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MIRA TU PESCADO

por Samuel H. Scudder, 1874

Hace más de quince años que entré en el laboratorio del profesor Agassiz y le dije que había
matriculado mi nombre en la Escuela Científica como estudiante de historia natural. Me hizo
algunas preguntas acerca de mi objeto entrante, mis antecedentes en general, el modo en que
luego me propuse utilizar el conocimiento que pudiera adquirir y, finalmente, si deseaba
estudiar alguna rama especial. A este último le respondí que, si bien deseaba tener una buena
base en todos los departamentos de zoología, me proponía dedicarme especialmente a los
insectos. "¿Cuándo quieres empezar?" preguntó.

"Ahora", respondí.

Esto pareció agradarle, y con un enérgico "¡Muy bien!" sacó de un estante un enorme frasco de
muestras en alcohol amarillo. "Toma este pez", dijo, "y míralo; lo llamamos hemulón; dentro de
poco te preguntaré qué has visto". Con eso me dejó, pero en un momento regresó con
instrucciones explícitas en cuanto al cuidado del objeto que se me confió.

"Ningún hombre es apto para ser naturalista", dijo, "que no sepa cuidar los
especímenes".

Tenía que guardar el pescado delante de mí en una bandeja de hojalata y, de vez en cuando, humedecer la
superficie con el alcohol del frasco, siempre con cuidado de volver a colocar el tapón con fuerza. Éstos no
eran los días de los tapones de vidrio esmerilado y los frascos de exhibición de formas elegantes; Todos los
viejos estudiantes recordarán las enormes botellas de vidrio sin cuello, con sus corchos empapados de cera
y goteando, medio comidos por insectos y manchados de polvo de sótano. La entomología era una ciencia
más limpia que la ictiología, pero el ejemplo del profesor, que se había hundido sin vacilar hasta el fondo
del frasco para producir el pescado, era infeccioso, y aunque este alcohol tenía un "olor muy antiguo y
parecido a un pescado", realmente me atreví para no mostrar ninguna aversión dentro de estos recintos
sagrados, y trataba el alcohol como si fuera agua pura. Todavía era consciente de un sentimiento pasajero
de decepción, porque contemplar un pez no era recomendable para un entomólogo apasionado. Mis
amigos de casa también se enojaron cuando descubrieron que ninguna cantidad de agua de colonia
ahogaría el perfume que me perseguía como una sombra.

En diez minutos había visto todo lo que se podía ver en ese pez y comencé a buscar al Profesor,
que, sin embargo, había salido del Museo; y cuando regresé, después de demorarme con
algunos de los extraños animales almacenados en el apartamento superior, mi espécimen
estaba completamente seco. Arrojé el líquido sobre el pez como para resucitar a la bestia de un
desmayo, y miré con ansiedad el cambio de su apariencia normal y descuidada. Terminada esta
pequeña excitación, no se podía hacer nada más que volver a mirar fijamente a mi mudo
compañero. Pasó media hora, una hora, otra hora; el pez empezó a parecer repugnante. Le di
vueltas y vueltas; lo miró a la cara - espantoso; desde atrás, abajo, arriba, de lado, en una vista
de tres cuartos, igual de espantoso. Estaba desesperado; temprano llegué a la conclusión de
que era necesario almorzar; así, dentro de un relieve finito,

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A mi regreso, supe que el profesor Agassiz había estado en el Museo, pero se había ido y no
regresaría hasta dentro de varias horas. Mis compañeros de estudios estaban demasiado ocupados
para que la conversación continuara los molestara. Lentamente extraje ese espantoso pez y, con un
sentimiento de desesperación, volví a mirarlo. Puede que no use una lupa; Se prohibieron
instrumentos de todo tipo. Mis dos manos, mis dos ojos y el pez: parecía un campo de lo más
limitado. Empujé mi dedo por su garganta para sentir lo afilados que estaban los dientes. Comencé a
contar las escalas en las diferentes filas, hasta que me convencí de que eso era una tontería. Por fin
me asaltó un pensamiento feliz: dibujaría el pez; y ahora con sorpresa comencé a descubrir nuevas
características en la criatura.

En ese momento regresó el profesor.

"Eso es correcto", dijo; "Un lápiz es uno de los mejores ojos. También me alegra notar que
mantienes tu muestra húmeda y tu botella tapada con corcho".

Con estas palabras de aliento, agregó: "Bueno, ¿cómo es?"

Escuchó con atención mi breve ensayo de la estructura de partes cuyos nombres aún
desconocía; los arcos branquiales con flecos y el opérculo móvil; los poros de la cabeza, labios
carnosos y ojos sin párpados; la línea lateral, las aletas espinosas y la cola bifurcada; el cuerpo
comprimido y arqueado. Cuando terminé, esperó como si esperara más, y luego, con un aire
de decepción: "No has mirado con mucho cuidado; por qué", continuó con más seriedad, "ni
siquiera has visto uno de los rasgos más llamativos de el animal, que está tan claramente ante
tus ojos como el pez mismo; ¡mira de nuevo, mira de nuevo! " y me dejó a mi miseria.

Me sentí molesto; Estaba mortificado. ¡Aún más de ese maldito pez! Pero ahora me
puse a mi tarea con voluntad y descubrí una cosa nueva tras otra, hasta que vi cuán
justa había sido la crítica del profesor. La tarde pasó rápido; y cuando, hacia su fin, el
profesor preguntó:

"¿Lo ves ya?"

"No", respondí, "estoy seguro de que no, pero veo lo poco que vi antes".

"Esa es la siguiente mejor opción", dijo con seriedad, "pero no te escucharé ahora; guarda tu
pescado y vete a casa; tal vez estés listo con una mejor respuesta por la mañana. Te examinaré
antes de que mires". en el pescado ".

Esto fue desconcertante. No sólo debo pensar en mi pez toda la noche, estudiando, sin el objeto
ante mí, cuál podría ser esta característica desconocida pero más visible; pero también, sin revisar
mis descubrimientos, debo dar un relato exacto de ellos al día siguiente. Tenía mala memoria; así
que caminé a casa por el río Charles en un estado distraído, con mis dos perplejidades.

El cordial saludo del profesor a la mañana siguiente fue reconfortante; aquí había un hombre que
parecía estar tan ansioso como yo de que yo pudiera ver por mí mismo lo que él veía.

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"¿Quizás quieres decir", le pregunté, "que el pez tiene lados simétricos con órganos
emparejados?"

Su completamente complacido "¡Por supuesto! ¡Por supuesto!" pagó las horas de vigilia de la noche anterior.
Después de que él hubo disertado de la manera más feliz y entusiasta, como siempre lo hacía, sobre la
importancia de este punto, me aventuré a preguntar qué debía hacer a continuación.

"¡Oh, mira tu pez!" dijo, y me dejó de nuevo con mis propios dispositivos. En poco más
de una hora regresó y escuchó mi nuevo catálogo.

"Eso está bien, eso está bien", repitió; "pero eso no es todo; continúa"; y así, durante tres largos
días, puso ese pez ante mis ojos, prohibiéndome mirar cualquier otra cosa, o usar cualquier
ayuda artificial. "Mira, mira, mira", fue su repetido mandato.

Ésta fue la mejor lección de entomología que he tenido, una lección cuya influencia se ha extendido a
los detalles de todos los estudios posteriores; un legado que me dejó el profesor, como lo ha dejado a
muchos otros, de valor inestimable, que no pudimos comprar, del que no podemos separarnos.

El cuarto día, se colocó un segundo pez del mismo grupo al lado del primero y se me pidió que
señalara las semejanzas y diferencias entre los dos; siguieron otro y otro, hasta que toda la familia
se tumbó frente a mí, y toda una legión de frascos cubrió la mesa y los estantes circundantes; el olor
se había convertido en un agradable perfume; e incluso ahora, la vista de un corcho viejo de quince
centímetros devorado por los gusanos trae recuerdos fragantes.

Por tanto, se examinó todo el grupo de hemulones; y ya sea que se dedicara a la disección de
los órganos internos, la preparación y el examen de la estructura ósea o la descripción de las
diversas partes, el entrenamiento de Agassiz en el método de observación de los hechos y su
ordenación estuvo siempre acompañado de la urgente exhortación a no ser contento con
ellos.

"Los hechos son estupideces", decía, "hasta que se relacionan con alguna ley general". Al cabo
de ocho meses, fue casi con desgana que dejé a estos amigos y me volví hacia los insectos; pero
lo que había ganado con esta experiencia externa ha sido de mayor valor que años de
investigación posterior en mis grupos favoritos.

Un año después, algunos de nosotros nos divertíamos escribiendo con tiza bestias extravagantes en
la pizarra del Museo. Dibujamos estrellas de mar encabritadas; ranas en combate mortal; gusanos
con cabeza de hidra; majestuosos cangrejos, de pie sobre sus colas, portando paraguas en alto; y
peces grotescos con bocas abiertas y ojos fijos. El profesor entró poco después, y estaba tan
divertido como cualquiera con nuestros experimentos. Miró a los peces.

"Hemulones, cada uno de ellos", dijo; "El Sr. Scudder los dibujó."

Cierto; y hasta el día de hoy, si intento pescar, no puedo sacar nada más que hemulones.