ARTICULOS CIENTIFICOS - TECNICOS
3: 3-9, 1998
CONTAMINACION Y EUTROFIZACION EN LA CUENCA DEL RIO ROCHA
(COCHABAMBA)
CONTAMINATION AND EUTROFIZATION IN RIO ROCHA BASIN
(COCHABAMBA)
Mabel Maldonado, Paul Van Damme y J. Rojas
INTRODUCCION
La cuenca del río Rocha está ubicada entre los 17º 13’ y
18º 3’ S y los 60º 45’ y 59º 42’ sobre las provincias
Arani, Punata, Jordán, Chapare, Cercado, Quillacollo,
Tapacarí, Capinota y Arce del Departamento de
Cochabamba. Su red hidrológica se origina principal-
mente sobre las cordilleras a partir de aguas de deshielo,
bofedales y lagunas glaciares oligotróficas, ubicadas en
alturas cercanas a los 4 000 m.s.n.m. El río Rocha mis-
mo se origina a partir del río Maylanco en la localidad
de Sacaba, atraviesa las ciudades de Cochabamba y
Quillacollo, y las localidades de Vinto, Suticollo, y
Parotani hasta llegar a Capinota donde se une con el río
Arque para formar el río Caine; durante este trayecto
recibe las aguas de numerosas arroyos que provienen
directamente de la cordillera (Taquiña y Janko Khala por
ejemplo) y de los ríos Viloma, Tamborada y Tapacarí que
son sus principales afluentes (figura 1).
Esta red drena zonas de clima subhúmedo a seco, por
lo que el régimen hidrológico del río Rocha es típico de
estos lugares, con épocas de gran caudal que se mani-
fiesta en crecidas intempestivas y de corta duración y
que arrastran grandes cantidades de sólidos cambian-
do drásticamente las condiciones físico-químicas del río.
En sentido contrario, la época seca se caracteriza por un
pequeño caudal y aguas que provienen básicamente de
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Rev. Bol. de Ecol.
descargas líquidas residuales domésticas y/o industriales
en su tramo superior, en tanto que en el tramo inferior
provienen de sus afluentes principales.
Debido precisamente a las crecidas intempestivas del río
Rocha, que causaban daños al atravesar la zona urbana
de Cochabamba, durante la década de los 30 se con-
struyó un canal aductor desde el río Rocha a través de
la serranía de San Pedro, para desviar sus aguas durante
las crecidas hacia una depresión ubicada entre los cerros
de San Pedro, Ticti , San Miguel y Cerro Verde que se lla-
maría desde entonces laguna Alalay. Las aguas de la la-
guna retornarían al río Rocha a través de un canal eflu-
ente controlado conectado a un tramo del río posterior
a la zona urbana (figura 2).
La laguna Alalay queda ubicada al sudeste de la ciudad
de Cochabamba (17º 23’ 43” S y 66º 09’ 35” W) y,
aunque en el momento del embalsamiento estaba fuera
de la zona urbana, con el tiempo fue quedando rodea-
da de urbanizaciones y posteriormente se la conectó
con el embalse de la Angostura ubicado a 17 km. al sud
de la ciudad de Cochabamba, como parte del sistema
de riegos No 1.
REVISTA BOLIVIANA DE ECOLOGIA Y CONSERVACION AMBIENTAL

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 MALDONADO, M.: Contaminación y eutrofización en la cuenca del río Rocha
66°10'
Cochabamba
Quillaqollo
Rí o
R o c ha
Figura 2. Ubicación de la laguna Alalay
Las flechas indican la dirección de la descarga fluvial.
EL USO DE LAS AGUAS EN LA CUENCA
DEL RIO ROCHA
Si bien el uso de las aguas en esta cuenca no ha sido
documentado, a través del análisis del uso de la tierra se
pueden diferenciar tres zonas: la primera, incluye la
zona de las cabeceras por encima de los 2600 m.s.n.m.
que son zonas agrícolas y de baja densidad poblacional,
el principal uso del agua corresponde al doméstico y
para riego, siendo el transporte de residuos muy reduci-
do.
La segunda zona corresponde al trayecto urbano de los
ríos Rocha y Tamborada, incluyendo la laguna Alalay; en
el caso de los ríos el principal uso es el transporte de
residuos domésticos e industriales como ocurre en todos
los grandes centros urbanos, secundariamente se usan
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66°00'
17°20'
R í o R o c ha
Laguna
Alalay
17°30'
Laguna
Angostura
esta agua para lavado de ropa, vehículos y otros; en el
caso de la laguna Alalay, se sabe que en un principio sus
aguas fueron usadas para riego, recreación y pesca de-
portiva, pero posteriormente la evidente degradación
de sus aguas al establecerse urbanizaciones periféricas,
inhabilitó sus aguas para cualquier propósito.
Una tercera zona en esta cuenca, comprende al río
Rocha a partir de lugares agrícolas donde, además del
uso doméstico en pequeña escala, el más importante es
el riego, uso que continua en el resto del Departamen-
to de Cochabamba a través del río Caine.
CONTAMINACION DE LAS AGUAS EN
LA CUENCA DEL RIO ROCHA
Las aguas de la cuenca del río Rocha han sido y todavía
 REVISTA BOLIVIANA DE ECOLOGIA Y CONSERVACION AMBIENTAL
son utilizadas de la forma descrita sin ninguna medida
de manejo que garantice el mantenimiento de su cali-
dad y de los procesos ecológicos que mantienen la
dinámica fluvial natural.
Durante todo su recorrido y en época seca, el río Rocha
se constituye en un receptor de aguas de origen domés-
tico que provienen de las poblaciones grandes y pe-
queñas, y que en la mayoría de los casos no cuentan
con un sistema de tratamiento adecuado que garantice
la calidad de sus residuos líquidos. En algunos casos se
dispone de estos sistemas pero que son insuficientes
para este fin, como son los tanques Imhoff y tanques
sépticos cuya efectividad de remoción es pobre, por es-
ta razón , las aguas del río Rocha, desde sus nacientes
hasta aproximadamente la zona de Huayllani, presenta
una elevada contaminación bacteriológica, un bajo
contenido de materia orgánica, de sólidos y tóxicos.
En los últimos años, el sector industrial en Cochabamba
ha desarrollado estableciendo muchas industrias en su
cercanía, la mayoría de ellas ubicadas entre el kilómetro
9 hacia la ciudad de Sacaba y la zona de Urkupiña en la
localidad de Quillacollo. Hasta febrero de 1998 se regis-
traron 211 empresas industrias productivas (información
de la Cámara de Industria y Comercio, 1998), de las
cuales puede estimarse que aproximadamente 100 de
ellas generan residuos líquidos y/o sólidos en sus proce-
sos. Se tienen industrias alimenticias (avícolas,
mataderos, procesadoras de carne, aceites y otros), in-
dustrias de bebidas (alcohólicas y no alcohólicas), de
cuero, papel, químicas (plásticos, jabones y otros).
La mayoría de los residuos líquidos son descargados a
canales o cursos de agua, que son utilizados para riego
primeramente, siendo el excedente finalmente descar-
gado al río Rocha. Este hecho empeora notablemente la
calidad del agua del río, ya que además de la contami-
nación microbiológica y orgánica, el agua recibe tóxicos
como solventes orgánicos, metales pesados y otros.
Hasta hace unos tres años, la industria del cuero ubica-
da en la zona urbana de la ciudad de Cochabamba, era
una de las principales contaminantes del río Rocha con
aportes de cromo, sulfuros y materia orgánica que
provenían de unas ocho curtiembres, sin embargo co-
mo fruto del trabajo conjunto entre la Alcaldía de
Cochabamba, SEMAPA, la Cámara de Industria y Com-
ercio y el Programa de Aguas de la UMSS, se logró re-
ducir la carga contaminante y las industrias en cuestión
implementaron sistemas de pretratamiento y/o
tratamiento de residuos líquidos y sólidos; actualmente
los efluentes de estas industrias son vertidos al alcantar-
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illado sanitario y tratados en lagunas de estabilización.
Durante la época de lluvias, si bien se presentan descar-
gas domésticas e industriales, los contaminantes son
diluidos y las aguas del río se caracterizan por presentar
grandes cantidades de sólidos en todas sus formas.
Los estudios sobre contaminación en el río Rocha son
escasos, se conocen los trabajos de UMSS (1990), Goitia
y Maldonado (1992) y Barra y Acosta (1993); todos ellos
evidencian que el primer tramo del río entre las locali-
dades de Sacaba y Parotani, muestra altos grados de
contaminación, en tanto que a partir de Parotani se pre-
sentan un procesos de dilución y autopurificación.
Por su parte, en la laguna Alalay los efectos del vertido
de residuos principalmente domésticos desencadenó un
proceso de eutrofización acelerada que fue diagnostica-
da durante la década de los 70; para fines de los 80, la
laguna estaba eutrófica y además contaminada por
residuos fecales (BARRA y col., 1993). Su estado de de-
terioro era tan grave que se inició un plan de recu-
peración que actualmente está en desarrollo.
De esta manera, los efectos del uso del agua en la cuen-
ca del río Rocha, han ocasionado que en la parte baja
de la cuenca, esta agua represente un riesgo sanitario
mientras no se lleven a término los planes de recu-
peración proyectados. Se debe resaltar que dicho riesgo
no solo incluye al río rocha solamente, sino a su con-
tinuidad hidrológica, representada por el río Caine.
El caso del río Caine es también otro ejemplo grave de
contaminación acuática en Cochabamba, ya que la con-
taminación orgánica proveniente del valle central de
Cochabamba, se agrava con el vertido de residuos
mineros que provienen de ríos en zonas mineras de
Cochabamba y del norte de Potosí principalmente; los
residuos mineros contienen metales pesados como cad-
mio, cobre, cromo, níquel, plomo y zinc (Bervoets et al.,
en prensa).
Así pues, en conjunto, las aguas de la cuenca del río
Rocha se han convertido en uno de los problemas am-
bientales más serios de los valles de Cochabamba, por
lo que están siendo objeto de la atención de los gobier-
nos regionales quienes intentan desarrollar acciones cor-
rectivas y preventivas.
RIO ROCHA: SE NECESITA PARTIR
DE UN ESTUDIO INTEGRAL
El proceso de recuperación de un río contaminado, es
siempre bastante largo y exige una serie de acciones co-
ordinadas a diferentes niveles institucionales y organiza-
cionales, pues se debe manejar la cuenca íntegra; en la
 MALDONADO, M.: Contaminación y eutrofización en la cuenca del río Rocha

Descripción del área de estudio 1

- Resumen de factores naturales que
influyen en la calidad del agua
- Resumen de los usos actuales del agua
- Resumen de las fuentes de polución
- Descripción física del río

Objetivos del programa de monitoreo

Muestreo preliminar

Muestreo Muestreo Muestreo Muestreo Muestreo

microbiológico biológico químico para químico para hidrológico
detectar con- detectar con-
taminación taminación
2 3 orgánica 4 industrial 5 6

Interpretación de datos

Manejo del uso de agua Control de polución

Figura 3. Etapas del manejo del río Rocha

Se hace referencia a la información existenta a través de la numeración:
Información fragmentaria y dispersa
Resultados fragmentarios (Programa de Aguas – Departamento de Biología, UMSS)
Goitia y Maldonado, 1992; Barra y Acosta, 1993; trabajos en ejecución a través de PROLIMCO,
Convenio UMSS – KUL (Bolivia-Bélgica)
Romero, Vab Damme y Goitia, 1998, en prensa
Trabajos en ejecución a través de UCATRA, CEMARR, UMSS (Convenio UMSS – VLIR, Bolivia – Bélgica)
Datos fragmentarios no publicados

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 REVISTA BOLIVIANA DE ECOLOGIA Y CONSERVACION AMBIENTAL

figura 3 se presenta un esquema de las acciones que se
deberían seguir para lograr este propósito.
Hasta hoy existen muy pocos estudios ambientales que
permitan planificar inmediatamente el manejo de esta
cuenca; la información existente es muy fragmentada y
focalizada, por ello es evidente entonces que, el punto
de partida para manejar la cuenca del río Rocha debe
partir de un estudio integral técnico y ambiental que in-
cluya hasta los ríos Caine y Grande que reciben su in-
fluencia.
LAGUNA ALALAY: ¿QUÉ TIPO
DE LAGUNA SE DESEA?
por que se ha convertido en una reserva de biodiversi-
dad ornitológica.
Si bien es una laguna eutrofizada, es también un ambi-
ente con características peculiares que la diferencian de
las lagunas europeas eutróficas muy bien estudiadas,
por ejemplo, las aguas poco turbulentas, la escasez de
peces y la abundancia de zooplancton grande hacen
que la laguna se encuentre dominada por macrófitas y
no por algas aunque las concentraciones de nutrientes
sean altas, además la productividad primaria está limita-
da por nitrógeno y no por fósforo. Estas características
son propias de lagunas áridas en zonas de alta tasa ero-
siva (Horne y Goldman, 1994).

Este ambiente ha sido revalorizado últimamente desde En general las lagunas eutrofizadas poco profundas
un punto de vista paisajístico, recreacional y sobre todo pueden tener dos diferentes estados de equilibrio: el

ZP

ZP

Figura 1. Dos posibles estados de equilibrio para la laguna Alalay

Estado con dominancia de macrófitas , caracterizado por una transparencia alta, gran abundan-
cia de macrófitas sumergidas, sedimentos compactos, abundancia de zooplancton grande
(cladóceros), escasez de peces zooplanctívoros, y eventualmente con una diversidad alta de peces
de diferentes tamaños y de aves (ZP = zooplancton)
Estado con dominancia de algas, caracterizado por su baja transparencia, escasez de zooplanc-
ton grande, dominancia de peces zooplanctívoros de igual tamaño y baja diversidad de aves.
Sobre la base de HOSPER & JANGTMAN, 1990; SCHEFFER Y COL., 1993; MOSS, MADGWICK &
PHILLPS, 1996.

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 MALDONADO, M.: Contaminación y eutrofización en la cuenca del río Rocha

dominado por macrófitas (aguas claras) y el dominado ronmental Agency. U.K. 180 p.
por algas (aguas turbias) (Scheffer y col., 1993)(figura 4).
El primer estado se caracteriza por una transparencia al- SCHEFFER, M., S.H. HOSPER, M.L. MEIJER, B. MOSS Y E.
ta, gran abundancia de macrófitas sumergidas y de zoo- JEPPESEN. 1993. Alternative equilibria in shallow
plancton grande así como por la escasez de peces zoo- lakes. Trends in Ecology and Evolution. 8(8): 275-
planctívoros, aunque a veces puede existir un alta diver- 279.
sidad de peces y aves asociadas al ambiente acuático. El
segundo estado en cambio se caracteriza por la baja
transparencia, gran abundancia de algas y peces zoo-
planctívoros y una avifauna empobrecida.

Por el interés del gobierno municipal de preservar la di-

versidad ornitológica, es evidente que se desea el
primer estado (aguas claras); para lograrlo se requiere
de un manejo biológico y eventualmente alguna forma
de biomanipulación, acciones que obviamente deben
ser estrechamente vigiladas para mantener el estado de-
seado.

BIBLIOGRAFIA

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