SYLLABUS
CONDUCTISMO
¿No parece absurdo que una escuela psicológica prescinda de la conciencia y del pensamiento?
Para los conductistas, la “caja negra” del cerebro es inexplorable
Klaus-Jürgen Bruder
“L a psicología tal como la ve un beha-
  viorista es un sector experimental
plenamente objetivo de las ciencias de
la naturaleza. En teoría, se propone pre-
decir y controlar las conductas. La intros-
pección no desempeña ninguna función
esencial en sus métodos, ni el valor cien-
tífico de sus datos depende de la medida
en que se adecuen a una interpretación
en conceptos de conciencia.”
El autor de este texto, John B. Watson
(1878-1958), quería resolver con un golpe
de mano los problemas de su gremio.
Este investigador de la Universidad Johns
Hopkins en Baltimore se revolvió, provo-
cador, contra la entonces dominante psi-
cología de la conciencia. Disciplina que se
había separado, en las postrimerías del
siglo xix , de la filosofía, para ocuparse
de la actividad mental con experimen-
tos científicos.
Fueron representantes de la corriente
Wilhelm Wundt (1832-1920), fundador
del primer laboratorio psicológico del
mundo en la Universidad de Leipzig, y su
discípulo Edward B. Titchener (1867-1927),
de la Universidad de Cornell. Entre sus
métodos de trabajo preferidos para “con-
vertir a la psicología en una ciencia” se
contaba la introspección (“mirada inte-
rior” o “in-spección” de los propios actos
psíquicos; la reflexión sobre los estados
internos tales como pensamientos, sen-
saciones y sentimientos).
A Watson le resultaban sospechosos
tales narcisismos. En su opinión, sólo
se podía investigar científicamente lo
que era accesible a la observación de
un tercero. Por el contrario, la vivencia
subjetiva escapa a un estudio directo; en
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todo caso, sus manifestaciones, es decir,
la mímica, el lenguaje o la motricidad
que las acompañan. Por tanto, debería ser
objeto de investigación sólo la conducta
(“behavior”). Había nacido el conductis-
mo (behaviorismo).
Con la exigencia de observabilidad
pretendía Watson establecer la psicolo-
gía como ciencia de la naturaleza; y al
mismo tiempo fijó su objeto a partir del
método. No se puede contar con las ideas
ambiguas y las suposiciones no probadas,
con las que tratamos de describirnos y
comprendernos a nosotros mismos. La
mera reflexión sobre estados de ánimo
o percepciones no haría progresar la psi-
cología. Antes bien, deberían buscarse las
regularidades objetivas, que están en la
base de nuestra conducta.
El programa de investigación que se
desprende de estas reflexiones definiría
a las siguientes generaciones de psicó-
logos. Watson no lo introdujo, por su-
puesto, en solitario. Habían realizado
trabajos previos importantes Iván Petró-
vich Pavlov (1849- 1936), premio Nobel,
y Edward Lee Thorndike (1874-1949), de
la Universidad Columbia en Nueva York.
Pero a ninguno de los dos se les conside-
ra conductistas.
Lo mismo Pavlov que Thorndike ha-
bían estudiado la capacidad de apren-
dizaje. El nombre de Pavlov se asocia
de forma espontánea a su experimento
clásico sobre el reflejo condicionado. Ex-
perimentó sobre perros, de los que estu-
dió con más detalle su aparato digestivo.
Si Pavlov retenía a un can hambriento
ante un comedero, al animal se le hacía
literalmente la boca agua, pues las glán-
dulas salivales segregaban abundante
saliva. El investigador hacía sonar una
campanilla antes de cada suministro de
alimento. Después de unas pocas repe-
ticiones, bastaba el sonar de la campa-
na para desencadenar la salivación. El
estímulo natural había sido sustituido
por otro “condicionado”.
A esta vinculación aprendida entre
estímulo (sonar la campana) y respues-
ta-reacción (salivación) la denominó
Pavlov “condicionamiento”. Esquema-
tiza una de las formas más sencillas
del proceso de aprendizaje, pues se de-
sarrolla sin reflexión consciente. Pavlov
en sus experimentos sólo consideró
estas reacciones fisiológicas elementa-
les; nunca habló de conducta, sino tan
sólo de reflejos. En consecuencia, a su
dominio de estudio se le denomina re-
flexología.
En sus experimentos sobre perros, rea-
lizados a partir de 1905, registró Pav­lov
meticulosamente bajo qué condiciones
un reflejo común podía ligarse, por un
condicionamiento, a un desencadenante
artificial y cómo se volvía a olvidar esa
conexión. El condicionamiento se convir-
tió más adelante, con la generalización
del conductismo, en el principio univer-
sal de explicación del aprendizaje.
Edward L. Thorndike procedió de for-
ma distinta. Encerraba a los animales en
una perrera y observaba cómo intenta-
1. BURRHUS FREDERIC SKINNER (1904-1990)
en un experimento con ratas en la “caja de
Skinner”. La teoría del aprendizaje debe
al psicólogo de Harvard el paradigma del
condicionamiento operativo.
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fundacion b. f. skinner, cambridge, ee.uu.

Altavoz
Diodos
Recipiente luminosos
con alimento
Palanca
Suelo de la jaula
2. LABORATORIO DE APRENDIZAJE MOVIL.
El animal del experimento en la “caja de Skinner” puede
recompensarse con comida presionando reiteradamente
una palanca. Las ratas descubren, en la mayoría de los
casos pronto, si está acoplada temporalmente la entrega
de alimento con determinadas señales luminosas o sono-
ras o también con una ligera subida de la corriente. Así
se pueden condicionar modelos complejos de estímulo-
respuesta.
ambas graficas: gehirn & geist / buske-grafik
Medidor
de líquidos
3. CLASICO MIRON.
Siguiendo los primeros trabajos sobre los reflejos de Iván
Pavlov podemos provocar la salivación en los perros en res-
puesta a señales ópticas, que aparecen en una pantalla.
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ban escaparse. La construcción de la jaula
permitía abrirla desde dentro accionando
una palanca o una cuerda de tracción;
pero el animal tenía primero que hallar
el truco. Perros o gatos, después de mu-
cho rascar y arañar, solían tropezar, más
o menos casualmente, con el mecanismo.
La puerta de la jaula saltaba y el animal,
liberado, se encontraba de repente ante
un manjar exquisito.
Si Thorndike volvía a encerrar al ani-
mal después de cada recompensa, se
iba acortando el tiempo de la siguien-
te autosatisfacción. El investigador
Conexión
eléctrica estadounidense describió este patrón
de aprendizaje por ensayo y error con
muchas variantes y en gran número
de pruebas. Su conclusión: cuanto más
éxito tiene una prueba (por ejemplo, si
la libertad recobrada se ve, además, re-
compensada con la pitanza), tanto más
empinada es la curva de aprendizaje.
Y, al contrario, todo toque de la palanca
que no abra la jaula hace que la acción
correspondiente se presente con menos
frecuencia. A partir de estas experien-
cias derivó Thorndike la ley del efecto
(“Law of effect”).
Estudio del aprendizaje
sin el lastre del espíritu
Pavlov y Thorndike cimentaron tam-
Pantalla bién la especial predilección de los con-
Tubo para ductistas por analizar en experimentos
recoger de laboratorio el comportamiento de
la saliva
los animales. En especial, ratas y rato-
Alimento nes, aunque también fueron objetos
preferidos de investigación palomas,
gatos y perros. Libres del “lastre de la
mente”, parecían ser especialmente
muy idóneos para estudiar en ellos
los procesos básicos del aprendizaje.
Intentos anteriores para explorar el
“alma de los animales” fueron, así, de-
jados de lado, como los que suponían
Tambor en caballos y perros una capacidad de
para registrar juicio análoga a la humana. Los beha-
la intensidad vioristas querían superar dicha visión
de la reacción
antropomorfa.
En ello les iban también las conclusio-
nes sobre los principios de la conducta
humana. A diferencia de Pavlov, quien
había demostrado sobre perros cómo
se puede desencadenar una reacción re-
fleja estable por medio de un estímulo
“condicionado”, Watson siguió la vía
inversa: quería mostrar que un mismo
estímulo puede dar lugar a reacciones
distintas, siempre y cuando fueran “reo­
rientadas”.
Watson confirmó esta hipótesis en
su famosísimo experimento. Provocó
en Albert, niño de un año apenas, un
temor que antes no tenía. Cuando se le
presentaba a Albert una rata o un bloque
de madera, el crío no mostraba ningún
miedo, antes bien se acercaba con curio-
sidad. Después Watson y sus colabora-
dores asustaban al niño con un fuerte
ruido, por ejemplo, golpeando con un
martillo un tubo de hierro que estaba
situado justo detrás de la cabeza del pe-
queño. Las secuelas fueron dramáticas:
si al cabo de unos días se ponía la rata
frente al niño, a éste le entraba pánico y
se alejaba de la rata. Tras ulteriores fases
de condicionamiento bastaba enseñar-
le el roedor desde lejos para que el crío
rompiera a llorar.
Por supuesto que hoy sería impensable
maltratar de esta forma a un niño en un
laboratorio. Watson y sus colegas se pro-
ponían con su experimento, controverti-
do ya en su época, explicar el origen de
los miedos. Concibieron su relato sobre el
“pequeño Albert” como contraproyecto
“Denme una docena de niños y, con independencia de
sus talentos y procedencias, los convertiré en artistas y
científicos o, por el contrario, en mendigos y ladrones.”
al clásico estudio de Freud “El pequeño
Hans”, en el que el iniciador del psicoa-
nálisis describía la historia de un niño
de seis años, que sentía un pánico an-
gustioso a los caballos. Según se sabe, el
psicoanalista dedujo que Hans sufría un
complejo de Edipo (la fobia a los caballos
era un mero síntoma de un miedo escon-
dido al padre, a quien el chico hubiera
querido quitar de en medio para poseer
él solo a la madre).
Watson rehusaba especular acerca
de pensamientos reprimidos o deseos de
incesto. Se puede explicar el desajuste
mucho más fácilmente por experiencias
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desagradables y vivencias traumáticas en
relación con caballos; esto es lo que le en-
señaba el ejemplo del pequeño Albert.
Aunque por razones distintas, psicoa-
nálisis y conductismo se enfrentaban de
plano contra la psicología de la concien-
cia, todavía dominante a fin de siglo xix.
Los behavioristas rompieron con la tra-
dición para sustituir la supuestamente
insegura introspección por la objetiva
observación externa. Para el psicoana-
lista ésta sucumbía a las mismas limita-
ciones que la introspección. Según Freud,
las pulsiones y deseos secretos encubrían
no sólo el propio pensamiento conscien-
te, sino también el modo de interpretar
la conducta ajena. Mas para Watson y
sus colegas era claro que, así como nadie
puede observar un pensamiento, sobra
especular acerca de la naturaleza del in-
consciente.
En cuanto defensores de una ética de
investigación propia de las ciencias
de la naturaleza, a los conductistas les
importaba sobre todo la previsión de la
conducta; con la intención declarada de
controlarla y encauzarla por vías social-
mente saludables. Watson consideraba
que la psique y el carácter de una per-
sona eran moldeables, como un “trozo
de arcilla”.
John B. Watson
El behaviorista afirmaba que bastaba
que le dieran una docena de niños sanos
y que él haría de ellos, con independen-
cia de sus talentos, inclinaciones y proce-
dencia, o bien unos artistas y científicos
o, por el contrario, unos pordioseros y
ladrones. Para lograrlo sólo se requería
criar a los niños en un ambiente y en-
torno adecuados. En este supuesto se en-
cierra una auténtica bomba política, pues
hace responsable del destino del indivi-
duo al medio. Numerosos conductistas se
empeñaron en configurar ese entorno de
manera que se manifestaran las mejores
disposiciones de la persona.
walter w. boyd
4. IVAN PETROVICH PAVLOV (1849-1936)
recibió en 1904 el premio Nobel de medici-
na “en reconocimiento a su trabajo sobre la
fisiología de la digestión”.
Burrhus Frederic Skinner (1904-1990),
de la Universidad de Harvard, caracterizó
el desarrollo de la psicología del apren-
dizaje hasta bien entrados los años se-
senta. Esbozó en su novela Walden Dos
(1948) una especie de utopía social be-
haviorista. Según Skinner, sólo se puede
alcanzar una comunidad que funcione y
el máximo de felicidad individual, si se
siguen las leyes del condicionamiento.
Sería determinante reforzar la conducta
correcta con una recompensa y, en caso
necesario, borrar la equivocada con una
sanción.
Para ello se requería algo más que
el condicionamiento clásico estudiado
por Pavlov y Watson. Skinner amplió
el concepto con una variante impor-
tante: en su dispositivo experimental
más celebrado, la “caja de Skinner”, se
premiaba con comida a un animal de
laboratorio por realizar un comporta-
miento determinado; por ejemplo, ac-
cionar una palanca. Si el resultado regis-
trado se hallaba estrechamente ligado
a ulteriores condiciones, tales como la
parada en un lugar concreto de la jaula
o un diseño temporal del presionar la
palanca, entonces el director del expe-
rimento lograba poco a poco entrenar
al animal en nuevas acciones, que antes

en illustrierte geschichte der psycologie, dirigido por helmut e. lück
cortesia de angela schorr, universidad de siegen,
5. JOHN BROADUS WATSON (1878-1958)
es considerado el pionero del behavioris-
mo. Tras su carrera de investigador, que un
lío amoroso con una colaboradora truncó
inesperadamente, trabajó con éxito en una
empresa de publicidad.
no habían formado parte de su reperto-
rio de conducta.
Skinner trasladó y aplicó este proce-
dimiento a cuestiones psicológicas y
pedagógicas. Por medio de un “aleccio-
namiento programado” se les debían en-
señar, a escolares, estudiantes o incluso a
enfermos, formas deseadas de conducta,
dándoles golosinas, bombones o billetes
de banco.
“Aun cuando unas experiencias aparecen una y otra
vez acopladas, los humanos lo aprenden si reconocen
que estos acontecimientos están relacionados entre sí.”
Críticas a la “psicología de ratas”
A partir de los años sesenta esos con-
ceptos fueron cayendo en desgracia y
denostados con expresiones del tipo
“psicología de ratas”. Según numerosos
críticos, en el mejor de los casos, ayu-
darían a la estabilización de relaciones
sociales insatisfactorias. Skinner res-
pondía en su libro Más allá de la libertad
y la dignidad (1971): en último término
la conducta será controlada siempre, y
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quien se haga pasar por guardián de
la libertad resulta ser a menudo un
auténtico manipulador. De ahí la im-
portancia de emplear para bien de la
sociedad las técnicas del análisis de la
conducta, como denominaba Skinner a
su método.
Ya entonces estaba superada la defensa
de Skinner del behaviorismo. Hacía tiem-
po que la psicología se había abierto a
nuevos horizontes. Albert Bandura, de la
Universidad de Stanford, hablaba, ya al
final de los años cincuenta, del mito del
condicionamiento. El concepto se limita
a describir procesos de aprendizaje por
medio de una “experiencia acoplada”,
pero no explica en absoluto cómo se
realiza exactamente.
Ante todo, el condicionamiento no
tiene lugar automáticamente, sino está
cognitivamente mediado. “Incluso cuan-
do unas experiencias aparecen repetida-
mente acopladas, los humanos lo apren-
den cuando reconocen que estos sucesos
dependen uno de otro”, dice Bandura. No
sería decisiva la proximidad temporal de
los acontecimientos, sino la capacidad
humana de predecirlos y de reaccionar
adecuadamente.
Incluso el objetivo respectivo, que
el individuo persigue con su conducta,
puede ser enteramente distinto. Una
simple visita a la biblioteca puede, en
una primera circunstancia, ayudar a ob-
tener una información, en una segunda
Albert Bandura (1925)
al mero pasar el tiempo y, en una terce-
ra, como acicate motivador para otros.
No es, pues, decisiva per se la conducta,
sino cómo la valora la persona y qué
conclusiones extrae. Eso desempeña en
el aprendizaje por observación una fun-
ción mucho mayor que el mero patrón
estímulo-respuesta.
A lo largo de los años setenta volvie-
ron a entrar en la psicología el pensa-
miento y la conciencia. Aconteció en la
configuración de la cognición. Un paso
revolucionario; téngase en cuenta que
el conductismo, antes dominante inclu-
so en las universidades alemanas, había
proscrito de la investigación psicológica
todo lo no observable.
Ideas originariamente conductistas,
como condicionamiento y refuerzo, nos
las encontramos hoy reiteradas en la psi-
cología aplicada, en la pedagogía o en la
terapia. A modo de botón de muestra, se
dice que con el elogio y la alabanza se
refuerza el comportamiento de un niño
o un paciente. Pero este uso se encuen-
tra muy alejado del sentido estricto de
los conductistas, que con tales vocablos
designaban la presencia real frecuente
del comportamiento en cuestión. Hoy
empleamos estos conceptos más o me-
nos metafóricamente. Sólo con refuerzo
o condicionamiento no se capta lo que
ocurre en una psicoterapia, en el proceso
de comunicación entre terapeuta y pa-
ciente que perfilan conjuntamente los
problemas y buscan soluciones.
El cambio de paradigma hacia una psi-
cología cognitiva surgió de la praxis. En
la teoría se solía comprender lo que en la
vida real se había mostrado como útil y
práctico. Y, a la inversa, la psicoterapia del
lenguaje y las ideas basadas en la intui-
ción de los pedagogos sólo podían abrir-
se paso cuando el behaviorismo quedó
definitivamente enterrado, a comienzos
de los años ochenta. Persiste, empero, la
ensoñación de un conocimiento objetivo
de la conducta humana. Los conductistas
soñaron con él durante decenios, pero
resultó ser un piadoso deseo.
Klaus-Jürgen Bruder es catedrático
de psicología en la Universidad Libre de Berlín.
Bibliografia complementaria
P sychology as the Behaviorist Views it.
J. B. Watson en Psychological Review,
vol 20, págs. 158-177; 1913.
C on di t i oned E mot i on al R e act ions .
J. B. Watson, R. Rayner en Journal of
Experimental Psychology, vol. 3, pág.
114; 1920.