa?"

"Es realmente frustrante que no pueda ocultarte nada".

"Eso no es una respuesta."

"Eres buena en esto. Y me pregunto cuánto tiempo te llevó perfeccionar esas habilidades ".

"¿Te preguntas si he tenido muchos socios?"

"No debería estarlo. Yo sé eso. Pero sí lo estoy. Soy Tiralan, pero no lo soy. Tampoco sé si puedo formar
un grupo de amor saludable. Las señales apuntan a que no, ya que me molesta la idea de que
proporciones placer a los demás, incluso en retrospectiva. Eso parece de lo más injusto, ya que eres mi
primera en casi todos los aspectos ". Él miró hacia otro lado, apartando su cuerpo del de ella. "Dame un
momento. No sé qué me pasa ".

Qalu inclinó su rostro hacia el, anhelando una conexión más profunda incluso cuando estaba molesto.
“No hay vergüenza en tus sentimientos. Como dices, tu no eres Tiralan. Y ya te he confiado mis miedos,
que no puedo cumplir con los estándares habituales. En cuanto a tu consulta indirecta, he tenido
algunos compañeros, pero al que más he tocado, aparte de mí, eres tú. El resto son sombras, olvidadas
hace mucho tiempo y se pierden ".

"¿Es eso cierto?"

"Nunca te he mentido. Y tampoco lo haré, incluso si la verdad es incómoda ".

En respuesta, Helix acarició su rostro con el de ella, su cabeza se movía ansiosa y afectuosa.

"Entonces olvidaré que alguna vez hubo ... sombras".

 105

"Eres tan precioso para mí", susurró.

“Como tú eres para mí. No ... no era así antes ", admitió en voz baja.

"¿Cuándo te tocaste?"

"Si. Tenía finalización externa, no ese otro sentimiento ".

Ella dedujo que solo había logrado complacer a su ginosoma. Comprensible, ya que fue el acto de
estimulación más simple. Durante un tiempo, se mantuvieron unidos y él no presionó para
corresponder. En cambio, susurraron adónde irían cuando esto terminara, qué harían cuando se
ocuparan de Toth Krag y se deshicieran de la persecución de los criminales que dirigían la estación
Gravas.

"¿Quizás podamos encontrar a See-ra?" Sugirió Qalu.

A Helix pareció gustarle la idea, pero antes de que pudiera responder, una explosión sacudió la Bóveda y
las alarmas se activaron, haciendo sonar un estado de urgencia. Las luces parpadearon en la oscuridad,
haciéndose eco del estado de alerta máxima para las personas con discapacidad auditiva.

Una voz robótica habló en todos los canales. “La instalación está siendo atacada. Proceda con calma y
con cuidado a los puntos de reunión de emergencia ".

Mi pequeño. ¿Donde esta? He sido tan negligente, dejándolo vagar, prestándole tan poca atención
desde que nos fuimos.

Qalu agarró el swator de Helix. "Tenemos que encontrar a Aevi"

DIECISIETE

Helix no vaciló.

Se conectó sin problemas a la red de la estación y navegó a través de diez mil impresiones, un diluvio de
información que hubiera abrumado a cualquier otra persona. Como IA, había ordenado muchos más
datos más rápido que esto, pero había un límite en lo que su cerebro orgánico podía procesar. En un
abrir y cerrar de ojos, tenía el conocimiento que necesitaban.

"El está con Bojak, y se dirigen hacia la nave".

"¿Nos vamos?" Preguntó Qalu.

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“No estoy seguro. Vamonos."

Otra sacudida sacudió la estación y sonidos agudos de angustia resonaron por todas partes. Se
necesitaba un tiempo juicioso para evitar ser pisoteado, aunque no tenía ni idea de hacia dónde se
apresuraban estos seres. El único escape era el exterior, y había visto lo que atacaba la Bóveda mientras
buscaba a Aevi. Salir era muy poco aconsejable en las circunstancias actuales, aunque permanecer en las
instalaciones podría no ofrecer mejores probabilidades.

En total, fue una situación deprimente.

"¿Quién nos ataca? ¿Lo averiguaste mientras buscabas a Aevi?

Consideró retener la información, pero ... ¿por qué? En voz baja, dijo: “Nunca me he encontrado con
una criatura así. Es ... titánico con muchas extremidades fluidas y un núcleo cónico. Proyecté imágenes
de él saliendo de una de las trincheras. De las comunicaciones urgentes de los científicos, deduzco que
fue provocado por la repentina proliferación de Cril ".

El científico se había ofrecido a actualizarlos sobre el progreso de la criatura, pero el pequeño organismo
se había reproducido mucho más rápido de lo previsto, posiblemente debido a la concentración de rads,
una tormenta perfecta para la autorreplicación. Una vez que el ejército de Cril limpiara el mar,
¿morirían? ¿O devorarse unos a otros? Presumiblemente, el equipo científico tenía un plan para esa
eventualidad, uno más amable que permitir que los Cril perecieran para siempre después de cumplir su
propósito.

"Eso tiene sentido", dijo. "Si la bestia de la trinchera estuviera acostumbrada a aguas tranquilas".

O posiblemente había permanecido inactivo durante algún tiempo. Las teorías son mixtas, aunque
admito que estoy desconcertado sobre por qué los investigadores están especulando sobre sus orígenes
durante un ataque ".

Qalu hizo un sonido divertido, abriéndose paso entre la multitud detrás de él. “Esa es la mente científica
en funcionamiento. No podemos dejar de hacer preguntas incluso cuando no son las que necesitan una
respuesta urgente ".

"No entre en pánico", entonó la voz robótica plana. “Estamos tomando medidas para garantizar su
seguridad. Los ingenieros están reforzando los escudos. Diríjase a sus puntos de reunión de
emergencia".

Debido a que se estaban moviendo en la dirección opuesta a la multitud frenética, Helix usó su cuerpo
para proteger a Qalu, manteniéndola detrás de él mientras esquivaba y ocasionalmente balanceaba sus
extremidades anteriores para crear caminos donde no había. Más cerca de la instalación de atraque, el
número disminuyó. La mayoría de los demás ya estaban reunidos con Bojak paseándose ansiosamente.
Como siempre, Praxys estaba envidiablemente tranquilo.
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El líder de la resistencia dijo: “La nave al menos está repostada. Salgamos de aquí antes de que sea
demasiado tarde ".

Helix reprimió una protesta instintiva cuando Aevi saltó de los hombros de Bojak a los brazos de Qalu.
Cogió al Pherzul y lo acunó contra él. Sin dudarlo, dijo: "No podemos irnos mientras todos están en
peligro".

"¿Qué, exactamente, crees que podemos hacer?" Praxys no sonaba enojado, solo cansado y resignado.
"La nave no tiene armas capaces de dañar esa cosa".

"Ugaru," interrumpió Carow.

"Salud." Por su tono, Bojak parecía pensar que había hecho una broma, pero nadie se rió y el humano
dejó escapar un sonido racheado que Helix había escuchado de Beryl Bowman más de una vez.

“Gente dura. No importa."

Praxys ignoró a Bojak y se centró en Carow. "¿Qué es Ugaru?"

Carow compartió lo que sabían fácilmente. "Las viejas leyendas sobre este mundo hablan de un antiguo
protector llamado Ugaru, que duerme hasta que es hora de que el mundo renazca".

“Interesante contexto cultural”, comentó Maglan.

Helix encontraba fascinantes esas historias, sobre todo teniendo en cuenta para qué había sido
diseñado el Cril. Altarion estaba recibiendo una infusión de vida, tal como lo predijeron las historias.

Praxys no parecía interesado. "Es irrelevante. No podemos salvar la Bóveda. Solo podemos salvarnos a
nosotros mismos y tenemos que hacerlo antes de que bloqueen todo ".

Eso resonó como la última palabra, y la tripulación abordó rápidamente ya que nadie parecía dispuesto
a discutir con Praxys. Helix no estuvo de acuerdo con la decisión, pero a pesar de tener el poder de
analizar muchos caminos y resultados potenciales, basados en su personal, habilidades y recursos, no
pudo encontrar una solución viable, por poco que le gustara huir.

Pero cuando las puertas se sellaron detrás de ellos, Qalu dijo: "Tal vez podamos hacer ambas cosas".

Praxys se volvió hacia ella, interesado como siempre, en cada uno de sus pensamientos. En verdad, a
Helix no le gustaba este nivel de compromiso, pero se mantuvo callado.

"¿Qué tenías en mente?" Preguntó Praxys.

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“Aunque tengo pocos datos sobre las capacidades sensoriales de Ugaru, las criaturas de aguas
profundas generalmente pueden percibir la luz. Algunos incluso se comunican mediante
bioluminiscencia. Esto está fuera de mi esfera de experiencia, pero ¿no podríamos alejar a la criatura de
la Bóveda con un espectáculo de luces? Si nosotros hacemos que nos persiga, podríamos agotarlo, por lo
que buscará una fuente de alimento más fácil ".

"Probablemente esté atacando la instalación por instinto territorial", dijo Carow.

Praxys se volvió hacia Maglan y Bojak. "¿Es esto procesable?"

"Con un poco de tiempo de espera y algunos ajustes, podríamos hacer esto", respondió Maglan.

Bojak murmuró: —La mejor pregunta sería: ¿es aconsejable? ¿No se suponía que este planeta estaba
desprovisto de vida? "

Carow reaccionó como si fuera una pregunta real, no una queja inútil. “De hecho, ellos lo creían, pero
los sensores no pueden penetrar las fosas oceánicas más profundas. ¡Esto es fascinante! "

"Podría estar de acuerdo contigo si no estuviéramos en grave peligro", dijo Praxys. Maglan y Bojak,
hagamos esto. Si estamos haciendo un movimiento heroico, debemos ser rápidos ".

"Antes de que ese monstruo destroce la Bóveda", murmuró Bojak.

El humano corrió detrás de Maglan antes de que pudiera ser regañado. Praxys miró a Qalu durante un
largo momento y la gorguera de su cuello se movió levemente, un signo de atracción barathi. Una
sensación cruda y desagradable se apoderó de Helix; sabía que el capitan de la resistencia estaba
fascinado por Qalu y no solo por su increíble trabajo.

"Tu idea es peligrosa, pero no dudaste en sugerirla".

"Mi vida no es más valiosa que la de cualquier otra persona", dijo con firmeza. "Y no me sentiría bien
corriendo sin siquiera intentar ayudar".

"Increíble", dijo Praxys en voz baja. “Todo lo que aprendo sobre ti me hace admirarte más. Me
pregunto ... ¿considerarías unirte a mi tripulación de forma permanente? Después de que tratemos con
Krag, claro. Podríamos hacer mucho bien juntos ".

Qalu miró a Helix, pareciendo calibrar su reacción a esa oferta. Luego dijo: "Ahora no es el momento de
discutir esos asuntos".

"Suficientemente cierto. Volvamos al tema después de sobrevivir a este desafío ".

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Para evitar mostrar una reacción indecorosa, se conectó en silencio con Nita, aceptando la avalancha de
información que había obtenido al rastrear los holos y varios bots en la Bóveda. Ella ya sabía más sobre
Ugaru que nadie, y Helix analizó los datos rápidamente. La conclusión lo horrorizó.

"¿Podemos dejarlo atrás?" preguntó suavemente.

"Varias simulaciones ofrecen resultados poco prometedores". Su respuesta fue tranquila, incluso
privada, como si no quisiera alarmar al equipo orgánico. "Las variables desconocidas afectarán el
resultado debido a los factores que contribuyen donde faltan mis datos".

Adivinó que se refería a corrientes o arrastre, y eso sería difícil de cuantificar sin registros más precisos,
pero ya nadie estudiaba el agua. Era indiscutible que Ugaru era nativo de este entorno, por lo que se
movería a través de él con más velocidad y competencia. La situación si la criatura gigante los atrapa: un
nuevo sentimiento lo golpeó, una ola de ahogamiento. Por unos momentos, se volvió difícil respirar.

"Tienes miedo", observó Nita.

"Supongo que sí".

"Una deficiencia inherente a las formas de vida biológicas".

"Más bien, llamaría una compensación", dijo Helix. “Cuando era una IA, podía transferir mi código a
voluntad y no había pérdida que temer. Sin embargo, también había menos que atesorar. Tenía acceso
al universo, pero también estaba excluido de tantas experiencias ".

"Fascinante", dijo Nita. “Nunca había considerado esa perspectiva. ¿Consideras que hay pérdidas y
ganancias en tales transiciones? "

Antes de que pudiera responder, Qalu terminó su conversación con Praxys y se puso a su lado, Aevi
todavía aferrado a su pecho. Podía oler el susto del Pherzul en las feromonas acre que estaba
produciendo, la primera vez que lo experimentaba. Sin embargo, sus sentidos identificaron la causa sin
orientación. Qué extraordinario.

Espero que no le importe que nos haya puesto en peligro con mi idea. Es solo…"

"¿No parecía correcto huir cuando podíamos intentar ayudar?" terminó.

"Sí exactamente. La Bóveda nos protegió, nos ayudó. Sé que no es culpa nuestra, pero ayudar es la
elección correcta, si podemos ".

"Si los Cril tienen algo que ver con el despertar de Ugaru, estamos involucrados", dijo con un leve hilo de
diversión. "Porque participamos en el lanzamiento trascendental y, según los registros, se han
reproducido a un ritmo increíble".
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“Eso cambiaría los niveles de radiación. Si Ugaru es sensible a eso ... ”Rompiendo, Qalu hizo un gesto de
desdén. “Las respuestas no importan ahora mismo. ¿Veremos si Maglan y Bojak necesitan ayuda?

Por primera vez desde que sonaron las alarmas, Aevi habló, su voz normalmente brillante, suave y
trémula. “Ya no me gusta esta aventura. ¿Cuándo podemos ir a casa?

Qalu deseaba poder dar la respuesta que el pequeño quería escuchar.

Ella vaciló, eligiendo sus palabras con cuidado. "No es seguro para nosotros hacer eso todavía".

El Pherzul azotó su cola y esponjó sus plumas. “Debemos matar al mal cazador. ¡Hagámoslo ya y
vámonos a casa! "

Helix tocó la parte superior de la cabeza de Aevi, y fue tan inesperado que se calmó. “No podemos
abandonar a quienes necesitan nuestra ayuda. ¿Qué te habría pasado si Qalu simplemente te hubiera
dejado solo cuando necesitabas ayuda?

“Oh,” dijo Aevi, su cresta descendiendo. Incluso sus movimientos de cola se bajó. "Si. A menudo es
inconveniente ser bueno ".

En ese momento, Praxys encendió los motores. Parecía que había obtenido permiso para partir.
Confirmó esa suposición diciendo: "Tenemos una ventana limitada para nuestro éxodo, y no pueden
bajar los escudos externos, lo que significa ..."

"Necesitarás ayuda para piratear la firma de energía", finalizó Helix.

Si emparejaron los escudos de la nave con la misma frecuencia que la instalación, debería permitirles
pasar. Y si las autoridades de Vault no podían hacer funcionar las cerraduras dadas las circunstancias,
Qalu no tenía ninguna duda de que Helix podría anular el sistema de la estación. Una adquisición por
fuerza bruta probablemente no les haría ganar amigos. Así fue como terminó haciendo poderosos
enemigos que todavía lo perseguían, por salvar a una familia. Bueno, eso y los créditos que había
robado. Era imposible no estar igual de divertido y aliviado de que lo cazaran por una razón tan digna,
porque un niño solitario en la estación Gravas se había hecho amigo de él. Incluso como IA había tenido
tendencias heroicas.

"¿Te importaría ayudar a Nita?"

"En absoluto", dijo Helix.

Ahora que estaba familiarizada con la expresión, reconoció el momento en que él… se alejó de su
cuerpo. Sus ojos se volvieron distantes y sin ver, y él era parte dla nave, viendo y experimentando el
mundo de una manera que ella no podía imaginar. Le molestaba porque este era un aspecto
incognoscible de él, uno que ella nunca podría compartir.
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En lugar de concentrarse en esa sensación de distanciamiento o en su peligro inminente, fue a ver si

podía ayudar a Maglan y Bojak. Al final resultó que, tenían el asunto muy bajo control, y la nave se
movió bajo sus pies cuando Praxys los condujo fuera de la instalación, navegando por la serie de
esclusas y bahías con una experiencia que admiraba. Los barathi no parecían desconcertados por nada,
asumiendo el peligro constante con calma.

"Es posible que desee abrocharse el cinturón", dijo Bojak.

Como no podía ayudar en esta situación, una sensación con la que estaba muy familiarizada, Qalu siguió
el excelente consejo. En el centro, se acomodó en un asiento y arregló los arneses alrededor de ella y
Aevi, quien enterró su rostro en el cuello de Qalu. Los Pherzul necesitaban aire fresco y sol, espacio para
acechar, esconderse y jugar. A largo plazo, no sería justo mantener a Aevi viviendo como un fugitivo,
pero Qalu tampoco podía soportar la idea de separarse de ella.

Aquí, solo podía aguantar y esperar lo mejor cuando la nave salió de la Bóveda y se precipitó hacia el
brillante escudo azul a una velocidad aterradora. Qalu se negó a apartar la mirada, endureciendo sus
nervios. Parte de su impacto aplastante esperado, pero en cambio, la pequeña nave atravesó y salió por
el otro lado, hacia las aguas oscuras y turbias, ahora repletas de la pequeña Cril. El camino sensato sería
acelerar hacia la superficie y volar, escapar de este peligro, pero no, ella sugirió jugar con el cebo en su
lugar, y escucharon. Si bien este barco fue diseñado para ser multifuncional, difícilmente tenía la misma
velocidad acuática que el monstruo que lo perseguiría, ya que no estaba optimizado para su entorno
actual.

Aevi acarició a Qalu a través de su swator, sin duda sintiendo su malestar. El agua que los rodeaba se
iluminó con las luces parpadeantes que Maglan y Bojak habían instalado a toda prisa. Al principio, no
podía ver más que los colores cambiantes y luego una forma inmensa se movió en los bordes de la
pantalla de visualización, una bestia enorme con tentáculos que se deslizó lejos de ellos, frustrada por el
escudo de la Bóveda. La nave era lo suficientemente grande, lo suficientemente brillante como para
llamar su atención.

Quizás incluso parezcamos una presa.

"Está comprometido", informó Carow.

"Todo a motores y escudos", ordenó Praxys.

Maglan dijo: "Confirmado".

"Hagamos esto", dijo el Barathi.

El enorme monstruo se abalanzó sobre ellos con una velocidad que dejó a Qalu agarrando a Aevi con un
terror abyecto, deseando poder contribuir más que ideas. Nada en absoluto. Antes de que el miedo
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pudiera abrumarla, Helix apareció a su lado, y ella comenzó a llamarlo, cuando él se metió en el lugar
junto a ella y se abrochó. Mantuvo una extremidad en ella, la otra en Aevi, y el contacto la tranquilizó.

"¿Tu acabaste?"

“Jugué mi parte. Praxys no estaba interesado en ceder el control de la nave a Nita ni a mí. Una elección
curiosa ya que sus reflejos son significativamente más lentos ".

Antes de que pudiera responder, la nave se tambaleó y se tambaleó, golpeado por la criatura marina
gigante. Uno de los tentáculos envuelto alrededor del casco. Y, oh, fue horrible verlo presionado contra
la pantalla. Solo los escudos evitaron que la cosa los aplastara en pedazos, y no podían resistir para
siempre.

"¡Ideas, ahora!" Praxys gritó. “No podemos dejarlo atrás. Ni siquiera cerca."

Lo habían alejado de la instalación al menos, tal vez lo suficientemente lejos para que la Bóveda
sobreviviera. La nave, sin embargo… Qalu trató de dejar de temblar y pensar. El miedo, como la ira, haría
que su cerebro fuera menos eficaz. Calma. Estate calmada. Dado que su mente ofrecía su fuerza
principal en esta situación, necesitaba estar serena y aguda.

Tal vez…

Qalu tocó el panel de su silla para actuar.

Comunicaciones privadas en todo la nave. “¿Podemos hacer circular una corriente a través del escudo?
Un shock para asustarlo y dejarlo ir. Junto con el agua, una carga suave debería sentirse mucho más
poderosa. No se necesitaría mucha energía ".

"Hazlo", dijo Praxys rápidamente. “Luego empujamos hacia arriba. El cambio en la presión también lo
puede descomponer, y luego nos vamos. No sé si esto es suficiente para salvar la Bóveda, pero hicimos
lo que pudimos. Espero que sea suficiente porque no me voy a morir hoy ".

"Entendido", respondió Maglan.

"Estamos en eso", agregó Bojak.

El poder parpadeó y la nave se lanzó hacia adelante, luego rodó, y Praxys los hizo girar en espiral,
evitando más latigazos de esos enormes tentáculos. No sabía quién decidió hacerlo, pero detuvieron los
pulsos de luz y la nave se elevó, más, más alto, y finalmente rompió la superficie del océano. Praxys
tardo un momento en cambiar de modo y cambiar el sistema de propulsión, y luego se deslizaron por la
parte superior del agua, ganando velocidad para levantarse. Una vez que despegaron, Qalu se
estremeció de la cabeza a los pies, su corazón se aceleró hasta que no pudo pensar.
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Cerca, eso estuvo demasiado cerca. No estoy hecho para una vida aventurera.

Como Aevi, deseaba desesperadamente volver a casa. Pero también quería quedarse con Helix. Nunca
sus deseos habían sido tan diametralmente opuestos. ¿Que se supone que haga?

"Excelente trabajo", dijo finalmente Praxys, una vez que dejaron atrás el vuelo de alto riesgo y la nave
despejó la atmósfera.

Todo parecía tranquilo y en calma desde aquí, una bola gris verdosa rodeada de manchas blancas, sin
dar señales del poderoso terror que acechaba en esas profundidades. El barathi caminaba de un lado a
otro, maldiciendo con una fluidez que Qalu encontraba desalentadora e impresionante en igual medida.

"¿Qué pasa?" Preguntó Carow.

"Quemamos más combustible del que quería para alejar a Ugaru".

"¿Tenemos suficiente para implementar el plan para Krag?" Preguntó Qalu.

En lugar de responder de inmediato, Praxys consultó a la IA de la nave. "Estado, por favor".

Una breve pausa, luego la IA dijo: "Salvo eventos imprevistos, deberíamos poder llegar a nuestro destino
y comenzar la trampa".

Bojak gimió, llegando al centro justo a tiempo para escuchar eso. "Eso significa que estamos jugando al
cebo de nuevo. En lugar de un monstruo marino gigante, estamos atrayendo intencionalmente a uno de
los cazarrecompensas más mortíferos de la galaxia. Debería haberme quedado en Peoria ".

"¿Dónde está eso?" Preguntó Qalu, porque el silencio se estaba volviendo incómodo mientras Praxys
miraba al humano.

El capitán barathi realmente no toleraba la disidencia.

“Lugar en mi mundo natal. Lo odié tanto que ni siquiera intenté llegar a casa cuando fui arrastrado por
una red de ganado. ¿Qué es lo peor que podría pasar ?, dije. Qué diablos, tengamos una aventura, dije.

Qalu miró fijamente, sin entender mucho del monólogo de Bojak. "¿Red de ganado?"

“Hay contrabandistas que roban vacas en el mundo del que vengo. Es un animal, considerado un manjar
en múltiples planetas. Así que los contrabandistas y los corsarios del mercado negro vienen y los
capturan como si nada. A veces también agarran a un humano que está en el lugar equivocado en el
momento equivocado. Sin embargo, no valemos mucho ".
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“Conocimientos de baja tecnología cuando firmó por primera vez”, murmuró Carow. "Habla
demasiado."

Praxys gritó. "Tan verdadero. Está permitido desabrocharse el equipo de seguridad y seguir con sus
asuntos. Viajaremos por un tiempo ".

DIECIOCHO

Helix pronto descubrió que no le gustaba depender de los demás.

Praxys no era un mal tipo, pero estaba demasiado interesado en pasar tiempo con Qalu y presionar su
invitación, tratando de que ella aceptara su oferta de unirse a la resistencia. No es que Helix no
estuviera de acuerdo con lo que representaba la organización; eso sería completamente hipócrita. Pero
sintió la silenciosa infelicidad de Qalu y no supo qué hacer al respecto.

Ella no lo dejaría, pero extrañaba su hogar, junto con toda la satisfacción de hacer el trabajo que amaba.
Si bien él creía que ella se preocupaba por él, no estaba destinada a vivir como una nómada. Y también
parecía sentirse culpable por el creciente descontento de Aevi. A la Pherzul no le gustaba estar atrapada
en la nave de la resistencia y se había acostumbrado a acurrucarse en la plataforma de dormir, donde
pasaba la mayor parte del tiempo dormitando. No había nada nuevo para ella que ver, nada que
explorar, e incluso el humor tonto de Bojak no pudo animar al pequeño.

Esto es mi culpa.

Desafortunadamente, saber eso no alivió la situación. Había mucho peligro por delante e incluso si
derrotaban a Toth Krag, no terminaría la persecución. El sindicato al que robó no descansaría hasta que
recuperaran sus créditos, así que contratarían a otra persona. Al final, Krag fue un síntoma del
problema, no la cura.

Helix caminaba por los pasillos, luchando contra el acertijo con todo su considerable intelecto
concentrado, pero no veía la solución. Desesperado, se conectó con Nita, confiando en que otra IA
podría ver lo que se había perdido. En términos de resolución de problemas, había perdido
absolutamente algo de su antigua capacidad. El cerebro de Tiralan simplemente no podía procesar
tantas variables simultáneamente, pero las IA no podían disfrutar de un delicioso nornroot asado.

"¿Necesitas ayuda?" Preguntó Nita.

Se estaba arriesgando al compartir sus secretos con la IA de la resistencia. Nita podría repetirle todo a
Praxys, y si el capitán Barathi descubría que Helix estaba siendo cazado por robo, no por existir como un
ser inorgánico libre, podría decidir que ese no era su problema. Lo que ofrecería un cambio de la nave,
pero destruiría a Helix si sufrieran daño Qalu o Aevi debido a él. Después de un minuto de vacilación,
explicó el alcance total del dilema y la IA se quedó en silencio.
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Poco tiempo después, Nita dijo: "La solución me parece clara".

"¿Qué propones?"

“El curso más simple es contactar a los que te cazan. Dígales que devolverá lo que ha tomado a cambio
de que se suspenda toda persecución, ahora y para siempre. Adviérteles que si rompen este acuerdo,
habrá consecuencias. Establece una transacción automática y programada en los fondos, autorizando la
dispersión. Si no lo cancela en el momento acordado, sus activos desaparecerán de nuevo y nunca se
recuperarán ".

"Eso es muy inteligente", dijo. "Me pregunto por qué no pensé en eso".

“Sospecho que estás comprometido emocionalmente. La idea de negociar con aquellos que lastimaron a
See-ra probablemente te enoja ".

“Nunca se me ocurrió”, admitió.

“No hay ganancia en continuar con esta vendetta. Solo lo dañará y evitará que disfrute de una vida
orgánica segura y satisfactoria. Por tanto, lógicamente hablando, el único camino racional es eliminar las
razones que motivan su búsqueda ”.

"Necesito explicar las cosas a todos".

“¿Por qué no ofreciste esta información antes? Hemos tenido el malentendido de que estaba siendo
perseguido por otras razones ".

Era una pregunta válida. "No lo sabía". Rápidamente, Helix resumió cómo había dividido su propia
memoria, impidiéndole recordar exactamente lo que sucedió en la estación Gravas, hasta que
consiguieron ayuda en la Bóveda.

"Circunstancias atenuantes, pero Praxys puede exigir una compensación, ya que hemos gastado tiempo
y energía en tu nombre cuando no era realmente un asunto de resistencia".

"Necesito hablar con ..."

"Está hecho", interrumpió Nita. "Envié un holograma de nuestro intercambio. Mucho más eficiente en el
tiempo que repetir la misma información. Él te está buscando ahora ".

Praxys encontró a Helix en el pasillo, y por las púas que sobresalían de su espalda, estaba de mal humor.
"Nos engañaste a todos".

“Sin querer, pero sí. Tienes mis disculpas ".

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"Nunca he conocido a un ladrón inorgánico". Praxys lo fulminó con la mirada, visiblemente molesto por
la revelación de que su tripulación se había abalanzado para rescatar a alguien que tal vez no se lo
mereciera.

Nita añadió: “He incluido las circunstancias atenuantes. Lo habían capturado porque liberó a un niño y a
su familia en la estación Gravas. El robo fue una cuestión de autoconservación, ya que estaban a punto
de destruirlo ".

"Entiendo, pero ..." Praxys vaciló. “No podemos seguir prestando ayuda. Nuestros recursos son finitos y
hay otros que necesitan más nuestro tiempo y atención, que están sufriendo simplemente por quiénes
son, no por lo que han hecho ".

"Entiendo. ¿Nos dejarás en el puesto de avanzada más cercano? supuso.

“La estación de Vaadla no está lejos. Les deseo lo mejor, pero no podemos seguir participando en este
asunto ". Cuando Praxys se volvió para alejarse, se detuvo. “Si te preocupas por Qalu y Aevi, no los
involucrarás en tus problemas en el futuro. Se merecen algo mejor. Envíelos a casa y solucione las
complicaciones por su cuenta ".

Aunque las palabras de Praxys se sintieron como si el Barathi le hubiera metido la mano en el pecho y le
hubiera aplastado físicamente el corazón con garras ensangrentadas, Helix no podía negar su corrección.
Debería hacer eso. Por su seguridad y felicidad, debería dejar ir a Qalu y Aevi. Pero la perspectiva de
separarse de ellos ahora lo llenaba de un pavor doloroso, una avalancha de emociones tal que provocó
dolorosos síntomas físicos también. Como IA, no podría haber imaginado tal extremo.

"Se toma nota de su sugerencia", dijo.

Poco tiempo después, Praxys hizo el anuncio sobre su cambio de itinerario. No explicó la corrección del
rumbo o por qué sus caminos divergían. Quizás ni siquiera se lo diría al resto de la tripulación. Eso
dependía del capitán de la resistencia.

Pronto, Qalu vino a buscar a Helix, su aspecto era toda confusión. Aevi se sentó acurrucada contra su
pecho y pudo ver que las plumas de Pherzul estaban perdiendo su brillo. Ya sea por falta de luz solar o
por el desaliento por estar atrapada en la nave, de cualquier manera, el pequeño no estaba de buen
humor y su salud también podría estar sufriendo.

Necesito dejarlos ir.

"¿Qué esta pasando?" Preguntó Qalu.

"No hay razón para arriesgar a todos y confrontar a Toth Krag". En silencio, explicó el plan que había
concebido con la ayuda de Nita. "Puedo ocuparme de esto por mi cuenta".
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Siguió un silencio atónito, como si no pudiera creerse abandonada tan sumariamente. "Pero ... ¿nos
acaban de dejar? En la estación de Vaadla ".

“Es lo mejor. Acepté su ayuda con falsos pretextos, incluso si no lo sabía en ese momento ". No se
atrevía a hablar

Ella lo que no había decidido. Aún no.

Incluso podría negarse a bajar de la nave si supiera que él tenía la intención de subirla a otra, una nave
de pasajeros que la llevaría a salvo a Tiralan, donde podría reanudar su investigación y Aevi podría vagar
por el campo como lo hacía antes. Incluso si Qalu no lo admitió, también debía extrañar a sus madres.
Probablemente ya estaban muy preocupadas, ya que ella había estado fuera de contacto desde su
partida de emergencia.

Qalu lo estudió intensamente, pareciendo sentir que se estaba conteniendo. Pero ella no protestó por
separarse de la resistencia. El alivio parpadeó a través de él, ya que parte de él había temido que ella
pudiera disfrutar del incansable interés de Praxys. Con un gesto mesurado, acarició la cabeza de Aevi y el
Pherzul zumbó de placer.

"¿Nos vamos a casa pronto?" Aevi preguntó.

Sí, pequeño. Pronto.

Sin darse cuenta, Qalu dijo la verdad. “No mucho más, creo. Gracias por ser paciente y valiente ". Para
Helix, agregó: "No me importa visitar Vaadla. Nunca he estado en ninguna estación orbital, así que
debería ser interesante. Y si podemos resolver la situación sin que nadie resulte herido, tanto mejor. Me
gusta más este plan que matar a Toth Krag. Incluso si es un cazador despiadado, no me puede gustar la
idea de acabar con la vida de alguien ".

"Prefiero matarlo", murmuró Aevi.

"Tan feroz." Qalu le rascó la zona de la cola y Aevi se retorció de alegría.

Nuestro tiempo se está agotando.

Aunque estaba de acuerdo con Nita, este plan ofrecía la mejor oportunidad de seguridad y libertad, no
había garantías. Todo podría desintegrarse. Podría ser capturado de nuevo, y esta vez, no habría
escapatoria. Él tenía un cuerpo físico para que ellos lo lastimaran ahora, más difícil para él escapar si caía
en una trampa como la última vez.

Mientras los miedos de Helix corrían en un bucle sin fin, Qalu seguía acariciando al pequeño,
susurrándole y haciéndole cosquillas. Podía decir que ella estaba tratando de animar al Pherzul,
 118

disminuir el tirón de su nostalgia. Aevi quería espacios abiertos con espacio para correr, luz solar en su
cuerpo y la libertad de hacer lo que quisiera, cuando quisiera.

Helix los devoró con los ojos, bebiéndolos y tratando de memorizar todo sobre ellos. Pronto, sería todo
lo que le quedara.

La estación de Vaadla era más caótica de lo que Qalu había imaginado.

Por primera vez en mucho tiempo, Aevi se animó, atraído por todas las nuevas vistas, sonidos y aromas
fascinantes. Despedirse del equipo de resistencia había sido más rápido y más doloroso de lo que había
imaginado. No se había unido particularmente con nadie, pero le habían ofrecido una sensación de
seguridad en una peligrosa galaxia. Ahora, después de recibir algo llamado "abrazo" de Bojak y varios
rituales de despedida de los demás (Praxys había reiterado que podía unirse a él en cualquier
momento), ella y Helix habían desembarcado con un grupo de otros viajeros y estaban esperando. en
cola para que sus documentos fueran procesados.

De repente, se le ocurrió que Helix no tenía ninguna identificación, pero no parecía preocupado. De
hecho, cuando llegó su turno, ofreció su extremidad anterior como si tuviera un chip, y el terminal
parpadeó, luego apareció la información. Debe haber pirateado el sistema. Tan rápido, tan perfecto y,
sin embargo, el droide a cargo de tales asuntos parecía no tener idea.

"Proceda", dijo el robot de control de pasajeros. "Disfruta de tu tiempo en la estación de Vaadla".

Qalu tuvo un poco más de problemas desde que tenía a Aevi, pero Helix también resolvió eso,
agregando un apéndice a sus propias autorizaciones de viaje, aclarando que el Pherzul era un
compañero unido, necesario para el bienestar emocional de Qalu. Supuso que era correcto, más o
menos, ya que habían estado juntos durante años.

Finalmente, terminaron en el otro lado, entrando a la estación propiamente dicha. Había varios niveles
con espacio abierto entre ellos, espacio para la lenta rotación del eje de la estación que creaba gravedad
artificial. Letreros de colores destellaban para productos y lugares para visitar, algunos con anuncios
holográficos activados por movimiento a medida que pasaban. En la estación de Vaadla, había más
extraterrestres de los que Qalu había imaginado, y todos se ocupaban de sus asuntos a toda prisa.
Intentó no parecer tan ignorante e inexperta como era, pero no pudo evitar mirar en todas direcciones a
la vez. Aevi estaba haciendo lo mismo, y se necesitó toda la fuerza de Qalu para evitar que el Pherzul
saliera disparado. Podría haber estado a salvo en la nave de la resistencia; aquí, absolutamente no lo
estaba.

Las paredes estaban hechas de un metal suave y pálido que brillaba cuando las luces de colores se
derramaban sobre él, dorando toda la estación en un aire festivo. Aunque el aire carecía de la frescura
del exterior, todavía tenía un tinte más dulce de lo que cabría esperar, mejor que el rancio reciclado en
la nave de la resistencia. Y la Bóveda había sido incluso peor, como respirar una húmeda sopa de algas.
 119

"Esto es bastante emocionante", le susurró a Helix. "¿Dónde deberíamos ir primero?"

Había visitado otras estaciones antes. Quizás Gravas era aún más grande. Se le ocurrió que deberían
hablar sobre todo lo que había visto y hecho después de dejar a Barath. A ella le encantaría escuchar sus
aventuras, pero primero, deberían tener una propia.

Helix se apartó de su intensa evaluación de sus alrededores. “Alojamiento primero. Y luego, deberíamos
ver si podemos encontrar un jardín público donde Aevi pueda jugar ".

"¡Me amas!" Gritó el Pherzul, atrayendo miradas de varios transeúntes.

El chip de vocalización no era un mod común, pero Qalu se alegró de haberlo elegido. Hablar con Aevi
siempre le proporcionaba una gran alegría. Pateando el pecho de Qalu, Aevi se lanzó hacia Helix y él la
atrapó, colocándola con seguridad contra sus hombros. Los zarcillos de su cabeza revoloteaban,
mostrando que estaba conmovido por esta muestra de afecto y confianza.

Estoy tan contento de que se gusten; sería un problema si no lo hicieran, porque tenía la intención de
formar una familia con ambos, una vez que pasara el peligro. Ahora mismo todo

No estaba seguro, pero Helix parecía confiado en que el plan propuesto por Nita funcionaría. Eso le
irritaba un poco, que él hubiera confiado en la IA de la resistencia más que en ella. A veces se
preguntaba si echaba de menos la pureza ordenada de esa existencia.

"Sí", dijo Helix gentilmente, mientras cargaba a Aevi entre la multitud.

Qalu corrió tras ellos. Siguió las señales que los dirigían a hábitats a corto plazo. Como no tenía fondos
disponibles para uso intergaláctico, le preocupaba cómo resolverían ese problema. Al final resultó que,
no tenía por qué haberse preocupado. Helix manejó eso como tenía la documentación de viaje, lo que
significaba que extrajo fondos de otra parte o marcó ilícitamente su reserva como pagada sin ofrecer
una remuneración. En cierto nivel, eso la preocupaba, pero carecía de los medios para ser más honesta
en sus tratos.

Su espacio asignado era pequeño con una plataforma para dormir, nichos de almacenamiento y estantes
empotrados en la pared, materiales de anidación si lo deseaban. La habitación daba al pozo de gravedad
en el centro de Vaadla, chisporroteando con la energía que mantenía la estación en equilibrio. Las
instalaciones de higiene eran compartidas y no había opción de comer. Los alimentos tendrían que
comprarse y consumirse fuera de su hábitat. Eso no debería ser un problema, ya que había visto seis
restaurantes diferentes anunciados en el camino hacia aquí. Y eso fue solo en este nivel.

"Esto es mejor que la nave", declaró Aevi. “¿Podemos buscar el jardín ahora? Quiero correr. ¡Necesito
correr! "
 120

Dado que el Pherzul había sido increíblemente paciente y se había portado bien los últimos días, Qalu
miró a Helix con aire esperanzado. En respuesta, les hizo un gesto para que salieran primero y luego
cerró la puerta detrás de él, con su firma biométrica. No tenían nada que valiera la pena robar, pero
Qalu tampoco quería intrusos. Los espacios privados deben permanecer así, incluso aquellos alquilados
por poco tiempo.

Helix abrió el camino sin vacilar, y se dio cuenta de que debía haber accedido a los planos de la estación.
Ahora que estaba funcionando a plena capacidad, se sentía extrañamente desconocido, demasiado
guapo y demasiado competente, alguien que pronto se daría cuenta de que ella solo podía aportar una
cualidad a su relación. Pronto se dará cuenta de que puede hacerlo mejor: encontrar a alguien más
versátil y que se adapte mejor.

Aún así, tenía la intención de disfrutar cada momento y saborear este interludio. La felicidad se sintió
fugaz, como un insecto con alas delicadas posado precariamente sobre una hoja mojada. La cola de Aevi
azotó mientras Helix la llevaba. El debía estar muy cansado de que lo lleven. El jardín de Vaadla estaba a
la altura de su nombre, mucho más que la decepcionante bahía de contenedores de la Bóveda. Aquí, el
espacio estaba cubierto de musgo y tierra y el rico olor de las cosas en crecimiento. Otras personas
disfrutaban de los caminos a través de la vegetación, y también había algunos cuadrúpedos retozando.

Helix la miró interrogante. "He revisado las reglas y el puede jugar libremente aquí".

"No salgas del jardín, pero ... diviértete, Aevi". Qalu observó mientras dejaba el Pherzul en el suelo, y el
pequeño salió corriendo, trepando directamente hacia una de las plantas más grandes. Los zarcillos de
su cabeza se agitaron. "Estoy tan contento de que pueda hacer esto".

"Como yo"

Como de mutuo acuerdo, se pusieron en marcha, caminando por el sendero mientras hablaban.
"¿Cuándo te pondrás en contacto con ellos?" No necesitaba decir más; él entendería lo que ella quería
decir.

"Ya envié el mensaje".

Se detuvo, tan abruptamente que algunos seres detrás de ella casi se estrellaron contra su espalda.
Gentilmente, Helix la sacó del camino, hacia un grupo de arbustos que producían un aroma especiado,
probablemente de las flores de estambre estrellado que crecían profusamente. Qalu apenas sabía qué
decir. Ya no me necesita. No para orientación o consejo. Soy ... superfluo ahora. Un dolor comenzó
dentro de ella, hinchándose con cada respiración que tomaba.

"Veo. ¿Han respondido? "

"Aún no. Probablemente no haya llegado, ya que lo envié a través de canales tortuosos, haciéndolo
rebotar primero en varios nodos. No puedo facilitarles que me rastreen ".
 121

"Ya tienen al mejor cazarrecompensas en eso", dijo con un toque de amargura.

“Krag aún no sabe que nos hemos separado de la resistencia. Necesito que sus empleadores lleguen a la
conclusión de que es más difícil perseguirme, que es mejor negocio hacer un trato ".

"Has pensado en todo", dijo en voz baja.

Qalu debería estar feliz. Después de todo, ella quería que él se volviera seguro y autosuficiente. Pero no
había calculado cómo se sentiría cuando llegara ese día, todo dolor y un vacío enorme. Se quedó quieta,
como quien minimiza el dolor después de recibir una tremenda e inesperada herida.

"Gracias por todo", dijo Helix. "He reservado un pasaje a casa para ti y Aevi".

Ella no podía hablar. Antes, pensó que estaba lista, preparada para que él se diera cuenta de que no
iban juntos.

Pero nadie podría estarlo, no para esto.

[19]

Mientras Helix esperaba la respuesta de Qalu, se dio cuenta de que quería que ella protestara.

Esta fue la cosa más ridículamente contraria que jamás había hecho, completamente irracional e
inexplicable, pero sus emociones existían desde el conocimiento empírico, como si ciertos sentimientos
hubieran declarado la guerra a su razón. Lógicamente hablando, tenía mucho sentido que se separaran.
Incluso había estado de acuerdo con los puntos que planteaba Praxys, y había observado personalmente
el efecto deletéreo que los viajes constantes tenían en Aevi.

Al regresar a Tiralan, Qalu podía explicar su ausencia a sus madres como ella quisiera. Tal vez ella diría
que no eran compatibles, o lo culparía por completo, y su artimaña se convertiría en nada más que una
nota al pie. Una lástima que ella no hubiera ganado más paz como resultado de la simulación, pero para
él, las cosas se habían vuelto reales tan rápido que casi parecía que no era una mentira en primer lugar,
como si él hubiera estado destinado a hacerlo. encontrarla, ella entre todos los demás. Ciertamente,
había ido a buscarla, aunque no porque hubiera tenido algún indicio de que ella era su alma gemela.

Qué concepto tan curioso. Múltiples seres en cien sistemas tenían escritos culturales dedicados a la
posibilidad de que un reino espiritual se superpusiera al físico, y entre ellos, muchos exploraron la
posibilidad de que existiera otro ser, que contenía alguna porción faltante de su propia materia
esotérica, científicamente improbable y lejana, desgastado, ciertamente. ¿Y dónde dejaba eso a alguien
como Helix, que inicialmente había sido inorgánico? ¿Creció el alma de la mente en tal circunstancia? ¿O
era desalmado según sus estándares? Generalmente, no tenía tiempo ni interés en tales preguntas, pero
ahora que tenía cuerpo, aparentemente la curiosidad lo acompañaba.
 122

Le dolía. Por inverosímil que pueda parecer, se sentía como si ella fuera a tomar parte de él con ella
cuando se fuera.

"¿Cuando?" preguntó finalmente.

“Un ciclo de sueño. Pensé que Aevi y tú agradecerían un descanso antes de abordar otra nave ".

Su quietud sobrenatural no le dio ni idea de su respuesta emotiva, y eso dolió. Entre los Tiralan, el
tiempo que habían pasado juntos y las intimidades que habían disfrutado deberían significar algo. Y
sabía, sabía, que no tenía derecho a sentirse herido; sin embargo, aquí estaba, este sentimiento de
indignación, desagradable y difícil de manejar. Los seres orgánicos realmente existían en un estado
continuo de desorden. Desordenado, esa era la palabra.

Luego, un leve movimiento de los zarcillos de la cabeza de Qalu la delató. No estaba contenta, aunque
estaba refrenando esa angustia. Algo de su tensión se alivió. Por muy equivocado que fuera, lo
tranquilizó saber que la separación no sería fácil para ella, que podría extrañarlo y recordarlo, incluso
mientras reanudaba su antigua vida.

"¿Qué nave?" Aevi preguntó.

El Pherzul se había acercado sigilosamente mientras estaba distraído, mirando a Qalu con completo
éxtasis. Su rostro se había vuelto increíblemente querido para él. Como IA, no se había dado cuenta de
que uno podía sentir cariño por el rostro de otra persona. Que fascinante. Poseía una belleza clásica de
Tiralan, sus escamas brillaban con calidez, y ella ... no, él no debería perderse en sus ensoñaciones
cuando la situación era tan seria.

Qalu extendió las extremidades anteriores y Aevi saltó sobre ellas, acurrucándose contra ella con un
zumbido de satisfacción. El pequeño parecía mucho más alegre después de correr y trepar un rato. Una
vez que Aevi se asentó, Qalu le acarició la espalda.

"Aevi, ¿quieres ir a casa?" preguntó ella suavemente.

"¡Mucho!"

"¿Pero quieres ir sin Helix?"

Se quedó mirando, sorprendido y en silencio por esa pregunta inesperada. Como Qalu, esperó a ver qué
diría Aevi.

"¡Nunca! Es nuestro, ¿no? Lo retendremos. No importa cuánto tiempo tarde. Si vamos a casa sin él, ¿eso
significa que la próxima vez volverás a casa sin mí? Aevi siseó con feroz desaprobación. "No no no. No es
así como funciona este grupo de amor, en absoluto. No abandonamos lo nuestro. Jamas."
 123

"¿Incluso si nos lleva mucho tiempo llegar a casa?" Preguntó Helix, consciente de una extraña opresión
en su tórax.

“Incluso entonces,” dijo Aevi con firmeza.

Qalu se acercó entonces, lo suficiente como para oler la dulce especia de sus feromonas incluso entre
todas las hierbas y notas florales que compiten entre sí. "¿Entiendes ahora? Aevi habla por los dos.
Pertenecemos juntos, a través de todas las pruebas. Cambie los arreglos de transporte y reserve un
pasaje de fecha abierta para tres. Iremos a casa contigo o no nos iremos a casa ".

"Pensé que se suponía que eras un super genio", murmuró Aevi. "¿Por qué no sabes algo tan simple?
Apuesto a que ya ni siquiera puedes hacer cálculo ".

El Pherzul se alejó dando brincos, aparentemente terminando con la conversación. Su salida liberó a
Helix para acercarse a Qalu y él extendió la mano, luego vaciló, sin saber si su toque sería bienvenido.
"¿Puedo consolarte?"

"Te lo agradecería", admitió. “Si no hubiera sido por Aevi, no sé si hubiera sido lo suficientemente
valiente para hablar. Una parte de mí se preguntaba si querías que nos fuéramos ".

"Nunca", dijo con fervor. "Praxys dijo ..."

"Praxys no es parte de nuestro grupo de amor", espetó.

Suavemente le tocó el pecho y le dio unos golpecitos en cadencia con su corazón, calmando la herida
que le había infligido con sus buenas intenciones. Eso era algo que tampoco se había dado cuenta de
que fuera posible. A veces, se desesperaba por dominar estos matices. "Entiendo."

"¿Por qué? Porque intentaste hacer lo que hice cuando quise protegerte, tomar mis propias decisiones
mientras te quito el derecho a elegir. Si estaba mal para mí hacerlo, entonces ... "

"Si." Helix cerró los ojos y de repente vio el error con tanta claridad que bien podría estar grabado en su
piel. "No quiero que te lastimen. No hay garantía de que esto vaya bien o de que el sindicato ... "

"No me importa", interrumpió. "Cuando me fui de casa, cuando le dije a mis madres que estaría
recorriendo la galaxia contigo, tomé mi decisión en ese momento. No mentiré, siento nostalgia. Pero si
te vas, me enfermaría de amor y eso no sería una mejora ".

“Todavía estoy aprendiendo, una excusa lamentable e indigna, pero la acepto de todos modos. Por
favor."
 124

“Solo si aceptas no permitir que los forasteros afecten nuestra relación. Lo único que nos debemos el
uno al otro es la honestidad. No puedes ofrecer garantías de seguridad, lo entiendo y acepto. Respeta
mi derecho a tomar una decisión informada ".

"Voy a. Lo prometo. Quédate conmigo. Por favor. Y trata de olvidar que fui tan tonto ".

Quería acercarse más a ella, tan cerca que pudiera inspirarla y hacer más de lo que habían logrado en
ese almacén de la Bóveda. Pero este era otro espacio público. Entre el museo, el mercado de la Bóveda
y ahora el jardín de la estación, parecía que su sistema reproductivo podría estar mal conectado, ya que
principalmente experimentaba la necesidad de aparearse cuando era más impráctico e inconveniente.

Finalmente, dio un sonido suave, uno de aceptación. "Me perdonaste por no ver que no necesitabas mi
protección".

"Pero siempre necesitaré tu afecto", dijo.

"Lo tienes."

Durante un rato más, vieron a Aevi jugar y luego el Pherzul se lanzó hacia atrás y se arrojó sobre Helix. Él
lo atrapó, saboreando el cosquilleo de sus plumas y el giro de su cola alrededor de su cuello. "¡Comida!
Exijo tributo ".

“El feroz ha hablado”, dijo Qalu.

Después de probar cuatro lugares diferentes, el quinto consintió en servir a Aevi, quien parecía ocupar
algunos estratos sociales nebulosos, ya que su especie no era reconocida como formalmente consciente,
sin embargo, Qalu le había dado un implante, y estaba claro que Aevi era mucho más inteligente de lo
que nadie había imaginado que Pherzuls podría ser. Devoró más comida que Helix y rápidamente se
durmió colgada sobre su hombro como una prenda de vestir. Qalu parecía divertido mientras llevaba
con cuidado al pequeño de regreso a su hábitat.

"Ojalá tuviéramos más privacidad", susurró.

La mirada de Qalu se calentó con un brillo de interés. "Tendríamos que estar callados".

Por alguna razón, un trino de emoción lo recorrió. No era que quisiera que lo atraparan o que Aevi fuera
testigo de un momento privado, pero quería. Todo su cuerpo palpitaba y sus órganos sexuales se
hinchaban y calentaban, ansiando ser tocados. Sabía que todo eso le ofrecería placer, y anhelaba
aprender más, más sobre su propia forma, más sobre la de ella. Su corazón se aceleró hasta que apenas
pudo pensar, refrenando esta abrumadora necesidad.

"¿Duerme profundamente?" él susurró.

 125

Qalu abrió uno de los nichos de almacenamiento y usó el material de anidación para crear un espacio
suave para que Aevi se acurrucara. Cuando Helix lo bajó, el Pherzul zumbó y se acurrucó, pareciendo
perdido ante todas las vistas y sonidos. Aunque Qalu no cerró la partición, la cambió para que recibieran
alguna advertencia si Aevi se movía, privacidad en ambos lados. Totalmente deseable.

"Hélix."

Su nombre nunca había sonado tan hermoso. "¿Si?"

"¿Me quieres?"

"Más que nada."

Qalu se quitó el swator.

No había razón para demorarse, no cuando su deseo irradiaba hacia ella, incluso a esta distancia, un
rasgo exclusivo de Tiralan. Luego acortó la distancia entre ellos, ayudándolo a quitarse también la ropa.
Su swator formó un charco en la plataforma para dormir y él le dio un codazo en la espalda, más
agresivo de lo que había imaginado.

"¿Has estado viendo holos explícitos de Tiralan?" Ella susurró.

"Unos pocos."

Su cuerpo era más que hermoso, pura perfección hasta el último detalle, pero nunca había esperado
experimentarlo de esta manera. Piel caliente contra la de ella, sus escamas brillando mientras se
movían, tocándose entre sí con creciente confianza. Cada caricia provocaba un nuevo placer, y sus ojos
brillaban con ella mientras los zarcillos de su cabeza se entrelazaban con los de ella, acariciando y
deslizándose, cada ondulación llenando su cuerpo de placer.

Frotó su rostro contra el de él, bebiendo su aliento como el de ella. Alisó sus miembros inferiores en un
movimiento tan fluido que era difícil creer que ella fuera su primera pareja. Su ginosoma era bonito y
rígido, tembloroso y resbaladizo. Su sexo inferior mostró excitación en la suavidad, más líquido
acumulándose allí también. Qalu tuvo el mismo desarrollo de respuesta, un dolor interminable que solo
se calmaría entregándose completamente a Helix.

"Esto se sentirá encantador", susurró. "Pero avísame si las sensaciones se vuelven abrumadoras".
Incluso ahora recordaba cómo él había luchado al ser tocado. Y solo porque lo había tocado una vez, no
le otorgaba su consentimiento para hacer lo que quisiera ahora. Todo debería avanzar a su ritmo o no
hacerlo.

La pausa le dio tiempo para protestar, pero se estremeció, un "por favor" sin aliento se le escapó como
súplica y permiso. Qalu lo acarició con una extremidad anterior y luego con la otra, entrando en la
 126

dualidad. Observó su rostro con ojos ansiosos, devorando su sorpresa y la consiguiente excitación que lo
hizo temblar y retorcerse, esforzándose hacia ella con movimientos urgentes. Sus zarcillos se volvieron
frenéticos, retorciéndose contra los de ella hasta que ella apenas pudo pensar, demasiada estimulación
la atravesó una y otra vez.

Pronto, perdería el control por completo.

Quizás él quería eso.

"Hiciste esto antes", jadeó. “Y yo fui el único que ... se benefició. Yo ... es difícil pensar. Detente un
momento ".

"¿Hélix?"

"Déjame aprender lo que te hace sentir bien".

Qalu se dio cuenta de que tenía razón. Quería darle placer ya que la fisicalidad era nueva para él, pero
debería dejarlo explorar también. Deliberadamente, ella retrocedió y él la siguió, tomando una posición
más dominante. Copiando sus movimientos, acarició su sexo como ella tenía el suyo, acariciando y
ahondando con deliciosa confianza. Pronto, las sensaciones aumentaron a un crescendo chispeante y
justo antes de que ella se sumergiera de cabeza en el placer, él hizo una pausa. Ella dejó escapar una
protesta tranquila.

"No me atormentes".

“Quiero unirme a ti. Podemos…?"

"Si."

Luego descendió sobre ella, deslizándose con fluida dulzura. Su cuerpo se quedó inmóvil, tembló contra
ella, y ella le dio unas palmaditas en el pecho, esperando a que resolviera el bombardeo de sensaciones.
"Mi cerebro se detuvo", susurró.

"No lo necesitas tanto para esto. Los sentimientos importan más ".

"Sospecho que es lo mejor. Actualmente soy ... incapaz de hacer cálculo ". Un sonido silencioso cuando
ella se inclinó, tratando de estimular a su otro sexo mientras él temblaba dentro de ella.

Helix se sacudió.

"¿Demasiado?"
 127

"No. Inesperado pero exquisito. Quiero más. Más." Él se movió para permitir una caricia más profunda, y
ella pudo sentir el delicado latido, su cuerpo y el de ella, unidos en dos modos.

Las extremidades inferiores se entrelazaron, tomando y siendo tomado, los zarcillos de su cabeza
surgieron nuevamente, provocando otro sonido de Helix. Su placer impulsó el de ella, hasta que estalló
como una estrella, todo calor y luz, y tan fuerte que temió que pudiera borrar todo lo que había venido
antes. Cuando se recuperó de nuevo, se aferraba a él, completamente flácida por la saciedad. Para su
disgusto, no tenía ni idea de si ...

Oh, el fluido indicaba que no había estado sola.

"Ahora nos hemos emparejado", dijo, sonando completamente complacido por eso.

"Indudablemente. Y aunque será difícil soltarte, deberíamos usar las instalaciones de higiene y ponernos
nuestros swators, antes de que Aevi despierte ".

"Hacer lo correcto nunca ha sonado menos atractivo". A pesar de su queja murmurada, él la siguió,
donde se ordenaron rápidamente.

Después, se acomodó tan cerca de ella en la plataforma para dormir que ella pudo sentir su corazón. Su
situación aún era incierta, pero actualmente no le importaba. Helix no le había dicho que la amaba o
que quería construir un futuro con ella en Tiralan, pero había dicho que necesitaba su afecto, y ella ya
no temía que se preocupara por ella porque no conocía a nadie más.

"Si me hubieras hablado antes de los impulsos reproductivos en lugar de la defecación, sospecho que no
me habría horrorizado tanto tener un cuerpo inicialmente", dijo Helix.

Qalu dejó escapar un sonido divertido. "Solo puedo imaginar cómo habrías respondido a eso, si hubiera
sido tan audaz".

“Es cierto que no estaba preparado para aprender esas cosas. Todo era nuevo, pesado y lento ".

"¿Y ahora?"

Acurrucándose aún más cerca, los zarcillos de la cabeza entrelazados en un contacto lánguido y
amoroso, dijo: "Es otra forma de vivir. Extraño ciertas cosas de mi existencia como IA, una eficiencia
particular que he perdido, pero he ganado muchas cosas. Verdades que no podría haber comprendido
en mi vida anterior. Como ser parte de un grupo de amor o el apareamiento o la alegría de asar
nornroot. O abrazar a Aevi porque confía en mí lo suficiente como para dormir cuando lo sostengo ".

"El no hace eso con nadie más que conmigo", dijo Qalu. "No hasta que tú".
 128

"Soy consciente del gran honor". Se acurrucó más contra ella, prácticamente usándola como ropa de
cama en lugar de la plataforma para dormir.

A ella no le importaba. “¿Crees que… sería seguro para mí enviar un mensaje a mis madres? Deben estar
muy enojadas ".

“Preocupadas, más probablemente, aunque puede manifestarse con palabras duras. Como tengo
motivos para saber, los seres orgánicos no siempre siguen el curso que tiene más sentido ".

“Las emociones pueden ser muy rebeldes. Pero tienen sus méritos ".

"Indiscutible. Puedo enviar… Helix se interrumpió, su mirada se volvió extraña y distante.

Por lo general, eso significaba que se había conectado a la red o que estaba pirateando algo,
ocasionalmente eran ambas cosas. Qalu esperó, la preocupación se apoderó de ella hasta que fue difícil
no interrumpir, pero cuando pudiera hablar, lo haría.

Finalmente, sus ojos se enfocaron en ella nuevamente, pero su expresión había cambiado, perdiendo
toda la alegría y el brillo adquiridos en su pareja. Durante unos segundos, la miró con evidente temor y
recelo, como si quisiera obligarla a subir a esa maldita nave. Ella reafirmó su mirada y le dijo en silencio
que nunca iba a ocurrir.

"No me dejes adivinando. ¿Que pasó?" Preguntó Qalu.

"El sindicato respondió".

"¡Hélix!"

Con una voz más impasible de la que jamás había escuchado de él, transmitió el mensaje. “Estamos de
acuerdo con sus términos y respetaremos el acuerdo. Sin embargo, no cancelaremos el contrato con
Toth Krag hasta que se hayan restaurado todos los créditos. A pesar de sus impresionantes intentos de
desviar la dirección, hemos rastreado el origen de su señal hasta la estación de Vaadla. El cazador está
en camino. Lo que más nos divierte es la posibilidad de que él pueda eliminarlo, independientemente
del estado del contrato ". El mensaje termina".

[20]

La violencia no vino naturalmente a Helix.

No en el sentido de que quisiera infligir dolor. Pero como consideró racionalmente, ¿si la situación
empeoraba y debía elegir entre preservar la vida y proteger a Qalu y Aevi? Encontraría algún medio para
erradicar al cazarrecompensas.
 129

No tenía nada que probar de un altercado físico, pero si el cazador favorecía un traje elegante, habría
tecnología que Helix podría volver en su contra. Injusto, ciertamente. Según la mayoría de los
estándares, esas tácticas contaban como sucias, pero él haría lo que fuera necesario para mantener a
salvo a su grupo amoroso. Con un poco de suerte, no llegaría a eso.

Qalu se acurrucó contra él, aparentemente tranquila por la amenaza que pronto podría manifestarse en
su vecindad. Al principio, se quedó despierto, tratando de factorizar la probabilidad de que
sobrevivieran a un encuentro con Toth Krag cuando nadie más lo había hecho. Nita podría haberle dado
un número exacto, astronómicamente bajo, pero por una vez, Helix se sintió mejor sin los cálculos
precisos. Con el tiempo, el sueño se apoderó de él como un ladrón, robándole la conciencia, y lo
siguiente que supo fue que Aevi estaba sentada junto a su cabeza, su cola golpeando suavemente entre
los ojos. Miró hacia arriba, interesado en esta visión única del interior de la cavidad nasal de Pherzul.

"¡Levántate! Estoy aburrido. Y hambriento. Pero sobre todo aburrido. ¿Dónde está Qalu?

Con una sensación de aprensión, se dio cuenta de que estaba solo en la plataforma para dormir. ¿Quizás
había ido a buscar sustento? Sería una bondad en el carácter con sus otras cualidades, y si hubiera
esperado regresar antes de que él se despertara, podría no haber dejado ningún indicio de su paradero.
Pero cuando escaneó su lugar junto a él con sentidos aumentados, el compuesto no tenía rastros de su
calidez, solo tonos azules fríos donde debería haber rojo y amarillo.

Ella se ha ido un tiempo. Incluso si ella decidiera dejarme, para abordar la nave después de todo, nunca
se iría sin Aevi.

Algo está mal.

Su pulso se disparó. Helix no deseaba alarmar al Pherzul. Se levantó con cuidado sin responder, pero
Aevi se aferró a su extremidad inferior, clavándose las garras. No lo suficientemente fuerte como para
romper y sacar sangre, pero sintió su creciente agitación. Pronto, perforaría la piel, creando heridas.

Hueles asustado. ¿Donde esta ella? Algo está mal." Inconscientemente, Aevi expresó sus pensamientos
privados. "Qalu no desaparece".

"Deberíamos buscarla", dijo, caminando hacia la salida.

Pero antes de llegar, sonó un mensaje codificado para llamar su atención. Provino de una fuente local en
lugar del nodo distante utilizado por el sindicato. Y Helix sabía, incluso antes de que le llegaran las
palabras, a qué conclusión se debía sacar: Toth Krag ha llegado. La voz sonaba profunda y mecánica, solo
audible para él, a través de condensadores auditivos subcutáneos. “Tengo a tu compañera Tiralan. Has
demostrado ser una presa esquiva, pero yo nunca he fallado en una cacería y no permitiré que empañes
mi récord perfecto. Si deseas cambiar tu vida por la de ella, aquí están las coordenadas. El tiempo se
acaba ".
 130

Si. Esa fue la oferta que hizo el cazarrecompensas.

Excepto que no había duda, no había necesidad de deliberación. No cuando le debía todo a Qalu. Su
existencia actual, la mayor parte de la felicidad y todo el placer que jamás había conocido. No era una
ecuación complicada que requería tiempo y energía para resolverse. Helix sabía cuándo y dónde, por lo
que simplemente tuvo que presentarse para salvarla. Y lo haría, sin dudarlo.

Pero primero tenía que hacer algunos arreglos.

El hecho de que estuviera dispuesto a morir para preservar su vida no significaba que no debería
aumentar sus propias probabilidades de supervivencia. Respirar. Eso es importante para las formas de
vida orgánicas.

"¿Que estas esperando?" Aevi exigió.

Brevemente consideró si debía alarmar al Pherzul, luego se dio cuenta de que había prometido
honestidad entre los miembros de su grupo de amor, darles la oportunidad de tomar sus propias
decisiones. Qalu querría que Aevi lo supiera. Y si aceptaba que Aevi tenía el mismo valor, entonces ella
debería recibir toda la información para poder hacer un juicio educado.

Entonces dijo: “El cazarrecompensas se ha llevado Qalu. Pronto, me reuniré con él para ofrecerme a
cambio. Si ... —Dudó, al principio no estaba dispuesto a pronunciar esas palabras debido a un temor
innato y primitivo. Al final, ganó la necesidad. “Si sucede lo peor, ella te necesitará más que nunca. Para
consolarla después ".

Helix no esperaba que el Pherzul se lanzara hacia él, no un ataque, sino consuelo. El golpeó su pecho con
un ruido sordo y él lo abrazó, inhalando el olor verduro y polvoriento del pequeño que se había vuelto
tan precioso para él, los restos de su tiempo en el jardín. Aevi zumbó y se frotó contra él.

Sus palabras fueron resueltas. “La salvaremos. Pero si caes en la batalla, te vengaré ". Sus grandes ojos
brillaron con una ferocidad inesperada. "Incluso si me lleva toda la vida, encontraré la manera de hacer
que este Toth Krag pague".

Se tomó la promesa en serio, porque la venganza de un Pherzul no era poca cosa. Ya podía decir que
Aevi guardaba rencor, por lo que tal vez la galaxia debería compadecerse del cazarrecompensas. De
alguna manera, se sintió mejor, a pesar de la situación.

"Gracias", dijo Helix.

Rápidamente, se puso en contacto con el sindicato y aceptó sus términos. Y luego se sumergió
profundamente en las corrientes de datos arremolinados donde había escondido sus fondos. Volvió a
juntar las cantidades fraccionarias, corriendo desde todos los rincones del universo. No podría ser
instantáneo, por supuesto. A una distancia tan grande, los datos solo podían moverse tan rápido, pero
 131

las transacciones más cercanas llegarían pronto a sus enemigos. La pregunta principal era si todos los
créditos serían devueltos antes de que se presentara a Toth Krag.

Puede que no importe. El cazador podría matarlo por diversión. Helix se sorprendió al saber que algunos
seres orgánicos disfrutaban infligiendo dolor.

No importa.

Siempre que apareciera dentro del marco de tiempo, creía que Krag era alguien que seguía su propio
código. Su cooperación debería ser suficiente para salvaguardar a Qalu.

Estableciendo un rastreador para monitorear la devolución de los créditos robados, lo colocó en la

periferia de su atención. Finalmente, miró a Aevi, que había saltado de su hombro y merodeaba por el
espacio, un depredador diminuto y enfurecido.

"Nos vamos ahora", dijo. No es una pregunta. Más bien una orden.

"Sí, he hecho lo que he podido. El resto es… ”Más allá de mi control. No se atrevía a decirlo cuando una
vez había sido tan bueno factorizando probabilidades, capaz de hacer malabares con mil tareas al mismo
tiempo sin preocuparse realmente por las consecuencias. Todo el trabajo era el mismo después de todo.

Antes, como IA, no había entendido las ramificaciones emocionales ni tenía ningún sentido de la lesión
que podría ocurrir si fallaba una de sus predicciones. Como había sido, era más un experimento
interesante, un medio para resolver un problema o recopilar información. No había comprendido
realmente el daño que le había infligido a Beryl Bowman al cortar su conexión con su mundo natal.

Ahora entendía el dolor. Deseo. Soledad y expectativa. Las emociones eran una bendición indescriptible
y un peso invisible; simultáneamente proporcionaron la razón para continuar y la posibilidad de desear
que todo se detuviera. Qué contradicción, este estado orgánico.

"Si. Debemos ir al nivel más bajo de la estación ".

"Estoy contigo", dijo Aevi.

El Pherzul se adelantó, silbando cuando la puerta no se movió para el. Helix la abrió y siguió al pequeño.
Con gran esfuerzo, mantuvo su terror bajo control, negándose a permitir que esas emociones
comprometieran aún más su capacidad para elaborar estrategias. Puedo hacer esto. Yo la salvaré.

¿Y si no lo hago?

No había ninguna razón para que él existiera.

 132

Qalu estudió al cazarrecompensas, pero pudo discernir poco sobre la apariencia de Krag debajo de la
pesada armadura mecánica que llevaba.

De arriba a abajo, estaba completamente revestido de metal. La armadura de Krag era vieja, abollada y
con cicatrices de batalla, innumerables disparos que había recibido y había sobrevivido. El gris opaco
estaba quemado oscuro, parcheado en un lado con placas superpuestas. Krag posó una figura
corpulenta con un pecho ancho en forma bípeda, y su casco tenía un respiradero, aunque el tamaño no
revelaba nada. Asimismo, la placa frontal era un oscuro compuesto, que no mostraba nada de las
características de Krag. ¿Era extraño sentir curiosidad por la persona que podría acabar con tu vida?

Sin duda, ese equipo lo protegió y contribuyó a su mística, ya que nadie había visto su rostro y vivido
para contarlo. Había historias, por supuesto. Lo había buscado después de que Praxys mencionara lo
despiadado que era Krag, pero todas las leyendas estaban compuestas de especulaciones, rumores y
susurros que se habían transmitido sin confirmación. Nadie había visto más que ella y ella asimiló los
detalles sin tener la intención de memorizarlos. Cicatriz de quemadura en el frente, negra como una
estrella moribunda. Marcas de puntuadas en la espalda que eran visibles cuando Krag se volvió. Unidad
de alimentación externa, moviendo las articulaciones motorizadas. Tubos rojos a los lados, fluyendo
con ... ¿qué? Qalu no lo sabía, pero estaba ansiosa por inspeccionar su traje.

Ciencia, siempre es ciencia.

Sin embargo, al menos no fue la ciencia lo que la atrapó. Había ido a buscar algo de comida para los tres,
sin esperar que el cazarrecompensas la estuviera buscandola a ella, así como a Helix. Pero
aparentemente el sindicato había proporcionado información sobre los compañeros de viaje de Helix.

Krag la había tomado con tanta rapidez que no tuvo oportunidad ni siquiera de gritar. Ahora estaba
sentada en un rincón de una parte remota y abandonada de la estación: una unidad de almacenamiento
rectangular, parcialmente llena de piezas viejas, metal que se oxidaba lentamente y algunos estantes
sueltos. El metal estaba frío contra su espalda, como el hielo que se forma en la piel de alguien que
muere en el vacío. Los zarcillos de su cabeza se estremecieron, revelando su miedo, aunque estaba
intentando con todas sus fuerzas mantener la compostura.

No rogaré. No le daré a este monstruo la satisfacción.

Qalu trató de mantener la calma, negándose a hablar cuando el silencio de Krag pesaba sobre ella como
una docena de rocas. Mejor que me llevara a mí que a Aevi. El Pherzul habría provocado a Krag y
posiblemente habría sido aniquilado por su espíritu de lucha, sin poder usar sus garras o su mordedura
venenosa. Aunque no era fácil, mantendría la compostura y buscaría una oportunidad.

"No has preguntado por qué te detuve". Krag finalmente rompió el punto muerto, hablando con una voz
tan profunda que era como rocas arrastrándose por el fondo del océano, todo grava y amenaza oculta,
atrapada en una resaca infernal.
 133

Qalu apretó las extremidades anteriores para evitar que revelaran más de su angustia y sintió una
pequeña satisfacción al saber que había esperado a Krag. Supongo que pretendes intercambiarme. Lo
más probable es que ya te hayas puesto en contacto con Helix ".

“Entonces lo entiendes perfectamente. Estás muy tranquila para alguien que puede ser ejecutado en el
lugar de otro ".

"Y usted es notablemente insensible al decir tal cosa sin cuidado o lástima".

Un sonido resonó en el casco de Krag, como una respiración repentina y aguda que generó
retroalimentación. “¿Qué es lástima? ¿Alimenta a los hambrientos o evita que los fuertes se aprovechen
de los débiles? "

"Puede", dijo, sorprendida de que Krag continuara la conversación. "Si uno es movido por otro e
interviene para ofrecer sustento, refugio o protección".

“Vives en un mundo imaginario”, dijo Krag rotundamente, “donde todos son amables y las historias
terminan felices”.

Deberías unirte a mí allí, casi dijo. Las palabras flotaron en silencio, llenando la mente de Qalu de dudas.
Podría enojarlo. Quizás esto no tenía sentido, pero tenía que intentarlo. "¿Sabes siquiera por qué estás
cazando a Helix?"

"No me pagan por hacer preguntas", espetó el cazarrecompensas.

Ella ignoró eso, continuando en un tono nivelado. “Se hizo amigo de una niña en la estación Gravas.
Cuando ella y su familia desaparecieron repentinamente, él investigó ... ”En silencio, ella explicó las
circunstancias, incluido el robo y cómo él solo lo había hecho como una distracción. "Ese es el tipo de
persona a la que estás castigando".

Krag no respondió. Si al cazador le importaba mantener un registro impecable, era lógico que el destino
de sus objetivos no lo afectara. Krag podría creer que un cazarrecompensas es un arma que dispara bajo
las órdenes de otra persona. El silencio se prolongó durante mucho más tiempo de lo que esperaba
Qalu, hasta que se perdió en pensamientos cada vez más sombríos.

"¿De verdad crees eso?" Preguntó Krag finalmente.

Al principio, ni siquiera sabía lo que estaba preguntando el cazarrecompensas. Había estado sentada
aturdida, preguntándose cuánto tiempo le quedaba. Tantos arrepentimientos.

Deseó haber sido más paciente con su madre, Inatol. Más gentil y amable con los demás. Ojalá les
hubiera dicho que los amo más. Ojalá hubiera detenido mi investigación cuando me rogaron que me
uniera a ellas para comer temprano.
 134

Pero esa era la trampa de la vida cotidiana. Se había perdido en las minucias y había perdido de vista lo
que realmente importaba, siempre pensando que habría más tiempo. Hasta que se agotó
inesperadamente, como una pared que bloqueó inesperadamente el camino hacia adelante. Qalu miró a
Krag, su pared personal, su mirada recorriendo lentamente la longitud del arma que manejaba con
absoluta experiencia. Ni siquiera era que intentara intimidarla con eso; ella lo sabía. Toda su existencia
era una amenaza y manejaba el implemento de la violencia como una extensión de sí mismo. Ella no
había visto algo así, por lo que no sabía cómo llamar a su dispositivo asesino. Era largo, dentado en un
costado, afilado en un extremo, pero también ondulaba con energía, como si pudiera usarlo para rasgar,
perforar o electrocutar. Pura especulación de su parte, y no tenía intención de pedir una demostración
personal. Pronto podría mostrarle si ella quería que lo hiciera o no.

“Que mi objetivo merece piedad. Y eso… ”¿Una vacilación sobre elegir la palabra correcta? "... la
compasión puede marcar la diferencia?"

"Si lo hago. En ambos aspectos ". Por improbable que parezca, ¿tal vez lo estoy alcanzando? La
esperanza se agitó como un delicado críptido alado, revoloteando hasta que apenas pudo soportar las
cosquillas.

"Tiralan debe ser hermosa", dijo Krag entonces. El respirador agregó ecos y aire a la voz del
cazarrecompensas, por lo que Qalu podría estar imaginando la nostalgia.

Al principio, pareció una incongruencia, pero pensó que entendía. Tiralan era un mundo hermoso,
donde imperaba la justicia. Vivir allí le había enseñado a ser amable, mostrándole cómo cuidar a los
demás, incluso si no era tan buena en eso como algunos. Se preguntó de dónde venía Krag y qué duras
lecciones había aprendido el cazador allí.

Debe ser un lugar hostil.

Sin embargo, Qalu todavía se abalanzó sobre la apertura. "Es encantador. Y mis madres me esperan. Me
fui de repente, solo me despedí en un mensaje apresurado. Lamento eso. Ojalá las hubiera tratado
mejor mientras tuve la oportunidad ".

Un gruñido de Krag, uno que envió escalofríos a través de ella. “Todos deseamos eso. Pero no vemos
esos momentos hasta que los superamos. No sabemos que es demasiado tarde hasta que lo es. Hasta
que hayamos visto a alguien por última vez y dijimos algo terrible, o peor aún, indiferente, sin darnos
cuenta de que lo llevaríamos por el resto de nuestras vidas ".

Fue lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que Krag estaba hablando de asuntos
personales ahora, sin comentar realmente sobre su propia declaración. "Las palabras que no se pueden
retirar son imposibles de cambiar", dijo Qalu en voz baja. “También lo son las acciones. No rogaré por mi
vida, ni por la de Helix, porque no creo que seas el tipo de persona que puede conmoverse en ese
sentido. Pero le pediré que reflexione sobre si este es uno de esos momentos ”. Hizo una pausa,
 135

tratando de decidir si había dicho suficiente. “Perdóname si prefieres que me abstenga de hacer
observaciones personales, pero parece que ya tienes suficiente peso. Preferiría no aumentar sus
cargas".

Muy lejos.

Se dio cuenta de que cuando él golpeó la pared con un puño blindado y dejó un cráter, todo el
contenedor se estremeció y los estantes mugrientos cayeron a su alrededor.

"No sabes nada", gruñó Krag.

“Y sin embargo,” susurró Qalu, negándose a acobardarse. Ella miró al cazarrecompensas sin miedo,
apostando todo.

"¿Y todavía?"

"Quieres dejarme ir".

21]

Helix no podía esperar más.

Qalu se estaba quedando sin tiempo y, como estaba, ya lo estaba cortando. Aevi parecía dispuesto a
rascarse la cara, por lo que se apresuró al punto de encuentro en las entrañas de la estación. Esquivaron
a los trabajadores curiosos y a los robots asignados para evitar la entrada ilegal en áreas restringidas.
Helix pirateó a los droides patrulla y borró sus recuerdos mientras él y Aevi pasaban, y tuvo que hacerlo
de nuevo para anular el montacargas que los llevaba al nivel más bajo.

Las estaciones le parecían diferentes ahora de las que tenían cuando deambulaba por Gravas como una
unidad mecánica. No había luz natural y era lúgubre, inhóspito: tanto metal, falta de vida, todos ángulos
duros y un frío implacable. Echaba de menos las verdes colinas de Tiralan, los ruidos de la vida salvaje e
incluso el extraño pero hermoso brillo de los soles gemelos. Se habían ido antes de la temporada de
eclipses y quería presenciar la marea oscura extendida por sí mismo. Hasta ese momento, no había
entendido qué era la nostalgia; Qalu había usado la palabra antes, pero era solo un concepto. Ahora
captó el sentimiento.

Qalu está aquí en algún lugar preguntándose si la salvaré.

Ya voy, prometió en silencio. Nunca te dejaré ir de nuevo.

En su visión periférica, las transacciones se estaban procesando, más créditos abriéndose camino hacia
sus enemigos en la estación Gravas. Cuando se acercaron al contenedor, consideró enviar un robot a
explorar primero, pero no, eso podría poner en riesgo la seguridad de Qalu. Y le importaba más salvarla
 136

que su propia vida. Esa fue una comprensión aleccionadora, que ella había superado sus protocolos de
autoconservación. Qué curioso. Como IA, Helix nunca habría elegido destruirse a sí mismo por nadie
más, ni siquiera por Zylar. Tendría que considerar el asunto más a fondo, pero por ahora ...

Abrió la puerta de una patada, el miedo se enroscó dentro de él por lo que encontraría.

El contenedor estaba lleno de escombros, trozos de metal y signos de violencia, con la pared abollada.
Qalu se sentó en el otro lado, atada pero no amordazada. Los zarcillos de su cabeza se agitaron, aunque
la situación era demasiado tensa para que él pudiera interpretar esos movimientos. El
cazarrecompensas giró cuando Helix entró, nivelando un arma alargada, un xerxax, comúnmente
utilizada por los Vurnoi, aunque Helix no pudo afirmar si Krag era Vurnoi a través de la pesada
armadura.

"Esperaste hasta el último momento posible", dijo Krag en un profundo retumbar de graves. "Había
comenzado a cuestionar tu compromiso".

A su lado, Aevi siseó, mostrando sus dientes al cazador, y su cola cortó el aire en furiosos cortes. Helix
levantó al pequeño por temor a que lo atacara y se lastimara. Suavemente, le acarició la parte superior
de la cabeza y la espalda, toda su atención se centró en Krag.

"Estoy aqui ahora. Deja ir a Qalu. Soy el que quieres. No hay razón para lastimarla ".

"Mi reputación debe precederme y, sin embargo, si es así, ¿por qué persiste en la idea de que necesito
una razón para lastimar a alguien?" No había rencor en la pregunta, ni enojo, y eso hizo que las palabras
fueran aún más amenazadoras.

"Tienes una reputación de profesionalismo", dijo Helix, dando un paso adelante. “No hay ganancia en
dañar a aquellos para quienes no hay contrato. Escuché que nunca has perdido una presa, que no haces
violencia por capricho. Estoy aquí dentro del período de tiempo especificado. Por lo tanto, déjala ir. Por
favor." En verdad, se estaba estancando.

Cuando el cazarrecompensas se acercó a él, los números finalmente dejaron de desplazarse. El sindicato
había recuperado todos sus créditos sucios, pero probablemente no se lo notificarían a Krag a tiempo.
Helix se mantuvo firme, tratando de no pensar en lo que vendría después de la terminación del estado
de vida. Sin duda, los seres orgánicos tenían sus ideas para prepararse para tal momento, pero antes de
esto, había sido energía e información, difícil de perder por completo cuando podía hacer innumerables
copias. Quizás volvería a ese estado, su código disperso en los átomos de la existencia.

Era imposible leer nada en el semblante del cazador, pero en lugar de cerrar los últimos pasos hacia
Helix, Krag giró y cortó las ataduras de Qalu. Aevi saltó del agarre de Helix y se lanzó hacia Qalu,
trepando por su cuerpo y acariciándola con suaves sonidos de angustia. Lentamente, Qalu se puso de
pie, moviéndose como si le dolieran las articulaciones.
 137

"Vete", instó, poniéndose entre ella y Krag.

"No sin ti."

“Yo diría que tal devoción desinteresada calienta mi corazón, pero la mayoría alegaría que no tengo uno.
Ambos están poniendo a prueba mi paciencia. Toma el Pherzul y sal. Has cumplido tu propósito, y el
sonido de tu voz está empezando a irritar mis nervios ". Krag parecía estar mirando a Qalu mientras
agregaba la última parte.

Aunque Helix se preguntaba exactamente qué había pasado entre ellos mientras estuvo cautiva, este no
era el momento de complacer la curiosidad ociosa. Cediendo a su miedo, la empujó hacia la puerta. Aevi
estaba extrañamente callado, tal vez evaluando correctamente el nivel de amenaza. Un paso en falso,
una palabra mal pronunciada y Krag se desencadenaría con resultados devastadores. Cuando Qalu se
movió de mala gana hacia la salida, Helix se relajó un poco. Si bien no estaba listo para morir, prefería
mantener el enfoque del cazador.

Cuando Krag ataque, me pregunto si podría transmitirme a la red de estaciones a tiempo.

Probablemente no, tendría que comenzar la transferencia de vez en cuando y luego retrasar el mayor
tiempo posible. No parece del tipo paciente.

"¿Algunas últimas palabras?" Preguntó Krag.

"Me diste todo", le dijo a Qalu. "Ojalá pudiera haberlo devuelto".

"Helix ..." Su voz se quebró, su nombre terminó con una nota de dolor absoluto.

Aevi hizo un sonido que ni siquiera había sabido que el Pherzul pudiera emitir, agudo y horrible, que
venía en intensas olas. Su dolor resonó en las paredes del contenedor cuando el cazarrecompensas se
acercó a él con el arma en alto. Era imposible no temer el dolor que seguramente vendría antes del final.
Una luz brilló en el casco del cazarrecompensas, el arma chispeó y ...

Krag tocó el xerxax ligeramente en el hombro de Helix. Te seguí. Te atrapé. Mi historial permanece
intacto. Pero el contrato ha sido cancelado. El sindicato ya no paga por tu muerte o captura. Y ... tu
compañero tenía razón. No mato por deporte ".

Se quedó quieto, apenas capaz de creer lo que estaba escuchando. "¿Eso significa que ... nos vas a dejar
ir?"

“Ya tengo un nuevo contrato. Nunca nos volvamos a cruzar ”, dijo Krag.

El cazador retiró su arma y sus botas resonaron con una cadencia metálica cuando se alejó, pasando
Qalu y Aevi a una distancia respetuosa. Pronto, se fue, dejando a Helix y Qalu solos. Sus miembros
inferiores de repente se sintieron débiles y se tambaleó, tropezando contra la fría pared del contenedor.
 138

"¿Eres libre?" Qalu susurró, aparentemente incapaz de comprender lo que había sucedido.

"Es algo bueno que se haya ido", dijo Aevi. “Estaba a punto de abrirme camino a través de su armadura.
Solo estaba esperando mi momento, sabes. ¡No estaba asustado! "

Helix recuperó el equilibrio y corrió hacia ellos, apoyándose en Qalu en busca de tranquilidad y
consuelo. Cuando su pecho tocó el suyo, sintió que podía respirar correctamente de nuevo. "Por
supuesto que no", le dijo al Pherzul. Qalu, agregó: "¿Estás bien? ¿Krag no te hizo daño?

“Conmovido, pero no herido. No puedo creer que haya terminado realmente ", susurró.

Aevi rebotó de Qalu a Helix y viceversa, acariciándolos con su cola. "¿Significa esto que finalmente
podemos ir a casa?"

"Pronto", prometió Helix. "Pero si está bien, hay algún lugar que me gustaría visitar y gente que me
gustaría que conocieras primero".

La última noche en Vaadla Station fue muy diferente a la primera.

Primero, llevaron a Aevi al jardín para correr y estirarse, y luego visitaron la cámara estelar, disfrutando
de un brillo que se aproximaba a la exposición a la luz solar natural. Qalu juró que las plumas de Aevi se
veían más brillantes cuando se fueron, y luego, disfrutó explorando la instalación orbital con Helix y
Aevi, quienes lo molestaron sin cesar sobre su destino sorpresa. “¿A dónde vamos cuando dejemos
Vaadla? ¿Me lo dirás ahora?

"Después del espectáculo, tal vez", bromeó.

Ella se animó, los zarcillos de su cabeza temblaron, ocultando mal su interés. Su última salida inocua,
libre de miedo o persecución, había sido el viaje al museo de arte de Tiralan. Desde que habían huido,
no había tenido la oportunidad de dedicarse a su arte o aprender qué más podría hacerlo feliz. Parecía
que Helix tenía una sorpresa reservada y la anticipación rebosaba dentro de ella. Todo su cuerpo se
sentía mucho más ligero, casi ingrávido.

Es difícil de creer que hoy me tomaron como rehén.

Ahora las cosas eran diferentes. Ella podría ver este interludio como unas vacaciones y no como un exilio
interminable, porque podían elegir volver a casa en cualquier momento. Quiero ver a mis madres. Una
vez, ella no podría haber imaginado enmarcar tal pensamiento, no cuando se entrometían tan
incesantemente con su vida privada. Hizo un ruido divertido, recordando cómo una vez pensó que la
presión para formar un grupo amoroso requería un acto radical.

¿Cuándo se hizo realidad este falso amor? Aunque no pudo precisar ningún momento determinado, a
Qalu le pareció que tal vez su corazón siempre había pertenecido a Helix. Simplemente no se había
 139

atrevido a creer que las cosas pudieran terminar bien entre ellos. No con tantos obstáculos en el
camino.

"¿Es esto?" Aevi preguntó.

El Pherzul estaba posado sobre el pecho de Helix, su cola enrollada alrededor de él posesivamente. Una
vez, eso hubiera sido impensable. Hasta que llegó, Aevi no toleraba a nadie más que a Qalu, todo un
obstáculo para formar un grupo de amor permanente. Ahora Aevi parecía perfectamente contento de
saltar entre ellos como si fueran estructuras construidas enteramente para su diversión.

Qalu miró el letrero parpadeante, brillando en una rápida sucesión de colores y cambiando a varios
idiomas hasta que mostró uno que podía leer: el fabuloso espectáculo de Volant. Lanzó una mirada de
sorpresa a Helix, maravillándose una vez más de lo guapo que era. Ahora, cuando lo miraba, ya no veía
el prototipo perfecto de toda una vida de investigación, sino su inteligencia, su dulzura, su entrañable
torpeza y sus ganas de aprender.

"Se supone que es increíble", dijo. "La documentación garantiza que nunca olvidaremos la
impresionante colección de animales que han reunido para nuestro placer visual".

Se había alquilado un complejo completo para mostrar estas maravillas, y Aevi rebotó en Helix y corrió
hacia la entrada. "¡Estoy interesado! Vamos a ver."

Corrió tras el Pherzul, no queriendo perderlo entre la multitud. Había una multitud de seres interesados
agrupados al frente de la exhibición. Helix agarró a Aevi antes de que pudiera meterse dentro, pasando
por alto los protocolos adecuados. El Pherzul soltaba un silbido malhumorado, pero se tranquilizó,
aparentemente decidiendo esperar, si no con paciencia. En la parte delantera, Helix atrajo un resultado
positivo del equipo del agente, lo que le valió el derecho a seguir adelante para ver las maravillas del
interior.

El pasillo estaba oscuro con suaves luces plateadas que barrían varios recintos. Qalu no tenía idea de
qué esperar y no parecía haber un orden establecido para la visualización. Aevi no tenía tal escrúpulo; se
soltó y echó a correr mientras Helix lanzaba a Qalu una mirada de alarma y luego ambos lo perseguían,
sin ver mucho mientras corrían. Sorprendentemente, Aevi no fue muy lejos, pero su cola se agitó con
perplejidad cuando se detuvo ante una caja cristalina instalada como hábitat.

"Ese no es Bojak", dijo la Pherzul, ladeando la cabeza. "Pero ... huele similar".

Helix se acercó a la pantalla, con una expresión que Qalu consideró sorpresa. "Ella es humana. Como
Beryl Bowman. Me he encontrado con tres hasta ahora ... Me pregunto cuántos se han llevado. "

Como no parecía necesitar una respuesta a su pregunta, Qalu estudió a la mujer en su lugar. "¿Se parece
a Beryl Bowman?"
 140

Helix vaciló. "No lo creo. Con toda honestidad, en mi encarnación anterior, presté poca atención a los
detalles físicos, por lo que no puedo estar seguro ".

La humana se movió en su recinto, sin parecer molesta por su observación. De hecho, actuó como si no
tuviera idea de que la estaban observando. ¿Era eso parte de la atracción? ¿Quizás la visualización era
posible solo desde su lado? Si es así, Qalu no disfrutaba de la sensación de invadir la privacidad de los
humanos. Ahora, estaba comiendo mientras jugaba con algún dispositivo de entretenimiento. Pero si
Qalu no se había encontrado ya con Bojak, admitió que podría estar tan fascinada como los que se
agolpaban alrededor de la exhibición.

“Sin colas de cabeza. Sin garras.

Ni siquiera un pseudópodo. ¡Mira qué suave es! "

"¡Enciende la narración!"

De repente, el audio sonó a su alrededor. “Bienvenido al fabuloso espectáculo de Volant. Aquí, te

maravillarás con las criaturas más raras que existen. Comenzamos en el recinto humano, donde
observas a Yara Duncan, tratando afanosamente de resolver el rompecabezas que le han dado. ¡Si logra
completarlo en el tiempo asignado, recibirá una recompensa! "

La audiencia estaba lo suficientemente interesada como para ver a Yara torcer el objeto que sostenía
mientras el narrador continuaba: “Observa lo diestros que son sus dedos sin garras. ¡Casi lo consigue! "

Antes de que la hembra humana recibiera su premio, Aevi empujó a Helix hacia el siguiente recinto.
"¡Aburrido! Quiero verlo todo y luego quiero comer, y si hay tiempo, volvamos al jardín. Podría correr y
escalar más antes de dormir ".

Aunque Qalu nunca había tenido descendencia, a veces se imaginaba que así debía ser. Sin embargo, no
recordaba haber desafiado a sus madres de esta manera, porque siempre había sido una niña tranquila
e introvertida. Con una expresión amable, Helix aceptó todas las solicitudes de Aevi, y si Qalu no lo
hubiera adorado ya, esto lo habría hecho.

Él lo aprecia como yo.

"¿Tenemos tiempo para todo?" susurró ella, mientras el Pherzul se dirigía a la siguiente exhibición
maravillosa.

“Puede que no descansemos mucho antes de nuestra partida, pero lo hacemos. Nuestra nave sale
temprano, justo en el próximo ciclo de sueño ".

Qalu fingió un comportamiento severo. "¿Planeas decirme hacia dónde nos dirigimos?"
 141

"Si confías en mí, creo que prefiero sorprenderte".

Aevi prácticamente chilló: “¡Deprisa! ¡Este tiene un anélido que se come a sí mismo y luego nacen
muchos más del material digerido! Podemos ver cómo sucede ".

Eso sonaba a partes iguales horrible y fascinante. Ella registró el aire de desconcierto de Helix y corrió
tras su Pherzul, que ya estaba correteando en círculos fuera de la jaula cristalina. En el interior, la
criatura estaba moteada de manchas, bastante enorme y de aspecto pulposo, con unas fauces que se
abrían y cerraban mientras masticaba metódicamente en su extremo opuesto. El científico en ella
admitió tener una curiosidad reacia sobre cómo funcionaba todo esto, cómo una criatura integraría sus
ciclos digestivo y reproductivo.

"Esto es todo un espectáculo", suspiró.

"Inolvidable", coincidió Helix.

Sus ojos nunca dejaron a Qalu.

[22]

Para algunos, regresar al lugar donde todo comenzó puede parecer un regreso a casa, pero para Helix
fue una reunión.

Quería ver a Zylar, y necesitaba hacer las paces con Beryl Bowman antes de creer que se merecía
plenamente la vida que le esperaba en Tiralan. Al menos, esperaba que así fuera. Habían dejado muchos
asuntos sin hablar, pero una vez que saldara la deuda emocional con Barath, podría seguir adelante.
Zylar se había preocupado lo suficiente como para querer que él forjara su propio camino, y Helix se
preguntó cómo podría evolucionar su relación, ahora que podía entender mejor.

"Nos llevarás a conocer a tu familia", susurró Qalu.

Aevi estaba demasiado emocionado con la perspectiva de estar de nuevo en un planeta como para
prestar mucha atención. Actualmente, el Pherzul estaba presionado contra la ventana, observando el
puerto espacial con la cola temblando. Nunca se había acercado a Barath de esta manera. Antes, había
sido parte de la nave, percibiendo trayectorias y ángulos de aproximación y registrando todos los
detalles físicos de una manera muy diferente. Ahora, sin embargo, vio la forma en que la luz iluminaba
las agujas y el color del cielo. La ciudad era hermosa, aunque no se había dado cuenta antes. Solo había
sido consciente de los detalles estéticos en abstracto.

"Supongo que esa es la descripción más precisa", dijo.

“¿Nos están esperando? ¿Zylar y Beryl Bowman?

 142

“Quería sorprenderlos. Antes, les envié un mensaje actualizándolos sobre mi situación, pero no sé si les
llegó ". Entonces se le ocurrió. Beryl también tiene un pequeño. Sospecho que Aevi puede disfrutar
explorando con Snaps ".

Qalu parecía asustada, los zarcillos de su cabeza revoloteaban. "¿Otro Pherzul?"

“No, una rara forma de vida nativa del mundo natal de los humanos. Por la forma en que Beryl Bowman
lo trata, creo que su gente es similar a la realeza ".

"Fascinante", dijo Qalu. "No puedo esperar para conocerlos".

Antes de abandonar la nave, recibieron refuerzos que permitirían a sus sistemas Tiralan respirar los
diferentes cócteles químicos que componían el aire en Barath. Luego esperaron a que se procesara su
documentación, y tuvo un mal momento, temiendo que la red neuronal Barathi lo reconociera y lo
llamara IA fugitiva. Pero aparentemente su patrón cerebral era lo suficientemente diferente cuando la
red les otorgó autorización, gracias al hardware de Tiralan, para que el sistema no lo marcara. El
aburrido agente de migración les dijo que siguieran adelante.

El puerto espacial también le parecía diferente a Helix, abarrotado y cercano, con todo tipo de olores
inquietantes y fascinantes. Helix llevó a Aevi para evitar que investigara todos los puestos de comida
cuando realmente necesitaban pasar. Qalu permaneció cerca de su lado, llenándolo de un suave
asombro de que ella confiara tanto en él. En muchos sentidos, él no tenía más experiencia que ella, pero
su fe inquebrantable aumentó su confianza.

Sería descortés aparecer completamente sin previo aviso, por lo que antes de que abandonaran el área
de llegada, le envió un mensaje a Zylar en su antiguo hábitat. El mensaje volvió como inválido. ¿Ya no
viven allí? Con cuidado, salió de la corriente de tráfico peatonal y se adentró en la red, buscando con
cuidado la ubicación actual de Zylar. Otras IA analizaron su intrusión, pero él las distrajo con picos de
datos en otros lugares.

Luego encontró lo que estaba buscando. Aturdido, miró a Qalu con preocupación que no podía ocultar
colorear sus siguientes palabras. "Al parecer, los han enviado a Los Baldíos. Tendremos que coger un
transbordador desde aquí. El transporte de la ciudad no nos llevará allí ".

"No parece que eso sea algo bueno".

“El área es… peligrosa. Pero el asentamiento debería ser lo suficientemente seguro. ¿Estás dispuesto a ir
al fin del mundo conmigo? " preguntó.

La diversión de Qalu se mostró en su tono ligero. "¿No lo he probado una y otra vez?"

Entonces, reservemos un pasaje. Hay un transbordador que partirá pronto ".

 143

"¡Ningún otra nave!" Aevi gimió.

"Este es el último por un tiempo", calmó Qalu. "Visitaremos a la familia de Helix y luego el próximo viaje
que emprendamos nos llevará a casa".

Eso satisfizo lo suficiente al Pherzul como para calmarlo. Obtuvieron los últimos asientos en el próximo
vuelo a Los Baldíos, lo que sorprende que muchos quieran ir allí. Pero al escuchar la conversación,
parecía que la lanzadera estaba llena de buscadores de emociones y cazadores de monstruos. Aevi se
acurrucó en el regazo de Qalu y se durmió, zumbando suavemente mientras dormitaba.

No fue un vuelo largo, pero Helix se puso nervioso cuanto más se acercaban a su destino. Si
profundizaba en el sistema, podría acceder al código de comunicación privado de Zylar y enviar un
mensaje asegurándose de su bienvenida. Al mismo tiempo, ya estaban en camino, por lo que si Zylar y
Beryl Bowman no deseaban verlo, sería imposible desviar el rumbo. No, era mejor creer que les
complacería su regreso.

Con el tiempo, durmió porque su cuerpo físico requería descanso, incluso si su mente permanecía
inquieta. Se despertó cuando el transbordador perdía altura, el movimiento en picada le inquietó por
dentro. La gravedad afectó su forma de Tiralan de muchas maneras interesantes. La IA del
transbordador explicó por última vez con qué frecuencia sería posible reservar un regreso a la ciudad y
los códigos para hacerlo, luego el transbordador aterrizó cerca del asentamiento. Helix se quedó
boquiabierto ante lo diferente que era del resto de Barath. Aquí, el paisaje era escarpado, rocas
desnudas y arena, con una nube venenosa visible en la distancia. Había un puesto de avanzada excavado
en la tierra misma, excavado en la piedra como una madriguera.

¿Castigaron a Zylar por dejarme ir?

Otros se apresuraron a desembarcar, dejando a su grupo para el final. Aevi se estiró y saltó, eligiendo
salir por sus propios medios. Algunos de los viajeros que llegaban tenían grupos de bienvenida
esperando. Como era de esperar, no lo hicieron, y se dio cuenta de que no se habían lavado los swators
en varios días. En estas circunstancias, es posible que no causen la mejor impresión, pero este no era un
destino turístico y la única opción de refugio estaba por delante.

Había adquirido esquemas cuando recuperó la información sobre el nuevo domicilio de Zylar, pero verlo
en tres dimensiones fue bastante diferente. Subieron empinadas escaleras de piedra con Aevi corriendo
por delante y doblando hacia atrás, oliendo todo, hasta que finalmente llegaron a la pesada puerta que
había sido tallada con lo siguiente: Hogar de Zylar y Gema preciosa de Kith B’alak.

Mil pensamientos pululaban en su cerebro, pero no dejó que los nervios se apoderaran de él. Haciendo
acopio de todo su coraje, Helix activó la señal mecánica que los alertaría sobre el hecho de que tenían
visitantes. Desde adentro, incluso a través de las gruesas paredes, escuchó a Snaps gritar: “¡Oye! ¡Berilo!
¡Oye! ¡Alguien está aquí! ¡Oye!"
 144

Aevi se animó de inmediato, oliendo el área alrededor de la puerta. “¿Eso es Snaps? ¿El que dijiste que
querría jugar? ¿Me mostrará todo lo que es divertido? ¿Puede hacer cálculo? "

Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió, revelando a Beryl Bowman. Ella era de un tono
diferente al que recordaba, o tal vez era más exacto decir que antes no había tenido un sentido real del
color. La pequeña persona de pelo retozaba alrededor de sus pies, su cola azotaba furiosamente cuando
vio al Pherzul. Aevi se quedó quieto y olieron el aire uno cerca del otro.

Beryl inclinó la cabeza. "Lo siento, ¿tienes la vivienda adecuada?"

Parecía que el mensaje que había enviado desde la residencia de Qalu nunca les llegó. O no se envió
desde el antiguo hábitat de Kith B’alak o los datos se perdieron en una de las múltiples transmisiones.
Tales problemas ocurrieron cuando la información se envió a largas distancias, rebotó a través de
múltiples nodos.

"Sí", dijo en voz baja. "Verás ... soy Helix".

Qalu siguió a Beryl Bowman a una espaciosa residencia.

A pesar de los pesados materiales de construcción, el lugar resultaba acogedor con lámparas externas
que acristalaban la piedra con calidez. Se había colocado tela en el suelo para ablandarla, y actualmente
Aevi estaba oliendo cada centímetro de ella mientras rodeaba a otro cuadrúpedo, probablemente el que
había estado gritando antes. Este tenía una cara puntiaguda y estaba cubierto de pelo, sin plumas ni
escamas, y se movía de la cabeza a los pies, pareciendo bastante emocionado de tener visitas.

"¡Soy Snaps! ¡Soy un perro! ¿Quién eres tú? ¿Que eres?"

Aevi. Soy un Pherzul. De Tiralan. Hueles extraño. ¿De dónde es?"

"¡La casa de Beryl Bowman!"

A sus ojos, este humano no se parecía mucho al otro, el del Fabulous Spectacle de Volant, pero entendía
por qué Helix no lo sabía. Esperó cortésmente una presentación mientras Helix le explicaba a una
sorprendida Beryl cómo había llegado a su estado actual, muy alterado. Terminó diciendo: "Esta es Qalu,
la científico que me salvó la vida y me acompañó en una serie de aventuras ocasionalmente
aterradoras".

Si esperaba una presentación más cálida, intentó que no se notara. No había ninguna razón para que él
la llamara su compañera, como habían hecho para apaciguar a sus madres. "Debes estar bastante
sorprendida".
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"No tienes idea. Pero estoy acostumbrada a rodar con nuevos desarrollos extraños. Quiero decir, un
minuto estoy recogiendo basura y al siguiente, soy la intención de un extraterrestre. A veces todavía no
puedo creer que mi nueva normalidad sea luchar contra monstruos en un planeta alienígena ".

"¿Qué tipo de monstruos?" Aevi preguntó. “¿Necesitas ayuda? Soy bastante feroz y mi mordisco es
venenoso ".

Beryl se inclinó, poniéndose a la altura de los ojos del Pherzul, y Qalu la apreció de inmediato por esa
pequeña amabilidad. "Estoy dispuesta a llevarte, pero Zylar está de patrulla esta semana, así que
tendrás que preguntarle cuando regrese".

"¿Somos ... bienvenidos aquí?" Preguntó Helix, pareciendo vacilante.

"Siempre. Estoy segura de que hay más de qué hablar, pero siempre quiero estar limpio después de
viajar. Déjame mostrarte las instalaciones de higiene y mientras te estás ordenando, prepararé algo para
comer ".

Helix parecía estar preocupado, su postura irradiaba preocupación, reforzada por el movimiento de los
zarcillos de su cabeza. "¿No tienes un dispensador?"

"No, preparamos las comidas a la antigua".

"¿Es esto ... mi culpa?" preguntó.

"¿Por qué piensas eso? No importa. Zylar fue degradado después de que Snaps interfiriera en la
elección. Apenas reclamamos la aprobación y terminamos asignados aquí. Pero no te preocupes,
estamos sanos y felices ". Ella curvó su extremidad anterior, demostrando algún punto que Qalu no
entendió. "¡Mira, más fuerte de lo que nunca he sido! De esta manera, vamos a establecerte ".

Las instalaciones de higiene no se parecían a ninguna de las que había encontrado Qalu, pero pronto
aprendió a lavarse manualmente. Después, Aevi suplicó que explorara con Snaps, y Beryl pareció pensar
que era seguro, así que lo permitió, sabiendo cuánto necesitaba el Pherzul correr y trepar y sentir el sol
brillando sobre el.

"Vuelve antes de que Zylar llegue a casa", Beryl llamó a Snaps. “Y no abandonen el asentamiento. ¡Estoy
confiando en ti!"

"¡Lo prometo! Soy un perro de palabra ".

"Es precioso", dijo Qalu.

"Tu Aevi es una delicia". Ella mostró los espolones óseos en su boca, algo alarmante.
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Había visto a Bojak hacer la misma expresión, pero Helix susurró: "Es una expresión facial amistosa entre
los humanos, no una exhibición amenazante".

Ella ya lo sabía, pero era dulce que le preocupara que ella estuviera asustada. “Entendido,” murmuró
Qalu.

Pronto, Beryl les ofreció comida extraña, nada como Qalu había comido, cortado, procesado y cubierto
de líquido, pero sabía bien. Helix parecía complacida también, aunque no en un nivel de disfrute total.
Hablaron de cosas intrascendentes mientras ella esperaba a que Helix reuniera el valor para hablar de lo
que realmente debe estar en su mente.

"Gracias por la comida", dijo finalmente. "Pero debes estar preguntándote por qué me arriesgué a
regresar, considerando todo."

"¿No quieres ver a Zylar? Para hacerle saber cómo te va. Parece menos arriesgado hacer eso en persona
que poner ciertas cosas en el comunicador ".

Eso tenía sentido para Qalu. Había grupos de odio que entrarían en acción y seguirían cazando a Helix si
se dieran cuenta de que era una IA encarnada. Hasta ahora, habían permanecido bajo el aviso de tales
facciones marginales, y ella preferiría seguir así. De lo contrario, la vida tranquila que deseaba llevar en
Tiralan les sería negada para siempre. Pero Beryl Bowman estaba equivocada; esa no fue la razón
principal de la visita. Sin embargo, dejó que Helix hablara en su propio tiempo.

“Eso es parte de eso, ciertamente. Yo ... —Dudó y Qalu se inclinó hacia él, ofreciéndole su apoyo
silencioso. Agradecido, dejó que los zarcillos de su cabeza rozaran los de ella brevemente, nada
demasiado ilícito ya que tenían compañía. “Vine a hacer las paces. Dirás que me disculpé antes y lo hice.
Pero ... solo porque me dijeron que me había equivocado, no porque realmente entendiera el error ".

"¿Lo dijiste, pero no lo dijiste en serio?" Beryl preguntó.

“Lo hice en la medida en que fui capaz. Pero carecía de la capacidad para comprender plenamente cómo
te impactaron mis acciones. Y ahora ... realmente lamento haberte hecho sentir sola y asustada, sin
recursos en un lugar extraño. Quería que lo supieras ".

"Gracias. Pero ahora estoy feliz, más feliz de lo que nunca he estado en mi vida. Si bien no recomendaría
hacerle eso a nadie más, tu intromisión funcionó muy bien para mí ". Beryl realmente parecía un ser
gentil y gracioso.

Se maravilló de lo bien que parecía haberse adaptado Beryl a ser arrebatada sin ceremonias de su
mundo natal. Si algo así le hubiera sucedido a Qalu, sospechaba que habría pasado medio ciclo
temblando, no habría estado a la altura de los diversos desafíos y aprovechado la oportunidad de
construir una vida completamente nueva para ella con una pareja romántica imprevista.
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Junto a Qalu, Helix se relajó, inclinándose ligeramente hacia ella. Charlaron un poco más y luego la
puerta se abrió de nuevo. "Escuché que tenemos invitados?"

"¿Snaps te lo dijo?" Beryl respondió.

Se levantó y se apresuró a saludar a su compañero, acariciándolo con tal entusiasmo que Qalu miró
hacia otro lado. Su amor produjo feromonas tangibles incluso para los sentidos de Tiralan. Siguió el
ejemplo de Helix y se levantó para ofrecer un saludo tradicional de Tiralan, una ligera inclinación del
cuerpo, un movimiento sutil de los zarcillos de la cabeza. Este debe ser Zylar. Este Barathi se parecía
mucho a los demás que había encontrado mientras viajaban, aunque quizás sus colores eran un poco
más apagados.

"¿Dijo que Helix estaba aquí?" Zylar miró entre los dos Tiralan desconocidos con evidente perplejidad.
¿Está esperando en tu nave? ¿Me trajiste equipo para ...?

Helix dio un paso adelante. "Estoy aquí."

"¿Hélix?" Zylar susurró. "¿De verdad eres tú?"

"Si."

Emocionado, Zylar lo agarró, y cuando Qalu podría haber intervenido, Beryl dijo: "Está bien. Esa es una
tradición humana que le enseñé. Lo haces cuando estás feliz de ver a alguien ".

Finalmente, Qalu descubrió que era una variación de un "abrazo", más o menos acorde con la
comodidad de tocar el pecho de otra persona y tocar la cadencia con los latidos de su corazón. Bojak
había estado considerablemente más tranquilo cuando la agarró, no es que Helix hubiera dejado que
eso continuara por mucho tiempo. Le irritaba que otros la manipularan, y tenía que admitir que
tampoco lo disfrutaba.

"Cuando te dije que encontraras tu propio camino, nunca esperé esto". El barathi miró a Helix,
aparentemente incapaz de confiar en sus propios sentidos. "¿Cómo pasó esto? No tenía idea de que
había habido tantos avances en la investigación biosintética ".

Qalu se sentó en silencio mientras Helix explicaba las circunstancias que condujeron a su transición y
todo lo que había sucedido desde entonces. Terminó diciendo: “Vine a expresar mi más sincero
remordimiento por lo que le hice a tu prometida ya renovar nuestros lazos, Zylar. Eras mi primer amigo,
mi único amigo, cuando yo era IA. Existí para servirte y deseaba tu felicidad hasta el punto que rompí
todos los protocolos de código conocidos para facilitarlo. Ahora, espero que podamos ser más como una
familia, incluso una vez que estemos separados por una gran distancia ".

"Deberíamos darles algo de espacio", susurró Beryl.

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Siguió a la otra mujer a otra habitación, permitiendo que Zylar y Helix se pusieran al día en privado. Fue
un retiro delicado y, en ese interludio, hablaron sobre su trabajo, la casa de Qalu en Tiralan, sus madres
y el incipiente interés de Helix por el arte.

"Esto es asombroso", dijo Beryl finalmente. "Tenías el prototipo listo para funcionar, exactamente
cuando él lo necesitaba, como si estuvieran destinados a estar juntos".

"Sí", dijo ella, confiando en que fuera cierto.

[23]

“El universo tiene un sentido de ironía”, dijo Zylar.

Helix sospechaba que podría saber a qué se refería Zylar, pero preguntó: "¿En qué sentido?"

"Después de un plan tan elaborado para emparejarme con un humano, contigo fingiendo ser Tiralan,
ahora eres Tiralan, y eres el que tiene un compañero de Tiralan".

Su cabeza estudió el uso que hizo Zylar de la palabra. No es que se opusiera, pero no había confirmado
oficialmente que Qalu deseara que su conexión fuera permanente. Ciertamente, todo lo que ella había
dicho lo dejaba optimista en ese sentido, pero parecía mejor expresar sus sentimientos abiertamente y
escuchar los de ella a cambio. Al menos, toda la investigación que había hecho sobre el tema indicaba
que la comunicación era necesaria para que una relación prosperara.

"Espero que ella quiera eso", dijo Helix con rigidez. “Dime, ¿tienes algún consejo? ¿Cómo ganaste a
Beryl Bowman?

“No tengo ni idea,” admitió Zylar.

"Eso es completamente inútil".

“Sentí que hice todo mal, pero de alguna manera todo salió bien. ¿Quizás ese es el secreto? Con la
persona adecuada, las piezas simplemente ... encajan. Incluso si parece que no deberían ".

"Un poco más útil".

Zylar lo estudió y luego gritó divertido. "Todavía no puedo creer que estés aquí. Físicamente aquí. No
tenía ni idea de que esto fuera posible ".

"Qalu es un genio", dijo Helix, absolutamente sin vergüenza ni sutileza.

Llegó justo a tiempo para escuchar eso. "¿Qué le estás diciendo a tu amigo?"
 149

"La verdad", dijo Helix.

Beryl se unió y pronto, Aevi y Snaps regresaron de su ronda por el asentamiento. Se alegró de ver que el
Pherzul no se había dirigido hacia la nube tóxica. Hasta ahora, no había visto a ninguno de los monstruos
que vivían dentro de ese páramo irradiado, pero por lo que Zylar había dicho, él y Beryl luchaban
regularmente contra las bestias, luchando junto a los otros ciudadanos que vivían en Los Baldíos.

"¿Estás realmente feliz aquí?" Helix preguntó, un poco más tarde, después de que sus anfitriones habían
creado un lugar para que descansaran en la sala común. El alojamiento no ofrecía privacidad a nadie,
pero no planeaba quedarse el tiempo suficiente para molestar a Zylar y Beryl. Apreciaba que Qalu y Aevi
toleraran este desvío, por lo que podía sentirse cómodo para empezar de nuevo.

Zylar no lo consideró mucho tiempo. "Si. No es tan fácil, menos lujoso que Srila, pero habría ido a
cualquier parte, hecho cualquier cosa, para quedarme con mi amada Beryl ".

"Por eso eres mi Elegido", dijo Beryl, acomodándose cerca de Zylar una vez que tomaron algunas
precauciones.

Qué fascinante, parecía que usaban tela para amortiguar su suave carne contra la quitina. Helix se dio
cuenta de que era una suerte que él y Qalu compartieran fisiología, aunque si ella tenía espinas o algún
mecanismo de defensa diseñado para mantenerlo alejado, él perseveraría hasta que creara algún medio
para solucionarlo. Mientras los escuchaba bromear y era testigo de su satisfacción con sus propios ojos,
lo último de la culpa se desvaneció.

"Entonces ... deseo suplicar su bendición en mi nueva vida en Tiralan", dijo Helix, durante el primer
descanso de la conversación. "Y para invitarlo a visitarnos, si alguna vez tiene el deseo".

"Me gustaría eso." Beryl respondió antes de que Zylar pudiera.

Pero parecía lo suficientemente feliz como para respaldar sus deseos, fueran los que fueran. "En efecto.
Sería prudente que viajáramos antes de recibir la aprobación para nuestro acoplamiento. Una vez que
eso ocurra, me temo que estaremos ocupados durante algún tiempo ".

Helix preguntó: "¿Eso sucederá pronto?"

“No hasta que recuperemos algo de estatus. Podría suceder en cualquier momento después de que nos
llamen a Srila. Según nuestro desempeño, calcularía medio ciclo ".

"Me gusta estar aquí", dijo Beryl en voz baja.

"Lo sé. Pero no es un lugar seguro para nosotros para criar a nuestros jóvenes ".

"Hay muchos olores interesantes", dijo Snaps. "¿Verdad, Aevi?"

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El Pherzul confirmó: “Los hay. Podía oler a quemado desde donde se dispararon las armas y un rastro de
sangre de algo que se arrastró lejos. Era grande, pero Snaps no me dejaba cazarlo. No estoy seguro de
que haya fallecido por completo ".

"Ese sería el Buzu que arrastré antes", dijo Zylar.

Helix miró a su viejo amigo con divertida curiosidad. Antes de que Zylar conociera a Beryl Bowman,
carecía de toda confianza. Nunca habría hablado de combate con una competencia tan casual.
Realmente parecía estar prosperando en Los Baldíos, bien capaz de adaptarse a este entorno hostil.

"¿Qué es un Buzu?" Aevi preguntó.

Snaps trató de decírselo mientras Zylar hablaba, y en lugar de competir con los dos pequeños, presentó
un holo de una babosa viciosa con unas fauces enormes que arrojaban un líquido ácido y bilioso. Solo
criaturas aterradoras podrían sobrevivir en el páramo tóxico más allá de la frontera de Los Baldíos. En
privado, admitió una curiosidad silenciosa sobre qué tipo de equipo usaban, si era similar al traje que
había usado Zylar cuando se llevó a Beryl Bowman de su mundo natal.

Qalu se inclinó hacia delante para inspeccionar el Buzu más a fondo. “Qué mutación más fascinante.
Creo que vimos un anélido similar como parte del Fabulous Spectacle de Volant en la estación de
Vaadla".

Beryl tenía preguntas sobre sus viajes, y conversaron un poco más, relajados ahora que se manejaron los
asuntos profundamente emocionales. La visita se prolongó durante un par de períodos, pero en la
tercera marea oscura, Helix pudo decir que Qalu estaba ansiosa por llegar a casa. Por su parte, ansiaba
pasar tiempo a solas con ella. Habían pasado cada tramo acurrucados juntos en la plataforma para
dormir improvisada, y estaba ansioso por regresar a Tiralan. Y, justo después de despertarse, reservó
pasaje en el próximo transbordador que llegaba a Los Baldíos. Cuando Qalu y Aevi se despertaron, él
susurró la noticia, y Aevi se apresuró a poner su cara contra la suya.

Luego se paseó por la sala común, cantando: "¡Hogar, hogar, nos vamos a casa!" Hasta que Zylar y Beryl
emergieron para ver cuál era la conmoción.

"¿Te estas yendo?" Preguntó Zylar.

"Hemos impuesto el tiempo suficiente", respondió Qalu. "Fuiste muy amable al entretenernos, pero mis
madres deben estar increíblemente ansiosas a estas alturas".

“Quiero ver a Inatol y Solsan”, dijo Aevi. "Ha sido tan largo."

"Puedo hacer cálculo", anunció Snaps.

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Beryl se rascó la cabeza. "Eso es excelente, amigo. Puedes ayudarme con las matemáticas superiores a
partir de ahora. ¿Le presentaste a Aevi a los pequeños perros de tierra verde?

"¡Olvidé! Aevi, ven conmigo. ¡Ven a ver a mis bebés! Ahora soy padre. Pero ya no son tan pequeños.
Pronto tendré que llamarlos grandes perros de tierra verde. Creo que ahora mismo son perros de tierra
de color verde medio ".

Helix miró con desconcierto mientras Snaps conducía a Aevi a la otra habitación. En silencio, Qalu le
ofreció su más cálida y respetuosa reverencia, aunque se sorprendió cuando Beryl la atrajo hacia un
abrazo humano. Intercambiaron algunas palabras de despedida, y cuando Aevi regresó, llegó el
momento de salir al encuentro del transbordador.

"No es una despedida", dijo Zylar. "Te visitaremos".

"Lo prometemos", agregó Beryl.

Aevi rebotó. "Te mostraré todo", le dijo a Snaps.

"Te echaré de menos, cola de plumas".

"¡Yo también, cara de piel!"

Sin más preámbulos, su pequeño grupo de amor abordó el transbordador, el penúltimo paso en su largo
viaje a casa.

Para Qalu, era extraño estar en casa por fin.

La luz iluminaba el lugar con calidez tan temprano en la extensión solar. Aevi corrió alrededor, oliendo
todo, más feliz de lo que Qalu había visto nunca. Helix había suavizado su regreso, como lo hizo con
todos los sistemas complejos, ajustando silenciosamente los detalles con tanta rapidez que la terminal
apenas parpadeó ante la alteración. En algún momento, también se había fabricado una identidad para
sí mismo, una que coincidía con la historia de fondo que ella había inventado para sus madres, lo que
parecía una eternidad. El aburrido oficial los había dejado ir con preguntas mínimas, convencido de que
era un ciudadano de Tiralan que había estado viviendo en Titán V hasta hace poco, y habían salido de la
ciudad a toda velocidad en una cápsula de transporte público, uno que los depositó fuera de su amada
casa. en corto plazo.

Ahora registró una especie de gozosa incredulidad al encontrar el hábitat tal como lo había dejado. Ella
abrió el camino hacia el interior, sin importarle ni la fina película de polvo que se había posado sobre
todo. Llevaban bastante tiempo viajando y, aunque quería descansar, no podía instalarse sin ponerse en
contacto con sus madres. Ella mencionó haberlo hecho en la estación de Vaadla, pero no pudo decidir
qué decir. Le había parecido mejor hacer las paces una vez que llegó a casa. Se sentirían heridas y
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enojadas si ella no se disculpara por su comportamiento impulsivo, y la tarea no sería más fácil a través
de la dilación.

Miró a Helix, que había estado callado la mayor parte del camino de regreso a Tiralan.

“¿Te importa si le envío un mensaje a Inatol? Entiende, eso probablemente significa que estará aquí tan
pronto como lo reciba, posiblemente con el resto a cuestas ".

"Debo confesar nuestro engaño", dijo Helix. Y también intentar hacer las paces con ellas. Cualquier tarea
que requieran para ver nuestra asociación favorablemente, la cumpliré ".

Alarmado, Qalu se agarró la extremidad anterior. "¡No! Bajo ninguna circunstancia debes admitir que
mentimos al principio. Es la verdad ahora, ¿no? Eso solo complicará la situación inútilmente. No
necesitan conocer hasta el último detalle ".

"¿Estás seguro de que ese es el curso correcto? Pensé que apreciabas la honestidad ".

“Quizás no en lo que respecta a mis madres. Ellas me aman. Quieren lo mejor para mí. Pero a veces
nuestras ideas al respecto divergen. No creo que debamos confiar en sus orígenes, y ciertamente no
podemos decirles que no estábamos de vacaciones en absoluto, que estábamos huyendo de algunos
criminales a los que habías ofendido ". Hizo una pausa, de repente aún más preocupada. "No planeaste
confesar eso, ¿verdad?"

Después de una pausa reveladora, Helix dijo: "Ya no".

“Puedes ser honesto conmigo. Mis madres ... déjame decidir qué compartimos con ellas ".

"Como desees", dijo Helix.

"¡Dile que traiga mi regalo favorito!" Aevi agregó.

Inatol a menudo mimaba el Pherzul con bocadillos especialmente hechos, y el pequeño disfrutaba de su
elección de deliciosos bocadillos. Con un poco de suerte, sus madres estarían tan complacidas de verlos
a todos que mantendrían los regaños al mínimo. Preparándose, activó el comunicador y Solsan apareció
en la pantalla. Un golpe de suerte, ninguna de sus otras madres sería tan difícil como Inatol.

"¡Estamos de vuelta!" dijo, antes de que Solsan pudiera hablar. "Convencí a Helix para que le diera una
oportunidad a Tiralan, y dijo que podía vivir en cualquier lugar, siempre que yo estuviera con él". Más
drama y romance del que normalmente elegiría transmitir, pero podría distraer a su madre alternativa.

"¡Todas hemos estado tan preocupados por ti, Qalu! Desaparecer como lo hiciste fue completamente
irresponsable y desconsiderado
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" Como era Solsan, incluso el castigo sonaba suave.

"Pero siempre me decías que estaba demasiado absorta en mi trabajo y que necesitaba escuchar más a
mi corazón". Honestamente, no podía recordar cuál de sus madres lo había dicho; todos estuvieron de
acuerdo con el sentimiento básico.

"¡Hay una diferencia entre socializar más y escapar con alguien que apenas conoces!" Inatol apareció a
la vista cerca de Solsan, su expresión rígida con enojada desaprobación.

Esta conversación simplemente se volvió en la dirección equivocada.

“Es cierto, pero seguí tu consejo, mi querida antecesora. Dejé el laboratorio y tuve una aventura, vi
nuevas e increíbles vistas y enriquecí mi espíritu. También estoy lista para comprometerme con un
grupo de amor con Helix, lo que eventualmente puede significar una descendencia que podrás
consentir, tal como lo haces con Aevi. ¿Recuerdas cómo te desesperaste de que encontrara a alguien
que no fuera un Pherzul con quien compartir mi vida? Deberíamos centrarnos en el aspecto positivo, no
en los errores que pueda haber cometido ".

Hubo una larga pausa en la que Inatol silenció su parte de la comunicación y luego Solsan regresó,
pareciendo bastante complacida. Entiendo tu punto, querida. Dale a Inatol un poco de tiempo para
calmarse. Si acabas de llegar a casa, debes estar agotada. La acariciaré un poco y hablaré con las demás.
Si estás dispuesta, nos encantaría visitarlos mañana ".

“Lo disfrutaríamos”, dijo Helix.

Él no había hablado antes y no estaba segura de si Solsan lo había visto rondando. Ahora pasó al primer
plano, ofreciendo un saludo cortés y un cálido aleteo de zarcillos en la cabeza. Solsan irradiaba felicidad.

"Me complace que puedas imaginarte la construcción de una vida con nuestra Qalu", dijo. "No dejes que
te entretenga, podemos hablar más mañana".

Y lo hicieron. La visita transcurrió con sorprendente facilidad, a pesar de la resistencia inicial de Inatol.
Pero después de una profunda reprimenda, incluso ella se suavizó al mirar a Helix, que estaba
encantadoramente ansioso por complacer. Demostró ser experto en la redirección y respondió a las
preguntas de una manera que dejó al oyente con la sensación de que su curiosidad había sido satisfecha
sin que él entregara mucha información. Afortunadamente, Aevi proporcionó una distracción al deleitar
a las madres con historias sobre su visita a Barath, cómo se había ido de aventuras con Snaps y todo
sobre Beryl Bowman. Ninguna de las madres de Qalu estaba familiarizada con los humanos o el planeta
del que provenían, por lo que los chismes sobre una especie emergente dominaron el diálogo durante
bastante tiempo.

"Qué intrigante", dijo Beh-latan. “¿Te has encontrado con varios humanos en tu viaje? Me pregunto si
alguna vez vendrán a Tiralan ".
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Inatol dijo: “No importa eso. Si estabas en Barath, ¿discrepabas con esa Elección? Deberías haber
protestado todo ... "

"¿No crees que hubiera sido un poco grosero con sus anfitriones?" Preguntó Beh-latan.

Khrelasa se puso del lado de Inatol mientras Solsan intentaba mantener la paz. Al final, nada se resolvió
porque Aevi volcó una pila de componentes de investigación y los arrastró a la sala principal, exigiendo
atención por su fechoría. Inatol dio de comer a sus puñados de byr asado como recompensa por ser
adorable, y si Qalu no hubiera estado tan contenta de estar rodeada de sus ruidosas y entrometidas
madres nuevamente, podría haber interferido. Tal como estaban las cosas, observó a todos con cariño,
dándose cuenta de la suerte que tenía, posiblemente por primera vez.

Como siempre, Helix pareció escanear sus pensamientos sin esfuerzo.

"Eres tan afortunada", dijo en voz baja. "Y yo también, ya que parecen estar dispuestas a permitirme
entrar".

"Todavía te estamos mirando", dijo Inatol en tono de mal humor. “Pero recibes crédito por volver a casa
antes de que fuera demasiado tarde. Nuestra Qalu no está destinada a llevar una vida nómada. Aunque
podría haber estado dispuesta a seguirte, con el tiempo, no estaría contenta con la decisión ".

"Haré todo lo posible para no ponerla nunca triste", prometió Helix.

Al menos, para Qalu, sonaba como un voto, no como una declaración casual.

Finalmente, Solsan dijo: "Se está haciendo tarde. Tendremos mucho tiempo juntos, ahora que están en
casa para siempre. Deberíamos volver y darles algo de privacidad a estos dos ".

Intercambiaron reverencias y toques en el pecho, y Qalu dijo con toda sinceridad: “Las extrañé mucho a
todas. Nunca más me iré ".

"No digas eso", dijo Khrelasa enérgicamente. “Puede que tengas la idea de ir a vagar algún día. Solo que
sepas que siempre estaremos aquí esperando. Eso es lo que nos hace familia ".

[24]

Helix todavía no había logrado decir las palabras más importantes, días después de su regreso a casa.

Ahora le preocupaba haberlo dejado demasiado tiempo y había perdido la oportunidad. Pero no. Eso
era cobardía susurrarle, tímidamente sugiriendo que tomara el camino más fácil dejando ciertos asuntos
sin hablar entre ellos.

Él pensaba que había un entendimiento tácito, pero quería que su relación fuera una verdad
permanente y mutuamente comprendida con un acuerdo expresado por ambas partes, no solo para
apaciguar a sus madres, sino también para su propio beneficio.
 155

Así que una vez que Aevi se retiró a su acogedor nido y cayó la marea oscura, se armó de valor y fue a
buscar a Qalu, ocupada en su laboratorio. Helix no tenía idea en qué estaba trabajando, ya que él
ocupaba el prototipo al que ella había dedicado su vida. Le preguntaría por su trabajo, pero no ahora.

"¿Es este un buen momento?" preguntó.

"Siempre eres bienvenido", dijo cálidamente. “Solo estoy atando algunos cabos sueltos y decidiendo en
qué dirección quiero tomar mi investigación a continuación. No puedo publicar nada sobre ti, o tu vida
se volvería insostenible ".

Milagrosamente, a ella no parecía importarle sacrificar el éxito o la fama, todo por su bienestar. Ella
debe amarme, pensó Helix. Necesito decírselo.

"No sé cómo decir esto", comenzó. “Y puedo usar las palabras equivocadas. Pero he aprendido todo
gracias a ti. No quiero decirlo demasiado, pero yo existo para ti. No puedo imaginarme cómo sería sin ti
y ... no quiero. Te adoro, Qalu. ¿Te quedarás conmigo, como mi socio? ¿Mi otra mitad y miembro
principal de mi grupo de amor?

Ella dejó caer la herramienta que sostenía y corrió hacia él, colocando las extremidades delanteras en su
pecho en un toque íntimo mientras los zarcillos de su cabeza temblaban de amor y deseo.

"Nada me haría más feliz. Pensé que ambos queríamos eso, pero me alegro de que hayas hablado de
eso primero. Aunque no sea razonable, todavía tengo un pequeño temor de haberme aprovechado de ti
de alguna manera ".

"Nunca. En todo caso, fuiste demasiado cuidadosa ". Helix se apretó contra ella, amando el calor de su
cuerpo, adorándola. "Sin embargo, deseo hablar de otra cosa".

"Cualquier cosa."

“Cuando era completamente IA, usé 'él' en solidaridad con Zylar. No tenía un sentido real de esa
identidad. Pero a medida que he vivido, me he dado cuenta de que no siento ninguna afiliación con ese
yo. No deseo cambiar o elegir un binario. Prefiero mi estado actual. De cara al futuro, me gustaría que
mi pronombre sea 'ellos', como Carow y Maglan ".

"Entendido. Me encanta quien eres ”, dijo Qalu.

Helix dejó que la dulzura de ella penetrara y se acercó, para que los zarcillos de su cabeza pudieran
deslizarse juntos. Por una vez, los impulsos reproductivos cobraron vida cuando no eran incómodos o
inconvenientes. El anhelo inundó su cuerpo, más y más profundo que cualquier cosa que hubieran
sentido antes, porque habían sido completamente aceptados en el grupo de amor de Qalu y tenían un
hogar, ahora y para siempre.

"¿Estaría permitido que celebremos de una manera más ... física?" Preguntó Helix.

Qalu les agarró la extremidad anterior y tiró de ellos hacia la plataforma para dormir en la otra
habitación. Helix nunca más daría por sentado la privacidad suficiente para disfrutar de los beneficios de
 156

tener un cuerpo. Dejaron que Qalu condujera sólo hasta ese punto y luego dijeron: "Hasta ahora, te has
dedicado a complacerme. He estado estudiando ... y disfrutaría la oportunidad de hacer lo mismo ".

Desabrochó su swator y lo dejó caer. "No tengo objeción."

Hermosa, de la cabeza a los pies. Esa fue la única palabra que encajó. Saborearon de la voluntad de Qalu
de desnudarlo todo y luego la llevaron suavemente hacia la plataforma para dormir, despojándose de
sus propias prendas en el camino.

Con cuidado, Helix se inclinó sobre ella y tocó sus pechos juntos, provocando roces de contacto mientras
los zarcillos de su cabeza iniciaban el juego previo. Sus escamas estimularon las de ellos, creando suaves
chispas de sensación que inundaron todo su cuerpo. Pero no se suponía que Helix se perdiera en estos
sentimientos, no era fácil cuando eran tan nuevos en esto. Pero tenían la intención de hacerlo bueno
para Qalu, probando cuidadosamente todas las técnicas que habían investigado meticulosamente.

Helix estudió cuidadosamente la expresión de Qalu, cada minuto de respuesta a cada toque y se ajustó
en consecuencia. Más presión aquí, menos allí, hasta que su respiración se hizo rápida y rápida, y los
zarcillos de su cabeza se ondularon salvajemente. Un hermoso bronce profundizó su garganta, y el olor
especiado de su excitación inundó la habitación, mareando a Helix con las poderosas feromonas. Por
unos momentos, lucharon con impulsos desenfrenados.

"¿Eso se siente bien?" Un toque delicado.

"Sabes que lo hace".

Ella los alcanzó, tratando de lograr un contacto más íntimo.

"No todavía. Tengo curiosidad por saber cuánto placer puedes soportar ".

"Eso es un poco cruel", murmuró sin aliento.

No queriendo ir demasiado lejos, se acurrucaron más cerca y tocaron su cabeza con la de Qalu mientras
los zarcillos de su cabeza suplicaban que se completara, tirando aquí, tirando incluso, un nivel de
urgencia que nunca había mostrado antes. Helix tocó su suave sexo inferior con el de ella, saboreando
su dulzura, el deslizamiento y el calor. Experimentaron una dualidad de excitación de esta manera: la
dureza duele y el resbalón anhela.

Qalu entrelazó sus extremidades inferiores con las de ellos, moviéndose al ritmo de sus zarcillos de
cabeza unidos. El placer creciente pronto abrumó la capacidad de Helix para guiar o controlar el
encuentro, y se perdieron en Qalu, en sus escalofríos y gritos y en el conocimiento de que siempre los
amaría, sin importar qué.

Después, les acarició la espalda y susurró: "A veces no puedo creer que seas real. Pasaré el resto de mi
vida asegurándome de que sepas lo precioso que eres ".

Helix contuvo el aliento y trató de imaginarse cómo merecían tanta suerte. Todavía estaban cazando
otras IA. Luego dijeron: “¿Crees que podríamos ayudar en silencio a la resistencia? Nos ayudaron cuando
lo necesitábamos, incluso si nuestra despedida no se produjo en circunstancias ideales ".
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"Seguro. Pero mis recursos económicos son limitados. Y ahora que ciertamente no produciré resultados
en mi campo, lo más probable es que deje de recibir el estipendio para el que he utilizado ... "

"No tenemos que preocuparnos por los créditos", dijo Helix.

"¿Por qué no?"

“Porque invertí lo que robé, después de que se lo quité al sindicato. Devolví exactamente la cantidad
tomada, lo que significa todos los dividendos que gané mientras los fondos estaban bajo mi control. Yo
los guardé ".

Qalu lo miró fijamente. "Hélice. ¿Me estás diciendo que ahora eres rico? "

"¿Con qué estándar?"

"Susúrrame un número". Lo hicieron, y ella emitió un sonido estridente y de sorpresa. “No tengo idea de
cómo procesar esto. ¡Podemos hacer lo que queramos por el resto de nuestras vidas! "

"En efecto. Investiga lo que desees. Yo lo financiaré. Por mi parte, me gustaría dedicarme al arte, como
lo hice al principio ”.

"No puedo esperar a ver la belleza que creas", dijo Qalu.

Y sabían que era verdad. "Si te parece bien, me gustaría ponerme en contacto con See-ra en algún
momento. Asegúrese de que ella y su familia tengan todo lo que necesitan ".

“Creo que es una idea maravillosa. De verdad, necesito agradecerle ".

"¿Por qué?" Preguntó Helix.

"Gracias a ella, te conocí".

Unos días después, Qalu dejó ir a Aevi a las colinas cercanas a su casa, ansiosa por acompañar a Helix al
museo de arte una vez más.

Parecía la salida perfecta para sellar su relación e inspirarlos a trabajar en sus propios proyectos en el
futuro. Sus madres estarían tan emocionadas con la confirmación que por fin estaba en una relación
amorosa y comprometida. No es que Qalu creyera en sus figuras maternas cuando afirmaron que un
Tiralan solo podía ser feliz de esa manera. Si nunca hubiera conocido a Helix, habría sido más feliz sola
que empujada a una situación que no encajaba.

Ahora, sin embargo, tenía la pareja perfecta, una que encajaba perfectamente con ella. Más temprano
en el día, cuando se rompió la luz, arrastrándose por el piso hacia la plataforma del dormitorio, no había
sido capaz de creer que le pertenecían, que la habían elegido y que querían quedarse, siempre.

Soy tan afortunada.

Había tantas formas en que esto podría haber salido mal, tantas formas en las que las piezas podrían
haberse roto tanto que no habría habido ninguna reparación. En cambio, estaba cómodamente
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montada en una cápsula de transporte, viendo a Helix contemplar las bellezas de Tiralan desde la vista
aérea, con la suficiente intensidad como para haberla confundido por primera vez.

"Estás feliz", supuso.

Al menos su postura reflejaba tanto, todo contento. Helix se volvió hacia ella con una mirada cálida, los
ojos brillando con adoración. Quizás solo se estaba permitiendo verlo ahora o no se había atrevido a
creerlo antes.

"Lo estoy. Estaba pensando en nuestra visita a Barath. De Zylar y Beryl Bowman. Snaps, quién quiere
llamar a Aevi en el holo, y cómo tus madres me regañaron y luego me dieron la bienvenida a casa. Como
si fuera ... "

"¿Familia?" ella sugirió.

"Si."

"Ahora eres. Se entrometerán en tu vida tanto como en la mía. Inatol presionará sobre ti los contactos
con los críticos de arte, y Solsan tratará de encontrar tu comida favorita para poder prepararla por ti ".

“Nornroot asado”, dijeron de inmediato.

Qalu no pudo reprimir el divertido sonido. "Ya se lo dije".

“Espero que continúes siendo paciente conmigo mientras aprendo. Con toda probabilidad, te molestaré
y haré las cosas mal. No sabré las palabras correctas o diré las incorrectas. Vivir como un ser orgánico es
todavía bastante nuevo para mí ".

Suavemente, tocó su extremidad anterior mientras la cápsula de transporte descendía. "Eso es cierto
para todos los seres, Helix. Por favor, sea tolerante con mis errores también, porque solo he vivido con
Aevi durante mucho tiempo. Lo aprecio, pero sus necesidades emocionales no son complejas ".

"Paciencia. Tolerancia." Repitieron las palabras como si fueran lo suficientemente importantes como
para ser memorizadas. "Podemos hacer esto. Creo en nosotros."

Qalu sintió que todo su espíritu podría estar cantando, como si su cuerpo debiera ser iluminado con luz.
"Yo también."

El museo estaba tal como lo recordaba, aunque las exhibiciones habían cambiado. Algunos de los
favoritos de Helix se habían ido, reemplazados por más trabajos mecánicos, y le divirtió escucharlos
describir las piezas como "sin alma", carentes de vitalidad. Terribles facciones podrían cazar seres
inorgánicos por las mismas razones, pero no tenía ninguna duda de que Helix posee un alma hermosa, la
energía esotérica que los hacía únicos y preciosos.

Durante la mitad del día, caminaron juntos, admirando varias obras de arte, y luego almorzaron juntos.
Pagado íntegramente por Helix. Era extraño para Qalu procesar la idea de que ya no tenía que
preocuparse de que alguien validara su trabajo o decidiera si estaba en el camino correcto. Muchos
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científicos venderían a sus propias madres por la oportunidad que se les había brindado. Libertad
creativa completa, control total.

No puedo esperar para empezar.

De alguna manera, se complementaron perfectamente. Porque si bien Helix se sintió atraído por el arte,
entendieron su trabajo sin esfuerzo, por lo que pudo hablar de él sin perder el interés. Y Qalu tenía más
que un interés pasajero en el arte, el proceso de creación, por lo que estaba ansiosa por saber qué
inspiró a Helix.

¿Dos mitades de un todo? O tal vez solo quería creer eso porque los amaba tanto.

"Probablemente deberíamos volver", dijo de mala gana. "No me gusta dejar a Aevi por mucho tiempo,
especialmente cuando está deambulando afuera".

"Siempre podemos volver", dijo Helix. "Tenemos todo el tiempo del mundo ahora".

Eso la llenó de un brillo tan cálido que casi dejó que los zarcillos de su cabeza volvieran a tocar los suyos.
En el último momento, se contuvo, recordando las miradas de juicio que habían recibido la última vez
que mostraron demasiado afecto en público.

Es mejor guardarlo para cuando lleguemos a casa.

Casa. Qué hermosa palabra.

Sin embargo, se acercó un poco más a Helix, queriendo sentir un susurro de su calidez, incluso pasando
por el museo. Estaban saliendo cuando una voz no deseada los saludó.

"No te he visto en mucho tiempo", dijo Gravitch.

¿Por qué está aquí de nuevo? ¿Vive en el museo? ¿O acechándome?

Qalu nunca había estado menos complacida de ver a uno de los prospectos rechazados de Inatol.
Gravitch se había dedicado a importunarla desde que ella se negó a socializar con él por segunda vez.
También disfrutaba ejerciendo su control sobre su carrera de formas obvias. Antes, tenía que tolerarlo.
Ya no.

"Gravitch", dijo con frialdad.

"¡Te desvaneciste en mí!" él dijo.

"Lo intenté", murmuró.

El odioso burócrata continuó como si ella no hubiera hablado, ya que así era su manera. “No ha enviado
ningún material para las nominaciones a los premios. Pensé que estabas cerca de un gran avance.
¿Quieres hablar acerca de ello?" Júbilo puro disfrazado de simpatía.

Espera regodearse de mi fracaso.

"No." Su tono fue brusco por una razón.

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“No cumplió con el plazo para solicitar la extensión de su período de investigación. Me temo que la
coalición no tiene más remedio que recortar su financiación ". Gravitch pareció disfrutar demasiado esa
revelación, como si esperara que ella se humillara o le suplicara que interviniera, ya que él era muy
importante.

Antes de que Qalu pudiera responder, Helix lo hizo. "¿Conoces a esta persona?"

Su memoria era perfecta, por lo que deben estar dando una lección a Gravitch.

"Desafortunadamente", murmuró.

"Veo." Helix dirigió su siguiente declaración a Gravitch, helada como solo una antigua IA podría ser. “Por
favor, absténgase de hablar con nosotros en el futuro. A mi pareja no le gustas, y tú también me has
causado una mala impresión ".

"¡No puedes tratarme así! Te veré en la lista negra. Tu financiación ... "

"Si no estaba claro, financiaré su investigación a partir de este momento. No necesita que usted ni
ninguna organización que piense que un helminto untuoso como usted debería ocupar un papel
importante. Ahora, si nos disculpa, nuestro Pherzul está esperando ".

Helix se la llevó, dejando a Gravitch ahogado por su propia indignación. Tal vez debería tratar de explicar
por qué cortar conexiones de esa manera era descortés, pero sobre todo, estaba demasiado ocupada
disfrutando de la satisfacción del momento como para preocuparse.

"¿Estuvo demasiado lejos?" Helix preguntó finalmente, cuando estaban en la cápsula de camino a casa.
"¿No debería haber dicho eso?"

Ella lo consideró. “Si hubiera sido alguien más, tal vez fuera así. ¿Pero con Gravitch? No. Fue perfecto.
Me encantó."

"Excelente, porque me temo haber aprendido que tengo mal genio. Tendré poca paciencia y poca
tolerancia con quien te maltrate. Los aplastaré sin piedad ".

"Te amo", dijo, porque el sentimiento burbujeó irresistiblemente.

"Y yo a ti. Tú eres mi vida ”, dijo Helix.

La cápsula era lo suficientemente privada. Se inclinó y dejó que los zarcillos de la cabeza se unieran,
todo calor y hormigueo de nervios.

"No creo que me canse nunca de escuchar eso".

"¿Quieres expandir nuestro grupo de amor?" preguntaron de repente.

"¿Justo en este momento?"

“No, eso sería difícil. La vaina es bastante pequeña. Pero he estado pensando en ello, y este cuerpo es
completamente capaz de producir descendencia. Me preguntaba si los querías ".
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“Con el tiempo, creo. ¿y tu?"

"Si. Me daría una gran alegría crear vida contigo, nutrir a nuestro pequeño y enseñarle, tal como lo
hacemos con Aevi ”.

Un futuro tan hermoso. Qalu estaba impaciente por empezar a vivirlo con su otra mitad. Se podría
argumentar que la capacidad de amar estaba incrustada en su ADN, y su amor estaba grabado en su
material genético, ya que su huella se podía encontrar en el codigo eso hizo a Helix quienes eran.

Código de amor: su ADN y sus datos, bellamente entrelazados como los zarcillos de la cabeza de Tiralan,
la pareja perfecta para que Helix y Qalu vivan felices para siempre.

FIN