Lady Evie Chesterfield es una de las queridas que se niega a

comprometerse. Ella ha estado desesperadamente enamorada del amigo de

su hermano, Richard Maitland, Marqués de Westfall, desde siempre. Pero
el marqués oscuro y peligroso solo la ve como una amiga y se niega a
casarse con cualquier mujer. Cuando las circunstancias cambian y Evie no
tiene más remedio que tomar un marido, decide convencer al caballero
más famoso de Londres para que se case con ella seduciendo al
sinvergüenza.

Richard Maitland decidió hace mucho tiempo que no quería tener nada
que ver con el amor. Entonces, cuando la hermosa y prohibida Evie le pide
lecciones de seducción, Richard sabe que está jugando con fuego. A pesar
de la determinación de Richard de protegerla de su horrible reputación, su
necesidad de la exasperante pero tentadora Lady Evie lo prueba en todo
momento. En poco tiempo se enfrenta a una elección imposible ...
 Tabla de contenido
Dedicación
Capítulo uno
Capitulo dos
Capítulo tres
Capítulo cuatro
Capítulo cinco
Capítulo seis
Capítulo siete
Capítulo ocho
Capítulo Nueve
Capítulo diez
Capítulo once
Capítulo Doce
Capítulo trece
Capítulo Catorce
Capítulo quince
Capítulo Dieciséis
Epílogo
Expresiones de gratitud
Sobre el Autor
 Capítulo uno

1812

Pembington House, Wiltshire

-Oh, Rich, qué travieso eres-, dijo la vizcondesa Benchley con una risa sin
aliento.

Lord Richard George Maitland la tiró sobre su regazo, sus dedos se movieron
con hábil destreza mientras se deslizaban debajo de las faldas de su vestido y
avanzaban lentamente hasta sus muslos. Se movió con intención lenta y sensual,
permitiéndole entender lo que quería y que estaba a punto de tomarla. A pesar de
la manera burlona que lamió sus labios y rodeó sus muslos internos, cuando la
tumbó, lo quería rápido y duro.

-Abre tus piernas.

La excitación oscureció su mirada, y ella dejó caer su frente sobre la de él.

-¿Aquí? ¿Quieres decir ... que hagamos el amor aquí, en los jardines de Lady
Gladstone?

Una sonrisa inclinó la esquina de sus labios.

-Maldición. Eso es lo que te ofrezco, María.

Ella se estremeció, jadeando ante su crudeza.

-¿Te opones?

-No... yo... sí, mi marido.

Él se calmó.

-Entonces regresa adentro.

-Visítame esta noche-, dijo María, humedeciéndose los labios. -Mi esposo estará
en su club y yo…

-No.
De pronto se aburrió de ella, de la fiesta en la casa e incluso de su maldita vida
encantada. La empujó suavemente de su regazo, tomó su copa de champán y se
levantó. La angustia brilló en su mirada como si reconociera instintivamente que
él estaba terminando un enlace que ni siquiera había tenido la oportunidad de
establecerse. Habían estado bailando unos con otros durante semanas, y él había
sido un poco reacio, ya que nunca antes había tomado a una mujer casada a su
cama. La idea había tenido un enorme atractivo hace una hora, pero ahora un
sabor amargo de desagrado cubría su lengua. Qué volubles eran las mujeres con
su amor y sus favores. Hace solo unos meses, la sociedad había declarado que el
matrimonio de la vizcondesa era un enlace de amor.

La sangre de Dios, era risible.

-Entra con tu marido, María. Hiciste tu elección cuando te casaste con tu

vizconde; cumple con tu deber con él. El maldito tonto venera el terreno sobre el
que caminas. Intenta encontrar en tu corazón inconstante un poco de afecto y
respeto por el hombre.

Su rostro se enrojeció y una mano revoloteó hacia su garganta.

-Por favor, Richard.

Se estiró sobre los dedos de los pies y presionó un beso húmedo contra sus
labios. No muy bien hecho en absoluto. Sin duda, ella tenía la intención de
atraerlo con su pasión, en cambio, se bañó sobre su barbilla como un cachorro
ansioso. Suavemente la alejó de él.

-Regresa adentro. Baila con tu esposo y reserva tus pasiones para él. Fui muy
tonto incluso al contemplar una aventura contigo.

Él ignoró su jadeo de dolor y se volvió solo para vacilar. Lady Aurelia, condesa
Trenear, se quedó helada, con los ojos entre Richard y Maria. La condesa era el
epítome de la belleza, enfundada en un vestido azul helado que se aferraba a su
cuerpo sauce. Su cabello castaño oscuro se rizaba cada vez más contra su mejilla,
y sus ojos azul claro brillaban con cautela. Esos brazos una vez lo mantuvieron
cerca mientras se forzaban juntos hacia el éxtasis. En el fondo, temía su reacción
al verla de nuevo, pero ahora estaba curiosamente indiferente.

-Hola, Richard-, dijo con una sonrisa tentativa. María los miró a ambos y luego,
sollozando, huyó.

La condesa se acercó.

-Lady Benchley parece angustiada-. Ante su silencio, Aurelia continuó. -Qué

lindo verte de nuevo, Richard. Ha sido un largo tiempo.
Habían pasado dos años desde que había sido tan tonto como para decirle que la
amaba y le pidió que se casara con él. Ella había sido lo suficientemente
mercenaria como para rechazar su mano porque era un segundo hijo, a pesar de
que ella había estado cargando a su hijo. Después de su negativa, se había
acercado a su padre, esperando obtener su aprobación. El coraje que le había
costado enfrentar al conde después de que Richard sedujo a su hija y la tuvo con
ella no fue tarea fácil. Apenas importaba que Aurelia hubiera sido una
participante dispuesta y que hubo momentos en que Richard sintió que había
sido él quien había caído bajo sus encantos y artimañas. Todavía se había sentido
como un imbécil, un libertino, y no la merecía.

Su padre había sido aún más despiadado al rechazar la oferta de Richard.

-Condesa-, dijo rotundamente con una corta y burlona reverencia.

Él se rió entre dientes cuando sus manos revolotearon delicadamente para

envolver su cintura, y sus labios formaron una mueca de pesar, sus ojos brillaban
con lágrimas no derramadas. No había nada frágil en ella: había sido felizmente
persuadida por sus ambiciones de terminar con su hijo y casarse con un hombre
dos veces mayor que ella... todo por una riqueza y prestigio que no había tenido
esperanzas de lograr. Cada sonrisa secreta en la pista de baile de una fiesta, los
suspiros de felicidad y finalización, las promesas ... Dios , las promesas, todas
habían sido dulces mentiras que había lamido con entusiasmo.

El mero recuerdo de cómo su corazón latía con angustiada esperanza mientras

intentaba golpear su resistencia lo llenó de asco.

-Desapareciste de los eventos de la sociedad sin palabras después ... después ...-
Ella se rió nerviosamente y se humedeció los labios. Una acción que una vez lo
habría llenado de furiosa necesidad por ella. Richard estaba muy agradecido de
que lo único que se agitara dentro de él era la impaciencia. Después de su
traición, se unió al ejército como oficial de informes. Su amor por ella había sido
en vano y no había podido quedarse en Londres. Habría sido insoportable para él
fingir indiferencia y quedarse de brazos cruzados mientras ella se convertía en la
condesa de Trenear, por lo que había huido.

Los últimos dos años lo habían visto viviendo al borde del peligro, buscando
problemas para el ejército, incluso detrás de las líneas enemigas. Su actitud
diabólica le había dejado intacto, aparte de un par de rasguños menores. No
mencionó su comisión a sus padres, el duque y la duquesa de Salop, a quienes
parecía no importarles ver tan poco de él. Cuando estaba en Londres, no llevaba
su uniforme ni mencionaba la guerra. Las preguntas de sus amigos sobre su
paradero fueron ignoradas o respondidas enigmáticamente con "Aquí y allá".

Por el tono de las cartas de su padre, que el ayuda de cámara de Richard envió a
Portugal y lo alcanzó erráticamente, asumieron que estaba viviendo una vida de
desenfreno en el extranjero. Su hombre, Timmons, continuó viviendo en el
alojamiento de Richard y respondiendo invitaciones sociales en su nombre,
rechazando aquellos a los que no podría asistir. Timmons fue la única persona
con la que se molestó en comunicarse en Inglaterra.

De alguna manera, el mundo educado pensó que era un rastrillo de mala

reputación.

Basura, por supuesto. Solo había eliminado el deseo de casarse en su corazón, y

no creía en la idiotez del amor. Nunca más volvería a confiar en las dulces
mentiras que se derramaban de los labios de una mujer. Cuando las mujeres
escogían al esposo, sus criterios se basaron en la riqueza y el poder social, no en
sentimientos tiernos.

Cuando estaba en Inglaterra, jugaba, corría de manera bastante imprudente a

veces, y tomaba a mujeres de todas las clases. Se había dado cuenta de que las
mujeres de la alta sociedad eran tan libres con sus favores como aquellas que
caminaban por las calles más sucias de Londres. Las damas de la tonelada eran
simplemente más astutas y diabólicamente discretas. ¿Alguna de ellas realmente
creía en el honor y la fidelidad? Aún no conocía a una dama que fuera
constante. Incluso su madre tenía un amante discreto del que su padre hizo la
vista gorda por razones ajenas a la comprensión de Richard.

-¿Dónde has estado, Richard?

-No estoy interesado en responder esto ... sea el maldito infierno que sea-, dijo,
extendiendo sus manos para abarcarlos.

-Por favor, no tienes idea de cuánto me he arrepentido.

Ella jadeó cuando él se acercó tanto que casi estaba al ras de su pecho.

-Lo único que lamento, Aurelia, es que no vi tu verdadero personaje antes de

hacer el ridículo.

Ella palideció.

-Yo… - Su garganta trabajó en un trago. -Por favor escuchame.

-¿Qué podríamos tener que decirnos el uno al otro?

-Pensé que podríamos ser amigos. Te he extrañado. Lo que tuvimos fue ...

Su áspera risa puso en ella un rubor que cubría su rostro.

-No teníamos nada . Te ofrecí matrimonio y mi amor, y te negaste porque el

conde tenía más riqueza e influencia para ayudar a tu familia. No me interesan
tus oberturas de amistad, lady Trenear. No vuelvas a acercarte a mí, mi
cordialidad y perdón se extenderán solo hasta cierto punto.

Se apartó de ella y se adentró en los hermosos jardines, lejos de la concurrida

fiesta en la casa. ¿Por qué, en nombre de Dios, había aceptado la
invitación? Debería haber viajado a Derbyshire con su hermano mayor, Francis,
o al mar. Cualquier cosa habría sido mejor que esta reunión intolerable.

Richard dobló una esquina y pasó un laberinto, yendo al nicho

escondido. Cuando se acercó, el sonido de horribles arcadas llegó a sus
oídos. Unos segundos después apareció la escena y la explicación de los sonidos
ofensivos se hizo evidente. Una joven se inclinó, echó cuentas y
gimió. Consideró irse, había tenido suficientes interacciones con las mujeres
como para durarle el mes, pero un sollozo le provocó un hipo y luego más de eso.

-¿Puedo ofrecerle alguna ayuda?

Ella amortiguó un chirrido y se tambaleó verticalmente desde su posición

inclinada tan rápido que tropezó. Levantó un pañuelo que estaba aplastado en sus
manos para tocar sus labios. Sus mejillas se volvieron de un bonito tono rosado.

-¡Estoy terriblemente mortificada!

Tenía los ojos rojos y un poco hinchados por el llanto, también la nariz, si no se
equivocaba. Tenía las mejillas manchadas e incluso los rizos que acariciaban sus
mejillas estaban flácidos. Debajo del desaliño, la joven estaba deslumbrante con
su cabello dorado y ojos tan verdes que parecían la hierba sobre la que estaban
parados. Dios santo, ella es hermosa . Su cuerpo era pequeño pero elegante, con
curvas exuberantes y sensuales. Su polla se crispó y se flexionó, y el
aburrimiento que había corrido por sus venas se disipó.

-¿Quién eres tú?- La pregunta se le escapó antes incluso de haber pensado.

Un ceño severo bajó sus cejas.

-Debería esperar a que me presenten, de lo contrario será muy inadecuado.

Él miró hacia abajo.

- Te he visto echando cuentas. En las circunstancias actuales, creo que hemos

superado la necesidad sangrienta de una formalidad estricta.

Abrió mucho los ojos y retrocedió unos pasos. Al menos ella no se había
desmayado o disuelto en un ataque de histeria por su falta de sutileza. Envió una
rápida oración al cielo por pequeñas misericordias.

-¿Me permitirías conocer tu nombre?

Ella frunció el ceño y permaneció callada. Aparentemente, se había encontrado
con una joven que no lo encontraba encantador. Después de un silencio
incómodo, dijo con una breve reverencia:

-Lord Richard Maitland a su servicio.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado, sus ojos curiosos lo consideraron,

diseccionándolo con su hermosa y penetrante cualidad.

-¿Eres un despojador de la inocencia?

Bueno ... no había esperado esa franqueza.

-¿Le ruego me disculpe creo que no escuche bien?

Sus ojos brillaron.

-¿Eres un rastrillo, un libertino, un degenerado, un despojador de la inocencia?

Dios bueno . Reflexionó sobre la reputación que lo había estado siguiendo. Un

libertino de primer orden .

-No.- Ella hizo un sonido escéptico.

-¿Cómo conoces a mi familia?

-¿Lord y Lady Gladstone son tus padres?

Ella asintió.

-Soy buen amigo de tu hermano, Elliot, vizconde Ravenswood. Éramos amigos

en Eton y luego en Oxford. Compartimos un amor por los purasangres. Me invitó
aquí. ¿Eres su pequeña hermana Evie que lo acosaba para jugar té cada vez que
visitaba la escuela durante las vacaciones?

La desconfianza en sus ojos disminuyó, y ella respiró hondo, luego le ofreció una
sonrisa radiante. Maldito infierno .

-Nunca supe que Elliot hablaba de mí con cariño.

-Fue una molestia más leve.

Ella se puso seria y él se sintió extraordinariamente desconsolado al ver que su

sonrisa se desvanecía. Recordaba vagamente a Ravenswood hablando de su
hermana menor con afecto. Dios santo, el hombre había hecho sonar como si
fuera una niña molesta con coletas. Esta joven dama inspiró pensamientos
lujuriosos de miembros enredados sobre sábanas prístinas. Nada bien hecho por
él, ni siquiera pensar en la joven.

-Me atrevo a decir que todos los hermanos creen que las hermanas son molestias.

-Aunque hubo algunas anécdotas divertidas que insinuaban afecto-, dijo

apresuradamente, en caso de que hubiera herido su sensibilidad.

Sus ojos centellearon como si supiera que él se mordió.

-Me complace conocerte, Lord Richard, aunque la circunstancia de nuestro

conocimiento es bastante preocupante. Soy Lady Evelyn Chesterfield. Mis
amigos me llaman Evie.

-Encantado de conocerte ... Lady Evelyn. ¿Te gustaría enjuagarte el sabor de la

boca?- preguntó, ofreciendo su copa de champán.

Ella dio un paso adelante, buscando su rostro.

-Yo ... sí, gracias-, dijo tan educadamente que atrajo una sonrisa a sus
labios. Agarró el vaso y tomó un gran bocado, antes de darse la vuelta. Segundos
después se inclinó ligeramente y escupió el contenido de su boca. Ella lo miró y
le sostuvo el vaso.

-Puedes beberlo, si lo deseas.

-Sería de mala educación por mi parte hacerlo.

Richard arqueó una ceja. Nunca entendería las reglas infernales que gobernaban a
las mujeres de la alta sociedad.

-No informaré a un alma.

Parpadeó, luego miró el líquido dorado en el vaso. Sin hablar, se lo llevó a la

boca y lo consumió todo. Luego lamió las pequeñas gotas de la esquina de sus
labios. La parte delantera de sus pantalones se apretó vergonzosamente. Sus
pasiones nunca antes se habían comportado de una manera tan rebelde.

¿Qué tiene ella?

Era su boca, finalmente decidió. Sus labios, en particular, los encontró

atractivos. El interés se agitó dentro de él junto con una pizca de
excitación. Ahora estaban tan cerca que se dio cuenta de que ella era mucho más
joven de lo que inicialmente había supuesto.

-¿Cuantos años tienes?

-Quince.

Su corazón dio un vuelco con una aguda incomodidad, y se alejó. Su polla se

había puesto dura para una simple chica. Maldita sea , era un imbécil. Richard se
pasó una mano por la cara.

-¿Dónde está tu acompañante? ¿Tu institutriz?- exigió con los dientes

apretados. A las debutantes no les importó mucho el matrimonio a los quince
años, la idea le pareció desagradable. -¿Por qué estás sola en los jardines?

-Me escabullí-, dijo, como si hubiera sido evidente.

-¿Por qué?

Sus labios se aplanaron y las lágrimas brotaron de sus ojos, pero permaneció
obstinadamente silenciosa.

-¿Debo convocar a la condesa?

Ella lo miró con aire de ansiedad.

-No, por favor, mi madre no estaría perdonando mi desobediencia. No debería

mezclarme con los invitados.

Con una cuidadosa muestra de despreocupación, cruzó los brazos y se apoyó

contra el costado de una fuente. Ella era la hermana de Ravenswood, y Richard
no había mentido sobre la estrecha conexión con su hermano. No podía, en buena
conciencia, dejarla angustiada. Le sorprendió descubrir que todavía poseía una
maldita conciencia.

-Me han dicho que soy un oyente bastante tolerable.

Sus párpados bajaron, ocultando su mirada de la de él, y sus pestañas temblaron

contra sus mejillas.

-Estoy agradecido por la amable oferta, pero no pude imponerle eso.

-No es una imposición. Prometo que cualquier cosa que discutamos permanecerá
conmigo.- Hizo el movimiento de cerrar los labios con una llave.

Lady Evelyn permaneció obstinadamente silenciosa, y la necesidad de que ella

confiara en él surgió inexplicablemente.

-Yo ...- se aclaró la garganta. -Cada vez que me baño, canto.

Sus ojos se abrieron y luego se entrecerraron pensativamente.

-Me entrego en tales pasatiempos también. Eso no es un secreto.

Que el diablo lo llevara. Lo último que quería ahora era pensar en ella desnuda
en una bañera.

-Una vez le canté a un soldado moribundo ... un amigo-. Y también lloró con el
hombre, aunque él no le diría esa parte.

Sus labios se separaron con sorpresa.

-Tal acción es encomiable. Estoy segura de que ofreció algo de consuelo.

-Por desgracia, fui tan terrible en eso, Frankie no podía morir en ninguna forma
de paz, por lo que está bastante vivo hoy.

Sus labios se torcieron.

-Estoy muy aliviada de que tu amigo se haya recuperado-. Respiró hondo y

exhaló antes de cuadrar los hombros y conocer su escrutinio. -Mi cumpleaños es
mañana.

Parecía más apetecible que hubiera sentido deseo por una chica de dieciséis
años. Metió las manos en los bolsillos.

-¿Y esto te angustia cómo?- Le dejó perplejo que estuviera conversando con una
chica por su vómito como si fuera una empresa común.

Como si le leyera la mente, miró el desastre aún demasiado cerca de sus

zapatillas de satén.

-¿Te gustaría irte?

La oferta se hizo con evidente reticencia.

-Estoy bien si lo estás. Yo también deseaba la soledad del enamoramiento. Los

jardines están llenos de jugadores de croquet y el lago con botes de remos.

Una sonrisa de alivio iluminó todo su rostro, y Richard se congeló. Realmente

era exquisita.

Se aclaró la garganta.

-Sin embargo, si me permitieras ocultar la evidencia?

Después de recibir su rápido asentimiento, se movió rápidamente por el camino

que había recorrido hasta que divisó una pequeña pala junto a algunas plantas de
rosal. El área había sido atendida recientemente y tenía tierra suelta. Se inclinó,
recuperó la pala pequeña y recogió un poco de tierra. Se apresuró a regresar,
contento de ver que ella todavía estaba esperando, aunque una parte de él había
esperado que se hubiera escabullido. Extendió la tierra sobre su contratiempo,
luego colocó la pala en el banco de piedra.

-Allí, ahora podemos conversar en relativa normalidad.

-Su amabilidad es apreciada-. Se alejó unos pasos y se apoyó contra un pequeño

árbol. -Mañana es mi baile informal de presentación. Mamma espera que obtenga
varias ofertas, y ya me han dicho a quién alentar.

Su voz tenía un temblor definitivo y sus ojos estaban oscuros por la

incertidumbre.

-No estoy lista para el matrimonio-, dijo con una voz pequeña. -Pero mamá dice
que debo cumplir con mi deber.

Se insta a otra joven a que se case donde su corazón no está. Tonto, nunca
olvides que Aurelia eligió el dinero y el prestigio.

-Ya veo.

La respiración de lady Evelyn se detuvo y evitó su mirada.

-Mi estómago se ha hecho un nudo desde que mamá me dijo que el duque de
Carlyle ha mostrado un marcado interés en mi salida. Él es nuestro invitado
especial y yo debo guardar dos bailes para él-. Levantó dos dedos como para
enfatizar su punto.

El duque de Carlyle? El hombre no tenía menos de cincuenta años.

-¿Es por eso que has estado vomitando?

Una sonrisa tímida cruzó su rostro. Se inclinó hacia delante y bajó la voz como si
no estuvieran solos en un jardín apartado.

-Él ... me besó esta mañana en la sala de música-. Su rostro se puso rojo con
aparente mortificación ante esa admisión.

La furia fría y asqueada se retorció en sus entrañas. Richard tenía veinticuatro

años y sintió una considerable incomodidad por haber sentido deseo por ella. El
duque de Carlyle era un hombre en su mejor momento y había aprovechado una
ventaja. El bastardo lujurioso . Ese hombre ya tenía un heredero y dos repuestos
de su primer matrimonio, ¿por qué demonios necesitaba casarse con alguien tan
joven?

-Deberías informar a tu madre.

Richard observó con asombro como cada pieza de ella que podía ver se
sonrojaba.

-Lo hice. Ella ... Cuando se lo dije, Mamma estaba feliz por las atenciones
marcadas de Su Gracia.

Escuchó las palabras no dichas. No importaba si la habían tocado de manera

inadecuada e incluso antes de que se anunciara un compromiso, ya que la captura
era un duque, un hombre de poder, riqueza y privilegios inigualables.

-Hay formas de desalentar a un pretendiente.

¿Qué demonios estoy haciendo?

-¿Existen?

-Sí, aunque depende del caballero en cuestión. Cada hombre tiene defectos que
no toleraría en una mujer.

-¿Cómo llegaste a este conocimiento?

-Mi fuente es de poca importancia; sin embargo, admitiré que los hombres
conversan juntos sobre tales asuntos en ocasiones.

-Por mi palabra, nunca supe que a los caballeros también se les enseñaba a
perfeccionar el arte del chisme-. Antes de que él pudiera responder, ella
continuó: -Por favor, debes decirme, ¿cómo desanimo al duque?

El duque de Carlyle era amigo cercano del padre de Richard, el duque de

Salop. Richard pensó en lo que sabía del hombre. Carlyle era rígido, correcto e
impecable en sus modales; esperaría la más severa adherencia al comportamiento
y la propiedad de su duquesa. Incluso fue un poco exagerado imaginar al duque
serio que permitía que la pasión lo superara y besara a esta chica. Aunque su
belleza sería una tentación para cualquier hombre, joven o viejo.

-¿Carlyle realmente te besó?

El asco cruzó su rostro y se llevó las manos a los labios.

-Si. Dijo que tenía que ... probarme. Después, dijo que estaba muy satisfecho y
que hablaría con mi padre. Creo que mi presentación y mi presentación ante
Almack dentro de unas semanas será una farsa porque el asunto de mi esposo
parece que ya se ha decidido.

Una oleada de simpatía lo llenó. Richard se acercó, apoyándose contra el árbol a

su lado, consciente de lo cerca que estaban.
-Escúchame con atención.- La esperanza iluminó sus ojos verdes.

-¿Si?

-En el baile de mañana, cuando estás sola con el duque, y solo cuando estás sola
y no hay posibilidad de que alguien escuche, toca todo lo que puedas. Entra en
conversaciones, mientras baila ... eructa.

Ella lo fulminó con la mirada.

-¿Esperas que me comporte de una manera tan poco femenina?

-Si. Si puede, también tirate un pedo. Eso resolvería el asunto de manera muy
decisiva.

Durante unos preciosos segundos su rostro se puso en blanco, la consciencia

sorprendida apareció en sus ojos, y luego la risa horrorizada se derramó de ella.

-Eres cruel para bromear conmigo, así cuando deseo tu consejo.

-No bromeo. Carlyle es muy apropiado y se sentirá muy ofendido. Señores como
el duque se retiran a sus bibliotecas con un trago de brandy para tirarse un pedo
en relativa privacidad.

-Reprobable- jadeó, claramente ofendida.

-Me heriste injustamente. Solo busco ofrecer una valiosa asistencia.

Hay mucho que reprochar en su comportamiento, mi señor ... incluso sugerir ...-
Su cara se arrugó. -No puedo creer que hables así de Su Gracia. Estoy
horrorizada, Lord Richard, por usted por hablar de una manera tan poco
caballerosa y por mí misma por estar divertida por su espantosa vulgaridad.

-Richard-, murmuró, inexplicablemente complacido de ver que la persistente

incertidumbre se había desvanecido, incluso si solo había sido reemplazada por
un humor horrorizado. -No nos quedemos en la formalidad. Llámame Richard y
me referiré a ti como Lady Evie, indiscutiblemente después de hablar de pedos,
la formalidad es no ...

Ella se inclinó y le tapó la boca con la mano.

-Por favor no mas.- Él asintió y ella bajó la mano, con un ceño pensativo en su
rostro. -Mis padres estarían muy decepcionados de mi comportamiento si
siguiera tu consejo.

-Lo mismo hará Carlyle.

Ella frunció el ceño ferozmente a Richard.

-Eres imperdonable.

Podía ver que había plantado la semilla, y solo necesitaba un poco de aliento para
florecer.

-Si estás realmente desencantada con la idea de casarte con el duque, piensa en
mi consejo.

Ella asintió débilmente.

-Lo hare.

-Lady Evelyn-, una voz llamó desde el extremo izquierdo.

-La señora. Winters, mi institutriz, me busca. Debo irme, señor ... Richard.

Se enderezó de su pose casual.

-¿Quieres que camine contigo?

Su sonrisa se volvió melancólica.

-No, pero me gustaría que seamos amigos"

¿Amigos? Con una niña?

-Amigos -, repitió sin inflexión.

-Sí -, dijo ella. -Te encuentro interesante-. La esperanza tentativa y algo parecido
a la vergüenza se arremolinaban en su mirada.

-Me gustaría, lady Evie, si nuestra reunión lo permite. Dudo sinceramente que
socialicemos a menudo dentro de los mismos círculos.

-Pero visitarás a mi hermano, ¿no?

-Sí-, dijo suavemente.

-¿Te quedarás el resto de la fiesta en casa? Mañana hay tiro con arco y caza el
viernes.

Había planeado irse de inmediato, pero, confundido, ese plan acababa de

abortarse. Ella tiene dieciséis años , se recordó severamente. Sí, y muchas
señoritas están casadas a esa edad , dijo el astuto demonio en él con astucia. Casi
tropezó. ¿Matrimonio? Por supuesto, si su interés continuaba, tendría que actuar
con honor. Tal inocencia y belleza gentiles no deben ser discutidas, no importa
cuán terrible sea la tentación de ser malvado. Peor aún, nada podría convencerlo
de querer volver a casarse, a menos que fuera grave, y no podía imaginar una
situación que lo obligara a tomar una esposa.

-Sí, lo haré.

-¿Y me pedirás que baile?

Fue entonces cuando vio la conciencia en sus ojos, y reconoció que en este caso
ella estaba reaccionando como una mujer a un hombre. Su corazón dio un vuelco
y una angustiosa lujuria nadó en sus venas. Lo reprimió con una fuerza de
voluntad de la que no se sabía capaz. Instintivamente, reconoció que ella era
peligrosa. Aunque era una tontería, porque era una simple niña, una niña
inocente, pero lo hizo anhelar liberarse de la frialdad que había estado cubriendo
lentamente su alma. Cómo, en nombre de Dios, eso era posible de una reunión
casual, no tenía idea.

Al salir de esa conciencia devastadora, Richard se retiró cuidadosamente unos

pasos.

-Lo tengo con excelente autoridad, el vals se tocará en el baile de mañana.

-Qué escandaloso-, murmuró, con un brillo en los ojos.

-No le prometas mi baile a ningún otro caballero-, agregó impulsivamente.

-Nada podría inducirme a hacerlo, ni siquiera la amenaza de un severo regaño por

parte de Mamá.

Su ferviente susurro lo arraigó al lugar y él solo podía mirarla impotente.

Ella corrió hacia él y le tocó ligeramente el brazo.

-Gracias mi Señor.

Todo su cuerpo se endureció, se tensó, emocionado por el toque apenas allí, y

luego ella dejó caer la mano. Después de otorgar la más dulce de las sonrisas, se
giró y desapareció hacia la insistente llamada de su nombre.

Diablo , tómalo, ella era la hermana de uno de sus buenos amigos, era
imperdonable que él reaccionara de esa manera ante su cercanía. Ravenswood lo
desafiaría a un duelo o lo golpearía a una pulgada de su vida si incluso supiera
que Richard se había reunido con ella en tal secreto. No podía imaginar lo que
haría su amigo si tuviera una idea de los pensamientos lujuriosos que ella había
provocado en él. La sangre de Dios . Si a Richard le quedaba algún honor o
respeto por su amigo, necesitaba ordenar sus pensamientos cada vez que se
acercaba a ella. Había un código no declarado: uno no codiciaba a las hermanas
de sus amigos, ni se hacía amigos de ellas. Sin embargo, había hecho las dos
cosas.

¿Qué demonios acaba de pasar?

Esta noche, Lady Evie era una princesa en su primer baile, o eso su hermano,
Elliot, le había asegurado en momentos pasados. Ciertamente apareció como una
en su exquisito vestido de fiesta blanco con pequeñas mangas hinchadas de gasa
transparente adornadas con una cinta de plata. El modesto escote estaba adornado
con cintas plateadas a juego que se ataban en un lazo largo en la parte delantera
de su vestido. Le gustaba más que muchos de sus vestidos más complicados
porque era muy clásico. Su madre no había escatimado en gastos en el vestuario
de Evie, insistiendo en que se añadiera una lujosa ornamentación a sus vestidos
de gala, y varios habían sido engalanados con perlas de semillas y bordados
complejos hechos de hilo de oro alrededor de sus corpiños. Sus zapatillas de raso
plateado brillaban bajo la luz de mil velas, y su cabello elegantemente recogido
brillaba como el oro bruñido.

En lugar de sentir alegría en una ocasión que había anticipado desde que había
entrado en el aula, era un desastre nervioso. Una vez más, se coló en las cocinas
durante unas horas, donde los cocineros toleraron su presencia y le enseñaron
cómo hornear pasteles, una habilidad muy poco femenina pero maravillosa que
había adquirido varios meses atrás. Una de las criadas de la cocina había
machacado el azúcar durante una hora para hacer la pasta de azúcar para decorar
los pasteles. Evie había hecho milhojas por primera vez, un clásico pastel francés
que consistía en capas de hojaldre delgadas como navajas y relleno de crema con
una tapa helada con diseño de plumas. Eran algunos de los dulces favoritos de
Evie y ahora sabía cómo hacerlos ella misma.

Desesperada por calmar el miedo y la incertidumbre, se había demorado

demasiado y Mamá la había pillado en el acto. Evie había sufrido el regaño más
severo, y Mamá incluso había amenazado con liberar a la Sra. Potter, su cocinera,
de su posición. Ese incidente y la presión de asegurar al duque la inquietaban
mucho.

Una dama siempre es refinada, elegante y serena, especialmente cuando su

compostura ha sido sacudida. Manteniendo cerca las palabras de su gentil
institutriz, Evie levantó la barbilla, decidida a que esta noche fuera un éxito, a
pesar del plan potencialmente ruinoso al que se había comprometido.

Se le encogió el estómago y temió estar a punto de cometer el error social más

horrible , lo que seguramente arruinaría su reputación incluso antes de que
tuviera la oportunidad de ser presentada en Almack's. Evie estaba a punto de
volver a presentar sus cuentas, a la vista de los señores y las damas que la
miraban con grandes expectativas.
-Te ves bastante verde-, dijo una voz suave y culta a su izquierda.

A punto de descender las escaleras hacia el salón de baile abierto, Evie revoloteó,
su corazón saltó a su garganta y permaneció allí.

-Lord Richard-, dijo en voz baja, una emoción peligrosa estalló en su

corazón. Apretó la mano sobre la barandilla de la escalera y se movió
ligeramente para poder mirar a la izquierda.

Estaba parcialmente en las sombras en el rellano del pasillo, apoyado contra una
columna. Era la oscuridad para su pureza, vestido de negro puro con solo una
camisa blanca, un chaleco dorado y una corbata inmaculadamente atada para
aligerar la impresión general de oscuridad. Parecía totalmente tranquilo y tan
confiado que ella sintió como si parte de su despreocupación le hubiera sido
regalada. Al escanear su esbelto, delgado cuerpo y rasgos llamativos, un calor
extraño surgió dentro de ella. Sus ojos eran del tono más hermoso del ámbar, del
color de la miel rica y oscura con brillantes motas doradas. Muy parecido al
whisky que su padre pensó que había escondido cuidadosamente en el fondo del
gabinete rococó francés en su estudio.

-Estás mirandome, Lady Evie- murmuró con un borde ligeramente irregular en

su voz. ¿Quizás no tenía tanta confianza después de todo? Pero su arrogante y
oscura cabeza se echó hacia atrás, casi como si estuviera invitando a su valiente
evaluación a continuar.

El color inundó sus mejillas y una dolorosa y aterradora conciencia de él como

hombre la atravesó.

-Eres guapo-, dijo, luego se sonrojó por su entusiasmo. Seguramente él pensaría

que ella era arrogante y sin refinamiento en el arte del coqueteo.

Se puso rígido, divertido y algo mucho más esquivo cambiando en sus hermosos
ojos.

-¿Cuantos años tienes?-La pregunta surgió de ella sin que ella tomara la decisión
consciente de preguntar. -Estoy siendo descortés e impropia, perdóname, mi
señor-, dijo, cada palabra cuidadosamente medida. Evie desconcertó cuánto
deseaba su admiración después de tan poco tiempo en su compañía.

Una joven nunca debe ser obvia en su admiración por un caballero . Esa fue otra
suave lección de su institutriz, a la que tan desesperadamente quería adherirse.

Se acercó, con cuidado de mantenerse oculto de la vista de los otros invitados

que estaban mirando, sin duda preguntándose qué la mantenía fascinada.

-Pensé que seríamos amigos.

-Oh, sí, con toda seguridad-, dijo con demasiado entusiasmo.

La enigmática sonrisa de lord Richard fue fugaz, pero ella podía sentir cada
matiz de su mirada mientras se asomaba por sus rasgos. El deleite se agitó en sus
venas ante la admiración que vió.

-Una pregunta entre amigos nunca puede ser inapropiado. La confianza y la

honestidad son valores que atesoro. No manchemos nuestras interacciones con
hipocresía y falsos sentidos de propiedad.

Estaba bastante complacida con su falta de pretensiones.

-Por supuesto. Seré optimista de nuestra amistad, y me esforzaré por ser siempre
confiable y sincera.- Su promesa era muy opuesta a las lecciones que le habían
enseñado su madre y su institutriz. Una dama nunca debe ser audaz con la
verdad, sino que debe ser tímida y modesta, incluso si su corazón tiene otros
sentimientos. Era bastante atractivo tener una relación que no estuviera plagada
de medias verdades educadas.

Sus ojos se calentaron.

-Gracias, lady Evie. Te otorgaré el mismo honor, aunque trataré de ser consciente
de mis palabras.

-Mientras tu atención plena no sea un intento de mimar mi sensibilidad femenina,

me atrevo a decir que nuestra amistad será favorable.

Se acercó unos pasos, las luces de las velas ahora salpicaban la parte superior de
su cuerpo.

-Tendré veinticuatro en unas pocas semanas.

Ocho años los separaban, y evidentemente, una gran experiencia de su parte.

-Hornearé un pastel para celebrar el evento. Debes venir para recogerlo.

-¿Hornear?- El hombre apenas podía ocultar su sorpresa. -No es del todo

correcto, ¿verdad?- sugirió secamente.

Diversión se asentó dentro.

-Muy poco convencional, lo sé, y mi mamá seguramente me enviaría a nuestra

finca en Escocia si se supiera que compartí algo con tanta confianza. Sin
embargo, me gustaría saber cómo preparar mis platos favoritos para poder
instruir a cualquier cocinero que pueda emplear en el futuro.

-Tus secretos están a salvo conmigo.

Inexplicablemente, ella le creyó.

-Gracias.

-Esperaré mi cumpleaños con anticipación y con oraciones.

-Te aseguro que aunque soy bastante poco notable, soy una cocinera muy
capaz. No serás envenenado. -Aunque ahora lamentaba la oferta impulsiva. Fuera
del personal de la cocina, solo su hermano había tenido la amabilidad de probar
lo que ella había creado.

Unos pasos la alertaron, y ella miró hacia abajo para espiar a la señorita Henrietta
Dawson subiendo las escaleras con una amplia sonrisa en su rostro. La alegría de
la naturaleza de la señorita Dawson las había hecho muy queridas amigas, y Evie
estaba feliz de verla.

-Oh, Evie, eres tan hermosa-, dijo Henrietta, sus ojos azules brillaban de alegría.

-Tú también -. Henrietta estaba vestida con un vestido de talle alto color
melocotón, con adornos de encaje color crema. -Estoy tan feliz de que hayas
podido venir.

-Papá estaba reacio a permitirlo, pero la querida de mi madre estaba decidida a

pasar un rato alegre y me ha acompañado-, dijo con una ligera risa. Henrietta
siguió la rápida mirada de Evie hacia la esquina sombreada.

-¿Hay alguien ahí?

Sonriendo, Evie juntó las manos y descendieron la escalera hacia el corazón de la

fiesta.

-Era Lord Richard Maitland. Tuvimos la oportunidad de encontrarnos antes, y

justo ahora estaba en la cima del rellano.

Henrietta frunció el ceño.

-Oh, Evie, debes tener cuidado. Escuché a tu madre decir que tiene el afable
encanto de una serpiente.

-Una serpiente muy hermosa-, respondió ella con una sonrisa suave cuando
llegaron al último paso. -Y ya puedo decir que es un conversador ingenioso y
divertido que no se preocupará demasiado por mis sensibilidades.

-¡Evie!- Henrietta jadeó, sus ojos se redondearon como platillos. -Él es

totalmente inadecuado. He oído susurros de que es un libertino. No deberías
favorecerlo con ningún baile, si él lo pide.
¿Un libertino? Antes, cuando ella había estado tambaleándose en un mar de
dudas y miedo, él había sido asombroso. La había consolado en lugar de actuar
como un sinvergüenza, prestó un oído atento en lugar de ser impaciente, y en sus
ojos, ella había visto amabilidad genuina. Su actitud no había sido tan alegre
como la de su hermano; en cambio, había un indicio de cansancio en los ojos de
Lord Richard que ella no había entendido. Instintivamente, ella reconoció que él
tenía muchas capas, todas maravillosamente complejas. Él era muy diferente de
ella. Eran noche y día, agua y vino, pero él era maravillosamente tentador.

-Bailaría cada baile con él si la propiedad lo permitiera-. Si bien apreciaba mucho

la opinión de Henrietta, Evie todavía estaba dirigida por la suya.

Ignorando la mirada horrorizada de su amiga, Evie se cuadró de hombros

mientras su madre se acercaba con el duque de Carlyle. Sus ojos la recorrieron en
un escrutinio descaradamente posesivo, y su estómago se anudó. En un orden
rápido, aseguró dos bailes con la aprobación radiante de su madre. También
debía llevarla a cenar, un honor que los asistentes no pasarían
desapercibidos. Las acciones del duque informaban a todos que estaba fuera del
mercado matrimonial, incluso antes de que hiciera su debut.

Muchos jóvenes agradables y afables se apiñaron a su lado, y en pocos minutos,

se habló de todos los bailes de Evie. La noche transcurrió en un borrón de baile,
conversación y temida anticipación de estar sola con Su Gracia. Había
consumido varias copas de champán para calmar sus nervios, pero la bebida
burbujeante hizo lo contrario. Evie se sintió nerviosa, temerosa, con el corazón
palpitante.

Ahora se estaba emparejando con Su Gracia en un segundo baile, porque él había

robado arrogantemente un cotillón de un joven señor que apenas había hecho un
escándalo. Se deslizaron por la habitación, el duque se movía con sorprendente
gracia a pesar de su cuerpo más grande.

-Tu madre me informa que eres una hija obediente-, el duque de Carlyle
arrastraba las palabras mientras se giraban. -Con logros y el comportamiento de
una duquesa.

Consciente de sus deberes . Estaba resentida de todo corazón por la palabra y la

forma en que implicaba su sumisión a su madre, la sociedad y las expectativas de
su futuro esposo. Incapaz de ofrecer una respuesta que sugiriera que estaba
satisfecha de haber recibido un cumplido, Evie permitió que sus labios formaran
una pequeña sonrisa que no implicaba placer ni insatisfacción.

El baile terminó y ellos aplaudieron obedientemente.

-Camina conmigo, Lady Evelyn-, ordenó, extendiendo su brazo, esperando su

conformidad.
Su madre miraba con ojo agudo, silenciosamente instando a Evie a no ser
tonta. Apenas tocó su brazo, y se movieron entre la multitud hacia la sección que
llevaría al hall de entrada principal. Ella vislumbró a Lord Richard descansando
en un rincón lejano, una deslumbrante dama pegada a su lado, mirándolo con
sincera adoración. La respiración de Evie se detuvo cuando notó que él la estaba
mirando y el duque salió del salón de baile. En los ojos dorados de Lord Richard,
vio un desafío para no conformarse con las expectativas de su familia. Sus labios
se curvaron, y su aliento se enganchó. Su sonrisa malvada no era terriblemente
tranquilizadora.

No seas tonta, Evie. Mamá estará muy decepcionada .

En poco tiempo, el duque hábilmente la alejó del salón hacia la sala de estar, pero
fue lo suficientemente correcto como para dejar la puerta entreabierta.

La juerga se había quedado atrás, y el repentino silencio fue bastante

intimidante. El duque la observó, sus ojos la desnudaron donde ella estaba
parada. La incomodidad la curvó.

-Su Excelencia, creo que sería mejor si hablamos en los jardines o en la terraza-
. Se sintió intimidada por su tamaño en el aislamiento íntimo del salón.

-Creo que después de esta mañana, Lady Evelyn, sabes por qué te he traído aquí.

Un sonrojo le calentó las mejillas. Su beso contra sus labios cerrados había sido
alarmante y desagradable. Su estómago se anudó aún más. Seguramente, ¿no
quería hablar de matrimonio tan pronto?

-Estoy perdida, Su Excelencia-, dijo, tratando de posponer su propuesta.

Se acercó y la atrajo hacia él. Sus labios amortiguaron su chillido de

sorpresa. Evie se echó hacia atrás, angustiada por su audacia.

-¡Su gracia, no puedo permitirle tanta familiaridad!

Sus oscuros ojos grises brillaban como si tuviera fiebre.

-Me has devuelto mi juventud, querida niña. Me confunde lo ansioso que estoy
por besar tus labios encantadores.

Ella entrelazó sus manos inestables, alejándose del duque. Presionó su ventaja, y
su espalda ahora estaba al ras contra la pared. Estimado Señor . Otro beso rápido
y duro fue colocado en sus labios. Ella se congeló, su corazón latía con fuerza.

El duque levantó la cabeza y sonrió.

-Me seras una duquesa maravillosa-, murmuró con voz ronca.

El champán se revolvió en su estómago y Evie tragó varios tragos de aire. Ella
hizo todo lo posible para eructar, y lo que surgió fue un fuerte y vergonzoso
gorgoteo que de alguna manera se transformó en un eructo que resonó en el
salón.

Gracias al cielo.

El duque se congeló, el disgusto se asentó en su rostro. Antes de que pudiera

reprenderla, otro eructo salió y su nariz se arrugó con desagrado, la ira oscureció
sus ojos grises.

Se frotó las palmas húmedas juntas.

-Oh, perdóname, Su Gracia, yo ... yo ... sufro de una delicada constitución.

Sus ojos se entrecerraron.

-¿Constitución delicada?

-Oh, sí, mi estómago ha estado mal durante varios meses. Parece que eructo con
bastante frecuencia. ¿Un moquillo de mi digestión, tal vez? O nervios
delicados. Los doctores están desconcertados.

-Lady Gladstone no mencionó esto-, dijo con rigidez.

-Estoy mortificada incluso por revelar mi delicadeza, pero no puedo, en buena

conciencia, dejar que no seas consciente de todas mis peculiaridades.

Tiró de su corbata.

-¿Tus peculiaridades?

Respiró con fuerza y luego la soltó lentamente.

-Yo ... yo ... parece que también me tiros pedos sin control-. Evie quería morir
por la humillación que la recorría. Había perdido irrevocablemente todo sentido
de sí misma.

La mandíbula del duque se aflojó y él pareció quedarse sin palabras.

-Su gracia-, comenzó, mirándolo con mortificación impotente. -Perdona mi

vulgaridad.

Su rostro se volvió florido, y ella temió que estuviera en peligro de

desmayarse. Ella observó con asombro cómo tiraba de su corbata, luego giró
bruscamente sobre sus talones y salió de la habitación con zancadas.
Ella corrió tras él al salón de baile. La ansiedad la presionó mientras esperaba
que él se acercara a su madre. En cambio, el duque ignoró a la condesa y dirigió
sus atenciones a una joven que estaba muy agradecida y emocionada por su
consideración si la velocidad a la que ella se avivaba era algo por lo que pasar.

Después de varios minutos de que el duque ignorara su presencia y los severos

ceños de confusión de su madre, el estómago de Evie se desanudó. Su mirada
recorrió a la multitud hasta que encontró a Lord Richard. Estaba junto a la puerta
de la terraza y la miraba con una intensidad indiscreta. Levantó su vaso en saludo
y guiñó un ojo. Evie se rió, la euforia bombeando a través de su sangre.

Oh sí ... nuestra amistad será grandiosa de hecho .

 Capitulo dos

Julio 1815

Grosvenor Square, Londres

Tres años despues…

La guerra finalmente había terminado, e Inglaterra estaba despierta celebrando la

victoria del duque de Wellington en Waterloo. La calle sonó con gritos jubilosos
de que Bonaparte había sido derrotado. El alivio debería haber sido lo único que
sintiera Richard, considerando que la guerra larga y brutal finalmente había
terminado, y la posibilidad de que todos los afectados se curaran estaba en el
horizonte. En cambio, estaba vacío ... vacío, destripado. El cuerpo suave y
voluptuoso que presionaba contra el suyo no podía restarle importancia al dolor
turbulento que corría por sus venas como ácido. Su corazón se había partido en
dos, y en este momento parecía que nada podía repararlo. Su hermano estaba
muerto, y el mundo nunca volvería a escuchar la risa retumbante de Francis, ni
aprendería de su espíritu amable e infeccioso.

-Oh, Richard, cómo te he extrañado-, dijo la mujer en sus brazos, un profundo

suspiro se deslizó de ella cuando deslizó la punta de su dedo sobre su pecho, un
toque fugaz, pero ella se estremeció violentamente en sus brazos. sacudiéndose el
pelo largo y castaño.

Hace unos meses, nunca hubiera imaginado que la mujer que estaba arrojando al
sofá era la misma mujer que lo había cansado del sexo más justo: Lady
Trenear. Deseó estar ansioso también, pero en verdad, el deseo apenas lo
consumía. En el interior, se amotinó con dolor, y la necesidad de perderse en un
cuerpo cálido y dispuesto fue la fuerza impulsora detrás de su decisión de
acostarse con ella por la noche. Eso y el hecho de que estaba ansiosa por abrirle
las piernas otra vez ahora que era el marqués de Westfall, heredero de un ducado
rico y poderoso. La agonía que se estrelló contra él casi le dobló las rodillas. La
soltó y se alejó tambaleándose.

-Ah, maldición-, gimió, mientras el monstruo llamado dolor brotaba una vez más
e intentaba ahogarlo. Su hermano había pasado tres semanas con una fiebre, y
cada día que Richard se levantaba, había unos pocos segundos preciosos en los
que no recordaba que Francis se había ido. La conciencia de que su hermano
estaba enterrado en la cripta familiar siempre tuvo el mismo vil sabor de
desesperación y agonía desgarradora que cubría la lengua de Richard. Su
hermano estaba muerto, y ahora Richard poseía lo que debería haberle
pertenecido. Su hermano era el que merecía esa vida: había sido el alma de la
bondad, honorable, un buen hijo, mientras que Richard había sido el libertino
indisciplinado y deshonroso. ¿Cómo se había equivocado tanto el mundo?

-¿Porque paraste?- Aurelia se acercó a él, despojándose de su vestido de cintura

alta con facilidad practicada.

-Detente-, ordenó con brusquedad, bajándose al borde de la cama.

-No, mi amor, me necesitas.

En poco tiempo, se desnudó, caminó hacia él y se subió a su regazo.

-Tómame. Ha sido tanto tiempo para mí y para ti, creo, ¿también?

Ella rodó sus caderas, el movimiento sensual y sinuoso. La necesidad y el dolor

se agitaron en él, una combinación turbulenta e inquietante. Él agarró su cadera,
le pasó el pelo por los dedos de su otra mano y le tomó la boca en un beso
castigador, odiando al mundo, odiando que él fuera ahora el marqués, odiando
que ella fuera a quien él estaba besando. Richard giró con ella, bajándola sobre la
cama, abriéndola como una diosa con la que estaba a punto de darse un
festín. Sin embargo, no tuvo la tentación de darse el gusto.

Se sentía frío, vacío, y aquí no era donde quería estar. Una dulce sonrisa y
grandes ojos verdes enmarcados en una cara encantadora nadaban en su
visión. Evie . Evie la necesitaba más de lo que deseaba su próximo aliento. La
echaba mucho de menos. Habían pasado semanas desde la última vez que la vio,
solo la había visto en el funeral ayer por la mañana. Lo que él no daría por
tenerla aquí en este momento, sosteniéndolo mientras rugía su dolor al cielo. Ella
no lo juzgaría por desentrañar, las lágrimas que le quemaban la garganta y los
ojos. No, su Evie simplemente le ofrecería el apoyo que necesitaba.

-¿Qué estás esperando, mi amor? Violame —susurró Aurelia seductoramente.

La invitación lo dejó impasible. Él permitió que su mirada recorriera sus senos y

bajara hacia su estómago tembloroso. A través de la bruma del dolor y el dolor,
la conciencia brilló. Él se congeló, sus ojos catalogaron la red de marcas de araña
que corría sobre su estómago y caderas. Sacudió la cabeza para despejar la niebla
de licor que consumió antes.

-¿Qué es?

Se puso de pie y agarró la vela por la cama y la acercó, salpicando la luz sobre su
cuerpo. Hizo un gesto para sentarse, y él presionó una mano contra su vientre,
asegurándose de que sintiera la fuerza en su acción, pero con cuidado de no
lastimarla.

-Westfall, por favor ...

Con qué facilidad todos habían comenzado a llamarlo por el maldito título. Era
como si su hermano nunca hubiera existido. Incluso sus padres ya estaban
alentando a Richard a encontrar una esposa y conseguir un heredero. Trazó una
de las marcas con la punta de su dedo.

-¿Que son estas?

El miedo y la culpa estaban pegados en su rostro. Sin hablar, consideró las

marcas una vez más. Una vez se había acostado con una cortesana durante unos
meses, y ella había tenido marcas similares. Helena . Aunque había sido sensual
y poseía suficientes habilidades para hacer que los hombres adultos lloraran de
placer, se había avergonzado de que él viera y besara estas pequeñas
imperfecciones.

-Has tenido un hijo.

El aliento de Aurelia se enganchó audiblemente. La tensión bloqueó su cuerpo

debajo de sus dedos. Deliberadamente extendió sus dedos sobre el área de su
cuerpo que soportaba el peso de la piel estirada.

-Yo ... El conde y yo..

-La tonelada sabe que el conde es impotente. Los rumores hablan de sus visitas a
los jardines de placer y de su insatisfacción con él. Cuando nos separamos, no te
casaste con el conde hasta casi un año después. Tiempo suficiente para llevar a
mi hijo en secreto . La demora para el matrimonio no fue una enfermedad como
tu familia afirma Te escondiste en el campo porque llevaste a nuestro hijo.

El silencio se volvió opresivo. Le tomó tanta fuerza en ese momento levantar la

cabeza y examinar sus rasgos. Un pulso frenético latió en su garganta, y
sorprendentemente las lágrimas corrieron sin control por su sien hasta su oído. Su
corazón se retorció en nudos dolorosos y le dolía el pecho.

-¿Era un niño o una niña?

Su garganta tragó saliva, e hizo tres intentos antes de hablar.

-Una hija. Tenemos una hija.

¿Tener?

-¿Ella vive?
-Yo ... Sí.

Una extraña debilidad lo asaltó. Lentamente retiró su mano de su estómago ahora

tenso, notando distante que sus dedos temblaban.

-¿Por qué me dejaste creer lo contrario? ¿Donde esta ella?

Aurelia se arrastró fuera de la cama, recogiendo su vestido del piso y

colocándolo frente a ella protectoramente.

-Richard, por favor, la están cuidando. Es lo mejor ...

-¿Dónde?- gruñó él.

-La enviaron lejos al nacer. Apenas sé si ella reside en la misma vivienda.

-¿Dónde ?

Ella palideció.

-En una granja de bebés en Willesden Green…

¿Una granja de bebés? Un gemido de negación se elevó en su garganta y se

derramó en la habitación. Él tropezó con ella mientras la ira, la conmoción y el
miedo luchaban por apoderarse de su mente. Cientos de niños inocentes mueren
en las granjas cada año. Tales establecimientos solo se preocupaban por obtener
ganancias, y se ejecutaban sin compasión por los niños que se suponía que
debían cuidar. Un orfanato habría sido más amable, aunque tales instituciones
también eran duras. El objetivo principal de muchas granjas de bebés parecía ser
causar deliberadamente la muerte de los jóvenes sin hacer que sus parientes
sintieran una culpa no deseada. Era más fácil decir que el niño era débil y había
muerto por causas naturales. Los orfanatos y las casas de trabajo al menos
entrenarían a los niños y niñas no deseados para algún empleo servil. Eran duros,
fríos, y los niños estaban desnutridos pero no buscaban activamente terminar con
sus miserables vidas.

-¿Por qué?

Se puso una mano sobre la boca como para sofocar los sollozos.

-Podrías haberla traído a mí, o haber permitido un arreglo más amable para
ella. ¿Por qué una granja de bebés?- exigió con voz ronca.

-Fue mi padre quien hizo los arreglos. Dijo que muchos de nuestra sociedad
hacían lo mismo.
En ese momento, Richard hizo su primer enemigo que no estaba en el campo de
batalla.

-¿La has visto? ¿Cómo sabes que ella vive? ¿Cuál es su nombre?

-Se le dio el nombre de Emily Rose-. Aurelia respiró hondo varias veces. -Nunca
la he visto, pero todavía envío el dinero trimestralmente a la ubicación.

-¿Cuál es la dirección exacta?

-Por favor, no agitemos las aguas turbulentas cuando no sea necesario. La

sociedad no sabe nada de ella, y es mejor ...

-Eres una criatura vil y repugnante. ¿Cómo podría pensar que te amaba?

Ella jadeó, su mano revoloteando hacia su garganta. Segundos después se

marchitó en la cama, sollozando, con la cara enterrada en las manos. Richard no
sintió lástima. Había habido muchas otras opciones. Se habría llevado a su hija y
enterrado el escándalo si ese hubiera sido el deseo de su familia. Nunca habría
llamado a su madre. Simplemente habría reclamado a su hijo, y la habría amado,
protegido y querido. En cambio, había sido abandonada como basura no deseada
con apenas un escándalo y pagada por unos pocos chelines por año. Aurelia
levantó la cara de sus palmas, luciendo aún más bella con las lágrimas inundando
sus mejillas. Se puso de pie, apretando las sábanas que se habían aflojado sobre
su pecho.

-Por favor, créeme, Richard. Me persigue el arrepentimiento y la soledad.

-No finjas que tienes un corazón. Me mentiste sobre nuestra hija, y luego la
abandonaste para vivir una vida de pobreza y degradación, mientras vives con
comodidad y riqueza. Nunca te perdonaré, condesa. Nunca te acerques o me
hables de nuevo, o te arruinaré a ti y a tu conde.

Pálida, se tambaleó hacia atrás.

Se alejó, negándose a mirar a su alrededor mientras ella lo llamaba. Una nube

oscura de ira y dolor pareció abrazarlo, negándose a dejarlo ir.

Richard apenas se dio cuenta de hacia dónde lo llevaban sus pasos, y varios
minutos después reconoció que estaba parado frente a la casa de los
Gladstones. Con un sobresalto, vio que varios carruajes se alineaban en la calle,
la música se derramaba de la casa junto con la alegría. Estaban teniendo una
fiesta.

Buscó su reloj de bolsillo y consideró la hora. Eran casi las cuatro de la

mañana. Evie era más probable que ya se fuera a dormir. Con sigilo, saltó la
puerta lateral y tropezó por la parte de atrás hacia donde sabía que estaba su
ventana. Ciertamente era insensato, pero no podía luchar contra la urgente
necesidad de verla.

Agachándose en la oscuridad y buscando algunas piedras, agarró un puñado. Se

puso de pie y los golpeó suavemente contra las ventanas. Pasaron varios
segundos antes de que ella apareciera. Levantaron la ventana y asomó la
cabeza. Todo lo turbulento dentro de él se enderezó.

-¡Richard! Estaré abajo. Me acabo de retirar y todavía estoy vestida.

Sin responder, agarró el enrejado que conducía a su ventana y subió

eficientemente a su balcón, agradecido de que el enrejado tuviera enredaderas y
no rosas trepadoras plagadas de espinas. Se agarró al balcón y colgó suspendido
antes de usar su pie contra la columna para usarlo para levantarse.

-¿Qué estás haciendo?- susurró furiosamente, inclinándose y mirando calle abajo.

Con un gruñido, salió al pequeño balcón y trepó por la ventana.

-Dios mío, date prisa antes de que alguien te vea-. Ella casi lo agarró por las
solapas de su chaqueta y lo arrastró más adentro de su habitación. Verla lo llenó
de una intensa oleada de placer. A los diecinueve años, lady Evie era aún más
deslumbrante que cuando la conoció. Se había convertido en una mariposa social
muy buscada, increíblemente hermosa con su cabello dorado, figura elegante
pero voluptuosa e inteligente sin hacerlo demasiado obvio para el resto de
la tonelada . Incluso había aparecido en la Gaceta varias veces, las páginas de la
sociedad admiraban sus vestidos de baile y sus peinados de moda.

Habían discutido todo, desde política hasta el clima, y él realmente admiraba su

mente. Era inteligente, divertida y una dama de modales reflexivos. Ella reinó en
musicales y cenas, cautivando a los asistentes con su exquisito canto y habilidad
en el piano. Evie era querida de la tonelada que había logrado mantenerse con
una determinación decidida de no comprometerse, una situación desconcertante y
frustrante para sus padres.

-Podrías haberte anunciado a ti mismo-, le advirtió suavemente.

-No tenía ningún deseo de unirme al salón o responder sus interminables

preguntas. Yo ... necesitaba verte.

Sus ojos besaron su rostro, buscando su expresión.

-Te ves bastante ofuscado. ¿Que ha sucedido?

Se quedó callado, dejando que su desesperación lo cubriera.

La compasión suavizó sus rasgos.

-No podemos quedarnos aquí, ya he llamado a mi doncella para que me ayude a
prepararme para dormir. Ella estará aquí en breve. Quizás sea mejor que nos
acerquemos sigilosamente a la biblioteca. Seguramente estará desocupado.

Se apresuró hacia su puerta y suavemente la abrió. Después de una revisión

rápida para asegurarse de que el corredor estaba vacío, ella salió corriendo, y él
no tuvo más remedio que seguirla. Evie corrió por el pasillo y luego por las
sinuosas escaleras. Lo miró con los ojos brillantes de humor.

-Me siento bastante traviesa. Mamá se desmayaría horrorizada al saber que haz
estado en mi habitación.

Evie no esperó una respuesta, solo corrió hacia adelante, bajando las escaleras
como una elegante gacela. Llegaron a la biblioteca sin ningún incidente. Lo miró
cuando entraron, sus ojos cálidos y preocupados.

-¿Se trata de Francis?

Por una vez, el nombre de su hermano no lo llenó de un dolor desgarrador. La

idea de una hija parecía haber eclipsado todo. Una emoción sin nombre cerró su
garganta.

-No es eso.

-¿Qué te preocupa?

-Tengo un hija.

Evie se sacudió como si la hubiera abofeteado y abrió mucho los ojos. En lo más
profundo de su mirada él vio dolor, y eso lo confundió. Habían desarrollado una
amistad en la que confiaban a pesar de su tierna edad. Una amistad que incluso
trascendía la camaradería que tenía con su hermano. Evie era la luz, la
amabilidad, la inocencia, el equilibrio de su cansancio. Ella se movió para
sentarse junto al sillón cerca de las ventanas, sin apartar nunca su mirada de él.

-¿Vas a casarte entonces?

Él se burló.

-Sabes que no me interesa el matrimonio.- Sus labios se separaron y su ceño se

frunció en confusión.

-Pero si vas a tener un…

-Ella ya está aquí, y según mis cuentas, tiene al menos cuatro años de edad-, dijo
con brusquedad.
-¡No puedo creerlo! ¿Como es eso posible?

Como si pudiera explicar que había estado a punto de acostarse con la

condesa. Instintivamente, sabía que la lastimaría, y se había ocupado de no hacer
que Evie se enterara de sus enlaces. Había sido reacio a examinar sus razones
para esto, no fuera que cruzara una línea de la que nunca podría regresar.

-Su madre, que ya está casada, me reveló el conocimiento de mi hija en este

momento-. Sin demora, transmitió todo lo que había descubierto a Evie.

-¿Qué harás?

Él comenzó a pasearse.

-No lo sé, pero debo hacer algo. Tengo una hija en el mundo, y ella está sola y no
conoce a su familia.

-Pero ... ¿la colocarás en un orfanato?

Sus palabras lo patearon en el pecho. Eso era lo que hacían la mayoría, si no

todos, los señores que descubrían que tenían bastardos. Depositaron su semilla
mal obtenida en orfanatos bien administrados con contribuciones
considerables. El hecho de que Evie esperara que él siguiera su ejemplo dejó un
dolor hueco en sus entrañas. Por primera vez desde su reunión, la vio a través de
los ojos cubiertos de desconfianza cínica.

-¿Es ese el consejo que me darías, lady Evelyn?

Ella se levantó lentamente y se acercó a él.

-Solo te pido que no hagas nada de lo que te arrepientas, Richard. Tu padre está
terriblemente enfermo y le importa mucho la reputación de su familia y su
posición en la tonelada . La sociedad no te perdonará por reclamar una hija
ilegítima.

-No eres una mujer del mundo para estar segura de lo que hablas-, dijo con burla.

Ella se sonrojó.

-Solo quiero que tengas cuidado. Eres el marqués de Westfall y el heredero de un

ducado. Tus padres y la sociedad esperarán ...

-No digas más. Entiendo completamente lo que se espera, no es que te lo

agradezca por recordármelo.

El dolor la fulminó con la mirada y él se suavizó.

-Perdóname por ser grosero.

-No hay nada que perdonar. Has recibido golpes desgarradores, Richard, y
todavía estás de pie.

Cómo confiaba en ella para su comodidad.

-Gracias por tanta generosidad.- Una suave sonrisa asomó a sus labios.

-La tendrás siempre.

-Debo despedirme. Discretamente me deslizaré por los jardines traseros.

Se inclinó y le dio un beso en la mejilla. Ambos se congelaron ante la inesperada

intimidad. No podía decir qué lo impulsó, porque nunca había estado tan
familiarizado con ella a pesar de su estrecha amistad. Evie movió ligeramente la
cabeza y separó sus labios a escasos centímetros de distancia.

Desde debajo de las pestañas bajas, su mirada se fijó en su boca con un interés
descarado, y él casi rugió ante la lujuria que atravesó su cuerpo y se dirigió hacia
su polla. ¡Qué demonios! La deseaba con agonizante ferocidad.

-Evie -. El susurro de su nombre era una bendición, una súplica para no tentar su
moderación, porque temía no tener ninguna en lo que a ellos respecta. ¿En qué
había estado pensando al venir aquí? Había sido tan cuidadoso desde que se
conocieron para avivar las llamas de la amistad y destruir las brasas de la pasión
cada vez que intentaban encenderse. Evie no estaba hecha para ser la amante de
nadie, y no podía sucumbir a su señuelo involuntario.

Suavemente empujó su cabeza contra la de él, empujándolo como un felino

sensual invitándolo a jugar. Su media sonrisa insinuaba el deseo femenino. La
sangre de Dios . La excitación se enroscó como una llama a través de
Richard. Seguramente no podría darse cuenta de la invitación sensual en sus
acciones.

Por primera vez desde su encuentro en ese jardín, la moderación que había
puesto en su deseo por ella vaciló.

Evie había deseado durante mucho tiempo que Richard la besara, al menos una
vez. Sabía que nada vendría de darse un abrazo tan íntimo, porque a pesar de su
amistad, no se permitiría más. Había endurecido ferozmente su corazón contra el
amor, y sus padres lo consideraban singularmente inadecuado para el
matrimonio. Sin embargo, desde que se convirtió en Lord Westfall y el heredero
de un ducado, su madre había estado insinuando que una alianza ahora podría ser
bienvenida.
Si tan solo Evie pudiera ablandar el corazón de este apuesto caballero, quien a
pesar de su estrecha amistad, insistía en que no se podía confiar en el sexo
opuesto. Ella no había podido hacer mella en la seguridad de sus convicciones a
través de su larga correspondencia, y aunque él parecía admirarla, no había hecho
ningún movimiento para seducirla o incluso besarla.

-No puedo recordar si te dije que estoy muy contenta de verte-, murmuró.

-Evie.- Casi gimió su nombre. -Retrocede.

El placer agudo recorrió sus venas al saber que Richard era incapaz de alejarse de
ella.

-No.

Un estremecimiento visible atravesó su cuerpo.

-Quiero…- La boca de su estómago se sentía extraña y agitada.

-¿Si?- Su garganta trabajó.

-Me temo que estoy perdiendo el sentido.

-¿Estás pensando en besarme?

Él le dirigió una mirada larga e indescifrable.

-Por supuesto no.

-Creo que sí -, refutó ella suavemente, queriendo presionar sus labios contra los
de él. Todos los besos que había recibido habían sido robados por pretendientes
demasiado celosos y habían sido bastante desagradables. Sería un cambio curioso
ofrecer tal intimidad en lugar de ser tomada. Más importante aún, ella quería
abrazar y consolar a Richard, para drenar el dolor y la tensión que lo mantenían
rígido.

-Compórtate, Evie-. Él la tocó suavemente sobre su mentón como lo hacía a

menudo su hermano Elliot. -Debo despedirme antes de que tu madre descubra mi
presencia. No tengo el corazón para soportar su afrenta.

-Parece que te has convertido en un verdadero libertino de primer orden-, dijo

con una sonrisa. -Mamá teme mucho tu influencia corruptora en mí, y se me ha
prohibido bailar contigo en el baile de Lady Beechman a menos que declares
abiertamente tus intenciones-. Aunque inyectó ligereza en su tono, pese a que el
corazón de Evie dolía porque su madre continuamente desaprobaba su amistad
inusual.
El brillo del humor en sus ojos la tranquilizó.

-Soy un santo sangriento en tu presencia. Te valoro demasiado para corromperte.

Evie sonrió. Richard era su confidente y a quien siempre recurría cuando tenía
problemas. Él era franco, no tenía idea de mimar su sensibilidad, y ella siempre
podía depender de su refrescante, aunque sarcástica honestidad. Nunca había sido
correcto o serio, lo que ella disfrutaba, porque era todo lo contrario a su propia
naturaleza. Ella era la hija perfecta y obediente, él era salvaje e impredecible, y
era su mayor placer culpable en la vida. El arte de hornear era otro placer que
todavía disfrutaba en secreto, pero había estado visitando las cocinas con menos
frecuencia. Para una chica de sociedad soltera, cualquier sugerencia de
individualidad o singularidad era muy mal vista por la sociedad y especialmente
por sus padres. Su madre era muy exigente por seguir las reglas de la tonelada. y
siempre reprendió a Evie por su inusual interés plebeyo.

Ella levantó la mano y le alisó un mechón de pelo rebelde de la frente. En el

interior, aplaudió en voz alta al ver que disminuía la miseria que había
ensombrecido sus ojos.

-Ve, y rezo para que todo salga bien con tu hija.

Un tormento oscuro brilló en sus ojos.

-Siento que mi maldito corazón se está rompiendo en dos-. Él arqueó una ceja. -
Nunca pensé que mi desolación provocaría una sonrisa.

-Te aseguro que solo me alegra el hecho de que admites voluntariamente que
estás en posesión de un corazón-. Hubo momentos en que su actitud había sido
tan fría y distante, la inquietud había traspasado su corazón y reafirmado lo inútil
que era admirar tan ardientemente a un hombre que no pensaba demasiado en el
sexo como algo más suave.

Su mandíbula se apretó. Se acercó a la ventana que daba a los pequeños jardines

traseros y apoyó el codo en el alféizar.

-Mi mente se ha extendido en mil direcciones. Me pregunto ... ¿dónde está

ella? ¿Ella vive?

Evie se acercó a él y presionó su frente contra el cristal frío.

-La encontrarás, Richard, y la amarás-, dijo, yendo al corazón de lo que debia ser
su miedo.

Él la miró por un momento largo y atemporal. Había tales dudas grabadas en sus
hermosos ojos dorados que su corazón dio un vuelco.
-¿Y si no la encuentro, y la dejo sufrir aún más de lo que debe estar sufriendo
ahora?

-No está en tu naturaleza ceder. Ahora eres el marqués de Westfall. Hay más
recursos disponibles para ti. Úsalos y encuentra a tu hija.

-No dejaré de buscar hasta que la encuentre.

Necesitando consolarlo, ella lo abrazó. Él se puso rígido, luego sus manos

rodearon su cintura como bandas de acero, atrayéndola al calor duro y masculino
de su cuerpo. Estaba rodeada por su limpio aroma masculino, y se sentía tan bien
que la sostuviera en sus brazos. Todo fue completamente impropio y maravilloso.

Él se estremeció, y fue entonces cuando sintió la terrible tensión en su toque.

-Seré un padre terrible ... si alguna vez nos encontramos.

-Eres firme y valiente, eres honorable a pesar de tu reputación pícara. Sé que

debes preocuparte, pero creo que con mi corazón que la encontrarás-, le
aseguró. -Y la malcriarás y la amarás con todo tu corazón. ¿Sabes su nombre?

-Emily-, dijo con brusquedad.

-Un nombre encantador. Encenderé una vela y rezaré todas las noches hasta que
sea localizada.

-Gracias.- Su barbilla descansaba más firmemente sobre su cabeza. -Su madre

cree que debería dejarla donde sea que esta.

-Una sugerencia egoísta que no tiene contemplación.

-La abandonó al nacer, la maldita perra.

Su lengua vulgar tenía un sonrojo que subía por las mejillas de Evie. Fue en
momentos como estos que la sorprendió su sentido de propiedad, y una de las
razones por las que ella disfrutaba de su amistad. Richard no se comportó como
si fuera la hija adecuada y perfecta de un conde, a quien solo se le hablaría con
palabras suaves, y se la trataría como si fuera una flor delicada sin un
pensamiento inteligente en su mente. Ya tenía fama de ser una hija buena y
comprable que había perfeccionado las reglas de etiqueta y cortesía
de la tonelada . Su actual pretendiente creía que sería una esposa bien educada y
manejable, y era lo suficientemente arrogante como para decirlo al mundo
educado. Una suave rebelión se agitó en su corazón, y Evie quería liberarse del
molde que sus padres esperaban que se formara.

-Estoy bastante de acuerdo, una maldita perra-, dijo arrastrando las palabras con
cierta satisfacción.
Richard se rio ligeramente.

-Me alegra el corazón ver que unos labios tan perfectos son vulgares.

-¿Cómo puedo ayudarte con tu búsqueda?

-No se puede. Me atrevo a decir que ni siquiera se te permitirá conocerla cuando

la haya localizado.

El dolor le pellizcó el corazón.

-Nada me alejaría de hacerlo.- Hizo un áspero sonido escéptico.

-El mundo la maltratará, pero yo la protegeré.

-Te lo prometo, la amaré como a ti.

Sus manos se apretaron aún más, y ella levantó la frente de donde descansaba
sobre sus hombros para encontrar su mirada. La estaba mirando de la manera
más increíblemente inquietante.

-Gracias, Evie-, dijo con brusquedad. -Tienes una habilidad sorprendente para
hacerme sentir a gusto.

Con una sensación de cautelosa anticipación, ella acercó sus manos a su

mandíbula. Su respiración se enganchó visiblemente y un fino temblor recorrió
su cuerpo. La intensa sensualidad en su mirada le robó el aliento, y una sensación
desconocida pero intrigante revoloteó en su abdomen.

Bésame , imploró en silencio. Solo una vez, y tal vez para siempre .

Su cabeza se inclinó, y Evie suspiró mientras colocaba su boca firmemente sobre

la de ella, tomando posesión gentil. Estimados cielos . Nada se había sentido tan
perfecto ... tan sublimemente correcto. Ella jadeó, y él se aprovechó de eso
deslizando su lengua entre sus labios. La conmoción de una invasión tan íntima
desapareció cuando el calor se acumuló en sus venas y vibró en su sangre. Evie
se había equivocado por completo con la idea de que la habían besado antes. La
boca de Richard era increíblemente talentosa, su sabor evocador. Con un suave
gemido, ella se hundió más en su cuerpo delgado pero deliciosamente duro y
envolvió sus manos alrededor de su cuello. Sus dedos peinaron su cabello
mientras su boca tomaba la de ella con tierna desesperación.

Sus labios viajaron a su garganta, lamiendo, besando y mordisqueando.

Un calor inexplicable atravesó el valle entre sus muslos, y ella jadeó.

Con una maldición, la soltó y se alejó, pasando sus dedos por su cabello negro
como la medianoche. Inclinó la cabeza hacia el techo y se pellizcó el puente de la
nariz.

-Soy un bounder deshonroso-, murmuró.

Aunque su corazón era un desastre, ella sonrió.

-¿Y qué me hace eso, ya que te devolví el abrazo y beso con tanto entusiasmo?

Él le dirigió una mirada de castigo.

-No lo lamentaré. Siempre he querido que mi primer beso sea contigo-, admitió
con timidez. -Me cansé con la cantidad de besos que han sido robados por
supuestos ardientes pretendientes. Esta es la primera vez que beso de buena gana
y lo disfruté.

La mirada que él fijó en ella fue penetrante e intensa, evaluando, despojando los
secretos de su corazón. Él se acercó, ahuecó sus mejillas con las manos y le pasó
la yema del pulgar por el labio inferior.

-Eres la única dama con la que me siento seguro. No arruinemos nuestra amistad
con emociones desordenadas. Te atesoro demasiado.

Un dolor familiar brotó en su pecho.

-¿Seguro?

-Hmmm, que no me preocupa que intentes atraparme en el matrimonio.

Ella resopló.

-El matrimonio con un hombre que cree que el amor es para aquellos engañados
por sentimientos no es un deseo mío. Yo ... yo ... simplemente quería besar a un
hombre a quien elegí. Y para consolarte y limpiar el dolor de tus ojos . Nunca
había esperado la explosión de placer que había encendido un fuego en su sangre.

-Entonces me alegro de haber servido-. Metió las manos en los bolsillos y se

balanceó sobre los talones. -No hemos conversado adecuadamente durante varias
semanas. He oído rumores de un noviazgo con Lord Muir.

-Apenas creo que mis problemas justifiquen una discusión ahora.

-Me importan.

Su garganta se cerró.
-No parece que las tácticas que hemos usado a lo largo de los años trabajen en
él. Él está bastante decidido a asegurar mi mano-, dijo trémulamente.-“Pero estoy
segura de que prevaleceré. Le informé de mi amor por la cocina y, en lugar de
escapar, me dijo en términos explícitos que debía detenerme de inmediato. ¿Qué
derecho tiene para ordenarme? Siempre es incomprensible para el sexo opuesto
que las mujeres tengamos otros intereses además de bordar y cotillear.

-Le haré una visita-. La voz de Richard palpitaba con emociones sin
nombre. Había algo peligrosamente fascinante en la carga despiadada que
emanaba de él.

-Sé razonable. Me arruinaría si tuvieras que advertir a un caballero que no me

corteje. Se supondría que tenemos un algo . ¿A menos que tengas planes para
ofrecérmelo?- bromeó, ignorando el dolor agitado en su corazón. Su madre
estaba ejerciendo una mayor presión sobre Evie para que seleccionara a un novio,
algo que la frustraba tanto que quería ser como una princesa y gritar.

-Dios mío, no.- Evie sonrió.

-No hay necesidad de estar tan horrorizado.

Una fugaz sonrisa tocó sus labios.

-Estoy horrorizado por la noción de matrimonio.

-Has jurado tu disgusto por el estado del matrimonio lo suficiente como para no
dudar de ti-, dijo en voz baja. Sin embargo, había un lugar en su corazón
decidido a ganarle a su forma de pensar. Que tal vez eran una combinación
perfecta con todas sus idiosincrasias. La idea comenzó a gestarse en su corazón
cuando se dejó caer en la cama exhausta por las fiestas o los paseos nocturnos en
el parque, cuando sus sueños inevitablemente se convirtieron en ser abrazada,
besada y que el cielo la ayudara, seducida por este encantador pícaro.

-La norma es casarse por la riqueza y las conexiones sociales. Si no es tu deseo,

Evie, desafía a tus padres. No esperaré menos de ti.

-Lord Muir está lleno de orgullo e importancia, con pocos pensamientos de nadie
más que de sí mismo y sus caballos. Te aseguro que nunca me casaré con un
hombre así.

¿Era su imaginación o el alivio brillaba en sus ojos dorados?

-Debo despedirme.

-Ten cuidado-, susurró ella.

Una extraña sonrisa iluminó su rostro, y él se inclinó y ahuecó sus mejillas entre
sus manos largas, elegantes, pero muy cálidas y reconfortantes. Él rozó sus labios
contra su frente en despedida, luego sobre su mejilla, luego bajó hasta donde
inexplicablemente se demoró sobre sus labios.

-Te diré cuando haya localizado a mi hija. Si me necesitas antes, envía un

mensaje a mi casa y mi hombre me encontrará.

Un grito de sorpresa vino de la puerta. Evie se tambaleó hacia atrás y se dio la

vuelta, su mano revoloteando contra su pecho.

-¡Mamá! Juro que, me diste un susto.

Los ojos de la condesa brillaron de triunfo antes de bajar las pestañas. Cuando
vió a Richard, su compostura era serena.

-Mi esposo y yo te esperamos mañana antes del mediodía, Lord Westfall.

-¡Mamá!- Evie se apresuró hacia ella y la empujó más adentro de la habitación,

cerrando suavemente la puerta. -Por favor, deja de decir tonterías. Lord Westfall
simplemente me dijó adiós.

Se acercó con el ceño fruncido curioso mientras miraba a la condesa. Richard

sabía que su mamá siempre había desaprobado su amistad. Su giro ahora era
revelador. A sus ojos, Evie vio el conocimiento y el desprecio.

-Lady Gladstone-, murmuró con una breve reverencia. -Lady Evie. Les doy las
buenas noches a los dos.

Ella se tragó su protesta y le permitió salir de la habitación. Cerró la puerta con

una risita decisiva.

Su madre comenzó a empuñar su abanico de seda con entusiasmo.

-Llamaré a tu padre. Lord Westfall hará lo honorable después de que tu padre

hable con él.

-Mamá, por favor, solo fue un beso fugaz-, dijo Evie, sonrojándose
furiosamente. -Estoy segura de que nuestros labios no se tocaron-. Fue tan
mortificante ser atrapada en un abrazo tan ilícito con Richard. -No tendré a Rich
... Lord Westfall presionado para casarse por un abrazo fraternal que duró solo
unos segundos.

Su madre dobló su abanico con un chasquido y la fulminó con la mirada.

-No seas tonta. Ahora está en línea para el ducado. Es eminentemente apto para
ser presionado.
-Oh, mamá-. Evie suspiro. -Hace unas semanas prohibiste nuestra amistad, ¿y
ahora deseas que nos casemos?

-Varias semanas atrás no era el marqués de Westfall. No seas obtusa, querida.

Evie se frotó la sien, con la esperanza de aliviar el dolor que podía sentir
formándose.

-Él no tiene el tiempo o el temperamento para ninguna distracción intrascendente

ahora. Tiene una hija y debe localizarla de inmediato. Cualquier intromisión en
este proceso con una demanda ridícula para que declare cualquier intención hacia
mí sería desmesurada-. Su admisión a su madre fue un reconocimiento de lo
mucho que la revelación de Richard había perturbado a Evie.

Su madre palideció.

-¿Tiene un bastardo?- Evie se encogió.

-No te refieras a ella de una manera tan degradante. Es impropio, mamá.

Su madre se compuso visiblemente.

-¿Por mi palabra, no puede pensar en reclamarla?

Un repentino y feroz orgullo estalló dentro de su pecho, aunque se enfureció con

ansiedad. La vida no sería amable con su hija si él tratara de criarla dentro de su
sociedad. Ella sería una paria. Nunca podría experimentar la alegría de asistir a
bailes, tés y musicales. Ella siempre sería un bicho curioso bajo la mirada
ardiente de la sociedad.

-Lo hará, mamá.

-Si lo hace, seguramente ya no lo invitaré a nuestros bailes y fiestas en

casa. ¿Cómo puede Lord Westfall pensar en manchar su estimado apellido con
una conexión tan indeseable? ¡Él es el futuro duque de Salop y seguramente debe
ver cuán mal juzgada sería tal decisión!

Estimado Señor .

-Mamá, por favor.

Un susurro en el aire alertó a Evie, y ella levantó la vista. Richard estaba

congelado en la puerta, con los ojos como duros trozos de hielo. Su corazón
cantaba con júbilo que él hubiera regresado, luego se hundió a un ritmo
alarmante ante la furia fría que oscurecía su mirada. ¿Seguramente él no creía
que ella compartiría los sentimientos de su madre?
-Estás siendo insensible, mamá.

-Una amistad continua no avanzará a esta familia si reclama a su bastardo-, dijo

la condesa, sin saber que Richard estaba detrás de ella.

Incapaz de guardar silencio, rodeó a su madre hacia él.

-Por favor, perdona a mamá, mi señor. Ella ... no tengo excusa-, dijo.

Sus ojos cuando atravesaron a su madre eran tan fríos que la incomodidad se
apoderó de Evie. Sin reconocer las duras palabras de su madre, se volvió y se
alejó, dejando la puerta entreabierta. Tuvo la repentina impresión de que su
madre había hecho un enemigo, y su amistad había sufrido un duro golpe.

Oh, Richard .
 Capítulo tres

1818, presente ...

Mayfair, Londres

-Ahí ahora, eso es correcto-, dijo Emily Rose Maitland, una sonrisa
complacida curvando sus labios. Sus ojos, una réplica dorada perfecta de
Richard brillaba de felicidad. Inclinando la cabeza hacia su valet flotante, ella
sonrió. -¿No es perfecto, señor Colby?- preguntó su hija, tirando del desorden
que había hecho con la corbata. Su ayuda de cámara frunció el ceño, sin duda
queriendo sacarla de las habitaciones para poder completar los toques finales
del atuendo de Richard.

-Deseo estar en este baile, papá. ¿Estás seguro de que las niñas no pueden ir?-
ella preguntó, sus ojos esperanzados pero tan vivos con alegría.

Actuando rápidamente, la agarró y la lanzó al aire, disfrutando de su falso

chillido de terror y risas. Habían pasado poco más de dos años desde que la
había encontrado en el corazón de Londres, en una de las zonas más
desagradables y peligrosas: St. Giles. Esa era la primera vez que estaba
realmente agradecido por las habilidades exigentes y despiadadas que había
adquirido al explorar el ejército. La granja de bebés la había vendido a
hombres que habitualmente cazaban a los niños más vulnerables de la
sociedad y los presionaron para que trabajaran como carteristas, limpiadores
de chimeneas e incluso en burdeles. Le había llevado unas semanas
encontrarla, y había sido implacable en su búsqueda, amenazando a muchos e
hiriendo a varios hombres antes de encontrarla en una choza, acurrucada con
varios niños más, con mantas delgadas que intentaban cubrir hombros más
delgados.

La bajó y le dio un beso en la frente.

-Sí, estoy seguro.- Ella hizo un puchero muy lindo.

-¿Me extrañaras?

-Siempre.- Su rostro se iluminó de placer.

-Te esperaré.

Él arqueó una ceja.

-Estarás en la cama a las nueve.

La travesura bailaba en sus ojos, y de alguna manera, él sabía que no

importaba a qué hora entrara, ella estaría despierta, esperando o durmiendo en
el centro de su cama.

Sus ojos se abrieron con aparente astucia.

-Te amo, papá.

Él sonrió. Nunca podría haber imaginado la intensidad de amor que sentía por
su hija. La tomó en sus brazos y pasó junto a su descontento ayuda de cámara
desde su habitación y por el pasillo que conducía a las escaleras. Richard la
sostuvo con seguridad mientras descendían.

-Yo también te amo, pero aún así estarás en la cama.

Ella se rió y presionó su nariz contra su cuello. Richard rara vez la dejaba por
largos períodos de tiempo, incluso la había llevado con él a Londres en lugar
de dejarla en el campo con institutrices. Pero esta noche, su presencia era
necesaria en el baile de Lady Beaufort. La primera invitación de este tipo la
aceptaba esta temporada.

Ya era hora de que considerara seriamente tomar una esposa. Su Emily

necesitaba una madre. Después de dos años de intentar satisfacer todas sus
necesidades, había concluido que no estaba satisfaciendo todas sus
necesidades. La manera melancólica en que miraba a las damas cuando la
llevaba a Hyde Park o al jardín botánico fue informativa y desgarradora. Lo
que le faltaba a su hija, era su deber y placer proporcionarlo, a pesar de sus
serias reservas sobre casarse con cualquier mujer. Su reputación y el mundo
en el que se movía difícilmente inspirarían a una dama a querer una alianza
con él, incluso si él fuera el heredero de un ducado. La idea del matrimonio
también lo dejó frío y sin inspiración.

Esta noche, intentaría bailar con algunas damas para ver quién deseaba su
atención a pesar de su notoria reputación. Sin embargo, el aspecto más
atractivo de esta noche fue que estaba seguro de verla a ella- Evie.

Richard se mantuvo a distancia debido a lo popular y admirada que se había

convertido en la sociedad. En un capricho perverso del destino, cuanto más
oscura y peligrosa era su reputación, más se buscaba la presencia de Evie en
los bailes y salas de dibujo. Ella era un diamante de la tonelada , y ofendía su
sensibilidad cada vez que él socializaba con ella. Había visto suficientes hojas
de escándalo, donde se dibujaban caricaturas de dibujos animados de él como
una bestia con cicatrices que huía y deslumbraba su pura belleza. Pero una vez
que pasaron varias semanas sin que él la viera, un tirón irresistible lo atraería
hacia ella, haciendo que la observara desde la distancia o que sufriera algún
evento social, solo para poder verla y tal vez pasar algunas bromas triviales
con ella.

A veces, la debilidad era aborrecible para él, en otros, simplemente aceptaba

que Evie siempre sería dueña de un pedazo de su corazón, y que ella siempre
sería su amiga. Era una pena que no pudiera tomarla como su esposa. La
ironía era que la cuidaba demasiado para enredarla en la vida
escandalosamente peligrosa que llevaba, especialmente cuando su posición en
la sociedad era tan importante para ella. La mayor parte de la tonelada odiaba
su presencia y los ideales que defendía. Desde que el mundo se enteró de su
hija, las puertas que una vez habían estado abiertas para él se habían cerrado
con una velocidad alarmante. Había sido excluido de los clubes, expulsado de
las inversiones y le habían dado el corte directamente muchas veces porque se
atrevía a amar a su hija.

-Jack-, gritó Emily, revolviéndose en los brazos de Richard. El niño que

paseaba por el pasillo vaciló y se volvió. Él sonrió con genuino deleite, una
reacción que solo Emily parecía provocar. Jack había estado allí la noche en
que Richard la encontró, una fuerza protectora feroz de todos los niños
golpeados y hambrientos, aunque Jack solo tenía ocho años en ese momento,
y él mismo estaba magullado y ensangrentado.

Ella se retorció y Richard la bajó. Después de lanzar una ola descuidada en su

dirección, ella corrió hacia Jack, agarró su mano y continuó
caminando. Richard observó hasta que entraron en el salón más pequeño e
íntimo. Las voces se derramaron hacia él mientras los otros niños saludaban
ruidosamente su llegada. Sin duda participarían en sus lecturas nocturnas y
luego jugarían al whist o al ajedrez.

Con una sonrisa, giró y redujo la velocidad de sus pasos cuando una familiar
dama velada apareció, su mayordomo la precedió.

-Mi señor, tiene una visitante-, murmuró el Sr. Powell.

¿Por qué su hermana lo visitaría a esta hora?

-Lo tomaré desde aquí.

-Esta bien, mi señor.

En silencio, acompañó a su hermana, Phoebe, a la biblioteca. Cuando él cerró
la puerta, ella levantó el velo, sus suaves ojos marrones brillaron de felicidad
al verlo. Su hermana estaba ligeramente por encima de la altura promedio y
era esbelta, con una tez clara, cabello oscuro rizado, rasgos clásicos y una
boca obstinada que ahora estaba curvada en la sonrisa más dulce.

-Ha pasado un tiempo, hermano.

-¿Viniste sola?

Ella se puso seria ante su tono brusco.

-Te aseguro que tuve cuidado. Hice todo lo que me enseñaste para comprobar
si me siguen.

Su hermana tenía unos pocos meses menos de dieciocho años, y odiaba los
riesgos que corría cuando ella se alejaba para visitarlo.

-Te extrañé, marioneta. Tu última visita fue hace tres meses.

-También te extrañé terriblemente-. Hubo una leve vacilación antes de que

ella levantara la barbilla. -Es padre. Está enfermo, y no enviará por ti-, espetó
ella.

El corazón de Richard se congeló.

-Eso no explica tu presencia, Phoebe.- La frustración brilló en sus ojos.

-Sabes que mi padre es terco. Por favor, ¿no harás las paces?

-Sabes por qué estamos separados.

Ella se sonrojó.

-Sí, todos lo saben. Pero si dieras el primer paso ...

Él sonrió sombríamente.

-La noche que encontré a Emily, aparecí en la puerta de mi padre con sangre
brotando de mi rostro, mi hija medio hambrienta y golpeada y sus amigas
conmigo. Estaba furioso y preocupado por nuestra reputación en lugar de por
sus vidas. Incluso si tal atrocidad pudiera pasarse por alto, él conocía que mi
hija, su nieta había sido colocada en una granja de bebés para sufrir. Él la veía
como nada más que un desagrado que debía ser enterrado. Dime, hermana,
¿por qué debería importarme si ahora se siente mal?
Cuando se negó a abandonar a su hija y a los cinco niños encontrados con ella,
su padre cortó su asignación y cortó su conexión. Pero lo que Richard había
encontrado imperdonable era que su padre sabía de su destino. Su padre era un
hombre poderoso e influyente en la sociedad. Un duque. Podría haber
encontrado otro hogar para Emily, asegurándose de que la hubieran atendido
como era debido. Esa noche, cuando se alejó de la orden de su padre de
regresarla a un orfanato, sintió que las cadenas de su vida anterior se rompían
y se transformaban en algo más duro, más lleno de propósito.

-Lo siento mucho-, dijo Phoebe con voz ronca. -Yo ... nunca me di cuenta de
que mi padre había sido tan duro.

-Está bien. Cuando esté muerto, los abogados sabrán dónde encontrarme.

Sus ojos se abrieron con horror ante su insensibilidad. Reprimiendo su

suspiro, se acercó a ella y ahuecó sus mejillas.

-Debes volver a casa antes de que se note tu desaparición.

-Odio esto-, gritó ella ferozmente. -Odio que no nos veamos. Odio que cuando
te veamos en los bailes, tenga que fingir que eres desconocido para mí. Madre
y padre actúan como si nunca hubieras nacido, y mamá incluso ha dicho que
deseaba que fueras tú y no Francis ...- Phoebe cerró los ojos, incapaz de
continuar. -Quiero que volvamos a ser una familia-, susurró, su voz temblando
con la fuerza de sus emociones. -Eres mi hermano, y te extraño terriblemente.

Sin embargo, la grieta no terminaría simplemente porque ella lo deseara. Su

padre era un hombre severo y exigente. Había sido fundamental en el exilio de
Richard de la sociedad educada, sus clubes y varias inversiones. Pero Richard
era inteligente y astuto cuando era necesario, y había encontrado formas de
evitar las acciones de su padre y había aumentado su riqueza a una fortuna
impresionante. De hecho, desde la fatídica noche en que había rescatado a su
hija del infierno, no había hablado con el duque ni había hecho ninguna
reverencia. Su asignación había cesado de inmediato, y su gestión de algunas
fincas había sido terminada. Todas sus fortunas eran suyas a través de su
propio sudor, ingenio y previsión.

-Lo pensaré-, dijo, sabiendo que era una promesa vacía. La grieta solo podía
resolverse con la aceptación de su padre del lugar de Emily en la vida de
Richard. Y eso nunca sucedería, porque ofendía la sensibilidad de su padre y
sus suposiciones sobre cómo se debería ordenar su mundo.

Los bastardos eran una vergüenza. Las personas con las que Richard se
asociaba eran restos de la sociedad, alcantarillas y basura, y no se les debía
pensar demasiado. Se había convertido en un escándalo que Richard apoyara
públicamente las reformas de la injusticia impuestas a mujeres y niños en la
prisión de Newgate. Su padre no vio la desgracia en la pobreza y la injusticia,
y Richard siempre sería su vergüenza.

-Vamos a llevarte a casa-, dijo, presionando un beso en la frente de Phoebe.

De mala gana, permitió que la condujera desde la biblioteca hasta su carruaje

que esperaba afuera. La cresta había sido cubierta, pero el equipo estaba
debidamente provisto de lacayos y un cochero. Aun así, él la haría seguir, para
garantizar su regreso seguro. Después de despedirse de ella, él entró y les dio
las buenas noches a los niños, y unos minutos después se fue a una de las
famosas fiestas de Lady Beaufort para ver a su propia marca especial de
tormento.

Lady Honoria era una niña tonta propensa a desmayos e histérias, un chisme
del peor orden, y el marqués de Westfall se iba a casar con ella, o eso insistían
los rumores que circulaban. Lady Evie enterró el rápido sentimiento de
vergüenza por tener pensamientos tan poco caritativos sobre Honoria. Evie no
era mejor en sus pensamientos y carácter por haberla juzgado de una manera
tan poco femenina.

Aún así ... ¿qué está pensando Richard?

Esta era la segunda temporada que sus nombres habían sido alineados, para
angustia de Evie. El año pasado, cuando surgieron los rumores, ella le
preguntó por la intención a Richard, y él le dijo que estaba pensando en
ofrecer por Lady Honoria. Excepto que no había hecho ninguna oferta y Evie
había sido engañada por una falsa sensación de seguridad. Richard casi había
desaparecido de la sociedad, sin duda rompiendo varias expectativas.

Explosión del hombre .

-¿Asistirás a la fiesta en el jardín de Lady Brantley, mi señora?- preguntó su

pretendiente actual, el vizconde Ponsby, sonriendo, mostrando dos hileras de
dientes perfectos.

-No recuerdo si Mamá ha aceptado. Por supuesto, revisaré e informaré sobre

nuestro viaje en carruaje mañana.- Aunque Evie era en gran parte responsable
de organizar su propio calendario social, en los últimos tiempos había estado
inquieta, distraída y había ignorado las montañas de invitaciones y
correspondencia que requerían su atención. Hubo momentos en que sintió un
deseo incontenible de ser ella misma. Para admitir su amor por la repostería
cuando se le pregunta cuál es su mejor pasatiempo. Para admitir que leyó los
periódicos de noticias políticas y no solo los últimos escándalos y
moda. Anhelaba algo nuevo, algo maravilloso en la previsibilidad que era su
vida.

Normalmente tenía un horario social agitado durante la temporada. Su vida

giraba en torno a ayudar a su madre a ordenar la casa, planear bailes y otros
eventos de la sociedad, asistir a más bailes, musicales y picnics. Había
esperado cada temporada con entusiasmo por todos los emocionantes eventos
a los que asistiría. Lo único que temía eran los muchos pretendientes que
tendría que desanimar sutilmente sin que su madre se diera cuenta. Evie no
había logrado poner a nadie a la altura porque había frustrado los esfuerzos de
emparejamiento de su madre desde los primeros días de su salida. Pero su
madre había aumentado la presión para que encontrara un novio diez veces, y
Evie estaba dolorosamente consciente de que sus padres simplemente podrían
decidir por ella pronto, sin su aprobación.

No era que no deseara el matrimonio, ni mucho menos. De hecho, deseaba

desesperadamente las atenciones más particulares de cierto marqués. Quería a
Richard como su esposo, una ocasión que probablemente nunca suceda, pero
ella se mantuvo tercamente esperanzada.

-¿Quieres que te traiga otra copa de champán?- preguntó el vizconde,

inclinando su barbilla hacia el vaso casi vacío en su mano.

-Por favor -, respondió ella con una sonrisa, ansiosa por estar sola con sus
pensamientos, aunque solo fuera por unos momentos.

Asintiendo, se abrió paso entre la multitud, bordeó la pista de baile y se dirigió

hacia el lacayo que estaba junto a la terraza. Era el último pretendiente en la
menguante línea de hombres que intentaban ganarse su mano en
matrimonio. El vizconde era guapo, favorecido entre la tonelada. por damas y
caballeros por igual, y contaba con un ingreso de cincuenta mil al año. Mamá
estaba en éxtasis por el obvio respeto del hombre por su hija. Evie, por
supuesto, hizo todo lo que estuvo a su alcance para asegurarse de que sus
respuestas durante las conversaciones no fueran comprometidas. Sus acciones
cuando caminaron juntos no le animaron a que aceptara avances de naturaleza
romántica. Sin embargo, el hombre maltratado no fue fácil de desanimar y fue
bastante implacable en su búsqueda. Muy inusual, ya que todos los demás
pretendientes se habían derretido con poco alboroto una vez que ella había
mostrado resistencia y una naturaleza contraria a sus expectativas.

Evie se sentiría halagada por la consideración del vizconde si su corazón no se

hubiera enredado irrevocablemente en otra parte. Todos sus instintos para este
tipo de dificultades le dijeron que él le propondría casarse con ella en su viaje
en carruaje. Odiaría herir sus sentimientos, lo cual era inevitable ante su
negativa, por lo que tenía que disuadirlo esta noche.

Lord Ponsby regresó con una copa de champán que ella tomó con una sonrisa
de agradecimiento.

-¿Puedo llamar a tu padre mañana antes de nuestro viaje? Tengo un asunto

urgente que discutir.

Ella miró su rostro serio, una punzada recorrió su corazón.

-¿Por qué? -Preguntó suavemente, sorprendiéndose a sí misma. Normalmente

ella lo habría desviado con los delicados métodos que había perfeccionado a
lo largo de los años, pero había algo en su seriedad que la hizo detenerse.

-¿Seguramente no has confundido mis afectos? ¿Puede haber alguna duda de

que te admiro, Lady Evelyn? Eres equilibrada, hermosa, bien conectada, y una
dama que entiende su lugar en la sociedad y su papel como una dama
gentil. Es evidente que fuiste entrenada bien, la imagen misma de la
respetabilidad y corrección femenina, y serías una excelente amante para mi
hogar-, dijo con una cálida sonrisa, ajena al horror que cubría sus venas.

Bien entrenada ... respetabilidad y corrección femenina . La hizo sonar

terriblemente aburrida. ¿Y eso no era ella? ¿Qué riesgos había tomado con su
vida, en qué placeres había participado?

-Le agradezco tales sentimientos, mi señor, pero no le devuelvo su respeto, y

no puedo, en buena conciencia, alentarlo a hablar con mi padre.

-Mi señora ... yo... yo...- Estaba nervioso, sin duda por su anticipación. -Estás
abrumado por el baile, seguramente no puedes querer rechazar sin más la
profunda admiración que tengo por ti.

-Perdóname, no deseo traerte angustia, pero debo ser honesta. No tengo

sentimientos tiernos por ti. Mi corazón está ocupado en otra parte-, dijo
suavemente.

Sus labios se tensaron, y la desaprobación oscureció sus ojos.

-Acabo de recordar que me comprometí con un baile anterior con la señorita

Dawson, y tampoco creo que pueda prevalecer la idea de un viaje en carruaje.

Perdería la amistad de su querida hermana y su afable compañía. Su garganta

se cerró.
-No pienses en eso-, dijo ella gentilmente. -Entiendo y te libero de tu
compromiso conmigo.

El vizconde se apresuró a alejarse. El pretendiente número tres de la

temporada se desanimó con simple honestidad. Tomó un sorbo de su
champán, curiosa por la sensación hueca de la victoria. La vida se había
vuelto predecible y poco inspiradora; pretendientes desalentadores se habían
vuelto tediosos. A pesar de que nunca había presumido de extraordinaria
belleza o inteligencia superior, Evie había alcanzado un nivel particular de
popularidad entre los jóvenes galanes, e incluso la admiración de varias damas
conectadas del montón . Era bastante consciente de que algo faltaba en su
vida, y sintió la aguda pérdida de ese algo que nunca había tenido.

Tenía hambre de un lugar al que pertenecer. Evie presionó una mano

temblorosa contra su estómago. Se sentía inusual estar tan sola entre
amigos. Sus ojos se desviaron hacia el suave estómago redondeado de la
Marquesa de Belmont que era bastante evidente para Evie debajo del vestido
de cintura alta. El anhelo golpeó su corazón, el dolor desesperado de eso le
hizo arder los ojos. El dolor por una felicidad similar nunca había sido más
evidente. Si tan solo su corazón no hubiera sido tan terriblemente terco. No le
permitiría conformarse con una unión infeliz basada en una ganancia
monetaria con poco o ningún cariño, ya que no era muy consciente de lo
posible que era la felicidad y el amor en un matrimonio, a pesar de los
argumentos de su madre en sentido contrario.

-Ya veo que poco haz cambiado.

La suave voz se deslizó bajo sus defensas con ridícula facilidad. Su corazón
dio un vuelco y su mano se apretó reflexivamente sobre la copa de
champán. Westfall . ¿Qué estaba haciendo en el baile de lady Beaufort? Los
últimos meses lo habían visto evitando el brillante remolino de la alta
sociedad. Muchos rumores se arremolinaban sobre Richard porque ninguno lo
entendía, y Evie había comenzado a darse cuenta de la pequeña parte de él que
creía saber, la parte de la que se había enamorado, que ya no existía. Algunos
lo llamaron vengativo, despiadado, otros lo llamaron el Westfall disoluto, y
sorprendentemente, se chismorreaba que aquellos en los barrios bajos de los
barrios bajos de Londres se referían a él como el Santo. Había escuchado ese
comentario de las criadas mientras susurraban debajo de las escaleras. El
Santo. Apenas había sabido en ese momento qué hacer con tales revelaciones.

-¿No me enfrentarás?- Su acento era burlón.

-Quizás necesito unos momentos para recuperar la compostura.

-Sonajero, ¿verdad?
-Debes admitir tu presencia después de ignorar tantas de mis invitaciones es
decididamente ... desconcertante-. Cuanto más notoria se había vuelto su
reputación, con menos frecuencia habían tenido oportunidades de
socializar. Había extrañado terriblemente su amistad y la oportunidad de
seducirlo a su manera de pensar.

Un soplo de aire pasó demasiado cerca de la nuca y contuvo el

aliento. Seguramente no había bajado la cabeza e inhalado. ¿Lo había hecho
él? No estaba en su naturaleza actuar tan malvadamente con ella. Aunque la
fiesta esta en el salón, y todos parecían demasiado ocupados tratando de
maniobrar entre la multitud, un chismoso de ojos de águila podría haberlo
visto.

-Camina conmigo por los jardines-, ordenó suavemente.

Ella lo miró e inclinó la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos.

-Hola, Richard.

Una sonrisa tiró de sus labios, atrayendo su mirada hacia la misteriosa cicatriz
que corría desde su frente hasta su barbilla en el lado izquierdo de su
rostro. Que tenía alrededor del tiempo en que encontró a su hija, Richard
apareció con ella y había sido indiferente a la rabiosa curiosidad de la
sociedad. Ella también tenía curiosidad, pero confiaba en él para que le
revelara cómo había logrado la desfiguración cuando estaba libre. Parecía tan
oscuro y siniestro en apariencia esta noche. Un anhelo feroz y doloroso surgió
en el corazón de Evie mientras años de profundo anhelo la atravesaban.

Su mirada se movió sobre ella con aprecio.

-Hola, Lady Evelyn.

El calor con el que normalmente la saludaba había sido reemplazado por una
restricción fría y cortés. Ella arqueó una ceja.

-¿Cuándo cambió nuestra amistad para hablarnos en tal formalidad?

Se acercó inapropiadamente, una cualidad engañosamente elegante en su

movimiento, una que seguramente admiraba. Ella se mantuvo firme,
negándose a permitir que el maldito hombre la sacudiera.

-Estas hermosa esta noche ... Evie.

Se había vestido con un vestido rosa de seda rosa de talle alto con un escote
atrevidamente bajo. Descubrió sus hombros, y tres hileras de encaje
alternando con una cinta de gasa bordearon el dobladillo. En la parte delantera
de su vestido, un pequeño ramillete de capullos de rosa de seda blanca
enfatizaba su piel perfecta. Su cabello estaba recogido sobre su cabeza y
enrollado con más cintas de gasa y capullos de rosa de seda. Llevaba
pequeños aretes de perlas que combinaban con las tres cadenas de perlas
alrededor de su cuello.

-Siempre soy encantadora.

La miraba con ojos impenetrables.

-Aún no eres amable al aceptar los cumplidos, ya veo.

-¿Esperabas algún cambio porque no nos habíamos visto en cuatro meses y

una semana?

Una ceja oscura se arqueó ante su precisión al recordarlo, y un sonrojo le

calentó las mejillas. Drat.

-Parece que me extrañaste, terriblemente, también.

-También veo que todavía eres experto en halagarte, mi señor. Me siento

aliviada de que queden algunos de los rasgos anteriores del viejo Richard.

Él sonrió y ella obligó a su tonto corazón a latir a su ritmo

normal. Seguía siendo un demonio tan guapo. Aunque tenía una cicatriz
angustiosa y misteriosa que le corría desde la frente hasta la mejilla, no le
quitaba su belleza innata. La mayoría de la sociedad estaba en apuros para
encontrar su mirada directamente, e incluso algunas debutantes se habían
desmayado al mirarlo, creando un gran revuelo. Pero no ella, nunca ella. Era
decididamente malvado, con un aire de peligro, poder inherente y crueldad
que lo rodeaban. Debería haber desconfiado; inexplicablemente, Evie solo lo
encontró más atractivo. Si tan solo se ajustara a las normas que se esperaban
de aquellos que pertenecen a su sociedad, entonces la batalla que libraba para
capturar su corazón sería menos ... difícil.

-Cuatro meses y tres días son más precisos-, dijo inesperadamente.

El calor se deslizó por sus venas, y era imposible contener la sonrisa que
estallaba en sus labios.

-Estoy tranquila de nuestro afecto mutuo.

-¿Estás bien, Evie?

-Como se puede esperar.

-¿Y lady Gladstone?

-Mamá trabaja alegremente para instar a mi hermano a encontrar una esposa y

proporcionar un nuevo heredero para nuestra línea familiar.

Un gruñido suave y sin compromiso se le escapó.

-¿Y cómo está tu hija?- ella preguntó suavemente.

Sus ojos se ensombrecieron.

-Bien.

Su respuesta fue tan escalofriantemente sucinta que solo podía mirarlo

impotente. Habían pasado dos años desde que la tonelada descubrió que tenía
una hija ilegítima, sin embargo, Evie solo tuvo cuatro ocasiones para verla, la
más reciente hace unos meses en la casa de su querida amiga Adeline, ahora
duquesa de Wolverton, en el bautizo de sus niños gemelos. Richard protegía a
su pequeña Emily con una feroz protección, que la tonelada odiaba
alegremente. La oportunidad perdida de clavar sus púas viciosas en carne
tierna estaba profundamente resentida. Ella entendió su precaución protectora,
pero le destrozó el corazón que él también le ocultara a su hija. En más de una
ocasión, ella había enviado una invitación a tomar el té y no hubo respuesta.

-¿Me acompañarás en los jardines? Allí deberíamos tener una relativa

privacidad para conversar,- dijo suavemente, luego frunció el ceño, con los
ojos ensombrecidos. -No será un buen augurio para la sociedad vernos solos.

-¿No preferirías bailar?- Aunque su corazón dio un vuelco al dar un paso tan
audaz, no quería que él creyera ni por un momento que tenía miedo de que la
vieran en sus brazos, con suerte bailando un vals.

Su mirada recorrió a la multitud, y fue bastante fácil ver el desdén que sentía
por la reunión.

-No.

Su presencia en los eventos de la sociedad sucitó especulaciones maliciosas,

que la tonelada no hizo ningún esfuerzo por reducir, y ahora era evidente en
los susurros que agitaban el aire a su alrededor, las miradas sospechosas
apuntaban hacia ella. Tal vez era mejor que se hubiera negado a bailar, porque
la última vez que participaron de tal placer, la sociedad no había sido amable:
las caricaturas habían sido horribles y su madre había sido insensible con la
mortificación. Ella ignoró el pinchazo de inquietud por ser el respeto de sus
especulaciones.
-Hay una cantidad espantosa de invitados en los jardines que son malvados,
sin duda. Tal vez sería mejor si visitáramos el conservatorio.

Manejaron a través del salón, él unos pasos discretos detrás de ella. Entraron
en el hall de entrada y Lord Beaufort inclinó la cabeza hacia Richard con una
sonrisa. Ignoró al conde y su condesa, caminando con un propósito por
delante. De los pocos jadeos y cuchicheos, su acción había sido notada, y
aparecería en las hojas de escándalo de la mañana que Lord Westfall les había
dado a Lord y Lady Beaufort el corte directo.

Una punzada atravesó el corazón de Evie ante la evidente vergüenza de lady

Beaufort. Richard había cambiado del hombre amable y afectuoso que había
conocido a lo largo de los años. Una vez, ella le preguntó si era un libertino, y
él le dijo que no, un reclamo que ya no podía presumir. Ahora era el
degenerado más peligroso según varias hojas de escándalos, sin importarle las
opiniones y expectativas de la sociedad. Despreciaba a la alta sociedad por
alguna razón insondable, y no hizo ningún esfuerzo por ocultar su disgusto. Y
ella estaba siendo inexcusablemente imprudente. A pesar de su amistad y los
antojos en su corazón, su reputación no les permitía estar solos. Aunque su
mente lógica le alegaba que fuera cautelosa, continuó por la puerta lateral que
conducía a la terraza.

Salieron y ella se movió para caminar a su lado.

-Fuiste bastante grosero en este momento. ¿Qué han hecho para sufrir tu
desdén?

-Su existencia me ofende-, dijo rotundamente.

-Tienes la sensibilidad de un ariete-, murmuró. -Lady Beaufort todavía está

luchando por ser aceptada por la sociedad después de que su hija se fugó a
Gretna Green con su tutor de música. Sus acciones le dieron a la sociedad más
razones para condenarla.

-Me regañas como si pudiera sentir remordimiento.

-Me atrevo a decir que deberías sentir algo de arrepentimiento. Nunca supe
que eras insensible.

Él le lanzó una mirada burlona.

-Un niño de once años fue atrapado cazando furtivamente en su tierra. Un par
de faisanes para alimentar a sus hermanitas. El guardabosques lo
atrapó. ¿Sabes dónde está ese chico ahora?

Ella frunció.
-No, pero seguramente no puedes resentir al conde y la condesa por entregar
un ladrón al magistrado.

-¿Un ladrón?

-Bueno, sí-, dijo con cuidado. -Él tomó algo que no le pertenecía.

-Ese niño de once años fue sentenciado a siete años de trabajos forzados por
un par de pájaros. ¿Te gustaría que tomaran tu la libertad por comida?

La conmoción la atravesó. ¿Siete años?

-Es la ley-, dijo débilmente.

-Entonces es fácil para mí deducir que tratarías a tus inquilinos con desprecio
similar, Evie.

La incertidumbre la atravesó. Había un trasfondo en su tono que ella no pudo

descifrar. Sonaba decepcionado por su defensa del conde. Se deslizaron por
los jardines y hacia la casa de cristal. Entraron en el conservatorio bien
cuidado, la risa y la emoción de la fiesta era ya un zumbido lejano.

-No estoy de acuerdo con que el chico deba recibir una sentencia tan dura,
pero no puedo defender su robo como tú lo haces fácilmente.

Los labios de Richard se curvaron.

-Como se esperaba de una dama de la alta sociedad.

Ahí estaba de nuevo. El desdén velado que sentía por la tonelada . El nudo en
su garganta se hizo más grande. Se había vuelto angustiosamente claro en los
últimos meses que él la equiparaba con todos en la sociedad. Los lazos de su
amistad habían sido tensos, muy severamente.

-Me alivia saber que asistirás esta noche-, dijo suavemente. -Ha pasado un
tiempo desde que tuvimos la ocasión de conversar.

-Ah ... pensé que había sido deliberado. Me encontré con una incivilidad
escalofriante en nuestro último encuentro.

Evie podía sentir su rostro enrojecerse.

- Asististe al baile de Lady Welsh con ... con tu amante . Ciertamente, ¿no
esperabas que yo conociera a nuestro conocido y bailara contigo?

-Esperaba amabilidad.
Y en sus ojos, ella vio una frialdad peculiar que normalmente no había
reservado para ella. Le dolía verlo.

-La estabas presentando a nuestra sociedad. Pensé que desearías que hablara
con ella.

-Es impactante que esperaba que fueras civil.

-Richard, seguramente entiendes que mi reputación se habría manchado si

hubiera conversado con ella.

-Tu reputación nunca estuvo en peligro. La señora Cranston es una viuda que
ha visto mejores tiempos, pero nunca fue mi amante.

-Hay rumores de que ella ha sido la amante de Lord Percival. Su reputación y

sus conexiones son dudosas, y llevarla a la ...

-La hipocresía de la tonelada me enferma-. La ira que estaba controlando era

evidente en su mirada dura. -He llamado a más de una de las damas que la
cortaron injustamente. La juzgaron por los actos que hacen con avidez a
puerta cerrada.

El calor floreció en sus mejillas.

-Has cambiado.

-Lo hice?

-Sí, y lo sabes, Richard. Todos se refieren a ti como un señor deshonrado, y

Mamá se ha mostrado reacia a enviarte invitaciones a nuestros bailes.

-¿Deshonrado?- Su mirada era un pedernal.

-Son los de tu clase los que son vergonzosos.

Evie se encogió, el dolor floreció en su corazón.

-¿Mi tipo? ¿Qué he hecho para que me tengas con tanto desprecio?

-Eso es precisamente, Evie, no has hecho nada.

Ella vaciló ante su tono áspero.

-Permíteme ...- Su mirada inquebrantable la inquietaba.

-No te permitiré nada . Vives en una jaula dorada; una en la que estas feliz de
residir. No tienes idea del mundo real exterior, de los sufrimientos que sufren
los niños huérfanos pobres, las viudas y los veteranos discapacitados. Gente,
Evie, gente que sufre como nosotros, que sangra como nosotros. Tu vida es
fiestas de té, bailes y musicales. No tienes idea de las duras realidades de la
vida, y pareces bastante contenta con tu ignorancia.

Ella se sorprendió por su despiadada franqueza.

Maldijo en voz baja y pasó los dedos por su grueso cabello negro como el
cuervo, convirtiendo su cuidadoso desorden en un desastre enredado.

-Perdóname, estoy divagando. No vine aquí para pelear.

Luchando por la ecuanimidad, examinó la habitación en busca de un tema

menos angustiante. Ella espió una serie de flores y caminó hacia ella.

-Un arreglo tan hermoso, en todos sus detalles, ¿no te parece?

Él le dirigió una mirada considerada.

-Es diferente a ti discutir.

-Pensé que era mejor conversar sobre otra cosa, o pasaremos la noche
discutiendo-. Ella inhaló suavemente. -¿Por qué estás aquí, Richard?

-Recibí tu nota.

-Te escribo todo el tiempo.

-En la que escuchaste las noticias más odiosas y angustiosas, y debemos

hablar de inmediato. Esa.

Evie contuvo su mueca.

-Lo envié hace semanas-. Había escrito esa carta con el corazón dolorido y la
ira se deslizaba por sus venas.

-¿Y me hubieran admitido en el salón de tus padres si hubiera hecho una

llamada social?- Él cortó como el hielo.

Ella cerró los ojos brevemente antes de abrirlos.

-Perdóname, estoy siendo contrario. Hay ... rumores una vez más que vinculan
tu nombre con Lady Honoria. Me pregunto por su veracidad.
Su cara se cerró.

-No he hecho públicas mis intenciones.

Ella lo miró fijamente, de repente incapaz de hablar. Sus intenciones?

-La visitaste dos veces, antes del mediodía, caminaste con ella en Hyde Park y
bailaste con ella en el baile de Lady Pomeroy la semana pasada. Las hojas de
escándalo han sido voraces. Nunca bailas cuando te dignas a asistir a un
evento de la alta sociedad.

La incredulidad llenó su mirada rojiza.

-¿Y?

-Seguramente ves que eso es lo que tiene la alta sociedad.

Él frunció el ceño.

-Bailo contigo en alguna ocasión, y no hay rumores de tal naturaleza.

Ella se encogió de hombros.

-Sí, pero toda la sociedad sabe que somos amigos particulares cuando piensan
recordarlo y no pintar nuestra amistad de manera despectiva con dibujos
ridículos en las hojas de escándalos. Me atrevo a decir que hemos estado en
compañía del otro durante años, por lo que si hubiera habido algo más
profundo que la amistad se habría hecho evidente, ¿no te parece?

Buen cielo, Señor, perdona mi lengua rebelde. Evie se preparó para el

rechazo, con el corazón martilleando en su pecho. Nunca había hablado de
una manera que insinuara los tiernos sentimientos que él despertaba en
ella. Ella se apresuró hacia él y presionó tres de sus dedos contra sus labios.

-Hablé apresuradamente. No hay necesidad de abordar mi arrebato.

Él permaneció en silencio, pero sus ojos tenían mil preguntas. Rodeó su

muñeca suavemente y movió su mano.

-¿No debería?- ¿Seguramente no quería hablar de tiernos sentimientos entre

ellos?

-No, no hay necesidad.

La contempló con una enigmática media sonrisa.

-¿A qué le temes?

Evie se puso rígida bajo su mirada inquisitiva.

-Te aseguro que no estoy temerosa

-La honestidad entre nosotros siempre ha sido la base de nuestra amistad.

Hombre maldito .

-No podría soportar escucharte admitir que no necesitas nada más que amistad
entre nosotros,- admitió suavemente.

Él vaciló en completa quietud, y ella quería morir de mortificación.

Entonces algo cambió en sus ojos, crudo y provocativo. ¿Era deseo? Su

respiración temblaba en sus labios, una sensación desconocida estalló en su
estómago y una abrumadora debilidad tembló a través de ella. Oh! Ella dejó
caer la mano de su boca como si se hubiera quemado.

-¿Richard?

Su expresión era decididamente sensual.

-No voy a saltar, a pesar de la tentación.

De repente estaba sin aliento y completamente desposeída de todo

pensamiento racional.

-¿Has pensado en seducirme?- Aunque ella apenas entendió lo que él quiso

decir, la idea parecía terriblemente estimulante.

-Desde la primera vez que te conocí-, dijo, con triste diversión retorciendo los
labios. -Tenías dieciséis años, y yo era un imbécil por tener pensamientos de
besarte hasta dejarte sin sentido.

Evie estaba desconcertada por esa inesperada admisión y la facilidad con la

que la había hecho. Siempre habían sido honestos el uno con el otro,
pero esto ... querido Dios, su corazón era un desastre palpitante.

-Yo ...- Incapaz de formar un pensamiento coherente, Evie se rió

nerviosamente. ¿Por qué era tan franco ahora? -Yo ... realmente creo que me
has dejado sin palabras.

Su mirada cayó a sus labios, y fue con evidente renuencia que cambió su
mirada. Ella se acercó a él, irresistiblemente atraída por la sensualidad
grabada en su rostro. ¿Cómo no había sabido que él se sentía igualmente
atraído por ella? Siempre había pensado que el beso que habían compartido
era una aberración, un maravilloso consuelo que le había brindado cuando él
había estado tan necesitado. Un deseo inexplicable de tocarlo creció dentro de
ella, y Evie se puso de puntillas, luego llevó sus manos a su mandíbula y
ahuecó sus mejillas.

-Cómo te he extrañado...

Él acarició su pulgar hacia adelante y hacia atrás a lo largo de su mejilla.

-Siempre me has tentado a ser tonto, Evie, y una vez más lo estás haciendo.

¿Siempre? Ella estaba llena de deleite.

Richard bajó la mano pero permaneció escandalosamente cerca para que el

dobladillo de su vestido de baile se extendiera sobre sus zapatos. Se sentía
atada a él por un hilo invisible, incapaz en este momento de preocuparse por
el deber a las expectativas y la propiedad de su madre.

-¿Por qué no has actuado sobre tus sentimientos?

Frunció el ceño y las sombras de su rostro se volvieron saturninas mientras su

boca se curvaba casi en burla.

-Te arruinaría, Evie-. Un dedo largo se extendió hacia ella y la tocó con
ternura detrás de la oreja, el dedo acarició como un toque de pluma, bajando
por el cuello y cruzando la clavícula.

-Así que arruíname-, suspiró, desesperada por liberarse de la jaula en la que

vivía, aunque solo fuera por unos preciosos momentos robados. También era
difícil resistirse a alguien tan deliciosamente malvado y atractivo.

Sus ojos brillaban como oro brillante con algo parecido a la anticipación
depredadora. Sus dedos se detuvieron en el escote redondo de su vestido y
siguieron la línea de encaje hasta donde terminaba en un punto, revelando la
más mínima visión de la sombra entre sus senos. Evie trató de quedarse
quieta, para no verse afectada, pero cuando su dedo se demoró entre sus senos,
una sensación de tensión se deslizó por su estómago. Sus senos se sentían
peculiares, repentinamente pesados y llenos, sus pezones tensándose en una
sensibilidad casi dolorosa.

-Richard…

La intensidad feroz con la que sus brillantes ojos dorados rastrillaban su

cuerpo tenía dos necesidades flotando a la vez la de cautela y anhelo. Su
semblante sereno había desaparecido y dentro de sus ojos había algo mucho
más cálido: anhelo, admiración, tal vez incluso necesidad. El tiempo se
congeló, su respiración se suspendió como anticipación de algo, cualquier
cosa , se deslizó por sus venas, pero luego encontró un respiro y el tiempo
avanzó.

Su dedo se movió hacia uno de sus pezones, rodeando la seda arrugada por su
excitación, la presión suave. Le temblaron las rodillas y apoyó la frente sobre
su hombro, y su aroma familiar la llenó de dolor. Una impactante oleada de
calor la estremeció. Nada le había parecido tan necesario como el toque de
Richard. El hambre la arañó con fuerza codiciosa y bajó a su lugar secreto
más íntimo le dolía. Sacudida por una respuesta que no pudo controlar, Evie
se estremeció.

¿Que estamos haciendo?

Como si ella hubiera hablado en voz alta, él bajó la mano.

-Me duele tomar todo lo que ofreces tan ingenuamente y condenar las
consecuencias. Pero no seré responsable de arruinarte, Evie. Siempre seré un
caballero, a pesar de la poderosa necesidad de sucumbir a tus encantamientos
encantadores.

Él se enderezó, antes de alejarla con una elegante reverencia y depositar un

breve beso en sus dedos enguantados. Luego se volvió y salió del
conservatorio, dejándola sola y desamparada.
 Capítulo cuatro

Los rincones oscuros y los callejones del East End de Londres guardaban
muchos secretos y peligros, pero Richard paseaba por los callejones confiando
en sus habilidades para mantener a raya a los elementos más indeseables si
debían atacar. Se había vuelto más cómodo entre los malvados y los depravados
de lo que se sentía con su propia sociedad. Una noción que había sido discutida
por primera vez por todas las hojas de escándalo, pero que había abrazado
durante mucho tiempo. En estos días no escatimó en pensar en los de su
sociedad, aunque tal vez sería una excepción para Evie.

-Evie ...- Su susurro de su nombre continuó en el frío aire nocturno. -Con tan
poco esfuerzo tientas mi moderación.

Estaba perdiendo la batalla con la que había estado luchando durante seis largos
años. El deseo que sentía por ella se estaba volviendo más fuerte, cortando
continuamente su autocontrol. El hambre por ella nunca parecía dormir, siempre
esperando una grieta en su control para que él devorara y tomara todo lo que
inocentemente le ofrecía. Esta noche, ella se veía tan pura e intocable que la
maldad en él había rugido a la superficie, desesperada por corromperla. Él había
querido entrelazar sus dedos con sus perfectos mechones dorados, obligarla a
arrodillarse y exigirle que envolviera esos suculentos labios alrededor de su polla
y lo chupara hasta el final, aunque solo fuera para ver la expresión de sorpresa en
su rostro por su vulgaridad. Por un momento, pensó que ella podría incluso
aceptar obligarlo. Tenía los senos altos y deliciosos, caderas redondeadas
sensuales y piernas largas que envolvían deliciosamente su espalda y lo sostenían
profundamente dentro de ella mientras los llevaba en el viaje que había estado
anhelando.

Así que arruíname ...

Dios santo, si tuviera alguna idea de los pensamientos espeluznantes que

evocaba, lo abofetearía tontamente. Estaba tan feliz que se había marchado con
su honor y fuerza de voluntad intactos. Evie no era para él, nunca lo había sido, y
ahora con sus posiciones sociales tan opuestas, nunca lo sería. No confiaba en
ninguna mujer como ella, e incluso entonces, no podía darle su absoluta
confianza. Se había convertido en una dama querida en sociedad, una reina
reinante de su inconstancia y dureza. Ella pertenecía al mundo del que ya no
podía verse como parte. Se había vuelto intolerable ser parte de la crueldad e
hipocresía de la tonelada .
Aunque era de la misma sociedad, Evie nunca encajaría en la vida que él mismo
había formado. Se mezclaba con hombres y mujeres de bajos recursos que el
mundo consideraba menos que la tierra debajo de sus botas, y había cortado las
gargantas de los hombres que habían pensado enviar a su hija a una vida del
infierno y otros que seguían oficios similares. Peor ... no había sentido
remordimiento por su falta de misericordia. Lo que hizo ahora cuando se reunió
con aquellos con influencia no fue para su beneficio sino para los pobres y los
ciudadanos de la clase baja por los que él y sus buenos amigos, el duque de
Wolverton y el conde de Blade, lucharon.

-Ah, Evie, ¿qué debo hacer con nuestra peculiar amistad?- Tenía que decidir
pronto. El estado de necesidad en el que él existía para ella, y el voto de nunca
actuar de acuerdo con ese deseo, ya no podían soportarlo. O se retiraba de ella
por completo, o seducía a la encantadora belleza. Su boca se secó y su polla se
agitó ante la última tentación.

Si actuara de acuerdo con sus pensamientos licenciosos, seguramente sería el

peor guardia negro posible. Un sonido discordante resonó en la oscuridad. El
chasquido y el ruido de las botas sobre los techos de tejas.

Ah ... mi sombra ha vuelto .

Casualmente se giró para confirmarlo y vio a un niño que lo seguía, saltando

ligeramente de un techo a otro, sin dejar nunca a Richard fuera de su vista. Esta
era la tercera noche que había visto a su seguidor, y estaba seguro de que el chico
lo había estado espiando cuando se reunió con su amigo Tobias, el conde de
Blade, en la posada de Jenny antes. El chico normalmente se rendía una vez que
Richard subía a su carruaje y partía de los barrios bajos del East End. Lo más
probable es que fuera demasiado raro en Grosvenor Square para seguirlo allí.

Era improbable que el chico fuera una almohadilla para el pie, pero Richard no lo
subestimó. Había visto niños de apenas doce años deslizando una cuchilla entre
las costillas de un hombre en St. Giles. El niño podría ser peligroso, aunque era
poco probable que fuera un asesino. Richard se había hecho enemigos
despiadados en su sociedad y en los barrios bajos de Londres por sus ideales: los
hombres y las mujeres eran iguales ante Dios, y la riqueza debía ser dispersada
entre las masas y no acumulada por unos pocos. Dobló la esquina y se apoyó
contra la pared mugrienta del edificio. Varios barajones después, y un gruñido
cuando el niño se permitió caer del techo, dobló la esquina hacia donde Richard
acechaba en las sombras.

El chico se sacudió con evidente sorpresa.

-Has estado siguiendo mis pasos. Aquí estoy-, dijo Richard suavemente,
agarrando ligeramente su bastón que contenía una daga.
-¿Qué hiciste con Clara?- preguntó el chico. -Dijeron que eras el caballero que se
la había llevado.

Clara . El niño estaba vestido con pantalones gastados y un abrigo que había
visto días mejores. Sus zapatos tenían agujeros, y Richard podía ver un dedo
gordo del pie asomándose. El chico debe haber tenido frío, pero lo miró con algo
parecido al salvajismo. El brazo del niño se movió, y fue entonces cuando
Richard notó el palo que sostenía.

-Sé de una Clara-, dijo Richard. Indicó una altura a su cintura. -Acerca de este
tamaño, cabello castaño con reflejos rojos y los ojos más oscuros que he visto en
mi vida.

El labio inferior del chico tembló, y la explosión de esperanza y alivio que llenó
su mirada fue profunda.

-Si la lastimaste, te destriparé como un pez apestoso.

-Es justo, ya que haría lo mismo con cualquier hombre que dañe a un niño.

El chico parecía perplejo.

-Sí, un nob-, se burló. -Nos hacen daño.

Consideró las lágrimas en las mejillas del niño.

-Sé de una Clara. Ella vive en Kencourt Manor, en Hampshire.

-¿Ese es tu lugar elegante?

-Uno de ellos.

-¿Ella será tu puta?- exigió el chico, su voz áspera por la ira.

-No, ella es la amiga y compañera de mi hija, Emily.

-¿Que es un compañero y que hacen?

-Juegan juntos y aprenden las mismas lecciones. A veces, incluso duermen en la

misma cama.

El chico apenas parecía saber qué hacer con esa revelación.

-Estás mintiendo.

-Clara a menudo habla de su hermano con buenos recuerdos. Se llamaba James,

si mal no recuerdo.
La esperanza que iluminó sus ojos fue tan condenadamente dolorosa de
presenciar. Su garganta trabajó furiosamente, pero no surgió ningún sonido.

Richard continuó:

-Ella habló de los días anteriores a la pérdida de su madre, cómo deambulaban

por el campo en Suffolk, recogiendo bayas silvestres y pescando para la
cena. También se reunirían con el vicario local dos veces por semana para
aprender letras.

-¡Si! Es mi hermana.

-¿Te gustaría reunirte con ella ... vivir con ella?

La confusión cubrió la cara de James.

-¿Qué quieres decir?

-Te llevaré con ella si es tu deseo. Si deseas permanecer, esa opción estará
disponible para ti..

-Yo ...- El niño miró alrededor del callejón oscuro sospechosamente. -No será tu
molly.

La riqueza del dolor en esas palabras hizo que la ira bombeara por la sangre de
Richard. Había rescatado a Clara de un prostíbulo en el corazón del distrito de St.
Giles. Había oído a un joven señor en sus copas alardear de que Madame
Delouse le había conseguido un bocado tierno y dulce. Richard se había movido
para conseguirla primero, ofreciendo a la señora de la casa varios cientos de
libras por las dos niñas que tenía. Su repulsión después de descubrir que ambas
tenían diez años de edad había resultado en que él hiciera varios enemigos más
esa noche. Había organizado la quema del burdel y les ofreció a las mujeres un
empleo alternativo en sus fábricas con la promesa de que estarían a salvo.

-No tengo expectativas de ti más que para que tengas éxito.

-¿Tener éxito en que?

-En lo que sea que desees estar en la vida.

La incomprensión lo fulminó con la mirada de James mientras miraba sin decir

nada. Richard giró sobre sus talones, alejándose lentamente de la mugre y la
desesperación hacia su carruaje que esperaba, que estaba inactivo en un área
mucho más segura. No necesitaba mirar detrás de él, el chico lo seguía, su bastón
agarrado en sus manos, siempre listo.
Esta era una vida demasiado alejada de la elegancia y la ignorancia de
la tonelada , una vida que ninguna dama como Evie podría comprender o
soportar como parte de su vida, su vida.

Las señoritas adecuadas no soñaban con ser depravadas. Evie había soñado con
Richard besándola en los labios y sobre las curvas de su cuerpo, y había estado
en un estado de agitación aguda desde que se despertó del sueño en las primeras
horas de la mañana. El recuerdo de la forma en que la había tocado le envió una
emoción vertiginosa. Aunque Evie reconoció que había estado muy entusiasmada
con la idea de actuar de manera inadecuada y comportarse escandalosamente,
solo por unos momentos, supo en el fondo de su corazón que nunca actuaría de
una manera tan poco femenina o desenfrenada.

Con un suspiro suave, se acomodó más cómodamente en el sofá del salón. Con
gran fuerza de voluntad, apartó sus pensamientos de Richard, para que las
personas que llamaban por la tarde no se dieran cuenta de que estaba sonrojada.

-Querida Evie, se dice que el honorable Percy Sutton ha hecho una oferta por la
señorita Eliza Fairfax. Todos pensamos que habría ofrecido por la señorita
Henrietta Dawson por cómo los habían visto retozando en las últimas semanas-,
dijo Lady Jane, distrayendo a Evie de sus pensamientos turbulentos.

Cavorting . Ella sofocó su suspiro. Henrietta era su amiga, y estaba enamorada

del honorable Percy Sutton, algo de lo que su sociedad parecía estar al tanto
ahora, y los rumores serían confusos ya que claramente había arrojado a su amiga
por una heredera con una herencia de veinte mil libras Evie tendría que visitar a
Henrietta pronto y ofrecerle su hombro para su comodidad.

-Estoy segura de que Percy y la señorita Dawson eran simplemente amigos y no

tenían entendimiento más allá de eso. Ella es demasiado refinada en su
sensibilidad como para haberlo considerado un novio adecuado.- Evie odiaba que
su compañía actual, Lady Jane y Miss Trombly, pensaran que Henrietta estaba
destrozada por la conducta deshonrosa de Percy.

Ya habían recibido tres juegos diferentes de visitas. Hoy había querido tomarse
un tiempo para estar sola con sus pensamientos, pero su madre había estado fuera
de sí. Nada debe desviarte de recibir llamadas. Evie estaba terriblemente aburrida
y ahora se sorprendió al darse cuenta de que era un estado en el que había
existido desde el comienzo de la temporada. Normalmente, ella anticipaba sus
días de visitas, visitando a sus amigos, planeando su vida de placer y
diversión. Sin embargo, los días se habían estado extendiendo sin cesar frente a
ella, y todos los eventos sociales eran completamente poco inspiradores. Ni
siquiera el tener unos minutos en las cocinas y horneando con su cocinera, la Sra.
Collins, alivió su aburrimiento. En verdad, ¿cuándo se había vuelto todo tan
aburrido? Quizás debería visitar a Adel. Seguramente su espíritu se levantaría
entonces.

-Seguiremos las noticias con gran atención y le informaremos a medida que nos
actualice-, respondió Lady Jane.

Evie bebió un sorbo de té, forzando una sonrisa en sus labios cuando su Madre
gruñó su aprobación.

-¿Y podemos esperar algún anuncio de usted pronto, Lady Evie?- Preguntó la
señorita Trombly con una sonrisa maliciosa, buscando una tarta de arándanos.

-Oh no, no tengo tales expectativas en este momento.

La cara de su madre se arrugó, y las damas intercambiaron miradas

especulativas.

-Oh, querida, pensamos que habías atraído al joven Lord Ponsby- murmuró Lady
Jane. -Todos estábamos tan seguros de ello.

-Tiene más de cincuenta mil libras al año-, agregó la señorita Trombly. -Y se

llevó bastante contigo por su marcada atención. Sería una lástima que la alianza
fracasara.

Evie reprimió su gemido.

-No hay alianza…

-Esperamos una oferta cualquier día-, dijo su madre con una sonrisa apretada. -
Cualquier día de éstos. ¿Más té, señoritas?

Ya había soportado una severa conferencia de su madre esta mañana y se había

quedado impotente mientras su madre le escribía una nota de disculpa al
vizconde. Él había respondido dentro de la hora, y su viaje en carruaje había sido
reprogramado.

-Estas tartas son deliciosas. Mis felicitaciones a su cocinera, Lady

Gladstone. Positivamente debo tener esta receta para mi cocinero.

Los labios de su madre se apretaron aún más, y un rubor recorrió sus elegantes
pómulos. Rayos . Eso significaba que sabía que su hija era la que había horneado
sus comestibles actuales. Después de varios minutos más de charla tonta, Evie
casi aplaudió cuando sus visitantes se despidieron y se fueron.

-Mamá, ¿puedes disculparme unos días? Me gustaría mucho ir con Adel a

Rosette Park cuando regrese.
Su madre frunció el ceño.

-Los informes han indicado que el padre de Lord Ponsby fue víctima de un
accidente de caza. Su propiedad está en Hampshire, y solo a un día de viaje de la
duquesa. Puede ser bueno estar cerca, ya que puedes visitar al padre de Lord
Ponsby. De alguna manera tendré que mandar a una criada que viaje contigo.

-Si ese es tu deseo, mamá, le haría una visita al conde.

Su madre se iluminó.

-Bueno-, dijo con un suspiro exuberante. -Creo que Lord Ponsby estará aquí en
breve. Usa el vestido de paseo azul oscuro, complementa tu tez bastante bien, y
hoy es el día si no me equivoco.

-No es más que una invitación a un picnic con sus hermanas-. Evie esperaba
ardientemente después de su honestidad en el baile de anoche, que él solo este
abierto a la amistad.

-Una invitación que involucra a la familia revela sus intenciones más profundas,
y debemos actuar con celeridad y asegurarlo. También debes encontrar una
manera delicada de indicar que pronto estarás en Hampshire y que visitarás a su
padre. Los caballeros admiran tanta dedicación al deber.

La exasperación atravesó a Evie.

-Madre, no tengo intención de responder favorablemente a su oferta si él hace

una.

Una lenta indignación apareció en los ojos de la condesa.

-Aceptarás, jovencita. Este hogar ya no puede permitirse tu naturaleza terca.

-Lord Ponsby y yo no nos adaptamos.

-Descarta tu naturaleza buena y agradable.

Bajó la mirada hacia la humeante taza de té.

-¿Y sus arcas?

-No seas tan vulgar, pero no hace daño a tus circunstancias que tenga más de
cincuenta mil libras al año.

-No me importa su riqueza, mamá.

-Aceptarás su oferta cuando llegue, Evie.

-Mamá, por favor, ¿cómo puedo casarme con el vizconde cuando amo a otro?

-¿Amor? - ella se burló. -No sabes nada del amor. El amor es cumplir con el
deber de mejorar a la familia en su conjunto; no se trata de los deseos egoístas
que posees para ese repugnante reprobado .

La ira la atravesó y ella levantó la mirada hacia su madre.

-Lord Westfall no es un reprobó. Él solo ha reconocido a su hija, lo que lo hace

más honorable que cualquier caballero que conozco.

-Ella es una bastarda, ¡y ahora él no tiene conexión con su estimable familia!

Evie se encogió.

-Muchos hombres de la tonelada tienen un hijo ilegítimo-. Todos sabían que el

padre de Richard se negaba a hablar con su propio hijo por hacer lo
inimaginable: reconocer a su bastardo para que toda la sociedad supiera de su
existencia. La grieta había sido un tema de escándalo durante meses.

-Su hija fue dejada a sufrir, fue descuidada con una educación indiferente y
terminó en alguna casa pobre-. Durante meses, Evie había ignorado los susurros
de la sociedad que lo condenaba y había permanecido en silencio cuando su
madre unió fuerzas con las otras damas. -Ella es la hija de un lord y se le ha dado
la oportunidad que le corresponde. Debería ser muy admirado, no
menospreciado.

Su madre se puso rígida con furia justa.

-Los caballeros no reclaman a sus bastardos y hacen alarde de sus caras. Incluso
si el marqués te hubiera deseado, tu padre y yo no toleraríamos ninguna unión
que dañara nuestro buen nombre con especulaciones espeluznantes.

Incluso si el marqués te hubiera querido ...

-Oh mamá, ¿cómo puedes tener pensamientos tan crueles?- El dolor que le
atravesó el corazón era insensible. -Nunca le he dado al marqués la oportunidad
de dejarse llevar por sus encantos-. Ella reprimió el recuerdo del beso que él
había presionado contra sus labios años atrás o la forma inapropiada en que había
acariciado su piel en el invernadero. Había sido breve, pero él la había marcado y
la había dejado en una ruina. Incapaz de evitarlo, sus dedos se deslizaron hacia
sus labios y se deslizaron sobre ellos.

-Esta es mi advertencia final. Olvidarás a Lord Westfall, o me aseguraré de

que nunca sea aceptado en otro salón en todo Londres.

La amenaza de su madre estaba vacía.

-Richard se ha convertido en uno de los hombres más poderosos de toda
Inglaterra, y su riqueza rivaliza con la de su padre. Puede estar resentido, pero
también es admirado y envidiado-. Evie bajó su taza a la mesa de nogal, se
levantó y se volvió hacia las ventanas, abrazando su cintura. -¿Cuál es su culpa,
mamá? Él ha acogido a una niña, de quien es responsable, y la ama. ¿Dónde está
el crimen en una acción tan honorable?

-Hablaré con tu padre sobre esto, pero no podrás rechazar a otro

pretendiente. Vas a aceptar vizconde Ponsby.

-No lo haré. Es un partido imprudente.

La cara de su madre se sonrojó y sus ojos se llenaron de ira.

-¡Chica insolente! Perdiste una de las mayores capturas de la temporada del año
pasado debido a tus tontos deseos. No lo toleraré más. Le exigiré a tu padre que
trate contigo. Aleja tus pensamientos de ese reprobado derrochador. Se mezcla
con plebeyos vulgares y bajos. Tu padre y yo te prohibimos seguir bailando con
él.- Entonces la condesa salió del salón y cerró la puerta de golpe.

Con un suspiro, Evie se frotó la frente que comenzaba a doler. Su madre había
sido menos tolerante desde que Evie había perdido el partido de la década del
año pasado. Había reglas que había que cumplir, y en el único caso en que Evie
había roto esas estipulaciones infernales, había lastimado a su querida amiga y
había creado un escándalo del que se hablaba en susurros incluso meses
después. El duque de Wolverton había ofrecido por Evie, y ella había permitido
que Adel fuera atrapada con él en una situación comprometedora para que Evie
pudiera escapar de la unión. Había actuado con un egoísmo temerario que no
creía que formara parte de su naturaleza. Era un testimonio de la naturaleza
amable y perdonadora de su amiga, todavía eran las amigas más queridos,
aunque Evie había tenido dificultades para perdonarse a sí misma.

-Me encanta Westfall. En la cima de cada amanecer, pienso en él. Él es mi

amigo, mi confidente, pero también anhelo ser su amante. Me hace doler, y mi
corazón le pertenece. Me besó una vez, y todavía siento la presión de sus labios
contra los míos, el calor de su cuerpo y la fuerza de sus brazos.

Palabras que había declarado tan apasionadamente a su amiga como justificación

de sus acciones. Era la única vez que Evie había tenido en cuenta los
sentimientos que despertaba en ella. Pero luego había estado desesperada,
incapaz de soportar la idea de casarse con el duque, mientras su corazón y su
cuerpo le dolían por Richard.

Un suave golpe sonó en la puerta antes de que se abriera, y entró su padre. Ella se
apresuró hacia él, con las manos extendidas. Loa tomó y la atrajo hacia sí,
presionando un beso en su frente.
-Mi querida Evie, tienes a tu madre alborotada.

Su padre era lo opuesto a su madre en su temperamento. Era bastante cariñoso,

indulgente, y siempre la había apoyado cuando ella desanimaba a un
pretendiente. Incluso sobre el poderoso duque de Wolverton, su padre había
estado feliz de verla escapar, porque realmente se preocupaba por la felicidad de
su hija.

-Sentémonos, papá. ¿Llamo por más té?

-No, querida, pero debemos hablar con urgencia. Me temo que no puedo
demorarlo más, y debemos tener esta conversación desagradable.

El toque de desesperación en sus palabras le secó la boca. Se dejó caer en el sofá

frente a su padre.

-¿Qué pasa, papá?

Un sonrojo subió por su rostro y tiró de su corbata con evidente nerviosismo. La

ansiedad la atravesó.

-Por favor, papá.

-Le di al vizconde mi permiso para pedir tu mano. Espero que cuando llegue el
momento, aceptes su oferta.

Su estómago se retorció en nudos apretados y dolorosos.

-No entiendo. Me prometiste que no tendría que casarme con alguien que no
amaba.

Hizo una mueca, apoyó los codos sobre las rodillas y se inclinó hacia delante.

-Nuestras arcas están casi vacías, y parece que no puedo cambiar nuestra fortuna.

Se le encogió el estómago.

-Vacía?

-Si. Nos hemos retirado, tu madre ha estado practicando economía y he hecho

algunas inversiones con el dinero que tenía, pero me temo que actuamos
demasiado tarde.

¿Economizado?

-Papá, me ordenaron un armario completo esta temporada, y también para

Mamá. No veo evidencia de practicar economía-. Estimado Señor . -¿Elliot lo
sabe?- Había rumores que hablaban de que su hermano tenía una amante y de la
forma lujosa en que la consentía. Ciertamente, si hubiera sabido de su precario
estado de las finanzas, no habría sido tan imprudente en sus gastos.

-Hablé con tu hermano la semana pasada. Ahora es consciente de su deber.

-¿Cual es?- Aunque temía profundamente en su corazón, lo sabía.

-Tiene que casarse con una heredera.

Santo cielo . Incapaz de quedarse quieta, se levantó y caminó por la habitación.

-¿Y esta es la razón por la que debo aceptar la oferta del vizconde?- Evie contuvo
su respingo ante la nota suplicante en su voz.

Su padre se puso de pie.

-Sí, querida, tu familia confía en ti para hacer esta unión. Yo estoy confiando en
ti, querida hija. Se anunciará un compromiso en el baile anual de su madre dentro
de seis semanas. No te burles como lo hiciste con Wolverton. Tales travesuras no
serán toleradas.

-Papá ...- ¿Qué debo decir? Había planeado deliberadamente escapar del
matrimonio con el duque y había causado un terrible escándalo. Había sido una
feliz coincidencia que las otras partes involucradas estuvieran felizmente casadas
con la situación que sus intrigas habían provocado.

-Por ahora, nuestro terrible estado está oculto de la tonelada-, continuó su padre,
como si no hubiera intentado hablar. -En cuestión de semanas, nuestra reputación
estará bajo un escrutinio severo. Los trabajadores e inquilinos que dependen de
nosotros pueden encontrarse en una situación intolerable. Se deben aumentar los
alquileres, y muchos de los que no pueden pagarlo tendrán que encontrar nuevas
viviendas. Tu madre ya ha reducido a nuestros sirvientes y está cerrando nuestra
casa en Bath para la temporada. No habrá agua para ninguno de nosotros. Esta
familia depende de ti y de tu hermano para cumplir con su deber.

Su tono no admitía discusión, y en verdad, ¿cómo podía ella no hacer todo lo que
estaba en su poder para ver a su familia segura?

-Mi querida hija, soy plenamente consciente de por qué pareces tan afectado.

Su corazón latía con una cadencia dolorosa.

-No estoy seguro de que lo hagas, papá.

Su padre se acercó a ella y le estrechó las manos entre las suyas.

-El Marqués de Westfall no es para ti-, dijo suavemente. -Se asocia con
indeseables. Míralo a la cara. Es con esas personas con las que se mezcla:
prostitutas, plebeyos, ladrones y asesinos. Es una desgracia para nuestra
sociedad. Tiene ideas, ideas terribles que lo han visto ganarse enemigos. Los
argumentos que ha estado promoviendo en la Cámara de los Lores y escribiendo
en el Registro Político de Cobbett y la Revista del Caballero son inflamatorios.

Una tristeza inquietante atravesó el corazón de Evie.

-Es un hombre al que admiro mucho, papá-, dijo sin ninguna molestia. Siempre
había podido discutir sus sentimientos con su padre. Había tenido su simpatía y
comprensión cuando actuaba con imprudencia al romper el vínculo no deseado
con el duque de Wolverton. Que su padre abandonara todas las promesas que le
había hecho indicaba que su situación era grave.

-He estado presente para presenciar tu admiración por el marqués varias veces,
señorita. La culpa es mía al permitir la amistad que forjaste con él. Querida -dijo
suavemente. -Si Lord Westfall alguna vez te ofreciera matrimonio, a pesar de la
aversión de tu madre, lo aceptaría.

Evie jadeó.

-Pensé que lo encontrabas inadecuado.

Su padre sonrió amablemente.

-Él es el heredero de un ducado, y aunque su padre ha cortado sus beneficios,

Lord Westfall es obscenamente rico si se cree en los rumores. Ciertamente, él
está más situado para ayudar a nuestra familia que el vizconde Ponsby.

-Oh, papá, me gustaría que formaras una idea favorable de él en función de su

carácter-. Ella buscó la cara preocupada de su padre con atención. -¿Cómo es que
estamos tan endeudados?

Él hizo una mueca.

-No te preocupes por tales asuntos. Eso es para que tu hermano y yo lo

discutamos.- Luego le dio un beso en la mejilla y la dejó sola con sus agitados
pensamientos.

Evie presionó sus manos contra su estómago y caminó hacia las ventanas,
mirando la finca palaciega. Era su deber obedecer a sus padres. Su padre estaba
al borde de la ruina y la desgracia, y todos dependían de ella para hacer una
buena pareja. Tenía que casarse y, en buena conciencia, ya no podía
retrasarlo. Su familia la necesitaba, y ella siempre había entendido que las
alianzas matrimoniales dentro de la sociedad no se formaban debido a los
sentimientos. Los matrimonios se hicieron por alianzas políticas, fusiones de
líneas de sangre poderosas y nobles, y para obtener ganancias financieras.

Desde la tierna edad de quince años, ella había sido preparada por sus padres y la
sociedad misma con un solo objetivo: casarse en beneficio de su familia. Aunque
ella entendió su deber, una mezcla desconcertante de ira, desesperación y
rebelión se abrió paso en su corazón. Evie se apresuró a salir del salón, casi
corriendo por el pasillo y subiendo las escaleras hacia sus aposentos. Fue a su
escritorio situado junto a las ventanas, abrió el cajón inferior y sacó un cuaderno
de bocetos y varios recortes de periódico. Se hundió en la lujosa y bien acolchada
silla y abrió rápidamente el cuaderno de dibujo. La primera imagen era
apasionante y clara en sus detalles de hombres en primera línea de guerra,
colocados con sus bayonetas, y otros agachados en zanjas. Aunque dibujado en
carbón, los temores y las esperanzas en los rostros de los soldados eran
innegables.

Richard había dibujado tantas imágenes para ella, todas bellamente detalladas,
aunque algunas eran desgarradoras. Pero había hecho los bocetos para capturar
los lugares en los que había estado en la guerra, e incluso otros lugares notables
como Viena, Bruselas y París, donde sus dibujos capturaron tan
maravillosamente a la gente y sus culturas.

Los recortes de periódico eran de varios artículos elocuentes y bien

argumentados que había escrito defendiendo a tantas mujeres y niños pobres y
soldados invalidados. Él había profundizado su admiración ya que había sido tan
firme frente a tal marginación de la alta sociedad, y el amor que ella poseía por él
nunca disminuiría, incluso si ella se casara con otra.

Con un profundo suspiro, los volvió a colocar y se sentó en el borde del alféizar
de la ventana. Apoyó la barbilla sobre las rodillas levantadas. ¿Cómo podía
consentir casarse con otro cuando Richard ocupaba todo el espacio que había en
su corazón? ¿Cómo podía besar a otro cuando eran sus labios con los que soñaba,
su toque que ansiaba? ¿Cómo podría casarse egoístamente con un caballero por
su valor monetario, sin poseer una onza de respeto por el hombre? El vizconde
era encantador cuando le convenía, y era muy apuesto, pero el único sentimiento
que despertó en Evie fue la amistad. Un matrimonio bien conectado sería
realmente beneficioso para su familia, pero no podría entregarse a un hombre que
no amaba.

Se preguntó si debería pedirle a Richard que se casara con ella. Evie se rió entre
dientes, capaz de imaginar cuán horrorizado estaría ante la mera noción. Su
camino estaba despejado: tenía que seducir a Richard, hechizar su corazón y su
alma como él había hecho con el de ella. El aliento de Evie se enganchó con sus
pensamientos singularmente escandalosos, impropios e ingratos.

No hubo ayuda para eso. Tenía que ser decidida, audaz y querido Señor ...
rebelde.
 Capítulo cinco

El carruaje se sacudió con velocidad hacia el corazón de Londres. Evie movió la

pequeña cortina y miró por la ventana del carruaje hacia la mañana gris
ámbar. Había ordenado el transporte temprano con la intención de visitar la
biblioteca de préstamos para devolver algunos libros. Había tenido una noche
inquieta y había pasado horas dando vueltas, incapaz de encontrar otra forma de
ayudar a su papá a salir del desastre en el que estaban, sin casarse. Tuvieron que
achicarse, y le dolió el corazón que no pudiera cancelar los varios sombreros,
cordones, vestidos de día y vestidos de baile que había ordenado la semana
pasada. Si cancelaran algún artículo, sería una señal de sus finanzas precarias y
los acreedores llamarían a su puerta antes de encontrar una solución.

-Tenemos que regresar a casa antes del mediodía, Lady Evie, antes de que su
madre se despierte-, dijo la señorita Rogers , la criada de su señora. -La condesa
estará disgustada al encontrarnos desaparecidas y sin que nadie la atienda.

Evie asintió con la cabeza. Ella y su mamá habían estado compartiendo la

doncella durante los últimos meses, aunque su mamá monopolizaba la mayor
parte del tiempo de la señorita Rogers Solo veía el cabello y el vestido de Evie
cada vez que salía. Por suerte, mamá siempre dormía tarde cada vez que asistía a
un baile la noche anterior.

-Puedes regresar sin mí después de que hayamos visitado la biblioteca. Informa a

mamá que he visitado a la duquesa de Wolverton. Su Gracia será tan amable de
verme a casa a tiempo para la cena.

La señorita Rogers asintió y se acomodó más cómodamente contra los

pichones. Evie de hecho pagaría una visita a Adel. Quería unas horas lejos de la
presión de su madre para aceptar la oferta de matrimonio más que generosa de
Lord Ponsby, para poder ordenar sus pensamientos con claridad. Tal vez
permitiría que su amiga la convenciera de los planes imprudentes que habían
estado girando en su cabeza desde la noche anterior, es decir, su intención de
visitar a Richard antes de regresar a casa.

Se mezcla con indeseables... matones... ladrones .

-¿Ha oído el informe del hombre que algunos llaman el Santo, señorita Rogers y
las áreas que frecuenta?

Los ojos de su doncella se abrieron con especulaciones y Evie se sonrojó.

-¿Es por eso que estás vestida como estás, mi señora?- preguntó con una mirada
puntiaguda al atuendo de Evie.

Instintivamente, Evie se dio unas palmaditas en la cabeza para asegurarse de que

su sombrero estaba puesto firmemente. Llevaba un vestido azul claro, una
chaqueta negra de Spencer y el sombrero con velo. Había tenido la idea de
prevalecer sobre Richard en su casa, y su identidad tenía que ser
protegida. Mientras descubría su corazón imprudente, Evie esperaba no ser
tonta. Su velo y su forma sencilla de vestirse la verían protegida del ávido
escrutinio de cualquiera que mirara las idas y venidas de su casa.

-Simplemente tengo curiosidad. Si estás desconcertada, lo entiendo.

La nariz de la señorita Rogers se arrugó y la diversión acechaba en la

profundidad de sus ojos marrones.

-He oído hablar del marqués, mi señora. Dicen que pudo usar su influencia y
rescatar al hijo de la señora Trent de la horca solo el mes pasado.

-¿De la horca? ¿Y quién es la señora Trent?

-Es una viuda en Lambeth. Desde la muerte de su esposo, ha sido difícil

sobrevivir para ella y sus hijos.

-¿Y cual fue el crimen de su hijo?

-Le robó un reloj de bolsillo a un caballero. Se valoraba en treinta guineas.- La

admiración iluminó los ojos de la señorita Rogers. -Mi tío dijo que el pequeño
Tommy debía ser transportado, pero el marqués visitó al magistrado en plena
noche, y todo se resolvió. Nadie sabe lo que hizo, mi señora, pero el pequeño
Tommy fue liberado. Y la señora Trent fue provista generosamente.

-Ya veo-, dijo Evie con tranquila contemplación. -Muy generoso del marqués.

-De hecho, mi señora, nos alegramos mucho cuando escuchamos la noticia. La

gente de Genteel normalmente no se preocupa por nosotros.

-¿Conoce a la familia, señorita Rogers?

-Sí, Lady Evie, son mis vecinos.

-Ya veo-. El carruaje se detuvo bruscamente y Evie abrió las persianas. -¿Por qué
nos hemos detenido?

La señorita Rogers abrió la pequeña ventana y preguntó al cochero. Ella corrió la

cortina y se acomodó contra los pichones.

-Parece haber un accidente, mi señora, y hay tráfico. John dice que se desviará y
que estaremos en la biblioteca en breve.

Evie asintió y lanzó un suspiro de alivio cuando el carruaje volvió a ponerse en

movimiento.

-Espero que nadie haya resultado herido-, murmuró, recogiendo el libro que
había estado leyendo antes.

Una fuerte conmoción hizo que Evie abriera las persianas una vez más. Miró
hacia afuera, frunciendo el ceño, no familiarizada con las calles por las que
transitaban. Se inclinó hacia delante, presionando su rostro contra la ventanilla
del carruaje mientras veía a un hombre que le acercaba el puño a un niño
pequeño. Se le cortó la respiración cuando los que caminaban por la calle
adoquinada se ocupaban de sus asuntos. Actuando por instinto del que
seguramente se arrepentiría, usó su sombrilla y golpeó el techo del carruaje.

-¿Lady Evelyn?- La señorita Rogers preguntó bruscamente, su nariz se crispó

con desagrado mientras espía dónde estaban.

-Puedes quedarte aquí. Volveré en breve.

Su doncella le lanzó una mirada escandalizada.

-¡Seguramente me despedirán si le permito dejar el carro sin compañía!

-Bueno, vamos entonces-. El carruaje se detuvo, y ella se apresuró a bajar,

asqueada por el olor junto con la ira al ver que el hombre todavía estaba
golpeando al niño.

-Basta-, le espetó al hombre que sostenía al niño por el cuello. -Libéralo.

El hombre se dio la vuelta y ella vaciló.

-Lord Prendergast!- Era amigo de su hermano y había ido a su casa varias veces a
cenar y bailar. Siempre había parecido tan amable, afable y untuoso con su
cabello rojo oscuro, sus ojos grises y su físico elegante.

El niño que sostenía en sus manos estaba ensangrentado y llorando.

-Estoy horrorizado, mi señor. ¿Qué causa tendrías para tratar a un niño tan
cruelmente?

-Este niño-, escupió, -trató de hurgar en mi bolsillo. Es afortunado de no haberlo

entregado al magistrado.

Evie levantó la barbilla.

-¿Tuvo éxito?

-No.

-Entonces te imploro que sueltes al niño, mi señor. Está herido y terriblemente

asustado. No puedo dar crédito a que un caballero golpee a un niño indefenso
hasta que esté sangrando.

Lord Prendergast tuvo la gracia de sonrojarse y tirar de su corbata. Soltó su

agarre, y el chico se escapó sin mirar atrás.

-Gracias.

Sus ojos se calentaron.

-Siempre estoy feliz de complacerla, mi señora. ¿Me permitirías acompañarte a

tu destino?

-Soy capaz de regresar a mi carruaje sin una escolta. La criada de mi mamá está
conmigo.

Sus labios se apretaron, pero no presionó el tema. Con un toque de su sombrero,

se alejó y desapareció en una esquina. Sin duda su hermano oiría de su
interferencia y la regañaría con la mayor severidad.

-No puedo dar crédito a que nadie intervino-, dijo Evie, mirando a la gente
mientras paseaban por la concurrida calle. Permitió que su mirada recorriera los
edificios de una de las partes más abandonadas de la ciudad que había
visto. Todo parecía tan sucio, cubierto de hollín y mugre: los edificios, los niños,
el vendedor ambulante de periódicos y el niño pequeño valientemente parado en
las frías naranjas. El sol colgaba bajo en el cielo, y el lugar tenía una tristeza que
no podía entender. Varios transeúntes miraron el carruaje y la examinaron
atentamente antes de seguir de mala gana . Miró a la señorita Rogers.

-¿Dónde estamos?

-Cerca del mercado de carne Smithfield, mi señora.

Evie nunca había estado en este lado de la ciudad antes, una noción que la
horrorizó, ya que su viaje en carruaje no había sido demasiado largo.

-¿Es esto un barrio pobre?

Miss Rogers vaciló.

-No, mi señora-. La criada de su dama miró a los dos lacayos que se cernían unos
pasos detrás de ellas.

-Creo que es mejor que regresemos al carruaje y sigamos nuestro camino-,

murmuró Evie, aún incapaz de dar crédito a la diferencia en los alrededores. Los
edificios fueron modelados y sin el refinamiento al que estaba
acostumbrada. Muchos niños sucios intentaron acercarse a ella, pero los lacayos
los ahuyentaron.

Una niña se separó y corrió hacia ella con los brazos extendidos.

-Por favor, señora, una moneda para la comida.

La nariz de Evie se arrugó ante el fuerte aroma que emanaba de la niña. Era
delgada, con el pelo oscuro y desaliñado y botas con agujeros. Los ojos de la niña
estaban muy abiertos y asustados, o tal vez era hambre y desesperación. El
corazón de Evie se retorció. Ella tomó su pequeño bolso con algunas monedas y
retrocedió cuando varios niños la rodearon, anulando la protesta de la criada y los
lacayos de su dama. Una mano se lanzó y agarró el bolso de sus garras y los
niños huyeron, peleándose entre ellos por el contenido.

-Ustedes ladrones-, gritó la señorita Rogers.

-Déjelos en paz, señorita Rogers, solo tienen hambre.

-Son ladrones, mi señora. LTe gustaría hacer un informe?

-Por supuesto no. Son niños desesperados-. Muy parecido al niño del que
Richard le había hablado, que había sido sentenciado a siete años de prisión por
robar comida. No pudo evitar darse cuenta de cómo la gente estaba vestida mal,
demasiado mal para el frío que incluso ahora estaba mordiendo los huesos de
Evie. Ella frunció el ceño cuando su mirada aterrizó en una pequeña forma que
yacía inmóvil en la cuneta, con las manos colgando sin fuerzas a su lado. Evie
jadeó cuando un hombre que empujaba un carrito cargado de naranjas
simplemente la rodeaba.

-Mira hacia otro lado, mi señora, lo más probable es que esté muerto.

-¿ Muerto?- Evie presionó una mano temblorosa contra su estómago, odiando la

sensación de malestar retorciéndose dentro de ella. Había personas sentadas en el
suelo cerca del niño aparentemente sin vida, comiendo una cosa redonda que se
parecía al pan, algunos estaban acostados, la mayoría hombres a los que les
faltaban extremidades. La conmoción rodó sobre ella como un maremoto. -Yo...-
Su garganta se cerró. -¿Quienes son?

De repente, irracionalmente, sintió frío y miedo. Esto era pobreza, no el destino

que su madre había estado lamentando. Instintivamente, Evie se dio cuenta de
que esto no podía ser lo peor, ya que no estaban en el corazón de los barrios
bajos. Parecía inconcebible que ella estuviera solo en la periferia. Como si
alguien más controlara sus movimientos, caminó más abajo por la calle, su
mirada rebotaba de una desgarradora cara de desesperación a otra. Niños,
mujeres, hombres con uniformes del ejército sucios y andrajosos.

Una mujer de años indeterminados corrió hacia ella, un niño en sus brazos y dos
más agarrándose a su vestido.

-Si por favor, señorita, ¿tiene monedas para mí, niños?

-Yo ... no, se lo llevaron todo antes-, respondió Evie con impotencia.

La mujer apenas le echó una mirada mientras se movía rogándole al caballero

detrás de Evie, incluso llegando a agarrar su chaqueta. Evie jadeó cuando golpeó
el costado de la cabeza de la mujer y ella tropezó, el niño se deslizó de su
brazo. Evie se apresuró, agachándose y ayudándolos a ponerse de pie.

-¿Has perdido tus malditos sentidos?- una voz áspera exigió desde atrás.

Richard. La sensación más extraña tiró profundamente dentro de ella, y ella

quería arrojarse a sus brazos. La agarraron suavemente y la llevaron al costado de
un edificio.

-Explícate, ¿qué locura te trajo aquí?

No pudo hablar más allá de las lágrimas de vergüenza y pena que la asfixiaban.

-Evie, ¿tienes alguna idea de la forma de riesgo que asumiste?

-Un niño estaba siendo golpeado y reaccioné sin pensarlo mucho-. Ella tragó el
nudo que crecía en su garganta. -Yo... me llevé a mi criada y dos lacayos.

-No habrían podido protegerte-, gruñó. Miró a la señorita Rogers, que se cernía
cerca. -Vamos. La devolveré a casa a salvo.

La señorita Rogers hizo una reverencia rápida.

-Si mi señor. Le diré a la condesa que estás visitando a Su Gracia, mi señora-,

dijo y se alejó rápidamente con los dos lacayos.
Richard cambió su mirada hacia Evie, sus ojos buscaron su rostro con inquietante
intensidad.

-¿Qué está mal? Ayúdame, Dios, enterraré a la persona que te hizo daño.

-Nadie me hizo daño-, jadeó, afligida por la violencia que le azotaba.

-Entonces, ¿por qué lloras?

-Oh!- Se secó las lágrimas que se derramaban. Una vez más, su mirada se desvió
hacia los niños que mendigaban, el viejo vendedor ambulante y el hombre sin su
miembro tirado en la cuneta. -Su sufrimiento me avergüenza-, soltó ella con voz
ronca.

-No llores-, dijo con brusquedad.

-¿Cómo puedo no hacerlo? Aquí hay niños que tienen frío, apenas comen, tienen
hollín en la cara y tienen una apariencia... tan escasa. Mientras tanto, tenemos
fiesta tras fiesta, con tanta comida y champán descartados después.

Evie ordenó a sus dedos que no temblaran. Las lágrimas una vez más quemaron
el fondo de sus ojos. Ella dejó caer la cabeza sobre su pecho, luchando por
mantener la compostura. Todo su mundo había girado en torno al aprendizaje del
delicado arte de la conversación ingeniosa, cómo caminar y bailar con refinada
elegancia, cómo coquetear sin artificios y cómo capturar a un caballero con al
menos diez mil libras al año.

-¿Cómo he sido tan ignorante?

Un sonido crudo y feo brotó de ella, y se deslizó furiosamente ante las lágrimas
que corrían por sus mejillas. Con una maldición baja e indescifrable, Richard la
atrajo hacia él a la vista de todos.

-No lo hagas-, gruñó. -Por el amor de Dios, Evie.

-Nunca he pensado en los que sufrieron. Ni siquiera era consciente de la pobreza

y la desesperación. ¿Y cómo puede ser eso cuando soy tan abundante? Mi vida
ha sido sobre mi presentación, ser la belleza de cada fiesta cuando esto...
Realmente he estado viviendo dentro de una jaula dorada perfecta-, se ahogó.

Fue entonces cuando ella entendió cómo él había cambiado, el disgusto que
sentía por la tonelada y aquellos que se negaron a ayudar a los menos
afortunados. Había sido la vergüenza lo que lo había destrozado y la esperanza lo
había convertido en el hombre que estaba delante de ella.

Su mano se movió en un movimiento lento y relajante sobre su espalda.

-Maldita sea, Evie, mis palabras nunca tuvieron la intención de llevarte aquí"

-No lo hicieron, fue casualidad que el cochero se desvió a este lado.

-Ven, no podemos quedarnos, ladronzuelos acechando en cada esquina-, dijo,

alejándola hacia su carruaje.

Una protesta brotó en su garganta.

-¿Viste a la niña acostada allí de lado? Creo...- tragó saliva, el miedo le quemaba
la garganta y exprimía la alegría de su corazón. -Creo que ella ya no
vive. ¿Podrías ver cómo está?

Él la apretó suavemente, luego la soltó y caminó hacia la pequeña forma que

abrazaba el costado del callejón. Richard se inclinó, movió la delgada manta y
examinó a la niña. Se quitó el abrigo y luego la tomó en sus brazos. La esperanza
estalló dentro de Evie. Incapaz de esperar, ella se apresuró hacia él.

-¿Ella vive?

-Sí, pero está desmayada por el hambre. Debemos llevarla con la señora Cranston
de inmediato.

¿Su viuda cortesana?

Se apresuraron hacia su carruaje, y en orden rápido, se sentaron adentro, y él dio

órdenes a las cuales el conductor respondió con celeridad. Él envolvió a la niña
aún más segura, sosteniéndola cerca de su pecho, sin importarle su suciedad y el
olor desagradable que flotaba en ella.

-Había hombres caminando por las calles y la ignoraron-, dijo Evie, reafirmando
sus labios, odiando la forma en que temblaban.

Sus ojos dorados chocaron con los de ella.

-Cientos de niños mueren anualmente en las calles de la ciudad. Ya sea por

hambre o por el frío.

Ella se estremeció.

-No he leído sobre tales atrocidades.

El cinismo torció sus labios en una mueca fría.

-Eso se debe a que las hojas de escándalo que informan sobre qué dama y señor
posiblemente están teniendo una aventura son más buscadas.
Miró por la pequeña ventana, incapaz de resistir la condena en su
mirada. Viajaron en silencio, y varios minutos después el carruaje se detuvo, y el
cochero abrió la puerta sin demora. Bajaron y se movieron enérgicamente hacia
la casa grande pero de aspecto muy sombrío afuera. Ella se apresuró a seguirle el
paso.

-¿Dónde estamos?

-Distrito de Cheapside.

-¿Y la señora Cranston vive aquí?

-Si.

-Yo…

-Puedes esperar en el carruaje-, le cortó. -No hay duda de que te preocupa el

escándalo si te vieran, aunque creo que ninguno de tus amigos se aventura a esta
zona de la ciudad.

Evie contuvo la lengua, resentida por la verdad de sus palabras. Ella lo siguió
cuando la gran puerta de roble se abrió sin que Richard llamara. Se apresuró por
el pasillo, y ella siguió el ritmo de él, notando la cálida y acogedora presencia de
la casa. Las paredes revestidas de trapo estaban recién pintadas en un alegre rosa
y los muebles estaban hechos de madera maciza oscura. Estaba lejos de estar a la
moda pero parecía práctico y bien pulido.

-Señora. Cranston-, gritó.

Una puerta se abrió de golpe, y Evie echó un vistazo a una especie de sala de
música donde varias caras de niños limpios y animados se reunieron alrededor de
un gran piano. La puerta se cerró y la viuda que había traído al baile hacía unas
semanas se adelantó, sus amables ojos curiosamente miraban de Richard a Evie.

-¿Qué tenemos aquí?- murmuró, moviendo la manta para estudiar la cara del
niño. -Llévala arriba, Richard. Haré que James busque al Dr. Campbell.

Subió las escaleras y Evie permaneció congelada, sin saber qué hacer. La Sra.
Cranston recortó órdenes a una joven sirvienta para que trajera sopa, tostadas
secas y para que llamaran al médico. Todos se movieron con el propósito de
hacer su voluntad, y cuando el pasillo estaba vacío, dirigió su atención a Evie.

La Sra. Cranston hizo una reverencia.

-Lady Evelyn, es un placer volver a verla, a pesar de las circunstancias.

-Yo ... es un placer conocerte tambien-, respondió cálidamente, avergonzada de
que hacía unas semanas hubiera ignorado a Richard porque no quería que la
presentaran a la mujer que tenía delante. Evie no podía imaginar la humillación
que la Sra. Cranston había soportado por los muchos cortes que la sociedad le
había dirigido. -¿Crees que la chica estará bien? Estaba tumbada en el suelo y
parecía muerta.

-Es mi deber y alegría ver que ella se recupere. ¿Puedo pedirte un refrigerio antes
de atender a la niña?

-Por favor, dirija todas sus atenciones a ella. Estaré bien.

-Permíteme acompañarte al salón.- Unos minutos más tarde, Evie estaba

cómodamente situada en un salón espacioso y amueblado con buen gusto con té
y galletas a pesar de su protesta. La señora Cranston sonrió, se dejó caer en una
reverencia superficial y se apresuró a subir las escaleras. ¿Qué era este
lugar? Qué poco sabía realmente de Richard, de sus preocupaciones, sueños y
esperanzas.

Unos minutos más tarde, la puerta se abrió y él entró. Ella bajó la taza de té a la
pequeña mesa de nogal y se levantó.

-¿Estará bien?

Una emoción indescifrable oscureció sus ojos.

-El médico está en camino, y la Sra. Cranston la está bañando y recortando su

cabello. Ella también será alimentada pronto.

-¿Qué pasará con ella ahora?

-Ella vivirá aquí.

-¿Y aquí es…?

-Una de las muchas casas que hemos establecido para niños abandonados. Hay
dos niños en una habitación, pero tienen su propia cama. Hay institutrices y
tutores. Se les enseña a leer, números y geografía. Nuestro objetivo es garantizar
que los niños reciban una educación personalizada que les permita obtener
puestos respetables y avanzar en sus perspectivas.

-¿Hay varios hogares de este tipo?

-Veinte, en mi último recuento.

Oh!
-No hemos tenido muchas oportunidades de hablar sobre las cosas en las que está
involucrado ahora-. La vergüenza la quemaba porque era una de las personas más
queridas en su vida, y ella no tenía idea de sus esfuerzos o luchas. ¿Cómo
podrían ser de la misma sociedad pero estar tan separados?

-Haz estado ocupada.

Apenas pudo encontrar una respuesta adecuada. Había estado ocupada planeando
la fiesta de la temporada y asistiendo a bailes y musicales con su madre. Adel
había informado a Evie en algunas ocasiones de las escuelas y hospitales que
estaban construyendo para los menos afortunados. ¿Y qué había hecho
ella? Ofreció parte de su dinero de pin sin ningún cuidado verdadero para
entenderlo. Oh, Dios .

-¿Me lo contarás todo?- Sus palabras fueron el más mínimo de los susurros.

Sus ojos recorrieron lentamente el cuerpo de ella, el cinismo cruzó su semblante.

-¿Realmente deseas saber?

-Si.

-He estado en asociación con el duque de Wolverton, el conde de Blade y

algunos otros buenos hombres para ayudar a quienes viven en los barrios bajos
de Londres. Estamos construyendo casas, escuelas y hospitales asequibles.

-¿Aquí, en la ciudad?

-Unos pocos aquí. La mayoría se encuentra cerca de las afueras de la ciudad,

hacia el campo donde el aire es más fresco, pero donde nuestros hombres y
mujeres aún pueden encontrar empleo en el centro de la ciudad. Los niños están
siendo rescatados de granjas de bebés, orfanatos mal administrados y de los
barrios bajos de St. Giles. Se están haciendo un llamado más fuerte a las
reformas, pero los señores son duros con la difícil situación de las bajas de guerra
de Inglaterra.

Agitó el brazo para que ella lo precediera del salón. Ella no hizo ninguna
pregunta mientras él le decía a la Sra. Cranston que la visitaría mañana y se
marcharon de la casa. Los dirigió en dirección a su carruaje estacionado.

Ella los obligó a detenerse.

-¿Podemos caminar?

Él frunció el ceño, sus ojos dorados buscaron su rostro con atención.

-Odiaría estar encerrada en el carruaje en este momento.

-Vamos-, dijo con brusquedad, tirando de su mano y pasándola por la de él.

Ella miró hacia abajo a la manera íntima en la que él le permitió aferrarse a él.

-Supongo que a nadie aquí le importan las estrictas reglas de propiedad que rigen
nuestro mundo.

-A ellos no.

Se alejaron de la casa, hacia una calle concurrida, caminando hacia la orilla del
río. El aire era húmedo y frío, pero sintió un calor que se extendía por su
alma. Un niño corrió hacia ellos y les tendió dos manzanas.

-Para usted, jefe-, dijo.

Richard las tomó y, como por arte de magia, arrojó una moneda al aire y el
muchacho la atrapó con hábil sigilo. El placer se asentó en la cara del niño
cuando vio que era un soberano. Evie estaba atónita ante su generosidad, y aún
más humillada cuando esto se repitió al menos seis veces más antes de llegar a
los bancos de piedra por un pequeño parque frente al río. Habían adquirido una
canasta, pasteles de carne cuestionables, manzanas, bollos de canela y
naranjas. El aire era desagradable, pero ella no lo cambiaría por un lujoso salón
de baile o un salón cálido y bien decorado.

-Los niños ... eres extremadamente amable con ellos.

-Alguien tiene que serlo. La pobreza y los barrios bajos dominan el lado este de
Londres.

-¿Es más terrible en otras áreas?

Sus labios se torcieron.

-Hay viviendas mal construidas. La infraestructura de los edificios es tan terrible

que frecuentemente colapsan, y familias enteras son aplastadas en sus camas. Sin
embargo, cada vez más familias acuden a la ciudad buscando desesperadamente
empleos para llenar los vientres hambrientos de sus hijos, a pesar de la mala
disposición de los desechos, que ha visto el cólera y otras enfermedades
destruyendo docenas de vidas. Desde la guerra, Evie ...- Una mueca de dolor
cruzó su rostro. -Desde la guerra, tantos niños han quedado huérfanos, mujeres
viudas, tantos soldados que luchan por comer simplemente porque no pueden
encontrar empleo. Estas son algunas de las sombrías realidades de quienes viven
en los guisos de Londres. Pero nosotros ... los de nuestra especie, vivimos con
riqueza obscena en la opulencia y el privilegio de la sociedad educada, sin que
nos afecte por completo la difícil situación de los pobres-.dijo, su boca
aplastándose con desprecio oculto.
Su garganta se apretó.

-¿Crees ... que la mayoría de nuestra sociedad es consciente de que existe tal
desesperanza?- No podía dar crédito a que su madre y su padre, a quienes amaba
y respetaba tanto, estarían conscientes de la pobreza en la que los niños dormían
y morían, y no hacían nada.

-Aquellos que no son conscientes, eligen hacer la vista gorda. Estuve haciendo la
vista gorda durante años-, dijo con un toque de arrepentimiento y amargura. -Si
no fuera por la forma en que encontré a mi hija ... quizás nunca me hubiera
importado más que mis propiedades, visitar mi club, correr, apostar, mantener
amantes y la basura general a la que los jóvenes de la tonelada se entregan. Mi
tiempo en el extranjero con el El ejército me hizo ver sufrimiento, pero podría
justificarlo como estar en un país devastado por la guerra. Esto es diferente y
muy, muy diferente.

Ella tocó su brazo ligeramente.

-Seguramente no puedes creer eso. Das a organizaciones benéficas...

-Doné miles, pero no me importó hasta que conocí a mi hija. Estas personas,
Evie, necesitan más que donaciones para algunas organizaciones benéficas que
pueden o no ayudarles. Necesitan personas como nosotros, los motores de la
sociedad, para cuidarlos y luchar por ellos. Lo que viste esta noche es solo la
punta de la desesperación y la pobreza que cubre Londres.

-Me alegra que hayas encontrado a Emily-, dijo. -No creo haberte dicho eso
nunca.

Él inclinó su cabeza hacia el cielo nublado.

-Cuando localicé a mi hija, la estaban obligando a robar. Y los hombres que la

tenían intentaron vendermela.

Evie se encogió.

-¿Disculpa, qué?

Su boca estaba en una línea dura.

-Tuve que fingir que la estaba comprando a ella... y a los otros niños. El dinero
fue tomado y huimos, pero la avaricia y el mal en sus corazones los alentaron a
seguirnos-. La tensión se apoderó de Richard, y algo oscuro acechó en su
mirada. -Si no la hubiera encontrado, eventualmente mi Emily habría sido
enviada a las calles donde se vería obligada a vender su cuerpo por comida,
refugio ... calo-", admitió con una brusquedad que le robó el aliento a Evie.
Querido señor.

-Yo...- Un espasmo de puro asco la atravesó. No tenía idea de que había mujeres
y niños que tenían que intercambiar sus cuerpos por necesidades humanas
básicas. Peor aún, existía gente que vendía niños. Una vez más, las lágrimas
amenazaron con derramarse. -No puedo comprender tal vida.

Él comenzó a acariciar su brazo distraídamente, proporcionándole un consuelo

que ella no se había dado cuenta de que ansiaba.

-¿Hay más? No quiero ignorar eso. Por favor dime.

-Hay muchos barrios bajos con mujeres, hombres y niños que duermen en
callejones y canales. Casas que nunca han visto calor en invierno, una habitación
individual que alberga a una familia de diez o más, niños que trabajan como
carteristas para quienes manejan el inframundo. Niños que trabajan en fábricas y
como limpiadores de chimeneas. Muchos no recurren a médicos, hospitales, agua
limpia o buena comida. El país necesita desesperadamente una reforma
política. Es el Parlamento y la Cámara de los Lores los que gobiernan Gran
Bretaña y dejan a los vulnerables a las garras de los hombres despiadados y
depravados del inframundo de Londres. Son explotados y abusados a cada paso
por los depredadores de los barrios marginales.

-¿Y quieres rescatarlos?

-Quiero ofrecer una solución.

Apenas podía comprender que existiera un mundo así a solo unos kilómetros de
la opulenta mansión en la que residía. Soplaba un fuerte viento del Támesis, y
Evie se estremeció, frotándose la mano sobre los brazos.

-Ven aca.

Levantando una ceja, se acercó. Se quitó el abrigo y la envolvió en su

maravilloso calor. Si fueran a ser espiados por alguien de la tonelada , ella estaría
irremediablemente arruinada. La idea ahora parecía tan ridícula que trajo una
sonrisa a sus labios.

-Caminemos. Ayudará con el frío.

Se pararon y pasearon en silencio hacia el carruaje. Ella reflexionó sobre sus

palabras mientras su mirada insondable deambulaba por las calles de esa manera
calculadora. Siempre le había parecido que poseía un poder silencioso y
autónomo, pero ahora algo más volátil, más despiadado brillaba bajo la superficie
de la fachada que presentaba al mundo. Los años de sus bromas fáciles y largas
caminatas juntos se apresuraron a través de sus pensamientos. Ella no podía creer
que el hombre todavía existiera dentro de él.
¿Era tonta en su deseo de casarse con él, cuando él había cambiado tanto del
hombre que una vez pensó que entendía?
 Capítulo seis

Richard ayudó a Evie a subir al carruaje estacionado, golpeó la puerta y el coche

se puso en movimiento. El carruaje se balanceó y salio, alejándola de las frías y
feas calles de Londres. Cerró las persianas con fuerza para que ninguno de los
cotilleos de Londres notara su presencia dentro de su carruaje. Acomodándose en
su asiento, se inclinó hacia delante y pasó el pulgar sobre la curva de sus mejillas
con tanta ternura que se le formó un nudo en la garganta.

-Gracias por preocuparte, Evie. Nunca esperé que visitaras este lado de la ciudad,
pero estoy muy contento de que hayas venido.

Él bajó la mano y ella se sintió privada de su calor.

-Me alegro también. Haré todo lo que esté en mi poder para ganar interés para
sus organizaciones benéficas-. Nunca había habido un empleo digno para su
intelecto y tiempo. No podía imaginar cómo empezar y esperaba que al menos
las conversaciones con el oído derecho abrieran puertas. -Tenía la intención de
visitar a Adel esta tarde. Sé que se ha convertido en mecenas de varias
organizaciones benéficas con fondos insuficientes. Tomaré instrucciones de ella
sobre dónde comenzar.

Sus ojos brillaron con aprobación y algo mucho más amable que ella no pudo
interpretar.

-¿Por qué estás usando un velo?

-Tuve la idea de hacerte una visita después de visitar a Adel.

Una ceja oscura se alzó.

-¿Sin tu madre o Elliot?- El calor le calentó las mejillas.

-De ahí la razón del velo.

-En el pasado, enviaste notas.

-Nunca prometí ser predecible.

Richard se apoyó contra los pichones con las manos cruzadas casualmente sobre
su cintura.
-¿Paso algo?

-Si. Voy a casarme-, dijo suavemente. -Me temo que ya no puedo escapar de eso.

La conmoción le había glaseado los ojos antes de bajar los párpados. No levantó
la cabeza hasta que estuvo serena y distante. Evie ocultó su sonrisa. Había visto
esa llamarada de incomodidad, pero no permitió que le diera demasiadas
esperanzas; su cambio de opinión habría sacudido a cualquiera.

-Ya veo, ¿y cuándo es la feliz ocasión?- preguntó con una fuerte dosis de
sarcasmo.

-Según Papá, debo comprometerme en las próximas semanas.

Una emoción cruda y visceral saltó a los ojos de Richard, y ardieron con un
fuego que apenas entendió. Sus ojos se posaron en su estómago.

-¿Estás embarazada?

Se le escapó un jadeo de desconcierto.

-¡No! ¿Cómo puedes sugerir algo así manchando mi honor?

-No arrojo insinuaciones sobre tu persona. Es natural para aquellos que son tan
tontos como para creer que están enamorados, tener intimidad antes del
matrimonio. Simplemente pensé que habías sucumbido al encanto de alguien.

-No lo hice-, espetó ella, con las mejillas llameantes.

-Entonces, ¿por qué la prisa? La mayoría de las señoritas están comprometidas

durante al menos seis meses-, preguntó con frialdad, sus ojos tan atentos y
penetrantes como un halcón.

-Papá tiene una enorme deuda.

-Esa es su carga, no la tuya.

-¿No es así? Siempre he sabido que mi único valor para la familia era hacer una
pareja que los elevara. Lo he evitado durante años porque quería elegir a mi
propio esposo. Quizás era ingenua, ciega a las realidades de la vida. Nosotras, las
damas de la alta sociedad, realmente no podemos elegir. Ya hemos tenido que
dejar ir al personal que necesitaba desesperadamente un empleo, y papá planea
aumentar los alquileres de nuestros inquilinos que ya luchan por pagar. Mi
matrimonio no solo me beneficiará.

Su mirada se cerró aún más.

-Nunca pensé que hubieras estado tan compuesta ante la noción de
matrimonio. Has estado esquivando pretendientes durante años.

-Los inadecuados.

-Ah ... y este nuevo novio es adecuado para tus ojos?

-Parece que él es exactamente lo que mi familia necesita-, dijo suavemente.

Él se puso rígido.

-Ya veo. Permíteme preguntarte su nombre.

-Es el Vizconde Ponsby, y según Mamma, tiene cincuenta mil libras al año. Y si
no elijo a Lord Ponsby, cualquier otro caballero rico y con título lo hará. Una
fiesta se llevará a cabo dentro de tres días, y todos los solteros elegibles de la
temporada han sido invitados. Mamá está bastante decidida a verme prometida
en unas pocas semanas.

Los ojos de Richard brillaron con profundo cinismo.

-Me gustaste más cuando dijiste tus tonterías sobre solo casarte por amor. Nunca
pensé que te convertirías en mercenario como esas otras damas de la sociedad.

Evie sonrió.

-Me alegra que te sientas así, y bastante aliviado también.

Él arqueó una ceja y cruzó los brazos sobre el pecho, afectando una pose casual.

-No entiendo, pero estoy seguro de que necesitarás poco estímulo para
informarme. Estoy escuchando atentamente.

-Hay otro caballero con el que preferiría casarme, no por su riqueza sino porque
yo ... lo admiro profundamente. Lamentablemente, él no es de la misma
persuasión.

-Entonces es un maldito tonto.

Ella asintió.

-Estoy de acuerdo. El problema es que no creo que me note como mujer. Mi

objetivo es asegurar su atención... como mujer.

Richard parpadeó ... y luego volvió a parpadear, con una expresión detenida en
su rostro. Bajó los brazos lentamente y se inclinó hacia delante.
-¿Qué quieres decir exactamente?

-He decidido hacer que se fije en mí, y si capturo su atención con éxito en las
próximas semanas y le aseguro una oferta, entonces puedo rechazar a Lord
Ponsby.

Richard la consideró atentamente, y ella trabajó para evitar inquietarse bajo la

astuta inteligencia que la miraba.

-¿Y cómo piensas hacer que él te note como mujer?

Se humedeció los labios, una reacción nerviosa a sus planes escandalosos, y sus
ojos siguieron el movimiento.

-Ahí es donde confiaré en tu experiencia. He pasado tantos años desanimando a

los pretendientes, no tengo idea de cómo atraer a uno. ¿Cómo capto su interés y
lo mantengo? ¿Cómo tiento a que me bese? ¿Cómo ingreso a él para que baile
conmigo en los bailes, camine conmigo en el parque, me envíe cartas y poemas?

-Creo que sé a dónde te diriges y la respuesta es no.

-Oh, Richard, ni siquiera has escuchado mi pedido.

Apretó la mandíbula y estaba agarrando el borde del asiento.

-Evie…

-Enséñame -, ella respiró con valentía, deslizándose hacia adelante en su

asiento. -¿Cómo beso ... cómo atrapo su respeto? Eres mi amigo. Creo que eres
un honor obligado a darme clases particulares.

-Evie…

-Necesito lecciones de seducción.

-Maldito infierno . Si tienes que trabajar para atrapar el respeto de tu caballero, es

un maldito tonto-, dijo Richard bruscamente. -Eres hermosa, Evie. Inteligente,
ingeniosa y amable. Debería ser muy afortunado de que lo consideraras-. Se pasó
una mano por la cara. -¿Quién es este idiota?

Tú, mi amor .

-Yo preferiría no decirlo.

-¿Por qué demonios no?

-Ya sé que vas a investigar a Ponsby, como hiciste con todos los demás
pretendientes que se han acercado a mí a lo largo de los años. Preferiría ... que no
lo hagas con mi caballero secreto.

-¿Y si te doy mi palabra?

-Seguiré siendo dirigido por mis deseos y retendré su nombre".

-¿Y qué te hace pensar que tengo alguna idea de lo que debes hacer en nombre de
Dios para atraer a este bufón?

Evie no pudo evitar reírse.

-Los rumores dicen que has tenido varias amantes: actrices, cortesanas famosas,
damas pertenecientes a la alta sociedad y damas de moral
cuestionable. ¿Seguramente tienes alguna idea de cómo te atraparon tan a fondo?

-Quizás fui yo quien los atrapó-, dijo con cierta diversión y con una superioridad
tan arrogante que ella quería abofetearlo.

Ella se acomodó con un encogimiento de hombros poco elegante.

-Indudablemente fue mutuo.

-¿Y qué obtengo de esto?

-Puedes hacer de una querida amiga la más feliz de las mujeres.

Después de un pulso de silencio, respondió:

-Y ese es todo el incentivo que necesito.

Una amplia sonrisa dividió su rostro, y él contuvo el aliento. Evie le tendió la

mano para que la estrechara. Él sostuvo su palma ligeramente.

-Entonces tenemos un trato Me enseñarás cómo besar adecuadamente, en secreto,

por supuesto, cómo coquetear, y asistirás a bailes y bailarás conmigo para que
pueda estar terriblemente celoso.

Richard le estrechó la mano.

-Puedo estar presente en algunos bailes, puedo bailar contigo, puedo darte una
idea significativa sobre cómo atraer a este idiota no mitigado, pero ciertamente
no habrá besos.

Era algo, admitió Evie a regañadientes, pero no exactamente lo que necesitaba.

-¿Y por qué no hay besos?

El aire se apretó con una tensión inesperada, y el pulso saltó a su garganta.

-Eso sería demasiado peligroso.

-Me has besado antes.

Un poderoso calor estalló en la profundidad de su mirada.

-Eso no tiene relación con cómo debemos avanzar ahora. Y esos besos fueron
castos.

-¿Casto? Me has intrigado, Richard. En ese momento pensé que eran ilícitos y
audaces. ¿Estás sugiriendo que hay más?

Él entrecerró su mirada en advertencia.

Ella frunció los labios, tratando de no sonreír.

-¿Prefieres que busque la ayuda de otra persona para obtener lecciones sobre
cómo besar adecuadamente?

-Dios santo, no implicaba nada de eso.

-Sin lecciones en el arte de la delicada seducción, estoy segura de que tengo que
arruinarlo. La idea misma es intolerable.

-Evie ...

Él tragó saliva, con una aparente pérdida de palabras mientras ella se movía para
sentarse a su lado. Le gustaba bastante revolver las plumas de un hombre del
mundo como Richard. Actuando por puro instinto femenino, se quitó el velo de
la cara y besó ligeramente el lado firme de su mandíbula. Su corazón latía con un
ritmo emocionante pero aterrador. Cuando él no se apartó de su exploración
tentativa, su ansiedad disminuyó y su curiosidad aumentó. ¿Hasta dónde podría
tentarlo?

-Quizás deberíamos intentar una lección ahora... de esa manera puedes planificar
cuán exhaustivas deben ser tus lecciones.

-Estoy dispuesto a voltearte sobre mis rodillas y enrojecer tu trasero. Quizás

entonces actuarías con más sentido-, respondió él, su voz tranquila, demasiado
suave, peligrosa.
-¿Es deseable admitir que el pensamiento de tu mano en mi trasero es
vergonzosamente atractivo?- bromeó, incluso cuando un rayo de calor la
atravesó.

Con un gruñido áspero, la atrajo más cerca, sus labios apenas separados por
centímetros.

-Eres un bebé en el juego que intentas jugar. Si supieras lo fácil que sería para ti
ser devorado, me pregunto, mi querida Evie, si pisarías con más precaución.

Los nervios repentinos estallaron en su estómago.

-Richard, yo…

Se tragó sus palabras. Oh . Su beso fue tan gentil, muy en desacuerdo con la
forma en que la abrazó, como si quisiera empujarla sobre los cojines y
violarla. Él atrapó su labio inferior entre sus dientes y lo acarició con la
lengua. Un gemido hambriento salió de su garganta. Él separó sus labios de ella.

-Maldita sea, realmente no puedo... estoy aguantando por un simple hilo de

gasa. Te deseo demasiado.

El me desea?

-¿Cuánto tiempo?- ella respiro. -¿Cuánto tiempo me has deseado?

-Seis años-, soltó, sus ojos brillando con fuego peligroso. -Si alguna vez te beso
de nuevo, te tomaré, las consecuencias serán condenadas. No soy el hombre que
conociste, Evie. No estoy obligado por la regla de conducta de la sociedad y sus
vagas nociones de honor. Tengo mi propio código ... inmoral para la mayoría, y
hay días en que cuestiono mi carácter-. Sus manos se apretaron en sus caderas. -
No seré persuadido a una unión porque tomo lo que ofreces libremente.

Ella levantó dedos temblorosos para tocar su hermosa boca. Le dolía físicamente
anhelarlo tanto.

-He estado esperando en agonía tus besos. Tonto e imprudente de mi parte, pero
en este momento, no quiero ser obediente ... no ahora.

Él le dió el beso más ligero en la boca. Sus labios hormiguearon y ardieron. Su

gusto era evocador. Él mordió suavemente su labio inferior, y ella gimió.

Maldijo violentamente y luego saqueó. Oh, Dios . Él robó el aire de sus

pulmones y convirtió sus pensamientos en puré cuando reclamó su boca en otro
beso. Tomó su labio inferior entre sus dientes y lo mordió suavemente,
provocando que sus labios se separaran con suaves mordiscos y besos calientes y
urgentes. Con un gemido, Evie abrió la boca, y su lengua empujó audazmente
para enredarse con la de ella.

Se separaron, respirando entrecortadamente.

-Podría saborearte para siempre y no querer que nada más me sostenga.

Su aliento se enganchó con su ferviente susurro. Sus dedos se arrastraron hasta su

mandíbula, donde acunó sus mejillas en sus palmas y le robó el aliento con otro
beso. Alternativamente saboreaba y consumía. Ella suspiró profundamente. El
calor de su beso no podía negarse, y ella respondió a su dominio sensual sin
poder hacer nada. Cada pellizco y beso fueron más profundos, se demoraron más,
se volvieron más húmedos, más carnales y enredaron aún más su corazón.

De alguna manera, ella terminó a medio camino sobre su regazo, sus dedos
apretados fuertemente en su cabello, y sus manos, querido Señor , sus manos
deslizaban su vestido por sus muslos con audacia impactante y emocionante.

Le soltó la boca para presionar besos contra su hombro, su barbilla, hasta el

hueco sensible de su garganta. Richard se movió con ella, bajando la espalda
sobre los cojines, abriéndole las piernas y moviéndose entre ellos, el calor
depredador brillaba en sus ojos. Una carga salvaje y peligrosa emanaba de él,
iluminando cada nervio de su cuerpo. Ella tembló con el instinto de rendirse a su
atracción magnética. Una sensación desconocida revoloteó en su estómago y un
agudo temblor de incertidumbre la estremeció.

Sus dedos se arrastraron con alarmante intención por el interior de sus piernas
hasta sus muslos, dejando fuego a su paso. Evie estaba agradecida por la
penumbra del carruaje, segura de que todo su cuerpo se sonrojaba. Los golpes
burlones de sus dedos mientras arrastraban la carne sensible de sus muslos
internos tenían la presión más dulce que se acumulaba entre sus piernas.

-Me duele ... Richard-. Su voz era un susurro, pero provocó un gemido de
respuesta en lo profundo de su garganta.

-¿Aquí?- murmuró él, ahuecándola en un lugar que nunca nadie la había tocado.

Evie se sacudió y se estremeció ante la penetrante excitación que le apuñaló en el

estómago.

-Sí -, dijo en un sollozo.

Sus dedos malvados la separaron y tocaron el corazón íntimo de ella. Se congeló,

jadeando, cuando sensaciones desconocidas surgieron en lo más profundo.

Un gruñido irregular salió de él.

-Estás tan mojada,-. Con un suave deslizamiento de la punta de su dedo, él
acarició sus doloridos pliegues con delicadeza.

Su respiración se fracturó y su mente se confundió. Él se movió, empujando sus

rodillas hacia arriba y abriéndola sin sentido. Su cabeza se inclinó, y ella se
sacudió en estado de shock al sentir su aliento sobre su núcleo.

-Rich... ¿Richard?- tartamudeó e intentó sin éxito cerrar las piernas con fuerza.

Sus poderosos antebrazos, que la mantenían abierta, impidieron su acción. Él

mordisqueó su muslo, haciéndola gemir con el borde del placer-dolor.

-Quédate quieta -, ordenó con ternura.

La puñalada provocativa de su lengua contra su sexo húmedo envió ondas de

deleite a través de su sangre. Cielos dulces . Esto no puede ser decente . El
hambre inesperada se arrastró sobre su piel con un calor perverso. Ella gimió y se
retorció, de repente más caliente de lo que podía soportar. Su lengua era un
deslizamiento relajante sobre su carne pulsante, y la avalancha de sensaciones era
abrumadora.

Su cuerpo entero tembló.

-¡Richard!

Su lengua lamió sobre ella, provocando su dolorida protuberancia hinchada. Evie

casi se levanta del asiento del carruaje, su respiración se escapó en
estremecedores jadeos. Él pasó sus dientes sobre su protuberancia y luego lamió
con fuerza. Ella gimió y se balanceó contra su rostro, perdida en placer,
esforzándose por una dicha esquiva que hizo que su estómago se retorciera en un
nudo de necesidad doloroso.

Hubo una sacudida cuando el carruaje rodó sobre una protuberancia en el

camino. Richard detuvo su tormento enloquecedor y se sentó, tirando de su
vestido hacia abajo. Evie se sintió febril, inquieta y desesperada por calmar el
dolor.

-¿Richard?- preguntó ella, odiando el temblor de la incertidumbre en su voz.

Cambió las persianas del carruaje y una maldición se le escapó. Ella se quedó
aturdida mientras él empujaba la cabeza por la ventana y ordenaba al cochero a
otro lugar. Se acomodó, su mirada penetrante estudiaba cada matiz de su
rostro. Su mirada se centró en la parte delantera de sus pantalones, donde una
protuberancia impresionante se había hecho evidente.

Ella se inclinó hacia delante y tocó su muslo ligeramente.

-Rich…

-No me toques, Evie-, gruñó. -No puedo resistirme a ti, y así que ayúdame Dios,
no te tomaré en un maldito carruaje.

Ella apartó la mano como si una abeja la hubiera picado, parpadeando con
lágrimas confusas.

-Yo ... me siento tan necesitada, pero no sé lo que necesito-, confesó

temblorosa. -Te toco allí.

Un gruñido áspero y luego otra maldición se le escapó.

-Cierra los ojos -, ordenó.

-¿Por qué?

-Evie-, gruñó. -Cierra tus malditos ojos.

Sus blasfemias eran impactantes, el hambre en su mirada igualmente intimidante

y emocionante. Evie no pudo cumplir.

-Lo que sea que necesites hacer ... quiero verlo.

Sus ojos se oscurecieron peligrosamente, atrapando su atención y manteniéndola

quieta. Un sonrojo recorrió su cuerpo cuando él aflojó la aleta delantera de sus
pantalones y ... un robusto tallo surgió. Oh, Dios . El calor la inundó, pero no
podía mirar hacia otro lado. Era tan duro y hermoso. Sacó un pañuelo de los
bolsillos, agarró ese grueso tallo en un puño apretado, y con tres fuertes y
violentamente sensuales golpes, sus caderas se sacudieron, y un crujido de
necesidad latió en el carruaje.

La cruda intimidad de lo que estaba haciendo cautivó los sentidos de Evie, y una
sorprendente oleada de necesidad se dirigió hacia su dolorido núcleo. Incapaz de
evitarlo, se frotó los muslos, incluso apretándolos más. Necesitaba ser tocada,
sostenida, cualquier cosa para aliviar la presión que apuñalaba su interior con
fuego frío.

Como si entendiera, Richard se volvió a meter en los pantalones y metió el

pañuelo en el bolsillo superior.

-Ven aquí -, dijo con dulzura, acercándola a su regazo. -Tenía que hacer eso... o
te habría tomado.

Ella dejó caer la frente sobre su hombro.

-Dime qué hacer.

La colocó aún más segura en su regazo, pero muy escandalosamente, de modo
que ella se sentó a horcajadas sobre él, con las piernas entre ambos muslos. Un
inesperado escalofrío de anticipación cayó por su columna vertebral. Una de sus
manos serpenteó, y sus dedos se extendieron sobre su estómago, donde amasó
suavemente. El otro encontró su camino hacia su núcleo donde él rozó
ligeramente sus nudillos sobre su carne desesperadamente necesitada. Evie jadeó
ante el contacto electrizante, el deseo la recorrió como lava fundida en cada golpe
suave pero persistente.

Sus dedos se deslizaron sobre su nudo dolorido con aún más firmeza, y luego la
apretó. Su nudo se volvió más duro, más sensible, pero sus dedos inquisitivos
nunca detuvieron sus caricias resbaladizas mientras temblaba con poderosos
temblores y su respiración se volvía rápida y urgente.

-Eso es todo-, murmuró. -Te estás mojando tanto, Evie, tan malditamente
mojada.

Su respiración se convirtió en jadeos cuando ella agarró sus hombros y dedujo

aturdida que era algo bueno que estuviera mojada. Sonaba tan complacido ante la
idea. Ella no había pensado que las sensaciones penetrantes podrían mejorar,
pero Richard movió sus dedos malvados más abajo. Suavemente deslizó uno de
sus largos dedos en sus profundidades doloridas, y ella lo mordió en el hombro
cuando la sensación se hizo tan intensa que rayaba en el dolor.

-Necesito más, Richard-, dijo con un suave gemido en la curva de su cuello.

Usando un dedo para forzar su barbilla, Evie se encontró con su mirada

dorada. La mezcla de ternura y lujuria visceral le cerró la garganta. Él cubrió sus
labios temblorosos con los suyos y retiró su caricia íntima, regresó con dos dedos
que bordeaban su dolorida entrada, y procedió a una zambullida aún más
tortuosamente lenta. Aunque parecía tan cuidadoso, el dolor y el placer más
dulce se mezclaron, llevándola más alto hacia algo maravillosamente
esquivo. Indefensa ante las emociones que inundaban sus sentidos, incapaz de
detener las ondulaciones de sus caderas, lentamente acercó los dedos a la fiebre
que latía en su sangre. Gritos hambrientos y desesperados se derramaron de ella,
mezclándose con sus murmullos de aprobación bajos y ásperos.

Un brusco beso fue presionado contra sus labios hinchados, y sus dedos
diabólicos la acariciaron más profundamente ... más fuerte, mientras su pulgar se
deslizaba sinuosamente a través de su nudo dolorido. Todo dentro de Evie se
derritió cuando el calor ardiente inundó sus sentidos con dicha tan destructiva
que todo su cuerpo se estremeció cuando el éxtasis explotó a través de ella.

Temblando y temblando, ella descansó su frente contra la de él. Le tomó varios

minutos recuperar el equilibrio.

-Oh, Richard ... eso fue ... no estoy segura de qué era.
Él pasó el pulgar por sus tiernos labios.

-Quiero estos labios dulces, calientes y enrojecidos alrededor de mi polla.

Ella gimió ante las imágenes ilícitas que llenaban su mente. Seguramente ella no
entendía su significado. Evie sintió como si estuviera en el precipicio del cambio,
o más como el precipicio de la locura, porque quería otorgarle placer ... incluso
las imágenes espeluznantes que acababa de provocar en sus
pensamientos. Debería haberse horrorizado por sus pasiones poco femeninas,
pero en su lugar, una explosión de euforia atravesó su corazón. Era un
sentimiento embriagador, hacer algo que ella quería, y no por deber y
expectativas.

-Enseñame.

-Te aseguro que estas lecciones serían de ruina y desgracia-, gimió contra sus
labios. -Eventualmente te desnudaré, besaré toda tu timidez y te tomaré por horas
... hasta que solo puedas gemir mi nombre con cansancio satisfecho. No tengo la
fuerza de voluntad, Evie, para detenerme en besos y burlas inofensivas.

El silencio que permaneció parecía frágil. De repente se sintió ridículamente

vulnerable.

-¿Eso es tan malo?

-Si. No tendría más remedio que casarme contigo, ¿no? Mi reputación

ennegrecida te mancillará a los ojos de la tonelada y te alejará de tu familia y
amigos-, dijo, su voz aún áspera y desigual.

Quería protestar, pero las palabras quedaron atrapadas en su

garganta. Seguramente no podría ser tan malo. En el fondo, temía que su madre
nunca aceptara una alianza con un malhechor conocido como Richard. Tengo la
aprobación de papá . Y eso era a lo que ella se aferraría. No el recuerdo de las
vergonzosas insinuaciones que tuvo que sufrir por parte de sus amigos, y la
forma ávida en que trataron de mancillar su carácter, y las reprimendas de su
familia cada vez que socializaba públicamente con él, incluso brevemente. Al
espiar su convicción de que ella sería arruinada por asociación, en ese momento
Evie se volvió insoportablemente cautelosa.

Le pasó los dedos por la mejilla.

-Conozco tus ridículas fantasías. Nunca se tendrán con un hombre como yo. No
confío, ni amo. Estas son cosas que deseas de tu matrimonio, Evie. He escuchado
suficiente de tus tontas esperanzas, aunque quiero eso para ti porque necesito que
seas feliz. -Él se retiró de ella por completo y tiró de su vestido hacia abajo,
moviéndola para que volviera a sentarse a su lado. -No más besos, Evie ... tales
intimidades solo conducirán a la ruina de tu reputación, lo que quede de mi honor
y nuestra amistad.

Él la tocó suavemente sobre su barbilla, y ella logró producir una pequeña

sonrisa. Bajó la cabeza y la apoyó contra su hombro mientras el carruaje
retumbaba por las calles.

No confío, ni amo .

Entonces le sorprendió lo horrible que era que un hombre tan generoso y

desinteresado como Richard viviera una vida en la que confiaba en pocos y no
necesitara la comodidad y la alegría de amar a alguien. Se preguntó si él
encontraría solo estar sin su familia y los amigos que había perdido. Evie no
podía imaginar una existencia donde vivían sus padres y su hermano, pero tenía
prohibido hablar, reír, visitarlos para la fiesta de Navidad u otras tradiciones que
honraban.

La animó a imaginar la felicidad que su hija debía haberle traído al corazón. Evie
estaba decidida aún más a amarlo, aunque sentía más que una punzada de
aprensión al tentar constantemente al despiadado y sensual sinvergüenza que casi
la había tomado en un carruaje.

Pero, ¿qué no arriesgaría ella para tener su amor, para pasar de ser su única
amigo a su amante, su esposa, su marquesa y su futura duquesa?

Nada... Ella aumentaría las apuestas por su corazón.

 Capítulo siete

-El marqués de Westfall...

Richard ignoró los murmullos a través de la multitud cuando se anunció su

nombre. Los susurros, las miradas y los chismes inevitables nunca lo habían
molestado. Lo habían calificado de degenerado, el más peligroso de los
libertinos. Los labios de Richard se torcieron. Los hipócritas. Los queridos de la
sociedad escondieron su disipación a puerta cerrada, mientras crucificaban a
otros por el mismo desenfreno en el que participaban. La propiedad era fingida
mientras el engaño y el libertinaje corrían desenfrenados. El salón de baile
brillaba con la elegante elegancia de los señores y las damas, la belleza de
la tonelada emocionante, pero engañosa y cruel. Ignoró a todos y bajó las
escaleras del gran salón de baile de los Gladstones.

-Lord Westfall ... pensé que había rechazado estos eventos, ¿por qué está aquí?

-Quizás por Lady Honoria. Los rumores sugieren que él puede ofrecer por ella...

Curioso eso. Había sido discreto en sus preguntas, no queriendo crear ninguna
expectativa falsa, pero las carroñas habían descubierto de alguna manera su
interés, y los rumores comenzaron. Dos de sus amigos más cercanos, el duque de
Wolverton y el conde de Blade, ya habían hecho preguntas sobre su supuesto
apego a la dama en cuestión. Si bien no había dejado en claro sus intenciones,
porque había días en que no tenía ni idea de lo que quería, tenía cierto interés en
Lady Honoria.

Ella era adecuada: entendía que él no daba más que el título, y no tenía estrellas
brillantes en sus ojos cuando hablaba de matrimonio. No tenía hambre de amor y
sentimientos, ni era cruel y superficial. Su padre había heredado recientemente
un condado con dificultades, y ella buscó una conexión rica por su bien,
agraciando a Richard con su favor, a pesar de su dudosa aceptación por parte de
la sociedad. Estaba casi al margen de la sociedad, solo fue invitada a algunos
bailes y eventos populares de la temporada. De alguna manera, ella estaba
delicadamente equilibrada en el medio. Tal vez no le importaría tanto cuando la
sociedad inevitablemente la separara de su codiciado rango si se alineaban. Había
conocido a su hija en dos ocasiones y siempre había sido agradable y cortés,
incluso haciéndola tomar el té. La familia de la dama había sido educada, incluso
si sus sonrisas habían sido tensas. Aunque Lady Honoria era bonita y agradable,
él no estaba enamorado de ella, por lo que no había una red de mentiras con las
que pudiera enredarlo. Entonces, ¿por qué en el nombre de Dios estaba dudando?
Unos risueños ojos verdes llenos de travesuras y conciencia despierta nadaron en
su visión... quiere arruinarme. Casi había robado la virtud de Evie en un maldito
carruaje. El recuerdo mismo de su encuentro tenía un gemido susurrando en sus
labios. Ella había sido como una llama ardiente en sus brazos. Nunca había
conocido una tortura tan dulce como sus besos, sus suspiros, el sabor agrio pero
dulce de ella en su lengua. Tres días después todavía podía saborear el aroma
embriagador de su pasión, escuchar sus gritos llenos de placer mientras ella
recorría sus dedos con una carnalidad tan innata. Nadie le había respondido como
Evie lo había hecho, y maldición lo tomó, ninguna otra mujer había atrapado sus
sentidos de la misma manera que ella.

¿Qué he permitido superarme?

Durante años, había permanecido despierto por las noches deseándola pero nunca
permitiéndose cruzar la línea de no retorno a la luz del día. Su corazón y su
mente lógica le advirtieron en igual medida que de todas las mujeres de la
sociedad, Evie era la única capaz de destruir su corazón más a fondo que Aurelia.

Despiadadamente apartando todos los pensamientos de Evie de su mente,

escaneó a la multitud, buscando a su presa en el salón. Esta noche, era anunciada
como la fiesta de la temporada, solo los de influencia y poder fueron invitados de
la tonelada, y la condesa Gladstone se preparó para aplastar su salón de baile
hasta el punto de incomodidad. Al menos todas las demás salas públicas estaban
llenas de invitados.

Richard entendió esta noche por lo que era. Después de todo, él podía espiar a
todos los solteros elegibles presentes, incluido el vizconde de pavo real
Ponsby. Solo había asistido al baile de la temporada por dos razones. Para
asegurarse de que Evie estuviera bien, desde una distancia segura, y para ver que
Lord Ponsby no se acercara a una pulgada de ella.

Richard había usado su influencia y conexiones, investigando profundamente las

finanzas y el estado de cosas del hombre, donde todo había revelado que estaba
bien. No tenía hábitos de juego ni bebida, ni el joven vizconde tenía una
amante. Curioso por lo perlado que estaba el hombre, Richard extendió los
brazos al sórdido submundo de Londres y descubrió el vicio del vizconde: los
muchachos. El hombre frecuentaba un burdel en el distrito más sórdido del viejo
Nichol y se limitaba a niños pubescentes. No se casaría con Evie, incluso si venía
con cien mil libras al año. Su depravación no la estaba casando, y si sus padres
pensaban doblegarla a su voluntad, Richard eliminaría el vizconde de la
ecuación. Se sentía bastante cómodo con la idea de que la sociedad encontrara el
cuerpo de Ponsby flotando a lo largo del Támesis con el resto de la basura de la
ciudad.

Un murmullo viajó a través del salón antes de que un silencio expectante cayera
sobre la multitud. Levantó la vista, y fue como si un puño se hubiera clavado
debajo de su caja torácica y se hubiera alojado allí. Evie
Ella es la belleza misma.

Ella era completamente hermosa y sin esfuerzo atrajo la mirada de cada

caballero. Un vestido amarillo oscuro abrazaba su cuerpo, su escote demasiado
bajo y provocativo. Su cabello dorado estaba atrapado en una cascada de rizos,
dejando al descubierto su elegante cuello para exhibirlo. Maldita fuera . Estaba
tan sensualmente formada que le dolían los dientes. ¿Alguna vez la miraría sin
necesidad de tocarla?

-¿Por casualidad necesita ayuda para quitar la mandíbula del piso?- preguntó una
voz oscuramente divertida.

El buen amigo de Richard, Edmond, el duque de Wolverton, apareció a la vista.

-Lo digo con buena autoridad. Lady Evelyn pronto será eliminada del mercado
matrimonial. Es fácil ver la razón. Deslumbrante, ¿no es así?- Murmuró Edmond.

Sus ojos insondables evaluaron todas las expresiones de Richard, y él quería

golpear su puño en la cara burlona de su amigo. Wolverton siempre había estado
interfiriendo, empujando a Richard a hacer algo más que imaginar con lujuria a
Evie.

-Ella me habló de su inminente matrimonio-, dijo rotundamente. A pesar de que

quería otro, casi se había entregado a él. Le calentó el corazón saber que ella lo
deseaba mientras él la deseaba, pero también encendió una furia oscura dentro de
él que ella podría amar a otro y responder a su toque con una sensualidad tan
deliciosa. La negación ardía en sus entrañas como brasas. De alguna manera,
había estado esperando que Evie fuera diferente a las damas de la sociedad
educada que solo tenían inconciencia e inconstancia en sus corazones.

-¿Lo hace? Curioso de hecho.

Richard tomó una copa de champán de un lacayo que pasaba, sin saber cómo
había logrado maniobrar entre la multitud. Si bien no le gustaba la bebida
burbujeante, necesitaba algo para ocupar su mano, para no agarrar a Wolverton
por el cuello cuando comenzó su burla.

-Somos amigos. Es natural que Evie confíe en mí, no hay nada más-. Y el hecho
de que ella necesitaba lecciones de seducción. Rezó fervientemente para que ella
no pensara atraer a otro caballero para que le diera esas lecciones, porque
Richard lo visitaría y le clavaría una bala en el corazón.

Se paseó por el salón de baile y por un momento desapareció detrás de una

columna griega. Se movió con la multitud, discretamente manteniéndola en su
línea de visión. La burla brilló en los ojos del duque mientras tomaba nota de la
acción de Richard, pero él también se puso en pie y la siguieron. Estaba de pie
junto a una planta en maceta, con una copa de champán en sus manos, hablando
animadamente con su amiga Adel.

-Ella está con tu duquesa.

-Sí que ya veo-, dijo Wolverton. -¿Sabes la manera en que miras a Lady Evelyn
es suficiente para crear un escándalo?

Richard gruñó sin comprometerse y el duque sonrió.

-¿Cómo están los gemelos?- preguntó, con la esperanza de cambiar el tema del
discurso.

Edmond arqueó una ceja, y sus labios se torcieron.

-Están saludables, bulliciosos y crecen a un ritmo alarmante-, dijo, con orgullo y

placer rico en su tono. -Y tu Emily, ¿cómo le va?

El feroz amor que Richard sentía por su hija rugió dentro de él.

-Bueno. Sus pesadillas disminuyen cada día-, dijo con brusquedad.

-Me alegro. Mis chicas la extrañan en Rosette Park. Deberías llevarla a visitarlas
de nuevo pronto.

Un joven lord se acercó a Evie y le tendió los brazos. Ella le ofreció una elegante
reverencia y fue arrastrada a la pista de baile. Richard ignoró la leve quemadura
de los celos. Lo aplastó, nombrándolo como una emoción inútil.

-Incluso sonríes cuando ella lo hace.

-Te estás convirtiendo en un viejo entrometido.

Wolverton se burló.

-Y estás siendo estúpido. Para mí está claro y la mitad de la tonelada sabe que la
deseas. ¿Por qué no hacer una oferta a su padre?

-Ella tiene cualidades en las que se puede confiar, y otras que me hacen
desconfiar.

-¡Qué demonios dices!

Richard la estudió discretamente, mirando con honesto reflejo en su corazón. Ella

brillaba, una hermosa mariposa en su elemento. No solo se sentía protector, sino
que la posesividad también lo atravesaba. Nunca antes había sentido emociones
tan desenfrenadas por una mujer, ni siquiera por la engañosa Aurelia.
-Evie pertenece aquí, entre el glamour, el artificio, la repugnante opulencia ...

-Ella pertenece a tu lado-, respondió Wolverton. -Serías un imbécil si permitieras

que otro hombre te la arrebatara. Hay una conexión innegable entre ustedes dos.

¿A mi lado?

Después de Aurelia, había pensado que las conexiones emocionales profundas

estaban más allá de su capacidad, luego había encontrado a su hija. La primera
vez que ella le sonrió, la luz del sol había estallado en su pecho. La primera vez
que lo llamó papá, sintió paz, y había sabido que no podía ver a su padre, a su
madre e incluso a su querida hermana. Alejado de su familia, solo los miraba a lo
largo de los años, y en ocasiones había recibido cartas y visitas muy discretas de
su hermana, a las que siempre había respondido favorablemente, pero sus padres
le prohibieron reconocerla en público.

Cualquier cosa podría ser soportada por el bien de su hija, excepto contemplar
una vida sin Evie. Y eso le heló el alma. ¿Cuándo se había vuelto tan importante
para él?

Él se rió entre dientes, un sonido áspero y sin humor que hizo que las cejas de
Edmond subieran. Richard estaba más que agradecido de que Evie no se diera
cuenta del poder que ella ejercía sobre él.

-¿Sabes que Evie nunca ha visitado a mi hija?

El duque se puso rígido.

-En el bautizo de los gemelos, ella fue cordial, y Emily parecía llevarse con ella.

Un sonido áspero se deslizó de Richard.

-Evie me pregunta por Emily cuando hablamos, pero es superficial en el mejor de

los casos. ¿Sabes por qué? Porque el mundo que adora lo considera así. Mi hija
bastarda nunca será aceptada, y Evie la condena en silencio y está de acuerdo con
nuestra sociedad por temor a manchar su reputación. No puedo ignorar que es su
codiciada posición en la sociedad lo que motiva a Evie a retener una parte de sí
misma. Ella no está hecha para la vida que llevo. Si alguna vez nos casáramos, su
encantadora existencia se desmoronaría y nunca se reformaría. Sus amigos se
desvanecerían, la admiración que ella había acumulado se convertiría en
ignominia. La amargura y el arrepentimiento serían el sabor de nuestra
unión. ¿Debo descartar esta advertencia en mis entrañas porque la sonrisa
exquisita de Evie trae calidez a mi alma? ¿Porque una mirada sobre ella tiene mi
polla tan dura como el hierro? ¿Porque no me he podido acostar a una mujer en
más de un año, por el hambre que siento por ella? Si permito que tales
pensamientos me influyan, siguiendo mis deseos egoístas, ¿no volveré a fallarle a
mi hija? ¿Crees que la expondría a tal dolor después de todas las atrocidades que
ha sufrido? ¿Debería exponer el corazón de Emily, mi corazón, a amar a una
mujer que tiene el poder de destrozarnos a nada?- Ah, Cristo, no tenía la
intención de divulgar tales preocupaciones a Wolverton.

La comprensión brilló en los ojos de su amigo.

-Entonces, por Dios, hombre, desvía la mirada cuando Lady Evelyn esté en la
habitación, porque tu admiración se exhibe para que toda la sociedad la vea y
especule. Siempre estoy sorprendido de que todavía no esté arruinada por la
forma en que la miras...

Richard tiró de su corbata y, con una suave maldición, apartó su atención de la de

ella. Con zancadas cortadas, se alejó y se dirigió al balcón aterrazado.

Wolverton lo siguió, y de alguna manera, lograron salid del salón. Richard

avanzó unos pasos suavemente, con cuidado de mantener una distancia
respetable de su presa.

-No puedo evitar sentir que estamos siguiendo a Lord Ponsby.

-¿No deseas bailar con tu duquesa, Wolverton?

-Curiosamente, estoy contento de permanecer a tu lado.

-¿Burlándote de mí?

-Más bien alentador. Mi duquesa me dice que los padres de Lady Evelyn están
decididos a verla casada con cierto vizconde. Sin embargo, ella ha puesto su
gorra en un caballero en particular y no se dejará influenciar para casarse con
otro-. La diversión en el tono del hombre no era nada relajante, como si
compartiera una broma privada de la que Richard no era consciente.

Le dejó perplejo la sensación de pérdida que lo desgarró.

-Le deseo mucho éxito en atraer su atención-. Mentiroso .

La risa del duque fue áspera por la diversión, y Richard lo miró.

-¿Te gustaría compartir?

-No, creo que te dejaré en tu cacería evidente, y suplicando por sus bailes-
. Luego se perdió entre la multitud. Richard frunció el ceño, buscando cualquier
significado oculto en las palabras de su amigo. Ponsby se deslizó por los
escalones de la terraza hacia los jardines, y Richard olvidó a Wolverton y su
intromisión de su mente y lo siguió.
La juerga se extinguió, y pronto fueron cubiertos por la luz de la luna cuando
salieron a los jardines iluminados por gas. Escuchó atentamente el paso brusco
del vizconde por delante, siguiéndolo con sigilo y precisión. Cuando Richard se
encontró con el vizconde junto al estanque, fue para verlo fumando un
cigarro. Se permitió ser escuchado, y cuando una ramita se rompió en la
oscuridad, Lord Ponsby se dio la vuelta.

-¿Hay alguien ahí?

Richard permitió que el inquietante silencio permaneciera más tiempo del

necesario.

-Puedo verte, y tengo una daga-, espetó Lord Ponsby.

Richard se echó a reír.

-Me gustaría tener una palabra contigo, Ponsby.

-¿Westfall?

-Hmmm.

-Dios mío, hombre, me diste un susto.

-¿Lo hice?

Se acercó, admirando lejanamente el destello plateado a través del

estanque. Estando mucho más cerca, podía ver el ceño fruncido en la cara del
vizconde. Richard no lo enfrentó. En cambio, él se movió, por lo que se pararon
hombro con hombro.

-¿A qué le debo su inesperada compañía?- Ponsby preguntó, tomando un largo

trago de su cigarro.

-Hmm-. Richard supuso que no había forma discreta de evitar el asunto, y que
simplemente tendría que ser franco. -No harás una oferta por Lady Evie. No la
visitarás, y ya no bailarás con ella en los bailes. ¿Eso se entiende?

Hubo un pulso de silencio y luego una risa sobresaltada del vizconde.

-Diablos, hombre, seguro que estás bromeando.

-No ... no, no lo hago. Desobedéceme en esto, y te prometo que sufrirás las
consecuencias.

Lord Ponsby se tensó ante la amenaza no demasiado sutil.

-Sabes, en algunos de nuestros clubes, los hombres hablan de que ella es tu
amante. Existe una especulación generalizada sobre por qué una visión tan
encantadora como Lady Evelyn no está casada a los veintidós años. Algunos
dicen que la tomaste desde la tierna edad de dieciséis años. Siempre he
descartado los rumores, pero ahora me pregunto ... ¿has estado probando su
néctar? ¿Es por eso que me has advertido?- murmuró, una sonrisa dura curvando
sus labios.

Con un ligero movimiento de su muñeca, Richard tenía el cuchillo escondido

descansando cómodamente en la palma de su mano. Giró la cabeza y contempló
al vizconde con un curioso desapego.

-Me pregunto cómo te iría sin una lengua en la boca.

El hombre frunció el ceño y retrocedió un paso.

-Mira, Westfall-, dijo con una risita nerviosa. -A menos que reclames a la dama,
no tienes motivos para amenazarme. Mis intenciones son puramente
honorables. Tengo la intención de casarme con ella porque tiene mi más
profunda admiración.

Richard acarició la hoja de su cuchillo.

-Conozco tus secretos, Ponsby. Conozco tu corazón depravado y tus deseos. No

estás en condiciones de lamer las botas de Lady Evie; por eso te mantendrás
alejado de ella.

Un fuerte aliento atravesó el aire.

-No sé de qué hablas-, dijo con rigidez.

-Madame Tulane.

Un gruñido de furia emitido por el vizconde.

-Maldito bastardo-, gruñó y cargó hacia Richard.

Le dio la vuelta y, antes de que el vizconde pudiera recuperarse, Richard lo tenía

encerrado con un brazo y, con la otra mano, sostuvo la hoja del cuchillo
presionada contra el esternón de Ponsby.

-Bien -, murmuró Richard. -No me des una razón para cortarte la garganta y
terminar con eso. Tu madre y tus hermanas aprecian tu presencia en sus
vidas. Odiaría enviarlas de luto.

El vizconde se congeló, su pecho se alzó con respiraciones rápidas.

-Mi familia no debe saberlo. No pueden saberlo.

El miedo a que la sociedad se enterara de sus tendencias palpitaba en su

voz. Poco sabía Ponsby cuántos de sus tipos depravados estaban presentes en el
salón de baile a lo lejos.

-Mi preocupación es Lady Evie, Ponsby.- Un escalofrío recorrió su cuerpo.

-Hecho.

Richard gruñó ante su fácil capitulación, el bribón sin espinas.

-Serás delicado con tu retirada. Ningún indicio de escándalo estropeará su

nombre, ¿nos entendemos?

-Si. ¿Y tengo tu palabra de que mi secreto está a salvo?

-Lo tienes - Presionó el cuchillo más profundamente contra el vizconde, la

cuchilla afilada cortó su camisa para encontrarse con su carne. -No me hagas tu
enemigo, Ponsby. Conozco tus oscuros deseos. Solo te has cruzado en mi camino
por Lady Evie. Sería un error mortal arremeter contra tu humillación. Te voy
a matar, sin remordimientos. ¿Nos entendemos?

-Sí -, dijo el vizconde con voz temblorosa.

-Bueno.

Richard lo soltó y se ocultó en la oscuridad.

Las festividades continuaron en gran estilo. Evie se había entregado a algunos

bailes, conversó con Adel, desvió dos propuestas y de alguna manera evitó a
Lord Ponsby, aunque no por sus esfuerzos. El hombre aparentemente se había
ido de la fiesta, a pesar de asegurar su mano para dos bailes antes. No lamentaría
su buena fortuna, pero sentía curiosidad por saber hacía dónde se había
escapado. Los eventos de su madre eran muy solicitados y esta noche era un
éxito.

Aunque todas las ventanas estaban abiertas, el calor y los empujones de la

multitud eran abrumadores. Sintiendo la necesidad de un soplo de aire fresco, se
dirigió hacia las altas puertas francesas que daban al exterior y subió los
escalones a uno de los estrechos balcones que daban al gran salón de baile. El
aire frío tocó su hombro desnudo, enviando escalofríos a lo largo de su carne,
pero nada la induciría a regresar al salón. Una sensación de vacío permaneció en
su corazón que ansiaba llenarse.
Hubo un susurro deliberado detrás de ella, y ella se dio la vuelta. Una figura salió
de las sombras y contuvo el aliento. Richard . Sus mejillas se pusieron
repentinamente calientes de vergüenza. A pesar de extrañarlo, ella no estaba
preparada para verlo después de su intimidad sorprendente.

-Yo ... pensé que te habías ido. Te vi antes con Wolverton y luego... -Se detuvo,
no queriendo divagar y parecer tan arrogante e insegura. Sea atrevido . -Pensé
que era inusual que te fueras sin una lección.

Su mirada cayó a sus labios y todo su ser palpitó con una conciencia de él y su
flagrante sensualidad. Su chaqueta oscura le quedaba bien en los hombros, y su
postura era insolentemente informal, lo que la hacía querer sacudirlo. Era
hermoso, de una manera que era exclusivamente masculina.

-No besos -, dijo rotundamente.

-No me culpes por tus pensamientos errantes, dije lecciones . Eso incluye bailar y
sugerencias sobre cómo captar el interés de mi caballero, si no recuerdo mal.

Él gruñó y se acercó, pero aún mantenía una distancia respetable. Ella era
terriblemente consciente de su masculinidad.

-¿Está el aquí?

-Oh si.

Un músculo se tensó en su mejilla ante su respuesta entusiasta. Esos ojos dorados

atacaron a la multitud de abajo, saltando sobre docenas de caballeros,
analizándolos y diseccionándolos de esa manera calculadora. ¿En qué está
pensando?

Una lluvia suave y nebulosa comenzó a caer, e inclinó la cara hacia el cielo
brevemente.

-Deberíamos volver adentro-, dijo en voz baja.

No respondió, solo se apoyó con elegancia informal contra una columna cubierta
de enredaderas. La mirada de Richard se deslizó lentamente sobre ella,
observando cada detalle de su apariencia.

Ella se sonrojó bajo su inquebrantable lectura.

-Me estás mirando.

¿Estaba recordando cómo ella había llorado contra sus labios, rogando por más
mientras la complacía? ¿Cómo alguien mantenía ese tipo de enlaces en
secreto? Si alguno de sus amigos o familiares los vieran juntos ahora, sabrían
inequívocamente que habían sido íntimos. La estaba observando de esa forma
penetrante, perturbadora, y el conocimiento carnal de ella brillaba en sus ojos. Se
sentía ardiente y adolorida y no podía romper el magnetismo de su mirada
persistente.

-Te ves hermosa-, dijo, su voz llena de desconcierto. -Tenía la intención de irme
ahora, pero luego te vi parada aquí mirando la alegría dentro. ¿Por qué estás aquí
afuera?

Obligó a su lengua a desatarse y con la esperanza de desterrar la repentina

timidez que la atravesaba, se alejó unos pasos.

-Tal vez me preguntaba dónde desapareciste.

Su rostro cayó en las sombras una vez más, y un silencio desconcertante

permaneció. Las cepas de un vals se filtraron en el aire, y ella suspiró de placer.

-El vals es tu baile favorito.

-Lo es.

-Me sorprende que nadie te hubiera reclamado para esta pieza.

Ella se rio ligeramente.

-Mamá felizmente le prometió mi mano a Lord Ponsby, pero él ha desaparecido

generosamente.

Algo oscuro cambió en la mirada de Richard, y Evie frunció el ceño.

-¿Y si me honras con este baile?- dijo fríamente.

No habían tenido la oportunidad de bailar juntos durante casi un año.

-Mamma se desmayaría-. Todos en el salón de baile de abajo siempre

aprovechaban y saboreaban cada bocado de escándalo sobre él que se desviaba
hacia ellos. Verlos bailar de nuevo después de tanto y tan ilícitamente crearía
especulaciones salvajes en las hojas de escándalo. -Pero estaría encantada.

-No en el interior. Aquí.

Sin duda, estaba pensando en su horrible reputación y las pocas caricaturas

ridículas que se habían extraído de ellos a lo largo de los años. Le calentó el
corazón y la frustró en igual medida el cuidado que él estaba teniendo de sus
encuentros en sociedad. Ella dudó, antes de inclinar la cabeza de acuerdo. Se
encontraron en el centro de ese estrecho balcón. Su mano se posó sobre su
cintura, y su toque, aunque ligero, era una posesión ineludible.
Con un poder crudo y confiado que solo él parecía poseer, la llevó al baile. Evie
era muy consciente de su brazo alrededor de su cintura y de la fuerza y el poder
del hombro que se flexionaba debajo de su mano. Se deslizaron a lo largo de la
longitud estrecha con facilidad aparentemente sin esfuerzo.

Tiró de ella escandalosamente cerca, y su corazón latía con fuerza cuando su

pecho a veces rozaba su pecho.

-Sé tú misma, Evie.

Ella se movió, y su frente golpeó su barbilla, tan cerca que él la abrazó.

-Si quieres su atención, sé tú misma. Tu risa genuina y plena no es bulliciosa

pese a que tu madre lo ha reprendido, tu alegría lo encantará, tu ingenio y
personalidad encantadora lo seducirán, eres irresistible ... una sonrisa tuya y
tendrá hambre de conocer tus deseos y estará desesperado por concedértelos.

Él inclinó su cabeza oscura hacia la de ella, y su cálido aliento acarició sus

labios.

-No hagas nada a medias por que tu madre y tu institutriz te han presionado, y si
no consigues sus afectos, él no te merece.

Ella se echó hacia atrás un poco y lo miró con asombro sin palabras.

-Si voy a ser audaz y hacer todo lo que se mide como dices ... no puedo retener
mis besos.

Los detuvo, aunque el vals no había terminado. Sus ojos destellaron una
peligrosa advertencia.

Ella pasó los dedos por su cabello.

-¿Niegas que sea imposible saber si alguien es ideal para ser tu compañero de
toda la vida sin unos pocos pero discretos besos robados?

-Ten cuidado, Evie-, dijo suavemente, ocultando su mirada. -Odiaría romper los
huesos del hombre.

Nunca había mostrado la menor inclinación a ser tan posesivo antes y una
emoción estalló en su corazón. Ella se encogió de hombros coqueta.

-Creo que no-, dijo arrastrando las palabras. -En el momento oportuno, yo…

La arrastró a lo largo de su cuerpo, la fuerza en su acción era un shock

centelleante. Antes de que ella pudiera protestar, su boca se inclinó sobre la de
ella con una urgencia furiosa. La fuerza bruta de su boca la poseía, la fuerza de su
hambre la atrapó desprevenida. Nunca la había tocado con tanta aspereza antes, y
ella gimió en aceptación de su dominio sensual. Sabía oscuro... peligroso. Sus
manos se apretaron en su cabello para sostenerlo más cerca cuando debería
alejarlo. Cualquiera podría encontrarlos. Lenta, inexorablemente, su sangre se
calentó y el deseo la atravesó como lava fundida. Sus lenguas se enredaron
salvajemente, y un gemido largo y bajo salió de sus labios.

Él se apartó de ella, respirando pesadamente. Levantó dedos temblorosos hacia

los labios que estaban magullados.

Los contornos ásperos de su rostro eran intransigentes.

-Si valoras la vida de este hombre, no le darás libertades hasta que te cases.

Su significado era inequívoco.

-Eres indignante-, jadeó.

Sin hablar, Richard se derritió en la oscuridad.

 Capítulo ocho

Evie fue perseguida por los besos de Richard. Habían pasado varios días desde
que casi la habían debatido deliciosamente, y a pesar de mantenerse ocupada, los
recuerdos de su toque ilícito y su duro beso en el baile atormentaron sus
sueños. Su semana había sido agitada: un musical el lunes, un paseo en carruaje
el martes con un nuevo barón adinerado a quien su madre favorecía, un picnic el
miércoles con las hermanas Mosely, bailes el jueves y viernes, una velada el
sábado y, afortunadamente hoy domingo estaba libre. Libre para atormentar sus
pensamientos con recuerdos de su toque y su rechazo a las lecciones seductoras.

Nunca había imaginado que hubiera tantos placeres con un hombre. Tampoco
había imaginado que un beso hubiera atravesado un camino tan perverso. Había
una parte de ella que estaba mortificada por haberle permitido tales intimidades
sin ningún entendimiento, y otra parte, la rebelde insensibilidad en ella, celebrada
en la alegría que había sentido en sus brazos. Había estado tan indefensa contra
sus besos. Si no fuera por su moderación, habría sido completamente violada. En
un carro en movimiento. Y luego en ese balcón rayado.

Se sentía insegura, fuera de lugar, y necesitaba desesperadamente de hablar con

Adel.

La mañana de Evie había iniciado con los mismos ruegos y amenazas de su

madre para seleccionar un novio de la tonelada., un caballero refinado con al
menos treinta mil libras al año, con una línea de sangre, conexiones y reputación
aceptables. Ahora era el momento oportuno para escapar a visitar a su amiga, ya
que su madre se había encargado de visitar a la nueva condesa Blade, quien, si
los rumores eran ciertos, era realmente escandalosa. Varias semanas atrás, Lord
Blade había arrojado a su esposa por encima del hombro en una fiesta, creando la
conmoción de la temporada. Luego, los periódicos de la sociedad informaron que
Lord Blade era el autor de la serie "Al servicio de la corona", libros deliciosos,
escandalosos y provocativos que la propia Evie tuvo ocasión de leer. El
escándalo que había estallado a raíz de tales revelaciones hizo que su mamá se
apresurara a visitar a varios vecinos para participar en el chisme.

Con un suspiro, abrió la carta que había recibido ayer y la volvió a leer.

Querida Evie,

Edmond y yo viajamos a Rosette Park el domingo. Hemos estado demasiado

tiempo lejos de las chicas y los gemelos. Prométeme que nos visitarás pronto y
pasarás una semana conmigo. Por favor, pregúntale a tu querida mamá si te
permitirá hacerlo.

Fielmente, Adel.

Evie había estado demasiado mortificada para compartir su encuentro íntimo con
Adel en el baile celebrado en su gran salón el viernes. Su amiga había reconocido
que estaba inquieta, pero ella había guardado obstinadamente su silencio, y ahora
Adel estaba lejos de Londres y podría no regresar por el resto de la temporada.

Maldito infierno.

Se sentía tan satisfactorio maldecir de una manera tan poco femenina, incluso si
era solo para ella.

Con otro suspiro rabioso, colocó la carta en el pequeño escritorio de su

habitación, recogió su chal, se puso los pies en zapatillas y salió. Una larga
caminata haría bien en aclarar sus pensamientos. A mitad de camino por las
escaleras serpenteantes, se detuvo cuando las voces fuertes y enojadas se
filtraron.

-Ese guardia negro, tengo la intención de visitarlo-, espetó su hermano.

Sus ojos se abrieron.

-¿Un duelo?

-Venga, discutamos esto como caballeros civilizados con brandy- respondió su

padre. -También tengo que fortalecer mis nervios, porque cuando tu madre
escuche esta noticia, se acostará con sus sales.

¿Qué ha pasado? Evie bajó las escaleras a tiempo para ver a su padre y su
hermano desaparecer en la biblioteca. Se apresuró a seguirlos, llamando a la
puerta y entrando antes de que le ordenaran.

-No habrá duelos contigo, Elliot, y ¿qué ha sucedido que destrozará los nervios
de Mamá?

A los seis años, su hermano mayor podría haber pasado por su gemelo, para su
molestia. Compartían el mismo cabello dorado y ojos verde oscuro. Se puso de
pie cuando ella entró, la diversión brillaba en sus ojos.

-Por mi palabra, querida, ¿dónde escuchaste rumores de un duelo tan pronto?-

exigió su padre.
Ella se rió ligeramente, moviéndose en los brazos extendidos de su hermano para
un abrazo.

-No escuché chismes. Lo escuché de los labios de este demonio desde las
escaleras.

Elliot la abrazó con fuerza antes de soltarla para bajar su cuerpo delgado pero
poderoso en la silla de alas altas frente al sofá en el que se hundió su padre. Evie
llamó al té y luego se sentó en el sofá.

-¿Que ha sucedido?

Su padre hizo una mueca.

-Lord Ponsby se ha ido a París.

-¿Y por qué estas noticias causarían angustia?

Elliot se aclaró la garganta.

-Sabemos que algunos rumores se formaron entre tu y el vizconde, Evie,- dijo

suavemente. -Su padre está desconcertado por su repentina partida, y ha
cancelado varias reuniones de negocios sin reprogramarlas. Se ordenó el cierre
de la casa que había estado dejando. Esto sugiere que se irá por un período de
tiempo largo e indeterminado.

Su padre le estrechó las manos.

-Eso significa, querida, que no habrá una oferta, y habrá rumores sobre tal
evento. La sociedad era consciente de sus entusiastas paseos contigo.

Casi aplaudió su buena fortuna.

-Oh, papá, te lo aseguro, no estoy angustiada.

-Evie-, dijo Elliot. -Te estás perdiendo el hecho más destacado. La sociedad sabía
de un posible enlace. Habrá rumores graves de una pelea y ruptura de
promesas. Su padre incluso había hecho saber en White's que Ponsby le había
informado de una futura alianza con nuestra familia. Habrá especulaciones
espeluznantes, y nuestra madre estará muy angustiada.

Mamá aborrecía cualquier escándalo relacionado con su apellido. Evie se había

alineado, como debería hacerlo una hija bien educada después del escándalo que
había causado la temporada pasada. Su madre había llorado lastimosamente
durante semanas y había criticado la desgracia que Evie había causado bajo el
techo de Pembington Manor. Ella reconocía su naturaleza hipócrita porque su
madre disfrutaba de los chismes.
-Apenas creo que habrá un escándalo ya que no hubo oferta de Lord Ponsby.

Un ceño fruncido le partió la frente a su papá.

-Creo que es mejor que visites nuestra casa en Derbyshire hasta que el furor haya
desaparecido.

-¡Papa!

-Silencio ahora, Evie, solo será por una semana o dos. Sé que lamentarás perderte
las muchas fiestas y tes, pero habrá más diversión a tu regreso, así que no te
desesperes.

Se le hizo un nudo en la garganta.

-No me desesperaría por perderme algunas fiestas, papá-. Ella permitió que su
mirada abarcara a Elliot. -¿Es eso lo que crees de mí?

-Sabemos que estos eventos son tu vida, Evie.

-¡Mi vida!- Estimado Señor . -Yo...- Las palabras la abandonaron. Si su propia

familia pensaba que su vida era tan superficial... Su respiración se enganchó en el
recuerdo de las palabras de Richard. Incapaz de quedarse quieta, se puso de pie y
caminó hacia la ventana, mirando sin ver los jardines. Ella se dio la vuelta. -Papá.

-Sí, querida-, dijo con el ceño fruncido.

Buen cielo, ¿podría creer realmente que ella estaría angustiada por estar lejos de
Londres durante la temporada? La temporada social siempre había sido
emocionante y agotadora en igual medida, solo que este año, Evie simplemente
se sintió cansada. O tal vez solo…

-Me angustia que tú y Elliot crean que las actividades poco profundas de la
temporada son la fuente de mi alegría y la profundidad de mi carácter. Estoy
horrorizada de que mi comportamiento podría haber contribuido a tal creencia.

Su padre se quedó boquiabierto.

-Mi querido…

Ella sacudió su cabeza.

-Adel ha viajado a Rosette Park; ¿puedo visitarla? Extendió una invitación para
que fuera por unos días. Deseo verla, y este parece ser el momento oportuno.
Elliot frunció el ceño y esperaba que no recordara que Richard era dueño de una
propiedad a solo una hora de viaje de Rosette Park, y los rumores implicaban que
vivía allí con su hija.

El alivio iluminó la cara de su padre.

-Muy bien, querida. Ten tus pertenencias empacadas, y ordenaré el coche. Tu

madre llegará a casa a tiempo para el almuerzo, y luego podrás irte.

Se puso de pie, y ella fue hacia él y le dio un beso en la mejilla.

-Gracias, papá-. Se apresuró a salir de la habitación, formándose un plan

escandaloso y aterrador.

Dos días después, Evie llegó a Rosette Park, con la señorita Rogers como su
acompañante. La señorita Rogers debía regresar de inmediato con el carruaje ya
que mamá la necesitaba. Evie le había asegurado a su madre que Adel le
proporcionaría una doncella y una chaperona si necesitaba salir durante su
estadía en Rosette Park. Evie había dormido durante una hora para refrescarse del
largo viaje, y ahora caminó rápidamente por el pasillo hasta el salón para
encontrarse con Adel para tomar el té.

La puerta estaba entreabierta, y ella titubeó ante el apasionado abrazo que Adel
había encerrado con su duque. Sus grandes manos acunaron sus mejillas
inferiores, y su boca violaba a su esposa con una experiencia abrasadora. Adel
gimió y Evie se sonrojó. Ella debe haber hecho algo de sonido porque se
separaron, el duque soltó de mala gana a Adel.

-¡Oh, Evie! Estás despierta —dijo ella, apresurándose para juntar las
manos. Tenía las mejillas sonrosadas y sus brillantes ojos color avellana brillaban
con perversidad.

Fueron esos momentos en que Evie estaba eternamente agradecida de haberle

deslizado a Adel las llaves de la cámara del duque cuando había decidido
comprometer a otro.

-Ven, llamaré para tomar el té, y tendremos una charla muy retrasada.

Evie intercambió bromas con el duque, y ella juró que había un conocimiento en
sus ojos cada vez que la miraba. Ella ocultó una sonrisa cuando el duque
presionó un beso en los labios de su esposa. Murmuró demasiado bajo para que
Evie lo oyera, pero su amiga enrojeció y se echó a reír, deleitándose en su
mirada. Se despidió de ellos con una sonrisa enigmática.
Adel observó a su esposo hasta que él salió, con una sonrisa suave jugando en
sus labios. Se movió en el sofá y miró a Evie. Su amiga tenía el ceño
fruncido. Adel se sirvió té con gracia, evidentemente ordenando sus
pensamientos por orden.

-Es mejor seguir adelante-, dijo Evie en voz baja.

Adel tomó un sorbo de su té, observándola con bastante atención a través del
borde.

-Me alegro de verte, Evie, pero no es como si fueras al campo durante el apogeo
de la temporada.

-Me atrevo a decir que puedo recurrir a mi amigo más querido cada vez que
sienta el deseo.

Adel arqueó una ceja delicada.

-¿Y esto no tiene nada que ver con el hecho de que Westfall haya regresado a
Hampshire?

Una emoción estalló en el corazón de Evie.

-No estaba segura de que hubiera regresado-. Con la mayor brevedad posible, le
informó a Adel del posible escándalo en Londres.

-Oh querida, me pregunto qué asustó a Lord Ponsby. Es bastante extraño, ¿no te
parece?

-Quizás. En verdad, lo he pensado poco. Tampoco creo que las pocas veces que
bailamos y caminamos juntos sean motivo de chismes. Me entregué a eso con
papá para mis propios fines-, dijo con una mueca.

Adel sonrió.

-Soy todo oídos.- Evie respiró hondo.

-Tenía la esperanza de aprovechar esta oportunidad para visitar a Richard sin

acompañante.

Los ojos de su amiga se abrieron.

-¡Evie!

-Prometo que voy a estar en mi mejor comportamiento-, dijo con una sonrisa. -
Yo ... me parece que Richard es más él mismo cuando estamos solos. Mamá
nunca consentiría que lo visitara, incluso con una chaperona, de ahí mi
subterfugio.

Adel suspiró y bajó su taza y platillo a la mesa central.

-Confieso que Lord Westfall no es el hombre odioso que pensé que era, pero
tampoco es el Sr. Afable.

Hubo un tiempo en que a Adel no le gustó nada Richard, encontrándolo frío y

arrogante.

-Entonces, ¿mejora con un conocido más cercano?

-Marginalmente-, respondió secamente. -Lo encuentro honorable, y su

amabilidad y compromiso con los menos afortunados le otorga un inmenso
crédito. Admiro bastante su dedicación.

-Me alivia saber que ya no lo odias.

-¿Estás segura de que no hay nada que necesites decirme?- Adel preguntó. Sus
ojos en forma de almendra, eran de un sorprendente color avellana, bailaban con
diversión y curiosidad. -En el baile de tu madre, Westfall te devoraba bastante
desde donde estaba parada. Admiro su moderación al no pedirte que bailes.- Sus
ojos se redondearon. -Por Dios, Evie, estas roja como una remolacha.

Ella se rio nerviosamente.

-Lord Westfall ...- Se aclaró la garganta delicadamente. -Richard me besó ...

completamente.

Aunque sonrió, la preocupación se curvó en los ojos de su amiga.

-¿Era todo lo que esperabas que hizo?

Los recuerdos de la escandalosa forma en que la había besado entre las piernas
de ella le calentaban todo el cuerpo.

Adel jadeó suavemente.

-Veo que es seguro suponer que hizo más que besarse.

-Le pedí que me educara en el arte de la seducción para asegurarme un marido.

-Sí, recibí tu nota explicando tu delicado subterfugio.

-Yo ... nunca esperé tanta intimidad, y fui quien animó nuestro beso. Desde
entonces, he sido un barco arrojado a la tempestad sin un capitán o
tripulación. Estoy perdida por todo lo que siento. No tengo idea de qué esperar
entre nosotros en el futuro. ¿Ha cambiado nuestra amistad
indeleblemente? ¿Seguirán existiendo nuestras bromas fáciles o habrá esta
terrible incertidumbre y tensión? Lo vi en nuestro último baile, y aunque
hablamos brevemente e incluso bailamos afuera ... algo era muy diferente.

-¿Ha dicho que te hará una oferta?

-Sabes su disgusto por el matrimonio-. Entonces, ¿por qué hay rumores de un

vínculo con Lady Honoria? Un presentimiento horrible y peculiar se deslizó a
través de Evie. ¿Podría ser que su aversión fuera por ella ?

Adel suspiró.

-Oh, Evie. ¿Y si permito este imprudente plan tuyo y terminas comprometida?

Evie frunció el ceño.

-Te atraparon en la cama con Edmond, y estás delirantemente feliz. Han

circulado rumores de que Lord Blade se casó recientemente con la señorita
Olivia Sherwood debido a un comportamiento escandaloso en una fiesta en su
casa. Me atrevo a decir que quizás Richard necesita comprometerme, y que
Mamá y la sociedad sean condenados.

-Sabes que Westfall sería el último hombre en inclinarse ante las expectativas de
la sociedad.

-Lo digo solo porque estoy frustrada e insegura. Mamá y papá estarían
terriblemente heridos si enredara a la familia en tal escándalo, por eso prometo
ser muy cuidadosa.

-Sabes lo horrible que es la reputación del marqués, ¿verdad, Evie? Una alianza
con él será suficiente para enviar a tu madre con palpitaciones, y eso es lo que
estás tratando de asegurar de él, ¿no es así?

-¿Una oferta?

-Si.

Una vez más, la incertidumbre se apoderó de Evie cuando el deseo y el deber se

mezclaron dolorosamente en su alma.

-Creo, Adel ... quiero libertad, quiero felicidad. Quiero una familia, y quiero un
esposo a quien ame y que me valore. Desde el comienzo de la temporada, me he
sentido a la deriva ... e incierta. No puedo encontrar las palabras para describir el
descontento en mi corazón.
La simpatía parpadeó en las profundidades de los ojos de Adel.

-Estás solo.

-¿Qué he experimentado de la vida para estar solo?- Evie preguntó con una
sonrisa melancólica. Sin embargo, se sentía tan vacía y frustrada.

-No desacredites el dolor en tu corazón, Evie. Nunca me di cuenta de lo sola que

estaba hasta que encontré a Edmond y las chicas. La alegría de tener mi propia
familia, hijos y un hombre que amo sin medida es incomparable. Quiero eso para
ti -dijo Adel suavemente.

Evie dejó caer su taza sobre la mesa y estrechó las manos de Adel. La
anticipación se enroscó en su interior.

-Entonces concédeme la libertad de visitar a Richard mientras estoy aquí sin

preocuparme.

-Oh, Evie, simplemente no puedo soportar la idea de que sufras un corazón roto.

Ella arriesgab más que un corazón roto. Ella se jugó su reputación, orgullo y sus
posibilidades de asegurar una pareja favorable para ayudar a su familia. Existía la
posibilidad de que ella se equivocara al creer en la admiración y el deseo que él
tenía por ella, y su conexión con Richard sería destruida, causando que perdiera
su amistad más preciada. Estaba siendo temeraria, y no una hija obediente en
absoluto, pero ¿cómo podía continuar existiendo sin tratar de aprovechar el deseo
de su corazón?

-Si logro seducir su corazón, mi recompensa será la felicidad de toda la vida con
el hombre que amo y admiro.

Adel estrechó su mano suavemente.

-¿Y si fallas?

-La ruina de todo lo que aprecio-. Jugaba un juego peligroso, para capturar el
corazón de alguien tan frío y cansado como Richard, sabiendo con tanta
seguridad que las posibilidades de éxito eran pésimas. E incluso si ella se ganaba
su corazón, la ruina completa todavía se cernía sobre ella.

Evie reprimió sin piedad esa voz de duda. Estoy dispuesta a arriesgarlo todo por
amor y por una oportunidad de ser feliz.
 Capítulo Nueve

Kertot Manor, Hampshire.

-Las reparaciones en la tercera casa en Derbyshire se han completado, mi

señor. El Sr. James informa que nueve mujeres y once niños fueron trasladados
de las colonias cercanas a la autopista Ratcliffe y ahora están cómodamente
ubicados-, informó el Sr. Harrison Turner, su hombre de negocios más confiable,
empujando un fajo de papeles en dirección a Richard. -Las quince habitaciones
de la casa están ocupadas, y algunos de los niños más pequeños comparten una
habitación. La casa cuenta con un cocinero, una ama de llaves, tres mucamas, dos
lacayos y un jardinero. Como solicitó, se están reparando los establos y se
limpian las perreras.

Richard buscó algunos de los documentos, escaneando el informe inmaculado y

detallado de las casas más recientes que habían sido compradas y dotadas de
personal.

-No veo los nombres y referencias de la institutriz y tutores que llevarán a los
niños bajo sus alas.

El informe detallaba los antecedentes de los niños, ocho niñas y tres niños, todos
entre tres y diez. Algunos fueron afortunados de tener a sus madres con ellos, y
los otros habían estado viviendo en un orfanato abandonado en Camden, tratando
de arreglárselas después de que la institución había sido cerrada recientemente
debido a la falta de fondos de sus antiguos donantes. Había comprado el edificio
y los terrenos, pero tardaría varios meses en transformarse del lugar oscuro y
opresivo que había sido en un refugio cálido y acogedor con un personal atento
para niños sin hogar.

-El Sr. Pickering fue muy recomendable como tutor. Se están realizando
entrevistas para que una institutriz adecuada trabaje junto a él. La selección se
redujo a dos mujeres, y el señor Dobson rechazó a la joven que encontré más
adecuada.

El Sr. Dobson era uno de los abogados de Richard. Empleó a un equipo de

personas y les pagaba bien para garantizar la buena ejecución de sus
objetivos. Había varias personas de diferentes antecedentes en su nómina:
abogados, adminiatradores, mayordomos, investigadores, algunos que
anteriormente habían sido corredores de Bow Street y varios agentes que tenían
contactos dentro del escalón criminal. Él ordenó su lealtad y dedicación en lo
absoluto, y aunque los recompensaba generosamente por su trabajo implacable,
fue despiadado con los que lo traicionaron, especialmente si su deserción
perjudicaba a los vulnerables bajo su protección.

-¿De qué manera era la más adecuada?

Un rubor se apoderó de las facciones de Harrison, y tiró de su corbata.

-La señorita Lydia Martin tiene veinticinco años y es hija de un baronet. Sus
habilidades de cifrado son excelentes, y habla con fluidez francés y
latín. También la enviaron a terminar la escuela y es más que capaz de enseñar a
los niños las habilidades sociales y la etiqueta necesarias para mezclarse en una
sociedad educada. La conocieron y debo decir que se llevaron bastante con ella.

-¿Y cuál fue la objeción del señor Dobson?

Un músculo se sacudió en la mejilla de Harrison, pero su expresión se transformó

en una máscara neutral. No fue lo suficientemente rápido, y Richard sentía
curiosidad por su interés en la dama. Había conocido a Harrison en la guerra, y se
habían convertido en amigos rápidos a pesar de la diferencia en sus
estaciones. Su relación se había fortalecido aún más cuando lo rescató de un
campamento enemigo francés. Varios meses después de que terminó la guerra, lo
había encontrado en los muelles, con la ropa hecha jirones colgando de su cuerpo
demacrado y pidiendo trabajo, a pesar de tener solo una pierna. Las heridas
infligidas por la tortura le habían amputado la pierna izquierda desde la rodilla
hacia abajo, y la élite de Inglaterra se preocupaba poco por alguien fuera de su
sociedad, y poco por los soldados discapacitados que habían dado sus almas,
vidas e incluso extremidades por su país. El peor golpe que sufrió Harrison fue
saber que su esposa y su hijo habían muerto de cólera mientras él
luchaba. Richard lo había contratado, y el hombre había trabajado en su empleo
para convertirse en una de las pocas personas en las que confiaba para
respaldarlo en cualquier situación.

-Ella tiene una hija de cinco años.

-¿Y?

-Ella nunca estuvo casada. Su familia no la reconoce a ella ni a su hija, y no tiene

referencias ni perspectivas.

-¿Es ella tu amante?

La tensión cambió a través de Harrison.

-No. -El no declarado aún no colgaba pesado en el aire, evidenciado por el

hambre posesiva que se enroscaba en sus ojos oscuros antes de bajar los
párpados.- No presumiría de cortejar a la señorita Martin. Ella es la hija de un
caballero.- Indicó la clavija que había reemplazado su pie izquierdo. -No tendría
mucho que ofrecerle, y ella está bastante decidida a mantenerse.

-Ya veo. ¿Y quién es la segunda mujer?

Se empujó una sola hoja de papel sobre la superficie pulida del escritorio. Un
escaneo rápido reveló que la Sra. Jennifer Watson tenía cuarenta y cinco años,
con referencias impecables y carácter moral. Richard apenas se involucró en la
escala menor de la vasta operación que estaba ejecutando. Mantenía reuniones
como estas una vez por semana, durante todo el día, manteniéndose al tanto de
todo. Esta decisión no fue suya, pero algo sobre la clara necesidad que Harrison
sentía por esta señorita Lydia Martin tiró del frío y solitario lugar de su
corazón. Si Richard fuera inteligente, advertiría a su tonto amigo que no
renunciara a su confianza y lealtad tan fácilmente, pero dudó, una vez más
mirando el borrador que resumía su existencia. Leyó entre líneas, capaz de
imaginar las dificultades que ella debió soportar al tener un hijo fuera del
matrimonio. Abandonada por su familia y la sociedad, ¿cómo había
sobrevivido? Lejanamente notó que admiraba el hecho de que ella había
mantenido a su hija contra viento y marea. No la había abandonado a una vida de
pobreza y degradación por su propia comodidad.

-Informe a la señorita Martin que tiene un trabajo aquí si está dispuesta a

mudarse. Hay una cabaña de tres dormitorios a solo una milla de la residencia
principal que sería suya. Sin embargo, tiene la opción de vivir en la propiedad
principal con su hija.

El choque estalló en los ojos de Harrison.

-¿La contratarías ... aquí?

-¿Dudas de su persona?

-No, - dijo rápidamente. -No te arrepentirías de tu decisión. Ella es... es

excelente, Richard-, finalizó bruscamente.

-Bueno. Entonces el asunto está resuelto y te dejaré que le lleves mi oferta.

Él asintió y retiró varios montones más de documentos que mostraban cómo los
presupuestos estimados de apertura y personal de cada casa para los próximos
años se comparaban con el costo inicial. La reunión duró otras dos horas antes de
que comenzara a disminuir. Un rápido vistazo a su reloj mostró que era poco
después del mediodía. Su Emily pronto bajaría las escaleras y entraría en la
biblioteca.

Richard cerró la última carpeta y se recostó en su silla.

-Creo que esto fue lo último.

-Lo es - Harrison se aclaró la garganta y miró a Richard por encima de sus gafas,
un aire imperceptible de tensión rodeaba su gran cuerpo.

Una advertencia se arrastró sobre la piel de Richard y se enterró bajo su carne.

-¿Hay algo al respecto que quiera decirme?- preguntó suavemente, recostándose

en su silla, observando cada matiz de su expresión.

Harrison hizo una mueca.

-Hubo una situación en una de las casas... Se me instó a no hacerle un informe

porque el asunto se ha solucionado, pero estoy desconcertado.

Se formó un nudo frío en las tripas de Richard, y él recogió con calma el fajo de
papeles en una pila ordenada y los dejó a un lado. Se puso de pie, fue a la repisa
de la chimenea y sirvió brandy en dos vasos, entregándole uno a
Harrison. Richard se sentó en el borde del escritorio y tomó un sorbo de su
brandy, apreciando la lenta quemadura deslizándose por su garganta.

-¿Urgido por quién?

-Su abogado en Richmond, el Sr. Clearwater. Una de las señoritas se reveló que
estaba embarazada, creo que de cuatro meses. Le dieron una suma de doscientas
libras, una fortuna que estoy segura de que nunca ha visto, pero le negaron un
lugar en la mansión allí. No creía que ella fuera un mal ejemplo para los demás
allí, pero mi consejo fue ignorado.

Una oleada de furia fría se encendió en sus venas.

-¿Quién era ella?

-Una señorita Imogen Green. Ella tiene dieciséis años, mi señor, una belleza rara,
y se rumorea que es la hija bastarda de Lord Cofield. Ella ha estado viviendo en
Richmond estos últimos ocho meses. Cuando se le preguntó, ella tenía los labios
apretados sobre la identidad de su seductor. El señor Clearwater pensó que no
tenía más remedio que apartarla de la casa.

Richard estaba casi silenciado por la ira.

-Esa maldito idiota. ¿Por qué echría a una niña para que se mantuviera sola? En
nuestras casas deben estar a salvo- espetó. -¿Cómo fue seducida? ¿Se hizo una
investigación sobre el asunto?

-No. El Sr. Clearwater simplemente le dio el dinero y le permitió empacar sus

pertenencias.
-¿Cuándo fue esto?

Harrison se sonrojó con evidente incomodidad.

-Han pasado dos semanas.

-Te encargo que la encuentres, Harrison. Abre una investigación. Quiero el

nombre del hombre que puso al bebé en su vientre. Por Dios, él hará lo correcto
por ella. Tienes el uso completo de mis hombres y mi nombre para completar
esta tarea y mantenerme al día con los informes diarios. Me ocuparé de
Clearwater.

Hubo un golpe en la puerta, y luego se abrió. Una cabeza se asomó y unos ojos
dorados recorrieron la habitación. Rozaron a Harrison, y cuando aterrizaron
sobre Richard, su corazón dio un vuelco. Nunca dejó de sorprenderle la forma en
que su rostro se transformaba cada vez que lo veía. Siempre había un alivio,
como si no estuviera segura de si él estaría allí, luego confianza, como si todo en
su mundo estuviera ahora a salvo, y luego una felicidad cegadora que nunca
querría ver reemplazado por miedo o dolor nuevamente.

-Llegas tarde, papá. He estado esperando durante cinco minutos completos.- Sin
esperar una invitación, entró a la biblioteca y dejó la puerta entreabierta. Su
cabello oscuro estaba despeinado y suelto por su simple moño, una mancha
oscura sospechosa manchaba sus mejillas, y su vestido tenía manchas de hierba
... y tenía los pies descalzos. Al menos ella tenía medias, medias muy sucias.

-Buen día, señor Harrison-, dijo con una rápida reverencia que realmente era un
movimiento de cabeza y una indiferente caída de su hombro. Era bastante
pequeña para su edad en comparación con otros niños de siete años que había
visto, pero tenía una gran personalidad.

El hombre se levantó, entendiendo que su reunión había terminado.

-Señorita Emily, un buen día agradable para usted. Estaba a punto de

despedirme. Mañana tendré un informe de la situación, mi señor.

Richard asintió, se bebió el resto del brandy y dejó el vaso sobre la mesa. Agarró
a Emily y la colocó en sus brazos. Como era su forma habitual, ella se retorció,
trepando por sus hombros para acomodarse encima de ellos cómodamente.

Escoltaron a Harrison desde la casa y observaron cómo recogía su carruaje y se

alejaba de la finca. Una barbilla descansaba sobre su cabeza, y un suspiro
demasiado pesado para un cuerpo tan pequeño emitido por su hija.

-Creo que comí demasiado pan de jengibre, papá.

-¿Es eso lo que está en tus mejillas?

Una dulce carcajada vino de arriba.

-Se sumergieron en glaseado de chocolate. ¿Todavía vamos a jugar al cricket

hoy? Todos te esperan en el césped, papá.

Todos eran los otros niños que habían estado con ella en esa fatídica noche, más
otros dos. James había elegido quedarse con su hermana Clara y ahora estaba
tratando de asimilarse en su extraño grupo familiar. En total, tenía ocho hijos
viviendo en Kencot Manor, su residencia principal desde que se separó de su
padre.

-Entonces sigamos con el cricket, ¿de acuerdo?

Dobló la esquina, dirigiéndose al lado este de la finca, y vaciló, igual de

conmoción y placer congelándolo en su lugar. Evie. Como era de esperar, su
aparición inesperada hizo que su corazón se acelerara y su boca se secó. ¿Qué
estaba haciendo ella en su finca? No había enviado la noticia de que viajaría
desde la ciudad. ¿Había pasado algo?

-¿Quién es ella, papá?- su hija le preguntó desde dónde estaba sentada sobre sus
hombros. La sangre de Dios, por preciosos segundos había olvidado que ella
estaba con él. La repentina aprensión recorrió su corazón. No estaba listo para
que su hija lo viera interactuar íntimamente con Evie. Su pequeña Emily era
bastante perceptiva y ansiaba mucho a una madre. Aunque ella estaba tentativa
con sus preguntas, varias veces le preguntó sobre la existencia de su madre, y él
estaba dolorosamente consciente de que a medida que crecía necesitaría una
mujer en su vida.

Richard odiaría que ella lo observara con Evie y sintiera algún tipo de esperanza
en relación con ella. Le importaba poco la censura de la sociedad, pero para Evie,
era el centro de su existencia. No podía imaginarla reclamando públicamente a su
hija como suya, sufriendo la burla de la sociedad por ello, la pérdida de amigos,
los salones cerrados para ella y tal vez incluso el alejamiento de su familia. No se
le escapó que desde una reunión en la finca de Wolverton hace unos meses para
el bautizo de los hijos gemelos del duque, Evie no había hecho ningún intento de
ser vista en público con su hija y su grupo de indeseables. Una pena eso. Pero le
decía todo lo que necesitaba saber, a pesar de que a menudo le apretaba la polla y
se acariciaba con la imagen de montar a Evie,

-Esa es Lady Evie. Ya la conociste en Rosette Park.

-Ella es como una princesa-, dijo su hija suavemente, con evidente asombro en su
voz. -¿No estás de acuerdo, papá?

Él gruñó, incapaz de formar una respuesta inteligente. Vestida con un vestido

rosa pálido de cintura alta, ella era realmente encantadora. Unos cuantos rizos
habían escapado de los límites de su sombrero y susurraron cada vez más contra
su mejilla. Su mirada estaba bebiendo en su propiedad, y le gustó bastante la
admiración que vio. Esta era una de las tres mansiones que poseía a través de su
propio trabajo duro y no tenía nada que ver con su padre. La mirada de Evie se
posó en él y el calor iluminó su expresión.

-Mi señor, qué placer verte-. Frunciendo los labios, inclinó la cabeza y consideró
a su hija. -Qué encantador verte de nuevo, Lady Emily-, dijo Evie y se sumergió
en una profunda reverencia.

Su hija se rió, el dulce sonido viajó a un lugar suave en su corazón donde residía
poca gente.

-No soy una dama.

-¿No lo eres?

-UH Huh. Papá dice que soy un diablillo travieso.

-Cuida tus modales, Emily-. Agarró a su hija por la cintura y la bajó al suelo. Ella
hizo una reverencia, luego se puso de pie, saltando de un pie al otro.

Su Emily miraba a Evie con ojos brillantes.

-Encantado de verte también-, dijo su hija casi con timidez.

Su corazón se retorció ante el hambre desnuda que oscurecía los ojos de Emily
mientras miraba a Evie.

-¿Por qué estás aquí?- Preguntó bruscamente.

-¿Es esa la manera de saludar a una amiga?- preguntó ella, luego se suavizó con
una sonrisa. -¿Cómo estás hoy, Richard?

Se le secó la boca. Ella siempre había tenido el poder de ponerlo de rodillas con
una sonrisa.

-¿Estas aquí sola?

-Hmm, apenas podía disfrutar de clases con un acompañante, ¿verdad?

Sus malditas rodillas se debilitaron, y la descarada sospechó, porque sus orbes

verdes bailaban con humor, secretos y alguna otra emoción que no podía definir.

Dios, quería tocarla. Besarla, tragarse sus gemidos y suaves exhalaciones de

placer. Mejor, él solo quería sentarse con ella junto a un fuego en su salón, y
hablar sobre todo lo que había estado sucediendo, y pedirle su dirección sobre los
proyectos sobre los que no estaba seguro, tutores de Emily, sus planes para
atrapar al hombre que de alguna manera había atrapado su corazón y la había
incitado al matrimonio.

En momentos como este, no podía negarse el anhelo insaciable que llenaba su

alma de algo más profundo con Evie. Ella era tentadoramente peligrosa. Un
simple toque de ella, una sonrisa, tenía la capacidad de romper las defensas de
hierro que había construido alrededor de su corazón. Ah Cristo , ¿cómo iba a
pasar el día sin ceder ante la tentación de comer su alma?
 Capítulo diez

Una sacudida de conciencia atravesó a Evie cuando se encontró con la

insondable mirada de Richard. Resueltamente mantuvo su mirada sobre el cuello
abierto de su camisa, que descubrió una buena parte de su pecho. Estaba vestido
de manera informal, sin un paño para el cuello o un chaleco. Llevaba la camisa
metida en los pantalones de color oscuro y llevaba botas de montar. Su cabello
oscuro estaba despeinado, y parecía tan relajado, tan despreocupado. Impotente,
su mirada se hundió debajo de su garganta, admirando su cuerpo delgado y
poderoso.

-¿Lección?

En el momento justo, sus labios hormiguearon, y la parte más privada de ella se

apretó. Ella luchó contra el sonrojo con toda su fuerza de voluntad.

-Oh sí, estoy visitando Rosette Park por unos días. Pensé que era una oportunidad
maravillosa para apaciguar mi curiosidad desenfrenada. También pensé que sería
encantador visitar a Emily.

-Evie ...- Había un borde irregular en su voz que no podía contener.

Una oleada de respuesta recorrió sus venas.

-¿A menos que te opongas?

-No -, respondieron sus labios, pero había una advertencia peligrosa y sensual en
su mirada ámbar.

-Me alegro-, Evie murmuró con una sonrisa malvada y un corazón

esperanzado. Se giró hacia Emily. -Espero que recibas visitas y me invites a
tomar el té.

Su hija se iluminó y asintió alegremente.

-Estamos en camino para jugar al cricket, ¿te gustaría unirte a nosotros?

-¿Lo harías?-, Corrigió Richard suavemente mientras frotaba sus hombros en

círculos suaves y alentadores.
A Evie le dolía el corazón por la forma tierna en que se sostenía y le hablaba a su
hija. A ella le gustaba mucho este lado de él. Ella lo veía muy raramente.

La encantadora cara de Emily se arrugó con el ceño fruncido.

-¿Te gustaría unirte a nosotros?

-¿Jugar al cricket?

-Sí, en el césped. Luego, después de cricket, nadar, y luego ordenaremos la

cena. ¿Cenarás con nosotros también?

-Sería un honor cenar con ustedes, pero en cuanto al cricket, me temo que no
estoy vestido para la ocasión.

Una distancia peculiar creció en los ojos de Richard cuando su mirada escaneó su
cuerpo. Había un claro desafío en sus ojos mientras la miraba.

-Por supuesto, Lady Evie no puede participar, no querría ensuciarse su hermoso

vestido.

-Me ensucio los vestidos todo el tiempo, papá-, dijo Emily con un puchero y una
lógica irrefutable.

Había un hambre en su mirada que Evie no entendió, pero le dolía el alma al ver
que se calmaba.

-Esa es una lógica irrebatible, mi querida Emily, y estoy bastante de acuerdo. Los
vestidos están destinados a ensuciarse en ocasiones. Me uniré a ti en un juego de
cricket-, dijo impulsivamente.

Una de las cejas oscuras de Richard se arqueó con aparente incredulidad antes de
que su mirada se estrechara.

Emily se rio.

-Papá estaba tan seguro de que ... dirías que no.- Luego saltó del lado de su padre
para entrelazar sus dedos pequeños y sucios con los de Evie. La sensación que
brotó en su interior, la explosión de calidez, era diferente a cualquier otra que
hubiera sentido.

Richard se sacudió visiblemente ante la pronta aceptación de su hija, y Evie se

comprometió a no traicionar esa confianza.

-Muy bien, sigamos con eso entonces-, dijo de mala gana.

-Papá -, llamó Emily, tendiéndole la otra mano. Lo tomó y caminaron así con su
hija entre ellos hacia los céspedes orientales.

-Esta es una hermosa finca-, dijo Evie, lanzándole una mirada de soslayo.

-La casa tiene cincuenta habitaciones-, dijo Emily. -El césped se extiende para
siempre, y tenemos un lago con peces. Papá me enseñó a pescar. ¿Puedes pescar,
lady Evie?

-No, no puedo.

-Oh-, dijo Emily con evidente decepción. -Papá, debes enseñarle.

-Quizás algún día lo haga-, murmuró. -Aunque dudo que Lady Evie tenga interés
en tales actividades.

Ella miró su burla y sus labios se arquearon. Rodearon los amplios céspedes
donde esperaban varios niños. Evie contó ocho niños en total y varios adultos.

-¿Son estos tus vecinos?- ella le preguntó a Emily.

-Nuestra familia-, dijo con evidente orgullo.

-¿Tu familia?

-Mis hermanos y hermanas. Excepto por Jack. Un día me casaré con Jack, así que
no puede ser mi hermano.

Santo cielo . Evie dirigió su mirada hacia Richard, para verlo mirándola con
provocadora diversión.

-El hombre de cabello plateado es nuestro mayordomo, el Sr. Nugent, y la mujer

robusta es nuestra ama de llaves, la Sra. Morris, y la señorita Collins es nuestra
institutriz-. Emily levantó la vista hacia su padre, radiante. -¿Viste que usé
nuestra nueva palabra del día, papá? Robusta.

-De hecho, lo hiciste. Esto requiere chocolate caliente con té.

Sus ojos se iluminaron de emoción, y asintió ansiosamente. Era una niña tan
hermosa que Evie contuvo el aliento.

Emily soltó sus manos y salió corriendo gritando:

-Papá te presentará a todos los demás.

Había varias personas colocando una mesa cargada de comida, y las mantas se
extendían sobre la hierba. Era evidente que eran los espectadores por el alboroto
que comenzaron a mostrar incluso antes de que comenzara el juego.

-Yo...- Evie hizo una pausa. -Nunca esperé semejante reunión.

-Siempre puedes rechazar jugar.

-Creo que tengo muchas ganas de vencerte.

Él sonrió, un desafío que ella apenas entendía brillando en las profundidades de

sus ojos dorados. Llegaron a la pequeña reunión y se hicieron
presentaciones. Todos los adultos eran miembros de su personal, y ella apenas
podía creer que estaban en el césped jugando al medio día. Los otros niños la
miraron con curiosidad. Sin embargo, nadie hizo ninguna pregunta, solo la
recibieron con sonrisas y reverencias.

Los equipos fueron elegidos, diez a cada lado, y Emily cantó para estar en el
mismo que Evie. Se quitó las zapatillas de sus pies y las dejó a un lado,
ignorando la mirada puntiaguda de Richard a sus pies cubiertos de medias. La
hierba era suave debajo de las plantas de los pies, y ella caminó para tomar su
posición como bateadora. Había un wicket tosco en su lugar, y el otro equipo se
extendió en sus lugares estratégicos para tratar de atrapar la pelota después de
que ella la había golpeado. Richard entró en su zona, y Evie agarró su bate y se
movió, esperando que lanzara la pelota. Se balanceó sobre los talones y permitió
que la pelota se disparara con fuerza. Navegó hacia ella con tanta velocidad, pero
ella entrecerró la mirada, apuntó y la apartó con todas sus fuerzas.

Hubo un pulso de silencio mientras la pelota zumbaba por el aire, navegando

lejos en el campo. El lacayo, que había sido presentado como Jeremy, corrió para
atrapar su pelota, pero se le pasó por la cabeza. Una ovación estridente salió de
su equipo observando desde la banca, y Evie corrió hacia Richard y regresó a su
portillo, tratando de hacer la mayor cantidad de carreras posibles. En su camino
de regreso, el lacayo lanzó la pelota, y sus piernas bombearon con la necesidad
de llegar a su portillo antes de que él la alcanzara.

-Derrocamiento-, cantó su equipo. Mientras la pelota navegaba sobre su portillo

hacia el campo, otro lacayo se apresuró a recuperarla antes de que ella corriera
más. Tomando una decisión de una fracción de segundo, Evie se puso el vestido
escandalosamente por encima de las rodillas y corrió hacia Richard, con la
esperanza de hacer otras dos carreras antes de que trataran de sacarla.

Su equipo se volvió loco de emoción, y la euforia bombeó a través de su sangre

mientras regresaba a su wicket justo a tiempo. Evie echó la cabeza hacia atrás y
se echó a reír ante la expresión estupefacta de Richard.
Ella le guiñó un ojo y se posicionó para batear de nuevo. Te venceré , articuló
ella.

Una cálida admiración se encendió en sus ojos mientras rodaba los hombros y
continuaba jugando.

Dos horas más tarde el juego había terminado, el personal había vuelto a sus
deberes y los niños nadaban a lo lejos bajo la atenta mirada de su institutriz. Evie
estaba destrozada, extendida indecorosamente sobre las mantas debajo del alto
sauce. Richard estaba a solo un pie de distancia, su espalda contra la corteza del
árbol, una pierna musculosa doblada y la otra estirada.

Evie mordió una pata de pollo, sin preocuparse por la forma poco delicada en que
comía. Se sentía tan libre en este momento de ser ella misma sin la mirada de
reproche de su mamá sobre ella. Su querida mamá se habría desmayado si
hubiera visto la forma en que Evie había jugado justo ahora. Estaba decidida a
vencer al equipo de Richard y había gritado su triunfo junto con los niños, ya que
habían ganado por solo dos carreras.

Fue un buen día, de hecho.

-Nunca supe que jugabas al cricket-, dijo, sus ojos acariciando su cuerpo.

-Me atrevo a decir que hay profundidades de mí que aún no has explorado.

La repentina tensión en él era palpable, y sus ojos se oscurecieron con un calor

peligroso.

-¿Es una invitación, Evie?

-Hmm -, dijo sin comprometerse. -Siempre hemos sido honestos el uno con el
otro, ¿no?

-Eso espero.

-Hay una atracción innegable entre nosotros-, dijo suavemente. -¿No estás de
acuerdo?

-Si.

-Hay rumores flotando en la tonelada de que estás buscando una esposa.

Su cabeza oscura se inclinó con arrogancia.

-¿Rumores? Vamos, Evie, espero que seas mejor y escuchar las aburridas
especulaciones ociosas de las damas.
Malditi hombre.

-¿Hay veracidad en los rumores o no?

-Es la razón por la que asisto a algunos bailes y salidas para la temporada. Emily
eventualmente necesitará más ... más de lo que solo yo puedo darle-, dijo
suavemente. -Aunque mi mente lógica me dice eso, no puedo dejar de lado la
aversión que siento por la idea de casarme.

Le había contado una vez su deseo de casarse con la bella socialité Lady
Trenear. No había habido nada más que una indiferencia escalofriante en su voz
cuando habló de su perfidia amistad. ¿Era su aversión porque desconfiaba de las
mujeres?

-Dijiste que no me lo ofreciste porque soy una querida de la sociedad.

Él le dirigió una mirada considerada.

-¿Supongo que vamos a tener una conversación al respecto?

Ella frunció los labios ante su tono suave.

-Si.- Él mordió una manzana, crujiendo por unos segundos antes de hablar.

-Entonces sigue con eso.

-Eres realmente insufrible a veces-. Cogió una manzana y la mordió, ordenando

cuidadosamente sus pensamientos. Estaba decidida a informarle del misterioso
caballero que quería atrapar. -¿Es esa tu única objeción a una unión entre
nosotros?

Una tensión sutil atravesó su cuerpo.

-No sabía que había una especulación acerca de comprometernos.

-Creo que después de nuestro momento en el carruaje las especulaciones sobran,

¿no?

El calor estalló en su mirada antes de que una máscara neutral se posara en su

rostro.

-Seríamos un partido muy imprudente, Evie.

-Hemos sido amigos durante años, y me atrevo a decir que tenemos

conversaciones maravillosas, y me gustan mucho tus besos-. Se mordió el
interior de las mejillas mientras su cuerpo ardía de calor. Diablos. Lo último que
quería en este momento era sonrojarse como una señorita virginal. Necesitaba
tener confianza, incluso por desagradable que pareciera, en pie de igualdad con el
semblante arrogante de Richard.

-No tengo intención de ser miserable en el matrimonio cuando me case.

Con un jadeo, Evie le arrojó la manzana a medio comer, pese a que se agachó,
riéndose.

-¿Cómo puedes decir algo tan horrible, como si estar casado conmigo fuese una
idea tan espantosa?

-Si estamos siendo francos, la idea de tenerte en mi cama para siempre es una
delicia.

Su reticente admisión la animó un poco.

-Pero esa delicia sería de corta duración.

Ella arqueó una ceja.

-¿Y por qué es eso?

-No hay una sola razón por la cual seríamos un partido bueno.

Las palabras la atraparon bruscamente en el pecho.

-Parece que has pensado en cortejarme.

-Quieres amor, Evie. Te conozco bastante bien, tienes un alma romántica.

Ella tragó, entendiendo su objeción con esas pocas palabras. No amo ni confío.

-Ya veo, ¿y no crees que el amor y la confianza pueden crecer con el tiempo en
una unión?- preguntó ella, aunque su corazón rechazó la idea. Ella quería recibir
el mismo hambre ardiente que tenía en su alma por él, desde el principio.

Sus ojos se ensombrecieron.

-Quizás. Es evidente para mí que esperarías que honrara mis votos, que te
honrara con amor. A su vez, esperaré que cruces la brecha social y uses tu
ingenio e influencia para luchar por los menos afortunados, por amar a mi hija y
a los niños que he adoptado como tuyos. Somos de mundos separados, tan tonta
como parece la idea.

-¿No serías fiel a tus votos matrimoniales?- preguntó ella, horrorizada por su
indignación. Muchos lo habían calificado de degenerado, libertino, y nunca había
sido más obvio que ahora.
-No creo en la idiotez del amor, Evie, así que no estoy limitado por sus
límites. Tengo amantes.

-Seguramente tu esposa esperará ...

-Tampoco tengo expectativas de que mi esposa sea fiel-. Su voz estaba enroscada
en acero. -Estoy seguro de que serías miserable en una unión así, ¿no estás de
acuerdo? ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que nos enfrentáramos con nuestra ira
y amargura? ¿Y por qué habríamos arruinado nuestra amistad sin igual?

La garganta de Evie se cerró. Qué tonto de su parte. Solo unas pocas esposas en
la tonelada tenían expectativas de fidelidad. Los hombres con amantes y las
damas con amantes discretos eran frecuentes e incluso normales.

-No puedo creerlo de ti.

Vertió vino en un vaso con las manos temblorosas. Ni una sola vez el
pensamiento cruzó por su mente. Mantendría una amante, incluso varias, porque
no tenía intención de amar y honrar a su esposa.

Su compostura había sido sacudida, su creencia en su honor sacudida, y luchó

por la ecuanimidad, centrando sus pensamientos en sus expectativas de una
esposa.

-¿Has adoptado a todos los niños? ¿A eso se refería Emily cuando dijo que eran
sus hermanos y hermanas? No son tus... tus...

-¿Mis otros bastardos?- Una risa áspera salió de él. -No, no soy tan degenerado.

Ella respiró hondo y profundamente mientras apartaba la mirada de su inquisitiva

mirada.

-Y esperarías que tu esposa... los reclamara como suyos, a pesar de sus dudosas
conexiones y líneas de sangre, y el hecho de que nunca serán parte de ... bueno,
una parte de ella ... tu ...

Un destello burlón entró en sus ojos.

-Veo que comprendes mi razonamiento.

Evie lo miró impotente. Si alguna vez intentara buscar mejores posiciones para
ellos, serían objeto de desprecio y chismes incesantes. Conociendo a Richard, no
se contentaría con hacer que sean mediocres en ningún aspecto, y cielos
queridos, la tonelada lo crucificaría por atreverse a elevar a aquellos que
evidentemente están por debajo de ellos en riqueza, circunstancias y
reputación. Los niños no tenían distinción de nacimiento para
recomendarlos. Serían tratados con tal incivilidad. Su riqueza y privilegio de
rango protegieron a Richard incluso con sus actos notorios, pero ¿se extendería
esa seguridad a su hija y a los otros niños?

-Creo que tu esposa estaría dispuesta a comprometerse.

Sus labios se curvaron en una sonrisa dura.

-Cuando se trata de mis hijos, no habrá compromiso.

-Seguramente…

-Ninguno -, dijo rotundamente, su semblante repentinamente duro e implacable.

Su corazón tartamudeó. Después de unos segundos de silencio que parecían

prolongarse para siempre, deslizó su mano sobre la manta y pasó los dedos por
sus nudillos, sin apartar nunca los ojos de los suyos.

-Yo te apoyaría -, dijo en voz baja, enterrando la inquietud que se hizo realidad
con su promesa.

Se inclinó, tirando sin esfuerzo de ella hacia él. Sus labios estaban
angustiosamente cerca. Entonces ella sintió el calor de sus labios. Fue apenas un
susurro de contacto, un ligero roce de su boca contra la de ella.

-¿Sin reservas, Evie? ¿Caminarías libremente con ellos en Hyde

Park? ¿Llevándolos a los jardines y museos?

No tenía garantías, ni podía hablarle de un compromiso en forma de

presentaciones graduales, y odiaba eso.

-Puedo ver el miedo en tus ojos, Evie, la incertidumbre generada por tu promesa
irreflexiva. No te haría una promesa semejante.

Con un jadeo suave, ella se retiró de él, despreciando la verdad en su

evaluación. Aunque había méritos en sus preocupaciones, ella conocía su
corazón. De alguna manera, eventualmente encontraría una manera de hacer
felices a todos. Si tan solo creyera tal cosa posible.

¿Realmente tenía alguna intención de casarse ... alguna vez ? La realidad la

golpeó con fuerza. Es posible que nunca dé el último paso hacia un estado de
casamiento, y ella finalmente entendió su demora en ofrecerlo a Lady Honoria o
cualquier otra persona. Inexplicablemente su evaluación fue agradable.

-Debo ir, se está haciendo bastante tarde.

Él la miró atentamente.
-Emily está ansiosa por que cenes con nosotros.

Evie miró su vestido manchado y sus medias arruinadas.

-No nos apoyamos mucho en la formalidad aquí.

-Te aseguro que no iré a cenar luciendo desaliñada, pero no decepcionaré a

Emily. Si me envías una carta a Adel con urgencia, pediré que me envíen uno de
mis vestidos con prisa.

Alivio, aprobación y algo mucho más cálido ardía en las profundidades de sus
ojos diabólicos. Debería haber hecho a Evie inexplicablemente cautelosa, ya que
era bastante evidente que realmente no tenía intención de casarse pronto. Su
presencia continua en su casa después de tal revelación sin una acompañante la
dejaba abierta para ser seducida.

La idea debería haberla petrificado; en cambio, podía sentir la carga erótica que
emanaba de él. Quería explorar sus deseos al menos una vez antes de verse
obligada a regresar a su jaula obediente nuevamente: más fiestas y tes, tal vez
otra temporada, y luego continuar con la selección de un novio con riqueza y
linajes. A menos que seducir a su cuerpo fuera la pieza de resistencia en sus
esfuerzos por asegurar su mano. Quizás era hora de que ella jugara al
sinvergüenza.

Oh, mi corazón tonto, tonto y terco.

Richard paseó por el césped, con tres grandes perros lobo saltando alrededor de
sus talones. Se oyeron gritos de risa en la distancia de los niños, y se preguntó si
Kencourt Manor alguna vez se había hecho eco con tanta alegría y felicidad. Evie
se inclinó, riendo y sosteniendo sus costados con alegría, y hubo algo de
pantomima de los niños. Ella miró en su dirección y sus ojos se iluminaron con
una cálida bienvenida. Sintió que todo su cuerpo se tensaba en respuesta a esa
sonrisa. En ese momento, podía imaginarla a su lado para siempre, y su boca se
secó.

Creo que después de nuestro momento en el carruaje sobra la especulación, ¿no?

¿Podría realmente tomar a Evie como su esposa? ¿Su amante ... sí, pero una
unión más permanente que tenía el poder de volverse amargada y fea con
expectativas fallidas? ¿Sería alguna vez feliz con una vida lejos del torbellino
brillante de la sociedad, pasando la mayor parte del año en el campo? Muchos
señores y damas ya reclamaban ser invitados a cenas y veladas que ella organizó
con la condesa. ¿Realmente se pararía a su lado para siempre mientras él se
burlaba al mezclarse con aquellos que se percibían como inferiores? ¿Era
realmente capaz de agregar su voz, su encanto e ingenio a los de él? El miedo en
sus ojos lo había estado diciendo. Su falta de refutación había sido una patada en
sus entrañas, aunque él lo había esperado.

Dos de los enormes perros se acercaron a ella, y ella se arrodilló sobre la hierba y
les rascó detrás de las orejas a los grandes brutos, riéndose cuando trataron de
babear sobre su barbilla y jugar junto con ellos. Su gorro había sido descartado
hace mucho tiempo, su cabello era un desastre maravilloso, e incluso había
algunas manchas de suciedad en su vestido. En ese mismo momento, ella desafió
todo lo que él había creído en su gentileza distante. Las emociones que retorcían
su corazón se sentían terriblemente como... como... amor.

La sangre de Dios.

Se pasó una mano por la cara con brusquedad. Claramente, estaba perdiendo sus
malditos sentidos. A pesar de ser el demonio anterior con Evie, nunca había
pensado mucho en su fidelidad cuando se casara, pero durante su conversación,
la idea de actuar inconstante como los hipócritas de la tonelada había dejado un
mal gusto en su lengua. Nunca deshonraría los votos hechos a su esposa tomando
una amante, incluso si ese matrimonio resultaba ser un infierno, por eso tenía que
estar seguro de la mujer que elegía, especialmente por el bien de su hija. No
quería criar a los niños en una relación desgarrada y fría. La esposa que
seleccionara tenía que ser capaz de resistir la dura realidad de su vida y ser fuerte
para respetar y honrar sus votos. O tal vez, debería confiar en que sería suficiente
para su hija. Reprimiendo una maldición, apartó los pensamientos de tomar el
camino fácil.

Richard no estaba particularmente satisfecho con las preguntas que se agitaban

en su corazón, ya que no tenía una respuesta inmediata, y era demasiado decisivo
para atormentarse a sí mismo con dudas.

Él sonrió cuando su hija inclinó la cabeza hacia el cielo y se rió. Lo que provocó
tal reacción, no podía imaginarlo, pero quería abrazar a Evie y besarla, por no ser
tan distante y no preocuparse por el decoro como siempre había anticipado.

La dura crianza que Emily había sufrido había dejado cicatrices en su alma, por
las que rezaba se curarían a tiempo. Todos los niños que rescató estaban
embrujados, pero sus ocho niños especiales residían en un rincón de su corazón,
y ningún desprecio podía separarlos de él.

-Se ha enviado una nota a Rosette Park-, dijo, ayudando a Evie a ponerse de pie.

-Gracias. Los niños y yo estábamos a punto de entrar-. El trueno retumbó en la

distancia, y ella levantó la cabeza hacia el cielo. -Creo que tendremos lluvia
pronto-, dijo con una sonrisa encantada.

Emily saltó hacia él.

-¿Sabías que Lady Evie toca el piano y sabe montar en una silla de montar, papá?

No pudo responder y apenas logró gruñir.

-Me gustaría saber cómo montar como una dama-, dijo su hija con una dulce y
tímida sonrisa. -Tal vez podrías unirte a nosotros en Hyde Park una mañana y
enseñarme, Lady Evie.

Richard estaba desconcertado por la forma ansiosa en que su hija quería a Evie
en su vida, pero lo que le heló el alma fue la vacilación de Evie. Ahí está... el
miedo de ser visto con su prole por la sociedad.

Él endureció su corazón contra los necios deseos que habían estado burbujeando
en sus pensamientos. No importaba cuánto deseara a Evie y cuán deliciosa se
hubiera visto condescendiente para jugar con sus hijos, el brindis de la sociedad
nunca podría ser la esposa adecuada para él.
 Capítulo once

Evie apoyó la cabeza hacia atrás contra los cojines en el diván de la biblioteca y
observó las llamas de las velas persiguiendo las sombras que rodeaban la
habitación. Las gotas constantes de lluvia golpearon contra la ventana, el sonido
calmó sus sentidos. La cena había sido un asunto encantador y bullicioso con
conversaciones estimulantes, aunque ruidosas, con los niños. Había estado Julia y
Juliette, las gemelas enérgicas de nueve años, Clara y su hermano mayor James,
que actuaban como si no confiara en nadie. Evie había visto el cuchillo que
guardaba en la manga de su camisa. El sombrío y protector Jack, que solo parecía
sonreír cuando Emily se reía y tenía los ojos más viejos y más sabios más allá de
sus diez años de edad. Y los hijos mayores a los doce años eran Thomas y
Henrietta. Richard se preocupaba profundamente por todos ellos, y su hija lo
deleitaba abiertamente. En todo.

Todos habían sido tan encantadores, y no se le escapó a Evie que su madre nunca
los invitaría a su mesa. Eran demasiado comunes, demasiado vulgares, sus
conexiones demasiado dudosas para que fueran aceptados por su sociedad. Su
madre no era una mujer de gran comprensión.

A su vez, esperaré que cruces la brecha social y uses tu ingenio e influencia para
luchar por los menos afortunados, por amar a mi hija y a los niños que he
adoptado como tuyos .

La puerta de la biblioteca se abrió y entró Richard. Cerró la puerta con un

suave resoplido y se acercó al sofá frente a ella, donde bajó su elegante figura.

-Es tarde, casi las diez.

Levantó la cabeza y colocó a su lado el libro que había dejado de leer hace más
de una hora.

-Lo sé.

-Es peligroso para ti estar aquí.

Se humedeció los labios, una reacción nerviosa a sus planes de seducción.

-La lluvia no muestra ninguna promesa de disminución.

Su mirada dorada parpadeó hacia las ventanas donde las gotas de lluvia
golpeaban constantemente contra ella. Pasaron varios segundos antes de que su
mirada volviera una vez más a ella. Brillaba con fría precaución... y hambre.

Ausentemente, alisó un mechón de rizo de su sien.

-Son niños maravillosos, Richard. ¿Dónde están sus padres?

-Muertos, desaparecidos o indiferentes.

-¿Por qué los llevaste a vivir contigo?

Sus labios se curvaron en una mueca fría.

Evie se puso seria.

-Me ridiculizas por no entender tu mundo. Creo que me odias por eso -admitió
suavemente. -Te aseguro que no estoy juzgando tu decisión, solo quiero
entender.

El choque estalló en sus ojos.

-Yo no te odio. No podría odiarte.

El alivio se hundió profundamente en su corazón ante su vehemente negación.

-Hay una precaución en tus ojos cuando me miras. Hay juicio... y creo que es
porque no entiendo como tú.

Un grito penetrante rasgó el aire, y Evie jadeó. Con una maldición áspera,
Richard se puso de pie, salió corriendo de la biblioteca y subió las escaleras de
dos en dos. Lo siguió lo más rápido que pudo, y cuando llegó al rellano, corrió
por el pasillo hasta llegar a una puerta entreabierta. Estaba sentado en una cama,
acunando a una niña en sus brazos. ¿Emily? Evie se acercó sin emitir ningún
sonido, no queriendo perturbar su momento privado pero atraída a este lado de
Richard que nunca había visto. Estaba murmurando tonterías relajantes,
acariciando el cabello de la niña.

-Silencio ahora, estoy aquí.

Un dolor floreció en el corazón de Evie al ver tanta ternura de él. Él puso su

mejilla contra sus rizos oscuros y la sostuvo, meciéndose suavemente, y la niña
se calmó, acurrucándose en su pecho como si quisiera ser parte de él.

-Volví a soñar, papá, las ratas me estaban mordiendo-, dijo con hipo. -El hombre
malo me encerró en la habitación con ellos, y me golpeó con las correas cuando
me temían.
Murmuró algo demasiado bajo para que Evie lo descifrara, pero su hija asintió.

-¿Me cantarás, papá?

La acercó aún más a sus brazos y comenzó a cantar suavemente.

-No temas, pequeña princesa, eres valiente y fuerte. Los monstruos se han ido
hace mucho tiempo, los hemos matado a todos. Estaré aquí, así que los
monstruos no se atreverán a regresar.

Evie sonrió. Sonaba atrozmente poco musical, pero los hombros de su hija se
relajaron y sus pestañas revolotearon contra sus párpados.

-Te amo, papá-, dijo con un suspiro susurrante. -Siempre haces que los hombres
malos se vayan.

-Te amo más-, respondió, rozando sus labios contra su frente.

Luego dijeron juntos:

-Nos amamos igual.

Después de reírse dulcemente, Emily se suavizó con absoluta confianza, y en

segundos su respiración se hizo más profunda. Parecía tan pequeña, más frágil
que la niña de siete años que Evie sabía que era. Richard continuó tarareando, y
ella se alejó, con cuidado de no hacer ningún ruido.

Bajó las escaleras a la sala de música, con las preguntas revueltas en su mente y
la ira revoloteando en su sangre. ¿Cómo podría haber personas en el mundo que
dañarían a niños inocentes? Pensó en sus hermanas menores, la comodidad y el
refugio seguro en el que vivían. La pequeña Emily nunca tuvo eso, y en lugar de
empatizar con la sociedad, criticaron cruelmente a Richard por querer protegerla
y darle un hogar.

¿Cómo pudieron haberlo entendido tan mal? Se apresuró por el pasillo, ansiosa
por sentir las teclas del piano debajo de las yemas de los dedos, escuchar música,
aliviar la confusión y el asco que se retorcían en su alma. Evie entró en la sala de
música, encantada con el piano de cola que dominaba el extremo izquierdo de la
sala. Sus pies se hundieron en la lujosa alfombra verde oscuro mientras se
deslizaba hacia el instrumento. Permitió que sus dedos bailaran sobre las teclas
con suaves pings, sus pensamientos congelados para siempre en la inquietante
mirada de arrepentimiento y dolor que se había asentado en las facciones de
Richard.

Le desconcertaba darse cuenta de que todavía había tanto sobre él que no sabía.

Un sonido la hizo girar, su mano revoloteando contra su pecho.

-¡Oh, me diste un susto!

Una sonrisa asomó a los labios de Richard, y él entró en la habitación, cerrando

la puerta.

-He ordenado que preparen el carruaje para ti.

-Sí, por supuesto, es terriblemente tarde, y Adel debe preguntarse qué me ha

retenido.

Metió los dedos profundamente en su bolsillo, con la mirada encapuchada

mientras la observaba. Evie se mordió su labio inferior, decididamente incómoda
por la forma penetrante en que la miraba. Ella luchó contra el deseo de
inquietarse.

-¿Está ... Emily está bien?

-Tan bien como puede estarlo.

-Yo ... te seguí cuando ella gritó. La escuché mencionar monstruos.

Una emoción sin nombre ardió en sus ojos.

-¿Lo escuchaste?- Un hilo de amenaza coloreó su tono.

-Me encanta lo protector que eres de ella, pero nunca haría nada para dañarla,
Richard. Ella es... ella es preciosa, -Evie terminó suavemente.

El cinismo torció sus labios en una mueca fría.

Soltó los dedos del teclado y unió las manos con fuerza para ocultar su
inestabilidad. ¿Cómo había sido tan ignorante de su desconfianza hacia ella?

-Si no quieres hablar de eso, lo entiendo, pero si necesitas un hombro... estoy

aquí.

Un silencio inquietante permaneció en la habitación, el crepitar de la chimenea

era la única nota discordante.

-A veces sus ojos están atormentados por su pasado, y quiero matar al mundo-,
dijo con brusquedad. -Cuando la encontré, estaba medio muerta de hambre,
cubierta de viejos y nuevos moretones, ampollas en sus pies. Todos los niños
aquí habían estado viviendo con Emily en el infierno. Los mayores habían sido
lastimados mucho más, golpeados y rotos en formas que agradezco que mi hija
se haya salvado. La primera vez que la desperté de una pesadilla, sus ojos tenían
tanta desesperación y miedo que lloré.
-Lo siento mucho-, dijo con voz ronca. Entonces se dio cuenta de que las
lágrimas mojaban sus mejillas. -Oh, Richard...

-Los maté-, murmuró, su voz haciendo eco con una terrible suavidad.

Su aliento se estranguló en su garganta.

-¿Qué?

-A los hombres responsables de lastimarla. Los cacé, uno por uno, y me aseguré
de su muerte ... dolorosamente. Los hombres de nuestra sociedad fueron parte de
su dolor, y arruiné sus finanzas y su reputación sin remordimiento.

Había una peculiar vigilancia en su mirada como si anticipara su condena. Le

había quitado la vida a otros, un derecho que ella creía que ningún hombre tenía,
pero ella no podía provocar censura en su corazón hacia él.

-Espero que hayan sufrido.

Se acercó a ella y le echó un mechón de cabello suelto del moño detrás de la

oreja.

-Lo hicieron. Cada hombre entendió el crimen que pagaron.

-Qué terrible de mi parte estar contenta... pero lo estoy.

Tan cerca, el calor de su cuerpo era un consuelo por el escalofrío que temblaba
en su corazón. Olía a tabaco, brandy y jabón. La combinación era muy atractiva
para sus sentidos.

-Eres tan hermosa-, susurró mientras bajaba la cabeza y rozaba sus labios con
ternura contra los de ella.

Su pulso se aceleró.

Él tocó ligeramente su mejilla.

-Toca algo para mí-, dijo bruscamente, y no fue una petición.

Un dolor familiar se instaló en su estómago. Debería protestar y abandonar su

residencia de inmediato. Ella entendía muy poco de la seducción, y no podía
comprender la peligrosa necesidad que brillaba en sus ojos rojizos. En cambio,
giró hacia el piano y permitió que sus dedos se deslizaran sobre las teclas, ligeras
y elegantes, creando una pieza inquietantemente encantadora. No estaba segura
de por qué eligió tocar música llena de emociones tan volátiles cuando la
situación requería una pieza ligera y alegre para calmar la tensión. Evie sintió
cuando se acercó. Podía sentir la calidez de su poderoso cuerpo, lleno de tensión,
a escasos centímetros de ella cuando él se inclinó sobre ella.

Richard presionó su nariz en la curva de su cuello e inhaló. Sus dedos temblaron,

creando brevemente una nota discordante.

Él acarició su cuello.

-Te deseo.

Respirar era casi imposible mientras esperaba su toque.

-Yo también te deseo.

Su risa áspera, tensa y masculina acarició sus sentidos con un encanto perverso.

-Ah, Evie ... si supieras lo que tengo hambre de hacer con tu cuerpo, correrías.

Parecía estar a punto de volcarlos en una locura. Estaba aterrorizada de qué

esperar y, sin embargo, notablemente sin aliento.

-Dime.

El único sonido en la habitación era el crepitar de la chimenea y el suave sonido

de la música desde donde sus dedos aún temblaban sobre las teclas.

-Sueño contigo-, dijo con un suspiro susurrante.

Sus dedos se extendieron debajo de la curva de sus caderas, instándola a ponerse

de pie y tirando de ella hacia el empuje inconfundible de su erección. Un calor
inesperado se arrastró por sus venas, y la anticipación se deslizó por sus nervios y
se instaló en el corazón de ella. La giró para mirarlo, y sin soltar su mirada,
empujó su pierna entre sus muslos y la instó a abrirlas. Ella lo hizo ... y él bajó
una de sus manos y ahuecó su dolorido núcleo a través de su vestido. Evie agarró
su hombro para sostenerse cuando sus rodillas se debilitaron.

-Quiero saborearte-, susurró, un rubor oscuro acentuando la dura sensualidad de

su rostro.

No había duda en su mente de dónde quería su boca, y Evie se tomó un momento

para recuperar el aliento.

Alejó sus dedos, sostuvo su palma y curvó sus dedos alrededor de su dureza. Oh!

-Quiero estos labios...- Su pulgar se rascó contra su labio inferior con fuerza
sensual. -Quiero que me den placer, que me chupen con su suave y apretado
tirón.
Ella gimió, una insoportable necesidad retorciéndose por su cuerpo.

-Yo también quiero eso.

Un rubor cubrió sus deslumbrantes pómulos y el pesar se acurrucó en sus ojos.

-Ah, Evie ... lo que no daría por complacernos solo una vez. Has capturado mis
sueños y pensamientos sin esfuerzo-. Luego, después de hacer su habitual y
amistoso toque de su barbilla, él dio un paso atrás, la pérdida de su calor creando
un vacío en su corazón.

-Vamos a llevarte a Rosette Park.

-Oh no, no lo haces-. Ella se movió con él, no permitiendo su retirada. -Le
enviaré una nota a Adel. No es aconsejable viajar tan tarde en las inclemencias
del tiempo.

-Evie…

Incapaz de negar el deseo que la atravesó, se puso de puntillas y presionó sus

labios contra los de él. Fue como volver a casa. Excepto... que estaba
congelado. Ella tocó ligeramente las fuertes líneas de su mandíbula, y un
estremecimiento atravesó su poderoso cuerpo. Su corazón se negó a detener su
ruido sordo, mientras esperaba en agonía que él dijera algo... o hiciera algo. Él
permaneció quieto, y en lugar de retirarse, Evie separó sus labios y lamió la línea
de sus labios cerrados.

Un sonido áspero, bajo y hambriento se derramó de él.

-Tú eres mi debilidad-, gruñó, casi como si estuviera enojado, contra sus labios.

Se produjo un largo silencio.

-Siempre estoy aliviada cuando nuestros sentimientos son mutuos-, murmuró y

repitió su acción en un lento deslizamiento.

Su mano se deslizó debajo de su cabello, ahuecó el costado de su cuello y

profundizó su beso. Richard mordisqueó, acarició y lamió, besándola sin
sentido. No podía pensar, no quería pensar, solo sentir.

Él le quitó los alfileres del cabello y le pasó la pesada bobina por la parte baja de
la espalda. Sus dedos acariciaron su garganta y le atravesaron la clavícula. Sus
dedos tiraron de los cierres de su vestido, y las ardientes llamas del deseo la
atravesaron.

Él agarró los bordes de su vestido y tiró de ellos hacia abajo con su turno,
atrayéndola hacia su mirada. Su boca se cerró sobre su sensible pezón, sus
dientes rasparon, lamiendo con la lengua. Él agarró sus caderas y la levantó con
una fuerza fácil que hizo que su excitación subiera. Richard la dejó caer
suavemente sobre el piso alfombrado, agarrando varios cojines del sillón para
caer alrededor de ellos en desorden. Él agarró uno y lo colocó debajo de sus
caderas, antes de extender sus piernas de par en par.

-Muy bonita y rosa-. Su oscura voz acarició sus sentidos. -Podría comerte viva-
. Su expresión era tensa y cargada de sensualidad. Bajó la boca hacia su núcleo
húmedo y dolorido y lamió.

La violencia de su respuesta arrancó un gemido de Evie.

-¡Ricardo!- Su protuberancia era un nudo hinchado de ardiente necesidad que él

provocaba y devoraba en igual medida. Su lengua malvada y deliciosa acarició el
fuego caliente, y sus caderas se retorcieron con impotencia. Se estaba alejando
del placer y no podía evitar que los gritos se derramaran de su garganta.

Él se levantó sobre ella. De repente él estaba allí, donde el dolor era terrible. Evie
no pudo contener su grito de placer cuando apretó su longitud y frotó su dureza a
través de su alarmante humedad. Todos sus sentidos estaban centrados entre sus
muslos.

-Aférrate a mí.- Su voz era baja, áspera y vibraba de excitación.

Miró hacia abajo, despertando de su conmoción viendo el falo largo y grueso que
sobresalía tan orgullosamente hacia ella.

-Mírame.- Él sostuvo su mirada mientras avanzaba lentamente, permitiéndole

envolver sus brazos alrededor de su cuello. -Habrá un ligero dolor, y luego habrá
terminado.

La vulnerabilidad la atravesó. Debió de sentirlo porque bajó su frente hacia la de

ella, soltando una de sus caderas para acunar la parte posterior de su cabeza,
instándola a mirarlo a los ojos.

La punta roma de él separó su carne. Él la besó, y ella buscó su lengua y la

enredó con la suya. Luego empujó, desvirgándola de un solo golpe. Ella se
arqueó hacia él, un grito estalló en ella y en su boca. La conmoción sacudió los
sentidos de Evie ante el dolor que estalló donde estaban conectados. Ella trató de
retorcerse, y solo creció, apagando su pasión como si él le hubiera arrojado a un
lago en invierno.

Intentó besarla, y ella se mordió los labios.

-Esto no es leve-, susurró furiosamente, con lágrimas en los ojos.

-Pronto pasará-, susurró, presionando el más suave de los besos en la esquina de
sus labios.

Él insertó una mano entre ellos, deslizando sus nudillos sobre su estomago tenso
hasta su dolorido centro.

-No apartes la vista de mí. Quiero ver estos hermosos ojos mientras se oscurecen
de placer para mí.

Ella lo obedeció impotente, atrapada por la provocadora necesidad que brillaba

en sus ojos. Él deslizó sus dedos sobre su protuberancia y la frotó, fuerte, luego
suave y lenta, aumentando el placer a través de ella como un rayo. En cuestión de
segundos su excitación se hizo tan intensa que sus muslos temblaron.

Él agarró su cabeza, sus dedos se enredaron en su cabello, besándola con codicia

voraz y acariciándola poderosamente... una y otra vez. Se sintió empalada, sus
penetraciones profundas la azotaron con éxtasis teñido de dolor erótico. Evie
gimió bajo el ataque de tan agudo placer. Ella se sintió fuera de control,
poseída... reclamada. Sus gemidos se mezclaron en los oscuros confines de la
sala de música. Ella deslizó su mano sobre su espalda, deleitándose con sus
poderosos músculos.

El sudor humedecía sus cuerpos mientras se aferraban el uno al otro, el éxtasis se

acumulaba dentro de Evie como una tormenta. Su liberación la atravesó como
fuego, derritiendo todo dentro. Su gemido de satisfacción se unió a su áspero
gemido de placer cuando él se vació profundamente dentro de ella.

Rodó con ella, por lo que ella yació sobre él. Se sentía repleta de saciedad y ni
siquiera una alerta de que la casa estaba en llamas la habría inducido a moverse.
 Capítulo Doce

Un miserable rayo de luz fluía a través de las nubes oscuras hacia las ventanas
del dormitorio. Richard se agitó cuando los truenos gruñeron enojados en la
distancia. El peso suave sobre su pecho era tan inusual que casi le tomó un
minuto deducir qué demonios estaba pasando. Bajó la mirada, su barbilla golpeó
suavemente una cabeza. El cabello dorado caía sobre las impecables sábanas
blancas, sus hombros y el pecho. Ah, joder! Con manos temblorosas, suavemente
apartó la cabeza de Evie de su hombro, empujando la almohada debajo de su
cuello. Con un murmullo irritado, ella lo apartó y rodó hacia él, su cuerpo se
moldeó perfectamente sobre el suyo, sus dedos descansaban ligeramente sobre su
miembro, que ya se estaba endureciendo con una necesidad ardiente y urgente.

-Richard-, murmuró adormilada, moviéndose contra él como un felino sensual.

Su aroma invadió sus pulmones, y él se encontró deslizándola contra su cuerpo,

capturando sus labios en un suave beso. Sus pestañas se abrieron y ella lo miró
con las mejillas rosadas por la excitación.

-Hola -, dijo suavemente, levantando los dedos para trazar la delicada punta de su
dedo a través de su cicatriz.

Él capturó su dedo y le dio un beso.

-Hola, Evie.

Sin palabras, ella levantó los labios hasta su mejilla y lo besó a lo largo de la
cresta arrugada de su cicatriz.

-Esto no sucedió en la guerra.

-No.

-Ha habido mucha especulación en la sociedad, y por alguna razón, he estado

aprensiva a preguntar.

-¿Estás preguntando?

-Sí-, dijo adormilada.

-Sucedió la noche en que rescaté a mis hijos.

Sus ojos se abrieron un poco.

-Dime.

-Cuando los encontré, regateé con hombres depravados y los compré. Huimos lo
más rápido posible. En un minuto nos atraparon en el callejón, y se produjo una
pelea. Fue rápido y vicioso. gané, pero no escapé ileso-, dijo sucintamente, no
queriendo empañarla con lo feo que había sido todo.

-Es la más honorable de las heridas entonces-. Ella se giró sobre su costado,
frente a él, sus delicados dedos rozando su pecho. Su cabello dorado, grueso y
brillante, enmarcaba su rostro y caía sobre sus hombros y su pecho en ondas
ondulantes.

Ella enterró la nariz en el hueco de su garganta e inhaló.

-Esto se siente como un sueño maravilloso. Aquí es donde quiero estar.

Su pulso saltó a su garganta.

-Aquí es donde también te quiero a ti.

Se sentía tan bien en sus brazos. Era tan suave, delicada, su carne cálida y tan
tentadora como el pecado mismo. Él bajó la cabeza y la besó en el hombro. Evie
emitió un suave ronroneo. Era el sonido más dulce y provocativo que jamás
había escuchado.

Tiró de ella hacia él y reclamó sus labios en un beso deslumbrante, con la

esperanza de transmitir la necesidad ardiente a través de su cuerpo por
ella. Metió la lengua en su boca, besándola con codicia, sin querer renunciar a la
maravilla de su dulce sabor. Ella cobró vida en sus brazos, devolviéndole el
abrazo como si tuviera mucha hambre.

Richard se retorció, presionándola contra el colchón y bajando entre sus muslos

abiertos. La fuerza de su necesidad lo sorprendió. Extendió la mano entre ellos y
probó su disposición. Un gemido retumbó de él por la humedad que
encontró. Ella apartó sus labios de él, tomando tragos de aire codiciosos. La
lujuria había enrojecido sus mejillas de un rosado, sus ojos estaban pesados y
entrecerrados, sus labios hinchados y húmedos por sus besos.

Sus pezones eran de color rosa fresa, y él movió su lengua sobre un pezón
endurecido, antes de rodarlo suavemente y chuparlo. Él separó sus piernas con
las suyas, sus caderas se movieron, separó sus pliegues y empujó dentro de ella,
lentamente, empujando inexorablemente más profundo hasta que ella lo tomó
todo. Sus paredes internas se aferraron a su polla como un guante de seda. Sus
dedos se hundieron en su cabello. Aunque ella empapó su polla con su
excitación, se agitó sobre él en un apretón demasiado apretado. Ella se
estremeció, y él gimió, profundo y gutural, antes de besarla profunda y
carnalmente, y a veces retrocediendo para susurrar promesas explícitas, sensuales
y a veces sucias contra sus labios. No tuvo en cuenta su inocencia, y estaba muy
agradecido de que no le importara, respondiendo a sus impulsos con tan dulce
sensualidad.

Se apartó y regresó con una penetración rápida y profunda. Su gemido

tembloroso se convirtió en un bajo grito de placer. Fusionó sus labios con los de
ella y los arrastró a un ritmo poderoso. Ella se aferró a él dulcemente, dando y
tomando igualmente, más apasionado y generoso que cualquier amante que
hubiera conocido. Sus manos se enroscaron alrededor de su cuello,
manteniéndolo cerca. Podía saborear cuando su pasión estaba sobre ella. Ella
gimió, lo besó con más urgencia carnal y rodó las caderas con tal sensualidad
innata sobre su miembro que casi expiró en el acto. Su cabeza cayó hacia atrás
sobre la almohada, su cuello deliciosamente arqueado, se le escaparon
estremecimientos.

Con un grito entusiasta, su pequeño cuerpo se convulsionó en sus brazos, sus

uñas mordieron sus hombros con un aguijón erótico mientras apretaba su polla
con tanta fuerza que apenas podía moverse dentro de ella. Dedos ardientes de
placer bailaron por su columna vertebral, y él vació su liberación profundamente
en su cuerpo acogedor.

Ella le sonrió, sus ojos brillaban con satisfacción femenina.

La giró hacia su estómago y le dio besos relajantes a lo largo de los

omóplatos. Con un suave suspiro, ella se acurrucó de lado y se durmió como si
no hubiera sacudido su alma. Con sus manos temblorosas, tiró de las sábanas
sobre su cuerpo, protegiéndola del ligero frío en la habitación. Se levantó de la
cama, con cuidado de no molestarla, y fue a la chimenea para avivar el
fuego. Luego fue al armario, seleccionó un par de pantalones y una simple
camisa de lino blanco, y se los puso. Caminando hacia las amplias ventanas que
daban al extremo sur de su propiedad, miró hacia la oscuridad. Su corazón se
sentía pesado, y sus emociones eran un desastre revuelto y enredado. Apenas
sabía qué hacer con el tirón de su corazón. La necesidad de mantenerla cerca,
protegerla, amarla, se mezcló brutalmente con su intención anterior de
mantenerla a distancia.

Necesitaba montar su caballo y cruzar el campo para despejarse.

Una hora más tarde, después de dejar una nota para Evie e instrucciones estrictas
para que nadie entrara a sus habitaciones, cruzó los jardines de su propiedad en
su semental. Aunque sabía lo que sucedería si Evie se quedaba, aún no había
esperado la facilidad con que había sucumbido a sus encantos. Que el diablo lo
llevara. Había tomado su maldita virtud, y su futuro esposo seguramente sentiría
su pérdida. La sangre de Dios. Había tomado más que su virtud, la había
depravado a fondo en todas las formas posibles. Y lo peor de todo, no estaba ni
remotamente satisfecho. Siempre la quiso, y casi rugió su negación ante el
reconocimiento egoísta. Estaba siendo condenadamente débil... otra vez.

Después de limpiarla con ternura en la biblioteca, habían bebido brandy, el

primero por la risita de Evie. Con promesas sensuales brillando en sus ojos, ella
había bajado por su cuerpo y había tomado su polla dentro de su boca, con una
desconcertante mezcla de inocencia y carnalidad que lo había hechizado.

Tiró de las riendas y dejó a su caballo a medio galope, ya que el recuerdo de la

forma en que ella lo había tomado hizo que su erección se frotara contra la silla
con una gran incomodidad.

Había estado impaciente por ella y había vuelto a hacer el amor con ella, antes de
levantar su peso dormido en sus brazos hacia sus habitaciones. Y justo ahora la
había amado de nuevo sin ninguna consideración por la ternura que ella debía
haber sentido ... ¿qué en nombre de Dios había estado pensando? ¿Y no era ese el
maldito problema? Nunca parecía pensar con claridad en lo que a ella respectaba.

Los dientes del infierno. Evie merecía casarse después de la forma en que la
había depravado. Richard se pasó una mano por la cara, un gruñido de frustración
surgió en su pecho. Un toque fue todo lo que le había quitado, un toque maldito,
un beso fugaz, y todas las cadenas y barreras que había erigido alrededor de sus
deseos se habían derrumbado, y los años de anhelo reprimido y lujuria habían
rugido a la superficie y conquistado su alma. Esa había sido una experiencia
desconocida: su control actuando como cenizas en el viento, fácilmente barrido.

Pero, ¿cómo podría casarse con Evie? Ya debatió los méritos de destruir la
reputación de Lady Honoria. Arruinar la posición de Evie en la sociedad,
soportar su eventual desamor ... ni siquiera podía contemplar la idea. El
desprecio y el ridículo que se dirigirían hacia ella. Cristo. Ella no tenía idea de la
deshonra que él felizmente había soportado por el bien de su hija.

Cascos atronadores llamaron su atención a la lejana distancia. Se relajó cuando

reconoció a Harrison.

-Richard.

-Has regresado pronto. ¿Tienes noticias?

El hombre hizo una mueca.

-He encontrado a la señorita Imogen Green. Fue bastante fácil, y ella no se estaba
escondiendo. Lord Covington la mantiene en una cabaña cerca de Brighton. Ella
es su amante y está contenta de seguir siéndolo.

-Covington -, reflexionó Richard. -Recientemente se casó, ¿no?

-Con una heredera estadounidense.

El asco se enroscó en él.

-Le haré una visita y veré que tenga en cuenta a la señorita Green y su hijo, para
cuando inevitablemente los deje a un lado.

Harrison asintió, luego se aclaró la garganta.

-La señorita Martin ha aceptado su generosa oferta y viajará a finales de mes para
asumir su nuevo puesto.

-Bueno.

Harrison miró a lo lejos, con un tic en la mandíbula.

-Yo... puedo hacer la corte a la señorita Martin si no tienes objeciones.

Richard nunca pensó que vería a un soldado endurecido sonrojarse.

-No tengo ningún problema si tu cortejo no interfiere con sus deberes, y si la

dama muestra interés.

Harrison sonrió, por primera vez desde el final de la guerra, si Richard no se

equivocaba.

-Debo regresar a la finca. Tengo varias reuniones planeadas hoy. ¿Has roto tu
ayuno? ¿Te gustaría unirte a mí?

Harrison gruñó.

-Ya he comido, y no deseo encontrarme con Lord Ashford. No puedo sufrir el

desdén de nadie sobre mi pierna en este momento-, dijo burlonamente.

-¿Ashford?

-Está en camino hacia aquí. Anoche nos acostamos en la misma posada, y

escuché a su señora mencionar en la sala común que iban camino a Kencourt
Manor después de desayunar.

Una maldición se derramó de Richard. Su cabeza se había ido tan lejos con Evie
que había olvidado que había hecho una cita con el padre de Lady Honoria, el
recién nombrado conde de Ashford, para discutir la posibilidad de alinear a sus
familias. Había concertado la cita hacía tres semanas. La sangre de Dios , esto es
lo que quería evitar. Debería haberla enviado a casa bajo la lluvia.

-Debo regresar a la casa, a la velocidad de Dios, Harrison.

Richard empujó a su caballo al galope para que regresara a la finca. Menos de
media hora después, le entregó las riendas al muchacho del establo con la orden
de que le dieran avena a su semental y lo frotaran bien. Entró con zancadas
cortadas, curioso por la falta de ruido. Los niños ya deberían haberse despertado
y estar dando molestias a su institutriz y tutores. El silencio era sospechoso.

-¿Donde están los niños?- le preguntó a su mayordomo.

El rostro del señor Nugent permaneció estoico.

-Están en las cocinas, mi señor.

Las cocinas? Richard fue a la gran sala que era la cocina y se detuvo ante la
ridícula vista que lo saludó. Evie, su hija, Jack, Clara y James estaban cubiertos
de harina, y todos se reían. Nadie más se quedó en la cocina, sin duda
interrumpido de cumplir con su deber con cualquier tontería que Evie inventara.

-¿Que esta pasando aqui?

Ella se giró bruscamente, con los ojos muy abiertos.

-¡Me asustaste!

-Oh, papá, estamos horneando tartas y galletas-, dijo Emily, radiante de alegría.

-¿Dónde están la señora Potts y todos?

La piel de Evie estaba sonrojada de un rosado suave.

-Perdona mi interferencia. Les di un par de horas libres mientras nos dirigíamos a

la cocina.

-Ya veo.- Excepto que realmente no lo hizo. -Le envié a Su Gracia una nota
explicando mi retraso. Había planeado partir después del almuerzo.

-Pido disculpas por mi brusquedad, pero debo alentar a que te vaya de

inmediato. Te visitaré esta noche en Rosette Park.

Luego se dio cuenta de que Evie aún no había encontrado su mirada, y que estaba
furiosamente sonrojada.

Pasaron varios segundos y tardíamente se dio cuenta de que todos estaban en

silencio, y los niños lo miraban a él y a Evie en clara confusión. Un sonrojo le
subió por el cuello y se aclaró la garganta. Diablo, tómalo, estaba tambaleándose
tanto como ella.
-Papá...- su Emily dijo casi vacilante. -Mira todo lo que hemos hecho. Galletas de
mantequilla y bollos de canela. Ven y prueba.

En los primeros años de su amistad poco ortodoxa y la de Evie, él había sido su

catador. Varias veces ella había sorprendido sus papilas gustativas, y algunas
pocas veces Richard la había acusado de envenenarlo con una mezcla
horrible. Habían pasado un poco más de dos años desde que había sido atendido
con la cocción de Evie. Había pensado que su madre habría sofocado esa
inclinación creativa e inquisitiva a estas alturas. El placer le calentó el pecho al
saber que ella había conservado una pasión propia. Él se acercó y ella levantó
una cuchara de madera hacia sus labios. Era rojo y grueso, y no muy atractivo en
apariencia.

-¿Tienes miedo de probar?- preguntó ella, pero sus ojos tenían mil preguntas, y
en lo profundo de sus profundidades esmeraldas él vio incertidumbre.

Cerró la boca sobre la cuchara. Se le escapó un áspero sonido de aprobación

antes de que pudiera sofocar el sonido. Richard tragó saliva.

-¿Qué es?

Emily estaba temblando.

-Yo lo hice, papá. Jack y Clara me ayudaron. Es el relleno de una tarta de

cerezas.

-Esta muy bueno-, dijo, elogiando sus esfuerzos.

Todos los niños comenzaron a hablar de su contribución, sus voces se

superponían entre sí en la emoción. Evie se echó a reír, de alguna manera
logrando llevarlos desde la cocina hacia sus habitaciones con la firme orden de
presentarse para almorzar en el césped.

Emily dudó y miró hacia atrás.

-¿Lady Evie?

-¿Si?

-¿Te unirás a nosotros en los jardines para leer? Yo ... me gustaría leerte mi
historia. Lo escribí yo misma-, dijo con orgullo, aunque con una sonrisa tímida.

Los músculos de la garganta de Richard se cerraron. Él y Jack eran las únicas

personas con las que Emily había compartido sus historias. Le había llevado un
año leer y escribir correctamente, y era como si se hubiera abierto una presa, una
salida creativa para derramar su dolor. Sus historias estaban llenas de monstruos
y niños terroríficos que los derrotaron valientemente con espadas. Richard
siempre jugó un papel en sus historias, el mago que le dio magia para derrotar a
los monstruos o el árbol encantado en el bosque que se convirtió en un lobo para
ayudarlos de vez en cuando. Igual aprensión y placer llenaron su corazón porque
ella estaba compartiendo sus historias con otra persona. Él entendió el salto de fe
y confianza que ella tomó con su pedido. También le dijo cuánto admiraba a
Evie.

-Me encantaría leerlos.

El alivio llenó los ojos de su hija, y una sonrisa deslumbrante surgió de ella.

-¡Iré por ellos!

Ella se alejó, dejándolos solos, y Evie se tomó una cantidad excesiva de tiempo
quitándose el delantal y atándolo en un taco apretado antes de enfrentarlo.

La quema de emociones enredadas en sus entrañas era difícil de explicar.

-Evie…

Sus palabras disminuyeron cuando ella se dirigió hacia el salón, haciéndole señas
en silencio para que la siguiera. Él se colocó detrás de ella y cerró suavemente la
puerta detrás de ellos. Su vestido rosa parecía haber sido recién lavado y
prensado, pero su gloriosa melena se deslizaba por sus hombros hasta la mitad de
la espalda. Sus ojos estaban cautelosos, y un rubor permanente parecía estar
pegado a sus mejillas.

-La nota que dejaste en la almohada decía que fuiste a dar un paseo, y que dejaste
órdenes de que un carruaje me llevara a Rosette Park después de desayunar.

-Sé lo que dije.

Sus ojos buscaron su rostro con atención.

-Sé que no vas a ofrecerme matrimonio. Me lo advertiste, pero no espero que te

escapes como si nada hubiera pasado, ni espero una alteración en nuestra
amistad.

Su franqueza sacudió algo dentro.

-Esa no era mi intención, te lo aseguro. Simplemente quería que tuvieras un par

de horas más de descanso, y tenía asuntos que atender en el pueblo.

-Envié una nota a Adel en Rosette Park-. La garganta de Evie se movió. -Yo ... le
expliqué a Adel que las lluvias me habían obligado a pasar la noche aquí.

-Ya había enviado una nota anoche ... mientras dormías.

Sus mejillas ardieron.

-Gracias-, dijo con una sonrisa tentativa que dejó sin aliento sus pulmones.

-Almorzaré con los niños y leeré las historias de Emily antes de partir.

Se encontró con su mirada inquebrantable.

-Espero visitantes en breve.

Ella inhaló bruscamente.

-¿Visitantes de la ciudad?

-Sí, en verdad, olvidé que hoy caerían sobre nosotros.

Evie palideció.

-Debo partir de inmediato. Para mí, estar aquí sin una chaperona incitará a
especulaciones.

Un escalofrío desagradable lo atravesó. Evie parecía lista para desmayarse. Una

risa sin humor se le escapó. Podía verla calculando las consecuencias de ser
atrapada en su casa, y la preocupación en sus ojos confirmó que era incapaz de
caminar en su mundo.

-Por supuesto, ya he ordenado el carruaje para ti.

-Informaré a los niños que los visitaré mañana con un acompañante.

-Eso no será necesario. Mis invitados seguirán aquí, y no debes ser visto por la
sociedad educada en compañía de bastardos.

-Estás siendo terriblemente injusto, Richard.

-Soy franco y realista.

Ella lo miró sin decir nada, con ira y lágrimas brillando en sus pestañas.

-Hablaré con Emily de inmediato-, respondió Evie con firmeza. -Prometo que los
visitaré de nuevo.

Ella se apresuró a pasar junto a él antes de detenerse. Moviéndose ligeramente,

ella inclinó la cabeza para encontrar su mirada.

Había algo oscuro y turbulento en la mirada que le dio, despojando su alma.

-¿Quiénes son tus invitados? Normalmente nunca serías tan descortés, pero no
puedo evitar notar que has hecho un esfuerzo concentrado para no mencionar sus
nombres.

Él dudó. Maldita sea su alma a la perdición.

-El conde y la condesa de Ashford y su hija, Lady Honoria.

Evie jadeó, y sus pestañas bajaron, escondiendo sus emociones de él.

-Ya veo.

Richard tragó una dura maldición. La había lastimado, y era lo último que quería
hacer. Irracionalmente, quería que le descubriera esos ojos para poder
comprender el enredo que tenía que atravesar.

-¿Has decidido entonces cortejarla?- ella preguntó con voz ronca.

El silencio era frágil, ya que las preguntas no formuladas solo se hacían con la
inclinación desafiante de su cabeza y la mirada fulminante en sus ojos. Aunque
no respondió más, sus ojos le preguntaron si tenía la intención de ofrecerle
matrimonio, cuando había estado envuelto en la dicha con ella solo unas horas
antes. Los placeres que nunca había sabido posibles habían cavado en ese lugar
frío y solitario en su corazón y se habían descongelado realmente desde el
segundo en que había doblado la esquina y había visto su presencia en Kencourt.

No pudo mentirle a Evie. Su amistad siempre se había basado en la honestidad, y

él no estaba dispuesto a comprometer eso ahora.

-Tomé la decisión cuando envié la invitación. Antes de besarte, Evie... antes de

que me esclavizaras a tu sabor, sensación y aroma.

Casi rugió ante el dolor que oscureció su mirada y el suave gemido de negación
que parecía haberse escapado de ella.

Ella reafirmó sus labios y enderezó sus hombros.

-¿La amas?

-¿A quien?

-A Lady Honoria.

-Dios mío, no-, dijo con brusquedad. -No siento nada por ella.

-Ya veo.- Excepto que él no creía que ella entendiera. Fue precisamente su falta
de afecto por la dama, y su baja popularidad con la tonelada , lo que significaba
que era capaz de presentarle sus escándalos. Ahora deseaba haber enviado a Evie
a casa anoche, en lugar de sucumbir a su debilidad.

-Si me disculpas, me prepararé para viajar y les daré a los niños un buen día.

Ella habló sin mirarlo a los ojos, y un miedo penetrante se apoderó de Richard.

-Evie.

Ella vaciló pero no se dio la vuelta.

¿Qué demonios iba a decir?

-Me informarás si esperas un hijo-. Maldito infierno. No haría concesiones a su

sensibilidad.

Ella se sacudió como si la hubieran abofeteado y se abrazó la cintura. Evie se dio

la vuelta.

-¿Un niño es posible?- La inocencia mostrada en la pregunta lo sacudió.

-Si.

Sus labios se separaron en evidente conmoción.

-Ya veo.- Ella bajó los párpados, protegiéndose los ojos de él, y una inquietud
atravesó su alma.

-Me informarás, Evie, tendré tu palabra-. Si se encontraba con un niño, él haría lo

correcto por ella y condenaría las consecuencias, sin importar cuán doloroso
sea. -Aurelia no me lo hizo saber y…

Sus ojos ardieron de sorpresa, miedo y una fuerte dosis de ira.

-No te atrevas ni por un segundo, incluso a pensar que sería tan persuadida como
esa bruja-. Sin esperar su respuesta, ella se volvió y se alejó con tranquila
dignidad. El arrepentimiento cubrió su lengua con un sabor vil y amargo. Maldito
infierno. Un peso se instaló profundamente en su estómago. Esto era lo que había
querido evitar, la razón por la qué había evitado tan implacablemente verla como
más que una amiga durante seis malditos años de quererla continuamente. Ahora
debía contemplar las consecuencias de sus acciones y considerar cómo podría
rectificar el daño que había hecho.

Realmente no quería perder su amistad.

…
Evie salió corriendo de la habitación, con el estómago apretado por las náuseas y
el aliento raspando en el dolor de garganta. Qué ingenua era en el arte de la
pasión y los asuntos del corazón. El recuerdo de cómo Richard la había amado
tenía un calor furioso que inundaba todo su cuerpo. No podía borrar de su mente
los pensamientos de su noche juntos. Y el hecho de que pronto hablaría con el
padre de Lady Honoria.

Aturdida, Evie se puso presentable, y menos de media hora después bajó las
escaleras.

Emily estaba esperando en los escalones inferiores, con una sonrisa triste en su
rostro.

-Papá me dijo que debes irte. ¿Volverás, lady Evie?

Se agachó y revolvió el cabello de la niña antes de presionar un beso en su

mejilla suavemente redondeada.

-Sí, lo haremos, seremos grandes amigas, tú y yo. Si me quieres tomaremos el té

mañana, me encantaría llamarte. ¿O tal vez me permitirás enviar un carruaje por
ti?

Emily sonrió, aunque un rizo de alguna emoción sin nombre permaneció en su

mirada. A Evie le dolió el corazón al verla, y prometió llevar a los niños a su
casa, incluso si su Mamá se ponía histérica. Tendría que hablar con papá y
obtener su apoyo y aprobación. En poco tiempo, Evie se despidió de cada uno de
los niños y se sentó en el carruaje camino a Rosette Park.

Oh, que debo hacer?

El pánico que arañó su interior no fue bienvenido. Cuando se había entregado a

Richard anoche, había estado indefensa ante los sentimientos que se agitaban en
su alma. No se arrepentía, pero no podía creer que él tomara el regalo de su
cuerpo y luego se lo ofreciera por otro el día después. Él no lo había dicho, pero
ella había visto el frío conocimiento en sus ojos. ¡El libertino! No podía creerlo
por su honor. Seguramente no podría ser tan insensible y tan terriblemente
terco. Como la había amado por la noche, el conocimiento que la quería
profundamente había florecido y se había alojado en su corazón, y había sentido
una dulce esperanza. Y renunciaría a todo por un miedo irracional.

Ella colocó su mano sobre su estómago. Y entonces podría haber un

niño... Querido señor.

La ola de dolor dio paso a la ira cegadora. Sus pensamientos se agitaron con
furia, y cuando llegó a Rosette Park, su mente ya estaba decidida.

No cortejaría y se casaría con otra.

El mayordomo abrió la puerta cuando llamó, y Adel salió corriendo del salón
para saludarla.

-Evie! que ha sucedido, te ves terriblemente pálida.

La condujeron al salón y Adel llamó al té. Evie se movió para pararse junto a la
ventana, mirando la lluvia mientras caía sobre la tierra.

-Evie, ¿qué es? Debería haberte ido a ver anoche cuando recibí la nota de
Westfall. ¿Qué hizo el desgraciado?

Ella soltó un sollozo y se enfrentó a su amiga.

-Le di mi virtud.- Adel jadeó.

-Oh, Evie.

Ella tragó saliva.

-Lo hice sin expectativas de una oferta. Sabía que su corazón estaba en contra del
matrimonio, y simplemente quería sentir cómo no conozco a ningún otro hombre
que no sea Richard que alguna vez me haría sentir. Al menos eso fue lo que me
convencí a mí misma.

Adel frunció el ceño.

-Entonces, ¿por qué pareces que tu corazón ha sido irrevocablemente destrozado?

El aliento le cortó la garganta a Evie.

-Planea hablar con el padre de Lady Honoria, quien se dirige a Kencourt con su
condesa e hija. No puedo escapar de que no es el matrimonio al que él es reacio,
sino una unión conmigo. Me engañé voluntariamente para creer que su disgusto
era por el matrimonio en sí ... pero realmente nos vería divididos para siempre a
pesar del cuidado palpable que tiene por mí-, dijo en un sollozo. -Él cree que soy
de un carácter tan débil que me marchitaría bajo la burla de la sociedad si nos
casáramos. Oh, Adel, siento que estoy a punto de estallar en mil pedazos y nada
me recompondrá.

-No puedo creer tal cosa de Westfall. Es claro para mí que te admira muy mucho.

Evie enderezó los hombros.

-No lo permitiré.- Adel parpadeó.

-¿Permitir qué?
-No se casará con otra. Puedo estar embarazada, y él solo dijo que debería
informarle si ese es el resultado. Tengo que asumir que él me cuidará si estoy...

Adel se quedó boquiabierto.

-¿Como su amante o como su esposa?

-¿Había alguna duda sobre el significado del sinvergüenza? No fue una oferta de
matrimonio lo que planteo-, dijo furiosamente.

-Oh, Evie, debes informar a tu padre.

-No, siempre he sido tan obediente y apropiada, decirle a papá de mis

circunstancias probablemente le induciría un derrame cerebral. Yo mismo me
encargaré de esto.

La cara de su amiga se puso en blanco.

-Me temo que necesito que me ilumines con lo que quieres.

Evie trató de calmar su voz cuando respondió:

-Tú eres la duquesa de Wolverton. Necesito que ejerzas tu influencia... con la

ayuda de tu marido, si es necesario, para ayudarme.

-Hecho-, dijo una voz fría y autoritaria desde atrás.

Se dieron la vuelta para ver al duque descansando en la puerta. Un calor

mortificado enrojeció todo el cuerpo de Evie. Oh querido señor. Había escuchado
su vergonzosa confesión.

-Edmond, no habíamos oído abrir la puerta-, dijo Adel con una mirada
fulminante. -No tocaste, mi amor.

Parecía no amilanarse.

-Perdonarás mi intrusión. Oí por casualidad las circunstancias que te impidieron

volver a nosotros anoche. ¿Qué es lo que necesitas, Lady Evelyn? Lo veré hecho.

Ante ella estaba un hombre seguro de su poder y privilegio, y su cálida

sinceridad en lugar de un juicio condenatorio alivió su doloroso y turbulento
corazón.

-Deseo una licencia especial con los nombres de Lord Westfall y mios, un
carruaje sin distintivos pero cómodo con un cochero y lacayos que solo
obedecerán mis órdenes, una pistola y el marqués entregado a dicho carruaje.
La boca de Adel se abrió en estado de shock, y la diversión saltó a los ojos del
duque.

-Hecho -, dijo arrastrando las palabras con una evidente medida de satisfacción.

-Oh querido-, dijo Adel, sus manos revoloteando hacia su garganta.

Evie sonrió. Oh querido, de hecho .

 Capítulo trece

Richard miró por la ventana hacia el aguacero torrencial que lavaba el hedor y la
mugre del día. Se bebió el brandy que había estado tomando y apagó el cigarro
en un cenicero. Se sintió nervioso, desconcertado, y la fuente de su descontento
ya no podía ser ignorada. Evie. Habían pasado dos días desde que ella había
salido de su propiedad, y en ese tiempo, él dudaba que hubiera dormido más de
un par de horas. Había tratado de olvidar todos sus problemas trabajando, pero su
mente todavía estaba consumida por ella. Ayer había enviado un carruaje para
que su hija tomara un té con ella en Rosette Park, y Emily y los niños se habían
ido a verla. En lugar de trabajar como había planeado, sus pensamientos se
habían consumido con todo lo relacionado con Evie: su risa, la forma en que se
había enredado con los niños, lo dulce picante de sus besos, el infierno, sabía a
pecado y todo lo que estaba prohibido. Y había sido tan tonto por morder su
fruta.

Un trueno retumbó en la distancia, y un fuerte viento sopló a través de las

ventanas parcialmente abiertas en la biblioteca. Miró hacia el cielo negro sin
estrellas. Agradecido de que la lluvia hubiera disminuido hasta una ligera
llovizna, salió rápidamente de la biblioteca y por las puertas laterales. Una vez en
los jardines, inhaló el aire frío y fresco en sus pulmones.

Caminó por el camino lleno de charcos, trillado, pensando en sus decisiones

recientes y en lo que tendría que hacer para asegurar la felicidad de su hija, y se
atrevía a admitirla. Lord Ashford había llegado menos de una hora después de la
partida de Evie, e incluso antes de que descendieran a Kencourt Manor, Richard
sabía que nunca ofrecería por Honoria.

Incluso si no hubiera seducido a Evie, habría dejado de mantener

correspondencia con Lord Ashford. Lady Honoria no era la adecuada para su
familia confusa. El disgusto en su rostro mientras estudiaba a sus hijos lo había
llenado de asco frío. Ella no había podido ocultar su sorpresa al darse cuenta de
que todos residían con él. A Richard le había divertido la pretensión
desenfrenada que había intentado asumir. Incluso había tenido el descaro de
preguntarle si los enviaría a un orfanato o internado pronto. A pesar de que
Ashford heredó recientemente el condado tras el fallecimiento de su padre, su
distinción en la sociedad estaba muy por debajo de Evie y su familia. Sin
embargo, para el crédito de Evie, estaba mucho menos preocupada que Lady
Honoria por la opinión de la sociedad. Después del almuerzo, le había informado
a Ashford que había malgastado su viaje.
Supuso que tendría que continuar su búsqueda renuente de una esposa. Sin
embargo... no podía hacer nada hasta que supiera si había dejado a Evie con un
niño. Una oleada de posesividad lo atravesó al pensar en ella llevando a su
bebé. Cristo. Se pasó una mano por la cara y admitió con pesar que estaba en
apuros.

¿Qué iba a hacer él con respecto a Evie? Parecía una pregunta que se había
estado haciendo durante seis largos años. Ya era hora de que encontrara la
maldita respuesta.

Un sonido inusual en la oscuridad hizo que Richard frenara sus pasos, inclinando
la cabeza hacia un lado y escuchando. No oyó nada, pero una señal de
advertencia se erizó sobre su piel. Después de unos segundos, avanzó con sigilo,
haciendo arder sus sentidos.

Dos sombras de repente se tambalearon hacia él. Su reacción fue rápida y brutal,
golpeó su codo contra una de sus caras, agarró la otra contra una cerradura de la
cadera y lo arrojó. Antes de que pudiera evaluar la situación, un cuerpo se
estrelló contra él desde atrás, impulsándolo hacia adelante. Se las arregló para
encontrar apoyo en la hierba mojada, pero antes de que pudiera tomar represalias,
un golpe lo tiró al suelo. El instinto le advirtió que se quedara quieto, que fingiera
haber sido noqueado mientras catalogaba la situación.

Los niños se habían quedado en Rosette Park y no volverían a Kencourt Manor

hasta mañana, por lo que no tenía que preocuparse por su seguridad. La mayoría
de su personal eran hombres aptos, capaces de defender sus vidas si era
necesario. Su mayordomo y su ayuda de cámara eran hombres que había
conocido en la guerra y podían ser muy despiadados cuando era necesario.

Dos hombres flanquearon a cada lado de él y lo levantaron, tratando de levantar

su cuerpo y llevarlo lejos de su propiedad.

Interesante .

Su mente cambió a través de una serie de posibilidades, pensando cuál de sus

enemigos sería tan audaz. Escuchó las pisadas que viajaban con él y contó al
menos cuatro hombres. Sus labios se curvaron. Deberían haber enviado más
hombres para llevarlo. Una tensión sutil invadió sus extremidades mientras se
preparaba para apartarse de sus captores y alcanzar el cuchillo escondido en su
bota, luego uno de los hombres habló.

-Lo tenemos, Su Gracia. No tuvimos que entrar en la biblioteca. Ya estaba

afuera.

¿Su gracia?
-Llévalo al carruaje y ten cuidado. El marqués es uno de los hombres más
despiadados de Londres, no le agradará cuando llegue el momento.

¿Wolverton? ¿Qué demonios está pasando? ¿Por qué uno de sus amigos más
cercanos estaría orquestando su captura? Curioso por ver hacia dónde se dirigía
este escenario, Richard siguió siendo un peso muerto y les permitió gruñir y
llevarlo a un carruaje. Lo empujaron hacia adentro, la puerta se cerró de golpe y
luego se movió.

Su aroma a rosas y jazmín invadió sus pulmones antes de ver a Evie. El intenso
placer de estar cerca de ella nuevamente tan pronto hizo que su corazón se
acelerara a un ritmo más rápido, y un susurro de deseo flotó por sus
venas. Richard se levantó y se acomodó contra la disputa.

-¿Qué tontería errante es esta?

La vista de Richard llenó a Evie de una oleada de dolor. Apretando los dientes
contra las emociones, respiró hondo para estabilizar su coraje. Ningún calor
acogedor iluminó su expresión. Sus ojos se entrecerraron y, a la escasa luz del
carruaje, parecía demasiado siniestro para su comodidad.

-Evie, ¿cuál es el significado de esto?

Ella reafirmó sus hombros y resolvió.

-Creo que es evidente. Estás siendo secuestrado -dijo ella suavemente. -Estamos
yendo a los páramos de Escocia a una finca de Su Gracia. Un sacerdote estará
esperando, junto con unos pocos hombres, para persuadirte.

-¿Seguramente estas bromeando?

-No permitiré que te cases con otra cuando incluso ahora pueda estar cargando a
tu hijo-. Un sonrojo calentó su rostro cuando el deseo ardió en sus ojos. -
Tampoco esperaré en vano para que aprovechen el afecto claro que sentimos el
uno por el otro. Nos verías divididos para siempre debido a tus injustos temores
por mi reputación.

-Me parece recordar haber mencionado que no deseo casarme-, murmuró, con un
tono de amenaza en su voz que decididamente la inquietó.

-Sin embargo, tienes a Lord Ashford y su hija en tu casa, esperando ese anuncio
pronto-. Evie apretó los labios para evitar que temblaran. Ella sabía que él no
tomaría sus acciones a la ligera. -Nos dirigimos a Escocia. Sin embargo,
preferiría una boda rodeada de mi familia y amigos. No molestaré a mi padre y
mi hermano para defender mi honor, porque seguramente te desafiarán a un
duelo, y estoy seguro de que los derrotarás.

-Ah ... ¿entonces estás obligado a defender tu propio honor?

Era imposible contener el temblor de incertidumbre que la estremeció.

-Si.

-Me diste ese honor voluntariamente, me lo diste mojado y apretado, con gritos
lujuriosos por más y sin ninguna promesa hecha por mí.

Su jadeo mortificado hizo eco en el carruaje.

-¡Quizás estaría menos indignada, menos determinada, si no hubieras actuado

como un sinvergüenza, si hubieras tomado lo que te ofrecí con amor, y luego
pensaras casarte con otro!

Él se puso rígido.

-¿Con amor?- Ella inclinó la cabeza hacia un lado.

-Sí ... con amor.

Algo poderoso estalló en la profundidad de sus ojos ambarinos. Por un momento

espantoso, pensó que podría ser esperanza y devolvió el sentimiento. El calor
huyó, y luego pareció tan austero e implacable.

-¿Y si rechazo tus demandas?

Hizo un gesto hacia los pliegues de su capa.

-Tal vez tengo una pistola para asegurar su cumplimiento.

Sus labios se torcieron, y una luz inquietante y depredadora brilló en las

profundidades de sus ojos.

-Entonces, ¿me llevarás al altar con una pistola, hmm?

-Si debo hacerlo.

Richard deslizó su implacable mirada sobre ella.

-No me voy a casar con Lady Honoria.

Evie lo miró en estado de shock. ¿Había cambiado sus intenciones? ¿Por

qué? ¿Cuando? Antes de que ella pudiera responder a su increíble afirmación, un
fuerte sonido rechinante hizo eco, y el carruaje se tambaleó hacia adelante en un
movimiento violento. La levantaron de su asiento. Richard la agarró, abrazándola
en un círculo protector mientras el carruaje se estremecía al detenerse.

-Queridos cielos, ¿qué ha pasado?

-Quédate aquí.- La apartó de él, abrió la puerta y desapareció en la oscuridad.

Evie miró hacia afuera, incapaz de ver nada. Los murmullos se filtraron dentro, y
ella reconoció la voz de Richard y el cochero. La puerta se abrió de golpe y se
cerró de golpe, las maldiciones se derramaron de los labios de Richard.

-¿Por qué gruñes como una bestia enojada?

-El eje de nuestro carruaje está roto, y Kencourt Manor está a diez minutos de
distancia, pero está lloviendo mucho y las carreteras están cubiertas de lodo.

-Yo…

Sus palabras disminuyeron cuando él hizo un movimiento cortante con la mano.

-Hay una procesión a menos de media milla de distancia, varios carruajes y, sin
duda, se detendrán para prestar ayuda. ¿Qué crees, Evie, que sucederá cuando
nos encuentren solos?

Oh querido señor. Por momentos preciosos, su mente quedó en blanco ante las
terribles implicaciones. No sobreviviré .

-¿Estas seguro?

-Sí, al menos tres carruajes. Puedo ver las luces de la linterna encima de ellos.

-¡Cielos!

-¿Era este tu plan?

Su corazón latía con fuerza, y era demasiado pensar en las implicaciones de ser
encontrados por alguien.

-Me atrevo a decir que está más allá de mis artimañas convocar las lluvias y
permitir que un eje se rompa en el carro.- Evie se aclaró la garganta. -¿Hay
alguna posibilidad de que nos pasen?

Él frunció el ceño, bastante sombrío.

-Estamos desglosados en medio del camino maldición. No, no hay

posibilidad. No quería esto para ti.
La fría finalidad en su tono hizo que su estómago se revolviera.

Ella lo miró con alarma mal disimulada.

-¿Qué no quieres qué para mí?

- El escándalo, la ignominia-, dijo rotundamente.

Su corazón tropezó dentro de su pecho. Evie cerró los ojos, preguntándose si

podía escuchar el crujir de su corazón.

-Incluso si hubiéramos llegado a Escocia, no te hubieras casado conmigo-, dijo

débilmente.

-No.

Ciertamente, estaba a punto de desintegrarse en mil pedazos.

-No puedo creerlo de ti.

-¿En qué nombre estabas pensando? ¿Actuando con tanta temeridad?

El escándalo sería horrible. Su respiración se hizo ronca y su corazón latió con

fuerza. Había jugado todo y perdido.

-Estoy arruinada, y fácilmente me abandonarías a tal destino-, susurró con voz

ronca.

-¿Crees que debería casarme contigo porque alguien de nuestra sociedad puede
vernos juntos?

-No estamos solo juntos. Es después de la medianoche.- Su garganta se obstruyó

con lágrimas. -El escándalo será horrible, Richard.

Su semblante permaneció frío y desapasionado, y su corazón se rompió aún más.

-¿Tienes algún afecto por mí? ¿Tienes incluso un bocado de amor por mí,
Richard?

-¿Si te amo?

-Si. - Ella inclinó la cabeza desafiante. -¿Lo haces?- preguntó, finalmente sin
miedo y sin vergüenza de hacer la pregunta que su corazón había deseado saber
desde hace mucho tiempo.

Su hermoso rostro se torció con arrepentimiento enojado.

-Desde el momento en que te conocí, Evie, atrapaste mi corazón y mi jodida
alma sin que me diera cuenta.

Una lágrima solitaria se derramó.

-Entonces, ¿por qué no te casas conmigo?- ella preguntó con voz ronca. -Ahora
estoy al borde de la ruina y la completa desgracia. Ambos sabemos lo que
sucederá en el momento en que lleguen esos carruajes y esta noticia viajará a la
ciudad. Todos me tratarán como si fuera un paria y los de nuestra sociedad me
cortarán.

Se inclinó hacia adelante, presionando los codos con los muslos y los ojos
recorriendo su rostro.

-Esa angustia que sientes ahora, Evie, el vacío que se eleva dentro de ti mientras
imaginas ser vilipendiado por todo lo que amas, imagina ser arrancado de tu
familia, y no brevemente, sino durante meses, años, posible un distanciamiento
permanente. La pérdida de esperanza que sientes acerca de no pertenecer, ser
cortado en fiestas y ver las invitaciones a los eventos de la sociedad menguar
... eso es lo que siempre soportarás si te casas con un hombre como yo. Le he
quitado la vida a hombres, camino y bebo con personas que son las heces de este
mundo, la escoria, los nobodies. La suciedad y la inmundicia con las que trato
serán transferidas a ti. Quedarte atrapada en este carruaje conmigo es un
escándalo que se olvidará en unos meses, que será barrido como cenizas en el
viento cuando estes casada con alguien con distinción, un título y una reputación
impecable. Lo haré nunca se complacer a los caprichos de una sociedad cruel e
indiferente, inclinándome y viviendo mi vida en base a sus opiniones. He vivido
mucho tiempo con mi propio código, y como no voy a cambiar, la sociedad
educada siempre me molestará.

Su corazón latía a un ritmo aterrorizado.

-Eres un marqués, un futuro duque, el mundo no te odiará para siempre. Eres rico
y poderoso, incluso ahora, no pueden cortar...

-No, Evie, no hable a la ligera cuando dije que estamos separados. Visitas mi
propiedad en secreto, hablas y juegas con mi hija, nunca la desprecias y te adoro
por eso, pero se hace en secreto , Evie. Nunca dejarías que se supiera a tus
amigos y familiares que te quitabas los zapatos y jugabas en el césped; que en el
pasado te escapaste y realmente visitaste a mis inquilinos y comiste con ellos el
día de San Esteban. Estoy seguro de que no le dijiste a tu conjunto de moda los
regalos que le diste a los hijos de mis inquilinos, porque te avergonzarían por
ello. Dudo que alguna vez permitas que el mundo educado sepa cuánto estás
amando a Emily. Si nos casamos, ¿qué harías, animarme a enviarla a un
internado? ¿O también la reclamarías públicamente como nuestra
¿hija? ¿Reclamarías a todos los niños como nuestros?
-Yo…

-No la reclamarías a ella ni a los niños. Si lo intentaras, la sociedad te desollaría

viva incluso por atreverte a asociarte conmigo. Ya he sufrido la traición de una
mujer que debería haber protegido a Emily con todo dentro de ella. ¿Qué fe tengo
en que resistirás tal desafío y no le darás la espalda a aquellos que comparten mi
corazón cuando ya no puedas soportar su burla?

Le dolía la garganta y un dolor profundo atravesó su corazón.

-Nuestro tiempo juntos ha sido más de lo que alguna vez soñé, pero estarías
avergonzada de llamar a mi vida tuya, y no sufriría por nosotros para ser la peor
parte de tu vergüenza y desdén. No sufriré al tener una esposa enredada en una
sociedad cruel e hipócrita que detesto. Una esposa que sin duda se arrepentirá de
haberse alineado con mi familia y conmigo después de que se le haga sentir la ira
de la sociedad por atreverse a reconocer a un bastardo y por casarse con un señor
deshonrado.

Lentamente secó las lágrimas que corrían por su rostro.

-¿Esto es lo que crees de mí? En todos los años que hemos sido amigos, ¿esto es
lo que realmente crees en mí como persona?

Una distancia escalofriante se formó en su mirada.

-Sí - dijo rotundamente.

Sus ojos se cerraron contra la condena en sus ojos, y sintió como si no pudiera
arrastrar suficiente aire a sus pulmones.

-¿Y es por eso que has sido tan inflexible en no cortejarme, a pesar del afecto y
los deseos que posees palpablemente por mí?

-Si.

-¡Oh!- No podía pensar sin dolor. -No esta en ti determinar mi fuerza y decirme
bajo qué me marchitaré. No tiene que decidir mi fuerza.

Una dura sonrisa tocó sus labios y agitó su mano, abrazándolos.

-Y me estás secuestrando. ¿No eres tú, Evie, quien decide por mí cuando he
dicho que no seré parte de un dolor que aún no puedes comprender?

Todos sus sueños se hicieron añicos alrededor de sus tontos pies ingenuos.

-Evie…
-No, no digas mi nombre-, susurró, levantando la mirada hacia él. -Qué tonto de
mi parte desear tus tiernos afectos cuando crees que soy vanidosa, superficial,
pretenciosa e indiferente al dolor de los demás. Nunca quisiera casarme con un
hombre que tuviera tan poca consideración por mi carácter y honor. ¡Qué
completamente equivocado de mi parte haberte amado tan desesperadamente
durante seis años, esperando en medio de la agonía y la mitad de la esperanza de
que algún día puedas admirarme y desearme tan ardientemente como yo!

-Evie…

-¡No! ¿Cómo te atreves a juzgarme por tus estándares ridículamente

exigentes? ¿Cómo te atreves a asumir que todos en nuestra sociedad son
despiadados y se aprovechan de los débiles? La ignorancia no significa
indiferencia. Ser privilegiado y rico no garantiza la crueldad. Juzgas duramente a
nuestra sociedad y a mí junto con ella, sin considerar realmente mi corazón y mi
carácter. ¡Si fueras la mitad del hombre honorable que pensaba que eras, verías
que no eres el único que se preocupa, que lucha y que sangra por los menos
afortunados! Si alguna vez tuviste algún afecto por mí, no podías creer que
estuviera tan hinchado de vanidad por mí y mis circunstancias superiores.

Su voz era despectiva y no le importaba moderar sus palabras. Ella apuntó un

dedo a su pecho.

-Nunca lastimaría a Emily ni a los niños para complacer a nadie, y para... para
que creas eso de mí... para creer que soy de un carácter tan desagradable y aún
así me tocas con tanta pasión, eres cruel-, susurró, indiferente. que las lágrimas
corrían sin control por sus mejillas. -¿Cómo tuve la desgracia de pensar que
quería casarme contigo?"

Su mirada fue encapuchada.

-Muchas mujeres confunden su primer gusto de pasión con amor. Lo he

experimentado suficientes veces. El amor y la necesidad que sientes se
desvanecerá en unos días. Hace solo un par de semanas, querías lecciones de
seducción para atrapar a otro en el matrimonio.

-Eres un idiota insufrible. Eras el hombre que quería atraer a mis

brazos. Siempre haz sido tú. Cada pretendiente que he desanimado fue porque
me robaste mi razonamiento y mi corazón hace años.

Él se sacudió como si ella lo hubiera golpeado.

-No me casaría contigo ahora, incluso si cayeras de rodillas en un salón lleno de

gente y lo preguntaras. Te he amado... -Su voz se quebró. -Te amé cuando el
mundo te llamó un bribón despiadado, un libertino, porque confiaba en tu
honor. Te adore, aún más, cuando reclamaste a Emily y sufriste por ser
rechazado por eso-. Ella se inclinó hacia delante y tocó su cicatriz fugazmente. -
Te amé en todo momento. He tardado en salir del mundo dorado en el que nací,
para ver el dolor y el sufrimiento, pero nunca te reprendí por haberlo visto antes
que yo... aunque conoces mi verdadero corazón durante todos estos años, crees
que soy una amiga tan miserable Has roto mi confianza... me has roto a mí. No
quiero volver a verte.

Evie se apartó del carruaje, impermeable a la lluvia que caía del cielo. Un sollozo
le arrancó de la garganta, y ella se alejó del coche averiado, sin importarle a
dónde viajaba, sin preocuparse por el frío. Había apostado todo por él, su
corazón, su reputación, su virtud, y había fallado.

Lo había arriesgado porque creía en la admiración que creía que él sentía por
ella, había confiado en el deseo en sus caricias y sus besos, había creído que
significaba todo, cuando en verdad, era de poca importancia para él. Sin
embargo, nada podría eclipsar el dolor que él pensaría tan poco de su persona.

No confío ni amo.

Envolviendo sus brazos alrededor de su cintura y encogiendo los hombros contra

la lluvia, se alejó sin rumbo. Si tan solo pudiera escapar del dolor desgarrador y
la decepción. Evie se llevó la mano a la boca para cubrir un sollozo. Cuán
verdaderamente desprovista de sentido había estado. ¿Cómo pude haber sido tan
tontamente ingenua? Pasaron varios minutos antes de que ella vacilara. Odiaba
regresar en su dirección y el escándalo flotante. Un escalofrío violento atravesó
su cuerpo. Le tomó unos momentos darse cuenta de que estaba rodeada de una
oscuridad total, y una voz gritaba su nombre en algún lugar a lo lejos.

Otro escalofrío la atravesó y se le escapó un estornudo inesperado.

-¡Evie!

Se acercó a la voz, desesperada por dejar el frío, el miedo y la incertidumbre que

la ahogaban. El cielo se abrió más y el diluvio se hizo más fuerte. Su abrigo
estaba pesado por estar empapado de agua, su sombrero y su pelo empapados.

-¡Evie!

Ella quería ignorar su llamada, odiando el dolor desgarrando su corazón, odiando

que él se precipitara tras ella cuando ella quería estar lejos de él. Le dolía la
cabeza, le dolían las extremidades y los temblores no cesaron.

-Richard-, trató de gritar, pero su voz salió un mero graznido.

De alguna manera, la encontró a través de la lluvia, la agarró y la abrazó.

-Tengo tanto frio…

Fuertes brazos la sostuvieron en un abrazo protector y gentil, así en desacuerdo
con los golpes furiosos que venían del pecho contra su cabeza estaba presionada.

-Maldición, Evie, ¿qué estabas pensando, corriendo bajo la lluvia así?- El susurro
fue áspero, pero lleno de tanta preocupación. Ella quería agitarlo y asegurarle que
estaría bien.

Se movió con ella con tanta fuerza, casi corriendo como si su peso fuera
insignificante. Ella se movió, su mente desesperada por sucumbir a la oscuridad
tirando de ella con tanta insistencia, pero el frío que le perforaba los huesos no le
permitía retirarse.

Las voces resonaron a su alrededor, un caballo relinchó, y luego la voz de

Richard emitió órdenes agudas.

-¡Por Dios! ¿Esa es Lady Evelyn?

-Esto está más allá de la palidez, ¿por qué la tienes aquí, guardia negra?- exigió
otra voz masculina.

Hubo varios jadeos y murmullos, y luego la abrigaron en un abrigo que olía

a él . Al instante odió el olor, y un fuerte sollozo le arrancó de la
garganta. Intentó apartarse el abrigo, sin querer nada que le recordara a él, pero
su aroma era el único consuelo que podía encontrar.

-No-, murmuró débilmente.

-Necesitas mantenerte caliente, querida-, la voz de una dama la calmó. -¿Qué

pasó, por qué estabas en este clima horrible?

Ella estaba una vez más reunida en unos brazos... sus brazos. Ella gimió una
débil protesta.

-¡Westfall! Es muy inapropiado que sostengas a Lady Evelyn tan cerca. Pásamela
-murmuró una voz masculina familiar.

-Si valoras tus dedos gordos y rechonchos, Lord Muir, te sugiero que te los
guardes para ti. Los cortaré de tu mano si intentas tocarla de nuevo-, dijo Richard
con suave amenaza.

Las voces se arremolinaban en el carruaje, algunas estridentes, enojadas y otras

plagadas de especulaciones. A Evie no le importó. Su corazón había sido
perforado, y temía que nunca se reparara. Con esa conciencia dolorosa e
inexplicable, permitió que sus párpados se cerraran y se deslizó en el olvido de
un desmayo.
 Capítulo Catorce

Richard paseaba por el suelo. No había dormido en veinticuatro horas. Su mente

estaba agitada e irrevocablemente congelada por el dolor punzante que había
visto en los ojos de Evie.

Soy yo quien nunca se casará con un hombre como tú .

Sus palabras lo perseguían. Siempre había sido tan decisivo al elegir su camino
en la vida, tan seguro de su propósito en todo lo que hacía, pero ahora se sentía a
la deriva, y su corazón le advirtió que había cometido un error del que nunca se
recuperaría. Solo podía esperar con el tiempo que ella entendiera que hizo esto
para salvarla de una vida de amargura.

La sangre de Dios Había un maldito agujero en su pecho, uno que parecía

incapaz de ser curado. Ni siquiera cuando Aurelia lo había arrojado por su rico
conde había sentido una sensación de pérdida desgarradora. Evie había sido tan
constante en su vida estos años que nunca se había imaginado que no formara
parte de ella. Ella lo hizo sentir como si perteneciera, un sentimiento que había
estado desaparecido de su vida durante mucho tiempo.

No podía imaginar nunca tener la comodidad y el placer de la amistad de Evie a

la que aferrarse cuando se sentía solo.

Has roto mi confianza ... me has roto a mí ... Nunca quiero volver a verte . Ella
era la única persona que él quería más que nada, y la había lastimado. Los dientes
del infierno . De alguna manera, nunca pensó que tendrían una ruptura en su
amistad. No podía imaginar perder su buena opinión para siempre.

Intentó despiadadamente aplastar la agitación emocional para poder considerar

racionalmente qué hacer con respecto al escándalo que rugía a través de
la tonelada. Un día no había pasado por completo, y varias hojas de escándalo ya
habían mencionado su encuentro de medianoche al adjuntar todo tipo de
especulaciones espeluznantes a sus nombres. Los buitres sangrientos. Uno
incluso había teorizado que tal vez se habían fugado a Gretna Green porque Lady
Evie había caído presa de sus artimañas seductoras. Cristo, si supieran lo valiente
e intrigante que había sido. Otro lo había pintado como un villano con cicatrices
merodeadores, un paria de la sociedad que había tratado de deshonrar su hermoso
diamante.
Tendría que hacer todo lo que esté en su poder para detener la marea de
chismes. Destruiría a Evie ser el blanco de tal escándalo, y necesitaba hacer todo
lo posible para proteger su reputación, simplemente porque era importante para
ella. Richard podía alejarse sin ser cuestionado de cualquier mancha que la
sociedad quisiera pintar sobre su nombre, lo había estado haciendo durante
años. Este nuevo escándalo fue solo otro en la interminable especulación en su
vida desde que reclamó a su hija. Aunque estaba muy contento de que los
chismes de la sociedad lo pintaran como el legítimo libertino y villano, y Evie, su
inocente agraviada.

Había elaborado dos planes de acción. Si Evie demostrara no estar esperando un

hijo, encontraría a un caballero de cualidades y circunstancias justas para que ella
se casara, y el hombre entendería que su vida estaría en riesgo si alguna vez la
lastimara. Richard usaría toda su riqueza e influencia para enterrar todos los
escándalos que envolvían su nombre, incluso si tuviera que recurrir al chantaje
para hacerlo.

Golpeó una mano contra su pecho por el dolor que lo atravesó al pensar en Evie
en el brazo de otro. Cristo. ¿Cuándo podría superar esta hambre y la necesidad
tortuosa de ella?

Si ella estaba embarazada, se casarían y enfrentarían la tormenta juntos, y

rezarían para no naufragar después. La sensación de rectitud que lo llenó de esa
solución hizo que Richard apretara los dientes.

Hubo una conmoción afuera, y su mayordomo, el Sr. Nugent, gritó una

maldición, y luego pareció que se peleaba con alguien. Richard alcanzó el bastón
con su daga de aluminio y salió de su biblioteca con los pies ligeros, merodeando
por el pasillo hacia la entrada de la mansión.

Apareció a tiempo para ver a un Ravenswood desaliñado golpeando al Sr.

Nugent. Richard había esperado a Elliot, el hombre era el hermano mayor
protector de Evie, y esperaba que Elliot lo desafiara a un duelo.

-Ravenswood -, dijo Richard con calma. Lanzó una mirada a su mayordomo que
se había puesto de pie con una mirada peligrosa. -Está bien, Sr. Nugent. He
estado esperando a Lord Ravenswood. ¿Llevamos esto a la biblioteca?

Sin esperar una respuesta, Richard giró sobre sus talones y regresó a la
biblioteca. Había esperado esto desde el momento en que la había llevado a su
casa en la finca estando presente algunos de los chismosos más interferentes de
la tonelada que la seguían y observaban. Su única preocupación había sido
quitarle la ropa empapada y evitar que temblara. Maldita sea la propiedad, la
salud de Evie había sido una prioridad.

En Kencourt Manor, la había llevado a sus habitaciones, la desnudó, le secó el

pelo y le cambió la ropa. Se quedó despierto toda la noche, observándola,
obligándola a despertarse a beber agua cuando murmuró que tenía sed. Por la
mañana, ante su insistencia, había entregado una Evie tranquila y sombría a
Rosette Park. Ella había viajado en su carruaje, y él había montado su caballo a
su lado, entendiendo que su relación había cambiado irrevocablemente y sin
saber cómo reparar el daño que sus acciones habían causado.

Permitió que Elliot lo precediera en la biblioteca, y luego Richard cerró la puerta.

Su amigo se giró para mirarlo y se pasó los dedos por el pelo despeinado. Tenía
los ojos rojos y Richard nunca había visto al vizconde tan descuidado. El
arrepentimiento lo pateó fuerte y brutal en el estómago.

-Elliot, yo…

-¿Que pasó? La duquesa de Wolverton nos envió una convocatoria urgente para
asistir a Evie en Rosette Park. A pesar de nuestras preguntas, Su Gracia se ha
mantenido con los labios apretados sobre cómo llegaste a entregar a Evie a su
casa en ese estado. Los periódicos con sus especulaciones espantosas no han
ayudado. Madre se derrumbó y está postrada por el dolor. Ella está fuera de sí
con miedo. Nunca había visto a mi padre tan roto y perdido. Hay que tener una
explicación, hombre.

Richard frunció el ceño. ¿Miedo? La condesa estaba muy preocupada por su

posición social y los rumores de la sociedad, pero nunca creería que un escándalo
provocaría tal reacción. ¿Su padre está roto? Cristo, tenía mucho que reparar.

-Es complicado.

-Sin complicaciones-, gruñó Elliot, apretando las manos a su lado. -¿Qué

demonios estabas haciendo con mi hermana? Lord Muir dijo que te encontró bajo
la lluvia con ella en tus brazos. Exijo una explicación.

Richard caminó hacia la repisa de la chimenea, apoyó su bastón contra la pared y

sirvió brandy en dos vasos. Le entregó uno al vizconde, mientras se bebía el otro.

-Con la ayuda del duque de Wolverton, Evie me secuestró. El eje de nuestro

carruaje se rompió, discutimos, yo fui duro y ella huyó bajo la lluvia. Corrí tras
ella-, dijo sucintamente.

Elliot se congeló.

-¿Evie te secuestró ?

-Si.

Sacudió la cabeza.
-Eso no tiene sentido. ¿Y Wolverton la ayudó? ¿Con que propósito? ¿Por qué
haría ella esto?

Richard se preparó.

-Porque había comprometido su virtud, y ella fue feroz y valiente en defender su

honor al obligarme a casarme con ella.

El vaso en la mano de Elliot se hizo añicos, y la rabia fría saltó a sus ojos. Abrió
la palma de la mano y dejó caer los fragmentos de vidrio y líquido sobre la
alfombra verde persa. Richard esperaba que él lanzara un desafío, o se fuera y lo
golpeara en la cara, y se quedó desconcertado cuando Elliot no hizo nada. En
cambio, presionó su mano contra su frente y cerró los ojos.

Cuando sus párpados se abrieron, una advertencia se deslizó a través de Richard

por el miedo que vio. ¿Qué demonios era esto?

-Siempre supe que Evie te amaba-, murmuró Elliot, su voz áspera por el dolor. -
Lo sabía, y no hice nada para frenar el deseo o limitar la amistad que tú y ella
formaron, aunque era tan poco ortodoxo y había estado bajo escrutinio más de
una vez. Lady Trenear te había destrozado el corazón, y luego la sociedad trató
de terminar el trabajo porque amabas a tu hija... y pensé que el calor genuino de
Evie, su gentil gracia y belleza, te salvaría de ese lugar frío y solitario en el que
pareces vivir.- Se le escapó una áspera carcajada. -Conociendo la naturaleza terca
de Evie, en el momento en que Madre y Padre presionaron más para que se
casase como lo están haciendo conmigo, ella habría tratado de asegurar tu mano
por cualquier medio posible. Estoy seguro que no entendiste qué demonios
estaba pasando.

Richard despreciaba la débil sensación que lo asaltó y se le secó la boca. Ah

cristo . Por favor Dios.

-No lo digas-, dijo con brusquedad. -No lo digas, Elliot.

-Ella está muy enferma-, susurró. -Tiene fiebre y no tiene sentido. Los médicos la
han sangrado dos veces, pero no hay mejoría. La única noticia que tienen que
informar es que debemos prepararnos.

El miedo crudo estalló en Richard. Un gruñido de negación se derramó en la

habitación, sorprendiéndolo.

-¿De qué diablos estás hablando? ¿Prepararnos?

-Los doctores dijeron...

-No me importa lo que digan los médicos. Evie no morirá. ¿Donde esta ella?
-Ella todavía está en Rosette Park. No la movimos.

Richard se puso en movimiento, agarrando su abrigo y sombrero, llamando a su

semental. A los pocos minutos, estaba lejos de Kencourt, Elliot lo seguía de
cerca. El miedo lo mantuvo en un control que nunca antes había soportado. Su
hermano Francis había sido robusto y fuerte, y una fiebre le había quitado la
vida. Durante cinco días, había luchado por su vida, y los médicos también lo
habían desangrado para purgar su sangre, y aún había muerto. ¿Qué posibilidades
tenía Evie al ser tan frágil?

Todo era su culpa.

Cabalgó por el camino rural, como un loco, negociando con Dios todo el
tiempo. Una lección de su juventud en asistir a la iglesia rugió en su mente.

“Orad sin cesar. En todo da gracias: porque esta es la voluntad de Dios en

Cristo Jesús con respecto a ti ”.

Agradeció a Dios por Evie, su fe y su confianza cuando incluso sus padres lo

habían abandonado. Le agradeció a Dios por sus sonrisas, su calidez y
generosidad de corazón con sus hijos, y el amor que sentía por su corazón
negro. Durante todo el viaje de Richard, rezó sin cesar para que Evie se
recuperara. Él se convertiría en un hombre roto sin ella y nada podría volverlo a
reponerlo, pero más aún, ella merecía una oportunidad de ser feliz con su propia
familia. Su alegría y su gracia espiritual no podían ser apagadas. Todavía no, no
por otros cincuenta años o más.

Menos de una hora después, llegó a Rosette Hall. Había salido de su caballo
antes de que el caballo se detuviera por completo y soltara las riendas. Elliot solo
llegó segundos detrás de él.

-Richard!-, gritó Elliot.

Lo ignoró y subió los escalones de la entrada. Abrió la puerta sin llamar.

Adel, que había estado subiendo las escaleras con flores en sus manos, vaciló.

-¡Lord Westfall!

-¿Dónde está Evie?

-Estaba llevándolas a sus habitaciones-, dijo, sosteniendo el jarrón.

-¿Esta ella ...- Su garganta se cerró. -Debo verla-. Se apresuró a salir del pasillo y
comenzó a subir las escaleras, solo para detenerse cuando su padre se paró en los
escalones superiores, con las manos apretadas a su lado.
-Maldita canalla, no entrarás en la cámara de Evie.

-No me hagas tu enemigo-, espetó Richard, bajo y duro. -Si intentas alejarla de
mí...- Su garganta ardía, y apenas le importaba una mierda cuando las lágrimas
pinchaban detrás de sus párpados. A Richard no le importaba si parecía débil
porque estaba casi loco de miedo y desesperado por verla cuanto antes a ella...

No... Evie no puede morir.

Lord Gladstone abrió mucho los ojos.

-La amas-, dijo, con un eco resonante en su voz.

Ella me posee .

-Quítate de mi camino. Yo necesito a verla.

-Padre -, dijo Elliot desde atrás. -Evie querría verlo.

El conde dudó y luego se hizo a un lado.

-Ella está en la tercera habitación a la derecha.

-Gracias-, dijo Richard, luego se apresuró a la cámara.

Abrió suavemente la puerta y entró, con Elliot a su sombra. El dolor en el pecho

de Richard se convirtió en algo físico, y cuando él se acercó a su lado de la cama,
no hubo facilidad para apretarlo. Ah , Cristo , ahora parecía tan malditamente
tonto cómo la había mantenido a distancia, la única mujer que había sido su
constante compañera de sueños durante tantos años. No podía tocar la idea de la
vida sin ella.

Una criada que había estado presionando una compresa en la frente de Evie
levantó la vista.

-Déjame-, dijo. -Consigue hielo y más agua fría.

Ella respondió a su orden sin dudar, y con un movimiento rápido, salió corriendo
de la habitación.

Acercó una silla desde la ventana hasta su cama y se sentó en ella. Evie parecía
tan condenadamente vulnerable, un dolor que nunca antes había sentido en su
vida le atravesó el corazón.

-Evie...- Su voz era ronca, su garganta se sentía en carne viva. Él rodeó

ligeramente su muñeca. Su pulso era débil, pero revoloteaba tan rápido. Su piel
se sentía tan ardiente. Las marcas rojas que quedaban del dispositivo que usaban
para sangrarla lo llenaron de desesperación y rabia en igual medida.

En todos los años que hemos sido amigos, ¿esto es lo que realmente crees en mí
como persona?

Richard cerró los ojos contra el susurro de su dolor.

-Me estás persiguiendo-, dijo en voz baja.

Elliot se puso rígido, pero a Richard apenas le importó.

-Realmente te importa-, murmuró Elliot. -¿Por qué no ofreciste matrimonio...

después de...- Se le apretaron los dientes como si no pudiera soportar admitir en
voz alta que su hermana ya no era casta.

El odio a sí mismo desgarró las tripas de Richard.

-Temí que la arruinaría. Conoces mi reputación y sabes lo sangrientas que han

sido mis manos. Si bien me importa un comino cuando la sociedad educada trata
de estropear mi honor y reputación, destriparía a Evie. ¿Cómo podría soportar a
un hombre como yo en su vida? Ella es verdaderamente gentil... y tan
maravillosa... y amable... y si la lastiman, los haría sufrir por eso.

Un suspiro resignado hizo eco de Elliot.

-Tienes razón. Evie es muy débil e inconstante, no habría durado un mes como tu
marquesa. Habría pasado los días llorando con nuestra madre...

-Evie no es débil-, dijo Richard, bajo y duro. -Demonios, ella nunca rehuyó mi
horrible reputación. Era como si eligiera no verla, ignorando a la sociedad
educada y haciendo lo que le agradaba y condenaba las consecuencias.

La conciencia de eso se asentó en sus entrañas como una roca. Había querido
protegerla de su propia insensatez y desesperada generosidad de espíritu. Evie
nunca había poseído realmente el aire y la pretensión de las damas de
la tonelada. Ella se mantuvo firme incluso cuando su propia familia lo había
rechazado públicamente. Nunca quiso que ella sufriera la pérdida de lágrimas
que había sentido en esos primeros meses, donde había anhelado sentarse y
discutir con su padre, soportar el cloqueo de su madre para que encontrara una
esposa y su hermana... cómo la había extrañado. Sin embargo, en el fondo de
eso... simplemente no había confiado en la gentil fuerza que lo había estado
mirando desde que la conoció a los dieciséis años.

Se pasó una mano por la cara. ¿Realmente podría haber sido tan ciego?
-No hables de tu hermana como débil, especialmente ahora cuando está luchando
por estar con nosotros.

Los labios de Elliot apenas se movieron en una sonrisa.

-Simplemente estaba comprobando si conocías su valor y fortaleza. Evie nunca te

abandonaría, incluso si nuestra madre y nuestro padre la exiliaran. Eres su
felicidad, y la conozco desde hace mucho tiempo.

El más suave de los gemidos provino de ella, y él esperaba que no fuera angustia
porque ella escuchó su voz. La profunda emoción que Richard sentía por ella era
algo aterradora. Una vez le había aconsejado a Wolverton que se aferrara a su
duquesa, en lugar de perder un segundo de su tiempo. Si tan solo Richard hubiera
seguido su propio consejo.

-Evie, por favor pelea...

La criada regresó a la habitación con trozos de hielo. Tomó el cuenco, recogió el

hielo y humedeció las grietas secas de sus labios durante varios minutos.

Luego pasó la siguiente hora limpiando la piel a la que tenía acceso, contándole
historias de sus hijos y pidiéndole perdón. Ni una sola vez el miedo abandonó su
corazón, porque no vio mejoría. El médico regresó, y cuando trató de sangrarla
nuevamente para reducir una supuesta inflamación en su sangre, Richard lo
agarró por el cuello y lo arrojó de la casa para sorpresa de todos.

El médico de Wolverton había sido convocado, pero debido a que el Dr. Greaves
había estado en Cornwall visitando a su familia, la esperanza era que llegaría
hoy. La duquesa entró y salió de la habitación de Evie, tomando turnos para
esponjarla y cantarle suavemente. La voz de Adel era terriblemente poco
musical, pero creía que le daba algo de alivio a Evie.

Habían pasado casi seis horas desde que llegó a Rosette Park y ni una sola vez
había salido de la cámara de Evie. Su padre se sentó con ella por un rato,
leyéndole, incluso Elliot razonó con ella por un tiempo, y Richard simplemente
permaneció en la sombra junto a su cama. Su madre estaba postrada por la
preocupación y se la había llevado a su propia cama. Incluso allí tuvo que ser
revivida ocasionalmente con sales aromáticas. La condesa era demasiado frágil
para visitar a Evie.

Por primera vez desde que llegó, estaba solo con ella.

Él sostuvo su mano en la suya, su carne caliente hirviendo contra su mano.

-No soy el hombre que pensé que era. Nunca pensé que era un cobarde. Sabía
que te adoraba y por miedo... un miedo que parece tan condenadamente estúpido
ahora, te lastimé-. Presionó un beso en sus nudillos y luchó contra el impulso de
arrodillarse con desesperación.- Lucha contra esto, Evie. Por favor pelea. Tu
familia no puede perderte. Yo ... yo ... no puedo perderte-. La idea de que ella
sucumbiría como su hermano lo hizo sentir profundamente triste en su corazón.

Se mantuvo un silencio terrible, y no tenía idea de cuánto tiempo había pasado

antes de que el más mínimo susurro de sonido saliera al aire. Se tensó y escuchó
con atención.

-¿Richard?

El alivio se estrelló contra él y se pasó una mano temblorosa por el pelo.

-No te muevas-, murmuró mientras ella se movía.

-Me duele... me duele el corazón-. Un leve susurro escapó de sus labios, y una
lágrima se filtró debajo de sus párpados cerrados.

-Evie, perdóname.

Ella se removió y pareció agitada. El sudor brotaba de ella en

torrentes. Instintivamente se metió en la cama junto a ella, esperando calmarla. Él
la acunó en sus brazos, y ella se calmó. La abrazó durante mucho tiempo,
simplemente recordando la sensación de paz y satisfacción que siempre había
disfrutado en su presencia, y la sonrisa rápida y alegre que siempre le había dado
cada vez que lo veía. Evie estaría bien, incluso si tuviera que negociar con el
mismo diablo. Miró fijamente el dosel sobre su cabeza, sin atreverse a moverse,
incluso cuando su hombro comenzó a sufrir calambres incómodos. En cambio, se
mantuvo quieto, con cuidado de no perturbar su sueño irregular, y sumió sus
pensamientos profundamente en su pozo de recuerdos de ella, donde solo residía
la risa, la dulzura, la amabilidad y la pasión.

Un suave murmullo lo conmovió. Abrió los ojos para mirar la parte superior de
su cabeza. Ella todavía estaba acurrucada en sus brazos. Su piel era fría y
húmeda. Su fiebre se había ido.

Ella movió la cabeza y ahora él podía ver su rostro perfecto. Una sonrisa torció
sus labios al pensar lo hermosa y pacífica que se veía. Lo peor ha pasado. Sus
párpados se abrieron y, cuando lo vio, se le cortó la respiración y las lágrimas le
corrieron por las mejillas. Ella atravesó su alma con el dolor en sus ojos. Él había
sido el que había puesto esas sombras tortuosas allí.

Me has roto...

Y en ese momento, entendió cómo había traicionado la gentil confianza y el

amor que ella siempre había tenido en él. No era solo su amor lo que había
dañado; había roto su confianza, su orgullo, su ingenuidad. Le destrozó pensar en
su corazón cada vez más frío y distante, separado de la noción misma de amor
como la forma en que había sido diseñado después de Aurelia.

-Perdóname-, dijo con voz áspera. -Yo... Evie...

Intentó alejarlo de ella, pero no tenía fuerzas.

-Vete-, gruñó débilmente, sus párpados cerraron una vez más y su pecho se alzó,
esta vez con respiraciones uniformes.

Apretando los dientes contra la agonía que lo atravesaba, asintió con firmeza, se
deslizó de la cama y bajó las escaleras. Evie se salvó, se le dio una segunda
oportunidad para que él pudiera darle todo el amor que había retenido en los
últimos seis años. Estaba enamorado de ella, su mejor amiga, y a pesar de todas
las complicaciones de su vida, lo haría funcionar porque sabía que ella lo
amaba. Solo esperaba que el daño de sus acciones pudiera deshacerse.

Llegó al salón donde se habían reunido su familia, el duque y la duquesa.

Adel levantó la vista con una sonrisa.

-El Dr. Greaves está en camino. Edmond le ha enviado un carruaje a la

posada. Estará aquí en menos de una hora.

Richard asintió con la cabeza.

-Su fiebre se ha ido.

Hubo una oleada de movimiento cuando todos se pusieron de pie.

-¿Estas seguro?- exigió su padre bruscamente.

-Lo estoy- Luego, sin esperar, se volvió y se fue.

No podía imaginar que ella lo perdonara, pero tenía que intentarlo. Sería un
maldito tonto sabiendo que la amaba tanto, y no hacer todo lo que esté en su
poder para reclamar su amor y derretir la pared de hielo que ya estaba levantando
alrededor de su corazón.
 Capítulo quince

Habían pasado dos semanas desde que Evie se había despertado al ver los rostros
preocupados de su familia mirándola, y al enterarse de que la tonelada estaba
celebrando otro escándalo: su espantoso y mal concebido secuestro de Richard, o
lo poco que sabían, ser atrapados sola con él. El escándalo había sido demasiado
para su madre, que había sufrido varios desmayos. El picaporte de su casa había
sido retirado como si la familia estuviera fuera de la ciudad. Papá pensó que era
prudente retirarse de la ciudad a su pequeña finca en Derbyshire. Incluso
entonces, parte de la sociedad todavía había encontrado necesario recurrir a ellos.

Ella había recuperado su fuerza en la semana de reposo en cama que le había

impuesto una madre inquieta, y desde entonces había pasado la mayor parte de
sus días horneando en las cocinas y cruzando los jardines de su mansión en
silenciosa introspección y evitando llamadas curiosas, solo admitiendo a algunos
amigos. La temporada navideña los estaba afectando, y Evie sintió poca alegría
en su corazón para ayudar a su madre a prepararse para su baile festivo
anual. Ella estaba haciendo un esfuerzo por ellos y estaba bastante decidida a
presentar un semblante agradable, si no demasiado feliz. Cualquier cosa para
ocultar el dolor dentro de ella que crecía diariamente, en lugar de disminuir. La
puerta del salón se abrió, y ella levantó la vista, arqueando una ceja ante el ceño
fruncido en el rostro de su madre.

-¿Qué pasa, mamá?- Evie preguntó, dejando a un lado el diario en el que grababa
sus experimentos en la cocina.

-Hay una carta de Kencourt Manor-, dijo, con los labios apretados.

-Gracias, mamá-. Abrió el cajón del pequeño escritorio, tomó el abrecartas y

cortó el elegante sello. Un escaneo rápido del contenido atrajo una sonrisa a sus
labios.

Querida Lady Evie,

Estoy feliz de venir a tomar el té. ¿Puedo traer a Jack conmigo? ¿Y mis
libros? Leeremos mis historias.

Emily
-¿Y de quién es?- preguntó su madre con aridez, sentada en el sofá color crema
más cercano a Evie.

Dobló la correspondencia y se preparó contra la reacción de su madre.

-Es de Lady Emily. Envié una nota la semana pasada invitándola a tomar el
té. Acabo de recibir su respuesta.

-¿Perdón que dijiste?

-Lady Emily, mamá. Ella es la hija de Lord Westfall. Ella está llena de encanto e
ingenio. Ella tiene los ojos de su padre, y su sonrisa...

Los ojos de su madre se abrieron, y Evie se sonrojó, forzando el dolor en su

corazón.

-Es una niña hermosa, y le prometí que seríamos los mejores amigas. Tengo la
intención de cumplir esa promesa porque es muy encantadora.

-Qué tontería hablas. ¿No te importa tu reputación? ¡No harás un espectáculo de

ti misma y de esta familia!

Evie se levantó y caminó hacia las ventanas, observando cómo los jardineros
rastrillaban las hojas caídas del terreno. Pronto esas muchas extremidades en el
árbol quedarían desnudas, aparentemente sombrías y lúgubres hasta que
florecieran nuevamente. Al igual que ella imaginaba que la vida sería para
ella. La pérdida de Richard la hizo sentir vacía, desolada, pero Evie no tenía
intención de revolcarse en la sensación de desesperación. Ella sanaría, y
eventualmente, todos los sueños que había tenido de ser su amante y su esposa se
desvanecerían de los rincones oscuros de su corazón donde los había empujado
recientemente. Algún día se sentiría feliz de nuevo.

-Mi reputación ya se ha roto, mamá, y me atrevo a decir que no es tan terrible

como había imaginado.

-¡Evie!

Ella se enfrentó a su madre.

-Me da vergüenza admitir que había un poco de verdad en lo que... en lo que me

había dicho un amigo-. Era muy difícil pronunciar su nombre. Su pelea había
sido tan miserable y final. El mero recuerdo tenía dolor torciendo sus garras
viciosas a través de ella. Unas pocas respiraciones constantes la centraron. -
Desde el momento en que se encontró a la pequeña Emily, nunca la he
visitado. Aunque mis labios no la condenaron como lo hacían los de la sociedad,
ni mi corazón creía que fuera vil y, bajo nuestra posición, mi indiferencia y
precaución, cuando es solo una niña inocente, me hizo tan insensible.

-Eso ciertamente no es verdad- respondió su madre, con clara afrenta.

-No seré persuadida de ser cruel porque la tonelada lo dice. Si no la admites aquí,
nos encontraremos en Hyde Park.

Los ojos de su madre brillaron.

-Estás empeñada en dañar todas tus posibilidades de una alianza. Somos

afortunados de que la sociedad pueda culpar por tu desgracia a Lord Westfall
quien pertenece. Los periódicos son más comprensivos con nosotros, porque
entienden qué corazón negro tiene ese hombre. Todavía hay interés en tu mano, y
no lo pondrás en peligro, jovencita.

-No seré presionada para casarme con un hombre a quien no amo. En ese sentido,
me suplicas que me case en vano, porque no sucumbiré a semejante vida.

-Eres una niña ingrata-, sollozó su madre. -Estamos al borde de la ruina, las
deudas de tu padre…

-Trabajaré si es necesario, y todavía estaremos mucho mejor que muchos, Mamá.

Su madre se quedó sin aliento y se agarró el pecho, sus teatrales sobrecargados

hicieron sonreír a los labios de Evie.

-Haré todo lo que esté a mi alcance para aliviar lo que enfrentamos, pero no
soportaré toda una vida de infelicidad-, dijo con voz ronca.

-Tenemos miles de deudas, y seremos obligados a sufrir por tu temida

obstinación. ¿Qué hice para merecer una hija como tú?- Se marchitó en el sofá,
presionándose la mano contra la frente como si le doliera.

-Entonces papá, tú, Elliot y yo trabajaremos para llegar a una solución sin
sacrificar la felicidad del otro por ello. No somos pobres. He vislumbrado la
pobreza, y esto no lo es.- Hizo un gesto hacia la ventana abierta que daba a sus
opulentos jardines. -Hay personas en este momento que yacen en zanjas y
callejones sin refugio, y el invierno está sobre nosotros. Los niños en las calles se
mueren de hambre, sin comida ni ningún tipo de ayuda. No estamos
sufriendo. Tenemos arte y plata muy caros que podemos vender para saldar las
deudas más urgentes. Papá tiene propiedades intactas, tierras en el campo, un
castillo en Escocia y una casa señorial en Cornwall. Mamá, se pueden vender.

Su madre la miró como si fuera una criatura espantosa.

-¿Sufrirás la vergüenza de vender nuestras posesiones?

Sonó un golpe, y mientras su madre se recomponía, Evie les ordenó entrar.

-Lady Beechman, Lady Jane y Miss Dawson han venido, mi señora-, anunció su
mayordomo a su mamá.

-Hazlas pasar.

Evie tocó el timbre para llamar al té y se sentó en el sofá para esperar a las
personas que llagaban.

-¿Has oído las noticias?- Lady Jane preguntó sin ningún preámbulo, entrando en
la sala con las otras damas pisándole los talones. -Estábamos en la fiesta en el
jardín de Lady Fitzhugh y escuchamos.

-¿Qué noticias?- exigió su madre, levantándose de su posición de postración en el

diván.

-¿Por casualidad, Lady Evie, escuchó la noticia, ya que se trata... bueno... se trata
de un amigo tuyo?- Las damas se lanzaron una mirada de complicidad.

Con un suspiro, Evie puso la sonrisa requerida en su rostro y se encontró con el

respeto de Lady Jane.

-No he tenido el placer, pero estoy segura de que me informarán.

-Mis queridos amigos, Londres es todo en furor-, dijo la señorita Dawson con
gran entusiasmo. -Va a haber una fiesta, y todos la llaman la fiesta del año.

-No, querida hermana, lo llaman la fiesta de la década. El evento y las

invitaciones más ilustres ya están siendo codiciadas.

Su madre frunció el ceño.

-Qué peculiar. ¡No he oído hablar de esto!

-Sí, seguro-, dijo Lady Beechman. -Es el evento más exclusivo y más solicitado-
. Ella hizo una pausa deliberada. -Está organizado por el marqués de Westfall.

Evie apenas contuvo su sacudida ante ese anuncio. ¿Richard iba a realizar una
fiesta? Nunca había escuchado nada más absurdo.

-Lord Westfall está organizando una fiesta?

-¡Si!- las damas corearon.

Mientras ella había estado llorando y gritando en su almohada todas las noches,
¿él había estado planeando una fiesta? La ira surgió a través de ella, y la metió
con entusiasmo en su corazón para que le acompañara con su tormento.

-Pero ... pero Lord Westfall nunca se ha entretenido desde que obtuvo su título-,
dijo su madre, claramente incapaz de reconciliarse con tal anuncio.

El ama de llaves llamó, luego rodó en un carrito de té, y rápidamente ordenó la

tetera y las tazas junto con varias delicias francesas y otros pasteles variados
antes de partir. Mamma sirvió té, y lady Beechman buscó ansiosamente una
magdalena y se la metió en la boca, sus ojos revoloteando de placer.

-Estos son positivamente decadentes. Debo insistir en conseguir esta receta para
mi cocinero.

-Los hice yo-, dijo Evie con una sonrisa suave.

-¿Tú?

-Por supuesto qué sí, hornear es un arte que siempre me ha encantado.- Su madre
parecía al borde del colapso.

-Qué talento increíble-, dijo finalmente Lady Beechman con una sonrisa
genuina. -Te envidio bastante, lady Evie.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado.

-Pronto compilaré un libro con algunas de mis recetas más extravagantes, que
solo estarán disponibles para hogares seleccionados. Incluso puedo cambiar
algunas instrucciones para agregar carácter a cada receta en función del hogar de
moda que busca comprar mis recetas.

-¡Comprar!- La señorita Dawson exclamó.

-Claro qué sí, ¿no creerás que debería regalarlas?

-Por supuesto que no-, dijo ella apresuradamente. -¿Pero qué harás con el dinero?

Evie tomó un sorbo de su té.

-Voy a formar una organización benéfica para ayudar a los muchos niños que
quedan indigentes.

La marquesa sonrió cálidamente.

-Creo que seré tu primer mecenas. Creo que cada pieza de confitería que he
rogado por las recetas es tu creación.
-Si.

-¡Por Dios!- Dijo lady Jane. -Nos hemos desviado bastante de nuestras noticias,
¿no?

Por la simpatía que brillaba en los ojos de la señorita Dawson, Evie sospechaba
que sabía que la diversión había sido bastante deliberada por parte de Evie.

-Sí, lo hicimos, aunque estoy muy segura de que hay otras noticias para
compartir- Evie pinchó.

La cabeza de Lady Jane se sacudió, sus rizos oscuros rebotando en su frente, sus
ojos marrones brillando.

-Querida, todas las demás noticias han sido reemplazadas, los periódicos y las
hojas de escándalos son furor. Incluso se informó que el Times publicó un
artículo sobre la fiesta inminente de Lord Westfall. Se ha confirmado que compró
Belleview Park, y se están haciendo los preparativos para que se celebre allí.

Evie había oído hablar de Belleview Park y recordó el furor que había rodeado al
conde que había vendido una de sus casas vírgenes más majestuosas y
preciadas. Sentado en setecientos acres de terrenos privilegiados, admirado por
sus céspedes ondulantes y jardines exquisitamente arreglados, se jactó de más de
cien habitaciones, y un lago muy grande alabado por su abundancia de peces. La
finca señorial había sido codiciada. De alguna manera no le sorprendió saber que
Richard había sido el comprador misterioso cuya sociedad de identidad había
estado desesperada por descubrir.

-Se nos dice que la lista de invitados será del nivel más alto de la sociedad. El
duque de Wellington y el príncipe regente han sido invitados especialmente, y se
ha confirmado que tienen la intención de asistir.

Una risa sobresaltada brotó de Evie, y todos los ojos se volvieron hacia
ella. Seguramente bromeaban. Ni siquiera cuando los rumores hablaban de que
Richard había sido invitado especialmente a las escandalosas fiestas en casa del
Príncipe Regente había asistido. Su desprecio por sus extravagantes locuras había
sido demasiado arraigado para que él interpretara al hipócrita. ¿Qué estaba
pasando en el mundo?

-¿No has recibido una invitación?- Lady Beechman preguntó, robando otro dulce
regalo. -La fiesta se llevará a cabo este viernes.

Su madre inhaló rápidamente, un rubor agitado teñía su rostro.

-Quizás nuestra invitación fue enviada a Londres. No muchos en la sociedad

saben que nos hemos retirado a Derbyshire.
-Oh, querida-, dijo Lady Jane con simpatía.

Incapaz de soportar simplemente escuchar más, Evie se puso de pie.

-Por favor, perdóname, he desarrollado un repentino dolor de cabeza-. Con

rápidas reverencias a las personas que legaron, se apresuró a salir del salón y
subió corriendo las escaleras hacia su habitación, simplemente odiando las
lágrimas que amenazaban con derramarse.

La mañana del baile llegó y pasó bastante agradable para Evie. Sin embargo, a
medida que el reloj avanzaba hacia la tarde, la angustia aguda y muy lamentada
de su madre por el hecho de que no se había enviado una invitación
aumentó. Evie se sintió bastante aliviada, aunque confirmó que la ruptura de la
amistad suya y de Richard era irreversible. La sensación de pérdida era
abrumadora, y le horrorizaba que aún pensara en un hombre que la tenía tan poco
respeto.

-Probablemente sea mejor que no hayamos recibido invitaciones, ya que habría

tenido que rechazarla. Nuestra presencia habría provocado demasiadas
especulaciones terribles después de la debacle de que los encontraran juntos-,
dijo Mamma, bajando sus agujas de tejer con un profundo suspiro. -No entiendo
por qué no nos enviaron una invitación.

Evie fingió estar absorta en su tejido. Su madre había pedido su compañía, y

ahora lamentaba profundamente haber aceptado esa solicitud.

-Evie, ¿no tienes ninguna opinión al respecto?

Ella bajó los brazos.

-No me importa que no hayamos sido invitados.

-Es indignante, eso es lo que es. He estado leyendo los periódicos y Wellington
ahora dice que Westfall es un héroe de guerra, y sin sus habilidades y dedicación,
Inglaterra hubiera sufrido más por ello. Ahora de lo que todos hablan es de su
espíritu filantrópico. Simplemente no puedo acreditarlo. Parece que alguien está
restaurando activamente su reputación. Indignante, si me preguntas, ya que no
hay cualidades redimibles en ese hombre.

Evie suspiro.

-Mamá, la tonelada simplemente no quería saber sobre sus esfuerzos. Fueron

mencionados varias veces por quienes apoyaron a Lord Westfall, pero parece que
los informes escandalosos fueron más celebrados.
-¡Pah! - su madre rompió con un gesto de su mano.

Sonó un golpe y su madre hizo la entrada. Su mayordomo entró.

-Su Gracia, la Duquesa de Wolverton, ha llegado.

-Qué sorpresa tan deliciosa-, dijo Evie mientras su madre gruñía. Nunca había
perdonado a Adel por "robar" al duque de Wolverton y su enorme riqueza de
debajo de sus narices.

Evie se puso de pie cuando Adel entró. Su madre se levantó e hizo una
reverencia.

-Su gracia.

Adel asintió con gracia con la cabeza.

-Lady Gladstone, gracias por recibir mi visita inesperada.

Se volvió hacia Evie y se abrazaron.

-Oh, Evie, estoy muy feliz de verte tan bien.

Evie sonrió.

-Estoy completamente recuperada.

Su amiga buscó en su rostro con el ceño preocupado.

-¿Lo estas?

-Sí ... sí, creo que sí.

Estaba claro que Adel no creía en su seguridad. Se sentaron una al lado de la otra
en el sofá, y su madre volvió a tejer.

-Evie, Lady Gladstone, confieso que vine aquí en una misión especial para un
amigo-. Adel metió la mano en su pequeño bolso de seda y sacó un pedazo de
papel sellado de color crema pálido. Se lo entregó a Evie con una sonrisa
tentativa.

Evie agarró el papel y lo abrió, no le gustaba la ansiedad que la envolvía.

Evie
El garabato familiar elegante y audaz saltó de las páginas, y su corazón traidor
tembló.

Humildemente te pido que me hagas el gran honor de asistir a Belleview Park

esta noche a las ocho. He enviado un carruaje para su conveniencia.

Tu sirviente Richard

Incluso cuando le había escrito durante la guerra, había sido un hombre de pocas
palabras, pero esto... esto era ridículo.

-No -, dijo, dejando que el papel revoloteara hacia la pequeña mesa de nogal.

-¿Qué es?- preguntó su madre bruscamente, inclinándose para recogerlo.

-Esto está más allá de la palidez-, jadeó. -Evie no puede prepararse para una
pelota con tan poco tiempo. No se ha pedido ningún vestido ...

-Mamá, no iré-, dijo Evie con firmeza, de pie. -Si vas a ex ... discúlpame-. Luego
se apresuró desde el salón a los jardines exteriores, inclinando su rostro hacia los
últimos rayos de sol que desaparecían detrás de las nubes. Lágrimas intolerables
quemaron la parte posterior de su garganta. ¿En qué estaba pensando, enviándole
una invitación así, como si todo estuviera bien entre ellos? Dos semanas de
silencio horrible y ahora esto? ¿Por qué lo había enviado tan tarde? ¿Era que ella
había sido una mera idea de último momento? Oh, ¿por qué me atormento con
estas preguntas inútiles?

Las hojas crujieron detrás de ella, y ella se tambaleó.

-Oh, papá.- Él sonrió.

-Una vez más, Evie, tienes a tu madre alborotada.

Una risa acuosa se deslizó de ella.

-Leí la invitación que Lord Westfall envió. ¿Ni siquiera estas un poco curiosa?

-No.

-Extraño en verdad.- Sus ojos se abrieron.

-¿Quieres que acepte, papá?

Él juntó las manos a la espalda y caminó para pararse a su lado.

-No, es tu elección-. Él frunció el ceño. -Nunca he tenido el coraje de preguntarte

qué estabas haciendo solo con el marqués a medianoche. Estabas terriblemente
enferma, y luego tu madre y yo nos pusimos de puntillas sobre el tema, temiendo
que tu naturaleza delicada permitiera una recaída si te empujábamos.

-No soy tan delicada,- murmuró ella, ofendida.

-Por supuesto, los informes en los periódicos eran extravagantes y no se los podía
creer-. Ojos muy similares a los de ella sostuvieron su mirada. -Aunque soy
ignorante de la situación, tal vez deberías escucharlo. Nos enterramos aquí en el
campo para escapar del escándalo, pero les aseguro que está muy vivo en
Londres y ardiendo como un incendio forestal. A pesar de las representaciones de
los dibujos animados, el matrimonio con Lord Westfall en este momento es muy
bienvenido y te hará respetable.

Un dolor aplastante se apoderó de su pecho.

-Oh, papá, él nunca se casará conmigo. Tampoco creo que lo quiera, incluso si lo
ofrece ese. Mentiroso.- El dolor intolerable empeoró.

Él colocó sus manos alrededor de sus hombros.

-¿Sabías que irrumpió en Rosette Park e irrumpió en tu habitación cuando tenías

fiebre?

Evie se congeló.

-¡No lo sabia!- dijo ella, afligida.

¿Era que sus sueños febriles ... no habían sido sueños?

Por favor, Evie, pelea. Sin ti, no tengo esperanza. ¿Habían sido sus sueños el que
Richard la abrazara? Seguramente no. Luego recordó la gentil caricia de su mano
y el toque de sus labios contra su cabello. Querido Señor, no había sido un
delirio.

-Hmm, estaba bastante desesperado por verte, y se sentó contigo durante

horas. Siempre lo había considerado degenerado, pero ese día vi a un hombre que
realmente se preocupaba por ti.

-¿Por qué nadie ha dicho que Richard estaba allí?- Ella susurró. -No puedo
creerte y Mamá permaneció con los labios apretados.

Una sonrisa tiró de los labios de su padre.

-Cuando caíste en tu delirio, también lo maldijiste con algunas palabras bastante

alternativas y alarmantes. Creo que fue la primera vez que tu querida mamá se
desmayó ... o tal vez fue cuando, en tu delirio, murmuraste que le informarías si
hubiera un niño.
Una ola de mortificación la atravesó y Evie casi se desmayó.

-Me atrevo a decir, mi querida hija, que estás completamente recuperado y lo

suficientemente bien como para viajar a esta fiestam

Presionó un beso en su mejilla y se fue.

Unos minutos después de que su padre la dejara con sus pensamientos inciertos,
Evie se apresuró a entrar al salón. Adel seguía esperando, pero su madre estaba
ausente.

‘¿Dónde está mamá?

Una sonrisa asomó a los labios de Adel.

-Lady Gladstone insistió en que tu naturaleza obstinada verá a todos en la casa

pobre y la ha ido a su cama. Incluso escuché una solicitud de los médicos porque
sus nervios pobres están sufriendo terriblemente.

Evie suspiró, masajeando el lento latir en sus sienes.

-A Mamá ni siquiera le gusta-, murmuró.

-Recientemente se ha vuelto inminentemente adecuado para la mayoría de los

expertos en la tonelada. Parece que la idea misma de que Westfall sea el anfitrión
de una fiesta ha señalado su deseo de ser bienvenido nuevamente al redil de la
sociedad.

Evie no podía explicar lo que lo induciría a actuar de esa manera.

-Dudo mucho que esa sea su intención.

-¿Irás?- su amiga preguntó suavemente.

-Yo ... no estoy preparada. La fiesta comienza dentro de cuatro horas.

-Tengo un vestido en mi carruaje.

Evie solo podía mirar impotente a Adel.

-¿Tu que?

-Tengo el vestido de color rosa más hermoso con zapatillas y guantes a juego que
yacen entre los pañuelos de papel en una caja en mi carro

-¿Por qué lo estás ayudando?- Evie acusó. -Ha revelado que su corazón es un
sinvergüenza miserable.
-Sí, pero siempre supiste que era un reprobado y lo amabas de todos modos-, dijo
Adel con una sonrisa amable para eliminar el aguijón de sus palabras. -Y creo
que él quiere morir.

Miró a su amiga por un momento antes de responder:

-Sí, iré.

-Bien-, dijo Adel con aprobación. -Por un terrible momento, temí que Lord
Westfall hubiera tenido que recurrir a su plan secundario de secuestrarte.

Evie se quedó boquiabierta.

-¿Tenía planes de secuestrarme ?

-Si hubieras demostrado ser demasiado terca y rechazaras su invitación. Hay un

yate esperando en Dover con un vicario a bordo. ¿Creo que el destino es París?

Evie odiaba la tonta explosión de esperanza y amor que desgarró su corazón.

-Preparémonos-, dijo pensativa, y rezó en silencio para que no volviera a ser

tonta.
 Capítulo Dieciséis

Los nervios de Evie estaban destrozados cuando el lujoso y cómodo carruaje que
Richard le había enviado se detuvo en la explanada de Belleview Manor. Adel
tuvo la amabilidad de acompañarla como acompañante, y como una querida
amiga, y por suerte ella había guardado silencio durante el viaje, dejando a Evie
sola con sus turbulentos pensamientos. Bajó del coche con la ayuda de dos
lacayos que parecían haber estado esperando su llegada. Varios carruajes estaban
estacionados a lo largo de la impresionante entrada de Belleview Manor
bordeada de árboles y olmos, pero ninguna alegría se derramaba desde las
ventanas abiertas de la terraza para saludarla. Aunque se quedó sin aliento ante
los cientos de velas que iluminaban los céspedes exteriores en la distancia,
creando un efecto brillante.

Se le hizo un nudo en el estómago y se pasó las manos por la parte delantera del
vestido, asegurándose de que nunca se había visto mejor. Lo último que quería
que Richard o cualquiera de sus invitados vieran era lo devastada que realmente
estaba, lo terriblemente incierta. El vestido que Adel le había encargado a su
modista era realmente exquisito. El vestido era de color rosa con una sobrefalda
de gasa plateada. El escote, el dobladillo festoneado de la sobrefalda y las
pequeñas mangas estaban bordadas con flores en delicadas perlas de semillas. Su
cabello estaba arreglado ingeniosamente, con rizos en cascada que le rozaban las
mejillas y los hombros desnudos y a lo largo de su escote casi escandalosamente
bajado.

La grava crujió bajo sus pies mientras caminaba hacia los escalones y la entraba
por una puerta que se abría sin que llamara.

El mayordomo se inclinó.

-De esta manera, por favor, mi señora-. La condujo por el pasillo hacia las
puertas abiertas de un gran salón elegantemente decorado, iluminado con cientos
de velas.

Richard era el único hombre de pie en el centro de la enorme sala, el marqués

arrogante y poderoso. Ella era abrumadoramente consciente de cuán
profundamente lo había extrañado, explotando su obstinado corazón.

¿Donde está todo el mundo?

Evie vaciló, la tensión nerviosa la atravesó. Su mirada chocó con sus ardientes
ojos color ámbar y una tormenta de fuego de necesidad la atravesó. Se mordió el
labio inferior hasta que le dolió. ¿Habría alguna vez que ella dejara de desearlo?

-Lord Westfall-, murmuró y se sumergió en una elegante reverencia.

-Lady Evie-. La aspereza de su voz raspó contra su piel y le recordó las variadas
formas en que la había complacido con su lengua, sus dedos y ... las palabras
carnales que había susurrado sobre lo sublime que se había sentido en su
polla. Que el cielo la ayude, ella se sonrojó. Oh, querido Señor, por favor ... La
sola idea de que cada vez que lo veía provocaría recuerdos tan provocativos era
intolerable.

Él la miró con inquebrantable fuerza, llevando otro rubor ardiente a sus mejillas,
y de repente se sintió agradecida de que el salón de baile estuviera vacío, porque
lo que quedaba de su reputación se habría convertido en cenizas en este
momento. No es que se sintiera inclinada a dar un golpe sobre la sociedad. Había
perdido peso, se dio cuenta distraídamente. La áspera sensualidad de sus pómulos
y las líneas duras de su mandíbula se acentuaron más ricamente, parecía más
delgado, pero de alguna manera más poderoso y elegante, vestido con pantalones
negros y una chaqueta que le quedaba tan perfectamente en el cuerpo que no
dejaba dudas a su perfecta masculinidad. Su conciencia de él era aguda e intensa.

-Me alegra que estés aquí, Evie-, dijo con cuidado, su mirada vigilante.

-¿Por qué estoy aquí?- ella preguntó sin preámbulos. Se hizo un silencio,
palpitante con matices de tensión. -Richard…

-Cásate conmigo.

Sus ojos se abrieron. Hace unas semanas, sus palabras habrían traído tanta alegría
a su corazón. En cambio, un temblor de dolor atravesó su pecho. Ella inclinó la
cabeza, más arriba, sosteniendo su mirada.

-No estoy esperando un niño.

-Me alegro-, dijo bruscamente, tirando de su corbata, el gesto nervioso inusual

aliviando un poco su tensión.

-Nunca quisiera que dudes de mi sinceridad o de la razón por la que te deseo. Te

amo-, dijo simplemente, pero con tanta emoción que la dejó sin palabras.

Un dolor casi insoportable retorció su alma.

-Richard, yo…
-Me enamoré de ti hace seis años, en ese jardín, pero nunca tanto como te amo
ahora-, susurró. -Hace tiempo que conozco la fuerza y la pureza de tu honor, y he
sido un maldito tonto al evitar el amor que arde en mi alma por ti. Desde que te
conocí, Evie, siempre has sido tú. Si no puedes perdonar el daño que te he
causado, aléjate de mí, gira a la izquierda, camina por el pasillo y abre la primera
puerta a la derecha. Wolverton estará esperando para escoltarte discretamente a
casa. No habrá especulaciones ni escándalos. Será como si nunca hubieras estado
aquí.

Su garganta funcionaba.

-Pero si todavía me amas y puedes encontrar en tu corazón perdonarme por ser

un maldito tonto, gira a la derecha, sal a la terraza y sigue el camino iluminado
por las linternas.

¿Un camino iluminado por una linterna?

-¿Qué hay allá afuera?

-Nuestro futuro-, dijo con voz ronca. -Tú, yo, ellos ... nosotros.

Las suaves palabras ardieron en ella, provocando dulce esperanza, pero también
dolor y duda.

-¿Cómo podría casarme contigo, Richard, cuando piensas tan mal de mí? Crees
que soy superficial e inconstante. Si nos casamos, me mirarás con ojos fríos,
esperando el día en que vacilaré para confirmar tu creencia en mi fragilidad. Y
vacilaré algunos días; Soy humana.- Su voz estaba rasgada de emoción. -¿Qué
mujer estaría contenta con la idea de que la reputación y el honor de su familia
siempre son cuestionados? Hay días en que sus púas golpearán, tal vez cuando
me excluyan de los eventos sociales, suspiraré o incluso sentiré un pinchazo de
ira por su insensibilidad. Me sentiré herida cuando mi madre arremeta y cuando
mis amigos se aparten de mí. No puedo anticipar el dolor que sentiré cuando me
juzgues por ello, especialmente cuando sé en mi alma que nada puede separarme
del amor que siento por ti. No necesito esconderme detrás de ti mientras me
proteges del mundo cruel, pero sí necesito caminar a tu lado, y no estoy seguro
de si sabes que soy capaz.

Él la alcanzó, y ella tropezó hacia atrás, sabiendo que si la tocaba, ella se

derrumbaría. Se miraron el uno al otro durante dolorosos minutos, antes de que
Evie se volviera hacia el corredor. Sus manos la atraparon alrededor de la cintura,
y luego su frente presionó contra su espalda.

Oh Dios, él está arrodillado .

-Evie, no ... Por favor, he sido un tonto colosal, mis acciones fueron impulsadas
por el miedo a perderte. Quería protegerte cuando simplemente necesitaba darte
mi confianza sin reservas. Conozco tu fuerza, tu honor y amabilidad. Cada
momento cuando he estado solo, solo necesitaba pensar en ti y en el mundo
correcto. Tu fortaleza nunca estuvo en duda cuando te rebelaste a los dieciséis
años para forjar tu propio futuro en lugar de sucumbir a las demandas de tu
madre. Ahora sé que todo este tiempo me esperabas, cada pretendiente que
rechazabas era por mí... por nosotros… Incluso cuando las hojas de dibujos
animados y las caricaturas del escándalo me vilipendiaron... se burlaron de
nuestra amistad, te mantuviste fuerte, una fuerza gentil que no tenía ninguna
esperanza de ser rota o persuadida, pero no quería verla, no quería confiar en lo
que estaba justo delante de mis ojos. La sociedad y tus padres te han empujado a
huir de mi presencia, pero nunca titubeaste. Traté de alejarte, y tú elaboraste un
plan para atrapar mi corazón, y me atrapaste profundamente. Las acciones de
Aurelia me habían devastado, pero tú, mi amor, tienes el poder de
deshacerme. Después de casi haberte perdido, me di cuenta de que vivir en un
mundo sin ti es insondable. He vacilado —admitió bruscamente.

~Cuando sus espadas me hirieron profundamente, y me preparé con asco y enojo,

me volví hacia ti. Siempre haz sido tú. Cada vez que el mundo se volvía
demasiado sombrío, demasiado oscuro, encontraba una razón para asegurarnos
de que nuestros caminos se cruzaran, y una sonrisa tuya lo golpeaba todo para
someterlo. Cuando vaciles, estaré allí sin juzgar ni temer que te
marchitarás. Entenderé cuando la carga se vuelva pesada, y te abrazaré y te
adoraré, hasta que todo lo que esté oscuro e incierto huya. No puedo prometer
que no mataré a quienes intenten lastimarte, romperé a todos los que lo intenten,
pero estaré contigo en cada paso del camino. Evie, te amo No te quiero detrás de
mí, mi amor, sino a mi lado siempre.

Un torbellino de emociones la invadió: dolor y angustia, chocando con alegría,

deseo y amor. Las palabras que había querido escuchar de sus labios durante seis
años finalmente se habían manifestado. Él estaba de rodillas descubriéndose a
ella, y nunca lo había visto tan vulnerable. Las lágrimas nublaron su visión.

Ella se volvió hacia él y él se levantó, luego caminó hacia las puertas de la

terraza. Un fuerte soplo de alivio salió de él. Se adelantó, luego bajó los
escalones y salió al césped. Sus pasos se detuvieron, y miró maravillada los
cientos de linternas que iluminaban el camino, dirigiéndola a través del sinuoso
laberinto de jardines. Después de varios giros, dobló una esquina y disminuyó la
velocidad, su corazón se alojó en su garganta.

Los invitados por los que se había preguntado estaban sentados debajo de una
glorieta muy grande y bellamente decorada. Evie dudaba que cincuenta personas
estuvieran presentes, pero algunas de las personas más influyentes de la sociedad
estaban allí. Su mirada se desvió hacia la izquierda donde vio a la Sra. Cranston y
varios niños. Como si fuera controlada por otro, sus pies la impulsaron hacia
adelante. Los invitados se pusieron de pie y ella vaciló. En la parte delantera de
la glorieta, un obispo esperaba... junto con Emily, vestida con un hermoso
vestido blanco. Evie sollozó y se echó a reír cuando Emily la saludó con la mano,
saltando sobre sus pies cubiertos de medias. El diablillo había perdido sus
zapatos. Sus ojos se abrieron al ver a sus padres y a su
hermano. ¿Cómo? ¿Cuándo habían llegado?

Tú, yo, ellos ... nosotros.

Su maravilloso calor se acercó.

-Tengo la licencia especial que Wolverton nos consiguió.

Oh!

Ella lo enfrentó.

Un ligero temblor atravesó su cuerpo tenso, y sus brillantes ojos ámbar la

quemaron, quitando sus temores y llenando su corazón de esperanza.

-Cásate conmigo, Evie, sé mi amiga, mi amante, mi marquesa. Seremos nosotros

contra los tontos débiles de la sociedad, pero también tendremos el amor y el
apoyo de quienes importan.

Apenas podía verlo a través de una película de lágrimas.

-Te he amado desde el principio. Tenía solo dieciséis años, pero sabía que con
cada parte de mí, te pertenecía. Nunca voy a ser un hoyden-, susurró con una risa
temblorosa, -pero no hay fuerza en la sociedad que pueda alejarme de tu lado. Te
amo más allá de la propiedad y las expectativas. Seré tu amante, tu esposa y
marquesa, porque te amo desesperadamente.

Con un gemido de alivio, él se acercó y la atrajo hacia él. Ella levantó sus ojos
llenos de lágrimas hacia su cara borrosa. Él rozó sus labios sobre los de ella, un
toque fugaz de su aliento pasando de sus labios a los de ella. Como si no pudiera
evitarlo, Richard la besó con ternura una y otra vez. Un jadeo sonó por detrás y a
Evie no le importó; Todos creían o sabían que él ya la había depravado. Ya eran
escandalosos e indignantes. Cada beso fue más profundo, se demoró más. Él se
apartó de ella, y Evie sonrió, la felicidad la golpeó con un efecto vertiginoso. Ella
lo miraría toda la noche si pudiera.

-Te amo, Richard-, susurró dolorida.

-Y yo te. Te amo, Evie.

Entonces su padre estaba allí, y ella lo abrazó.

-Oh, papá-, jadeó. -Debes haberlo sabido.

-Lo hice, mi querida hija, lo hice-, respondió con cariño.

-Mamá no te perdonará por ocultarle esto.

-Sí, pero mis nervios están mejor porque ella no lo sabe de antemano. Y me
atrevo a decir que estará en éxtasis en el generoso acuerdo que hizo Lord
Westfall. Ahora vamos por ese pasillo.

Evie se volvió para ver que Richard se había adelantado, y se deslizó por el
pasillo improvisado con un hermoso enrejado de flores a cada lado. Antes de
pasar a los niños, se detuvo y los abrazó, riendo mientras le devolvían el abrazo
con entusiasmo. Casi se ahogó al ver que James tenía un cuchillo en la cintura.

Evie llegó al lado de Richard y lo enfrentó.

-Queridos , estamos reunidos aquí ante los ojos de Dios y ante esta congregación,
para unir a este hombre y esta mujer en santo matrimonio, que es un estado
honorable ...
 Epílogo

Seis meses después…

Los oblicuos rayos del sol bañaban a Evie y Emily en un resplandor suave y
cálido mientras corrían hacia un grupo de niños y adultos que descansaban sobre
varias mantas bajo la sombra de un gran roble. Su risa revoloteó en el aire,
llamando la atención de varios transeúntes, algunos sonriendo ante su evidente
alegría, otros frunciendo el ceño ante la bulliciosa exhibición. Richard paseó por
las calles de Hyde Park a un ritmo casual, observando a sus damas con discreta
protección.

Desde su matrimonio, varios miembros de la sociedad educada no habían sido

amables ni aceptaban, y las caricaturas ilustradas en las hojas de escándalos en
las primeras semanas habían sido terribles. Evie estaba molesta por su crueldad,
pero se mantuvo firme incluso cuando se hizo evidente que su popularidad entre
los salones y las damas de la tonelada, había disminuido. Hubo una caricatura
particular que la hizo llorar, y Richard había visitado al editor en la oscuridad de
la noche en la casa del hombre y le había explicado los secretos del hombre y la
forma en que Richard haría que lamentara su existencia. Desde entonces, los
dibujos animados habían sido más favorables, hasta que él y su marquesa
disminuyeron de las páginas. Algunos otros señores también habían aprendido
que era prudente frenar la malicia de sus esposas e hijas en los bailes y musicales
o sufrir su disgusto. No pasó mucho tiempo para que la sociedad se diera cuenta
de que, si bien era indiferente a la humillación acumulada por su honor y
reputación, no toleraría el daño a su marquesa.

Como si sintiera su respeto, Evie miró en su dirección, su rostro impregnado de

un intenso amor que siempre le tenía la boca seca. Todavía estaba algo aturdido
al darse cuenta de que Evie era suya, y la integridad que sentía cada mañana
mirándola a la cara. Se inclinó un poco y habló con Emily, quien asintió con
entusiasmo antes de lanzarse a los otros niños que alimentaban a los patos que
nadaban en el lago Serpentine. Estaban haciendo un picnic con sus amigos, el
duque y la duquesa de Wolverton, que estaban con sus dos niñas y gemelos
demasiado enérgicos, y el conde y la condesa de Blade y su encantadora hija que
solo tenía unos meses. Y luego estaba la cría de él y de Evie de ocho.

Ella caminó para encontrarse con él, y su mirada fue infaliblemente a la parte
plana de su estómago. Una oleada de amor y posesividad recorrió su
corazón. Fue solo esta mañana que ella le informó que estaba embarazada, y que
en unos meses le darían la bienvenida a un hermano o hermana.

Evie llegó a su lado y, sin preocuparse por su audiencia, rozó sus labios contra
los de él en un fugaz beso. Antes de que ella pudiera retirarse, él profundizó su
abrazo, disfrutando de una muestra rápida de su sabor único. La diversión lo
atravesó ante los jadeos indignados de algunas damas. Soltando a Evie, ella se
echó a reír.

-Siempre actuando como el famoso sinvergüenza, ya veo.

-Simplemente te sigo a donde conduces, esposa.

Su boca se curvó en una sonrisa sublime mientras sus brillantes ojos verdes se
volvieron sensuales con la promesa de cómo se desarrollaría el resto del día. Ella
juntó las manos y tiró de él hacia su grupo de espera. Había llegado a confiar en
que el mundo podría desmoronarse, y ellos seguirían siendo uno.

Se detuvieron cuando apareció un entrenador, dirigiéndose hacia su dirección con

la cresta ducal del Salop. El transporte se detuvo. Un lacayo se apresuró a abrir la
puerta y bajó los escalones. El duque de Salop descendió, un hombre imponente,
su porte majestuoso con rasgos austeros pero hermosos.

-Tu padre-, murmuró, inclinando a Richard una mirada sorprendida. -¿Estas

curioso?

-Indiferente-, dijo Richard rotundamente, sus ojos mirando más allá de su padre
hacia sus hijos en la distancia.

Los dedos de Evie se hundieron en sus brazos, aterrizándolo cuando se habría

movido en la dirección opuesta.

-Debe haber tenido un gran coraje para que se acercara a ti en público ... dada tu
reputación de ser despiadado con los que te han hecho daño, mi amor.

-Todavía estoy impasible.

-Él es familia-, respondió ella suavemente.

Una sacudida peculiar atravesó su corazón antes de congelar sus emociones. El

duque se acercó, y los señores y las damas se quedaron sin vergüenza, con la
mirada embelesada.

-Westfall-, saludó su padre. Sus fríos ojos dorados se dirigieron a Evie, quien se
encontró con su mirada con curiosidad abierta e inquebrantable.
-Lady Westfall-, saludó el duque, el calor en sus ojos apreciaba demasiado su
belleza.

Ella se sumergió en una rápida pero elegante reverencia.

-Su Excelencia, qué placer volver a verlo-, dijo cálidamente, como si la última
vez que hubiera hablado con el hombre fuera la semana pasada y no más de dos
años.

Su mirada se deslizó hacia Richard.

-Una palabra en privado.

-No.

Evie hizo una mueca.

El duque estudió a Richard durante varios segundos en tenso silencio antes de

sacar una carta del bolsillo de su abrigo. Se lo entregó a Richard.

-Una vez más, el escándalo se cierne sobre mi familia como una espada afilada-,
murmuró el duque. -Esto fue interceptado pidiendo ser entregado a tu casa. Dada
la situación, yo, por supuesto, lo leí. No era mi intención involucrarte, pero mi
búsqueda no ha descubierto pistas.

¿Una búsqueda de qué?

Cogió la carta y la abrió.

Querido Richard,

Para cuando recibas esta carta, ya me habré ido. Le he confiado a mi criada

Sarah para que te vea solo después de haber cruzado con seguridad la frontera
hacia las Tierras Altas. No puedo decirte a dónde he viajado, solo sé que lo hice
para ahorrarte a ti y a mi madre mi vergüenza, y para ahorrarme la decepción y
la ira de mi padre. Me temo que estoy embarazada y el escándalo es demasiado
para mí como para quedarme en Londres. Sé que Mamá insistiría en que huya al
campo y dé a luz a mi hija en secreto, solo para entregarla, y no podía soportar
la idea de eso. Hay un hombre... un conde, que necesita una esposa, que lo ha
hecho de la manera menos ortodoxa de publicidad para ella. Parece que su
reputación puede ser incluso más mala reputación que la tuya, pero le informé
de mi penosa situación y está dispuesto a tomarme como su esposa. Encuentro
que tal acción es honorable. Quizás dos almas heridas puedan encontrar socorro
juntas, así que he tomado medidas para decidir mi propio futuro. Cuando me
haya asentado, te escribiré con noticias.
Fielmente,

Phoebe

Por momentos preciosos, el único sonido que escuchó fue el latir de su

corazón. Levantó la mirada y el miedo y el dolor en los ojos de su padre no
podían disfrazarse.

-¿Cuando esto pasó?

-Han pasado diez días.

-Mi hermana ha estado desaparecida durante diez días, ¿y solo ahora estoy
informado?

El suave jadeo de Evie hizo eco de su angustia.

-Tu madre se ha acostado con preocupación. Creo que tu presencia y tu

tranquilidad de que traerás a Phoebe a casa la aliviará-. El duque se volvió y
observó a la pequeña fiesta a lo lejos. -Creo que a ella también le gustaría
conocer a su nieta.

Entonces el duque se dio la vuelta y entró en el coche, que rápidamente se apartó.

-Voy a ampollarle la espalda cuando la encuentre-, dijo Richard con brusquedad,

reprimiendo el frío miedo que se anudaba en sus entrañas, sus pensamientos
planeando sobre los pasos que tendría que tomar para protegerla de la sociedad,
este conde que la atrajo hacia las Highlands, y las expectativas de sus padres.

-Pero la encontrarás-, le aseguró Evie. -Sé que lo harás, y cuando lo hagas,

estaremos allí para ella en todo lo que sea importante-. Ella apretó sus brazos
suavemente, ofreciéndole su inquebrantable amor y consuelo.

-Lo haré-, prometió. El sinvergüenza que robó su virtud y la dejó sola en sus
circunstancias actuales moriría. No se comprometería con ese puntaje. -Espera
aquí-, le dijo a Evie, y luego se movió rápidamente hacia donde estaba
estacionado su carruaje.

El lacayo se puso firme ante su acercamiento, olvidando rápidamente a la

doncella risueña con la que había estado conversando.

-¿Mi señor?
-Lleva un mensaje al Gorrión. Lleva a otros dos hombres contigo ya que irás al
lado más sórdido de la ciudad. En este momento, lo encontrarán en Jenny's
Inn. Necesito su servicio, y espero una reunión dentro de las próximas dos horas.

-Si mi señor.- El lacayo se apresuró a cumplir su orden.

Richard se volvió hacia Evie, algo de la fría tensión se disipó cuando se formó un
plan de acción. El Gorrión era un espía en el inframundo, y trabajó para Richard,
buscando y descubriendo la información que necesitaba. Apenas importaba que
el hombre mismo fuera un vizconde; el Gorrión, también, se situó al margen de
la sociedad educada y se hizo invaluable al ordenar a una banda de niños que
eran su red en el inframundo. La gracia salvadora del hombre y la razón por la
que Richard no le había cortado el cuello cuando lo descubrió fue que el Gorrión
se preocupaba por todos sus hijos y los trataba bien.

Evie deslizó sus dedos por los de él cuando llegó a su lado. "

-Está todo bien?

-Lo estará-, prometió.

La confianza y la compasión brillaban en sus ojos.

-Lo sé.

Los niños saludaron a lo lejos, y con una ligera risa, Evie lo empujó hacia la
alegría. A mitad de camino a través del césped, Emily corrió, tropezando con
ellos indecorosamente. Con una risita, Richard la acunó en sus brazos, y ella se
retorció y trepó, sentándose sobre sus hombros.

-Estoy feliz, papá’, dijo Emily con un suspiro racheado.

Él agarró una de sus manos descansando sobre su cabeza y besó sus nudillos, que
tenían manchas cuestionables.

-Yo también estoy felíz.

Ella se rió contagiosamente, y Evie se echó a reír. Nada era perfecto; nada era sin
defecto. Pero en este momento... estaría grabado en el corazón y la memoria de
Richard mientras viviera.
 Expresiones de gratitud

Agradezco a Dios todos los días por amarme con tanta profundidad y
amplitud. Nada puede quitarme su amor.

Para mi esposo, Dusean, eres tan maravilloso. Gracias por las docenas de
veces que leen Cómo casarse con un marqués. Sus comentarios y apoyo son
invaluables.

Gracias a mi maravillosa amiga y compañera crítica Gina Fisovera. ¡Sin ti

estaría perdido!

Gracias a mi increíble editora, Alycia Tornetta, por ser tan paciente cuando no
cumplí con mis plazos (que siempre es así) y por ser en general una editora
soberbia, increíble, maravillosa y estupenda.

¡A mis maravillosos lectores, gracias por recoger mi libro y darme una

oportunidad! Gracias. Un agradecimiento especial a todos los que dejan un
comentario: blogueros, fanáticos, amigos. Siempre he dicho que las críticas a
los autores son como una olla de oro para los duendes. Gracias a todos por
agregar a mi arco iris una crítica a la vez.

¿Te encantó este escandaloso? ¡Mira más de nuestros títulos históricos de

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Sobre el Autor

Soy un ávido lector de novelas con una profunda pasión por la

escritura. Especialmente amo el romance y disfruto escribiendo sobre
personas que se enamoran. Vivo mucho en los mundos que creo y hablo
activamente con mis personajes (en voz alta). Tengo una forma de guerrero:
"Nunca renuncies a mi sueño". Cuando no estoy escribiendo, paso una gran
cantidad de tiempo babeando sobre Rick Grimes de The Walking Dead ,
Lucas Hood de Banshee , viendo Anime japonés y jugando videojuegos con
mi amor, Dusean. También tengo una horrible debilidad por el helado.

Siempre me alegra saber de los lectores y me encantaría que te conectaras

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¡Feliz lectura!

Stacy

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