ARRECIFES DE CORAL

Un arrecife de coral o arrecife coralino es una estructura subacuática hecha del

carbonato de calcio secretado por corales. Es un tipo de arrecife biótico formado
por colonias de corales pétreos, que generalmente viven en aguas marinas que
contienen pocos nutrientes. Los
corales pétreos son animales marinos
que constan de pólipos, agrupados en
varias formas según la especie, y que
se parecen a las anémonas de mar,
con las que están emparentados. A
diferencia de las anémonas de mar,
los pólipos coralinos del orden
Scleractinia secretan exoesqueletos
Coral de la Familia Mussidae de carbonato que apoyan y protegen a
perteneciente a la orden Scleractinia
sus cuerpos. Los arrecifes de coral
crecen mejor en aguas cálidas, poco
profundas, claras, soleadas y agitadas.

A menudo los arrecifes de coral son llamados "selvas del mar", ya que forman uno
de los ecosistemas más diversos de la Tierra. Aunque ocupan menos del 0,1 %
de la superficie total de los océanos, equivalente a la mitad de la superficie de
Francia, son el hábitat de 25 % de todas las especies marinas, incluyendo peces,
moluscos, gusanos, crustáceos, equinodermos, esponjas, tunicados y otros
cnidarios. Paradójicamente, los arrecifes de coral prosperan a pesar de estar
rodeados por aguas oceánicas que proporcionan pocos nutrientes. Son más
comúnmente encontrados en aguas tropicales poco profundas, pero también
existen, en menor escala, corales de aguas profundas y corales de aguas frías en
otras zonas.

Por su situación estratégica entre la costa y el mar abierto, los arrecifes sirven de
barrera que protege a los manglares y las praderas de hierbas marinas contra los
embates del oleaje; los manglares y praderas de hierbas, a su vez, protegen al
arrecife contra la sedimentación y sirven como áreas de reproducción y crianza
para muchas de las especies que forman parte del ecosistema del arrecife.

Los arrecifes de coral proporcionan servicios del ecosistema para el turismo, la

pesca y la protección del litoral. El valor económico total anual de los arrecifes de
coral se ha estimado en US$ 375 mil millones. Sin embargo, los arrecifes de coral
son ecosistemas frágiles, en parte porque son muy sensibles a cambios de
temperatura del agua. Están en peligro por el cambio climático, la acidificación de
los océanos, la pesca con explosivos, pesca con cianuro para acuarios, uso
excesivo de los recursos de los arrecifes, y usos perjudiciales de la tierra,
incluyendo escorrentía agrícola y urbana, y contaminación del agua.
Formación

La mayor parte de los arrecifes de coral se formó después del último periodo
glacial, cuando el deshielo (derretimiento del hielo) condujo a la subida del nivel
del mar y la inundación de las plataformas continentales. Esto significa que la
mayoría de los arrecifes tiene una edad de menos de 10.000 años. Cuando las
comunidades coralinas se establecieron en las plataformas continentales, los
arrecifes crecieron hacia arriba, siguiendo el ritmo de la subida del nivel del mar.
Los arrecifes con un crecimiento demasiado lento se convirtieron en arrecifes
ahogados cubiertos por tanta agua que no recibieron suficiente luz para
sobrevivir. Algunos arrecifes de coral se encuentran en aguas marinas profundas,
alejados de las plataformas continentales, en torno a islas oceánicas y como
atolones. La gran mayoría de estas islas es de origen volcánico. Las pocas
excepciones tienen un origen tectónico, donde movimientos de las placas
tectónicas elevaron el fondo marino hacia la superficie.

En 1842, en su primera monografía, titulada La estructura y distribución de los

arrecifes de coral (The Structure and Distribution of Coral Reefs), Charles Darwin
expuso su teoría de la formación de atolones, una idea que concibió durante el
segundo viaje del Beagle. Postuló que los atolones se formaron por el
levantamiento y la subsidencia de la corteza debajo de los océanos. La teoría de
Darwin establece una secuencia de tres etapas en la formación de atolones.
Comienza con la formación de un arrecife de coral alrededor de una isla volcánica
extinta, cuando se desploman, tanto la isla, como el fondo oceánico. En la medida
que continúa el hundimiento, el arrecife se convierte en una barrera de coral, y, en
última instancia, en un atolón.

La teoría de Darwin comienza con una  isla volcánica  extinta

 

En la medida que se hunden la isla y el fondo marino, el crecimiento del coral resulta en la
formación de un arrecife, a menudo incluyendo una laguna poco profunda entre la tierra y la
principal estructura arrecifal.

A medida que el hundimiento continúa, el arrecife se convierte en un arrecife de barrera más

grande y más alejado de la costa, con una laguna interior más grande y más profunda.

En última instancia, la isla se hunde bajo el mar, y el arrecife de barrera se convierte en un atolón
que encierra una laguna abierta.

Darwin predijo que, debajo de cada laguna se encontraría una base de roca
madre, que representa los restos del volcán original. Perforaciones posteriores
demostraron que esta teoría era correcta. La teoría de Darwin se basó en su
entendimiento de que, los pólipos de coral crecen en las aguas marinas limpias y
agitadas de los trópicos, pero que sólo pueden vivir dentro de un rango de
profundidad limitado, comenzando justo debajo del nivel de la marea baja.

Cuando el nivel de la tierra subyacente lo permite, los corales crecen alrededor de

la costa para formar lo que llamó arrecifes bordeantes, los cuales con el tiempo,
pueden crecer desde la costa hacia afuera para convertirse en un arrecife de
barrera. Los arrecifes bordeantes pueden crecer alrededor de la costa, pero los
corales que se ven elevados sobre el nivel del mar se mueren y se convierten en
piedra caliza blanca. Si el fondo marino se hunde lentamente, los arrecifes
bordeantes logran seguir el ritmo de crecimiento hacia arriba, desarrollándose
sobre una base antigua de coral muerto, y formando una barrera de coral que
encierra una laguna entre el arrecife y la tierra. Puede resultar en un arrecife de
barrera que rodea una isla completa, y posteriormente, cuando la isla se hunde
bajo el nivel del mar, en un atolón de coral circular, que sigue creciendo en la
medida que sube el nivel del mar, formando una laguna central. Los arrecifes de
barrera y atolones generalmente no forman círculos completos, ya que suelen ser
afectados por los efectos de tormentas. Al igual que el rápido crecimiento del nivel
del mar, también el hundimiento rápido del fondo marino puede abrumar el
crecimiento del coral, matando a los animales y el arrecife.

Los dos principales variables que determinan la geomorfología, o forma, de los

arrecifes de coral son: la naturaleza del sustrato subyacente en el que se apoyan,
y la historia de los cambios en el nivel del mar en relación con ese sustrato.

La Gran Barrera de Coral, cuya formación

se inició hace aproximadamente 20.000
años, es un ejemplo de cómo los arrecifes
de coral se desarrollaron en las plataformas
continentales. En esta época el nivel del mar
era 120 m más bajo que en el siglo XXI.
Como el nivel del mar subió, el agua y los
corales invadieron lo que fueron colinas de
la llanura costera australiana. Hace 13.000
Gran Barrera de Coral, Australia
años, el nivel del mar había subido a 60 m
debajo del nivel que tiene en la actualidad, y
muchas colinas de la llanura costera continental se habían convertido en islas.

Con la continuación de subida del nivel del mar, el agua sobrepasó las cumbres
de la mayoría de las islas continentales, y los corales pudieron cubrir las colinas
enteras, formando los actuales cayos y arrecifes. En los últimos 6.000 años, el
nivel del mar de la Gran Barrera de Coral no ha cambiado significativamente, y la
edad de la estructura viva de los arrecifes modernos, se estima entre 6.000 y
8.000 años. A pesar de que la gran barrera de coral se formó a lo largo de una
plataforma continental, y no alrededor de una isla volcánica, los principios de
Darwin se aplican también en este caso. Si bien el desarrollo se paró en la fase
de barrera de coral, ya que Australia no está a punto de sumergirse, se formó la
mayor barrera de coral del mundo, que se extiende por 2.000 kilómetros, a una
distancia de 300 -1.000 m de la costa.

Cuando están sanos, los arrecifes de coral tropicales crecen a un ritmo de 1 a 3

cm por año horizontalmente, y entre 1 y 25 cm por año verticalmente. Sin
embargo, no pueden crecer por encima del nivel del mar, y, los corales
hermatípicos tampoco crecen a profundidades mayores de 150 m. porque
necesitan luz solar.

La mayor parte de los arrecifes de coral se componen de esqueletos de coral

formados por las colonias coralinas. Sin embargo, fragmentos de conchas y
restos de algas calcáreas, como los del género Halimeda, pueden contribuir a la
capacidad de los arrecifes de resistir los efectos dañinos de tormentas y otras
amenazas. Tales mezclas son visibles en estructuras arrecifales como el atolón
Enewetak.

Atolón Enewetak, Islas Marshall

TIPOS DE ARRECIFE DE CORAL

Los tres principales tipos de arrecife de coral son:

• Arrecife bordeante o arrecife

costero - este tipo se conecta
directamente a una orilla costera, o está
separado de ella por un canal o una
laguna poco profunda.

• Arrecife de barrera - un arrecife

separado de la costa continental o de una
isla por un profundo canal o laguna.

Arrecife Bordeante el Banderote, • Arrecife de atolón - un arrecife de

Puerto Rico
barrera, más o menos circular o continuo,
que se extiende alrededor de una laguna
sin una isla central.

Otras variantes o tipos de arrecifes son:

• Arrecife de parche - este tipo es una pequeña concentración de arrecife de

coral, por lo general dentro de una laguna o ensenada, a menudo circular y
rodeada de arena o pasto marino. Los arrecifes de parche son relativamente
comunes.

• Arrecife bordeante inclinada - muy semejante a un arrecife bordeante, pero

más inclinado, que se extiende hacia fuera y hacia abajo desde algún punto o
costa peninsular.

• Arrecife de banco - tiene una forma linear o semicircular, más grande que
un arrecife de parche.

• Arrecife de cinta - un arrecife largo y estrecho, a veces sinuoso,

generalmente asociado a una laguna de atolón

• Arrecife de tabla - un arrecife aislado, acercándose al tipo atolón, pero sin

laguna.
• Habili (del árabe "no nacido") - un tipo de arrecife del Mar Rojo que no llega
lo suficientemente a la superficie como para causar un oleaje visible, aunque
puede ser un peligro para los buques.

• Micro-atolón - ciertas especies de corales forman comunidades llamadas

micro-atolones. El crecimiento vertical de micro-atolones está limitado por la altura
de la marea media. Mediante el análisis de las morfologías de crecimiento, los
micro-atolones ofrecen un registro de baja resolución de los patrones de cambio
en el nivel del mar. Micro-atolones fosilizados también pueden ser fechados
mediante la datación por radiocarbono. Estos métodos han sido utilizados para
reconstruir los niveles del mar del Holoceno.

• Cayos - son pequeñas islas arenosas, de baja altitud, formadas en la

superficie de los arrecifes de coral. Material erosionado del arrecife se amontona
en ciertas partes del arrecife o de la laguna, formando un área sobre el nivel del
mar. Las plantas pueden estabilizar los cayos de manera suficiente, como para
convertirlo en un ambiente habitable por los seres humanos. Los cayos ocurren
en ambientes tropicales del Pacífico, Atlántico e Índico (incluyendo la Gran
Barrera de Coral, el Caribe y la Barrera de Coral de Belice), y proveen tierra
habitable y cultivable para cientos de miles de personas.

• Monte submarino o guyot - cuando un arrecife de coral no puede crecer

suficientemente para neutralizar el hundimiento de una isla volcánica, se forma un
monte submarino o guyot. La parte superior de los montes submarinos es
redondeada, y la de los guyots es plana. La forma aplanada de los guyots se
debe a los efectos de la erosión por olas, viento, y procesos atmosféricos.

Barrera de Coral de Belice

ZONAS

Los ecosistemas de arrecifes de coral contienen distintas zonas que representan

diferentes tipos de hábitats. Por lo general, se distinguen tres zonas mayores: el
arrecife frontal, la cresta arrecifal y el arrecife posterior (frecuentemente referido
como la laguna de arrecife). Las tres zonas están física y ecológicamente
interconectadas. La vida arrecifal y los procesos oceánicos crean oportunidades
para el intercambio de agua marina, sedimentos, nutrientes, y vida marina entre
las zonas. Por lo tanto, son componentes integrales del ecosistema de los
arrecifes de coral, cada uno jugando un papel importante en el sustento de las
diversas y abundantes comunidades de peces de los arrecifes.

Las 3 principales zonas de un Arrecife. De izquierda a derecha; arrecife

frontal, la cresta arrecifal y el arrecife posterior respectivamente.

Alternativamente, Moyle y Cech distinguen seis zonas arrecifales, aunque la

mayoría de los arrecifes poseen sólo algunas de estas zonas.

• La superficie del arrecife es la parte menos profunda del arrecife, y está

sujeta a marejadas y a la subida y caída de mareas. Cuando las olas pasan sobre
zonas poco profundas, se produce asomeramiento,
Esto significa que el agua a menudo está agitada, y estas son, precisamente, las
condiciones en las que los corales prosperan. Superficialidad implica que hay un
máximo de luz solar para la fotosíntesis de las zooxantelas simbióticas, y agua
agitada, que promueve la capacidad de los corales de alimentarse de plancton.
Sin embargo, otros organismos deben ser capaces de soportar estas robustas
condiciones de vida para poder prosperar en esta zona.

• El fondo marino fuera del arrecife es el fondo del mar, poco profundo, que
rodea un arrecife. Suele ser arenoso y a menudo sustenta praderas marinas, que
representan importantes zonas de alimentación para los peces del arrecife. Esta
zona está asociada con los arrecifes que se encuentran en las plataformas
continentales. En contraste, los arrecifes que rodean las islas tropicales y los
atolones, bajan de manera abrupta a grandes profundidades y no tienen un fondo
marino superficial.

• La pendiente arrecifal es, en sus primeros 50 m, el hábitat para muchos

peces de arrecife que encuentran refugio en la pared del acantilado y pueden
alimentarse de plancton en las aguas cercanas. Esta zona esta principalmente
asociada con los arrecifes que rodean las islas oceánicas y los atolones.

• El frente arrecifal es la zona por encima del fondo marino o de la pendiente

arrecifal. "Por lo general es el hábitat más rico. Sus complejos brotes de corales y
algas calcáreas ofrecen grietas y hendiduras para protección, y la abundancia de
invertebrados y algas epífitas proporcionan una amplia fuente de alimento".

• La llanura arrecifal es la parte plana con fondo arenoso y parches de coral,

que a menudo se encuentra detrás del arrecife principal. "La llanura arrecifal
puede ser una zona protectora, bordeando una laguna, o puede ser una zona
llana, rocosa entre el arrecife y la costa. En el primer caso, el número de especies
de peces que viven en esta zona suele ser el más elevado de toda las zonas
arrecifales".

• La laguna arrecifal - "muchos arrecifes de coral encierran un área, creando

una laguna con agua tranquila, que normalmente contiene pequeños parches de
arrecife".
Sin embargo, la "topografía de los arrecifes de coral está cambiando
constantemente. Cada arrecife se compone de parches irregulares de algas,
invertebrados sésiles, rocas y arena. El tamaño, la forma, y la abundancia relativa
de estos parches, cambian de año en año, en respuesta a los diversos factores
que favorecen un tipo de parche sobre otro. El crecimiento del coral, por ejemplo,
produce cambios constantes en la estructura fina de los arrecifes. A una escala
mayor, las tormentas tropicales pueden eliminar grandes secciones de arrecife y
causar el desplazamiento de rocas sobre el fondo arenoso."
DISTRIBUCIÓN GEOGRÁFICA

Los arrecifes de coral cubren una superficie de aproximadamente 284.300 km², es

decir, un poco menos del 0,1 % de la superficie de los océanos. La región del
Indo-Pacífico (incluyendo el mar Rojo, el océano Índico, el Sudeste Asiático y el
Pacífico) representa el 91,9 % de este total. El sudeste asiático representa el 32,3
% de esta cifra, mientras que el Pacífico incluyendo Australia representa el 40,8
%. Los arrecifes de coral de la región del Atlántico y del Caribe representan el 7,6
% del total.

Aunque los corales pueden vivir, tanto en aguas templadas, como tropicales, los
arrecifes de aguas someras (aguas poco profundas) se desarrollan únicamente
en una zona que se extiende desde 30°N y 30°S del ecuador terrestre. Como
norma general, los corales hermatípicos no crecen a profundidades de más de 50
m. La temperatura óptima para la mayoría de los arrecifes de coral es 26-27 °C, y
pocos arrecifes existen en aguas con temperaturas debajo de 18 °C. Sin
embargo, los arrecifes del golfo Pérsico lograron adaptarse a temperaturas de 13
°C en invierno y 38 °C en verano.

Los corales de aguas profundas,

como Lophelia pertusa, pueden existir
hasta a 3.600 metros de profundidad,
en temperaturas más frías, entre 1.11
y .28°C, y en latitudes mucho más
elevadas, tan al norte como hasta
Noruega. Aunque los corales de
aguas profundas pueden formar
Lophelia pertusa, coral de agua profunda. arrecifes, se sabe muy poco acerca de
ellos.

Los arrecifes de coral son raros a lo largo de las costas occidentales de América y
África. Esto se debe principalmente a la surgencia y las fuertes corrientes
costeras frías, que reducen las temperaturas del agua en estas zonas (las
corrientes de Perú, Benguela y Canarias, respectivamente).
Los corales rara vez ocurren a lo largo de la costa del Sur de Asia, desde el
extremo oriental de la India (Madras) hasta las fronteras de Bangladés y Birmania.
También son raros a lo largo de la costa noreste de América del Sur y la costa de
Bangladés, debido al drenaje de agua dulce de los ríos Amazonas y Ganges,
respectivamente.

Entre las principales concentraciones de arrecifes de coral se distinguen las

siguientes:

• La Gran Barrera de Coral, que comprende más de 2.900 arrecifes

individuales y 900 islas, se extiende sobre más de 2600 km a lo largo de la costa
de Queensland en Australia.

• El arrecife Mesoamericano, se extiende sobre 1000 km a lo largo de la

costa caribeña desde la Isla Contoy en la Península de Yucatán hasta las Islas de
la Bahía en Honduras.

• Lagunas de Nueva Caledonia-la segunda barrera coralina doble más

grande, con una longitud de 1500 km.

• La barrera de coral de Andros — el tercero más grande, siguiendo la costa

este de la isla de Andros entre Andros y Nasáu

• El Mar Rojo — incluye arrecifes bordeantes con una edad de 6000 años,
que se extienden a lo largo del litoral sobre una distancia de 2000 km.

• Numerosos arrecifes dispersos en las Maldivas

• El Triángulo de coral — incluso los arrecifes de las islas de Raja Ampat en

Papúa Occidental, Indonesia — en el Sudeste Asiático, el conjunto de arrecifes de
coral con más biodiversidad y más especies de coral (más de 500).

• El arrecife de Pulley Ridge en Florida — el arrecife de coral fotosintético

más profundo.
Biología

Los corales hermatípicos vivos son

pequeños animales que construyen
esqueletos de carbonato de calcio. Es un
error pensar que los corales son plantas o
rocas. Cabezales, o colonias, de coral se
componen de concentraciones de animales
individuales, llamados pólipos, dispuestas
en diversas formas. El tamaño de los
Coral Hermatípico
pólipos puede variar desde una cabeza de
alfiler hasta un diámetro de 30 cm, aunque
generalmente, la inmensa mayoría de los pólipos coralinos mide entre 2 y 10 mm
de diámetro.

Los corales constructores de arrecifes, o corales hermatípicos, sólo viven en la

zona fótica (por encima de 50 m de profundidad), la profundidad marina en la que
penetra suficiente luz solar para permitir la fotosíntesis. Los pólipos de coral
mismos no realizan la fotosíntesis, pero tienen una relación simbiótica con las
zooxantelas; estos son organismos que viven dentro de los tejidos de los pólipos
y que proporcionan los nutrientes orgánicos que alimentan al pólipo. Debido a
esta relación, los arrecifes de coral crecen mucho más rápido en agua clara, que
admite más luz solar. Sin sus simbiontes, el crecimiento del coral sería demasiado
lento para poder formar estructuras arrecifales significativas. Los corales obtienen
hasta un 90 % de sus nutrientes de sus simbiontes.

Los arrecifes crecen cuando pólipos y otros microorganismos depositan carbonato

de calcio, en la base del coral, como una estructura ósea debajo y alrededor de sí
mismos, expandiendo el cabezal coralino hacia arriba y hacia fuera. Las olas,
peces herbívoros (por ejemplo, peces loro), erizos de mar, esponjas de mar, y
otras fuerzas y organismos actúan como bioerosionadores, rompiendo los
esqueletos coralinos en fragmentos que se depositan en la estructura del arrecife
o forman fondos arenosos en las lagunas arrecifales. De la misma manera,
muchos otros organismos que viven en la comunidad arrecifal también
contribuyen con carbonato de calcio de sus esqueletos.

Las algas coralinas son contribuyentes importantes a la estructura del arrecife, en

las partes donde los arrecifes son sometidos al mayor impacto de las olas (como
el frente arrecifal, que hace frente al mar abierto). Estas algas fortalecen la
estructura del arrecife mediante el depósito de capas de caliza sobre la superficie
del arrecife.

Los corales se reproducen tanto sexual como asexualmente. Un pólipo individual

utiliza ambos modos de reproducción durante su vida. Los corales se reproducen
sexualmente ya sea por fertilización interna o externa. Las células reproductoras
se encuentran en las membranas mesenterias que irradian hacia el interior desde
la capa de tejido que recubre la cavidad estomacal. Algunos corales adultos son
hermafroditas, mientras que otros son dioicos, exclusivamente masculinos o
femeninos. Algunas especies cambian de sexo a medida que crecen.

Los huevos que son fertilizados internamente, se desarrollan en el pólipo durante

un período, que puede variar de algunos días hasta varias semanas. El desarrollo
posterior produce una pequeña larva, conocida como plánula. Huevos que son
fertilizados externamente se desarrollan durante el desove sincronizado. Los
pólipos liberan simultáneamente grandes cantidades de huevos y esperma en el
agua, que se dispersan sobre un área grande. El momento de la reproducción
depende de la época del año, la temperatura del agua, los ciclos lunares y la
marea. El desove es más
exitoso cuando hay poca
variación entre marea alta y
baja. Cuanto menos
movimiento del agua, mejor es
la probabilidad de fertilización.
Desove de los Corales
Por lo general, la liberación de
los huevos o de las plánulas
ocurre por la noche, y puede coincidir con el ciclo lunar (de tres a seis días
después de la luna llena). El período entre la liberación hasta la fijación sólo dura
unos pocos días, pero algunos plánulas pueden sobrevivir, flotando, durante
varias semanas. Son vulnerables a las condiciones del medio ambiente y a la
depredación. Las pocas plánulas afortunadas que logran fijarse en algún sustrato,
luego tienen que enfrentar la competencia por alimentos y espacio.

BIODIVERSIDAD

Los arrecifes de coral forman uno de los ecosistemas más productivos del mundo,
proporcionando hábitats marinos complejos y variados, que sustentan una amplia
gama de otros organismos.

Los arrecifes coralinos son el hogar de una gran variedad de organismos,

incluyendo peces, aves, esponjas, cnidarios (que incluye los corales y medusas),
gusanos, crustáceos (incluyendo camarón, palemónidos, langostas y cangrejos),
moluscos (incluyendo cefalópodos), equinodermos (incluyendo estrella de mar,
erizos y pepinos de mar), ascidias, tortugas marinas y serpiente de mar. Sin
contar el ser humano, los mamíferos
son raros en los arrecifes de coral,
siendo la principal excepción las
visitas de cetáceos como los delfínes.
Algunas especies se alimentan
directamente de los corales, mientras
que otros se alimentan de las algas
del arrecife. La biomasa del arrecife
Tortuga alimentándose en un arrecife de
está positivamente relacionada con la
coral
diversidad de especies.

Regularmente, los mismos escondites en un arrecife pueden ser habitados por

diferentes especies en diferentes momentos del día. Depredadores nocturnos,
tales como apogónidos y candiles se esconden durante el día, mientras que
damiselas, acantúridos, ballestas, lábridos y peces loro se esconden de
anguiliformes y tiburones por la noche.

 Corales
Existen varios tipos de corales: los corales blandos o corales ahermatípicos y los
corales duros, mejor conocidos como pétreos o corales hermatípicos. En los
arrecifes del Indo-Pacífico se han identificado hasta 700 especies, mientras que
en el Atlántico hay alrededor de 146 especies y en el Caribe se han descrito 60
especies de corales pétreos.

En la subclase Zoantharia o Hexacorallia, y en el orden Scleractinia, se

encuentran los arquitectos del suelo marino, formadores de los arrecifes, los
corales hermatípicos. Asociados a estos, se encuentran corales blandos (orden
Alcyonaria) o córneos (subclase Octocorallia) y el coral de fuego, Millepora
alcicornis, de la clase Hydrozoa.

 Algas

Los arrecifes corren un riesgo constante de sobrepoblación de algas. La

sobrepesca y la afluencia excesiva de nutrientes provenientes de la costa y del
interior, pueden causar una sobrepoblación de algas que puede resultar en la
muerte de los corales. Estudios realizados en torno a islas del Pacífico de los
Estados Unidos -en gran parte deshabitadas- comprobaron que las algas viven en
un gran porcentaje de las localidades de coral investigadas. La población de algas
se compone de clorófitos, algas coralinas y macroalgas.

 Invertebrados

Los erizos de mar o los nudibranquios se alimentan de algas. Algunas especies

de erizos de mar en particular,
tales como Diadema antillarum,
pueden desempeñar un papel
fundamental en la prevención de
la sobrepoblación de algas en los
arrecifes de coral.

Un número de invertebrados
ocupan el substrato esquelético
del coral, ya sea perforando en los

Erizo de mar Diadema Antillarum

esqueletos (a través del proceso
de bioerosión) o habitando en grietas pre-existentes. Los animales que perforan la
roca incluyen esponjas, bivalvos, moluscos y Sipuncula. Entre los animales que
se instalan en el propio arrecife se incluye muchas especies, especialmente los
crustáceos y gusanos poliquetos.

 Peces

Más de 4000 especies de peces habitan en los arrecifes de coral. Cuando están
sanos, los arrecifes de coral pueden producir hasta 35 toneladas de peces por
kilómetro cuadrado cada año; en cambio los arrecifes dañados producen mucho
menos.

Especies arrecifales incluyen:

• Peces que influyen al coral y que se alimentan de pequeños animales que

viven cerca del coral, algas, o del propio coral. Los peces que se alimentan de
pequeños animales incluyen a Labridae (peces limpiadores) que se alimentan en
particular de organismos que habitan los peces más grandes, peces bala y
Balistidae (ballestas) que se alimentan de erizo de mar, mientras que los peces
que se alimentan de algas son, por ejemplo, de la familia Pomacentridae
(damiselas) entre otros. Serranidae (meros) cultivan las algas por la eliminación
de criaturas que se alimentan de ella (como erizos de mar), y eliminan las algas
marinas no comestibles. Peces que se alimentan del propio coral pertenecen a las
familias Scaridae (peces loro) y Chaetodontidae (peces mariposa), por ejemplo.

• Peces que cruzan los límites de los arrecifes de coral y de las praderas
marinas cercanas, incluyen depredadores, como Trachinotus, Serranidae,
Caranx, ciertos tipos de tiburón, barracudas y Lutjanidae (pargos). Peces que se
alimentan de plantas o de plancton también pueblan los arrecifes. Los que se
alimentan de pastos marinos incluyen Caranx, Lutjanidae, Pagellus y Conodon.
Los peces que se alimentan de plancton incluyen Caesio, Batoidea (mantarayas),
Chromis y peces nocturnos como Holocentridae, Apogonidae y Myctophidae (pez
linterna).
Los peces que viven en los arrecifes de coral pueden ser tan coloridos como los
propios corales. Algunos ejemplos son los peces loro, la familia Pomacanthidae
(pez ángel), damisela, Clinidae o los peces mariposa (Chaetodontidae). Por la
noche, algunos cambian a un color menos intenso.

 Aves marinas

Los arrecifes de coral forman un hábitat importante para especies de aves

marinas, algunas de ellas en peligro de extinción. Por ejemplo, el atolón de
Midway en Hawái sustenta casi tres millones de aves marinas, entre ellas dos
tercios (1,5 millones) de la población mundial del albatros de Laysan (Phoebastria
immutabilis), y un tercio de la población mundial del albatros de patas negras
(Phoebastria nigripes). Un total de 17 especies de aves marinas viven en Midway
y cada especie tiene sitios específicos para anidar en el atolón. El albatros de cola
corta (Phoebastria albatrus) es la especie más rara, con menos de 2.200 aves
supervivientes, tras haber sido cazada de manera excesiva por sus plumas a
finales del siglo XIX.

 Otros

Serpientes de mar se alimentan exclusivamente de peces y sus huevos. Aves

tropicales, como garzas, alcatraces y pelícanos, también se alimentan de peces
arrecifales. Algunos reptiles terrestres visitan los arrecifes de vez en cuando, tales
como lagartos varánidos, cocodrilos marinos y serpientes semiacuáticas, como
Laticauda colubrina.
Laticauda Colubrina
AMENAZAS

Los arrecifes de coral están muriendo en el mundo entero. Las principales

amenazas localizadas para los ecosistemas coralinos son la extracción de coral,
escorrentía agrícola y urbana, contaminación (orgánica e inorgánica), sobrepesca,
pesca con explosivos, la enfermedad y la excavación de canales de acceso a islas
y bahías. Las amenazas más amplias incluyen el aumento de la temperatura del
mar, la subida del nivel del mar, y el cambio del pH debido a la acidificación de los
océanos, todos asociados con las emisiones de gases de efecto invernadero. En
2011, investigadores sugirieron que "los invertebrados marinos existentes hacen
frente a los mismos efectos sinérgicos de múltiples factores estresantes" que
ocurrieron durante la extinción de finales del Pérmico, y que los géneros "con una
pobre fisiología respiratoria y conchas calcáreas", como los corales, eran
particularmente vulnerables.

En el año 2010, informes preliminares sobre los efectos de El Niño mostraron que
el blanqueo de coral alcanzó su peor nivel desde el año 1998, cuando los efectos
de El Niño causaron la muerte del 16 % de los arrecifes coralinos, como
consecuencia del aumento de la temperatura del agua. En la provincia de Aceh,
en Indonesia se registró una tasa de mortalidad del 80 % de los corales
blanqueados. Los científicos aún no entienden el impacto a largo plazo del
blanqueo de corales, pero sí saben que el blanqueo los hace vulnerables a
enfermedades, detiene su crecimiento y afecta su reproducción, mientras que el
blanqueo severo resulta en muerte masiva. En julio de 2010, Malasia tuvo que
cerrar varios sitios de buceo en los cuales prácticamente todos los corales fueron
dañados por el blanqueo.

Con el propósito de encontrar respuestas a estos problemas globales, los

científicos estudian los diversos factores que tienen impacto sobre los arrecifes de
coral. Incluye el papel del océano como sumidero de carbono, los cambios
atmosféricos, la luz ultravioleta, la acidificación del océano, los virus, el impacto de
las tormentas de polvo que llevan agentes hacia arrecifes lejanos, contaminantes,
bloom de algas, entre otros.
Estimaciones globales sugieren que aproximadamente el 10 % de los arrecifes de
coral están muertos. Alrededor del 60 % del total de arrecifes de coral está en
riesgo debido a actividades destructivas de los seres humanos. La situación es
particularmente preocupante para los arrecifes del Sudeste Asiático, donde el 80
% de los arrecifes se consideran en peligro de extinción. Se espera que en la
década de 2030, el 90 % de los arrecifes estén en riesgo por actividades humanas
y el cambio climático, y en 2050 todos los arrecifes de coral.

Investigaciones recientes demuestran que el ecoturismo en la Gran Barrera de

Coral está contribuyendo a las enfermedades que afectan a los corales.

En 2013, un equipo científico internacional destacó en un estudio que los arrecifes

de coral del Caribe han dejado de crecer o han comenzado a erosionarse por la
baja cantidad de carbonato, que ha disminuido hasta un 70 %. Hallaron que
muchos arrecifes del Caribe tienen un precario balance y son muy pobres y poco
complejos, comparados con la Gran Barrera de Coral. El estudio se realizó en
Bahamas, Bonaire, Belice e isla Gran Caimán, y fue publicado en la revista Nature
Communications, financiada por el fondo británico Leverhulme Trust

Causas Naturales

 El Oportunismo algal, que es

cuando las algas proliferan
debido a un enriquecimiento
de nutrientes y los asfixian, al
competir ambos entre sí por la
luz y el espacio.
 La depredación por algunos
animales como los peces,
moluscos y estrellas de mar. Oportunismo Algal

 La fractura producto de los

huracanes.
 El cambio climático. Las temperaturas inusualmente cálidas de los océanos
desde el año 2014 debido al cambio climático y a la intensificación del
fenómeno de “El Niño” han llevado a que los arrecifes de coral de todo el
mundo se vean afectados por un fenómeno de blanqueamiento global.
 El blanqueo del coral es el proceso por el cual las algas que viven en el
coral y les dan su color, son expulsadas debido al estrés causado por
cambios extremos
y sostenidos en
las temperaturas.
Los corales
expulsan las algas
porque las altas
temperaturas
hacen que las
algas produzcan
Blanqueamiento coralino de la Gran Barrera de coral
compuestos
Australiana
tóxicos. El coral
entonces, se torna blanco y corre el riesgo de morir si las condiciones no
vuelven a la normalidad.

El blanqueamiento es una reacción natural al estrés ambiental. El coral no

está muerto, pero está hambriento, ya que las algas que han sido
expulsadas les proporcionan hasta el 80 por ciento de sus nutrientes.

Aunque estos episodios de blanqueo pueden debilitar los arrecifes al

hacerlos más vulnerables a las enfermedades, con el tiempo, y si hay
suficientes peces en el arrecife, el coral regenerará sus algas y volverá a la
normalidad. Pero si las condiciones ambientales fuertes duran lo suficiente,
el coral muere.
Causas antrópicas

 Algunos métodos de pesca como por ejemplo la pesca con cianuro, la

pesca con explosivos o dinamita, el arrastre de fondo y el muro-ami
(golpeando el arrecife con palos). El arrastre de fondo es una de las
mayores amenazas para los arrecifes de coral de aguas frías.
 La sobrepesca, puesto que afecta el equilibrio ecológico de las
comunidades de arrecifes de coral, deformando la cadena alimentaria y
causando efectos mucho más allá de la población directamente
sobreexplotada.
 El turismo trae consigo a miles de personas tocando los arrecifes,
removiendo sedimentos, recolectando coral y dejando las anclas de las
embarcaciones en los arrecifes. Algunos complejos turísticos y la
infraestructura se han construido directamente en la parte superior de los
arrecifes, y algunos centros vacíos sus aguas residuales u otros desechos
directamente en el agua que rodea los arrecifes de coral.
 La contaminación fundamentalmente por petróleo, fábricas de cemento y
los pesticidas, creando
eutrofización. Los
residuos urbanos e
industriales, las aguas
residuales, los
agroquímicos y la
contaminación por
hidrocarburos vertidos
directamente en el mar o
transportadas a través de Contaminación por residuos urbanos en los
arrecifes de coral.
los ríos envenenan el
arrecife. Algunos contaminantes, como las aguas residuales y las
escorrentías de la agricultura, aumentan el nivel de nitrógeno en el agua de
mar, causando un crecimiento excesivo de algas, que mata a los arrecifes
al impedir que llegue la luz del sol.
  Los sedimentos. La erosión causada por la construcción (tanto a lo largo de
costas como en el interior), la minería, la tala y la agricultura está llevando a
un aumento de los sedimentos en los ríos. Esto termina en el océano,
donde puede ‘ahogar’ los corales al privarlos de la luz necesaria para
sobrevivir. La destrucción de los bosques de manglares, que normalmente
atrapan grandes cantidades de sedimentos, está exacerbando el problema.
 Extracción de corales con fines ornamentales. El coral vivo se extrae de los
arrecifes para su uso como en la construcción. Los corales también se
venden como recuerdos a los turistas y a los exportadores que no saben o
no se preocupan por el daño a largo plazo hecho y cosechado para el
comercio de roca en vivo.
 Malas técnicas de buceo y anclaje de embarcaciones en zonas de
coralinas.

Los plásticos enferman los corales. Según una investigación científica el contacto
de los corales con residuos plásticos aumenta las posibilidades de que estos
organismos contraigan enfermedades.

Junto al calentamiento global, el plástico es una de las mayores amenazas para el

futuro de los arrecifes de coral. De hecho se han encontrado 11 mil millones de
artículos de plástico en un tercio de los arrecifes de coral en la región de Asia y el
Pacífico y se predice que esta cifra aumentará a más de 15 mil millones para
2025. También han detectado que el contacto de los corales con residuos
plásticos aumenta las posibilidades de que estos organismos contraigan
enfermedades.

Plásticos encontrados en Arrecife de coral, Indonesia

Los científicos analizaron más de 120.000 corales de 159 arrecifes de Indonesia,
Australia, Myanmmar (Birmania) y Tailandia, algunos de los cuales afectados por
la presencia de plásticos y otros libres de esta contaminación.

Los expertos notaron que los plásticos conocidos comúnmente como

polipropileno, como los tapones de botellas y cepillos de dientes, estaban
fuertemente poblados por bacterias asociadas con las enfermedades que atacan a
los corales como la de la banda blanca.

Esta situación se suma al problema del blanqueo de corales que ha afectado los
dos últimos años consecutivos la Gran Barrera, el mayor sistema coralino del
mundo situado en el noreste de Australia.

Corales infectados con plásticos atrapados.

Protección

Las áreas marinas protegidas (AMP) se han vuelto cada vez más importantes para
el manejo de los arrecifes. Las AMP's promueven formas responsables de gestión
de pesca y manejo de hábitat. Al igual que los parques nacionales y los refugios
de vida silvestre, las AMP's restringen actividades potencialmente dañinas. Las
AMP's incorporan objetivos sociales y biológicos, incluyendo la restauración de los
arrecifes, estética, biodiversidad y beneficios económicos. Los conflictos que
rodean a las zonas marinas protegidas se deben a la falta de participación,
opiniones opuestas, eficacia y financiación. En algunas situaciones, las AMP's
pueden proporcionar ingresos equivalentes a los que habrían generado sin
limitaciones, como ocurrió en las islas Fénix en Kiribati.

Para ayudar a combatir la acidificación del océano, se promovieron leyes para

reducir los gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono. En los
Estados Unidos, la "Ley de Agua Limpia" (Clean Water Act) presiona a las
agencias del gobierno estatal a controlar y limitar el escurrimiento de
contaminantes que pueden causar la acidificación del océano. Se instalaron
prevenciones de sobrecarga de aguas pluviales, así como zonas de
amortiguamiento entre las tierras agrícolas y la costa. Esta ley promueve también
la protección de los delicados ecosistemas de cuencas, como los humedales. La
Ley de Agua Limpia es un proyecto financiado por el gobierno federal, y es
supervisada por varias organizaciones de cuencas. Muchas leyes de uso del suelo
tienen como objetivo reducir las emisiones de CO2 mediante la limitación de la
deforestación. La deforestación causa erosión, que libera una gran cantidad de
carbono almacenado en el suelo, que a su vez desemboca en el océano, y
contribuye a la acidificación del mismo. Para reducir los kilómetros recorridos por
vehículos, se usan incentivos que reducen las emisiones de carbono en la
atmósfera, reduciendo así la cantidad de CO2 disuelto en el océano. Los
gobiernos estatales y federales de los EE.UU. también controlan la erosión costera
como medio para disminuir la acidificación del océano.
En Australia, la Gran Barrera de Coral está protegida por la Autoridad del Parque
Marino Gran Barrera de Coral. Es objeto de mucha legislación e incluye un plan de
acción detallado. Este plan de acción consta de numerosas estrategias de manejo
y de sensibilización del público, incluyendo la reducción de la emisión de carbono
para reducir la acidificación de los océanos.

Los habitantes de la isla Ahus, provincia de Manus, Papúa Nueva Guinea, han
seguido una práctica desde hace muchas generaciones, consistente en restringir
la pesca en seis áreas de la laguna arrecifal. Sus tradiciones culturales permiten la
pesca con caña, pero prohíben pescar con una red o la pesca submarina. Esta
práctica resulta en una producción de biomasa significativamente mayor a la de
lugares donde la pesca no tiene restricciones.

La declaración de una zona arrecifal como reserva de la biosfera, parque marino,

Arrecife de Coral de
Papahānaumokuākea
monumento nacional o Patrimonio de la
Humanidad puede contribuir a la protección
de los arrecifes de coral. Por ejemplo, el
arrecife de barrera de Belice, archipiélago de
Chagos, Sian Ka'an, islas Galápagos, Gran
Barrera de Coral, isla Henderson, Palau y
Papahānaumokuākea ya fueron declarados
patrimonio de la Humanidad.

Las Áreas Marinas Protegidas (AMPs) son una

de las maneras más eficaces para proteger y restaurar los ecosistemas de
arrecifes de coral, sobre todo cuando se utilizan en combinación con la
conservación adicional y estrategias de gestión. Investigar y monitorear los
arrecifes de coral es también de vital importancia para asegurar que los arrecifes
de todo el mundo estén sanos. Iniciativas como el NOAA Coral Reef Watch (CRW)
utilizan datos satelitales sobre la temperatura superficial del mar para alertar a los
científicos, los gestores de la conservación y tomadores de decisiones en torno a
esta labor, acerca del riesgo de decoloración de los corales, e incluso están
utilizando nuevas tecnologías para predecir futuros eventos de blanqueamiento de
corales antes de que ocurran.

RESTAURACIÓN

La acuicultura de coral, también conocida como agricultura o jardinería de coral,

ha demostrado ser una herramienta que puede ser eficaz para la restauración de
los arrecifes de coral. El proceso evita las etapas de crecimiento de los corales
cuando están en mayor riesgo de morir. Esquejes de coral se cultivan en viveros,
luego son replantadas en el arrecife. El coral es cultivado por agricultores de coral,
que viven en la zona de los arrecifes y que cultivan para fines de conservación o
para generar ingresos.

Esfuerzos por ampliar el tamaño y número de arrecifes de coral, por lo general,

incluyen el suministro de sustrato para permitir que más corales encuentran un
hogar. Entre los materiales utilizados como sustrato artificial se incluyen
neumáticos desechados, barcos hundidos, vagones de metro, y formas de
concreto, por ejemplo bolas de arrecife. Algunos arrecifes también pueden
desarrollarse sin ayuda en estructuras marinas artificiales, como plataformas
petrolíferas. En grandes proyectos de restauración se utilizan corales hermatípicos
cultivados que son fijados al sustrato con pasadores metálicos, adhesivos como
cianoacrilato o milliput. Para fijar corales ahermatípicos al sustrato, se utiliza
también aguja e hilo.

Una corriente eléctrica de baja tensión, aplicada a través del agua de mar produce
la cristalización de los minerales disueltos en estructuras de acero. El carbonato
blanco (aragonita) resultante es el mismo mineral que forma los arrecifes de coral
naturales. Los corales rápidamente colonizan estas estructuras revestidas y
también crecen a tasas aceleradas. Además, las corrientes eléctricas aceleran la
formación y el crecimiento, tanto de roca caliza química, como de los esqueletos
de los corales y otros organismos que producen conchas. La proximidad del ánodo
y cátodo crea un entorno con alto pH, que inhibe el crecimiento de algas
filamentosas y carnosas competitivas. Mayores tasas de crecimiento dependen
plenamente de la actividad de acreción. Durante la acreción, los corales muestran
una mayor velocidad de crecimiento, y mayor tamaño y densidad, pero después
de completar el proceso, la densidad y velocidad de crecimiento vuelven a niveles
comparables al crecimiento natural, con tamaños iguales o ligeramente más
pequeños.

El mayor proyecto de restauración de arrecifes llevado a cabo, se ha desarrollado

entre 2010 y 2014, en la Reserva Marina de la isla de Cousin, en Seychelles. En
este archipiélago del océano Índico fueron especialmente devastadores los
efectos del Niño en 1998, así como del tsunami de 2004, estimándose que estos
eventos destruyeron el 97 % de los corales hermatípicos de Seychelles. Ha sido
un gran proyecto piloto, en el que ha participado un equipo de 30 científicos,
entrenándose al tiempo en técnicas de cultivo y trasplante in situ, y que ha
procesado 40.000 esquejes de corales, provenientes de las colonias coralinas de
la zona que resistieron los impactantes efectos en su ecosistema. Este hecho ha
sido uno de los factores de éxito del proyecto, dado el que dichas colonias
coralinas han demostrado su mayor resistencia frente a los efectos adversos
climáticos. Otro factor decisivo e innovador del proyecto, ha sido el cultivo de los
esquejes de coral mediante la técnica conocida en inglés como coral gardening, o
jardinería de coral. Esta técnica, se realiza en su totalidad bajo el agua, frente a
otras técnicas empleadas hasta ahora para la restauración de corales, que cultivan
en cautividad los esquejes para trasplantarlos al medio natural posteriormente. La
técnica empleada en
Seychelles consiste en
engarzar en cuerdas de
20 metros unos 80
esquejes de coral, del
tamaño de un pulgar
humano
aproximadamente.
Posteriormente, las Trasplante de viveros de corales en las islas Seychelles
cuerdas se instalan
formando una especie de
red que flota a unos ocho metros de profundidad, y a 10 metros por encima del
fondo, garantizando así, tanto la necesaria luz para la fotosíntesis de las
zooxantelas en los tejidos de los corales, como las corrientes que aporten plancton
para completar su alimentación. Pasados 12 a 18 meses de cultivo en la
"guardería", según la especie de coral, se procede a su trasplante al área del
arrecife a restaurar.

Procediendo a hundir las cuerdas de cultivo hasta el fondo, mediante un equipo de

buzos, que, una vez allí, los fijan al sustrato con un cemento, para contribuir a su
fijación, que los corales completan en unas semanas.

El proyecto, que ha estado coordinado por la bióloga española Sarah Frías-Torres,

ha acabado a finales de 2014, con un total de 24.400 colonias de corales
trasplantadas y aclimatadas adecuadamente, sobre un total de 40.000 cultivadas,
lo que supone una tasa de supervivencia del 70 %, a pesar de que durante el
proyecto un ciclón destrozó 5.000 ejemplares. El éxito del proyecto ya se puede
observar, con la repoblación natural del arrecife restituido por peces, pulpos,
caracoles, tortugas marinas, tiburones o delfines.
IMPORTANCIA DE LOS ARRECIFES CORALINOS

Los arrecifes tienen gran importancia desde el punto de vista ecológico y

económico, entre algunos de los beneficios que ofrecen se destacan:

• Hábitat de gran cantidad de especies de flora y fauna que se alimentan y

refugian en ellos, así como se revierte en fuentes de alimentos a la población,
mediante la obtención de pescado, moluscos y crustáceos, entre ellos se destaca
la langosta comercial Panulirus argus.

• Protegen las costas de la erosión, al servir como rompeolas durante las

épocas de huracanes y tormentas tropicales.

• Algunas especies han sido estudiadas y están dando buenos resultados en

la industria farmacéutica, como es el caso del aporte de calcio de la especie
Porites porites, de la cual en Cuba se obtiene la Coralina, aplicada para implantes
óseos en operaciones estomatológicas, de fémur, caderas etc.

• En ellos se realiza buceo contemplativo como una forma de observar la

belleza de las construcciones arrecifales. En Cuba todos los años se realizan los
festivales subacuáticos

• La Biodiversidad de los arrecifes coralinos, constituyen una reserva

biológica (genética) de gran interés para las generaciones futuras.

Especie Coralina Porites porites

LOS ARRECIFES DE PANAMÁ

En la República de Panamá, los arrecifes coralinos del Caribe están considerados

como unos con mayor diversidad en la región del Caribe, mientras que la
diversidad de los arrecifes coralinos del Pacífico es la mayor en el continente
americano del Pacífico. Se estima que hay 280 km de arrecifes a lo largo de las
costas del Caribe y el Pacífico. No obstante, una mayor diversidad (68 especies de
coral duro) sedan en el Caribe; comparado con el Pacífico (25 especies de coral
duro). Las áreas del litoral, junto con la parte oeste del ismo de Panamá, muestran
unas interacciones ecológicas de especies endémicas y migratorias altamente
complejas debido en parte a la sobreposición continental: recorridos establecidos
de clima tropical y la convergencia de poderosas corrientes marinas que afectan la
migración y la distribución de un alto número de especies.

 Golfo de Chiriquí e Isla Coiba

Los arrecifes del Pacífico predominan en islas cercanas a la costa, con los
mejores arrecifes bordeando la costa situados dentro del Golfo de Chiriquí. En
1991 el Parque Nacional de la Isla Coiba, situado en el extremo sudeste del Golfo
de Chiriquí con una área marina
estimada de 270,125 hectáreas,
fue creado que comprenden las
áreas insulares de Coiba,
Rachería (Coibita), Jicarón,
Jicarita, Afuerita, Canal de Afuera,
Uva, Contreras, Pájaros y
Brincanco. En Julio de 2005 se
convirtió en Patrimonio Mundial
Arrecife de coral de Bahía Damas, Isla Coiba, Panamá
por la UNESCO. La rápida
degradación de los arrecifes de
coral en el Pacífico este fue observada durante la década de los 80 y ahora dos
grandes regiones la costa del Pacífico de Panamá, el Golfo de Chiriquí y el Golfo
de Montijo, fueron recientemente identificadas por la Autoridad Nacional del
Ambiente Panamá como “áreas críticas” altamente vulnerables a las
perturbaciones antropogénicas y a la polución.

Mientras los ecosistemas de los arrecifes del lado del Caribe en Panamá han sido
a veces bien estudiados, las áreas costeras del Pacífico son menos estudiadas y
contienen menos asesoramientos comprensivos del hábitat y la diversidad de
especies existentes en esta región. Más estudios regionales han sido dirigidos a
un pequeño número de arrecifes sin una escala de medición adecuada para
capturar la diversidad de los hábitats y las especies, así como el requerimiento de
un aumento en esfuerzo y escala de muestreo para poder evaluar
comprensivamente la complejidad de estas zonas costeras.

 Efectos de la Temperatura Marina Superficial:

Las anomalías positivas de temperatura produjeron que se rompiera la relación

simbiótica entre los corales y el alga, zooxanthellae y los corales sufrieron el
proceso de blanqueamiento. Calentamiento en el Golfo de Panamá a
temperaturas por encima de 20º C negativamente afectó las tasas de crecimiento
de Pocillopora damicornis y un
aumento de la temperatura
ambiental del agua de 1 a 4º C
durante un ENSO
excepcionalmente fuerte que
causó lavado de las masas de
agua y la mortalidad de una gran
Coral Coliflor, Pocillopora Damicornis, domina la
comunidad coral de la costa oeste Panameña cantidad de corales
zooxanteladas en el Pacífico este.
Pulsos de aguas frías producto del viento indujeron surgencia (upwelling) en el
Golfo de Panamá con una escala de temperatura entre 15 y 18º C (la media anual
es de 10º C), mientras que la no surgencia o no floramiento (no-upwelling)
ambiental más caliente del Golfo de Chiriquí produce temperaturas marinas
superficiales (SST) de 27 a 29º C. Debido a su posición, el Golfo de Chiriquí se
encuentra protegido por las altas montañas de la Cordillera central de Panamá, de
los efectos de los secos vientos alisios del norte, que se manifiestan durante los
meses de diciembre a febrero.

 Turbidez y Respiración

Alta turbidez, un oscurecimiento que afecta el desarrollo de corales, de temporada,

debido en parte a la elevada abundancia de plancton, ocurre en centros
principales de surgencia o floramiento (upwelling) como el Golfo de Panamá. No
obstante, alta turbidez, debido a descargas de temporada de agua dulce e
inundaciones esporádicas, es más notable en el Golfo de Chiriquí donde la
visibilidad en aguas profundas puede ser reducida a menos de 0,5 metros durante
descargas fuertes. En un estudio que emulaba los límites de crecimiento y
supervivencia en arrecifes coralinos simbióticos como funciones de disponibilidad
de luz y concentración de partículas (turbidez), se halló que las diferencias de
especies escasas debido a limites fisiológicos para crecer fueron totalmente
atribuibles a respuestas funcionales de respiración a la turbidez.

 Medición de Cambios Químicos

La composición química del agua intersticial en arrecifes de coral se desvía desde

el agua marina superficial en la que el oxígeno es consumido mientras carbono
inorgánico disuelto, H+, nutrientes inorgánicos, sulfuro de calcio disuelto y
concentraciones de metano son generalmente elevadas. Pruebas de laboratorio
muestran que los isótopos en el esqueleto del coral, tejido anfitrión y zooxantela
pueden ser utilizados para verificar cambios fisiológicos (un incremento en
carbono obtenido heterotróficamente en relación con el carbono fijo obtenido
fotosintéticamente) durante episodios de lavado y recuperación.

Especies de corales y otros invertebrados encontrados

La costa entre la boca del Golfo de Montijo y Pixvae tiene islotes como Isla Santa
Catalina, Isla Pelonas y Los Octavios lo general, está compuesto en su mayoría
por rocas de origen volcánico que llegan a formar una serie de canales y paredes,
encontrándose pliegues en las paredes de las rocas, los cuales forman cavidades
o grutas ideales para el desarrollo de peces u otros invertebrados. Esa misma
sección incluida Bajo Negro, Isla Chocoyo, Isla Pelonas, Islotes de Cativo, e Isla
Pacora está dominada por una exuberante fauna de octocorales, donde el género
Pacifigorgia es el dominante. Leptogorgiacofrinni, descrita como una nueva
especie de octocoral, así como Pacifigorgia sculpta fueron identificadas creciendo
sobre rocas basálticas en área con corrientes rápidas (con una velocidad máxima
estimada de 0,5 m/s) a profundidades cercanas a los 20 metros. Dentro de varias
cuevas y grietas se puede observar al erizo del mar Acanthaster planci y varios
Echinoidea como Echinothrix sp., Astropyga pulvinata y a veces Diadema
mexicanum. El avistamiento de la esponja Aplysina chiriquiensis, descrita como
una nueva especie, fue verificada en varios sitios incluido Bajo Negro, Isla
Chocoyo, Isla Pelonas, Islotes de Cativo, e Isla Pacora; generalmente a profundos
mayores de 12 metros.

Los arrecifes de coral de Panamá están al borde del colapso

Una investigación ha descubierto cómo una serie de cambios climáticos naturales
ocurridos hace 4.000 años impidieron el crecimiento de los arrecifes en el Pacífico
oriental durante 2.500 años. En la actualidad, los arrecifes de Panamá están al
borde de otro colapso debido al efecto humano sobre el medio ambiente, y esta
vez el colapso podría ser aún más duradero.

Un cambio climático llevó a los arrecifes de coral a un colapso total de miles de

años de duración, según un artículo publicado en Science, del que informa el
Florida Instituye of Technology en un comunicado.

Richard Aronson, profesor de Biología en el Instituto Tecnológico de Florida y

coautor del estudio, señala que "como los seres humanos continúan emitiendo
gases de efecto invernadero a la atmósfera, el clima está, una vez más, en el
umbral de un nuevo régimen, con nefastas consecuencias para los ecosistemas
de arrecifes".
La estudiante de doctorado Lauren Toth, y Aronson, su director de tesis,
encabezan el estudio sobre cómo los últimos episodios de cambio climático han
influido en los arrecifes tropicales del Pacífico oriental. Toth, Aronson, y un equipo
de investigación multi-institucional, sumergieron tubos de aluminio de 5 metros en
los arrecifes de coral, a lo largo de la costa del Pacífico de Panamá, y sacaron
secciones transversales de los arrecifes. Mediante el análisis de los corales, los
científicos fueron capaces de reconstruir la historia de los arrecifes en los últimos
6.000 años.

 Miles de años desaparecidos

"Nos sorprendió encontrar que 2.500 años de crecimiento de los arrecifes habían
desaparecido", afirma Toth, quien agrega que "esta brecha representa un colapso
de los ecosistemas de arrecifes, que duró un 40 por ciento de su historia total".

Toth relacionó el colapso de los arrecifes de coral a los cambios en ENSO. ENSO
es el ciclo climático responsable de unas condiciones meteorológicas, que ocurren
cada pocos años, conocidas como El Niño y La Niña. El colapso de los arrecifes
se corresponde con un período de cambios bruscos en ENSO.

Los problemas locales, como la contaminación, y la sobrepesca, son las

principales fuerzas destructivas que necesitan ser detenidas, solo superadas por
el cambio climático global, que en este momento es la mayor amenaza para los
arrecifes de coral.

Ubicación de Algunos arrecifes en Panamá

Isla Buenaventura, Arrecife Salmedina, Islas Tres Marías, Isla Drake, Piedra La
Gallina y Segundo Arrecife. Los arrecifes de esta región poseen una gran
diversidad de especies coralinas y fauna asociada, destacándose las variedades
de moluscos y crustáceos así como una extensa población de peces.

En el Océano Pacífico existen amplias zonas de bellezas subacuáticas como la

Isla Coiba, en el Parque Nacional Coiba, con los arrecifes coralinos más extensos
del Pacífico de América Central convirtiendo el área en un gran acuario natural.
La Isla Iguana (refugio de vida silvestre) con arrecifes de coral poco profundos.
Varios sitios vecinos a Contadora ofrecen pequeños arrecifes coralinos.

Desde Taboga a la Isla de Uraba, Isla Taboguilla, Morro de Taboga existen

arrecifes de poca profundidad.

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https://es.wikipedia.org: https://es.wikipedia.org/wiki/Arrecife_de_coral

o WIKIPEDIA. (17 de Octubre de 2018). Coral. Obtenido de

https://es.wikipedia.org: https://es.wikipedia.org/wiki/Coral
 ANEXO

LOS ARRECIFES SE DEFIENDEN ANTE EL CALENTAMIENTO GLOBAL

Foto: Fellbach/Alemania.

Los corales muertos son sustituidos por otras especies más resistentes, pero
menos eficientes como sumideros de CO2

Los corales devastados por el cambio climático están siendo sustituidos de forma
natural por otras especies como las gorgonias, menos eficientes como sumideros
del CO2 de la atmósfera, pero también más resistentes al impacto humano y al
calentamiento global.

Las gorgonias están substituyendo a los corales escleractinios, que están

desapareciendo de los ecosistemas marinos como consecuencia del impacto
humano y del cambio climático global, según un artículo publicado en Scientific
Reports.

El artículo analiza por qué las gorgonias (u octocorales) están resultando una de
las especies “vencedoras” en este proceso de transición provocado por la
vertiginosa muerte o deterioro de los corales en los fondos marinos y los arrecifes.
Se calcula que tras el último fenómeno de El Niño (2015-2016), un 50% de la
barrera de coral de Australia ha dejado de ser funcional: los corales han muerto o
han sido severamente dañados.

El cambio climático está erosionando a todos los niveles los sistemas más
complejos, como los arrecifes estructurados por corales escleractinios, eficientes
animales que capturan la luz a través de sus simbiontes (algas microscópicas)
para nutrirse y construir “piedra”.

Esa misma “piedra” (la parte dura del coral, formada por carbonato de calcio) es
en parte la responsable de la elevada tasa de fotosíntesis de las algas, que le dan
hasta el 95% de los nutrientes que necesita el animal para vivir.

“¿Qué está pasando? Pues que aunque la luz quizás permanece bastante
constante, la temperatura se ha elevado en el mar”, explica autor principal e
investigador del Institut de Ciència i Tecnologia Ambientals de la Universitat
Autònoma de Barcelona (UAB), Sergio Rossi. A más temperatura, más
aceleración de los procesos metabólicos relacionados con el proceso fotosintético,
hasta el punto de que se crean moléculas tóxicas.

El exceso de toxicidad provocado por las algas incomoda al coral…o a las propias
algas, no está claro. Lo que sí está claro es que cuando esa temperatura es
demasiado elevada, las algas, simplemente, se van del coral. Este proceso es
conocido como blanqueamiento. Y sin algas, con solo un 5-15% de nutrientes, el
coral se muere.

Anticipando el futuro

Ante esta situación, las gorgonias (y las esponjas) están relevando al coral una
vez muerto de manera muy significativa. El trabajo trata de entender cómo
funciona el arrecife de coral para poder prever su futuro.

Para ello compara por primera vez la eficiencia fotosintética en nueve gorgonias
del Caribe, uno de los lugares más castigados por la transición de un arrecife de
coral sano a uno dominado por especies diferentes (no sólo por el cambio
climático).
El estudio demuestra que la eficiencia fotosintética tiene que ver con la morfología
de los organismos -de las gorgonias en cuestión-, que tienen más flexibilidad
alimentaria (trófica) respecto a los recursos existentes que los corales
escleractinios.

Estos datos permiten entender mejor por qué los octocorales parecen tener
ventaja en procesos de transición respecto a los escleractinios, “aunque todavía
quedan muchas preguntas por contestar para entender cuál será el futuro paisaje
submarino en zonas tropicales del mundo entero”.

No obstante, la substitución de corales por gorgonias no es del todo satisfactoria,

ya que según el investigador, aunque las gorgonias son más flexibles frente a los
cambios y se aclimatan mejor, absorben y retienen menos cantidad de CO2 de la
atmósfera, sus estructuras no forman los arrecifes que logran los corales duros y
son menos resistentes frente a los huracanes.

Rossi recuerda que “el 99% de la energía de las olas que golpean las costas en
épocas de huracanes es absorbida por los arrecifes de coral”. Por ello, concluye
que la desaparición de estos arrecifes y otras estructuras biogénicas complejas y
longevas no hace más que acelerar el proceso de degradación de todo el planeta.
 DESCUBREN UNA NUEVA CAUSA DE LA MUERTE DE LOS CORALES

El agotamiento del oxígeno y la acidificación del entorno provocan una reacción en

cadena letal para los arrecifes

Medición del oxígeno en los corales. Imagen: C. Lott/HYDRA Institute/Max Planck Institute for
Marine Microbiology, Bremen.

El agotamiento del oxígeno y la acidificación del entorno provocan una reacción en

cadena que causa la muerte de los corales, según ha descubierto un estudio de
científicos alemanes y australianos. Los tejidos coralinos presentan daños
irreversibles causados por la falta de oxígeno y la acidez. La materia muerta es
absorbida por microbios que generan sulfuro de hidrógeno, un compuesto muy
tóxico. Tras completarse este proceso, en un plazo de veinticuatro horas se han
destruido todos los corales que aún quedasen con vida.

Los arrecifes de coral, ecosistemas diversos que muchos describen como «selvas
marinas», sufren los efectos de las actividades humanas, y el pronóstico no es
nada bueno. Según un nuevo estudio dirigido por el Instituto Max Planck de
Microbiología Marina (Alemania), la industrialización, la deforestación y la
agricultura intensiva en zonas litorales están haciendo estragos en las condiciones
para la vida subacuática. Según los hallazgos, el agotamiento del oxígeno y la
acidificación del entorno provocan una reacción en cadena que causa la muerte de
los corales.

Los arrecifes de coral se encuentran en regiones costeras someras de los

trópicos, a ambos lados del Ecuador. Los pólipos de coral construyen, a lo largo
de cientos y miles de años, los esqueletos de carbonato que dan lugar a los
coloridos y fascinantes arrecifes.

La fotosíntesis realizada por microalgas simbióticas alojadas en el interior de los

pólipos genera oxígeno y carbohidratos a partir de dióxido de carbono y agua. A
su vez, esto promueve el crecimiento de los pólipos.

La comunidad científica lleva tres decenios estudiando el proceso de decoloración

de los corales. Según han observado, el incremento de las temperaturas hace que
las algas mencionadas produzcan toxinas. En consecuencia, los pólipos
reaccionan expulsando las algas. A raíz de esto, los arrecifes de coral pierden
color y, a la larga, su aspecto es similar a si se hubieran sumergido en lejía. Los
corales no pueden sobrevivir más que unas pocas semanas si desaparece la
simbiosis, que se define como un lazo estrecho entre dos o más organismos de
especies distintas y que beneficia a cada uno de ellos.

«Nuestra hipótesis era que la muerte repentina de los corales podía deberse a una
mayor deposición de sedimentos con un contenido elevado de materia orgánica y
la injerencia de ciertos microorganismos naturales», declaró Miriam Weber, del
Instituto Max Planck. «Para comprender los distintos parámetros físicos, biológicos
y químicos que entran en juego, realizamos experimentos en el Instituto
Australiano de Ciencias del Mar (AIMS) de Townsville [en la costa noreste de
Australia, cerca de la sección central de la llamada Gran Barrera de Coral] en
condiciones controladas en grandes cisternas (mesocosmos) que imitaban el
hábitat natural.»

Nuevos descubrimientos

Descubrieron que, en una primera fase, sobre los corales se forma una capa de
sedimentos ricos en compuestos orgánicos que, cuando alcanza un grosor de dos
milímetros, impide que llegue la luz y, en consecuencia, las algas dejan de realizar
la fotosíntesis. En una segunda fase, se produce una actividad microbiana de
digestión de la materia orgánica contenida en los sedimentos que, a su vez,
reduce gradualmente y termina por agotar la concentración de oxígeno bajo la
película de sedimento. El pH disminuye cuando otros microbios comienzan a
digerir, por fermentación e hidrólisis, compuestos de carbono más grandes. En
una tercera fase, los tejidos coralinos presentan daños irreversibles causados por
la falta de oxígeno y la acidez.

La materia muerta es absorbida por microbios que generan sulfuro de hidrógeno,

un compuesto muy tóxico. Tras completarse este proceso, en un plazo de
veinticuatro horas se han destruido todos los corales que aún quedasen con vida.

«Al principio pensábamos que la causa de muerte era el sulfuro de hidrógeno, que
es tóxico, pero tras estudios en profundidad en el laboratorio y con modelos
matemáticos, conseguimos demostrar que la causa proximal es el enriquecimiento
orgánico, puesto que causa el agotamiento del oxígeno y la acidificación, todo lo
cual provoca el desequilibrio natural de los corales», explicó la Dra. Weber.

«El sulfuro de hidrógeno no hace sino acelerar la propagación del daño. Nos
sorprendió constatar que, para que se desencadene el proceso, basta con que los
sedimentos tengan un 1 % de materia orgánica. El efecto extremo que surte la
combinación de agotamiento de oxígeno y acidificación resulta relevante, habida
cuenta de la acidificación cada vez mayor de los océanos. Si se quiere detener
esta destrucción, se necesitan medidas políticas que protejan los arrecifes de
coral.»
 ALGUNOS CORALES SE ESTÁN ADAPTANDO AL CAMBIO CLIMÁTICO

Científicos descubren en ellos variaciones genéticas que les ayudan a sobrevivir a

la subida de temperatura de las aguas

Corales de la Gran Barrera Australiana. Fuente: Universidad de Texas en Austin.

Algunas poblaciones de coral ya tienen las variantes genéticas necesarias para

tolerar las aguas cálidas del océano, y los seres humanos podrían ayudar a
transmitir estos genes, revela un estudio realizado por científicos de la Universidad
de Texas en Austin, el Instituto Australiano de Ciencia Marina y la Universidad
Estatal de Oregón (EEUU).

Algunas poblaciones de coral ya tienen las variantes genéticas necesarias para

tolerar las aguas cálidas del océano, y los seres humanos podrían ayudar a
transmitir estos genes, revela un estudio realizado por científicos de la Universidad
de Texas en Austin, el Instituto Australiano de Ciencia Marina y la Universidad
Estatal de Oregón (EEUU).

El descubrimiento tendría implicaciones para muchos arrecifes actualmente

amenazados por el calentamiento global, y muestra por primera vez que mezclar y
combinar los corales de diferentes latitudes puede aumentar la supervivencia de
los arrecifes. Los hallazgos han sido publicados esta semana en la revista
Science.
Características del estudio

Para el presente estudio, los investigadores cruzaron los corales de las zonas más
cálidas de la Gran Barrera de Coral de Australia con corales situados en una
latitud más fresca, a cerca de 480 kilómetros al sur.

Descubrieron así que las larvas de coral procedentes de progenitores del norte
(donde las aguas eran alrededor de 2ºC más cálidas), tenían hasta 10 veces más
probabilidades de sobrevivir al estrés por calor que las larvas cuyos progenitores
eran de la zona sur.

Haciendo uso de herramientas genómicas, los investigadores identificaron los

procesos biológicos responsables de la tolerancia al calor de las primeras larvas, y
demostraron que dicha tolerancia evoluciona rápidamente, con base en la
variación genética existente.

Resultados obtenidos

"Nuestra investigación encontró que los corales no tienen que esperar a que
aparezcan nuevas mutaciones. Evitar la extinción del coral puede comenzar con
algo tan simple como un intercambio de corales 'inmigrantes', para expandir las
variantes genéticas ya existentes en ellos", explica Mikhail Matz, profesor asociado
de biología integrativa de la Universidad de Texas en Austin en un comunicado de
dicha universidad.

"Las larvas de coral pueden moverse a través de los océanos de forma natural,
pero los humanos también pueden contribuir, reubicando corales adultos para
poner en marcha el proceso".

A nivel mundial, los arrecifes de coral han sido gravemente dañados por el
aumento de las temperaturas de la superficie del mar. El blanqueo o decoloración
del coral -proceso que puede causar la muerte de los corales y que consiste en la
pérdida de las algas con las que los corales conviven en simbiosis y que a estos
les sirven de alimento- ha sido vinculado al calentamiento de las aguas del mar
como consecuencia del cambio climático.
Algunos corales, sin embargo, tienen una mayor tolerancia a temperaturas
elevadas, aunque hasta ahora nadie había entendido por qué algunas especies se
han adaptado de manera distinta a las demás. "Este descubrimiento se suma a
nuestra comprensión del potencial del coral para hacer frente a los océanos más
cálidos", explican los científicos.

Los corales de los arrecifes del Pacífico norte y del Mar Caribe son similares a los
corales analizados en el presente estudio, por lo que, se supone, también podrían
beneficiarse de una futura reproducción artificial. Por eso, los investigadores
concluyen que el hallazgo "da motivos para la esperanza y el optimismo sobre los
arrecifes de coral y la vida marina que en ellos prospera" (solo en la Gran Barrera
de Coral australiana viven 400 tipos de coral, 1.500 especies de peces y 4.000
variedades de moluscos).

Una buena noticia que contrasta con los datos arrojados por diversos estudios,
que han señalado que, a lo largo de los últimos, treinta años, la Gran Barrera ha
perdido el 50% de sus corales, una pérdida que puede llegar al 80% en algunos
arrecifes del mar Caribe.

Metodo de protección

En 2013, un equipo científico australiano ya descubrió que los corales se protegen

del aumento de temperatura de las aguas del océano produciendo
dimetilsulfoniopropionato (DMSP), una sustancia química que actúa a modo de
antioxidante y que protege sus tejidos de la radiación solar.