¿Cómo se convirtió Honduras en la "república bananera" por excelencia?

 Arturo Wallace
 BBC Mundo *

22 mayo 2017

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Bananos e inestabilidad, parte de la combinación que inspiró el término
"república bananera".
"Es algo glorioso", dijo Cronin, mitad en broma, "eso de ser capaz de
botar un gobierno y remplazarlo por uno de la propia elección, en estos
tiempos".
"Oh, es nada más una cuestión de negocios", dijo Vincenti, mientras
paraba y le ofrecía la colilla de su cigarro a un mono que se columpiaba
en un limonero; "y es lo que mueve al mundo hoy. El real extra en el
precio de los bananos era inaceptable. Así que tomamos el camino más
fácil para eliminarlo".
El diálogo pertenece a "Repollos y Reyes", una novela del escritor
estadounidense William Sydney Porter -mejor conocido por el pseudónimo
de O. Henry- publicada originalmente en 1904.
Y el gobierno al que se refieren es el de Anchuria, un país imaginario que
páginas atrás ha sido descrito como una república bananera.

 ¿Cuál es el origen del despectivo término "república bananera"?

El término se sigue usando hoy para describir a un país pobre, inestable,

corrupto y poco democrático que se mueve al vaivén de los intereses
extranjeros.
Pero en las primeras décadas del siglo XX la expresión se utilizaba
fundamentalmente como una forma peyorativa para referirse a algunas
naciones latinoamericanas y en particular a las de esa Centroamérica en la
que O. Henry ubicó a Anchuria.
Y la etiqueta aún persigue al país en el que el escritor vivió entre julio de
1896 y enero de 1897 y que se asume le sirvió como modelo: Honduras.

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Para muchos, Honduras sigue siendo la arquetípica república bananera.
"El término república bananera también es la expresión de un paradigma
todavía dominante en nosotros los hondureños", le dice a BBC Mundo
Ismael Moreno, del Equipo de Reflexión, Investigación y Comunicación
(ERIC) de la Compañía de Jesús en Honduras.
"Y tiene una connotación de desprecio hacia nosotros mismos. Porque
detrás está esta concepción de que somos un país despreciado, que no
valemos y que podemos ser utilizados para cualquier cosa", explica el
director de ERIC.
¿Pero qué tanta culpa de esto tienen los relatos de O. Henry, que también
fueron publicados por entregas en la prensa estadounidense poco antes de
la aparición de la novela en cuestión?
"Obra profética"
"La gente recuerda 'Repollos y reyes' como una fuente de estereotipos
sobre Honduras y sobre Centroamérica en general", dice Jason Colby,
profesor de historia de la universidad canadiense de Victoria.
"Y ciertamente hay algo de eso", reconoce el autor de "El imperio como
negocio: United Fruit, raza y la expansión estadounidense en
Centroamérica".
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O. Henry publicó "Repollos y Reyes" en 1904.
Pero, para Colby, el de O. Henry es también un
libro "extraordinariamente profético" en su crítica del comportamiento
estadounidense en la región y del potencial para que negocios e intereses
extranjeros interfirieran de forma negativa en la vida de Centroamérica.
Profético también es el adjetivo que utiliza para describir la obra Marcelo
Bucheli, un profesor de la escuela de negocios de la universidad de Illinois
en Urbana-Champaign, quien también ha investigado el rol de la United
Fruit Company en la región.
Efectivamente, cuando O. Henry llega a Trujillo, huyendo de la justicia de
EE.UU., que lo acusaba de haber malversado fondos del banco para el que
trabajaba, las economías de Honduras y América Central se están
orientando cada vez más hacia la producción bananera.
Pero, a finales del siglo XIX, lo que hay a lo largo de la costa
centroamericana son muchas pequeñas compañías que compiten entre sí y
le compran la mayoría de sus bananos a productores locales.
Y, como explica Bucheli, es ya en el siglo XX que la producción bananera
recibe un impulso decisivo en la región "gracias a las operaciones de las
grandes bananeras norteamericanas, particularmente la United Fruit
Company".
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Cuando O. Henry estuvo en Honduras, la United Fruit Company todavía no
había sido fundada.
La United Fruit -fundamental para la popularización del concepto de
"república bananera"- es de hecho fundada en 1899, cuando O. Henry está
de regreso de Honduras cumpliendo el primero de sus tres años de cárcel en
EE.UU.
Y, en pocos años la empresa logra hacer que el banano deje de ser un fruto
exótico, que pocos pueden permitirse, a ser tan accesible que se convierte
en la fruta más consumida por los estadounidenses, incluso por delante de
las manzanas.
Pronto Estados Unidos se embarcará también en la construcción del Canal
de Panamá, lo que ayuda a la popularización del término acuñado por O.
Henry.
Historia de injerencia
"Los estadounidenses están interesados en la región centroamericana como
nunca antes, quieren leer sobre ella, y he aquí que hay un retrato al cual
pueden recurrir en ese momento formativo de la expansión imperial
estadounidense en la región y el surgimiento de las primeras grandes
multinacionales", explica Colby.
Aunque, como destaca el historiador, el sentido de la expresión también va
cambiando con el paso del tiempo.

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A inicios del siglo XX, el banano pasó de fruta exótica a la más consumida
en EE.UU.
"Me parece que, en general, cuando la gente utilizaba 'república bananera'
en los años 20 y 30, era de forma peyorativa hacia Centroamérica", explica
Colby.
"Mientras que para los 60 y 70 el término ya también lleva implícita
una crítica a la política estadounidense en la región, la denuncia
implícita de que el poder estadounidense y las compañías estadounidenses
son las que han convertido a países como Honduras en repúblicas
bananeras", le dice a BBC Mundo.
Efectivamente, ya para entonces las bananeras, con United Fruit a la
cabeza, han interferido numerosas veces, y de forma más que evidente, en
la política interna de Centroamérica.
El caso más conocido es, sin duda, el derrocamiento del presidente
guatemalteco Jacobo Arbenz en 1954, en un golpe de Estado organizado
por la CIA luego de que su gobierno nacionalizara más de 80.000 hectáreas
de tierras ociosas propiedad de la United Fruit Company.

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La United Fruit Company contribuyó muchísimo a la popularización del
término república bananera.
"Está comprobado que United Fruit contrató una empresa de publicidad en
Washington para crear una reputación de Guatemala como una especie de
cabeza de playa del comunismo internacional", afirma Bucheli.
"Y ya antes, en los años 1930, United casi armó una guerra entre Honduras
y Guatemala por competir contra otra empresa norteamericana, la Cuyamel
Fruit Company", le recuerda a BBC Mundo el profesor de la Universidad
de Illinois en Urbana-Champaign.
Mientras que Colby destaca el período entre 1900 y 1930, "especialmente
entre 1908 y 1912, cuando empresarios bananeros afincados en Nueva
Orleans acostumbraban enviar a Honduras expediciones de
mercenarios para tratar de derrocar al gobierno de turno y colocar a su
propia gente en el poder".

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En Honduras competían gigantes como United Fruit (hoy Chiquita) y
Standard Fruit (hoy Dole), entre otras bananeras.
De hecho, como señala Colby, una de las particularidades de Honduras es
que siempre fue un espacio de competencia entre compañías bananeras
extranjeras, "mientras que Costa Rica y Guatemala eran claramente
controladas por la United Fruit, que tenía un virtual monopolio".
"Eso ayuda a entender por qué Honduras sufrió de tanta inestabilidad
política en ese período y se convirtió en la república bananera por
antonomasia", le dice el historiador a BBC Mundo.
Las nuevas "bananeras"
A la imagen también contribuyó que mientras que Costa Rica, Guatemala y
en menor medida Nicaragua lograron desarrollar otros sectores de su
economía, en particular la producción cafetalera, Honduras siguió
dependiendo casi exclusivamente de la producción bananera durante
mucho tiempo.
"En algún momento las exportaciones de bananos eran como el 89% de
todas las exportaciones de Honduras, era una locura", destaca Bucheli.

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La mayoría de los hondureños no conocen la novela de O. Henry.
De hecho, según Ismael Moreno, todavía hay hondureños que se
enorgullecen de que el país sea calificado como una república bananera
porque creen que eso remite al momento en que Honduras era el mayor
exportador de bananos del mundo.
Y, muy probablemente, porque también desconocen la novela de O. Henry.
"La novela es desconocida, inmensamente desconocida. En los colegios no
se estudia", le dice el sacerdote jesuita a BBC Mundo.
"Y, en cierto sentido, lo de república bananera ya solamente queda en el
imaginario: las plantaciones de banano son completamente mínimas y los
bananos se transformaron en palma africana", agrega Moreno.
"Aunque habiendo nacido hace un siglo, el término de república
bananera se va reeditando", asegura el director de ERIC.
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Los capitales multinacionales siguen teniendo mucho peso en la vida
hondureña.
Como ejemplo, Moreno ofrece el control de las políticas de seguridad por
parte del gobierno de EE.UU. así como la aprobación de las
llamadas "ciudades modelos", zonas de desarrollo que buscan atraer
inversionistas extranjeros prometiéndoles autonomía judicial y
administrativa.
"Se reedita incluso con el turismo, que pone al servicio casi exclusivo del
extranjero las playas y todos los otros bienes que hay en Honduras. Y
también se reedita en los nuevos políticos, que siguen esperando qué va a
decir EE.UU. o incluso Europa", agrega el jesuita.
"Y se reedita porque, creo yo, se introyectó en nosotros una conciencia de
que por nuestra cuenta no salimos adelante", le dice a BBC Mundo.
"Y eso plantea el enorme desafío de rehacer la identidad nacional",
concluye.
* Este artículo se publica en el contexto de Centroamérica Cuenta, un
festival de literatura y pensamiento que se lleva a cabo en Managua,
Nicaragua, entre el 22 y el 26 de mayo, y en el que BBC Mundo ofrece
el taller "Mitos y realidades del periodismo digital".