Chase Jackson - Firehouse 56 04 - April Embers

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ÍNDICE
Sinopsis .................................... 4 Capítulo 15 ............................ 115
Prólogo ..................................... 5 Capítulo 16 ............................ 124
Capítulo 1 ............................... 12 Capítulo 17 ............................ 129
Capítulo 10 ............................. 78 Capítulo 26 ............................ 195
Capítulo 13 ........................... 101 Capítulo 29 ............................ 212
Capítulo 14 ........................... 108 Epílogo ................................. 219

SINOPSIS
Ella fue la que se escapó.
Desiree es hermosa, amable y todo lo que siempre he querido.
Pero no la merecía.
Yo era rudo, un criminal, un chico que necesitaba ayuda.
Ahora soy el que ayuda.
Soy un bombero.
Y un padre.
Estoy listo para encender nuestra pasión una vez más.
Y esta vez la llama no se apagará.

PRÓLOGO
Era casi media noche y la casa estaba totalmente en silencio. La luz del porche
se fundió y las ventanas estaban oscuras. El único signo de vida era el misterioso
resplandor azul de una pantalla de televisión, parpadeando a través de las cortinas
cerradas en la ventana delantera.
Pensé que ya estarían dormidos en este momento, después de todo, mi madre y

mi padrastro eran criaturas de hábitos, y no me molesté en ocultar el sonido que
hacían mis pasos cuando avancé por el camino de grava, luego subí los crujientes
escalones de madera del porche delantero.
La puerta principal no estaba cerrada con llave y me deslicé silenciosamente

dentro de la casa, donde inmediatamente me recibió el hedor de la casa: cerveza
rancia y humo de cigarrillo rancio, con un matiz de podredumbre y negligencia.
Los infomerciales de la noche estaban reproduciéndose en la televisión

silenciada, y el brillo de la pantalla rebotaba en las paredes desnudas en el recibidor.
Efectivamente, podía ver el cuerpo sin vida de mi padrastro tendido en el sofá. Su
playera percudida se alzaba sobre su estómago mostrando una medida luna fofa de
su vientre blanco, y estaba agarrando una botella vacía de una Colt 45 a su lado.
Mi madre estaba desplomada a su lado, plegada anormalmente sobre el brazo

del sofá con el cabello cubriéndole el rostro. Un cigarrillo olvidado estaba entre sus
dedos, todavía ardiendo en una columna de ceniza de un par de centímetros de largo.
—Jesús, mamá —dije en voz baja—. Vas a quemar la casa…
Camine lentamente cruzando la habitación y quité el cigarro de su agarre, luego

lo apagué en el cenicero de cerámica. La pantalla de la televisión parpadeaba, y en
la tenue luz pude ver el reciente moretón formándose alrededor de la cintura de mi
madre. Estiré mi mano hacia abajo y sentí la impresión que dejó la mano de mi
padrastro en su pálida piel…
—¿Qué crees que estás haciendo, chico? —siseó de repente una voz grave. Mi
espalda se enderezó, y vi el oscuro brillo de los ojos de mi padrastro mirándome
fijamente.
Me sobresalté, mi madre se despertó en el sofá.

—¿Quién está ahí? —Su voz sonaba borracha—. ¿Quién es?
—Es tu pequeña mierda de hijo —le dijo mi padrastro. El alzó la botella Colt 45
a sus labios, pero falló, y lo que quedaba de la cerveza cayó por su barbilla.
—¿Rory? —murmuró mi madre—. ¿Qué estás haciendo aquí?
—Aquí vivo, mamá —le recordé.
Ella se levantó en el sofá e intentó alejar la desastrosa cortina de cabello que caía
sobre su rostro. Cuando lo hizo, vi otro moretón reciente rodeando su ojo.
Las venas de mi cuello inmediatamente se apretaron, y mi sangre se calentó con

rabia.
—¿Qué le pasó a tu ojo?
Confundida, mi madre alzó su mano sobre su rostro. Cuando sus dedos tocaron
su piel lastimada alrededor de su ojo, se estremeció con dolor.
»¿Él te hizo eso? —demandé, mi voz temblando con rabia—. ¿Te pegó?
—No uses ese tono conmigo, jovencito —dijo articulando mal y cayendo de
vuelta contra el sofá.
—Escuchaste a la mujer —gruñó mi padrastro en acuerdo mientras se enderezó

en el sofá y alcanzó un paquete de Marlboros que se encontraban sobre la mesa de
café—. No es la forma en como un niño debe dirigirse a su madre.
Todo mi cuerpo se sacudió con furia y mis manos se cerraron en puños a mis
costados mientras vi a mi padrastro abrir el Zippo y encender el cigarro entre sus
labios.
»Además —agregó, exhalando una bocanada de humo espeso—, ¿no es tiempo

de que aprendas a mantenerte en tus jodidos asuntos?
—Golpeaste a mi madre —le contesté con un gruñido—. Es mi jodido asunto,

tú enfermo pedazo de mierda.
Para un borracho, mi padrastro se movió sorpresivamente rápido. Con un

movimiento de su muñeca, la botella vacía de Colt 45 estaba siendo lanzada hacia mí.
Agaché la cabeza, esquivando por poco la botella mientras me rozaba el hombro.
Golpeó la pared detrás de mí y se rompió, esparciendo fragmentos de vidrio marrón
sobre la alfombra.
Tan rápido como aventó la botella, mi padrastro se lanzó hacia mí. Me agarró
por el cuello de mi camiseta y me tiró hacia atrás. Mi cabeza golpeando la pared, y
su codo presionando contra mi pecho para sostenerme.
—¿Cómo me llamaste? —gruñó. Su cara estaba a centímetros de la mía; lo

suficientemente cerca como para oler su sudor que goteaba por los poros y sentir el
calor del cigarrillo encendido atrapado entre sus labios.
Mi padrastro tenía una ventaja de noventa kilos sobre mí y sabía que mi escuálida
figura de quince años no era rival. Él podría haberme partido por la mitad si quisiera,
pero yo no tenía miedo.
—Te llamé enfermo pedazo de mierda —respondí desafiante.
Sus ojos se oscurecieron totalmente. Sacó el cigarro encendido de entre los labios
y enterró la punta contra mi antebrazo desnudo. Las cenizas ardían rojas y silbaban
mientras chamuscaban mi carne. Me mordí el interior de mi labio, negándome a
darle la satisfacción de verme con dolor.
—Voy a golpear hasta el último de esos dientes en tu boca, ¿me escuchaste? —

escupió furiosamente.
Retrajo el puño listo para cumplir su promesa, pero se congeló cuando escuchó
un sonido de carcajadas viniendo de detrás de él.
Miró sobre su hombro, y ambos vimos a mi madre rodando en el sofá en una

risa borracha.
»¡¿Crees que esto es jodidamente divertido?! —ladró mi padrastro.
Incapaz de responder, ella solo rodó sobre su espalda y rio incluso más fuerte,
hasta que prácticamente estaba convulsionando.
Mi padrastro me volvió a mirar, y su rostro estaba lleno de disgusto.
»Jodidamente sal de mi casa —ordenó—. ¡AHORA!
Cuando fallé en moverme, me agarró de la oreja y me jaló a través de la

habitación. Abrió de golpe la puerta principal, luego me aventó por el porche.
Caí a través del umbral y rodé por los escalones, cayendo de cara sobre la grava
de la entrada. Las piedras afiladas rasgaron mis pantalones y se enterraron en las
palmas de mis manos mientras me tambaleaba para levantarme.
Mi padrastro estaba por encima de mí, golpeando mis costillas.

»¡VETE! —gritó—. Y JODIDAMENTE NO VUELVAS.
Me dio otra patada a las costillas y mi boca se llenó con el sabor amargo de la
sangre mientras me arrastraba hacia la calle.
»¿ME ESCUCHASTE? —escupió hacia mí—. ¡NO REGRESES!
Logré ponerme de pie, y luego comencé a correr. Mi padrastro resopló detrás de

mí, y su voz hizo eco por la silenciosa calle:
»SI VUELVO A VER TU LAMENTABLE CULO POR AQUÍ DE VUELTA,

¡JODIDAMENTE TE MATARÉ!
Las luces se encendieron en la casa vecina. Escuché la puerta abrirse y voces

murmurando, pero no miré atrás; no dejé de correr hasta que llegué al parque del
vecindario.
Los oxidados columpios se mecían con la brisa nocturna. La luz plateada de la

luna se vertía sobre el viejo y desgastado patio de juegos, iluminando las marcas de
las pandillas y los grafitis que marcaban la estructura. El mantillo de goma estaba
lleno de basura, y pateé una botella de plástico de vodka mientras caminaba con
dificultad hacia la mesa de picnic de madera en el borde del parque; mi cama por la
noche.
Me subí a la mesa y lentamente me acomodé de espaldas, ignorando el punzante

dolor que se disparó a través de mi caja torácica.
Esta no era la primera vez que mi padrastro me echaba de la casa y no era la

primera vez que pasé la noche en el parque del vecindario. Sabía que, mañana por la
mañana, todo sería un recuerdo lejano y borracho. Iría a casa y recogería los vidrios
rotos y nadie mencionaría los moretones recientes en mis costillas o la piel desgarrada
en los nudillos de mi padrastro. Todos fingiríamos que nunca sucedió… hasta que,
inevitablemente, todo sucedía de nuevo.
Saqué mis Walkman de mi bolsillo y me puse los audífonos en las orejas,

bloqueando el zumbido de los grillos que sonaban en la distancia. Estaba a punto de
poner “reproducir” cuando me sobresaltó una suave voz rompiendo el silencio:
—¿Eres McAlister?
Me senté en la mesa y contuve un gemido cuando el dolor atravesó mis costillas.

Cuando reconocí el rostro familiar que se me acercaba desde el otro lado del parque,
sentí que mis hombros se relajaban al instante.
Ella.
Era como un cálido rayo de sol en medio de una noche fría y oscura.
»Un poco tarde para visitar el parque, ¿no? —bromeó.
—¿No debería decir lo mismo? —Le sonreí de vuelta.
—Estabas aquí primero —me recordó—. Te vi desde la ventana de mi

habitación.
Señaló por encima del hombro una casa justo enfrente del parque, y mis ojos
vieron la tenue luz que venía de la ventana de su habitación.
»No podía dormir de todos modos, así que pensé en unirme a ti —agregó
mientras su subía a la mesa y se sentó a mi lado.
—Es tarde —le dije—. No creo que tu viejo esté tan contento de que pases un
rato en el parque por la noche…
—No es como si estoy sola. —Se encogió de hombros—. Tú estás aquí.
—Esto es inclusive peor. —Sonreí—. Él me odia.
—Él no te odia. Solo… —Su voz se fue apagando.
—¿Cree que soy una mala influencia? —terminé por ella y ella sonrió y mordió
su labio, asintiendo lentamente.
—Algo así —admitió. Entonces asintió hacia mi Walkman—. ¿Qué estás

escuchando?
—Me alegró que preguntaras —dije. Quité mis audífonos sobre mi cabeza,
entonces se los ofrecí—. Acabo de quemar este CD hoy. Es una nueva lista de
reproducción en la que he estado trabajando por un tiempo…
—¿Oh de verdad? —Tomó los audífonos y los colocó sobre sus oídos. Incluso
aunque la música no había comenzado todavía, su voz se volvió automáticamente
algunas octavas más fuerte—: ¿Para qué es la lista de reproducción?
—Para ti —dije simplemente.
Ella frunció el ceño, bajando los audífonos.
—¿Para mí?
—Solo escucha —le dije. Aplasté el botón de reproducir, y el Walkman hizo un

sonido electrónico mientras el disco comenzó a girar. Escuché el comienzo de la
canción ‘Lovesong’ de The Cure cuando comenzó a sonar a través de los audífonos, y
ella los presionó de vuelta sobre sus oídos para escuchar.
Sus hombros comenzaron a mecerse de ida y vuelta con el ritmo, golpeando

suavemente en mí. No me alejé. Me quedé mirando los dedos de sus pies golpeando
mis Doc Martens, silenciosamente articulando la letra.
Cuando la canción terminó, bajó los auriculares.
—Me gusta —me dijo—. Pero… ¿por qué me hiciste una lista de reproducción?
—No puedo decírtelo todavía. —Sonreí crípticamente, cuando abrí el

Walkman—. Primero tienes que escuchar el resto.
El disco aún daba vueltas dentro; un remolino abstracto de blanco y rojo, como
un dulce de menta. Cuando se detuvo, el remolino de menta se separó lentamente en
el espacio en blanco de la etiqueta del CD y el corazón rojo del marcador Sharpie que
había dibujado alrededor del orifico del centro del disco.
»Aquí —dije, sacando el disco y entregándoselo a ella—. Tal vez lo resolverás

una vez que lo escuches todo.
Estaba preocupado de que el corazón rojo lo delataría de inmediato, pero cuando

alcanzó el CD, sus ojos se posaron en mi antebrazo.
—¡Mierda, Rory! —jadeo, viendo la marca de quemadura que mi padrastro

dejó—. ¡¿Qué sucedió?!
—Oh, eso… nada. —Intenté bajar la manga de mi camiseta, pero me detuvo.
—¡Eso no parece nada! —Sostuvo mi brazo en mi regazo, inspeccionando la

quemadura. Luego, bajando la voz a un susurro, preguntó—: ¿Él te hizo esto?
No contesté, y ella no lo dejó ir. Sus dedos subieron sobre mi brazo,

amablemente trazando las venas hacia mi muñeca. Ella dejó que la tensión se
disipara, y mi puño se abrió. Luego entrelazó sus dedos con los míos y presionó
nuestras palmas juntas, sosteniendo mi mano en la de ella.
»Rory… —Su voz era suave y casi se perdió en el aire de la noche, y sus labios
estaban a centímetros de los míos. Ella estaba sosteniendo el CD en su otra mano; su
palma descansando sobre mi corazón rojo de Sharpie.
Antes de que pudiera decir nada, la silenciosa noche fue atravesada por el agudo
chillido de las sirenas de la policía.
—Qué…
Ambos nos levantamos de la mesa y observamos cómo un par de autos de la

policía de Hartford volaban por la carretera, pasando el parque con una luz brillante
de luces rojas y azules.
—¿Me pregunto qué está pasando? —Se levantó de la mesa y corrió hacia el
borde del parque, viendo cómo los autos avanzaban a gran velocidad por la oscura
calle del barrio.
Me quedé pegado en mi lugar en la mesa, mirando hacia la capa de goma cuando

mi estómago se hundió y mis manos se cerraron en puños. No necesitaba mirar; ya
sabía a donde iban los policías.
»Oh Dios mío —dijo ella, volviéndose hacia mí lentamente—. Rory… creo que
la policía acaba de llegar a tu casa.
CAPÍTULO 1
RORY
Once Años Después
Me quité las gafas de sol Wayfarer negras y entrecerré los ojos hacia la estación
de bomberos a través del resplandor del ardiente sol de la tarde.
Sin el tinte negro de mis gafas de sol, todo parecía vibrante y brillante. La
estación de bomberos cuadrada estaba construida con ladrillos rojo óxido, y el
camino de entrada principal con un prístino hormigón blanco. Las puertas de la bahía
de vehículos estaba enrollada y un camión de bomberos color rojo manzana-
acaramelada estaba estacionado frente a la estación, brillando impecablemente a la
luz del sol.
Una bandera estadounidense ondeaba en la brisa de verano, y un campo plano

de exuberante hierba verde rodeaba la estación de bomberos en todas direcciones,
salpicado de flores silvestres amarillas.
Un letrero blanco estaba clavado en el césped frente a la estación, marcado con

orgullosas letras de latón que enunciaban:
DEPARTAMENTO DE INCENDIOS DE HARTFORD
Y debajo de eso, en letras aún más grandes:
ESTACION DE BOMBEROS56
Es…perfecto, pensé con escepticismo mientras volvía a deslizar sobre mis ojos
las gafas de sol, parpadeando unas cuantas veces hasta que mi vista se reajustó a la
oscuridad de las lentes negras.
Demasiado perfecto…
La versión de Hartford, Connecticut que existía en mi memoria estaba plagada

de asfalto agrietado, vidrios rotos y el constante sonido de las sirenas de policía en la
distancia. La hierba verde y el concreto impecable no pertenecían a ese mundo.
Desde donde estaba parado en el bordillo, la estación de bomberos 56 parecía
sacado de una postal o de un set de película. Lo único que faltaba era una valla blanca
y un dálmata de raza pura…
¡WOOF! ¡WOOF!
Como si hubiera sido invocado, algo peludo y marrón salió corriendo a través de
las puertas abiertas de la bahía de vehículos y se desplazó por el camino de concreto
blanco.
De acuerdo, entonces no era un dálmata de raza pura. De hecho, no era una raza
pura en absoluto. Era un pequeño perro marrón al que parecía que todavía no le
habían crecido sus propias piernas.
El perro se detuvo en seco cuando me vio de pie junto al bordillo. Su brillante

lengua rosada salió por un costado de su hocico mientras jadeaba, y me miró con
una sonrisa aturdida en su rostro.
—¡COOPER! —llamó una voz desde la bahía de vehículos. El perro ladeo la

cabeza, entonces inmediatamente salió corriendo de nuevo… esta vez, haciendo una
línea recta hacia mí.
Me agaché y abrí los brazos, permitiendo que el travieso perro marrón fuera
directo a mi agarre. Antes que pudiera escapar, enrede un dedo en su collar.
»¡COOPER! —llamó la voz de nuevo desde la bahía de vehículos—. ¡Vamos,

amigo! ¡¿A dónde fuiste?!
Alcé la vista hacia la estación de bomberos y vi a un miembro de la brigada salir

corriendo. Él se cubrió los ojos y miró alrededor del campo, buscando frenéticamente
al chucho…
—¡Por aquí! —grité.
Sus ojos se dispararon en mi dirección, y su rostro se iluminó de alivio cuando

vio al perro acorralado entre mis brazos. Luego me vio a mí, y esa mirada de alivio
se oscureció de inmediato.
Observé cómo sus ojos me recorrieron de arriba hacia abajo, saltando de una
bandera roja a la siguiente: Brazos cubiertos de tatuajes, músculos sobresaliendo de
una camiseta negra de Bauhaus, un cigarrillo escondido detrás de la oreja, jeans
negros rasgados en la rodilla, cicatrices en mis nudillos, cabello negro peinado hacia
atrás, barba con salpicaduras de gris cubriendo la mitad de mi rostro…
No necesitabas una calculadora para hacer la suma de todas mis partes: Yo era
puras jodidas malas noticias, simple y llanamente.
Pero supongo que una calculadora básica no era el fuerte de CabezaHueca,

porque todavía estaba tratando de correr los números en su cabeza cuando otro
miembro de la brigada salió del garaje y me vio.
—¡Bueno hola, compañero! —canturreó en un suave acento sureño—. ¡Tú debes

ser el chico nuevo! ¡Te hemos estado esperando!
Solté mi agarre en el collar del perro y me puse de pie. El perro se dirigió

inmediatamente hacia el campo, y CabezaHueca silenciosamente comenzó a
perseguirlo. El vaquero solo negó con la cabeza y se echó a reír.
»No le prestes atención —me dijo—. Todavía estamos tratando de entrenar a

Duke en cómo interactuar con humanos, pero te prometo que no muerde. ¡Y el perro
tampoco!
Me reí entre dientes. Ya me gusta este tipo…
El vaquero no pareció darle una segunda mirada a mis tatuajes o camiseta de

rock gótico. En lugar de escrutarme una vez más, solo me miró directamente a los
ojos mientras se limpiaba la grasa de motor de las palmas de las manos, y luego me
ofreció su mano.
»Mi nombre es Walker Wright.
—Rory McAlister. —Estreché su mano. Luego agregué—: Sé que no es un

acento de Hartford lo que ¿estoy escuchando?
—Texas, ¡nacido y criado! —declaró con orgullo—. ¿Mi tono es tan obvio?
Solo me encogí de hombros.
»¿Qué hay de ti, Chico Nuevo? —preguntó Walker—. El jefe mencionó que
estabas siendo transferido a Hartford desde fuera-del-estado. Massachusetts,
¿verdad?
—Boston —confirmé con un asentimiento—. Estuve en el Departamento de

Bomberos de Boston durante seis años.
—Así que este no es tu primer rodeo. —Walker sonrió—. ¿Eres nativo de

Boston?
—No exactamente. —Vacilé, luego de mala gana admití—: En realidad, soy
originario de Hartford.
—¡Cierra la puerta principal! —exclamó Walker en voz alta—. ¿Dónde en

Hartford? ¿En algún lugar cercano?
—A un par de cuadras de aquí —le dije vagamente.
—¡Me estás jodiendo!
Ojalá lo estuviera…De inmediato vi la imagen de la casa de mi madre grabada en

mi memoria, y me estremecí involuntariamente.
A un par de cuadras de distancia, pero en un mundo completamente diferente…
—Entonces, ¿qué te trajo de vuelta a Hartford? —preguntó Walker—. ¿Familia?

¿Viejos amigos?
—Este trabajo —dije llanamente. Entre otras cosas…
Tal vez Walker pudo captar un indicio de la oscura expresión en mi rostro, o tal
vez yo solo lucía como el tipo de hombre que no habla de su pasado. De cualquier
manera, no hizo nada más por curiosear. En cambio, golpeó su palma abierta contra
mi espalda y dijo:
—Bueno, en ese caso, ¡bienvenido a casa! —Luego me condujo hacia la

estación—. ¡Vamos, te daré el gran recorrido por la Estación de Bomberos 56!
●●●
—…¡y aquí tenemos el vestidor! —anunció Walker con un dramático ademán

mientras me conducía al interior de un vestidor muy iluminado y de gran tamaño.
Un largo banco de malla metálica dividía la habitación en dos mitades. A ambos

lados, las paredes pintadas de blanco estaban forradas con casilleros de metal rojo
brillante, cada uno asignado a un miembro de la tripulación.
Gracias a la educativa visita guiada de Walker Wright por la estación, ya había

aprendido que la Estación de Bomberos 56 tenía una tripulación de doce hombres.
Ahora, mientras caminaba por el vestidor, comencé a construir una lista mental con
los nombres que vi grabados en las placas de metal directamente sobre cada casillero:
HUDSON, BRADY
HUDSON, JOSHUA
WILLIAMS, DUKE
HART, TROY
FORD, LOGAN
Me detuve sobre mis pies, repitiendo el nombre de nuevo en mi cabeza.
Logan Ford… ¿por qué ese nombre suena tan familiar?
Antes de que pudiera ubicar el nombre, escuché a Walker silbar desde el otro
lado de la habitación. Miré por encima de mi hombro y vi que estaba asintiendo hacia
un casillero en el extremo opuesto más alejado de la pared opuesta.
A diferencia de los otros casilleros, que estaban abarrotados con el equipo negro
nomex de emisión estándar; este estaba vacío, pero una placa con el nombre grabado
ya había sido colocada directamente sobre la unidad:
MCALISTER, RORY
»Vas a tener que ponerte en contacto con el departamento para ordenar tu primer
equipo personalizado —explicó Walker—. Mientras tanto, hay algunas cosas de
repuesto en el armario que puedes usar…
Asentí, inspeccionado el casillero de arriba hacia abajo. Entonces algo en el

estante superior me llamó la atención. Se veía como una… ¿canasta de regalo?
»¡Oh, casi me olvido de eso! —Sonrió Walker, levantando la canasta—. Esto es

solo un pequeño detalle que reunimos para decir: ¡Bienvenido a la familia!
Me entregó la canasta y le di vuelta lentamente en mis manos. Estaba llena de

chucherías: una botella de whisky Fireball, una camiseta de la Estación de Bomberos
56, un par de tarros de cerveza de un bar local llamado Rusty´s Tavern…
Había algo más en la parte posterior: un cuadrado plano envuelto en celofán

brillante. Lo saqué con cuidado de la cesta y mis ojos se entrecerraron detrás de mis
gafas de sol negras mientras intentaba entender lo que estaba mirando.
»Eso ahí mismo es una parte de la historia de Hartford —explicó Walker con
orgullo—. Ese es el calendario anual de la Estación de Bomberos 56.
—¡¿Ustedes tienen su propio calendario?! —Levanté una ceja mientras

inspeccionaba la fotografía en la portada del calendario: doce bomberos sin camiseta,
sugestivamente montados sobre una máquina rojo brillante.
—¡Demonios, sí, tenemos nuestro propio calendario! —Walker volteó el
calendario en mis manos y señaló la cuadrícula de imágenes impresas en la parte
posterior; doce cuadrados, cada uno ofreciendo una vista previa en miniatura de los
doce meses en el calendario.
Si la portada era espeluznante, las imágenes de la vista previa en la parte

posterior eran completamente nauseabundas. Hice una mueca mientras mis ojos
escaneaban las imágenes.
»Ya que somos doce en el equipo, cada uno de nosotros tenemos que posar para
nuestro mes en el calendario —explicó Walker. Luego, arrastrando su dedo índice
sobre el celofán, procedió a identificar al miembro de la brigada posando en cada una
de las miniaturas—. Ese es Brady Hudson como el mes de Enero. Y ese es su
hermano menor, Josh, como el Señor Febrero.
Cuando su dedo se arrastró sobre la miniatura de Marzo, reconocí al cabeza

hueca que me había topado antes.
»Ya conociste a Duke Williams —dijo Walker con desdén. Luego señaló al
bombero en la siguiente plaza y dijo—: Y probablemente no conocerás al Señor
Abril. Renunció hace unos meses. Es por eso que había un puesto libre en la
tripulación. —Me sonrió y añadió—: Supongo que eso significa que eres nuestro
nuevo Señor Abril.
Mis cejas se dispararon hacia arriba detrás de los marcos de plástico negro de
mis Wayfarers.
—Sí, claro —me burlé. Estaba tentado a señalar que yo era un bombero, no un
jodido stripper masculino, pero me mordí la lengua.
No había ninguna posibilidad en el infierno de que fuera a hacer un chiste de mí,

o de mi profesión, quitándome la ropa y montándome en un tubo de bomberos para
algún estúpido calendario.
Además, un tipo como yo no pertenecía a un calendario como ese. Los tipos en

el calendario eran chicos buenos, Todo-Héroes Americanos. Mis tatuajes y mis ojos
oscuros y melancólicos no encajaban exactamente en el molde; encajaría como una
hamburguesa en una fiesta de hotdogs.
Puede que ahora sea parte de la tripulación, pero eso no me hace menos un
extraño en Estación de Bomberos 56. Mi encuentro con el Señor Marzo era una prueba
de ello.
—De todos modos… —dijo Walker, dándole vuelta al calendario. Pero antes de
que pudiera terminar de hacer las presentaciones del calendario, fue interrumpido
por el sonido de pasos arrastrándose en el vestidor detrás de nosotros.
Miré al intruso e inmediatamente sentí que mi cuerpo se ponía rígido. Tan pronto
como lo miré, descubrí por qué el nombre de “Logan Ford” me había sonado tan
familiar…
Una erupción de furioso calor subió por mi nuca, y mis manos se apretaron en
puños a mi costado. Pude decir, por la expresión de asombro en su rostro, que él
también me reconoció.
»¡Logan! —dijo en voz alta Walker—. Este es el nuevo miembro de la

tripulación…
—Rory McAlister —terminó Logan por él.
Walker se quedó sorprendido, y sus ojos se movieron de un lado a otro entre los
dos.
—¿Ustedes dos se conocen?
—Fuimos a la preparatoria juntos —dijo Logan.
Apreté la mandíbula, presionando mis dientes juntos. Hay un infierno de mucha

más historia que eso…
Solo había asistido a la Escuela Preparatoria de Hartford por un año antes de

mudarme a Boston, pero gracias a tipos como Logan Ford, ese año fue un infierno
viviente.
Parpadeé detrás de las lentes oscuras de mis gafas de sol, y cuando abrí los ojos
ya no estaba de pie en el vestidor de la Estación de Bomberos 56.
En cambio, estaba en el vestidor de chicos en la preparatoria Hartford…

CAPÍTULO 2
DESIREE
Pregúntame como se ve el más profundo, más oscuro hoyo del infierno, y te
dibujaría una imagen del primer día de escuela en la preparatoria Hartford.
Cinco minutos hasta la campana del primer periodo, y los estrechos pasillos
estaban pululando con cientos de cuerpos adolescentes llenos de angustia aun
montando la excitación de las vacaciones de verano.
Nuevos zapatos rayan sobre los pisos de azulejo antiguo. Libros de texto de
nueve kilos fueron metidos negligentemente en taquillas. Chismes se murmuraban
en silenciosos susurros, y los insultos eran interrumpidos con risa altanera.
Casi podías oler las hormonas en el aire; ese inconfundible cóctel de mal olor
corporal enmascarados con colonia AXE. Combatí el impulso de inhalar una burbuja
de gel antiséptico mientras ondeaba mi camino a través del caos del primer día de clases.
Un círculo de amigos reunidos intercambiaba relatos vívidos de su verano

explotado de aventuras. Al otro lado del pasillo, una pareja de amantes estaba
liándose con furia debajo de un cartel defendiendo los beneficios del sexo seguro.
Una tribu de chicas rubio decolorado se pavoneaban por el pasillo, luego una
pausa para tomar un sorbo coreografiado de sus correspondientes tazas de Starbucks.
Un estudiante de primer año se escabulle a su alrededor ansiosamente, agarrando
una copia impresa de su nuevo horario de clase.
—¿Necesitas ayuda para encontrar un salón de clases? —le pregunté, tratando

de sonar amable.
—¡No estoy perdido! —insistió en un chillido de pánico, luego rápidamente se

apresuró lejos.
Antes de tener una oportunidad de llamarlo detrás de él, sentí a alguien

estrellarse contra mi hombro.
—¡Mueve el culo, perra! —gruñó una estudiante mientras corría a toda velocidad
más allá de mí impacientemente.
Suspiré. Aunque hoy marcaba el comienzo de mi tercer año como miembro del
personal docente, todavía era rutinariamente confundida por una estudiante en los
pasillos de la preparatoria Hartford.
Había un par de factores trabajando contra mí, a los veinticinco años, era el
miembro más joven de la facultad en la lista. También era baja; incluso en tacones,
me esforzaba por alcanzar la marca de 1.68, y que los rasgos de bebé en mi cara
nunca se convirtieron. Gracias a mis enormes ojos marrones y mis mejillas redondas,
hoyuelos, todavía me piden la identificación siempre que he intentado comprar
entradas para una película con clasificación R en el cine local.
Había probado de todo para que parecer mayor: Llevar un par de gafas no
graduadas, invertir en un nuevo vestuario de chaquetas de “profesor amable” y
pantalones de tobillo de Ann Taylor LOFT. Nada parecía funcionar.
No importa que hiciera, o lo que llevaba, parecía que solo estaba destinada a ser
empujada y molestada en los pasillos, del mismo modo que años atrás, cuando
caminé por los mismos pasillos como una estudiante.
Respiro profundamente, luego me arrojó de regreso a la corriente de tráfico a pie

que se arrastraban por el largo pasillo.
Más adelante, encontré un grupo de atletas con chaquetas de cuero Varsity a

juego bloqueando la escalera principal. Inmunes a los estudiantes que estaban
tratando de meterse alrededor de ellos para subir y bajar las escaleras, los atletas se
extendían en los escalones como bañistas en la playa. Se comían con los ojos a las
chicas caminando por el pasillo, luego se turnaban murmurando insinuaciones e
intercambiando los cinco.
Cuando una chica con curvas intentó subir los escalones a su alrededor, ellos
estallaron en un coro de sonidos de vaca.
—¡Moooooo! —Uno de ellos sopló ruidosamente, mientras que los otros pisotean
sus “patas” sobre las escaleras.
El rostro de la chica se volvió rojo brillante, y regreso sobre sus talones y saltó en
la dirección opuesta.
Oh, infierno no...
Mi mandíbula cayó tan rápido que debe haber golpeado el piso. Mi pulso se elevó
de cero a sesenta, y una ira candente inundó mis venas. Sabía que tenía que decir
algo, ¡sabía que tenía que poner fin a esto!... pero mi mente estaba en blanco.
Me quedé allí, muda, mientras trataba de hacer algún tipo de declaración
disciplinaria inteligible, sin improperios fuera del fango enojado que se alza a través
de mi cabeza.
Ese lapso de unos segundos de silencio fue todo lo que tomó para que el cabecilla
levantara la mirada y trabara sus ojos en su próximo objetivo, yo.
—¿Qué estás mirando? —me preguntó mientras rodaba hacia adelante en los
escalones, descansando los codos de cuero de su chaqueta Varsity en sus rodillas.
Me congelé. Toda la rabia se drenó inmediatamente de mi cuerpo, junto con

todo el sentido de poder o autoridad. En esa fracción de segundo, no era la profesora
de veinte cinco años en mi camino a mi primera clase inglés. En esa fracción de
segundo, tenía quince años una vez más…
—¡Oye! —gritó con impaciencia—. ¡Estoy hablando contigo!
Se empujó a sí mismo en sus pies y caminó hacia mí, sonriendo de manera

amenazante.
¡¿Qué está mal contigo?! Gritaba la voz dentro de mi cabeza. ¡Di algo! ¡Haz algo!
¡Habla por ti misma! Eres la profesora... ¡Tú estás en control! ¡Tú tienes el poder, no él!
Si la voz dentro de mi cabeza pudiera hablar en voz alta, ella tendría la fuerza
para mover montañas. Lamentablemente, siempre tuve una fatal desconexión entre
mi cerebro y mi lengua.
Nunca había sido buena respecto a la confrontación o hablar por mí. Cuando
estaba en la preparatoria, tuve el mismo mecanismo de autodefensa como una
tortuga, cuanto detectaba peligro, retrocedería en mi caparazón y me ocultaría.
Mientras el atleta pisotea hacia mí, me encontré volviendo a esa misma estrategia
vieja...
—¡Yoo-Hoo! —silbó con voz condescendiente, agitando su mano frente a mi

rostro—. ¿Alguien en casa allí?
—Tal vez ella es sorda. —Uno de los súbditos sugirió de regreso en el hueco de
la escalera.
El cabecilla sonrió, luego ahuecado sus manos sobre su boca y gritó directamente
en mi cara.
—¡¿OYE ZORRA, ERES SORDA?!

Me encogí de miedo, y mi cuerpo entero se tensó.
¡Tienes que hacer algo! ¡No los dejes salirse con esto!
»Sé que puede oírme. —El cabecilla entrecerró los ojos y ladeó la cabeza—.
¿Cuál es el problema, el gato se comió tu lengua?
—¡Meeeoowwww! —Uno de los esbirros chilló de los escalones.
—¿Saben lo que dicen sobre las chicas tranquilas, no chicos? —El cabecilla echó
un vistazo sobre su hombro hacia su grupo en la escalera, entonces giró su cabeza
lentamente de nuevo hacia mí. Sonrió, inclinándose más cerca y siseó—: ¡Siempre son
las más ruidosas en la cama!
En el momento preciso, los esbirros en el hueco de la escalera inmediatamente

estallaron en un coro dramático de sonidos de sexo; gemidos, gruñidos y chillidos.
Por suerte sus sonidos fueron ahogados rápidamente por el áspero sonido
resonando de la campana del primer período, haciendo eco a través de los pasillos
ahora vacíos.
El cabecilla se alejó lentamente, me lanzó un guiño antes de girar alrededor sobre

sus talones y desaparecer por el pasillo.
Me quedé parada sola en el vacío pasillo silencioso. Mis rodillas temblando y mi

estómago estaba todavía girando en círculos.
Me sentía débil y enfurecida a la vez. Parte de mí se sentía que me acurrucaba

en una bola justo allí en el lugar y llorar. Otra parte de mí quería perseguir al atleta y
conducir mi puño en esa sonrisa estúpida y engreída hasta que su rostro parecía un
plato de lasaña de la cafetería.
Incluso no pude decidir a quien realmente odiaba más, ¿al atleta, por ser un
imbécil amenazante? ¿O a mí misma, para dejarlo salirse con la suya?
Ya estaba retrasada para mi primera clase, pero sabía que tenía que reunir mi
mierda antes de enfrentarme a un aula llena de estudiantes. Me empujé a un baño
cercano y me cerní sobre el lavamanos.
Sin mirar hacia el espejo, curvé mis manos bajo el grifo del lavamanos y dejé que
mis palmas se llenaran con agua fría del grifo. Salpique el agua sobre mi rostro, y el
frío hormigueo inmediatamente suavizó el calor que se había extendido sobre mis
mejillas.
Di unas palmaditas a mi rostro para secarlo con algunas toallas de papel
crujiente, luego lentamente miré a mi reflejo.
Medio esperaba ver a Desiree Leduc de quince años mirando hacia mí. En
cambio, vi a una chica de quince años atrapada en el cuerpo de una mujer de
veinticinco años de edad.
Sin duda, estaba vestida para la ocasión, llevaba una chaqueta azul marino, una
gabardina definida blanca y un par de conservadores pendientes dorados. Mi cabello
castaño oscuro estaba tirado en un nudo prolijo en la base de mi cuello. Que incluso
completaba el conjunto de la “Profesora de Inglés” con un cordel de la Preparatoria
Hartford alrededor de mi cuello.
Pero cuando me quedé mirando mi reflejo, me di cuenta de que llevaba el traje

como si fuera un disfraz de Halloween. No es de extrañar que mi vestuario de Ann
Taylor LOFT no hubiera engañado a nadie. Independientemente de lo que llevaba,
aun me quedaba el vació, los ojos perdidos de mi triste pequeña yo de la preparatoria.
Ya no soy esa chica, me dije a mí misma.
Mi mente volvió nuevamente al pasillo y estremecí de miedo con las crueles

palabras del atleta reproducidas en mi cabeza.
—Ya no soy esa chica —lo dije en voz alta esta vez.
Me gradué de este agujero del infierno hace mucho tiempo. Crecí, carajo. Trabajé mi culo
y conseguí un título universitario...
»¡Ya no soy esa chica!
Las palabras rebotaron por las paredes embaldosadas e hicieron eco a mí

alrededor. Sentí un escalofrió bajando por mi espina dorsal cuando escuché la fuerza
y la convicción en mi propia voz. Lentamente levanté mi barbilla y presione los
hombros hacia atrás. Con la postura correcta, la chaqueta de repente no se veía tan
mal.
Sonreí en mi propio reflejo, y los ojos parpadeando de regreso hacia mí en el

espejo viéndose un poco menos perdida de lo que estaba antes. Enderecé las solapas
de mi chaqueta y tomé una respiración profunda, luego entré a mi primera clase de
inglés.
Logré mantener mi paso seguro hasta mi salón de clases. Luego pasé por la
puerta y vi la chaqueta de cuero Varsity ocupando un pupitre en la primera fila, y
sentí mis hombros desinflarse más rápido que un globo en una habitación llena de
agujas.
Wooooooosh.
—Pues mira quién es. —Sonrió el atleta, inclinándose hacia adelante en su

escritorio.
Mis hombros ya estaban empezando a retroceder en mi chaqueta mientras mi

cuerpo se deslizó automáticamente en el modo de tortuga.
¡ALTO! Me ordene a mí misma. ¡YO NO SOY ESA CHICA!
Con un repentino aumento de fuerza, obligué mis hombros hacia atrás y

mantuve la cabeza en alto.
—¿Cuál es tu nombre? —exigí, mirando directamente a él.
—¿Por qué quieres saber? —Movió las cejas sugestivamente—. ¿Estás

intentando deslizarte en mi pantalón o algo?
Había unas pocas risitas en el aula, pero las ignoré.
—Algo así —le guiñé un ojo.
Tentado, se deslizó hacia atrás en su silla de metal y apoyó los pies encima de su
escritorio.
—Bueno no estás llena de sorpresas. —Sonrió, moviendo sus manos detrás de

su cabeza.
—Solo espera y mira... —respondí sugestivamente. Esta vez hubo algunos

silbidos de lobo, pero de nuevo los ignoré.
En lugar de tomar asiento detrás de mi escritorio en la parte delantera del aula,

me deslicé en un pupitre de metal vacío en el borde del salón de clases. Tiré mi bolsa
de trabajo de tela en mi regazo y discretamente deslice afuera mi bloc de detención.
Mis manos estaban temblando, pero me obligué a tomar una respiración

profunda.
Puedes hacer esto, me dije.
Alegremente inconsciente del sándwich de mierda que estaba preparando para

él, el atleta se relajó en su silla de escritorio de metal mientras con suficiencia
deletreaba su nombre para mí.
—Cody… Así C. O. D. Y.
—Uh-huh. —Asentí atentamente mientras perfectamente transcribí el nombre
en la primera hoja de detención en mi fajo.
»Apellido, Wyatt. W. Y. A. T. T.
—Perfecto —dije lentamente. Terminé de transcribir su nombre, luego comencé

a llenar el resto del formulario.
Algunos de los otros estudiantes ya lo habían captado, y les oí susurrando

suavemente y riéndose. Cody, sin embargo, seguía siendo totalmente inconsciente.
Una vez que terminé, tapé mi pluma y me levanté de la mesa. Mi corazón latía
en mi pecho, pero de alguna manera me las arreglé para mantener mi compostura
mientras me pavoneé a través del aula y en mano le entregué la detención a Cody.
—¡¿Qué carajos es esto?!
—Esto es un mes de detención después de la escuela. —Sonreí alegremente—.

Por conducta inapropiada hacia otro estudiante y un profesor.
—Espera... ¿eres una profesora? —La sonrisa come mierda se derritió de su cara—
. ¡¿Cómo diablos iba a saber eso?!
—No importa —dije—. No deberías hablarle a nadie así.
—Pe-pero ¡¿Qué pasa con el fútbol?! No me puedo perder un mes de prácticas.
—Un mes es nada comparado con la condena a cadena perpetua que le dieron a
esa pobre chica en el pasillo hoy. —Sentí mi mandíbula tensa con repugnancia
mientras mire hacia él—. ¿Cuándo piensas que va a poder mirarse en el espejo otra
vez sin escuchar el sonido de moo en ella? ¿Cuándo piensas que va a poder caminar
a clase en paz, sin echar un vistazo sobre su hombro para asegurarse de que no estás
al acecho detrás de ella?
Ahora fue el turno de Cody para jugar a la tortuga. No dijo nada mientras se
enfurruñaba en su silla y cruzaba los brazos sobre su pecho.
Contenta con su silencio, caminé detrás de mi escritorio en la parte delantera del

aula. Tomé una respiración profunda y empujé los hombros hacia atrás, luego mire
a mis estudiantes del primer periodo.
»Buenos días —dije—. Y bienvenidos al primer período de Inglés Avanzado. Soy

su profesora, la Señorita Leduc.
Me giré y escribí mi nombre en la pizarra blanca de borrado en seco, y mientras
lo hacía sentí un cosquilleo de orgullo tirar de las comisuras de mis labios.
Fue solo el primer día, pero este año escolar ya estaba más allá der ser un infierno
de un comienzo.
Desiree, 1. Todo el mundo, 0.

CAPÍTULO 3
RORY
La clase de gimnasia acababa de terminar, y el vestidor de chicos estaba lleno con
estudiantes sudorosos. Se hacían bromas, se golpeaban con las toallas, y las risas hacían eco a
través de las paredes de bloque de cemento.
El único chico que no estaba dentro de las bromas era yo. Ignoré las risitas y susurros
mientras me abría paso hacia mi casillero. Entonces levanté la vista y mi corazón se detuvo.
La puerta de mi casillero ya estaba abierta, y Logan Ford estaba viendo en el interior.

Cuando él retiró su mano, vi que estaba pellizcando mi camiseta entre sus dedos.
Se la llevó a la nariz, luego fingió vomitar de disgusto.
— ¡¿Qué demonios estás haciendo?! —demandé, arrebatándole la camiseta.
—Amigo, ¡tu ropa apesta! —Hizo una mueca, agitando una mano delante de su nariz
dramáticamente—. ¡¿Por qué hueles como si nadie te amara?!
—No huelo a nada —gruñí—. Y si te encuentro tocando mi mierda de nuevo, te patearé

el trasero la siguiente semana.
Fueron palabras prestadas; mi padrastro había usado la misma amenaza en mí

innumerables veces. Por suerte parecían hacer el truco. Logan puso los ojos en blanco y resopló
fuera del vestidor. El resto de la clase lo siguió, saliendo uno por uno.
Esperé hasta estar solo, luego levanté la camiseta hasta mi nariz e inhalé. Inmediatamente
me estremecí. De alguna manera, el hedor de la casa de mi madre se había incrustado en mi
ropa.
Pobreza. Eso es a lo que olía.
Mi corazón latía con fuerza mientras levantaba lentamente mi brazo hacia mi nariz e
inhalaba. Ahí estaba otra vez, el mismo hedor, supurando de mis poros.
No podía escapar de ese maldito olor. Estaba entretejido en las fibras de mi ropa, las capas
de mi piel, mi cabello, mis dedos…
¿Cómo no me había dado cuenta antes?
Había un armario de conserje en la esquina trasera del vestuario. Ahí fue donde había
encontrado el fajo de esponja de acero y blanqueador.
Con los ojos manchados de lágrimas, regresé enojado a las duchas comunitarias. Manipulé
los grifos de las duchas y me quedé bajo el chorro de agua mientras se hacía más y más
caliente… hasta que estaba hirviendo.
Entonces empecé a fregar.
El agua hervía en mi espalda, la esponja de acero fregó mi piel, y el blanqueador quemó.

Mis brazos estaban en carne viva y cubiertos de ronchas rojas, pero no me detuve…
Las palabras de Logan seguían haciendo eco en mi cabeza, repitiéndose una y otra vez:
—¿Por qué hueles como si nadie te amara? ¿Por qué hueles como si nadie te amara? ¿Por
qué hueles como si nadie te amara?
De repente, el fuerte sonido de una sirena perforó mis tímpanos, sacándome del
recuerdo.
Parpadeé abriendo los ojos y me encontré de pie en el vestidor de la Estación de

Bomberos 56. La alarma contra incendios estaba sonando, y las luces de alerta de
emergencia parpadeaban en lo alto.
Se escucharon pasos a través del suelo de baldosas cuando los otros miembros
de la tripulación inundaron la habitación y se apresuraron a prepararse frente de sus
respectivos cubículos.
—Tendremos que terminar el paseo guiado más tarde —me gritó Walker sobre
el caos cuando saltó frente a su propio cubículo y comenzó a ponerse el pantalón—.
¡Es hora de la acción!
Miré alrededor, volviendo a familiarizarme con mi entorno. El vestidor se redujo

a una confusión caótica mientras el resto de la tripulación se preparaba. Aparte de
mí, solo había una persona en la habitación quien estaba completamente inmóvil.
Logan Ford.
Sus ojos estaban fijos en mí, y había una expresión en su rostro de la que no
podía descifrar.
Sabía a ciencia cierta que olía a la colonia Dior Fahrenheit y al detergente para
ropa más caro que el dinero podía comprar, pero todavía sentía la repentina
necesidad de jalar el cuello de la camiseta e inhalar… solo para ver si el hedor de mi
pasado todavía estaba allí.
¿Qué si todavía estaba aferrado a mí, después de todos estos años? Mi propia
letra escarlata personal; prueba de que Rory McAlister era, y siempre había sido, solo
un pobre, patético bastardo.
»¡Vamos, McAlister! —dijo Walker de repente, sacándome de mis pensamientos

mientras me empujaba hacia la puerta—. Sé que es tu primer día, pero eso no
significa que te estamos dejando atrás.
—¿Eh?
—¡Me escuchaste! —Me dio un último empujón a través de la puerta, y Logan

desapareció de la vista—. ¿Qué mejor manera de familiarizarse con tu nueva
tripulación, que dar un paseo juntos y verlos en acción?
Tuve que burlarme de eso. Apenas había pasado una hora en la Estación de
Bomberos 56, pero ya estaba mucho más familiarizado con la tripulación de lo que
quería…
●●●
Se suponía que era un paseo. Walker dejó eso bien claro, se suponía que solo iba
a quedarme de brazos cruzados; de expectante sin involucrarme.
Pero había algo que Walker Wright no sabía acerca de mí. No soy el tipo de
chico de “quedarme de brazos cruzados.”
Nunca he sido bueno manteniendo la boca cerrada o la cabeza gacha. Nunca me

he preocupado de mis propios asuntos mientras las mierdas crecen en llamas a mí
alrededor.
Tan pronto vi ese auto volcado encajado en la zanja a un lado de la carretera,

supe que no iba a sentarme en mis manos y no hacer nada.
No podía simplemente mirar desde el banquillo mientras el escuadrón matón

intentaba salvar el día… no especialmente cuando la tripulación estaba formada por
tipos como Duke y Logan.
El camión de bomberos se detuvo a un lado de la carretera, y todos salieron.
Estaba siguiendo detrás de ellos cuando sentí una mano empuñándose en la parte
posterior de mi camiseta Bauhaus.
Mis ojos se movieron hacia atrás, y vi un rostro que vagamente reconocí de ese
estúpido calendario. Él era el mes de Enero, pero no pude ubicar su nombre…
—Reduce tu rollo, chispa —dijo con severidad—. Recuerda, solo estás aquí para
ver y aprender.
—Serví en el Departamento de Bomberos de Boston durante seis años —gruñí,

sacudiendo su mano lejos—. No necesito tomar lecciones de un maldito modelo de
calendario pin-up.
Sus labios se apretaron haciendo una fina línea.
—Si esa es la actitud que vas a tener, entonces bien podrías empacar tus maletas
ahora y llevar tu trasero de regreso a Boston —respondió bruscamente—. Ese tipo de
mierda no vuela en esta tripulación.
Su hombro empujó contra el mío mientras caminaba hacia el auto volcado.
Dejé que me adelantara algunos pasos, entonces lo seguí hacia la zanja.
La hierba suave a un lado de la carretera fue arrancada con un par de huellas de

neumático, marcando el patrón que el carro tomó mientras salía de la carretera y
chocó contra su lugar de descanso final en la zanja. La parte delantera del auto había
sufrido la peor parte del accidente; el capó estaba arrugado, y humo marrón brotaba
del motor y colgaba sobre la zanja como una densa niebla.
El aire se hizo más denso con cada paso que di, y tuve que enterrar mi nariz en
el pliegue de mi codo para evitar asfixiarme con el hedor del plástico quemado.
El parabrisas y la ventana de lado del conductor estaban destrozados, millones

de pequeñas manchas de vidrio templado en el terraplén cubierto de hierba. La puerta
del lado del conductor se había arrugado como un pedazo de papel de seda, y algunos
de los miembros de la tripulación intentaban, en vano, abrirla.
Sabía que esa puerta no cedería. La última vez que vi un accidente como este, se
necesitaron seis miembros de la tripulación y las tenazas para abrir la puerta y
rescatar al conductor atrapado dentro.
—¿Puede pasar por la ventana? —le preguntó el Señor Enero a la mujer en el

asiento del conductor. Ese era otro error; la mujer estaba claramente en shock, y lo
único de lo que era capaz era murmurar incoherencias.
Como el resto de la tripulación estaba abarrotado alrededor de la mujer, empecé

a da vueltas alrededor de la parte trasera del auto.
Lo olí antes de verlo, gasolina.
El dulce aroma era abrumador, y cuando miré hacia abajo e identifiqué la fuente
del olor, sentí que mi sangre se enfriaba. Una corriente de líquido cristalino estaba
saliendo de la línea de combustible cortada debajo de la carrocería del automóvil. El
líquido se acumulaba en la hierba y había formado un arroyo estrecho a medida que
seguía la pendiente de la zanja.
Mis ojos se lanzaron entre el chorro de gasolina, el motor humeante, y el

conductor atrapado.
Mierda.
Esto era malo. El auto podía volar en cualquier segundo; solo se necesitaría una
chispa para llenar la zanja con llamas…
—¡Jesús, McAlister! —gimió una voz detrás de mí. Me giré y vi a Walker

pisando caminando fuerte hacia mí.
»¡No puedes estar aquí abajo! —dijo—. ¡Ni siquiera llevas equipo!
Miré hacia abajo, y por primera vez, me di cuenta de que tenía razón, no estaba
usando un equipo de protección o una máscara para protegerme si este… cuando…
este auto se convierta en una bola de fuego. Solo tenía brazos desnudos y una
camiseta en la espalda…
»¿Por qué no te paras en la carretera y diriges el tráfico? —sugirió Walker. Asintió

hacia la carretera, y vi una fila de autos tratando de navegar alrededor del camión de
bomberos.
Negué con la cabeza. Entonces, manteniendo mi voz baja, dije:
—Hay una fuga de gasolina.
—¡¿Qué… estás seguro?!
—La línea de combustible debe haberse cortado en el choque —le expliqué en

voz baja—. La gasolina se está escapando por todas partes…
—Mierda —siseó Walker. Vi su mente correr con los mismos pensamientos que
acababa de pensar; sopesando todas las opciones, todos los pros y los contras…
Luego, con un sentido de resolución sombría, dijo:
»Tenemos que sacarla del auto.

Bajó la máscara de su casco y corrió hacia el auto. Esta vez mantuve mi distancia,
observando desde lo alto de la zanja.
La tripulación trabajaba junta, apretando, encajando y tirando. Todo lo que

podía ver era la parte posterior de sus abrigos de protección negros… luego, de
repente, saltaron hacia atrás, y un cuerpo flojo se derramó a través de la ventana del
lado del conductor.
»¡La tenemos! —gritó Walker.
Al principio pensé que me estaba hablando a mí. Entonces me di cuenta de que

una ambulancia había llegado a la escena, y un par de Paramédicos estaban
esperando sobre el camino de grava de la carretera con una camilla.
La mujer estaba paralizada por el shock, y el Señor Enero y Duke tuvieron que
trabajar juntos para llevarla por el terraplén hacia el borde del camino. Ella todavía
seguía murmurando en voz baja, y cuando se acercó, me di cuenta de que estaba
tratando de decir la misma cosa una y otra vez.
—Mi bebé, mi bebé, mi bebé, mi bebé…
—¡¿De qué está hablando?! —pregunté.
—Quien sabe. —Se encogió de hombros Duke—. Ha estado diciendo lo mismo

desde que llegamos aquí…
Sus ojos eran huecos y oscuros, y sus labios seguían pronunciando las palabras
una y otra vez…
Mi bebé, mi bebé, mi bebé…
La realización me golpeó como un bloque de cemento en el estómago.
—Ella te estaba diciendo que tiene un bebé —le dije—. Un bebé… en el auto.
Tan pronto como las palabras salieron de mi boca, escuché el inconfundible

sonido de una chispa que golpeaba la gasolina, seguido por el crepitar de las llamas
erupcionando.
En el tiempo que tardé en parpadear, el carro se consumió en llamas. Podía sentir

el calor desde la carretera.
La mujer aulló en agonía y se retorció maniáticamente fuera del agarre de Duke.
No podía culparla; sabía que si estuviera en su posición, haría lo mismo.

Hay algo absolutamente primitivo en los instintos de un padre para proteger a su
hijo. No lo puedes entender hasta que lo sientes por ti mismo…
Antes de que alguien pudiera detenerme, bajé por la pendiente de la zanja hacia
el auto.
Los restos se consumieron con gruesas llamas de color naranja, y el calor agrietó
mi piel desnuda. Me agaché, arrastrándome hacia un lado del auto en mis manos y
rodillas cuando estallaron columnas de fuego sobre mi cabeza.
La parte trasera del auto había permanecido relativamente ilesa en el choque.

Sabía que era una posibilidad remota, pero no tenía otra opción, tenía que intentar
abrir la puerta trasera. Esa era la única forma en que podía acceder al asiento trasero.
Gasolina empapaba las rodillas de mis pantalones cuando me arrodillé frente al

auto. Alcancé la manija de la puerta, y el metal caliente chamuscó a través de mi
palma. Me obligué a sostenerme mientras presionaba la palanca.
Milagrosamente, la puerta se abrió. Tan pronto como vi al infante sin vida atado
al asiento del automóvil, mi corazón se hundió.
Llegue muy tarde…
Las llamas se encendían en mi piel desnuda desde todas las direcciones. No había
tiempo para pensar o preocuparse; tenía que actuar. No me permití mirar hacia abajo
cuando me metí en el auto y rápidamente desaté el arnés en el asiento del auto.
Mantuve mis ojos cerrados mientras abrazaba al bebé sin vida contra mi pecho y salía
lentamente del auto.
Me obligué a concentrarme mientras protegía la cabeza del bebé y corría a través

de la pared de llamas, luego subí la empinada y fangosa colina.
Acababa de llegar al lado de la carretera cuando sentí que el bebé se retorcía,

luego escuché un sollozo sofocado.
—¡Él está vivo! —grité de alivio. Sostuve al bebé contra mi pecho, sintiendo la
rápida patada de los latidos de su corazón.
Él está vivo…
Un Paramédico sacó al bebé de mis brazos, y lentamente caí de rodillas. El humo

llenó mis pulmones, y mi cuerpo estaba empezando a aflojarse a medida que salía de
la conciencia.
La última cosa que vi fue el rostro de mi hija, y luego el mundo se desvaneció
lentamente a mí alrededor…
CAPÍTULO 4
DESIREE
El primer día de escuela me había pasado factura, y para cuando llegó al sexto
período, prácticamente estaba contando los segundos hasta el final del día escolar.
Cuando finalmente sonó la campana final, tuve que resistir la tentación de cantar
‘Aleluya’.
Me obligué a esperar pacientemente mientras los 27 estudiantes de mi sexto

período salían del salón de clases. Una vez que la habitación estaba vacía, salté de
mi escritorio, tiré mi bolso por encima del hombro e hice una línea recta hacia la
puerta.
Cegada por el deseo del vino barato y los acogedores pantalones de chándal, no
me di cuenta de que una estudiante estaba bloqueando la puerta hasta que casi me
estrellé contra ella.
—¡Oh! —grité, con la guardia baja. Tropecé hacia atrás, evitando por poco una
colisión—. ¡Mierda, me asustaste!
Entonces mi mano se levantó para cubrir mi boca.
»Quise decir ‘¡Vaya!’ —dije de manera poco convincente—. ¡Oh vaya, realmente
me asustaste!
La estudiante se rio nerviosamente, y entrecerré los ojos mientras trataba de

recordar su nombre y rostro....
—Callie, ¿verdad? —le pregunté—. Callie Watson, ¿del primer período?
La boca de la chica se abrió en sorpresa.
—¿Me recuerda? —tartamudeó.
—Trato de recordar los nombres de todos mis alumnos —dije con una sonrisa
amistosa.
Siempre me había enorgullecido de recordar los nombres y rostros de mis
alumnos. Era solo el primer día de clases, pero ya tenía por lo menos cincuenta
nombres metidos en mi disco duro mental.
No lo hacía para presumir o impresionar a nadie. En realidad, lo hacía porque

quería que mis estudiantes se sintieran importantes. Sabía lo que se sentía ser un don
nadie sin nombre que se movía por los pasillos como un fantasma, y no quería que
mis alumnos se sintieran de esa manera.
La mirada en la cara de Callie me dijo que el gesto había llegado muy lejos.
—Nadie se acuerda de mí —dijo tímidamente, mirando los dedos de los pies de

sus sucias zapatillas.
—Eso no es verdad —señalé—. El 100% de las personas en esta habitación te

recuerda.
Era una broma tonta, éramos las únicas dos personas en el salón de clases, pero
aun así me gané una risa genuina.
—De todos modos —dijo— solo quería darle las gracias.
—¿En serio? ¿Por qué?
—Por lo que dijo en el primer período hoy —dijo—. La forma en que se enfrentó
a Cody Wyatt fue tan... ¡épico!
Tuve que reprimir una sonrisa cuando recordé el encuentro... y la mirada en la

cara de Cody cuando le entregué esa nota de detención.
—Bueno —dije modestamente—, como tu profesora de inglés, debo felicitarte

por tu elección de adjetivo. Fue bastante ‘épico’.
La sonrisa de Callie se amplió y pareció que se estaba sintiendo más cómoda.

Entonces su comportamiento cambió repentinamente. Sus ojos cayeron al suelo y
sus mejillas se volvieron de un suave tono rosa.
—Tenía razón, sabe —dijo en voz baja—. Cuando dijo que las palabras pueden
ser una sentencia de por vida...
Había una tristeza en su voz; la clase de tristeza que solo podía venir de la
experiencia. Sabía lo que se sentía al ser perseguida por palabras crueles, y me di
cuenta de que ella también lo sabía.
—¿Alguna vez Cody te ha dicho algo así? —pregunté suavemente.

Callie todavía evitaba mis ojos mientras se encogía de hombros y suspiraba.
—Los tipos como Cody dicen ese tipo de cosas todo el tiempo —dijo—. Pero a
nadie le importa. Mientras sigan lanzando touchdowns, pueden salirse con la suya.
—A mí me importa —dije con firmeza—. Y ya no se saldrán con la suya. Al

menos no en mi turno.
A veces me preguntaba qué demonios estaba haciendo en la Preparatoria

Hartford. A veces, cuando me encontraba perdida en un mar de estudiantes
empujando y moviéndose por los pasillos, me preguntaba si había cometido un error
cuando decidí volver a la preparatoria de mi pueblo natal como profesora...
Pero momentos como este eran un recordatorio instantáneo de que yo estaba

exactamente donde se suponía que debía estar. Cuando miré a Callie Watson, vi un
trozo de mí misma en sus ojos.
Volví a la Preparatoria Hartford porque quería darles a estudiantes como Callie,

como yo, un lugar seguro. Sabía que no podía cambiar el mundo, pero podía hacerlo
sentir un poco menos cruel. Podría ser una defensora de los niños que se sentían
olvidados o ignorados; podría ser una voz para los que no tienen voz.
»Si alguna vez necesitas a alguien con quien hablar, aquí estoy —le dije
amablemente—. Mi puerta siempre está abierta.
—Gracias, Señora Leduc.
—Cuando quieras. —Sonreí. Asumí que ese era el final de la conversación, pero
cuando di un paso hacia la puerta, Callie se paró frente a mí, bloqueando mi camino
hacia la salida.
»¿Está todo bien, Callie?
—En realidad, había una cosa más que quería preguntarle...
—De acuerdo. —Fruncí el ceño—. ¿Qué pasa?
—Es uh... —Arrugó su cara pensativamente, y vi pánico en sus ojos—, uhh....

¡la tarea de esta noche!
—¿La tarea de esta noche? —repetí.
—Sí. Me preguntaba si podría ayudarme con eso.

—Hmm. —Crucé los brazos sobre mi pecho y entrecerré los ojos—. Bueno, para
ser honesta, eso podría ser un pequeño desafío.
—¿Por qué?
—Porque nunca asigné ninguna tarea para esta noche.
—Oh.
Atrapada.
—¿Qué está pasando, Callie? —pregunté sin rodeos.
—¿Eh? No pasa nada...
—¿Estás segura de eso? —Levanté una ceja—. Porque parece que te estás
evadiendo.
—¿Qué? ¿Evadiendo? No...
—Mira, si necesitas mi ayuda con algo, haré lo mejor que pueda para ayudarte
—Intenté razonar con ella—, pero no puedo hacerlo a menos que me digas qué está
pasando.
Callie suspiró pesadamente mientras se miraba los dedos de los pies.
—Pensará que estoy siendo ridícula...
—¿Ah, sí? —Me recosté en el borde de mi escritorio y crucé los brazos sobre mi
pecho—. Pruébame.
●●●
Diez minutos más tarde estaba asomando la cabeza por las puertas de salida
privadas de la parte de atrás de la sala de profesores.
Moví la cabeza en cualquier dirección, inspeccionando el estacionamiento del

personal. Luego volví a meter la cabeza y siseé:
—No hay moros en la costa, ¡vamos!
Con toda la urgencia de un operativo especial que dirigía a las tropas a tierra
enemiga, llevé a Callie en silencio a través del conjunto de puertas y al otro lado del
estacionamiento.
La mayoría de los autos ya se habían despejado para el día, pero mi Kia Soul, de
color marrón canela, estaba esperando lealmente en la parte de atrás del
estacionamiento. Toqué el botón de desbloqueo de mi llavero y los faros parpadearon
desde el otro lado del estacionamiento.
Esa fue nuestra señal; ambas corrimos hacia adelante, corriendo a través del
estacionamiento vacío hacia mi auto.
Mis pasos se detuvieron en el asfalto rocoso mientras me tropezaba con la puerta

del lado del conductor. Me lancé y me metí dentro, igual que Callie en el lado del
pasajero. Tan pronto como las puertas se cerraron de golpe detrás de nosotros,
presioné abajo el pulgar sobre seguros automáticos.
—¡Whew! —Respiré un dramático suspiro de alivio mientras golpeaba mi espalda

contra el asiento del conductor, quitando el sudor imaginario de mi frente—. ¡Lo
logramos!
Estaba a punto de felicitarla, pero cuando le eché un vistazo, me di cuenta de

que estaba doblada en el asiento del pasajero. Su cabeza estaba colgada entre sus
rodillas y sus hombros se agitaban mientras jadeaba para respirar.
Mi mente inmediatamente saltó al peor de los casos, ella estaba teniendo un

ataque de pánico, o llorando, o hiperventilando... o tal vez incluso todo lo anterior.
Todavía estaba tratando de recordar los procedimientos que aprendí en mi curso

de primeros auxilios cuando de repente levantó la cabeza y se desplomó hacia atrás
en el asiento del pasajero. Fue entonces cuando me di cuenta de que no estaba
llorando o hiperventilando... se estaba riendo.
—¡Eso… fue… increíble! —tartamudeó sin aliento mientras se deshacía de las

lágrimas que se habían formado en las esquinas de sus ojos.
Esta vez respiré un suspiro de alivio.
Fue bueno ver a Callie reír tan libremente... especialmente después de haberla
visto al borde de las lágrimas apenas diez minutos antes.
De vuelta en mi salón de clases, Callie me confió que la razón por la que se estaba
demorando era para evitar a un grupo de niños a los que les gustaba merodear por el
estacionamiento después de la escuela. Habían hecho un juego siguiéndola mientras
caminaba hacia y desde el autobús escolar todos los días, atormentándola con
insultos y bromas burdas.
Se había puesto tan mal que dejó de tomar el autobús. En vez de eso, llegaba
temprano a la escuela y se escondía en la biblioteca hasta que sonara la campana del
primer período. Por las tardes, pasaba el tiempo dando vueltas por la preparatoria
hasta que todos los autobuses se hubieran ido. En ese momento, la pandilla
generalmente se aburría y se rendía a la cacería... y entonces podía salir a hurtadillas
y hacer la caminata de treinta minutos a casa.
Me horrorizó escuchar la historia de Callie. Me horroricé aún más cuando

admitió que esto había estado sucediendo desde que era una estudiante de primer
año. Y cuando me dijo que la administración de la escuela no había hecho nada para
ayudarla, mi horror se convirtió en rabia.
Sabía que había que hacer algo, pero también me di cuenta de que esto iba más
allá del alcance de mi confianza recién descubierta y de detención muy práctica.
No podía derribar a este grupo heterogéneo por mi cuenta, pero mientras tanto
podía ofrecer lo mejor, un viaje seguro a casa.
La puesta en escena de una fuga teatral a través de la sala de profesores y la

dramática carrera hacia mi auto aligeraron el ambiente, pero yo sabía que esto no era
cosa de risa.
—Vamos a arreglar esto —le aseguré a Callie mientras ponía mi llave en el

encendido del auto—. Es una promesa.
El tráfico después de la escuela ya se había calmado, y tenía el camino despejado

mientras conducía hacia la carretera principal. Después de eso, el viaje debería haber
sido tranquilo, pero apenas habíamos recorrido un kilómetro y medio cuando vi una
procesión de brillantes luces rojas de frenado.
Detuve el auto y estiré el cuello, tratando de ver alrededor de la larga fila de autos
frente a mí. A lo lejos, podía ver las luces intermitentes de un camión de bomberos
estacionado en el borde de la estrecha carretera de dos carriles.
»Debe haber habido un accidente —dije, volviendo a hundirme en mi asiento—

. Esto podría tardar un rato...
—Todavía es mejor que caminar. —Callie se encogió de hombros.
El tráfico avanzaba lentamente. Uno por uno, cada auto en la procesión tuvo su
turno para pasar por encima de la punteada línea amarilla y rodear el camión de
bomberos. A medida que avanzábamos, pudimos ver mejor la escena.
Al principio, podía ver a los bomberos corriendo de un lado a otro entre su

camión y la zanja que se alineaba al costado del camino. A medida que nos
acercábamos, vi hacia donde corrían, un sedán gris estaba metido dentro de la zanja.
Estaba arrugado, como un auto de juguete hecho de papel, y la forma en que los
bomberos se amontonaban alrededor de la puerta del lado del conductor me hizo
sospechar que alguien estaba atrapado dentro...
Apreté el volante y tragué con fuerza.
Nunca antes había estado tan cerca de un accidente, y no podía evitar que mis
ojos observaran la escena a medida que me acercaba más y más. Estaba tratando de
ver mejor el auto cuando vi un destello de negro en mi periferia y mis ojos se
dirigieron hacia el borde de la zanja.
Fue entonces cuando lo vi a él.
Había muchas explicaciones posibles de por qué él llamó mi atención. Era

enorme, para empezar. Tenía tal construcción como el Increíble Hulk, con músculos
saltando en todas direcciones. No compartía la tez verde de Hulk, pero sus brazos
estaban cubiertos de tatuajes.
Como el resto de los bomberos en la escena, estaba vestido de negro... pero no

llevaba equipo de protección. En vez de eso, llevaba unos jeans rotos y una camiseta
negra Bauhaus.
Su cabello negro era corto y rapado en los costados y muy abundante en la parte
superior, y lo llevaba peinado hacia atrás en un elegante peinado. Una igualmente
bien cuidada barba negra crecía en la parte inferior de su rostro, y sus ojos estaban
ocultos tras un par de oscuros Ray-Ban Wayfarers.
Cada uno de esos rasgos habría sido razón suficiente para mirar fijamente, pero
sabía que mis ojos no estaban pegados a él debido a sus tatuajes o a sus músculos
masivos, o incluso a su gusto por la música gótica.
En realidad, la razón por la que mis ojos estaban fijos en era porque había algo
inmediatamente familiar en él.
Lo conocía... estaba segura de ello.
No tenía ni idea de quién era, ni de cómo lo conocía... Solo sabía que lo conocía...
De repente, un auto tocó la bocina detrás de mí, haciendo que volviera a prestar
atención a la carretera. Era mi turno de tejer alrededor del camión de bomberos, y
estaba deteniendo el tráfico.
—¿Señorita Leduc? —preguntó Callie desde el asiento del pasajero—. ¿Está

bien?
—Bien —dije rápidamente.

Arrebate los ojos del hombre de negro y me concentré en el camino mientras
bajaba lentamente mi auto alrededor del camión. Una vez que volví a mi carril, miré
al espejo retrovisor para poder verlo por última vez.
Él estaba mirando el suelo y pude ver perfectamente su perfil, la inclinación de

sus pómulos, la línea recta de su nariz...
Mi mente de repente retrocedió en el tiempo, y una visión del pasado apareció a

la vista.
Era una noche oscura, iluminada por la luna en el parque del vecindario. Estaba
sentado en una mesa de picnic con la cabeza inclinada sobre un Walkman.
Tenía once años menos y le faltaban los músculos, los tatuajes y la barba... pero
su rostro era exactamente el mismo. Tenía la misma nariz recta y los mismos
pómulos...
Conocía ese rostro...
Rory McAlister.
CAPÍTULO 5
RORY
—¡Papi, no tiene remedio! —declaró Charlotte. Cruzó sus pequeños brazos sobre
su pecho y se derrumbó en el suelo con un dramático resoplido de derrota—. Se ha
ido para siempre, ¡Lo sé!
—¡No digas eso! —dije, tratando de sonar optimista—. Debe estar por aquí en
algún lugar... ¡ni siquiera hemos desempacado todas estas cajas!
Charlotte parpadeó ante la montaña de cajas de cartón de la mudanza que se

amontonaban en la esquina de su nueva habitación, y de repente su rostro se arrugó
y su labio inferior comenzó a temblar.
Mierda.
Dejé caer la caja de cartón en la que estaba cavando, una tumba de muñecas
Barbie semidesnudas y animales de peluche, y llevé a mi hija a mi regazo.
Inmediatamente sentí un agudo dolor rugiendo a través de las quemaduras de

primer y segundo grado que cubrían ambos brazos; la consecuencia de correr hacia
un automóvil en llamas sin ningún tipo de equipo de protección.
Según los Paramédicos en la escena, tuve la suerte de alejarme con un par de

quemaduras menores. Intentaron momificarme con gasa, pero insistí en cubrir mis
propias heridas en la estación de bomberos.
No me gustaba que las personas me tocaran los brazos; no me gustaba cuando

las personas podían ver las cicatrices que estaban escondidas debajo de mis tatuajes...
Ignoré el dolor y abracé a mi hija aún más fuerte.
»¡Vamos, Charlie, no llores! —La acuné en mis brazos—. ¡Vamos a encontrarlo,

lo prometo!
El tema de nuestra persecución en todo el apartamento era el señor Flipper, un

delfín de peluche de 38 centímetros que se convirtió en miembro honorario de la
familia McAlister hace tres veranos, cuando lo gané en un juego de dardos con globos
del carnaval. Un juego de dardos con globos que, para el registro, estaba totalmente
jodido; el feriante que hablaba suavemente y que dirigía la caseta del juego debe
habernos visto venir, porque me estafó con $ 100 antes de que me hartara y
amenazara con apuntar mis dardos a un objetivo diferente. Fue entonces cuando él se
derrumbó y entregó el delfín.
Nunca pensé que podría desembolsar cien dólares por un estúpido animal de
peluche, pero valió la pena ver la sonrisa en el rostro de mi hija. Ese fue el mismo
verano en que su madre nos abandonó, y las sonrisas escaseaban en ese entonces.
Podríamos usar algo de esa magia del señor Flipper ahora mismo, pero
desafortunadamente el delfín de cien dólares ha estado desaparecido desde el día que
salimos de Boston...
Charlotte se retorció hasta que su rostro quedó enterrado en mi pecho, y luego

comenzó a sollozar suavemente.
—¡Solo quiero irme a casa, papá! —Su voz apagada graznó en mi camiseta—.
¡Odio este lugar! ¡Todo acerca de este lugar es estúpido!
Ver a mi dulce niña disolverse en un ataque de lágrimas me golpeó como una

aplanadora directamente al corazón. ¿Qué lo hacía aún peor? Saber que yo era el
culpable de la angustia de mi hija.
Fui yo quien decidió aceptar una oferta de trabajo fuera de la ciudad. Fui yo
quien decidió arrancar a mi hija de la única casa que había conocido. Fui yo quien
decidió que era hora de un nuevo comienzo...
Lo creas o no, lo hice todo por ella.
Todo comenzó hace un par de meses, cuando recibí una llamada de un viejo
conocido en Hartford. Aparentemente, hubo una vacante en el departamento de
bomberos local, y el lugar era tan bueno como el mío si lo quería.
No lo quería. De hecho, había una parte de mí, una parte importante, que nunca
más quería volver a poner un pie en mi ciudad natal.
Incluso cuando era niño, nunca consideré realmente a Hartford como “hogar”.
Pero, como nunca viví en ningún otro lugar, parecía obtener ese título por defecto.
Mi padre no estuvo en la foto antes de que yo naciera, así que siempre habíamos
sido solo mi madre y yo.
Corrección, fuimos mi madre y yo, además del escándalo del malviviente con el
que estaba saliendo en ese momento. Ella tenía esta puerta giratoria de novios; los
hombres que se incrustarían en nuestra vida, pasarían algunos meses jugando a la
casita y luego desaparecerían en el aire, solo para ser reemplazados por el siguiente
Tom, Dick o Harry.
Mi madre era tan buena para elegir hombres como un ciego para seleccionar
muestras de pintura. Desafortunadamente, a menudo fui yo quien pagó el precio por
su mal gusto en parejas... y escondidas debajo de todos mis tatuajes, todavía tengo
las cicatrices para demostrarlo.
Tramposos, abusadores, mujeriegos, borrachos, pervertidos... Pensé que lo había

visto todo. Luego trajo a casa al hombre que se convertiría en mi padrastro. El día
que se casaron, me di cuenta de que mi vida nunca sería la misma.
Yo tenía razón. Dentro de unos meses, la vida como la conocía se deshizo

completamente. Todo estaba fuera de control, y un día todo simplemente... se detuvo.
Tenía quince años cuando intervino el estado. Mi madre y mi padrastro fueron

a la cárcel, y me enviaron a Boston para vivir con el padre que nunca había conocido.
Resulta que esos quince años fueron mucho más amables con el señor McAlister.
Mientras su hijo bastardo estaba siendo maltratado e insultado por los solteros menos
elegibles de Hartford, mi padre se acomodó en una pequeña y cómoda vida en un
próspero suburbio de Boston, completo con una esposa sexy y dos hijos muy
planeados y muy deseados.
Él lo tenía todo, la plaza permanente de enseñanza en una de las mejores

preparatorias privadas, el guardarropa de color borgoña, la línea del cabello en
retroceso... Odie al malparido tan pronto como lo vi. Y aunque él fingió tener
paciencia y fingió tolerarme, sabía que también me odiaba.
Pasé el resto de mi adolescencia haciendo su vida un infierno. Tenía quince años

para compensar, después de todo.
Siempre fui un poco marginado en Hartford, pero para los preparatorianos de

fondo fiduciario en Boston, prácticamente era la encarnación del diablo. Yo era el
único chico en la escuela con tatuajes y antecedentes penales. Mientras que a mis
compañeros les preocupaban los cursos de preparación para la universidad, lo único
que me importaba era causar estragos. En lugar de sentarme para el examen de
selectividad, prendí fuego a mi prueba y salí de la habitación. Me gradué de la
preparatoria por la piel de mis dientes, y celebré saltándome la ceremonia y
emborrachándome con las bebidas alcohólicas más caras que pude encontrar en el
gabinete de licores de mi padre.
Pensé que el viejo McAlister me echaría de la casa cuando finalmente cumpliera

dieciocho años, así que decidí darle el golpe. En la víspera de mi decimoctavo
cumpleaños, salí de la casa de mi padre y nunca miré hacia atrás.
Pasé unos meses viviendo en las calles de Boston, vagando sin rumbo de una
desventura a la siguiente. Algunos días me colaría en un MegaBus en South Station
solo por el gusto de hacerlo, para ver a dónde me llevaría la vida. A veces terminaba
en Nueva York o en la zona de California o en Maine. Otras veces sería atrapado y
el conductor me echaba a un lado de una carretera rural. De cualquier manera,
siempre fue una aventura.
No me importó quedarme sin hogar en el verano. Podría explorar la ciudad de

día y por la noche dormiría bajo las estrellas en Boston Common. Pero mi perspectiva
cambió con las estaciones y, a mediados de otoño, estaba harto de tener frío y
hambre. Era hora de seguir adelante.
Pasé los siguientes años saltando de un concierto a otro. Recorrí el país como un
ayudante para una banda de rock. Trabajé como portero en un bar en Boston. Tomé
la afición de apostar en peleas de jaula y, cuando me cansé de perder, decidí entrar
al ring como luchador.
Las mujeres eran solo otra desventura. Es decir, hasta que conocí a Haley Scott.
Lo único bueno que puedo decir sobre Haley Scott es que es la madre de mi hija.
Esa también es la razón por la que no te diré todas las cosas malas que podría decir
sobre ella...
Cuando Haley me dijo que estaba embarazada, no sabía nada acerca de ser
padre, pero sabía cómo era crecer sin uno. Y estaba convencido de que no iba a dejar
que eso le sucediera a mi hija por nacer.
Incluso antes de que ella naciera, sabía que amaba a mi hija incondicionalmente.
Nunca se me pasó por la cabeza que ella pudiera amarme incondicionalmente.
Charlotte Rae McAlister irradió amor puro e incondicional desde el momento

en que nació. Pasé toda mi vida siendo el Gran Lobo Malo, pero ante los ojos de mi
hija, era el Príncipe Azul.
Charlie fue la razón por la que cambié mi vida. Me dio el mundo, y yo quería
devolvérselo a ella.
Me gradué de la Academia de Bomberos y conseguí un trabajo en el

Departamento de Bomberos de Boston. El salario inicial no era mucho, pero fue
suficiente para alquilar un apartamento de dos habitaciones en un vecindario seguro
para mi nueva familia.
Esa familia incluía a Haley. No estábamos locamente enamorados el uno del

otro ni nada de eso, pero ambos estábamos unidos por un interés común, nuestra
hija.
Al menos, pensé que lo estábamos...
Haley esperó hasta que nuestra hija tuviera cuatro años para decidir que no
estaba hecha para la maternidad. No hubo una gran pelea o una dramática
confrontación. Un día solo empacó sus maletas y salió de nuestro apartamento.
Hice lo mejor que pude para llenar el vacío que dejó Haley, pero no fue fácil
hacer malabarismos con el deber de papá y ser un bombero de tiempo completo.
Charlotte también hizo lo mejor que pudo, pero sabía que extrañaba a su madre. No
importa cuántas veces la deje pintarme las uñas u organizar fiestas de té con osos de
peluche en la sala de descanso de la estación de bomberos, sabía que no compensaba
la figura materna que perdió. Yo no podía ser el papá y la mamá.
Luego, hace unos meses, recibí esa llamada telefónica, llamándome a regresar a
la ciudad natal que no había visto desde que tenía quince años.
El “viejo conocido” era Darren Rogers, y resultó ser el Jefe de Policía en Hartford.
Ambos tuvimos una buena ración de encuentros mientras yo aún vivía con mi madre
y mi padrastro, pero él era una de las pocas personas que siempre vio lo mejor de mí.
Nos mantuvimos en contacto a lo largo de los años, y cuando él vio un puesto

en la estación de bomberos local, fui el primer candidato que se le ocurrió.
Intenté rechazar la oferta de trabajo inmediatamente, pero el Jefe insistió en que

me tomara unos días para pensarlo.
En el tercer día, el rostro de Haley Scott apareció en la portada de todos los

periódicos de la ciudad. Era una ficha policial. Fue arrestada por cargos de drogas,
por delitos graves, entre otras infracciones, y enfrentaba serias penas de cárcel.
Había escuchado rumores antes, pero siempre traté de proteger a Charlotte de la

verdad sobre su madre. Ahora que era noticia de portada, eso sería casi imposible.
De repente, Hartford no parecía tan mala idea. Tal vez era el nuevo comienzo
que necesitábamos, después de todo...
Miré a la pequeña niña de siete años que estaba estirada en mi regazo y alisé las
arrugas en sus suaves rizos marrones.
—Sé que no estás loca por Hartford —le dije con amabilidad—, pero estamos
aquí ahora, y tenemos que darle una oportunidad.
Charlie sollozó silenciosamente en mi pecho, y sentí sus lágrimas empapando mi

camiseta negra. Abracé a mi hija aún más fuerte y besé la parte superior de su cabeza.
»Tal vez podamos hacer que este lugar se sienta un poco más como en casa —
sugerí—. ¿Tienes alguna idea?
Levantó la cabeza y me miró con sus hinchados ojos rosados.
—¿Podemos invitar a mamá?
Mi corazón se hundió. Iría al infierno y volvería por mi niña, pero ese era un
deseo que no podía conceder.
—No en este momento, Charlie.
Vi la tristeza en sus ojos, y me aplastó. Tenía que cambiar el tema.
»Oye... ¿escuchaste eso?
Charlotte frunció el ceño y negó con la cabeza lentamente.
»Shh... ¡escucha! —Presioné mi dedo en mis labios, luego… sutilmente, para que
Charlotte no pudiera ver, golpeé el suelo con el talón de mi pie.
Thump, thump, thump.
El rostro de Charlotte se congeló de inmediato, y sus ojos se ampliaron.
—¡¿Qué es eso?!
—No lo sé... —dije, fingiendo estar tan desconcertado como ella—. ¡Suena como
un... delfín!
—¡Señor Flipper! —Se quedó sin aliento Charlotte, saliendo de mi regazo—.

¡Está atrapado! ¡Tienes que encontrarlo, papá!
—¡Bien, Bien! —dije. Me levanté del suelo y crucé la habitación, dirigiéndome

hacia la pila de cajas.
Recordé vagamente haber metido al delfín de peluche en una caja de juguetes en

Boston, y ahora tenía la esperanza de que mi memoria diera sus frutos…
Mientras Charlotte observaba con los ojos abiertos de pánico desde el piso de la
habitación, tomé la primera caja de la pila y le di una sacudida burlona. El contenido
interior se zarandeó suavemente.
Ropa, decidí.
»Él no está en esta. —Tiré la caja con desdén, y luego alcancé la siguiente caja
de la pila y la levanté hasta mi oreja. Charlotte contuvo el aliento y esperó
ansiosamente el veredicto.
Le di una sacudida firme a la caja y esta vez escuché el ruido del plástico.
»Esta podría ser —dije con urgencia. Apoyé la caja en mi rodilla y arranqué la
cinta de embalaje, luego abrí las solapas y metí las manos en el interior.
Inmediatamente sentí el suave pelaje gris del señor Flipper.
Oculté mi alivio mientras fingía cavar en la caja. Luego, con los brazos
enterrados en un surtido aleatorio de juguetes de plástico, golpeé mi puño contra la
pared interior de la caja de cartón. La caja se agitó alrededor de mi rodilla, y con mi
mano libre fingí mantenerla firme...
¡Thump! ¡Thump! ¡Thump!
—¡PAPI! —chillo Charlotte, saltando a sus pies—. ¿Viste eso? ¡Está en esa caja!
—¡Lo vi! —dije con urgencia. Hice una presentación de reajuste de la caja en mi
rodilla, luego comencé a explorar el contenido de la caja dramáticamente, arrojando
juguetes de plástico y muñecas bebé mientras buscaba frenéticamente al señor
Flipper.
¡Thump! ¡Thump! ¡Thump!
—¡Papá, apúrate!
En un rápido movimiento agarré al delfín y tiré la caja a un lado. La caja de

cartón se estrelló contra el suelo, derramando el contenido restante, y sostuve al
delfín triunfante.
»¡SEÑOR FLIPPER! —chilló Charlotte. Se lanzó a través de la habitación, pero

no alcanzó el juguete de peluche de delfín. En cambio, envolvió sus brazos alrededor
de mis piernas y me abrazó con fuerza.
»¡Lo salvaste, papá! —Me sonrió.
Fue entonces cuando me di cuenta de que en realidad nunca se trataba de reunir

a una niña con su amado juguete de delfín; se trataba de recordarle a mi hija que
siempre sería su héroe.
CAPÍTULO 6
DESIREE
Había una botella nueva de Sauvignon Blanc enfriándose en el refrigerador, una
bolsa tamaño fiesta de rollos de pizza de Totino en el congelador y al menos cinco
episodios nuevos de House Hunters International esperándome en la grabadora... todos
los componentes necesarios para una noche de relajación y recuperación luego de un
brutal primer día de escuela.
Pero cuando abrí la puerta de mi apartamento y pateé mis zapatos para

quitármelos, no hice una línea directa por el sacacorchos o el control remoto. En
lugar de eso, caminé rápidamente y sin hacer ruido hacia mi dormitorio.
Era una mujer en una misión, y esa misión no involucraba pantalones de

ejercicio o canales de televisión...
Evitando la ropa cómoda que dejé fuera para mí, me dejé caer de rodillas en
frente de la cama y empujé mi mano a través del rodapié de cama. Tanteé alrededor
hasta que mi mano golpeó plástico, entonces tomé la manija de un contenedor de
almacenamiento y lo saqué arrastrando de abajo de la cama.
El plástico se había vuelto rígido con los años, y la tapa estaba cubierta con una
gruesa cortina de polvo gris que cosquilleó mi nariz cuando inhalé.
Limpie un trazo de polvo con las puntas de mis dedos, revelando un pedazo de
cinta adhesiva que había sido puesta en el centro de la tapa. Mi nombre estaba escrito
en la cinta, en tinta desvanecida de marcador.
DES LEDUC
No podía recordar la última vez que alguien me llamó ‘Des’. Ahora era conocida
como ‘Señora Leduc’. Ocasionalmente, ‘Señora La-duck’ o ‘Señora L’, o ‘Perra’. O, a
veces, simplemente ‘Desiree’.
Pero nunca ‘Des’.
No había sido ‘Des’ en un largo tiempo...

Recordando que estaba en una misión, tomé una profunda y polvosa respiración,
entonces hice palanca para abrir la tapa y eché un vistazo al contenido de la caja.
La bóveda de plástico estaba llena, hasta el borde, con recuerdos y souvenirs de

una vida anterior; mi vida anterior.
Lo primero que llamó mi atención fue el programa del funeral de mi padre. Solo
habían pasado cuatro años desde su muerte, pero el papel ya estaba comenzando a
volverse amarillo por los años. Su antigua foto del Ejército estaba impresa en el frente
del programa, pero no reconocí al hombre en la foto.
No podía recordar el color de los ojos de mi padre o cómo lucía cuando sonreía.
Todo lo que podía recordar era el severo rugido en su voz, y la forma en que toda la
casa solía temblar cuando se enojaba.
Yo era una fuente constante de decepción para mi padre. También debí haber
sido un recordatorio constante de la esposa que lo dejó, porque él acentuaba casi cada
insulto con las palabras “...igual que tu madre”.
“Eres una zorra, igual que tu madre”, rugió cuando le pedí permiso para asistir a mi
baile de preparatoria.
“Eres una perezosa, igual que tu madre”, gruñó con disgusto, cuando fui despedida
de un trabajo de verano en un puesto de helados.
De acuerdo con mi padre, mi madre era la raíz de todo mal. Realmente, jamás
la conocí. Tenía menos de un año cuando se fue. Ella dijo que iba a la tienda de
comestibles para comprar leche y pan, pero nunca regresó.
Ni siquiera empacó un bolso o me besó como despedida. En la mente de mi

padre, esa era prueba segura de que se fue con otro hombre. Para mí, lo único que
probaba era que ella estaba aterrada de mi padre, y que sintió que no tenía otra opción
más que huir.
Mi garganta comenzó a tensarse, y volteé el programa del funeral, así no tendría

que ver el rostro de mi padre.
Quizás no me vendría nada mal esa copa de vino, después de todo...
Empujé a través de los duros recuerdos mientras continuaba cavando más allá
de los contenidos de la caja: La carpeta de cuero que guardaba mi diploma de la
preparatoria Hartford, las llaves de mi primer auto, un banderín de fieltro de mi alma
máter, una tira de fotografías desvanecidas de una cabina de fotos...
Estaba revisando un montón de papeles cuando mis dedos tocaron un plástico
plano y liso.
Mi corazón se sacudió en mi pecho cuando descubrí un CD. La etiqueta blanca

estaba totalmente en blanco, además de un corazón rojo que había sido dibujado con
marcador alrededor del hoyo en el centro del disco.
Acuné el CD entre mis manos, y cuando parpadeé y cerré mis ojos, vi el rostro
de ese bombero reflejado en mi espejo retrovisor.
Era él... me dije. ¡Tiene que ser él!
Me levanté torpemente y alcancé mi computadora portátil. Rápidamente, puse

mi contraseña, entonces ingresé el CD en el lector. La computadora hizo un ruidoso
sonido metálico mientras aceptaba el disco, y luego ronroneó con consideración a
medida que intentaba procesar el medio anticuado.
Finalmente, una ventana de iTunes se abrió, demostrando una lista de los quince
temas en el CD. Sobre eso, en una fuente negrita, estaba el nombre del disco: ‘Para
Des’.
“Lovesong” de The Cure comenzó a reproducirse a través de los metálicos

altavoces en mi portátil, y me hundí en el suelo.
Cerré mis ojos con fuerza, y traté de recordar todo sobre esa noche en el parque.
Recordé cómo lo había visto sentado solo, en la mesa de picnic. Recordé cómo
reprodujo esta canción para mí, en su Walkman. Lo recordé sacando el CD y
dándomelo. Lo recordé dándome una enigmática sonrisa cuando pregunté a qué se
refería. Recordé lo mal que quería que me besara.
Recordé la quemada de cigarrillo en su brazo, y luego las destellantes luces de la

policía. Lo recordé diciendo que regresaría pronto; que solo quería asegurarse de que
todo estaba bien.
Recuerdo haber esperado y esperado... pero nunca regresó.
Esa noche, fue la última vez en la vida en que vi a Rory McAlister.
Me tomó varios días descifrar qué había pasado esa noche. Supe que su madre y
padrastro fueron arrestados, pero nadie podía decirme dónde estaba Rory.
Varias semanas más tarde, un agente inmobiliario con un Lincoln negro condujo
hasta allí y clavó un cartel de “EN VENTA” en frente de su casa.
Fue cuando noté que Rory no regresaría.
No noté que estaba llorando hasta que parpadeé para abrir mis ojos y sentí un
ardor caliente de lágrimas nublando mi visión.
Cuando Rory dejó Hartford, ese CD era la única parte de él que me quedo.
Siempre lo traté como una pista; como una pieza de rompecabezas que me ayudaría
a descifrar el misterio de su desaparición.
Escuché esos quince temas constantemente, hasta que recordé cada letra de
memoria. Entonces, garabateé las letras en mi diario y las analicé en detalles. Pensé
que podía descubrir el mensaje subliminal que Rory plantó en la lista de
reproducción, entonces, quizás, eso me redirigiría a él.
No lo hizo.
Luego de jugar a ser Nancy Drew por un año, todo lo que tenía era el corazón
rojo de marcador de Rory y un diario lleno de letras de melancólicas canciones de
amor.
Había muchas cosas que tenía que aceptar en mi vida. Tenía que aceptar cómo
mi madre pudo dejarme con un padre abusivo, y tenía que aceptar cómo mi padre
pudo ser tan agresivamente cruel y lleno de odio.
Lo único que nunca pude aceptar fue perder a Rory...
Nos conocimos el verano que cumplí ocho años. Mi padre me dejó sola en casa y yo estaba
tomando total ventaja de mi libertad, viendo Nickelodeon y comiendo gelatina como almuerzo.
Mi tarde salvaje fue interrumpida por el sonido del timbre. No solo sonó una o dos veces...
repicó una y otra vez, hasta que finalmente abrí la puerta. Había una mujer de pie en el porche
frontal, y estaba sujetando el cuello de un taciturno niñito. Ella explicó francamente que
necesitaba una niñera, y preguntó si podía cuidar a su hijo.
Antes de poder discutir, ella empujó al niño dentro de la casa y se fue pisoteando. Luego de
algunos minutos de silencio incómodo, Rory trató de irse también. Bloqueé la puerta y le dije
que yo era la niñera, y que no tenía permitido irse hasta que su mamá regresara.
Rory tenía un año más que yo, y fácilmente doblaba mi tamaño, pero no discutió.
Responsablemente, me siguió por el resto de la tarde. Ninguno de los dos dijo ni pío, pero me
gustaba tener compañía. Nunca antes tuve un amigo...
Cuando llegó la hora de la cena y la mamá de Rory aún no regresaba para llevarlo,
comencé a entrar en pánico. Sabía que mi papá estaría en casa en cualquier minuto, y sabía
que me mataría si encontraba que tenía un amigo conmigo.
No necesité explicarle nada de eso a Rory. Tan pronto como vio el auto de mi padre entrar
en su espacio, se deslizó a través de la puerta trasera y se desvaneció.
Asumí que él solo había regresado a su casa, pero ese no fue el caso. Mientras me preparaba
para ir a la cama esa noche, se me ocurrió mirar a través de la ventana de mi dormitorio hacia
el parque del vecindario.
Estaba oscuro, pero podía ver la figura sombría de un niñito. Estaba acurrucado sobre la
mesa de picnic. Fue entonces cuando noté que su madre nunca vendría a casa por él. Dormía
en el parque porque no tenía otro sitio al que ir.
Esperé hasta que oí a mi padre roncando a través de las paredes, entonces quité las mantas
de mi cama y me deslicé fuera de la casa.
Desde ese momento, fuimos inseparables.
Él era mi roca, y yo su punto débil. Cuando niños me acosaban en la escuela, Rory me

defendía. Y cuando su madre lo echaba de la casa, yo lo confortaba.
Éramos...
¡BANG!
Me sacudí y me enderecé, sobresaltada por el sonido de una puerta cerrándose

de golpe.
Los recuerdos de la niñez que habían estado reproduciéndose en mi cabeza de

repente se disolvieron en polvo, reemplazado con un agudo sentido de pánico. Mi
corazón palpitó en mi pecho, y mi sangre se sentía helada. Estaba tensa de pies a
cabeza, mientras escuchaba a través de la pared de mi dormitorio.
Oí pasos entrar al departamento, entonces un caminar pesado suave, yendo hacia

la cocina. Una profunda voz retumbó algo, pero no podía descubrir las palabras a
través de la pared.
La puerta del refrigerador se abrió, y oí el repiqueteo de condimentos de cristal

chocando entre sí. Tragué.
Esa voz profunda retumbó de nuevo. No podía entender qué estaba diciendo él,
pero debió haber sido algo divertido porque fue seguido por el chillido de una risita
aguda.
Solté un suspiro de alivio y dejé que mis hombros se hundieran contra el lado de
mi colchón. Reconocí esa risita de uñas-en-una-pizarra de inmediato; era mi
compañera de piso, Kasmine Curtis.
—Oye, ¿esa es una botella de Sauvignon Blanc? —preguntó su voz acallada a través
de la pared.
¡Mi vino!
Gateé, empacando todo de regreso a mi bóveda de recuerdos de plástico,

entonces puse la tapa y la empuje bajo la cama.
Salté a mis pies y empujé a través de la puerta de mi dormitorio, entonces giré

alrededor de la esquina hacia la cocina...
POP.
Era demasiado tarde. Kasmine quitó el corcho de la botella y entonces me miró.
»Oh, ¡hola compañera! —Se rio ebria, entonces levantó la botella de vino por el
cuello y la agitó en frente de mí—. ¡Mira lo que encontré oculto en la parte trasera
del refrigerador!
—Sí... Como que yo compré eso —dije, incómoda.
—Oh... —Miró a la botella Kasmine, entonces se encogió de hombros—. ¡Oops!

Entonces, emm... ¿quieres una copa?
Puse los ojos en blanco. Kasmine Curtis era la prueba viviente y respirando de
que nunca debes encontrar un compañero de piso en CraigsList.
Solo estábamos en el sexto mes de nuestro alquiler de un año, pero Kasmine ya

había probado que era egoísta, desconsiderada y totalmente molesta.
Oh, y cambiaba de hombres más rápido de lo que yo acababa mis marcadores

pagados anuales del armario de suministros escolares. Cada dos noches, encontraba
un nuevo hombre extraño en mi apartamento.
El espécimen de esta noche estaba excavando en nuestro refrigerador, con su

espalda hacia mí. Le di un despectivo vistazo de arriba abajo, y estaba a punto de
regresar mi atención de nuevo a Kasmine, cuando noté las letras blancas en la parte
trasera de su camiseta negra.
DEPARTAMENTO DE BOMBEROS DE HARTFORD, ESTACIÓN 56
Me congelé. Mi mente de inmediato destelló al bombero que noté al lado del

camino.
¿Qué probabilidades hay...?

Antes de poder entrelazar más mi disparatada fantasía, el bombero se enderezó
y cerró la puerta del refrigerador.
Sus brazos estaban desnudos, su cabello demasiado claro... y entonces, volteó y

vi su rostro.
—Hola —Sonrió coqueto hacia mí, mientras abría una lata de cerveza Hog River;
también mía.
No era él. No era el mismo bombero que vi antes, en el costado del camino... y
definitivamente, no era Rory.
CAPÍTULO 7
RORY
—Está bien, señorita —dejé caer una sartén sobre la estufa y subiendo la flama.
¿Qué estamos haciendo hoy?
—Todavía no lo he decidido, papi —murmuró Charlotte, parpadeando

pensativamente hacia su iPad.
Por la forma en que su rostro se arrugó con concentración, uno pensaría que
estaba tratando de elegir al próximo presidente de los Estados Unidos. En realidad,
las apuestas no eran tan altas... solo tenía que elegir una receta para el desayuno.
Charlie y yo teníamos esta tradición, todos los miércoles por la mañana nos
levantábamos temprano y nos arrastrábamos a la cocina. Yo sacaría todas las ollas y
sartenes mientras Charlie repasaba las recetas en su iPad, luego hacía su selección,
generalmente algo ridículamente desafiante, y yo hacía todo lo posible por ejecutarlo.
Era una tradición que nació aproximadamente al mismo tiempo que la madre de
Charlotte se fue. Esos fueron días oscuros, y hubiera hecho casi cualquier cosa para
hacer sonreír a mi hija... incluso si eso significara jugar a Top Chef a las 6 de la
mañana.
Por supuesto ayudó que Charlie se impresionaba fácilmente. En aquellos días,

mezclar unas gotas de colorante verde en los huevos revueltos era suficiente para
volar la mente de mi hija. Pensé que tenía algunos trucos bastante buenos en la
manga, le agregaba caras de sonrisas frutales a su tostada francesa, u orejas de Mickey
Mouse a sus panqueques.
Luego, un miércoles por la mañana, cometí el error de sugerir que Charlie

encontrara una receta en su iPad. Una búsqueda en Google más tarde, y de repente
los panqueques especiales de papá no parecían tan impresionantes...
»¡Lo encontré! —declaró Charlie triunfalmente. Saltó de la mesa de la cocina y

me trajo su iPad. Miré hacia su elección, y mis cejas se alzaron sorprendidas.
—¿Estás segura de que eso es lo que quieres, nena?
—¡Sí! —Asintió Charlie.

—Está bien. —Me encogí de hombros. En el interior, estaba suspirando de
alivio.
Charlie había escogido una receta para pastelitos con chispas de chocolate.
Después de la catástrofe de crepé de la semana pasada, estaba agradecido de trabajar
con algo simple.
Le bajé al fuego en la sartén, luego comencé a buscar un tazón para mezclar en

las cajas de cartón de la mudanza que se apilaban en la esquina de la cocina.
»Entonces, ¿te está gustando tu nueva escuela? —pregunté, haciendo mi mejor

esfuerzo para sonar casual.
—Está bien. —Charlie se encogió de hombros. Había traído su iPad a la mesa y

estaba encorvada sobre la pantalla.
—¿Solo bien?
—Mmhmm.
Encontré un batidor en la caja de utensilios, y lo metí en el bolsillo delantero de

mis pantalones mientras continuaba buscando un tazón para mezclar.
—¿Qué piensas de tu maestra? —pregunté—. ¿La Señora Root?
—Ella es agradable. —Charlie se encogió de hombros de nuevo. Luego añadió—

: Hay muchos ayudantes en nuestra clase.
—¿Ayudantes? —Levanté la vista de la caja.
—Sí —dijo Charlie, manteniendo sus ojos fijos en el iPad—. Es cuando la madre
de alguien viene a ayudar con la clase.
—Eso suena divertido —le dije—. Tal vez podría ser un ayudante…
—¡No, papá! —Charlie arrugó la nariz y negó con la cabeza—. Los papás no
pueden ser ayudantes. Solo mamás.
—Oh —dije, tragando pesadamente. Tenía un mal presentimiento acerca de

hacia dónde podría dirigirse esto—. No veo por qué yo…
Los ojos de Charlie se levantaron del iPad y me miró a través de la cocina.
—¡Solo mamás! —repitió firmemente.

Encontré un recipiente para mezclar en el fondo de la caja de cartón, y suspiré
mientras lo levantaba.
Tal vez me había equivocado en todo este desayuno del miércoles por la mañana.
Tal vez en lugar de elaborar recetas de desayuno, debería estar buscando en Google
consejos sobre cómo ser un padre soltero...
Si dependiera de mí, Charlotte nunca querría nada. Desafortunadamente, lo

único que ella quiere está fuera de mi control...
»Quiero que mamá sea una ayudante —dijo Charlie—. ¿Puedes preguntarle por
mí?
Su voz era tan inocente; tan esperanzada... eso jodidamente me mató.
La foto policial de Haley inmediatamente me llenó la cabeza, y me aparté de mi

hija para que no pudiera ver la expresión de disgusto en mi rostro.
Al crecer con mi madre y mi padrastro, creía que el peor sentimiento que podía
tener hacia alguien era odio. Haley Scott demostró que la teoría estaba equivocado.
Habría sido mucho más fácil odiar a Haley, y créeme, me había dado muchas
razones para hacerlo. Pero... no podía odiarla.
La verdad era, deseaba que Haley fuera la clase de madre que se ofrecía como
voluntaria en el aula de segundo grado de nuestra hija. Deseaba que ella pudiera ser
el tipo de madre que horneaba pasteles para las ventas de pasteles de Asociación
Nacional de Padres y Profesores, o pastel de carne para la cena, o que molestaba a
nuestra hija para que usara un abrigo, incluso cuando estaba perfectamente soleado
y cálido afuera...
Por mucho que quisiera odiar a Haley, quería que nuestra hija la amara más.
Por el bien de Charlotte, deseaba que pudiéramos ser una gran familia feliz.
Deseaba poder tener una casa en la parte bonita de la ciudad, con una cerca
blanca y fotos en las paredes. Deseaba poder enviar tarjetas de navidad familiares de
mierda cada invierno y planear estupendas vacaciones familiares a Disney cada
verano...
Deseaba muchas cosas, pero sabía que desear no nos iba a servir de nada. Desear
no nos iba a convertir en una familia, y seguro que no iba a llenar el vacío en el
corazón de mi hija.
Crucé la cocina y me agaché junto a la silla de mi hija en la mesa. Sus ojos
estaban pegados a la pantalla del iPad, y no levantó la vista hasta que aparté un
mechón de su cabello castaño oscuro.
Dejó caer el iPad sobre la mesa, y sus gigantescos ojos marrones se movieron
hacia mí.
—Escucha, Charlie... —Suspiré mientras apartaba otro rizo suelto—. Sabes que
mamá te ama, ¿verdad?
Charlotte parpadeó con sus ojos vidriosos, y su rostro permaneció

completamente en blanco mientras me miraba fijamente.
»Ella lo hace —le susurré—. Mucho.
—Entonces, ¿por qué no me está visitando? —preguntó Charlotte.
Suspiré de nuevo. Debo haber pasado horas tratando de escribir el guion de esta
conversación en mi cabeza, pero las palabras nunca salieron bien. Ahora no tenía
más remedio que improvisar.
—A veces los adultos necesitan cuidarse a sí mismos, antes de poder cuidar de

otras personas.
Las cejas de Charlotte se arrugaron en un ceño fruncido.
Inténtalo de nuevo. Bajé la vista hacia mis manos, tratando de averiguar cómo
podía hacer que Charlotte entendiera lo que estaba tratando de decir. Entonces tuve
una idea.
—¿Recuerdas cuando tuviste varicela en el jardín de infantes? —pregunté.
Charlotte inmediatamente se encogió ante el recuerdo, y cubrió su rostro con las

manos.
—¡Ugh, no me lo recuerdes! —gimió dramáticamente, su voz amortiguada por

sus palmas.
No pude evitar sonreír. Charlotte había heredado la mayor parte de mis rasgos
físicos: Cabello oscuro, ojos marrones, tez pálida, pero esa personalidad de fierecilla
era cien por ciento suya. Ella era única en su clase.
—¿Recuerdas cuando la tuviste? —pregunté.
Asintió, pero mantuvo las manos sobre el rostro mientras murmuraba:

—Vacaciones de primavera.
—Eso es correcto. —Le revolví el cabello—. ¿Qué más recuerdas de las

vacaciones de primavera?
Deslizó sus manos hacia abajo y parpadeó hacia mí sobre sus dedos.
»¿Algo especial? —pregunté.
Sus manos cayeron a su regazo y su rostro se iluminó con una sonrisa entusiasta.
—¡Sí! —Se levantó en su asiento—. ¡Fue especial porque Squeaky iba a venir a
quedarse con nosotros!
Squeaky era un conejillo de indias que vivía en un elaborado castillo de plástico

en el aula del jardín de infantes de mi hija.
Charlotte había estado enamorada del roedor desde el momento en que lo vio por
primera vez. Cuando la profesora del jardín pidió un voluntario para llevar a Squeaky
a casa y cuidarlo durante las vacaciones de primavera de una semana, mi hija
naturalmente aprovechó la oportunidad.
Había aceptado a regañadientes el plan, y estábamos listos para llevar a Squeaky

a casa...
»Pero luego me enfermé —gruñó Charlotte. Frunció el ceño y cruzó los brazos
sobre el pecho.
Dos días antes del comienzo de las vacaciones de primavera, Charlotte se

despertó con un parche de ampollas rojas en el brazo. En pocas horas, el parche se
convirtió en una erupción en toda regla, y la enfermera de la escuela hizo un
diagnóstico oficial, varicela.
La profesora del jardín no quería enviar a Squeaky a casa con un niño enfermo,
por lo que el roedor fue reasignado a otro estudiante.
Charlotte estuvo devastada. Y a juzgar por la expresión de su cara ahora, todavía

no había renunciado a guardar rencor...
»¡Eso no fue justo! —gruñó—. ¡Se suponía que Squeaky vendría a casa con
nosotros!
—No podías cuidar de él, Charlie...
—¡Podía hacerlo!
—Estabas realmente enferma —le recordé—. Pasaste todas las vacaciones de
primavera en cama con fiebre.
Me miró con el ceño fruncido y luego murmuró:
—Pero amaba a Squeaky...
—Sé que amabas a Squeaky —le dije—. Pero no podías cuidar de él. Tenías que
cuidarte primero.
Su ceño se aflojó, y pude ver que finalmente entendió lo que estaba tratando de
decir. Entonces sus ojos se abrieron con preocupación.
—¿Mami tiene varicela? ¿Es por eso que no puede cuidarme?
—No, mamá no tiene varicela...
—¿Pero está enferma? —preguntó Charlie.
Vacilé, luego asentí lentamente.
—Algo así —le dije.
—Pero... va a mejorar, ¿verdad?
—Eso espero —le dije—. Pero quiero que sepas que ella te ama, no importa qué.
No estaba seguro de creer en esas palabras, y esperaba como el infierno que

Charlie pudiera.
Le planté un beso en la frente y luego sonreí.
—Vamos, nena. Será mejor que trabajemos en estos panqueques con chispas de
chocolate, de lo contrario, ¡llegarás tarde a la escuela!
●●●
Una taza de mini chips de chocolate, dos platos pegajosos para el desayuno y
cuarenta y cinco minutos más tarde, nos detuvimos en el estacionamiento de la
Primaria Hartford.
Definitivamente llegamos tarde a la escuela.
El estacionamiento estaba vacío y tranquilo, lo que significaba que nos habíamos

perdido el espectáculo de mierda de la mañana conocida como “el carril de viaje
compartido”.
Si hubiésemos subido quince minutos antes, el estacionamiento se estaría
atascado con minivans y camionetas, todos esperando con impaciencia su turno para
llegar a la zona de descenso en la acera y dejar a su descendencia.
Pero la hora pico matutina ya había llegado y se había ido, y no había

competencia por el codiciado lugar en la acera.
Ya había decidido pasar por alto el laberinto de conos de tráfico de color naranja
y tirar directamente hacia la acera, cuando de repente me interceptó un guardia de
tráfico con un chaleco naranja brillante.
Saltó frente a mi parachoques y pisé los frenos. El auto inmediatamente patinó

hasta detenerse, pero el guardia de tránsito todavía se sentía obligado a lanzar su
silbatazo hacia mí.
Asumí que solo me estaba reprendiendo por cruzar el carril vacío de viajes
compartidos, pero cuando sus ojos me miraron a través del parabrisas, me di cuenta
de que ya había empezado a evaluarme.
Mi Dodge Challenger Hellcat, de color negro mate, no era exactamente un “auto de

papá”, y no me parecía exactamente el tipo de persona con quien te encontrabas en
el estacionamiento de una escuela primaria.
Ya sabía lo que venía a continuación...
El guardia de tráfico pisoteo hacia el costado de mi auto, luego golpeó sus

nudillos en la ventanilla del lado del conductor. Suspiré y bajé la ventana unos
centímetros.
—¿Hay algún problema, oficial? —pregunté con un gruñido sardónico.
—Dímelo tú —respondió bruscamente, mirando dentro de mi auto a través de

la ventana abierta—. ¿Cuál es tu negocio aquí?
Había muchas maneras en las que me hubiera gustado responder a esa pregunta,
pero mi hija estaba en el asiento trasero y no quería que viera al Príncipe Encantador
convertirse en el Gran Lobo Malo. Así que en lugar de eso, me quité las gafas de sol
y miré al guardia de tráfico.
—Estoy dejando a mi hija —le dije.
En el momento justo, Charlotte se soltó de su asiento elevado en la fila de atrás

y se subió a la consola central. Su cabeza se levantó por encima de mi hombro.
El guardia de tráfico parecía decepcionado, pero se apartó del auto y me hizo un
gesto hacia el lado de la acera.
Charlotte me besó en la mejilla, luego arrojó su mochila de Hello Kitty sobre su

hombro y saltó hacia la escuela.
Esperé hasta que desapareció por las puertas, luego volví a mirar al guardia de
tráfico.
Apreté el puño del volante de cuero negro y aceleré el infernal motor Hemi V81.
El guardia de tráfico me miró desde el otro lado del estacionamiento, luego se

llevó un walkie-talkie a la boca.
—Te daré algo de lo que hablar...
Puse la palanca de cambios en marcha, luego puse el pie sobre el acelerador y

desaté toda la furia del motor de 707 caballos de fuerza del Hellcat.
El auto cruzó el estacionamiento en el espacio de una fracción de segundo,

dejando al guardia de tráfico en una nube de humo negro de las llantas.
La adrenalina corría por mis venas como una corriente eléctrica, y mi corazón
latía en mi caja torácica como un maldito martillo neumático. El único sonido que
pude escuchar fue el estruendo del Fiero Hemi de resonando en mis oídos mientras
pasaba por el centro de Hartford.
Cuando vi la estación de bomberos de ladrillo rojo, me relajé y dejé que el auto

entrara en el estacionamiento de grava.
Tan pronto como apagué el motor, lo oí, el sonido de la alarma de incendio.
1
Marca de motor de alta potencia de USA.
CAPÍTULO 8
DESIREE
—Ray Bradbury. Ayn Rand. Anthony Burgess. George Orwell. Aldous Huxley...
Recité cada uno de los nombres en voz alta mientras los escribía en la pizarra.
Cuando terminé mi lista, tapé mi marcador borrable y me volví a enfrentar al salón.
»¿Puede alguien decirme lo que todos estos autores tienen en común?
Silencio.
»¿Nadie?
Mis ojos recorrieron la habitación, mirando a los estudiantes en mi clase de

Lenguaje y Literatura Inglesa del primer período. Todos llevaban la misma expresión
aburrida, y ninguno dijo nada.
»Está bien. Tal vez esto ayudará...
Volví a la lista de autores en la pizarra, luego abrí mi marcador y lo elevé hacia

el primer nombre de la lista,
»Ray Bradbury escribió Fahrenheit 451 —dije mientras escribía el título del libro
junto al nombre del autor—. Y Ayn Rand escribió Atlas Shrugged.
Trabajé en la lista hasta que garabateé un título de libro junto a cada uno de los
nombres en la pizarra. Luego tapé mi marcador y me giré hacia la clase.
»¿Y ahora? —pregunté—. ¿Alguien quiere responder?
Alguien se aclaró la garganta. Algunos estudiantes se movieron en sus asientos,

y una chica sentada en la primera infló y reventó una bomba de chicle.
¡¿Es en serio?! Había perdido la esperanza en mi clase, cuando vi una mano

levantarse desde la parte posterior de la habitación.
»¡Sí! —Apunté al estudiante con impaciencia—. ¡Adelante! ¿Qué crees que

tienen todos estos autores en común?
El pobre chico parecía que al instante lamentaba levantar la mano, y se deslizó
hacia abajo en su escritorio antes de murmurar:
—¿Estaban todos en la lista de lectura de verano?
Mis hombros se desplomaron, y presioné mis labios firmemente para ocultar mi

decepción.
—Eso es técnicamente cierto —dije suavemente—. Pero esa no es la conexión que

estoy buscando...
Hubo un murmullo de risas, y el voluntario se deslizó más en su escritorio y bajó

su rostro. En el aula escuché a otro estudiante murmurando bajo su aliento:
—Qué jodido idiota...
Mis ojos parpadearon hacia la fuente del insulto, un chico con un mal corte de
cabello de Justin Bieber y una camiseta de Boston Bruins.
—No escuché bien. —Lo miré fijamente, cruzando mis brazos—. ¿Podrías decir
eso otra vez?
—No dije nada... —murmuró.
—¿Estás seguro de eso? Sonó como si tuvieras una idea que te gustaría compartir
con el resto de la clase. —Crucé los brazos sobre mi pecho—. Vamos, escuchémoslo.
¿Qué es lo que tú crees que todos estos autores tienen en común?
Me miró fijamente, luego levanto la mirada hacia la pizarra.
—Uhh... —Sacudió la cabeza distraídamente, poniendo una mirada en blanco—

. ¿Son todos hombres?
—No exactamente —dije—. En realidad, Ayn Rand es mujer.
Hubo más risas, y Cody Wyatt se inclinó de nuevo en su escritorio y murmuró:
—¡Hasta yo sabía eso!
Suspiré y me froté la frente. Este va a ser un laaaaargo año escolar...
Estaba a punto de volver a mi escritorio, cuando vi a Callie Watson vacilante

levantar la mano.
—¡Callie! —dije un poco fuerte—. ¿Tú qué piensas?

—Bueno... um... —Se mordió el labio nerviosamente—, ¿que todos son ejemplos
famosos de la literatura distópica?
—¡SÍ! —Bombeé mis puños al aire con entusiasmo—. ¡EXACTAMENTE!
Callie se desplomó hacia adelante con alivio, y yo le mostré una sonrisa

agradecida.
»¡Callie tiene toda la razón! —dije a la clase mientras me giraba a la pizarra. Por
encima de la lista de autores y títulos de libros, escribí:
LITERATURA DISTÓPICA
»Vamos a pasar las próximas semanas enfocándonos en la literatura distópica —

anuncié a la clase—. Al final de esta unidad, todos deben estar familiarizados con los
autores de esta lista, así como los temas y…
Una fuerte y aguda alarma de incendio me cortó a mitad de la frase.
El aula zumbó con un murmullo de respuestas mixtas, molestas, divertidas y

confusas. Algunos estudiantes se rieron e hicieron chistes; otros pusieron sus manos
sobre sus oídos y se estremecieron con el fuerte sonido del timbre...
—¿La escuela está en llamas? —chilló histéricamente la chica que explotó el

chicle en la primera fila.
—¡Cálmate, amiga! Es solo un simulacro de incendio —gritó un estudiante

detrás de ella.
Era procedimiento estándar el tener una serie de simulacros de incendios

programados al comienzo del año escolar... pero no había recibido ninguna
notificación sobre un simulacro programado para hoy.
De cualquier manera, me sabía el procedimiento de memoria, y me precipité en

la acción.
—Muy bien, ¡escuchen! —grité por encima de la alarma—. ¡Necesito que todos
formen una línea junto a la puerta!
Oí unos cuantos gruñidos molestos, y luego uno por uno los estudiantes
empezaron a levantarse y empacar mochilas.
Cogí la lista de asistencia de mi escritorio, la metí bajo el brazo, y luego fui hacia
la puerta.
»¡Vamos a salir del edificio juntos, a continuación, nos congregaremos en
nuestro punto de reunión designado! —Llamé a la clase—. Es muy importante que me
sigan, y que todos permanezcamos juntos. ¿Entendido?
Oí un murmuro afirmativo, y luego tiré para abrir la puerta del salón.
»Muy bien, ¡vamos! —Hice un gesto para que la clase se arrastrara detrás de mí
cuando salí al pasillo.
No parecía haber ningún sentido de urgencia, ya que mis estudiantes se

movieron lentamente detrás de mí, intercambiaron chistes y quejas. Nos movimos a
través del par de puertas de salida de emergencia, luego cruzamos un tramo de césped
para llegar a nuestro punto de reunión designado en el estacionamiento para
estudiantes.
Otras clases ya se habían congregado, y cuando nos acercamos, me pareció que

todos estaban mirando hacia la escuela.
Todos tan... silenciosos.
Entonces oí una voz de mi grupo gritar:
¡SANTA MIERDA! ¡EL EDIFICIO ESTÁ EN LLAMAS!
Me congelé y me giré alrededor, y cuando lo hice, sentí que mi mandíbula se

abría. Por supuesto, una gigante nube de humo negro estaba saliendo del techo de la
cafetería.
El estado de ánimo cambió inmediatamente. Las quejas y chistes

despreocupados fueron reemplazados instantáneamente con una sensación de
urgencia sombría mientras caminamos el resto de la distancia hacia el
estacionamiento, luego nos agrupamos en un círculo.
—¡Oh Dios mío, señorita Leduc! —Soltó una de mis estudiantes

frenéticamente—. ¡Dejé mi bolso en el aula! Tengo que volver y tomarlo…
—¡Nadie va a ninguna parte! —dije firmemente, agarrando el portapapeles bajo

mi brazo.
—¡P-pero es un Tory Burch! —balbuceó en protesta.
—¡Más como un Tory Quemado! —bromeó el estudiante con la camisa de los

Bruins. Le disparé una mirada oscura, y de inmediato puso mala cara.
—Necesito tomar asistencia para asegurarme de que todos hemos salido del
edificio —anuncié, fijando mis ojos en el portapapeles—. ¡Escuchen su nombre!
Uno por uno, leí los nombres de mis estudiantes, y uno por uno, los taché de la
lista. Hice mi camino en la lista rápidamente, hasta...
—¿Callie Watson? —llamé. Presioné la pluma sobre su nombre, lista para

tacharla de la lista... pero no oí nada.
Levanté la mirada, y mis ojos exploraron el grupo de estudiantes a mí alrededor.
»¿Callie Watson? —repetí, levantando la voz. Me puse de puntillas e incliné el

cuello para obtener una mejor mirada alrededor.
—¡Ella no está aquí! —gritó alguien.
—¡¿Dónde está?!
—No sé... ¡pero ella no está aquí!
Mi corazón empezó a latir rápidamente. Callie había estado sentada en mi salón

justo antes de que la alarma de incendio se activara... ella tenía que estar aquí.
Enterré mis dedos en mi cabello y me quedé quieta mientras miraba fijamente la

escuela, volviendo a trazar mentalmente los pasos que dimos...
¿Podríamos haberla perdido en algún lugar en el camino? ¿Pudo haberse mezclado con
otra clase? ¡¿Podría todavía estar dentro?!
No quería considerar esa última posibilidad, pero sabía que no tenía elección. Si
Callie seguía dentro del edificio, podría estar en peligro; peligro inmediato.
Si ese era el caso, puede que ella no tenga tiempo de esperar hasta que llegue el
equipo de bomberos. Podría ser demasiado tarde...
Yo era la única que sabía que ella estaba desaparecida; era mi estudiante, y mi
responsabilidad. Tenía que hacer algo.
Entonces una segunda oleada de realización golpeó, y sentí que mi estómago se

convirtió en un sumidero sin fondo de terror.
Esos chicos...
Al instante reproduje la conversación que tuve con Callie el otro día, sobre el
grupo de chicos a los que le gustaba molestarla.
¿Y si la encontraron en los pasillos? ¡¿Y si la acorralaron dentro del edificio?!
La sensación de terror en mi estómago se endureció en ira. Entonces supe

exactamente lo que tenía que hacer.
—Toma esto —dije sin rodeos, empujando mi portapapeles en el par de manos

más cercano—. Quédate aquí y quédense juntos.
—Espere, ¿qué?
—Señora Leduc, ¿a dónde v…?
—¡Usted no puede regresar!
Podía oír voces llamándome cuando caminé hacia el edificio en llamas, pero me
desconecté de todos.
Tenía que encontrar a Callie.

CAPÍTULO 9
RORY
Estaría mintiendo si te dijera que nunca fantaseé con ver cómo la Preparatoria
Hartford se incendiaba hasta los cimientos.
Cuando era un adolescente solía soñar despierto con caminar por la calle frente
a la casa de mi madre y arrojar una cerilla encendida sobre el asfalto, luego observar
cómo el fuego se extendía en todas direcciones. Imaginaba que las llamas se hacían
cada vez más salvajes y altas a medida que consumían la ciudad completa; cada
camino, cada señal, cada edificio… todo.
Imaginaba la casa de mi madre, el vestidor de la Preparatoria Hartford, el viejo

parque del vecindario… todos los lugares en los que alguna vez me sentí herido o
vulnerable o sin valor. Los veía a todos en llamas, ardiendo e implosionando hasta
que simplemente dejaban de existir.
Hoy en día, ese tipo de conversación me ganaría un lugar en la lista de vigilancia

del FBI… pero las fantasías nunca fueron acerca de lastimar personas u obtener
venganza. Por extraño que parezca, me importaba una mierda esas cosas.
Cuando me imaginaba a Hartford en llamas, no estaba realmente fantaseando

con destruir a las personas o los lugares que me habían lastimado. Estaba fantaseando
con destruir los fragmentos de mí mismo que fueron heridos.
Quería dejar caer esa cerilla encendida en mi pasado y encender todas mis
debilidades y vulnerabilidades. Quería que las llamas quemaran a través de cada
doloroso recuerdo o cicatriz; arder a través de mi cuerpo y consumirme de adentro
hacia afuera, hasta que no quedara nada.
A medida que crecí, llegué a un acuerdo con el hecho de que no podía separarme
de mi pasado. Siempre viviría dentro de mí, como un cáncer que no podría curar.
Nunca sería capaz de destruir esa parte de mí… así que, en su lugar, lo enterré.
Enterré todo el dolor y la inseguridad bajo una losa de ira y resentimiento.

Pavimenté mis puntos débiles con concreto duro como una roca. Cubrí mis cicatrices
con tatuajes, y entrené cada músculo de mi cuerpo para que nunca volviera a
sentirme débil.
Me convertí en el hombre que soy ahora para desafiar al chico que era entonces.
Pensé que había dejado el pasado atrás; pensé que esos fragmentos de mi vida
permanecerían enterrados para siempre…
Pero cuando el camión de bomberos giró en la esquina y vi las columnas de

humo negro saliendo de la Preparatoria Hartford, fui golpeado directamente hasta
las rodillas.
Me había imaginado ver a la Peparatoria Hartford arder hasta los cimientos

cientos de veces… pero la escena que se desarrollaba frente a mí ahora no era solo
una puta fantasía o un sueño despierto adolescente lleno de angustia.
Esta vez, era la vida real.
—La central dijo que el fuego comenzó en la cafetería —ladró Walker desde
detrás del volante mientras conducía el camión de bomberos distraídamente a través
del estacionamiento de la escuela—. Pero… ¿dónde diablos está la cafetería?
Entrecerró los ojos por el parabrisas del camión, y luego movió los ojos hacia el
miembro de la tripulación en el asiento del pasajero. En lugar de ofrecer orientación,
Troy Hart respondió con una mirada defensiva.
—¡¿Por qué me lo preguntas?! —Levantó las manos—. ¡¿Me veo como el tipo de
persona que paso mi tiempo libre en una preparatoria?!
—¿Realmente quieres que respondamos eso? —bromeó Logan Ford desde el

asiento trasero. Él ya estaba completamente preparado, y estaba balanceando el
mango de una larga hacha de fuego entre sus rodillas.
—¡¿Qué demonios se supone que significa eso?! —le disparó Troy a Logan una
mirada fulminante por encima del hombro.
—No lo sé. —Logan se encogió pasivamente—. ¿Tal vez las chicas en la Taberna
de Rusty eran un poco mayores para tu gusto? ¿Tal vez te fijaste en algo un poco…
más joven?
—¡Pffft, sí, joder, cierto! —se burló Troy con una sonrisa de disgusto—. ¡¿Chicas
de Preparatoria?! ¡¿De verdad?!
—Vamos, Troy —intervino juguetonamente Duke Williams—. Creo que todos

sabemos que tienes un tipo…
—Sí, mi tipo son mujeres —dijo Troy—. Mujeres adultas. —Luego, con un
empuje sugestivo de sus caderas, agregó—. Debes tener dieciocho o más para
montarte en este…
—¡Eso se reduce a las de último grado entonces! —bromeó Logan. Troy tomó
represalias lanzando su puño al asiento trasero.
—¡La preparatoria está en llamas! —espetó Walker detrás del volante—.

¡¿Pueden dejar todos de pensar en sus pollas durante cinco putos segundos para que
podamos averiguar a dónde vamos?!
La cabina se quedó en silencio.
»Gracias —dijo Walker—. Ahora… ¿alguien sabe dónde está la cafetería?
—Está… —comenzó a decir Logan, pero hable por encima de él.
—Está al otro lado del edificio —dije—. Detrás del auditorio.
Todos los ojos en la cabina se movieron inmediatamente hacia mí, incluso los
de Walker en el espejo retrovisor. Me dio la impresión de que olvidaron que yo estaba
allí; que ni siquiera me notaron cuando me deslizaba en mi equipo en la estación, y
luego los seguí hacia el camión.
—Gracias, Rory —dijo Walker. Sus ojos permanecieron fijos en mí en el espejo

retrovisor durante algunos segundos, luego siguió mis instrucciones y nos condujo
hacia el lado opuesto del edificio.
Los miembros de la tripulación comenzaron a saltar sobre el bordillo antes de

que el camión incluso se hubiera detenido en frente de la preparatoria. Tan pronto
como sus botas tocaron el pavimento, se dispersaron. Cada uno tenía un trabajo que
hacer o una tarea que cumplir; todos se movieron con un sentido de propósito y
dirección.
Logan y Troy desenrollaron la gruesa manguera de la estación y comenzaron a

arrastrarla por el estacionamiento. Duke corrió hacia la boca de incendios, luego se
agachó y empezó a girar la válvula del suministro de agua con una llave inglesa.
Yo era el único miembro de la tripulación sin un rol o tarea definida, y me paré

estúpidamente en la acera mientras todos los demás se revolvían con propósito a mí
alrededor.
Mi corazón estaba rugiendo más fuerte que un motor V8 de Hellcat, y mis

hombros pesaban bajo el peso de mi nueva chaqueta de protección Nomex.
Mi equipo de asistencia por encargo a medida había llegado finalmente. Lo

encontré esperando por mí en mi cubículo en el vestidor cuando llegué a la estación
de bomberos esa mañana.
No tuve tiempo de admirar el equipo… la alarma contra incendios estaba
sonando cuando llegué a la estación y tuve que correr a ponerme el traje y seguir a la
tripulación hacia el camión que esperaba en la bahía de vehículos.
No escuché la llamada de la central, y tampoco me di cuenta hacia dónde nos

dirigíamos hasta que nos detuvimos frente a la preparatoria.
Levanté la vista hacia la torre de ladrillos que estaba sobre mí, y mi estómago se
hizo un nudo cuando todos esos recuerdos y emociones largamente enterrados
regresaron a la superficie.
Entonces sentí que alguien me agarraba por el brazo de mi chaqueta.
—No hay tiempo para enfadarse, lobo solitario —gruño Walker, arrastrándome
hacia el edificio—. Necesitamos localizar dónde comenzó el fuego.
Tan pronto como empujamos las puertas y entramos en el edificio, nos recibió
una pared de humo negro casi impenetrable. Apenas podía ver mis propias manos
frente a mí, por no hablar de la habitación a mí alrededor.
Todo lo que tenía era mi memoria para guiarme…
—Por aquí —dije, caminando hacia adelante y tomando la delantera.
La única cosa que podía ver en todas las direcciones era humo negro, pero
cuando parpadeé pude tener una visión clara de cómo se veía la preparatoria hace
once años. Vi los pasillos y las escaleras; cada puerta y cada ventana.
Confié en mi memoria y seguí caminando a través del humo, con los brazos
estirados delante de mí y Walker sosteniendo la parte posterior de mi chaqueta.
Finalmente sentí que mis manos golpeaban un segundo juego de puertas.
Empujamos a través de ellas y nos encontramos en un pasillo. Estaba

considerablemente menos lleno de humo, y pude tener una buena vista de mi
entorno, los viejos casilleros amarillos que se alineaban en la pared, las paredes de
ladrillo rojo, el mural gigante de la mascota de la Preparatoria Hartford.
Todo era exactamente como lo recordaba. Bajo el fuerte hedor del humo, incluso
olía igual: como a cloro, pegamento y los antiguos libros de la biblioteca.
—Rory, necesito que me digas hacia dónde vamos —ladró Walker con urgencia
a través de su máscara de protección.
—Correcto —dije, obligándome a concentrarme—. El fuego debe haber
empezado en la cocina. Eso explicaría por qué este lado del edificio ya está menos
lleno de humo…
—¿Hay alguna manera de acceder a la cocina? —preguntó Walker.
Miré tristemente hacia atrás en la dirección de la que acabábamos de llegar. Las

puertas de vidrio contenían el humo, pero no lo harían por mucho tiempo; los
mechones negros ya estaban corriendo a través de la grieta en la parte inferior de la
puerta.
Walker siguió mi mirada, luego suspiró y emendó su pregunta.
»¿Hay alguna forma de acceder a la cocina a parte de la forma por la que

acabamos de llegar?
Estreche los ojos mientras trataba de recordar el diseño de la escuela. Traté de

concentrarme, pero mi mapa mental estaba marcado con cruces rojas, designando
cada pelea a puño y confrontaciones. No podía separar los pasillos y las áreas
comunes de los recuerdos de lo que había sucedido allí.
—¡Hay un atajo! —recordé de repente—. ¡Por aquí!
Salí corriendo por el pasillo. Mis pesadas botas golpeaban el suelo de baldosas y
mi aliento formaba círculos brumosos en el escudo transparente que colgaba de mi
casco y me cubría el rostro.
Sabía que nos estábamos acercando al fuego otra vez. El aire se estaba poniendo
caliente y espeso, y cada respiración que tomaba inundaba mis pulmones con humo.
Aun así, seguí adelante.
No dejé de correr hasta que llegué a un callejón sin salida, donde el pasillo se
dividía en dos direcciones.
—¡¿Izquierda o derecha?! —gritó Walker, corriendo detrás de mí.
Ya sabía que girar a la izquierda nos llevaría de regreso a la cafetería… pero por
alguna razón, todavía me encontraba mirando hacia la derecha.
Y fue entonces cuando vi a una mujer corriendo hacia nosotros, agitando

frenéticamente sus brazos sobre su cabeza.
No cualquier mujer; era ella.

La reconocí de inmediato. A pesar de que estaba de pie en un edificio en llamas
y llevaba más de veinticinco kilos de equipo de asistencia encima, sentí un frío helado
por mi columna vertebral.
Al principio no creí a mis ojos. Supuse que ella era solo un recuerdo, u otro
producto de mi imaginación… pero entonces Walker también la vio.
»¿Qué demon…? —gruñó—. ¿Pensé que el edificio fue evacuado? ¡¿Qué

demonios está ella haciendo aquí?!
Esa es una buena pregunta… Negué con la cabeza, sin palabras.
En ese instante olvidé todo acerca del humo negro y el fuego que ardía en la
cocina de la cafetería. Me olvidé de Walker, y me olvidé del resto de la tripulación
esperando por nosotros afuera.
Todo en lo que podía enfocarme era en ella.
En mi cementerio de recuerdos dolorosos, Desiree Leduc fue la que había

enterrado más profundamente. Ella fue también el único recuerdo que se negó a
permanecer enterrado. Durante once años, me había perseguido como un fantasma
de mi pasado. Y durante once años, había tratado de olvidar.
Pero ahora, once años de ira reprimida y dolor, repentinamente se disolvieron

en aire.
Ahora, Desiree Leduc no era solo un recuerdo oculto o un fantasma del

pasado…
Ahora ella es real, y estaba corriendo directamente hacia mí.
Comencé a caminar hacia ella, y mientras cerraba la distancia entre nosotros, me

quité el casco. Mis ojos ardían por el humo y el aire caliente me picaba en la piel,
pero apenas me di cuenta.
Sin la protección sobre mis ojos, podía verla claramente… y ella podía verme a
mí también.
—Des…
Ella se congeló, y sus grandes ojos marrones se ensancharon a mí alrededor.
¿Me reconoce? ¿Recuerda?

Ella respiró un poco, y abrió la boca para decir algo, pero antes de que pudiera
formar las palabras… Se desmayó.
CAPÍTULO 10
DESIREE
Parpadeé, abrí los ojos e inmediatamente fui cegada por un brillante destello de
luz que descendía del reluciente cielo cromado. Arrastré mi mano hacia mi rostro
para protegerme los ojos, y ahí fue cuando me di cuenta de que algo andaba mal.
Como, mal, mal.
Estaba boca arriba, todo mi cuerpo estaba rígido y entumecido, y mis pulmones
se sentían como si estuvieran llenos de un galón de arena.
Mi mente estaba llena de preguntas: ¡¿Dónde diablos estoy?! ¡¿Qué pasó, y cómo
terminé aquí?!
Forcé a abrir los ojos de nuevo, y esta vez entrecerré los ojos a través de la
brillante luz hasta que el cielo cromado se enfocó.
Resultó que no era un cielo en absoluto; era un techo. Podía ver la forma borrosa
de mi reflejo flotando directamente sobre mí. Mis ojos se abrieron de par en par
mientras daban vueltas, tomando nota de lo que me rodeaba, el goteo intravenoso,
el suave pitido de un monitor cardíaco, el olor estéril a blanqueador y alcohol
isopropílico.
¿Estoy en una... ambulancia?
Traté de empujarme hacia arriba, pero una pesada mano me sujetó el hombro y
me hizo volver a la camilla.
Una vez que la parte posterior de mi cabeza aterrizó en la almohada de papel

crujiente, un rostro apareció sobre mí.
—¡Bienvenida de vuelta, bella durmiente! —La paramédica me sonrió. Según el

nombre bordado en su camisa negra, su nombre era ‘OLIVIA BECK’.
—¿Qu-qué...? —Traté de murmurar, pero mi garganta estaba demasiado seca.

Las palabras se convirtieron en un silbido, y luego el silbido se convirtió en un
auténtico ataque de tos.
Una vez que me recuperé, la paramédica me ofreció una botella de agua y me
ayudó a sostenerme en la camilla para que pudiera tomar un sorbo.
—Has inhalado mucho humo —dijo—. Probablemente vas a estar un poco ronca
los próximos días.
—Genial —murmuré con voz seca y ronca—. Como si no fuera lo

suficientemente difícil enseñar una unidad de literatura distópica a una clase de
Inglés Avanzado que aparentemente nunca ha cogido un libro antes, ahora puedo
hacerlo sonando como Kermit la maldita rana.
—Guau. —La paramédico levantó las cejas—. Bueno, eso responde a una de
mis preguntas.
—¿Eh?
—Cuando alguien recupera la conciencia después de desmayarse, le hago una

serie de preguntas para asegurarme de que está totalmente consciente y es consciente
de sí mismo —explicó—. Acabas de responder a la pregunta número tres: “Describe
tu profesión actual”.
—Oh. —Fruncí el ceño—. Pensé que me preguntarías que día es hoy, o nombrar
al presidente actual.
—Eh —La paramédico se encogió de hombros con una sonrisa—, trato de evitar
preguntas que puedan provocar una respuesta emocional.
—Me parece justo —dije. Entonces fruncí el ceño—, espera... ¿dijiste que me
desmayé?
—Sí. —Asintió—. Lo que me lleva a la pregunta 4: “¿Qué es lo último que

recuerdas?”
Presioné los ojos cerrados y traté de seguir mis pasos.
—La escuela estaba en llamas —dije lentamente.
—¡Bien! —dijo Olivia alentadoramente—. ¿Qué más?
—Una de mis alumnas había desaparecido. Volví corriendo al edificio para

buscarla. Los pasillos estaban llenos de humo y apenas podía respirar. Estaba dando
vueltas en círculos. Y entonces vi...
Rory. Su rostro inundó mi mente.

—¿Qué? —Presionó la paramédico—. ¿Qué viste?
Abrí los ojos y su rostro desapareció.
—¿La inhalación de humo puede causar alucinaciones? —pregunté. Luego

agregué rápidamente—: Hipotéticamente hablando, por supuesto...
—¿Qué clase de alucinaciones? —Olivia parecía intrigada.
—No lo sé. —Me encogí de hombros con indiferencia—. Como... ¿tal vez un
viejo conocido?
La paramédica frunció el ceño, y tuve la sensación de que exactamente no estaba

destacando a su serie de preguntas.
—¿Viste a alguien que conocías dentro del edificio? —preguntó.
—No —dije rápidamente. Luego, a regañadientes—, pero creo que vi a alguien

que solía conocer…
—¿Y crees que fue una alucinación? —preguntó—. ¿Por qué?
—Porque es imposible —dije—. No puede ser él. No lo he visto en más de una

década, y... es imposible.
Los ojos de Olivia se entrecerraron pensativamente, luego se apoyó en el borde

de mi camilla y preguntó:
—¿Podrías describírmelo?
—Umm... —Sentí que mis mejillas se ponían rosadas y tragué nerviosamente.
—¿Tenía el cabello negro?
—Sí...
—¿Ojos oscuros, de aspecto miserable? —continuó Olivia—. ¿Barba gruesa?
—¿Eh? ¿Qué...? ¿Cómo sabías eso?
—¿Estaba vestido como un bombero?
Mis ojos se abrieron de par en par y me levante de la camilla. Estaba oficialmente

asustada.
—Solo... siéntate —dijo Olivia, levantando una mano para calmarme—. Hay
alguien que creo que deberías ver...
Vi cómo Olivia se levantaba y cruzaba la estrecha ambulancia, luego empujó la

puerta y asomó la cabeza.
No pude oír lo que dijo, pero casi inmediatamente vi la puerta abrirse más.
Entonces la paramédica se hizo a un lado y Rory subió a la ambulancia.
El vehículo tembló con su peso, y era tan alto que tuvo que doblar su cuello para
pararse sobre mí en la camilla.
Se veía tan diferente, pero los pedacitos de Rory que recordaba seguían allí, esa
nariz recta, esos ojos oscuros...
No estaba alucinando. Él era real... y estaba realmente aquí.
»Voy a darles un tiempo a solas —dijo Olivia. Se deslizó alrededor de Rory,

luego se bajó de la ambulancia y cerró la puerta de golpe detrás de ella.
Los ojos de Rory nunca me abandonaron. Me abrazaron fuerte, como un arnés.

Me acordé de lo segura que me sentía cuando él estaba cerca; como si tuviera un
ángel guardián que siempre me estaba cuidando.
—Cuánto tiempo sin vernos —dijo finalmente. Sus labios temblaron, y pude ver
el más leve indicio de una sonrisa a través de su barba.
Mi boca se abrió y oí una suave exhalación que salía de mis labios. Había tanto
que quería decir, y tantas preguntas que quería hacer... pero no pude encontrar las
palabras.
De repente tuve escalofríos. Ni siquiera tenía frío, pero todo mi cuerpo empezó
a temblar y a estremecerse.
»Oh, Des... —Rory se dio cuenta enseguida. Sus ojos se llenaron de dulce culpa,
y se quitó la chaqueta y la puso sobre mis hombros. Era cálida y pesada... tan pesada
que mis hombros caían por debajo de su peso. Había algo reconfortante en la presión,
y algo aún más reconfortante en la forma en que olía como él; como colonia y ceniza,
y algo familiar... algo que me trajo de vuelta a esa noche en el parque.
Todavía me dolían los pulmones, pero lo inhalé profundamente de todos modos.
Dios, extrañaba ese olor. Cuando éramos más jóvenes, no podía tener suficiente.
Me inclinaba cerca o dejaba caer mi cabeza sobre su hombro, solo para poder
inhalarlo.
Por un segundo, estaba perdida, drogada con feromonas y lo que sea que el
infierno estaba bombeando en mis venas desde la bolsa de goteo intravenoso...
entonces volví a mis sentidos e inmediatamente me puse rígida bajo el peso de la
chaqueta del bombero.
—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté sin rodeos.
—Trabajo en el departamento de bomberos —dijo—. Estación de Bomberos 56.

Recibimos una llamada esta mañana sobre un incendio en la escuela, y…
—No. —Lo detuve—. Quiero decir aquí, como en Hartford. ¿Qué haces en
Hartford?
—Oh —dijo—. Regresé.
—¿Por qué?
Parecía ligeramente herido por esa pregunta, y no dijo nada durante varios
segundos.
»¿Por qué? —repetí—. ¿Por qué ahora? Después de... ¿cuántos años?
Sabía muy bien cuántos años habían pasado, pero no quería admitirlo. No quería
que supiera que me importaba tanto como…
—Once años —dijo en voz baja.
—Once años —repetí—, ¿y tú solo... apareces de la nada?
—Es complicado —dijo cansado.
—Oh, ¿es complicado? —me mofé. Sabía que me estaba volviendo emocional;
peor, me estaba volviendo malvada, pero no podía evitarlo. Había estado
aguantando las emociones durante tanto tiempo, y ahora la presa se había roto y todo
salía a borbotones.
»¿Y cuándo te fuiste sin despedirte? —pregunté—. ¿Eso también fue complicado?
Sus ojos se encendieron de dolor. Había visto esa misma mirada en sus ojos
tantas veces, pero nunca fui yo quien la causó.
—¿Creíste que lo hice a propósito? —me preguntó. Su voz era tan baja que casi
no podía oírla a través del zumbido del monitor cardíaco—. Des, la policía estatal de
Connecticut estuvo en mi casa. Ya habían arrestado a mi padrastro por agredir a un
oficial, y tenían a mi madre esposada en la acera. No tuve elección... me sacaron de
la casa.
Me quedé en silencio. Había habido tantas veces que intenté llenar los espacios
en blanco sobre lo que pasó esa noche, después de que la policía apareciera en la casa
de Rory. Había escrito y reescrito tantos relatos ficticios de esa noche en mi cabeza,
pero seguía siendo un misterio para mí.
»No quería irme —dijo Rory amablemente. Sus ojos ardían y su chaqueta pesaba
sobre mis hombros—. Y nunca me habría ido sin despedirme de ti, Des...
—Pero lo hiciste —susurré.
Sabía que no podía culpar a Rory por lo que pasó esa noche. Sabía que estaba
fuera de su control. Pero Rory tuvo once años para despedirse, y nunca lo hizo.
Cuando se fue esa noche, desapareció en el aire.
—¿Podemos hablar de esto? —me preguntó Rory.
—Estamos hablando ahora mismo.
—No. Aquí no... —Negó con la cabeza—. ¿Puedo verte? ¿Cenar, tal vez?
¿Sabes cuántas veces habría dado cualquier cosa por una “cena” con Rory en los
últimos once años?
Quería decir que sí... pero en vez de eso, me encontré negando con la cabeza
lentamente y mirando hacia abajo a mis manos.
—No veo el sentido —dije—. Somos prácticamente extraños ahora. Ya no te

conozco.
—Des...
—Han pasado once años —le dije—. El pasado es el pasado. Historia antigua.
Parecía aplastado, pero antes de que pudiera decir algo, la puerta de la

ambulancia se abrió tras él.
—Toc, toc —dijo la paramédica, subiendo de nuevo al vehículo—. ¿Interrumpo

algo?
—No —dije con firmeza—. Rory ya se iba.

CAPÍTULO 11
RORY
—¡¿Qué demonios sucedió allí afuera, McAlister?! —gritó el promotor—. ¡Tenía cinco
grandes en esta pelea, y te quedaste allí parado aceptando golpes como un jodido muñeco
inflable!
Intenté levantar la cabeza, pero mi cerebro estaba haciendo saltos mortales dentro de mi
cráneo. La habitación entera estaba girando. Mi estómago tuvo arcadas y escupí un montón de
sangre y bilis en el balde entre mis rodillas.
»Jesús —gruñó el promotor con disgusto—. Mírate, McAlister. No puedes regresar allí
afuera así.
—Estoy bien —dije. Las palabras sonaron arrastradas; tenía los labios y lengua
hinchados, y me aferraba a la consciencia por un hilo.
Estaba lejos de estar “bien”, pero sabía que necesitaba regresar al ring. No tenía opción…
necesitaba terminar esta pelea.
—¡Estás jodidamente loco! —cacareó el promotor, mordisqueando el palillo que estaba

acomodado entre sus caninos recubiertos de oro—. Te noqueó. Juego terminado…
—Aún no termina —espeté, escupiendo otro bocado de sangre en el balde.
Me forcé a enderezarme en el taburete, entonces me derramé una botella de agua sobre la

cabeza para lavarme el sudor y sangre que manchaba mi piel. Sentía una sensación ardiente
que encendía donde el puño de mi oponente había dejado su marca, pero ignoré el dolor… igual
que ignoré la segunda oleada de nausea que estaba batallando para ascender por mi esófago.
La piel de mis nudillos estaba agrietada y en carne viva. Las fisuras habían sido selladas
con súper pegamento, pero la sangre fresca goteaba cuando volví a envolverme las manos con
gasa.
—Eres un jodido hijo de puta, ¿lo sabes? —dijo el promotor, sacudiendo la cabeza.
Entonces sonrió y se frotó las palmas codiciosamente—. Muy bien, bien. Volvamos a ponerte
en ese ring, ¿eh? Veamos si puedes volver a ganar esos cinco grandes…
De eso se trataba todo esto, el dinero.

No podía abrir los ojos sin ver doble. Los pulmones me punzaban, la sangre en mis venas
era como hielo congelado, y mi piel estaba amoratada y restirada sobre mis músculos hinchados.
Después de esa última pelea, estaba jodido… incluso tal vez con una contusión. Regresar
ahora al ring era como meterme en una trituradora de carne… pero necesitaba ese jodido
dinero.
Acababan de aceptarme en la Academia de Bomberos de Massachusetts. Entrenar para

convertirme en un bombero de Boston no era alguna clase de meta de vida o sueño vuelto
realidad para mí… era una ruta de escape. Era un cheque de pago estable con beneficios y
seguro médico… todo lo que necesitaba, ahora que tenía a un bebé en camino.
Iba a ser un papá, y eso significaba que era tiempo de poner mis cosas en orden. Nada de
peleas clandestinas en jaulas, nada de regresar a casa con una nariz rota y un ensangrentado
fajo de efectivo.
La Academia de Bomberos era mi boleto de salida de esta vida, pero ese boleto no era
gratis… la colegiatura iba a costarme un par de miles, y eso sin contar equipo y tarifas de
exámenes.
Necesitaba efectivo, y regresar al ring era la única forma que conocía de obtenerlo.
Una última pelea, me dije. Eso es todo lo que necesito… solo una última pelea.
Me forcé a ponerme de pie y parpadeé entre la nube de sangre que manchaba mis ojos.
Apreté las manos en puños e ignoré el dolor mientras crujía los nudillos.
Mi oponente me estaba esperando en el ring, bañado en sudor e invicto. La multitud estaba

vitoreando y la música de rock estaba atronando en los altavoces.
Me tambaleé hacia delante y sentí que mi estómago se retorcía. Deseaba rendirme… pero
entonces pensé en mi hija. Solo era una cosita con forma de maní flotando en medio de un
sonograma en blanco y negro, pero ya se merecía mucho más de lo que yo pudiera darle.
Estaba haciendo esto por ella.
Una última pelea… me dije. Y entonces nunca tendré que volver a pelear…
Agaché la cabeza bajo las cuerdas mientras entraba en el ring, entonces elevé los puños
frente a mi pecho y lentamente avancé hacia mi oponente…
●●●
—¡UGH! —gruñí mientras azotaba la fuerza completa de mi puño derecho en el
saco de boxeo de cuero. Un sordo y ardiente dolor se disparó por mis nudillos, pero
lo ignoré mientras torcía los hombros y conducía mi puño izquierdo a la bolsa.
Una y otra vez, aporreé el saco con los puños.
Derecha, izquierda, derecha, izquierda…
Estaba en la sala de pesas de la Estación de Bomberos 56, llevando una guerra

unilateral sobre el saco de boxeo de ciento treinta kilos que estaba encadenado al
techo.
La cadena traqueteó por el impacto y mis nudillos gritaron mientras crujían

contra el cuero, cada golpe era más duro que el último. Esperaba que si golpeaba el
saco lo bastante fuerte, podría ahogar el sonido de las palabras de Desiree Leduc que
hacían eco en mi cabeza.
“Historia antigua…”
“Somos prácticamente desconocidos…”
Las palabras se hicieron más altas, y golpeé con mayor fuerza: Derecha, izquierda,
derecha, izquierda…
Estaba tan enfocado en el saco que no escuché el crujir de la sala de pesas al

abrirse, o el sonido de muchas pisadas entrando en la habitación.
»¡UGH! —gruñí audiblemente, conduciendo todo mi peso al saco.
Derecha, izquierda, derecha, izquierda…
—¡Mierda! —silbó una voz repentinamente de la nada.
Fue ahí cuando me congelé.
Mi sangre hirviendo se enfrío y mis músculos se pusieron rígidos

inmediatamente. Mis nudillos rozaron el saco al bajar, y me giré para ver a un
puñado de los miembros del equipo mirándome desde el lado opuesto de la sala de
pesas en un silencio asombrado.
Troy Hart fue el primero en hablar.
—¿Quién demonios te encabronó, McAlister? —bromeó mientras entraba en la

habitación, luego me rodeó para llegar al estante de pesas.
—Ni que lo digas. —Otro miembro del equipo silbó entre dientes—. Por la forma
en que lanzabas los puños, pensarías que atrapaste al saco de boxeo en la cama con
tu madre.
Aun no nos habían presentado formalmente, pero lo reconocí como el mes de

Agosto. Entre el desplegado cursi en el calendario y su patético intento de broma “tu
mamá”, tuve el presentimiento de que no íbamos a llevarnos bien.
—Pero en serio… ¿te sientes bien, McAlister? —pregunto Duke Williams—.

¿Estás seguro que no necesitas una barra de chocolate o algo?
—Estoy bien —murmuré entre dientes.
—Estás tenso —contraatacó Troy, mirándome desde el estante de pesas—. Esos

deltoides no mienten, hermano.
—¡Y mira esas venas sobresaliendo de tu cuello! —corroboró Duke—. ¡Podrías

puntear esas cosas como cuerdas de banjo!
—Mierda. —Se rio Troy—. Oye, Walker, ¿crees que podrías tocar para nosotros
el tema de “Deliverance” en el cuello de McAlister?
—Jódete, Troy. —Rodó los ojos Walker Wright—. Soy de Texas, no de la remota
Virginia del Oeste.
—Es lo mismo. —Se encogió de hombros Troy.
Me percaté de lo tensa que tenía la parte superior del cuerpo: desde mi mandíbula
cuello, hasta mis hombros, pero no podía forzarme a relajarme. Las palabras
bromistas de mis nuevos compañeros de trabajo definitivamente no ayudaban…
»Vamos, McAlister. —Sonrió Troy alentador—. Es obvio que hay algo que
mueres por sacarte del pecho. Escúpelo.
—Sí —repitió una voz desde el otro lado de la habitación—. Puedes hablar con
nosotros…
—Oye. —Troy inclinó la cabeza a un lado y entrecerró los ojos—. Esto no tendrá
nada que ver con esa damisela en apuros que salvaste el otro día, ¿o sí?
Mi pulso golpeteó por mis venas y una gota de helado sudor rodó por mi ceño.
—Espera… ¿eh? —preguntó el señor Agosto, pasando los ojos entre Troy y yo
con confusión—. ¿Qué me perdí?
—McAlister rescató a una chica el otro día, en el incendio de la cafetería de la
Preparatoria Hartford —explicó Duke—. ¿Creo que era una profesora?
—Una ardiente profesora —añadió Troy. Entonces percatándose de su broma

involuntaria, soltó una risita orgullosa.
—Como sea —continuó Duke—. Estaba inconsciente cuando Rory la encontró

dentro del edificio. Tuvo que cargarla afuera, y…
—Él estaba haciendo su trabajo —interrumpió Walker firmemente—. Una mujer

estaba atrapada dentro del edificio y necesitaba asistencia, y McAlister la cargó a un
lugar seguro. Procedimiento estándar.
—Claro. —Se encogió de hombros Duke—. Pero no recuerdo que sea

“procedimiento estándar” acampar fuera de la ambulancia durante treinta minutos
mientras esperas que dicha mujer recupere la consciencia.
—Definitivamente no es procedimiento estándar —coincidió el señor Agosto—.

Eso es a lo que llamo ir más allá de la línea del deber.
—Eso es a lo que yo llamó tener un flechazo. —Sonrió con malicia Troy—. Suena
como que alguien estaba sintiendo… excitado por una profesora.
A tiempo, el señor Agosto se dejó caer de rodillas y rasgueó una guitarra de aire
mientras rasgueaba el coro de Van Halen “Hot for Teacher”2. Troy solo sonrió
orgullosamente, entonces me dio un vistazo.
—Vamos, McAlister —dijo—. ¿Tengo razón o me equivoco?
Eres un jodido imbécil, deseaba replicar. En su lugar, apreté la mandíbula y fulminé

con la mirada el suave y esponjoso piso de la sala de pesas mientras apretaba las
manos en puños.
—Cuidado —advirtió el señor Agosto a Troy juguetonamente—. No quieres

enojar a este sujeto… viste lo que le hizo al saco de boxeo.
—Déjenlo en paz, chicos —espetó Josh Hudson. Sus ojos se dirigieron hacia mí
mientras cruzaba la habitación, y me lanzó una pequeña sonrisa antes de inclinarse
sobre el estante de pesas junto a Troy.
2
Excitado por el Profesor.
—Solo estamos intentando ayudar. —Troy se encogió de hombros
inocentemente—. La Estación de Bomberos 56 es una familia. Eso significa cuidar
unos de otros…
—Ser una “familia” también significa saber cuándo mantener la boca cerrada y
meterte en tus propios malditos asuntos —espetó Josh—. Aprendí eso de la forma
dura… —Añadió entre dientes mientras empujaba una placa de pesa en su barra.
—Muy bien, muy bien… —murmuró Troy, sacudiendo la cabeza con derrota
mientras se levantaba lentamente del estante de pesas—. Lo dejaré correr… por ahora.
Pero la oferta se mantiene, McAlister, si necesitas cualquier consejo fraternal sobre
cómo hablar con las mujeres…
—¡Amigo, cállate! —Duke rodó los ojos dramáticamente—. Eres la última

persona que debería estar impartiendo consejos de citas…
—No estoy seguro de eso —respondió con una sonrisa—. ¡A la velocidad que
ustedes perdedores se están casando y encadenando, yo podría ser uno de los últimos
solteros que quede en la Estación de Bomberos 56!
—Lo dices como si asentarse fuera algo malo —lo retó Josh con el ceño fruncido.
—Oye, hombre… si quieres renunciar a tu libertad para cambiar pañales sucios

y tener sexo aburrido una vez al mes con la misma mujer por el resto de tu vida,
entonces más fuerza para ti. —Troy se encogió de hombros—. ¡Solo espero que no
sea contagioso! Lo último que necesito es un hijo…
Sabía que solo estaba hablando por hablar, pero eso fue el colmo. Me arranqué
los guantes de boxeo y salí intempestivamente de la sala de pesas.
—¿Cuál es su maldito problema? —Fueron las últimas palabras que escuché antes
de que la pesada puerta de metal se azotara detrás de mí.
Estaba a mitad del pasillo cuando escuché que la puerta de la sala de pesas se
abría y un par de pisadas corrían detrás de mí.
—Oye, hombre, ¡espera!
Miré sobre mi hombro y vi a un miembro del equipo trotando hacia mí. Llevaba
pantalones deportivos Adidas y una sudadera de la Estación de Bomberos 56 con las
mangas enrolladas, revelando dos antebrazos cubiertos de tatuajes.
»No creo que nos hayamos conocido —dijo, deteniéndose a unos pasos de mí.
Extendió la mano, cerrando la distancia entre nosotros—. Bryce McKinley.
—Rory McAlister —dije, chocando mi palma contra la suya y dándole a su
mano un firme apretón. Sus ojos observaron los tatuajes que cubrían mis propios
brazos, y su mirada aterrizó en los tres dígitos inscritos encima de mi muñeca
derecha.
—¿860? —preguntó, leyendo los números—. Ese es el código de área de

Hartford.
—Sí. —Me encogí de hombros, metiéndome la mano en el bolsillo para esconder

el tatuaje—. Solo un recordatorio de dónde provengo.
Como si pudiera olvidarlo alguna vez…
—Tengo el mismo tatuaje. —Sonrió mientras empujaba la manga de su sudadera

para revelar un “860” de estilo gótico inscrito en el interior de su codo.
Mi instinto inicial fue bufar o hacer un comentario sarcástico, pero me detuve.

Bryce no había sido uno de los chicos que se burlaron de mí en el gimnasio… no se
merecía mi amargura.
»Escucha —dijo, volviendo a bajarse la manga—. Solo deseaba decir que no

deberías permitir que esos chicos te alteren…
—No es así —espeté, sonando un poco demasiado a la defensiva.
—De acuerdo. —Levantó las manos en rendición—. Mira, sé que parecen como
un montón de imbéciles ahora, pero juro que son buenos chicos una vez que llegas a
conocerlos. Incluso Troy.
—Eso apuesto —contesté secamente.
Bryce inclinó la cabeza y me estudió con los ojos entrecerrados.
—Eres papá, ¿verdad? —preguntó finalmente.
—¿Eh?
—Eres un padre —repitió—. Por eso saliste intempestivamente cuando Troy

empezó a hablar mierda sobre los niños. Ese es tu punto débil.
—Mira, solo quiero…
—Oye, hombre, está bien. Conozco el sentimiento —me interrumpió,

levantando las manos de nuevo… esta vez para silenciarme—. Yo también tengo ese
punto débil. Esos chicos pueden abrir la boca todo el día, pero en el segundo que
mencionan a los niños… activa un interruptor dentro de mí. Ha sido así desde que
mi hija nació.
Me froté la nuca y miré a Bryce. Estaba en silencio, obviamente esperando que

llenara el espacio en blanco.
—Yo también tengo una hija —dije finalmente.
—¿Qué edad?
—Siete.
—Apuesto que es una edad divertida. —Sonrió Bryce—. Mi hija, Ava, acaba de
cumplir cinco. Empezó el jardín de niños hace algunas semanas, y juro que uno de
estos días voy a parpadear y se dirigirá al baile de graduación o su graduación de
preparatoria.
—Crecen rápido —coincidí, sintiendo que sonreía mientras pensaba en

Charlie—. Parece como si fuera ayer cuando estaba enseñándole cómo atarse las
agujetas, y ahora ella me da lecciones a mí…
—Dios, sonamos como un par de mamás del futbol. —Soltó una risita Bryce.
Entonces suspiró y volvió a mirarme—. Mira, sé que es difícil unirse a un nuevo
equipo y descubrir dónde encajas, pero no puedes dejar que esos chicos te alteren.
Solo tienes que recordar que están hablando con el culo. No tienen malas
intenciones.
—Sí. —Asentí, mirando el piso—. Gracias.
—No lo menciones. —Bryce azotó su palma contra mi espalda, entonces

añadió—. Y oye, si alguna vez quieres compartir el deber de papá…
—Lo tendré en cuenta. —Asentí apreciativamente.
Bryce me dio otra palmada en la espalda, entonces se dio la vuelta y caminó de

regreso a la sala de pesas. Dejé escapar un pesado suspiro, y me di cuenta que algo
de la tensión se había derretido de mis hombros.
Atravesé la estación hacia la salida posterior que se abría hacia el

estacionamiento de gravilla en la parte trasera de la estación. Estaba lloviendo afuera,
y el cielo estaba pesado y gris. La lluvia acribillaba la tierra en miles de esquirlas
afiladas como agujas.
El delgado toldo de metal sobre la puerta proveía de poco más de cincuenta

centímetros cuadrados de refugio de la tormenta y apreté la espalda contra la pared
de ladrillos de la estación mientras sacaba un paquete de cigarrillos mentolados de
mi bolsillo.
Estaba a punto de acomodarme una de las varitas de cáncer entre los labios
cuando noté el auto estacionado en la parte posterior del estacionamiento.
Un Kia Soul. En un estacionamiento lleno de autos musculosos y camionetas,

destacaba inmediatamente.
Los faros estaban encendidos, disparando dos haces de luz amarilla a través de
la lluvia. Los limpiaparabrisas estaban moviéndose furiosamente, pero entre pases,
podía distinguir el contorno de una cara detrás del cristal.
Aparté la espalda de la pared y me adelanté, entrecerrando los ojos para echar

un mejor vistazo. Los limpiaparabrisas apartaron una cortina de gotas de lluvia, y vi
su cara.
Mierda…
El cigarrillo sin encender cayó de entre mis dedos y cayó hacia la gravilla
húmeda.
¿Des?
Los faros del auto se apagaron, luego se encendieron de nuevo; un simple

alumbramiento para incitarme a avanzar.
“Historia antigua”, su voz hizo eco en mi cabeza.
Bueno, si solo somos historia antigua, entonces ¿Qué estás haciendo aquí, Des?
Salí de debajo del toldo e inmediatamente sentí que la lluvia atravesaba mi

camiseta, mezclándose con el sudor que me había surgido de la nuca por mi ejercicio.
Me observó mientras cruzaba el estacionamiento. Cuando me acerqué, se inclinó

sobre la consola central y abrió la puerta del pasajero.
—¡Rápido! —gritó—. ¡Entra al auto!
Abrí la puerta completamente y me incliné para entrar. Y entonces, una vez que
parpadea para retirarme las gotas de lluvia de los ojos, me encontré mirando cara a
cara a Desiree Leduc.
CAPÍTULO 12
DESIREE
—¿Qué estás haciendo aquí? —quiso saber. Su voz era baja y grave, casi
desapareciendo bajo el golpeteo de las gotas de lluvia sobre el techo de metal de mi
automóvil.
Por una fracción de segundo, olvidé lo que estaba haciendo en la Estación de

Bomberos 56. Luego sentí el peso de su chaqueta en mi regazo, y recordé.
—Solo vine a devolver esto —dije, levantando el pesado cuello de la chaqueta

de bombero. Me obligué a tragar el nudo que se había formado en la parte posterior
de mi garganta, y luego agregué—: Iba llevarla dentro, pero tan pronto como llegué
aquí, comenzó a llover. Estaba esperando que la lluvia parara, y uh…
Me mordí la lengua para evitar seguir divagando, y me hundí de vuelta en el

asiento del conductor.
La verdad era que apenas había notado la lluvia. Podría haber sido un día
perfectamente soleado y aun habría pasado los últimos cuarenta y cinco minutos
pegada a mi asiento, tratando desesperadamente de reunir el coraje suficiente para
salir de mi auto y entrar a la estación de bomberos.
Él permaneció perfectamente quieto y en silencio; incluso las gotas de lluvia que

salpicaban su piel parecían estar congeladas en su lugar. Sus ojos ardían,
quemándome a pesar de la corriente de aire frío que soplaba con toda su fuerza desde
las ventilas del aire acondicionado.
—Gracias —dijo finalmente, luego—: ¿Espero que no tuvieras que saltarte la

escuela para traerme eso?
—¿Eh? —Estaba confundida al principio, luego entendí—. Oh, no. Todos

tenemos la semana libre: estudiantes, profesores, todos. La escuela está cerrada
mientras reparan el daño en la cafetería.
—Suertuda.
—No del todo. —Hice una mueca—. Esto agotó todos los días libres planificados
para las nevadas del año escolar. Si perdemos más días ahora, saldrán de nuestras
vacaciones de verano.
—¿Es así como funciona? —preguntó Rory.
—Sí. —Asentí—. Cada año, la administración incorpora algunos días extra en

el calendario académico para dar cuenta de las cancelaciones relacionadas con el
clima, pero si superamos ese margen, entonces tenemos que compensarlo y… estoy
divagando. Probablemente te da lo mismo estas cosas.
—No, es interesante —insistió Rory—. Siempre me pregunté por qué esos

bastardos eran tan tacaños acerca de darnos días libres por las nevadas.
Me había olvidado de la forma en que sus ojos siempre brillaban juguetonamente

cuando bromeaba, y ver ese sutil brillo de nuevo hizo que mi corazón se agitara.
—Bueno, me alegro de poder arrojar algo de luz sobre eso —dije, ruborizándome
furiosamente mientras tamborileaba mis pulgares en el volante. Luego respiré hondo
y dije—: Escucha, hay algo más que quería decir.
—¿Oh?
—Sí. —Me mordí los labios y levanté la vista lentamente—. Te debo una
disculpa, Rory.
Sus cejas se alzaron sorprendidas, pero no dijo nada.
»El otro día, en la ambulancia… —Negué con la cabeza y mis ojos se posaron
en mi regazo—. No debí haberte atacado de esa manera. Solo estaba… sorprendida.
“Sorprendida” era un eufemismo. “Aturdida como la mierda” o “Sacudida hasta la

médula” probablemente habría sido más preciso, sin mencionar “absolutamente
mortificada”.
Me obligué a respirar profundamente, luego continué:
»Después de que te fuiste de Hartford, no estaba segura de si te volvería a ver.

No sabía a dónde fuiste o si volverías alguna vez.
Lo miré y vi que la emoción inundaba sus ojos.
»Tú solo… desapareciste —continué—. No sabía si te habías mudado a otro estado

u otro país. No sabía si cambiaste tu nombre, o encontraste una nueva familia. Ni
siquiera sabía si estabas vivo o muerto…
—Des… —Me cortó, sacudiendo la cabeza. Su frente estaba fruncida, y sus ojos
estaban completamente oscuros—. Te dije dónde estaba. Te lo dije todo. No
respondiste ni a una sola de mis cartas, pero aun así te escribí…
—Espera… ¿qué? —jadeé, inclinándome hacia adelante en mi asiento.
—Te escribí —repitió—. Constantemente.
—¡¿Qué quieres decir con que me escribiste?! —pregunté sin aliento—. ¿Quieres
decir como cartas? ¿Pluma y papel?
—Sí. —Exhaló con fuerza—. Pluma y papel, en un sobre con un sello postal.
Mi boca se abrió, pero estaba sin palabras.
—Dios, Des… —dijo—. Debo haberte escrito al menos una vez por semana. Tal
vez más a menudo que eso, al principio.
—No entiendo. —Negué con la cabeza lentamente—. Nunca recibí ninguna

carta…
Sus ojos se movieron hacia arriba y sus labios se separaron.
—¿Nunca recibiste mis cartas? —repitió, frunciendo el ceño—. ¿Ninguna de

ellas?
Negué de nuevo con la cabeza.
Rory tomó una profunda respiración mientras su cabeza caía hacia atrás contra
el asiento del pasajero, luego soltó en un pesado suspiro. Sus ojos se elevaron,
mirando fijamente a través del parabrisas. Su rostro estaba totalmente en blanco.
—Eso no tiene sentido —dijo lentamente—. Verifiqué doblemente la dirección,

y dejé todas las cartas en la oficina de correos yo mismo…
Estaba tratando de darle sentido por mi cuenta, y luego un pensamiento horrible

cruzó por mi mente. Mi garganta se apretó y mi corazón cayó en mi pecho.
—Mi papá debió ocultármelas —dije—. Esa es la única explicación. Él debe

haber sabido que eran tuyas…
Mi padre era el tipo de hombre que siempre necesitaba un chivo expiatorio o una
víctima; alguien para tomar toda la culpa. Durante mucho tiempo, esa persona había
sido mi madre… pero cuando llegó Rory, mi padre lo vio como el objetivo perfecto
para toda su ira y odio irracionales. No importaba que Rory me protegiera o me
tratara con más amabilidad que cualquier otra persona; mi padre no podía ver más
allá de sus camisetas negras y su enmarañado cabello. Una vez que mi padre decidió
que Rory era una “mala influencia”, no hubo forma de hacerle cambiar de opinión.
Cuando mi padre se enteró de que Rory desapareció, él tuvo el descaro de reírse

y murmurar “hasta nunca”. Pensé que ese había sido el momento más bajo de mi
padre… pero si me estuvo ocultando las cartas de Rory, eso significaba que había
caído incluso más bajo.
—Debí haberlo imaginado —dijo Rory finalmente—. Simplemente asumí que

no me estabas respondiendo porque todavía estabas molesta porque me marche.
—Oh, Dios… —Me atraganté con mis propias palabras y sentí que mis ojos se
llenaban de lágrimas. Las aparté inmediatamente y me obligué a mirar fijamente a la
ventilación del aire acondicionado, hasta que el enérgico aire seco cualquier rastro
de lágrimas y dejó mis ojos irritados y secos.
En los años que siguieron a la desaparición de Rory, había buscado

desesperadamente alguna pista o fragmento de información que pudiera ayudarme a
descubrir qué le había sucedido. Nunca se me pasó por la cabeza que las respuestas
fueron entregadas directamente en mi buzón, enviadas por el mismo Rory McAlister.
Y nunca se me ocurrió que mi padre ocultaría esas cartas o me ocultaría la verdad.
—¿Cuánto tiempo? —pregunté con voz suave y temblorosa—. ¿Cuánto tiempo

escribiste?
—Durante años —dijo Rory—. Incluso aunque nunca escribiste en respuesta, no

quería que pensaras que me estaba dando por vencido contigo. No quería que
pensaras que…
No terminó esa afirmación. Sentí que las lágrimas ardían de nuevo en las
esquinas de mis ojos, me mordí el interior de los labios y sacudí la cabeza, tratando
de contenerlas.
—Todo este tiempo —dije con voz ronca—. Pensé que eras tú el que se había
rendido conmigo. Pero en realidad… yo fui quien se rindió.
—Des, no digas eso —dijo Rory. Alcanzó la consola central y encontró mi mano
en mi regazo. Sus dedos se enredaron en los míos, hasta que nuestras manos
estuvieron entrelazadas.
—Es cierto —insistí, sollozando suavemente—. Dios, ¿qué debes haber pensado?
No quería saber la respuesta a eso. Durante años, Rory y yo nos sostuvimos el
uno al otro; nos apoyamos mutuamente, cuando no teníamos a nadie más en el
mundo.
Pensé en Rory escribiendo una carta tras otra, solo para obtener nada a cambio.
Mi silencio debe haberse sentido como una traición; como el abandono…
Sacudí mi cabeza lentamente. Sabía exactamente cómo debe haberse sentido mi

silencio, porque yo misma sentí lo mismo. Durante años, me sentí herida, traicionada
y olvidada…
De repente, la mirada de Rory se dirigió hacia la radio del auto, y sus ojos se
estrecharon pensativamente.
Oh, mierda… un rayo de realización golpeó a través de mi pecho entumecido.
Bajo el sonido de la lluvia golpeteando en lo alto, podía escuchar el coro de “Love

Will Tear us Apart” de Joy Division zumbando a través de los altavoces del auto.
La pista se estaba reproduciendo desde el CD de Rory; había estado escuchando

repetidamente la lista de reproducción desde el día en que saqué el disco de la caja
de debajo de mi cama…y lo había estado escuchando momentos antes, mientras
trataba de reunir valor en el estacionamiento. Cuando vi a Rory a través de la cortina
de lluvia, olvidé completamente que se estaba reproduciendo…
Él probablemente ni siquiera recuerda haber hecho este CD, traté de convencerme. Siempre
estaba grabando CDs y listas de reproducción… ¡¿por qué recordaría este?!
Pero la expresión en su rostro me dijo que sí lo recordaba. Alcanzó lentamente

la consola y sus dedos pulsaron el botón de “expulsar”. Inmediatamente la música
se detuvo, y la radio se agitó mecánicamente antes de escupir el CD.
Mi corazón latía con fuerza contra mi pecho y mis mejillas ardían de un rojo
brillante, sin duda coincidiendo con la sombra de colores en las paredes de la estación
de bomberos.
Rory sacó el CD, luego entrecerró los ojos mientras inspeccionaba el corazón
rojo dibujado en la etiqueta. Yo misma inspeccione el mismo corazón innumerables
veces, tratando de descifrar lo que significaba. Ahora, era su turno de verse
confundido mientras trazaba con la punta de su dedo la forma que había dibujado
con Sharpie hacía once años…
—¿Todavía tienes esto? —Sonaba sorprendido.

—Por supuesto que sí. —Exhalé. En mi cabeza, añadí: Era la última parte de ti que
me quedaba…
Él sonrió y se rio suavemente mientras inspeccionaba el corazón rojo que dibujó

en la etiqueta, luego introdujo el CD de vuelta en la radio del auto. La lista de
reproducción comenzó automáticamente desde la primera canción, “Lovesong” de
The Cure.
Piel de gallina se derramó en mis brazos mientras tenía un deja vú. Había
escuchado esa canción cientos de veces, pero ahora sonaba diferente. Fui devuelta a
la última vez que escuchamos esta canción juntos. Fue esa noche en el parque; la
última vez que vi a Rory McAlister.
—¿Alguna vez lo averiguaste? —preguntó Rory, mirándome. Las comisuras de

sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa—. Para qué hice la lista, quiero decir.
Pasé saliva pesadamente y negué con la cabeza.
—No —admití. Pero segura como el infierno que no fue a falta de intentos…
—¿De verdad? —Sus ojos se movieron hacia mí, y frunció el ceño ligeramente—
. ¿Quieres decir que el corazón rojo no te lo dijo?
Sus ojos ardieron directamente hacia mí, y sentí que mi propio corazón rojo
tamborileaba cada vez más fuerte en mi pecho.
»Pensé que sería obvio —dijo Rory en voz baja—. Demasiado obvio.
Negué con la cabeza lentamente.
—Son canciones de amor —dijo—. Canciones de amor para personas que no se

sienten amadas. —Entonces bajó los ojos, apuntándolos hacia el piso y añadió
suavemente—. Personas como tú y yo.
Mis hombros se desplomaron hacia atrás y mi boca se abrió suavemente. Todo

tenía perfecto sentido, pero… ¿cómo no lo descubrí antes? ¿Cómo no conecté los
puntos, cuando estaban justo delante de mí todo el tiempo?
—Oh. —Fue todo lo que pude decir. Entonces—: Pero… ¿por qué me hiciste
una lista de reproducción llena de canciones de amor?
Él entrecerró los ojos y ladeó la cabeza.
—Des… ¿no es esa parte obvia? —susurró.

Debía haber sido obvia. Podía sentir el calor ardiendo desde sus ojos y palpitando
a través de su piel, encendiendo mil chispas diminutas que se propagaron como un
salvaje fuego por mis venas.
Nuestros rostros se acercaban cada vez más, y cuando cerré los ojos, volví a la
mesa de picnic en el parque del vecindario. Nuestras manos estaban entrelazadas, y
podía sentir el cálido y familiar golpeteo de su pulso a través de su piel.
Debería haber sido obvio, pero quería escucharlo decir las palabras; después de
años de confusión, quería saber.
Y más que nada, quería que me besara… justo como había querido que me besara
todos esos años atrás, cuando nos sentamos juntos en la mesa de picnic escuchando
la misma sombría canción de amor.
—Rory… —dije suavemente.
—Des —dijo en respuesta. Su aliento era suave y cálido, y las palabras me

hicieron cosquillas mientras espolvoreaban mis labios.
Todas mis reservas y resistencia se disolvieron cuando su calor se apoderó de mí.

Cerré los ojos de nuevo cuando nuestros rostros se acercaron más y más, y luego…
El sonido agudo de una alarma estalló en la distancia, aullando más fuerte que
la música o las gotas de lluvia, o los fuertes latidos de mi corazón.
Ambos nos incorporamos de golpe en nuestros asientos, deshaciendo el lento y

constante progreso que habíamos logrado entre nosotros.
»Esa es la alarma de incendios —dijo Rory a regañadientes, mirando de regreso

hacia a la estación de bomberos a través del parabrisas manchado por la lluvia—.
Tengo que ir…
—Sí, por supuesto. —Tragué, obligándome a asentir mientras soltaba mi agarre

en su mano. Nuestros dedos se separaron, y el calor de su piel fue reemplazado
inmediatamente con el frío intenso del aire acondicionado.
Su mano se aferró a la manija de la puerta, pero se detuvo antes de abrirla.
—Necesito verte de nuevo —dijo—. ¿Esta noche? ¿Cenamos?
—De… De acuerdo —balbuceé, asintiendo—. Esta noche. Cena. Es una cita.
—Es una cita. —Sonrió.

Rory abrió la puerta de golpe, e inmediatamente la lluvia y el viento aullaron
dentro del auto mientras se deslizaba hacia el tormentoso estacionamiento.
—¡Espera! —lo llamé, recordando de repente el abrigo que cubría mi regazo.
Él asomó la cabeza en el auto, y por una fracción de segundo contemplé

estirarme sobre el asiento y besarlo justo en ese momento.
En cambio, levanté la chaqueta.
»Creo que necesitarás esto —le dije.
Él sonrió, tomando la pesada chaqueta de mis manos extendidas. Luego cerró la

puerta y corrió hacia la estación de bomberos, desapareciendo en un bombardeo de
gotas de lluvia y gris.
CAPÍTULO 13
RORY
En una camisa y pantalones, casi pasé por normal... que era una buena cosa,
considerando que hice reservaciones para cenar en más lujoso restaurante en la
ciudad, el Maynard Steakhouse.
Supongo que mis trapos recién planchados hicieron el truco, porque el maître
apenas me dio una segunda mirada mientras me llevaba a la mesa que reservé en la
parte trasera del restaurante.
—Disfrute de su comida, señor. —Asintió cortésmente después de que tomé mi

asiento.
Segundos más tarde, fue reemplazado por un camarero que lleno mi vaso de
agua helada y me llamó “señor” mientras me ofrecía una copia del menú con tapa
de cuero.
Estos pequeños gestos no se perdieron en mí. Después de toda una vida de

sobresalir como un pulgar dolorido, se sentía surrealista integrarse. Se sentía aún más
surrealista de ser tratado como que pertenecía a un lugar como este.
La última vez que viví en Hartford, lo más cercano que alguna vez conseguí una
“comida fina” era permitiéndome el combo hot dog 2 por un dólar en la gasolinera
y merodeando en la acera hasta que el gerente llamó la policía. Incluso como una
molestia pública, no había realmente “pertenecido”.
Si me hubieras dicho a mis quince años de edad que algún día estaría sentado en
la mejor mesa en Maynard, navegando por un menú de carnes de $50 dólares,
probablemente caería sobre mi culo de una risa tan fuerte. Pero aquí estoy.
Aquí jodidamente estoy...
—¿Le puedo traer algo de beber además de agua, señor? —preguntó el camarero.
—No todavía —dije—. Estoy esperando a mi cita.
Cita.
Esa palabra chisporroteó en mi lengua como un tocino en un sartén caliente. El
rostro de Desiree brilló por mi cabeza, y mi corazón inmediatamente comenzó a
golpear en mi pecho.
»Pensándolo bien —Miré al camarero—, tomaré un whisky en las rocas.
—Excelente elección, señor. —El camarero sonrió con aprobación—. ¿Tiene un

añejo preferido?
—Hmm…
Joder. Por supuesto un restaurante como de Maynard no iba a servir un vaso de

$10 dólares de Johnnie Walker. ¿Qué estaba pensando?
Pareció sentir mi vacilación, el camarero sonrió diplomáticamente y sugirió:
—¿Le puedo recomendar el Dalmore con 12 años añejamiento? Sería un excelente

maridaje con cualquiera de nuestros filetes maduros.
—Suena genial. —Asentí.
El camarero se movió afanosamente lejos, dejándome mirando en la silla vacía

enfrente de mí en la mesa.
Estaba empezando a imaginar cómo se vería Desiree Leduc en ese asiento,

cuando caché un destello de color negro en mi periférica. Miré hacia arriba, y ahí es
cuando la vi.
A pesar de que ya la había visto dos veces desde que regresé a Hartford; una vez
en el incendio de la preparatoria y la segunda vez en el estacionamiento de la estación
de bomberos, sentía que todavía no había conseguido una buena mirada de ella.
Ahora, a lo largo del restaurante, dejo mis ojos darse un banquete en cada tentador
centímetro de Des.
Se veía toda crecida en una ajustada falda negra y una blusa de seda blanca;
como el objeto de fantasía de “profesora caliente” de cada adolescente. Ella era todavía
bajita; algo con de lo que solía burlarme de ella, pero había aumentado en sus curvas,
y algo sobre la manera en que la falda negra abrazaba su culo hacía mi polla
retorcerse dentro de los pantalones nuevos que compré solo para ella.
Parte de mí ya decidió que prefería devorarla a ella, que cualquier pedazo de

mierda de carne demasiado costosa en el menú del restaurante... pero otra parte de
mí estaba abrumado por los mismos instintos protectores que sentí por Des desde
hace años. Siempre quise mantenerla segura... sobre todo de chicos como yo.
Desiree Leduc merecía alguien mejor que yo. Se merece alguien presentable y
pulido; alguien con un trabajo de oficina seguro de 9 a 5. Se merece alguien que
podría presentar a sus amigos, o sentirse orgullosa de llevar a fiestas de navidad y
verano de barbacoas. Se merecía citas de cenas y una tarjeta American Express dorada
ilimitada. Se merecía alguien que sabía que whisky ordenar...
Ese tipo no era yo. No le podía dar a Des cualquiera de esas cosas... así que ¿qué
demonios estaba haciendo aquí?
Antes de que pudiera responder a esa pregunta, sus ojos aterrizaron en mí a lo

otro lado del restaurante. En cuanto vi su rostro iluminarse, todas las dudas
desaparecieron de mi cabeza.
De repente ella no era una adulta más, era la misma chica tímida con la que solía
compartir mis auriculares en el autobús escolar. Sus mejillas se tornaron de color rosa
y levantó la mano, agitándola torpemente hacia mí a través del restaurante.
Sentí mis propias mejillas crecer, y tuve que hundir mi diente en mi labio inferior
para evitar sonreír mientras le devolvía el gesto.
Me levanté de la mesa y mis ojos la siguieron mientras hacía su camino a través

de la habitación.
—Hola, extraña —dije. Mi voz salió ronca y seca… tal vez porque estaba
sediento de ese maldito whisky, o tal vez porque todavía no podía jodidamente dejar
de tener pensamientos sobre su culo en esa pequeña falda apretada.
—Hola, tú —susurró de regreso. Sus mejillas eran todavía brillante rosa, y

llevaba una sonrisa de Julia Roberts, hoyuelos y todos.
Saqué su silla y ambos tomamos asiento, justo cuando el camarero volvió con
mi bebida.
—Aquí está su Dalmore 12 años de anejado, señor —dijo el camarero mientras

colocaba un vaso cuadrado de whisky en la mesa. Un par de cubitos de hielo de gran
tamaño tintineaban en el baño superficial de líquido color ámbar.
—¿Whisky? —Las cejas de Desiree se dispararon por la sorpresa mientras miraba

la bebida, luego me miró—. ¡Rory McAlister, realmente estás todo crecido!
—Podría decir lo mismo de ti. —Guiñé un ojo, y mientras lo hacía, no podía

parar mis ojos de hacer un deslizamiento rápido hasta su blusa. Los botones
superiores habían quedados deshechos, concediéndoles a mis ojos acceso al suave
contorno de su clavícula. Me obligué a alejar mis ojos.
No la mereces, me recordé a mí mismo.
—¿Algo para beber, señorita? —le preguntó el camarero, dirigiendo su atención

a Des.
—Umm... —Fue sorprendida con la guardia baja, y parpadeó sus ojos hacia el
menú—. Puede traerme una copa de su vino rojo de…
—Nada de vino de la casa —insistí. Entonces miré hacia el camarero y dije—:

Nos trae la mejor botella que tenga.
—Inmediatamente, señor. —Sonrió con un afirmativo movimiento de cabeza,

entonces se movió afanosamente lejos otra vez.
Tan pronto como estuvo fuera de distancia, sentí a Des patearme debajo de la
mesa.
—¡Rory! —refunfuñó. Sus ojos estaban amplios, pero sus mejillas eran rosa
brillante y había una sonrisa en las comisuras de sus labios—. ¡¿El mejor vino que
tienen?! Dios, aún no quiero pensar en lo mucho que va a costar...
Quería decirle que se merecía nada menos que lo mejor, pero mi lengua tropezó
en las palabras. En cambio, me encogí de hombros y dije:
—Es una ocasión especial.
—Oh lo es, ¿eh?
—Por supuesto lo es —dije—. Tenemos once años que compensar.
—Hablando de once años... —Trazó sus labios con su lengua y ladeó la cabeza,
descansando su barbilla en su hombro—. ¿Qué has estado haciendo todo este tiempo?
Suspiré, descansando en mi silla. Había un montón de maneras que podía

responder a esa pregunta... y ninguno de ellas eran simple.
—Es una larga historia —dije.
—Bueno, acabas de ordenar una botella de vino. —Sonrió de nuevo—. Así que
yo diría que tenemos un montón de tiempo.
—Sí, bueno no estoy seguro de que sea una buena conversación para la cena. —
Me encogí de hombros—. Además, preferiría escuchar sobre ti...
—¡De ninguna manera! ¡No te vas a salir tan fácil! —Negó con la cabeza—.
Quiero escuchar todo.
—¿Todo? —Levanté mis cejas. Ella solo sonrió y asintió.
Des nunca eludió las partes feas de mí. Incluso cuando éramos niños, nunca tuvo
miedo de mis moretones o cicatrices. Todo el mundo me vio como un monstruo o
un inadaptado... pero no Des. Des vio algo más profundo que mis faltas, mucho antes
de que incluso pudiera verlas por mí mismo.
—Vamos a empezar desde el principio —sugirió—. ¿A dónde fuiste cuando

desapareciste, Rory?
Buena pregunta…
—Boston —dije—. Me mudé con mi papá y su otra familia.
—¿Su otra familia?
—Sí. —Asentí—. La familia que empezó después de dejarnos a mi madre y a

mí.
Cuando que el camarero volvió con la botella de vino, había sacado lo básico,
viviendo en casa de mi padre, graduándome de la preparatoria, dejando la casa,
viviendo en las calles, lucha en jaula por dinero...
Mi historia se detuvo con un pequeño detalle muy importante, Charlotte.
—Así que ahí estabas, tatuado, sin hogar, y luchando, literalmente luchando, por
cada comida. —Me sonrió Des a otro lado de la mesa mientras agarra el tallo de su
copa de vino, girándola hasta que el vino tinto hizo un embudo.
—Como Russell Crowe en Cinderella Man —me burlé.
—Entonces... ¿qué pasó? —preguntó—. ¿Qué cambió?
—¿Qué quieres decir?
—Las personas no solo cambian por nada. Algo debe haber causado que te
rompieras. —Se encogió de hombros—. Algo debió haber sucedido para hacerte
cambiar. De lo contrario, no estarías sentado aquí ahora. Estarías en Boston,
probablemente cuidando una hemorragia nasal o un ojo morado. Así que... ¿Qué
pasó? ¿Tuviste una buena racha? ¿Solo llegaste a cansarte? ¿Conociste a alguien? ¿Te
casaste? ¿Tienes hijos?
La respuesta a esa pregunta estaba justo en la punta de mi lengua, tenía una hija.
Pero por alguna razón, cuando abrí mi boca, las palabras no salieron.
Quería decirle sobre mi dulce niña. Quería contarle acerca de cómo Charlotte le
dio un giro a toda mi vida. Quería presumir cómo tenía la hija más genial, más
divertida, más inteligente en todo el mundo. Quería sacar la colección de fotos de
anuario de la vieja escuela que guardé en mi billetera...
Quería decirle a Des todo... pero me congele.
Repentinamente las palabras de la ambulancia se reprodujeron en mi cabeza,

Nosotros prácticamente somos extraños... historia antigua.
Quería tan mal refutar esas palabras y mostrarle a Des que yo era la misma
persona que conoció hace todos esos años. Pero ahora, me preguntaba si tal vez ella
tenía razón.
Tal vez el chico que solía conocer ya no existía más. Tal vez no quería tener nada
que ver con el hombre en que me convertí. Tal vez éramos simplemente extraños,
colgados en historia antigua... colgados de cualquier remanente de las personas que
solíamos ser.
Había partes de mí que eran oscuras y retorcidas. Estaba compuesto por el

rebelde de mi pasado, y algunos de los fragmentos fueron lo suficientemente afilados
para extraer sangre. ¿Qué diría Des si supiera la verdad sobre mí? ¿Todavía vería
cualquier recordatorio del chico que solía conocer? O ¿solo me convertiría más y más
en un extraño?
Antes de que pudiera responder a esa pregunta para mí mismo, el camarero

apareció por el costado de nuestra mesa a recitar un monólogo sobre la langosta
especial de la noche y las opciones de precio fijo.
Después de cinco minutos (y una larga explicación del proceso cocción en seco
de una carne), se apresuró con nuestra orden de comida y Des y yo nos quedamos en
silencio.
—Oye. —Sonrió suavemente—. Solo quiero decir... —Su voz se fue apagando y
sus ojos cayeron en su regazo mientras sus mejillas se tornaban de un color rosa
brillante—. Olvídalo
—¿Qué?
—Es… nada. —Se enrojeció tímidamente, negando con la cabeza—. Es

demasiado cursi y estúpido...
—Bueno ahora necesito oírlo —me burlé—. ¡Vamos, escúpelo!
La ironía de ese consejo no se me perdió. Des mordió su labio inferior, y luego

miró hacia arriba de regreso. La débil luz del restaurante rebotó en sus ojos vidriosos,
y se veía tan increíblemente perfecta.
—Solo deseo que pudieras verte de la manera en que yo lo hacía —dijo ella.
Permanecí en silencio.
»Lo digo enserio —continuó—. Era tan miserable cuando éramos niños, pero eras
lo único que hacía sentir mi vida soportable. Me hacías sentir como si estuviera
segura. Me hiciste sentir como si alguien realmente se preocupaba por mí.
—Lo hice —dije—. Siempre me preocupaba por ti.
Sus ojos oscilaron, y bajé mi mirada mientras tomé un sorbo de whisky. En

silencio, agregué: Me preocupaba por ti más que nada ni nadie...
—Preocupaba —dijo—. Tiempo pasado.
—No, Des. Nunca paré.
Su aliento hizo una brumosa nube mientras exhalaba suavemente en su copa de

vino, luego tomó otro sorbo.
—¿Por qué todo es tan malditamente complicado? —suspiró, deslizándose hacia

atrás en su asiento y acunando la copa de vino debajo de su barbilla.
—Buena pregunta. —Sonreí secamente.
—Cuando éramos niños, todo se sentía tan confuso y horrible. Solía culpar a mi
padre o los niños en la escuela o ser pobre... y solía pensar que crecer significaba
escapar de todo eso. —Exhaló con nostalgia, negando con la cabeza—. Solía pensar
que una vez que estuviera a cargo, podía hacer de mi vida cualquier cosa que yo
quería que fuera, y entonces las cosas finalmente serían mejor. Ahora me pregunto si
alguna vez alguien consigue su “feliz para siempre”.
—¿No eres feliz? —le pregunté.
Trazó un dedo distraídamente sobre el borde de su copa de vino para borrar la

mancha que habían dejado sus labios.
—Lo soy ahora —dijo finalmente—. Esta noche.

CAPÍTULO 14
DESIREE
—¿Están tus ojos todavía cerrados?
—¡Sí!
—Bien. Sin mirar…
—¡No estoy mirando! —Si mis ojos hubieran estado abiertos, los habría puesto
en blanco. En su lugar, me mordí el labio inferior para resistir la sonrisa que se
extendía por mi rostro. Crucé los brazos sobre mi pecho y me hundí en el asiento del
pasajero del auto de Rory: un Dodge Challenger de color negro azabache.
Hablando de negro azabache… eso era todo lo que podía ver a través de mis
párpados cerrados. Podía sentir el auto acelerando a lo largo de la carretera, pero no
podía ver dónde estábamos, ni hacia dónde dirigíamos…
—¿Ya llegamos? —pregunté, arrugando mi frente y cerrando los ojos aún más
apretados.
—Suenas peor que mi… olvídalo —bromeó Rory desde el asiento del
conductor—. Ya casi llegamos, lo prometo. Solo sé paciente.
—Ugh, ¡está bien! —Esta vez sí puse mis ojos en blanco detrás de mis párpados.
Después de terminar nuestra cena en Maynard, Rory y yo estuvimos de acuerdo

en que no estábamos listos para terminar la noche. Sugerí que tomáramos unas copas
en un bar cercano, pero Rory tenía ese brillo familiar en sus ojos y me dijo que tenía
una mejor idea. No me dijo dónde ni qué, solo insistió en que mantuviera los ojos
cerrados mientras me deslizaba en el asiento de pasajero de su auto.
Había vivido en Hartford toda mi vida, y me gustaba pensar que tenía un mapa
mental del lugar dedicado a la memoria; cada camino, cada cruce, cada
intersección…
Pero cuando el auto dio vueltas y giró alrededor del centro de Hartford, me
encontré completamente incapaz de imaginar hacia dónde nos dirigíamos.
—Sabes que odio las sorpresas, ¿verdad? —le recordé a Rory, haciendo una
mueca para mantener los ojos cerrados.
—No te preocupes —dijo—, hemos llegado.
El auto se detuvo, y sentí que el motor ronroneaba por última vez antes de que
Rory moviera la palanca de cambios y apagara el motor. Manteniendo mis ojos
cerrados, busqué el cinturón de seguridad que estaba enganchado alrededor de mi
cintura.
»Aquí, permíteme —ofreció Rory. Se extendió a través de la consola y sentí su

cuerpo cernirse directamente sobre el mío. El calor de su piel hormigueaba entre
nosotros, formando pequeñas ondas de choque que rebotaban en mí. Inhalé una
respiración profunda de él; esa misma esencia familiar. Sus manos rozaron mi muslo
mientras alcanzaba la hebilla del cinturón de seguridad, y una descarga de
electricidad atravesó todo mi cuerpo.
Inmediatamente me puse rígida, chupándome el labio inferior y apretándolo.

Escuché que la hebilla se soltaba, pero Rory no se inmutó. Su cuerpo se detuvo sobre
el mío durante unos segundos, y los rayos de calor y carga eléctrica continuaron
rebotando de un lado a otro entre los dos.
Sabía que él también podía sentirlo; podía decirlo por la forma en que su
respiración se había vuelto repentinamente pesada y profunda.
Entonces se alejó, y escuché que la puerta del lado del conductor se abría
suavemente. Se bajó del auto y cerró la puerta de golpe, y unos segundos después
escuché que mi puerta se abría.
»¡Mantén esos ojos cerrados! —me recordó en un profundo susurro. Su mano se

envolvió alrededor de la mía y me guio fuera del asiento. Me moví torpemente, luego
empujé mis pies hacia afuera. Sentí que las suelas de mis zapatos se conectaban con
el pavimento, y ajusté mi equilibrio cuando Rory lentamente me sacó del auto.
Todavía estaba un poco borracha por el vino así que tropecé hacia adelante,
tropezando con mis propios pies. Rory me estabilizó, agarrando mis manos
firmemente con las suyas.
»Te tengo —dijo en voz baja. Sentí que mis mejillas ardían más y más cuando
tropecé ciegamente hacia adelante, siguiendo su agarre sobre mí.
Podía sentir el calor del final del verano saliendo de la calle, y el aire era pesado
y húmedo. Rociadores chirriaron en la distancia, escupiendo nubes de agua en el aire
ya húmedo. Aún más lejos en la distancia, podía escuchar a las cigarras zumbando
rítmicamente.
Incluso con mis ojos cerrados, ya había algo que me resultaba tan familiar acerca
de este lugar…
»Bien —dijo Rory finalmente—. Puedes abrir los ojos.
Parpadeé. Después de mantener los ojos cerrados durante tanto tiempo, tomó
varios segundos en ajustarse para ver de nuevo.
Primero vi el áspero resplandor amarillo de una farola por encima, iluminando

millones de puntos blancos borrosos de humedad que colgaban en el aire como
diminutas gotas de lluvia a cámara lenta. Entonces vi la calle, brillante y húmeda. Y
entonces, vi…
—El parque —murmuré con voz ronca. Tragué pesadamente mientras mis ojos
rodeaban el viejo parque del vecindario.
Desde que me mudé de la casa de mi padre, había visto mucho menos de este
lugar. Cuando falleció, tenía aún menos razones para verlo. Todavía pasaba por ahí
en ocasiones, cuando necesitaba usar la antigua calle del vecindario como un atajo
para travesar Hartford, pero siempre me encontraba haciendo un esfuerzo consciente
para evitar que mis ojos descansaran aquí por mucho tiempo.
Me traía demasiados recuerdos. Incluso después que Rory se fue, el parque

nunca dejó de ser nuestro lugar. Verlo me recordó el misterio que no pude resolver; de
todo lo que perdí…
No lo había visto correctamente en años… pero ahora, no podía ver nada más
que el parque. Parpadeé varias veces más mientras lo asimilaba todo, el oxidado patio
de juegos cubierto de pintura descarapelada y grafiti fresco, los lugares desnudos en
el suelo donde la cubierta de neumático estaba desgastado y nunca fue reemplazado,
el columpio que crujía siniestramente con el viento.
El parque que vivía en mi memoria no tenía las mismas grietas y marcas; en mi

memoria, el parque era prístino y perfecto.
Sabía que estaba directamente detrás de mí, pero incluso mientras me giraba
lentamente me encontré conteniendo la respiración y sintiendo que un bulto se
alojaba firmemente en la parte posterior de mi garganta.
»Mi antigua casa —dije, mirando hacia la casa a la que había llamado ´hogar´
durante la mayor parte de mi vida. Ahora le pertenecía a alguien más; una nueva
familia, que hizo las cosas que mi padre no hizo, dar a las persianas que se estaban
despegando una nueva capa de pintura, arreglar las grietas en el camino de entrada,
reemplazar las viejas ventanas de madera con vinilos frescos de fábrica.
Una pequeña bicicleta rosa estaba apoyada contra las puertas de la cochera, el
mantillo rojo se alineaba en el camino de entrada, y una piedra había sido colocada
en la jardinera que decía: ´BIENVENIDOS AL HOGAR JOHNSON´.
Sentí una sensación punzante en mi pecho. Había algo agridulce acerca de ver
mi antigua casa habitada por una nueva familia. De alguna manera, finalmente
parecía un hogar… pero no era mi hogar.
Volví mi atención a la ventana de mi antiguo dormitorio en el segundo piso.

Ahora la ventana era más ancha, y la habitación estaba oculta detrás de nuevas
persianas blancas.
»¿Sabes cuántas noches me quedé despierta, solo mirando por esa ventana y
esperando que regresaras a casa? —dije. Rory siguió mi mirada y parpadeó hacia la
ventana.
—¿Sabes cuántas noches deseé que mi vida en Boston fuera solo un gran, mal
sueño, y me despertara en la mesa de picnic?
Levanté la vista hacia Rory. Siempre había sido unos buenos quince centímetros
más alto que yo, pero ahora parecía elevarse sobre mí como un gigante. Aun así,
había una gentileza acerca de él. Debajo de todos esos tatuajes y músculos, todavía
podía ver a ese vulnerable niño que solía conocer…
Me di la vuelta lentamente, frente al parque. La mesa de picnic estaba en el

extremo más alejado del patio de juegos, con un aspecto maltratado y cansado en el
brillo amarillo de la farola.
—¿Alguna vez has pensado en esa noche? —le pregunté. Luego, dándome
cuenta de lo vago que sonaba, aclaré—: Quiero decir… ¿alguna vez has pensado en
lo que habrías hecho diferente?
—Cada maldito día —dijo Rory.
Me empujé hacia adelante, cruzando el parque un paso a la vez. Escuché el suave

crujido de las pisadas de Rory siguiéndome mientras me dirigía hacia esa mesa de
picnic.
La madera se sentía suave y sin brillo debajo de las yemas de mis dedos. La
superficie de la mesa estaba tallada con nombres y números de teléfono, algunos un
poco más descoloridos que otros. Tracé los surcos y las vetas de madera, como si
pudiera encontrar los secretos de esa noche grabados en algún lugar entre los
corazones e iniciales hechos por la navaja.
Rory llegó a mi lado, luego pasó la pierna por encima del banco y se subió a la
mesa de picnic. Puso los pies en el banco, y luego dio palmaditas en el espacio vacío
a su lado. Sonreí débilmente y me senté a su lado.
Mi estómago se sentía como un paquete de aluminio de JiffyPop 3 sobre una

fogata, chisporroteando y saltando frenéticamente. Tuve que recordarme a mí misma
de seguir respirando.
Incluso en su almidonada camisa de vestir blanca, podía ver cada bulto y línea
del cuerpo de Rory; cada músculo, cada tendón y vena. Estaba a centímetros de mí,
y una parte salvaje de mí quería cerrar esa distancia entre nosotros y ver cómo se
sentía al explorar su cuerpo con mis manos. En su lugar, presioné mis palmas juntas
y las metí de forma segura entre mis rodillas.
»¿Tienes frío? —preguntó Rory, notando mi extraña pose.
—No. —Resoplé rápidamente.
Él sonrió, luego se movió ligeramente más hacia mí mientras buscaba en el

bolsillo de su pantalón de vestir. Sacó su iPhone y pinchó en la pantalla, luego
comenzó a deslizar por su biblioteca de música.
—¿Música? —pregunté.
—Simplemente estoy preparando el ambiente. —Me devolvió una sonrisa. Tocó

la pantalla con el pulgar, y Lovesong de The Cure inmediatamente comenzó a fluir de
los pequeños altavoces del teléfono.
No pude evitar que la sonrisa se extendiera por mi cara, así que agaché la cabeza
y me escondí detrás de una pared de rizos negros. Una brisa recorrió el parque, y me
encontré meciéndome suavemente con la música.
Es como esa noche, todo de nuevo… Me di cuenta.
Cerré mis ojos, enfocándome en el sonido de la música y la sensación del aire

nocturno que picaba en mi piel. Rory dejó el teléfono en la mesa detrás de nosotros.
Mis manos aún estaban metidas entre mis muslos, pero podía sentir la vibración del
bajo del parlante a través de la madera y haciendo eco en mi piel, pulsando
profundamente dentro de mí como un segundo latido…
—Entonces, ¿qué harías? —le pregunté, manteniendo los ojos cerrados.
Marca de palomitas de maíz un sartén de aluminio con sabor.

3
—¿Eh?
Abrí los ojos y lo miré directamente, a los rayos de luces doradas y los diminutos
puntos de rocío en el aire.
—Si pudieras hacer esa noche otra vez —le dije—. ¿Qué harías diferente?
Rory estaba perfectamente en silencio a mi lado. Bajé la barbilla y giré la cabeza

hacia un lado, mirándole. Él estaba viendo directamente hacia mí. Sus ojos estaban
oscuros, en conflicto…
—¿De verdad quieres saber? —susurró.
Asentí, y los ojos de Rory quemaron un agujero directamente a través de mí. Un

escalofrío bajó por mi columna vertebral cuando el coro de la canción vibraba a través
de la mesa de madera. Mis piernas temblaron y mis manos se deslizaron más abajo
entre mis muslos, moviéndose por debajo del dobladillo de mi falda lápiz.
—Te habría besado —dijo.
Sentí que mis mejillas ardían y mi boca se abría, pero esta vez me obligué a no
apartar la mirada. Mantuve mis ojos fijos en los suyos.
No voy a dejar que este momento se escape de nuevo, pensé. Ya no soy más esa tímida
adolescente. Tengo que ser valiente…
—Deberías haberlo hecho —susurré.
—No habría cambiado nada…
—Quería que lo hicieras.
—No digas eso, Des…
—Todavía quiero que lo hagas.
Eso era todo lo que él necesitaba escuchar. En un instante, Rory se estiró entre
nosotros y enganchó su nudillo debajo de la parte inferior de mi barbilla. Inclinó mi
cabeza hacia la suya, y antes de que tuviera la oportunidad de respirar, sentí sus labios
presionar los míos.
Fue el tipo de beso que lees en los libros; los relámpagos y los fuegos artificiales,
las bombas explotando, deslizándose a casa, el interior volviéndose gelatina con ese
tipo de beso. Era el beso que había estado esperando toda mi vida… el beso que traté
de imaginar tantas veces antes. Pero de alguna manera, fue diferente de lo que nunca
imaginé.
No esperaba que sus labios se sintieran tan suaves… especialmente cuando todo
lo demás sobre él era tan duro. No esperaba que fuera tan amable. Su aliento se
precipitó entre mis labios y sostuvo su cabeza ligeramente hacia atrás para que yo
fuera la que se inclinara hacia él, deseando que fuera más profundo; para darme
más…
Sus manos se envolvieron alrededor de mi cintura, fácilmente abarcando mi caja

torácica entre sus dos palmas. Me incliné aún más cerca, y sentí que un fuego se
encendía entre mis muslos.
Santa mierda. Estoy besando a Rory McAlister…
Tan pronto me di cuenta de eso, la música se cortó de repente en su teléfono. La

voz de Robert Smith fue reemplazada por el agudo lamento de una sirena, y Rory se
apartó de mí.
—Mierda —gruñó, mirando hacia la pantalla del teléfono—. Es la estación de

bomberos…
—Tienes que ir. —Asentí, entendiendo.
—Des…
—Está bien —dije rápidamente, tratando de recuperarme. Reajusté mi blusa,

suavizando los pliegues y las arrugas que de alguna manera se habían formado bajo
el peso de sus manos.
»De verdad —le aseguré—. Solo tomaré un Uber. No es gran cosa.
—No voy a dejarte aquí… —Se veía tan en conflicto; tan… culpable.
—No tienes opción. —Asentí con la cabeza hacia su teléfono—. El deber llama.
No te preocupes por mí. Estaré bien.
Estaré bien… Repetí las palabras en mi cabeza, una y otra vez, mientras Rory
desaparecía en la noche.
CAPÍTULO 15
RORY
La alarma seguía sonando cuando me estacioné. Podía oírlo desde el
estacionamiento, y era aún más fuerte cuando me deslicé por la puerta trasera y me
metí en la bahía de vehículos. El aullido resonaba a través de las paredes de ladrillo,
intensificado por el martilleo de botas de goma que atravesaban el cemento hacia un
motor que estaba esperando en la parte delantera del estacionamiento.
Dejé que la tripulación me pasara, luego subí por la escalera de caracol de metal
que llevaba al nivel superior de la estación de bomberos. Subí las escaleras de dos en
dos, y cuando mi pie llegó al último escalón, la alarma se apagó. La estación de
bomberos estaba repentinamente totalmente silenciosa, además del sonido de mis
zapatos chocando contra la baldosa del piso mientras corría por el pasillo superior.
Cuando llegué a la sala de descanso, me deslicé hasta detenerme, atrapándome

en el marco de la puerta de metal.
Las luces estaban apagadas, pero la habitación estaba iluminada por el brillo del
televisor de pantalla plana de tamaño gigante. En la parpadeante luz digital, vi a
Charlie tendida en el sofá. A pesar de la alarma de incendio, ella estaba
profundamente dormida. Y no estaba sola, estaba apretando a Cooper contra su
pecho en un apretón de muerte. El pobre cachorro me miró sin pestañear y luego
soltó un profundo suspiro, como si se resignara a su papel de oso de peluche personal
de mi hija.
—Buen chico —le susurré al perro, haciendo una nota mental para escabullirle
un trozo de comida para humanos la próxima vez que cocinara algo en la cocina.
Miré a otro lado de la habitación hacia la televisión. Los chicos solían mantener
el decodificador sintonizado en algún canal de deportes, pero esta noche la pantalla
estaba llena de animaciones en colores pastel. Reconocí la película de inmediato,
Frozen, una de las favoritas de Charlie.
—Ella ha visto esa película al menos tres veces esta noche —dijo una voz detrás
de mí dramáticamente.
Sorprendido, me di una vuelta para ver a Bryce McKinley. Esperaba que
estuviera completamente preparado y a bordo del camión de bomberos que
actualmente se alejaba de la estación... pero en cambio, llevaba pantalones de
chándal y roía una manzana.
—¡¿Qué sigues haciendo aquí?!
—De niñera —dijo, apuntando su manzana parcialmente masticada hacia

Charlie.
—Pero estás de guardia... ¿no deberías estar respondiendo a esa llamada con el
resto de la tripulación?
Bryce se burló, negando con la cabeza mientras daba otro fuerte mordisco a la
manzana. Cuando mi rostro se mantuvo sin cambios, levantó sus cejas con sorpresa.
—Espera... ¿realmente pensaste que dejaría a Charlotte aquí, sola? —preguntó.

Su voz sonaba medio perpleja, medio dolida—. Rory, nunca haría algo así.
Mierda. Obviamente lo ofendí.
—No quise decir eso... —dije—. Pensé que recibir una llamada al 911 tendría
prioridad sobre ver a Frozen con mi hija…
—De ninguna manera. —Negó con la cabeza firmemente Bryce—. Te dije que
cuidaría a Charlotte esta noche. No voy a renunciar a eso, solo porque el gato de
alguien se atasca en un árbol. La tripulación puede manejar esto sin mí.
—Sí, bueno, no debería haberte pedido que la vigilaras mientras estabas de

guardia en primer lugar —me quejé—. Todo esto es mi culpa.
—Tú no lo pediste —me recordó Bryce—. Yo lo ofrecí.
Eso era técnicamente cierto. En realidad, Bryce hizo algo más que solo ofrecerse.
Cuando le pregunté por referencias de niñera de último minuto, prácticamente insistió
en que cuidara de Charlie mientras yo salía con Des.
Tenía que admitir que me sentía mucho mejor al dejar a mi hija con un equipo
de primeros auxilios entrenados que con una niñera adolescente que nunca había
conocido. Y además, había algo extrañamente reconfortante al saber que Charlie
estaría en la estación de bomberos.
Supongo que no pensé en el plan hasta que llegó la alerta en mi teléfono...

»Espera un segundo —dijo Bryce, leyendo mi mente—. ¿Es por eso que volviste
aquí? ¿Porque pensaste que solo la… dejaría?
—Bueno... sí —admití—. Vi la alerta y asumí que todos saldrían a la carretera.

Solo quería asegurarme de que Charlie no estuviera sola...
Dejé que mis ojos recorrieran la habitación, de vuelta a Charlie. Se movió en su

sueño, deslizando un brazo sobre su cabeza y soltando su agarre sobre Cooper. El
perro levantó la cabeza vacilante, probando su nueva libertad. Tronó el cuello en un
estiramiento cansado, luego me miró como si estuviera esperando más instrucciones.
Finalmente, se lamió las costillas y se frotó la cabeza contra el hombro de Charlie.
—Ella no está sola —dijo Bryce detrás de mí—. Está perfectamente segura.
Mantuve mis ojos en mi hija. Bryce tenía razón, ella estaba perfectamente segura.
Entonces... ¿por qué me siento tan culpable?
»Vamos. —Bryce dio una palmada—. Necesitas una cerveza.
—Estoy bien... —Comencé a protestar, pero Bryce no estaba escuchando. Ya

estaba liderando el camino hacia la cocina. Puse los ojos en blanco y suspiré,
entonces le di a mi hija una última mirada antes de alejarme del marco de la puerta
y seguir a Bryce.
La cocina parecía un cruce entre una casa de una comedia de soltero de los 90’s
y una casa de fraternidad. Imágenes del calendario de la Estación de Bomberos 56
decoraban las paredes. El área de cocción estaba dispuesta en una esquina, y en el
extremo opuesto de la habitación una mesa larga, flanqueada por doce sillas
plegables de metal, una para cada miembro de la tripulación. Detrás de la mesa,
encajada en un rincón, había un frigorífico de barriles de cerveza y una muñeca
hinchable parcialmente desinflada.
—No preguntes. —Fue la única explicación que Bryce pudo ofrecer cuando me
sorprendió mirando el flácido inflable.
Abrió la puerta del refrigerador y se agachó para observar la selección de

cervezas, luego agarró un par de botellas marrones por el cuello y dejó que la puerta
del refrigerador se cerrara detrás de él.
»Entonces, ¿en qué tipo de problemas te metiste esta noche? —me preguntó
Bryce mientras quitó la tapa de una botella de cerveza y la pasó hacia mí.
—Cena —dije vagamente, agarrando la cerveza en mi mano. El vidrio estaba

helado y los cristales de hielo que cubrían la botella se derritieron bajo mi palma.
—Tendrás que darme más que eso —dijo Bryce, quitando la tapa de su propia
cerveza. Levantó la botella y la choco contra la mía, luego tomó un trago—. ¿Con
quién cenarías?
Me encogí de hombros. Me gustaba mantener privada mi vida personal. Bryce

McKinley me hizo un gran favor... pero aún era un compañero de trabajo, y estoy
seguro de que no estaba dispuesto a tener un corazón a corazón con él.
»Debe haber sido alguien especial, si te estás tan arreglado. ¿No fue esa ardiente
profesora de la preparatoria, por casualidad?
—No esto otra vez —gemí, recordando las molestas preguntas que recibí en la
sala de pesas del resto de la tripulación ese mismo día. Puse los ojos en blanco
mientras inclinaba la botella hacia atrás y tomaba un trago gigante de cerveza helada.
—¿Bueno, fue? —Sonrió con entusiasmo Bryce.
Giré la botella en mi mano, levantando las esquinas de la etiqueta con el borde

de mi pulgar.
—Sí —admití finalmente.
—¡Maldita sea, McAlister! —Silbó Bryce—. Estoy impresionado. Ni siquiera has

estado en la lista de la Estación de Bomberos 56 durante un mes completo, y ya estás
jugando al héroe y sacándote a las mujeres de encima…
—No es así. —Lo corté—. Ella es una vieja amiga. Solíamos vivir en la misma
calle cuando éramos niños, así que... simplemente estábamos poniéndonos al día.
Eso es un eufemismo.
—Ya veo. —Sonrió con suficiencia Bryce—. Entonces... ¿fue el amor de tu

infancia? ¿El que se escapó?
Levanté mis ojos y miré a Bryce por debajo de mi ceño fruncido.
»¡Vamos, amigo! —insistió implacablemente—. Vi Frozen tres jodidas veces esta

noche, necesito algo de material fresco. ¿Cuál es la historia? ¿Fue ella tu primer amor?
¿Volviste a Hartford para finalmente conseguir a tu chica y salvar el día?
—No —dije llanamente—. No es por eso que volví a Hartford.
—De acuerdo. Entonces, ¿por qué volviste?
—Por mi hija —le dije—. Las cosas se estaban complicando en Boston.

—Déjame adivinar. —Sonrió Bryce—. ¿Drama con la madre de tu hija?
—Básicamente.
—¡He estado allí, pasé por eso! —Silbó, tomando un largo trago de cerveza y
suspirando.
—Sí. —Asentí, tomando un sorbo de mi propia botella. A pesar de mis reservas,

estaba empezando a relajarme. Mis hombros se aflojaron y empecé a sentirme menos
como si estuviera con un colega, y más como si estuviera con un viejo amigo.
—Así que viniste a Hartford para comenzar de nuevo —dijo Bryce. Luego, con
una sonrisa, agregó—: ¡Y luego recibiste una pequeña explosión inesperada del
pasado!
—No estoy tan seguro de eso —murmuré en la boca de mi botella de cerveza—

. Estoy empezando a pensar que esta noche fue un error.
—¿Qué quieres decir? ¿Tu cita con la Sexy Profesora fue un fracaso?
Ella tiene un nombre... Quería corregirlo, pero ya estaba demasiado distraído al

recordar cómo Des se veía con esa ajustada falda. Recordé sus hoyuelos y su largo
cabello oscuro, y luego... ese beso.
—No fue un fracaso en absoluto. —Resoplé, mirando a mi cerveza.
—Bien, entonces... ¿cuál es el problema?
El beso desapareció instantáneamente de mi mente, reemplazado por el

sentimiento de culpa que sentí cuando corrí hacia la estación de bomberos y encontré
a mi hija dormida en el sofá de la sala de descanso.
En esa fracción de segundo, recordé cada vez que mi madre me abandonó por
su novio de la semana. Recordé cada vez que ella tropezaba en casa borracha,
apestando a alcohol y la colonia de otro hombre.
Nunca antes me comparé con mi madre, pero en ese instante, me pregunté si

Charlotte se sentiría igual que yo. ¿Olería el whisky y el perfume de Desiree? ¿Se
sentiría traicionada, como yo solía sentirme traicionado?
Por supuesto que se sentiría traicionada, me dije. Ni siquiera le dije a Des que tenía
una hija. ¡¿Qué clase de padre hace eso?!
La culpa que se agitaba dentro de mí se sentía caliente como la lava fundida.

Estar con Des de nuevo se sintió perfecto. Quería más que nada tener mil noches más
como esta noche, para poder compensar todo el tiempo que perdimos. Pero sabía
que no era tan simple. Sabía que ya no se trataba solo de Des y de mí...
—Tengo que pensar en mi hija —dije con firmeza, respirando profundamente—

. Ella viene primero. Siempre.
—Está bien —dijo Bryce—. Pero... puedes ser papá e ir a citas.
—No sé si ella está lista para eso todavía...
—Tiempo fuera —me interrumpió Bryce, haciendo una “T” con sus manos—.
¿Me estás diciendo que no has salido con nadie desde que te separaste de la madre
de Charlie?
Me encogí de hombros mientras tomaba un trago de mi botella de cerveza.
»No entiendo. —Parpadeó hacia mí—. ¡¿Ni una sola cita?! ¡¿Ni siquiera, como,
un puto 2 por $ 20 en Chili’s?!
—Definitivamente no.
—Pero... te has acostado, ¿verdad? —Sonaba genuinamente preocupado por mi

bienestar.
Le di una mirada furiosa, y él retrocedió.
»Está bien. —Levantó las manos Bryce—. Solo estoy preguntando si el equipo
sigue funcionando, eso es todo...
Puse los ojos en blanco y suspiré. El “equipo” estaba jodidamente bien, y la

verdad era que tuve mi parte justa de aventuras de una noche a lo largo de los años.
Siempre carecían de sentido y no iban a ninguna parte... y nunca, nunca cuando
Charlie estaba cerca. Esas eran dos partes de mi vida que mantenía completamente
separadas.
Pero Des era diferente. Con Des... esa no era una opción.
»Supongo que no estoy viendo el problema aquí. —Se encogió de hombros

Bryce—. Ser padre soltero no significa que tu vida haya terminado. Tienes permitido
salir.
—Pero Charlotte...
—Jesús, en realidad eres del tipo “el vaso medio vacío”, ¿verdad? —gruñó—.
Charlotte está bien. Ella sabe que la amas y que no irás a ninguna parte. También
sabe que estás solo. Los niños son perceptivos a esa mierda.
¿Qué pasa con Desiree? pregunte en silencio
Dejé escapar un profundo suspiro y estaba a punto de levantar mi botella de

cerveza para terminar el trago final, cuando una pequeña voz se asomó a la cocina.
—¿Papi?
Bryce y yo nos giramos y vimos a Charlie de pie en la puerta de la cocina,

aturdida, frotándose los ojos.
—¡Charlie! —Dejé caer mi botella de cerveza en el fregadero y crucé la cocina

para recoger a mi hija en mis brazos. Inmediatamente envolvió sus brazos alrededor
de mis hombros, apretándome con todas sus fuerzas.
—¿Lista para ir a casa? —pregunté, plantando un beso en su frente. Asintió en

silencio, hundiendo su cabeza en mi pecho.
Charlotte no volvió a echar un vistazo mientras la llevaba al auto y la ayudé a

deslizarse en el asiento trasero, luego encendí la ignición y salí lentamente del
estacionamiento. Pensé que se había quedado dormida, hasta que escuché su
pequeña voz desde la parte trasera del auto.
—¿Oye, papi? —Sus pies tocaron suavemente el respaldo de mi asiento—. ¿Crees

que podemos llevar a Cooper a casa para vivir con nosotros?
—No lo creo, cariño —le dije—. Cooper es el perro de Duke. Pero siempre
puedes visitarlo en la estación de bomberos.
—Hmm —murmuró. No parecía satisfecha con mi respuesta, pero sus ojos se

desviaron por la ventana y se quedó mirando el cielo oscuro de la noche.
—¿Oye papá?
—¿Sí, Charlie?
—¿Te enamoraste esta noche?
—¡¿Qué?! —Mis ojos se movieron hacia arriba, encontrándose con los de ella en
el espejo retrovisor.
—El señor Bryce dijo que fuiste a una cita —dijo, empujando mi asiento de
nuevo—. Te oí hablar de eso en la cocina.
—Charlotte, esa era una conversación de adultos —dije con severidad—. No

deberías haber estado husmeando.
—Si te enamoras de ella, eso significa que puede venir a vivir con nosotros,
¿verdad? —preguntó Charlie, ignorándome—. ¿Y entonces podemos ser una familia?
Mis ojos volvieron al espejo retrovisor de nuevo, y vi las gigantescas esferas de

Charlie parpadeando esperanzadamente.
—Ya somos una familia —le dije.
—Nuh-uh —Charlotte sacudió la cabeza de lado a lado—. Las familias de

verdad tienen una madre y un padre.
—Charlotte... —Suspiré, apoyando mi cuello contra el reposacabezas con

cansancio—. Tienes un padre y una madre, y ambos te queremos mucho... incluso si
no todos vivimos en la misma casa.
Charlotte se quedó en silencio en el asiento trasero, y cuando miré por el espejo

retrovisor vi que había vuelto a mirar distraídamente por la ventana.
—El señor Bryce tenía razón, ¿sabes? —dijo en voz baja, manteniendo la nariz
contra el cristal.
—¿Acerca de?
—Estás solo —dijo ella.
—¡Oye, no seas tonta! ¡¿Cómo podría estar solo cuando paso el rato contigo?!
—No es lo mismo, papi. Soy solo una niña. ¡Necesitas un adulto para poder
enamorarte y ser feliz!
Suspiré, mirando el perfil de mi hija en el espejo retrovisor.
No había una sola cosa que no me gustara de esa niña... desde sus pestañas hasta
sus uñas de color rosa.
No estaba seguro de cómo o por qué vacile en la cena... pero si tuviera la

oportunidad de hacerlo de nuevo, me gustaría rebobinar la noche y contarle todo a
Des.
Me quedé mirando el oscuro y vacío camino que se extendía delante de mí. Un
pequeño rastro de su brillo de labios aún permanecía en mis labios, y me encontré
probándola una vez más.
Tal vez no sea demasiado tarde... tal vez pueda hacer esto bien.
CAPÍTULO 16
DESIREE
—¡Muy bien, todos, a sus sitios! —ladré desde atrás de mi escritorio.
La campana del primer periodo había sonado cinco minutos antes, pero mi salón
de clases aún estaba zumbando con los sonidos de casi treinta y pico de estudiantes
inquietos, arrastrando los pies y vociferando para tomar sus asientos, todo el tiempo
riendo y charlando entre ellos.
Había una buena razón para la emoción, hoy era el primer día de regreso en la
escuela luego del, ahora infame, incendio en la cafetería.
Aunque las llamas en su mayor parte fueron aisladas en la cafetería de la escuela,

aún había una gran cantidad de daños por humo y las llamas en los corredores que
la rodeaban y los salones de clases. Así que, los estudiantes y el profesorado de la
Preparatoria Hartford consiguieron una larga semana de “vacaciones” mientras se
hacían reparaciones.
Desde la campana del primer periodo esta mañana, la Preparatoria Hartford

estaba oficialmente de regreso en el negocio... pero basada en la charla extendiéndose
a través de mi salón de clases, parecía que mis estudiantes aún estaban atascados en
el modo “vacaciones de primavera.”
Había una pila de exámenes sorpresas recién impresos sobre mi escritorio, aún
cálidos por la máquina impresora, y los enrollé en un megáfono improvisado,
sosteniéndolo junto a mi boca.
»¡Última advertencia! —grité fuerte a través del cono de papel—. ¡Tomen sus
asientos y cierren la boca, de otra manera, voy a tener que recurrir al juego de las
palmadas!
Las palmadas eran una táctica de último recurso, temida por maestros como
alumnos por igual. La simple mención de “juego” usualmente incitaba un silencio
renuente o un coro de gemidos acallados, pero no hoy.
Hoy, incluso eso no fue suficiente para incitar un sentido de calma en mi revoltosa
clase. Impávidos por la amenaza del juego de las palmadas, mis estudiantes del
primer periodo continuaron riendo y pasando chismes.
Bufé un suspiro y levanté mi megáfono improvisado de nuevo.
»De acuerdo, qué tal esto —ladré—. Tienen tres segundos para tomar sus
asientos. Cualquier alumno que se quede de pie luego de que cuente hasta tres, se
unirá conmigo al frente del salón, para ofrecer una reseña completa de la tarea de
lectura de esta semana. 1...
Bueno, eso funcionó.
Un silencio colectivo comenzó de inmediato sobre todo el salón, y antes de

siquiera poder contar hasta ‘2’, los treinta y pico de estudiantes se habían metido en
sus pupitres y cerrado sus bocas.
»Vaya, ¿no hay voluntarios? —Sonreí mientras rodeaba el frente de mi escritorio.

Mis treinta y tantos estudiantes solo parpadearon en mi dirección, en silencio.
»Espero que esto no signifique, chicos, que hayan escatimado en sus tareas de
lectura de la semana pasada —dije, desenrollando mi megáfono de papel y
abrazando los exámenes sorpresa contra mi pecho—. Porque, en realidad,
comenzaremos la clase de hoy con un examen sorpresa.
Los estudiantes voltearon en sus asientos para intercambiar miradas en pánico.

Un estudiante levantó la mano, renuentemente.
—¿Sí, Bobby? —le dije.
—Um... —murmuró, haciendo una mueca, incómodo—, pensé que, ya que

estábamos en un descanso, ya no teníamos que hacer las tareas de lectura.
—Oh. —Hice con mi boca una pequeña “o” mientras veía a la clase. La
apariencia general de pánico en el salón me dijo que el resto de mis estudiantes
habían llegado a una conclusión similar.
»Ya veo —dije, levantando mis cejas—. Bueno, yo estaba esperando que todos
siguieran el ritmo de nuestras tareas de lectura, a pesar del descanso...
Hubo un sonido de tragar audible a través del salón de clases.
»Pero —dije, volviendo mi rostro serio en una sonrisa—. Luego del incendio, creo
que todos necesitamos una semana libre para reflexionar y relajarnos.
Mis estudiantes prácticamente se encorvaron sobre sus pupitres mientras

suspiraban con alivio y asentían con entusiasmo, en acuerdo.
—¡Buena decisión, Srta. L! —Aplaudió Coddy desde la hilera frontal, mientras
los estudiantes sentados a sus lados levantaban sus brazos sobre la cabeza como un
corredor olímpico triunfante, atravesando la línea final.
—Solo hay un pequeño problema —dije, sosteniendo en alto el montón de

papeles—. Ya imprimí todo estos exámenes sorpresa...
Arrugué mi rostro pensativa, fingiendo vacilar mientras mis estudiantes

observaban nerviosamente desde el borde de sus asientos.
»¿Qué tal esto? —Decidí finalmente—. Aún haremos el examen...
Antes de poder terminar, fui interrumpida por un coro inmediato de gemidos.

Algunos estudiantes murmuraron quejas en voz baja, otros fijaron sus nudillos juntos
e hicieron señas de piedad.
»¡Esperen, esperen! ¡Déjenme terminar! —Levanté mis manos, silenciando el

salón de clases. Una vez que todos se callaron, continué—: Aún tendremos el
examen, ¡pero será a libro abierto!
Eso ganó incluso más alivio y emoción, y tuve que morder mi lengua para evitar
reírme mientras pasaba los exámenes. Esto era lo más animada y emocionada que
mi clase se puso en todo el año, y tenía que admitir que me impresionaba su
dramatismo. Demasiado malo que esta fuera la clase de Ingles Avanzado, y no el
club de teatro...
Luego de que pasé todos los exámenes, me acomodé en la silla tras mi escritorio.
—Tienen quince minutos —dije, mirando el reloj digital que estaba montado en
la pared de hormigón.
El salón de clase de inmediato se volvió silencioso; el único sonido eran las

páginas del libro de texto siendo volteadas y el garabato de lápices sobre papel.
Examiné la escena por algunos segundos, entonces regresé mi atención a la pila de
tareas para casa que aún tenía que calificar para una clase siguiente.
Supongo que mis estudiantes no fueron los únicos holgazaneando durante el descanso...
pensé para mí misma, mientras quitaba la tapa de un bolígrafo rojo y lo preparaba
sobre la primer tarea. Debí haber calificado esto hace años...
Habíamos llegado a la mitad del tiempo asignado para el examen cuando oí el

leve retumbe de un celular vibrando, en alguna parte del salón de clases. Mis ojos
volaron hacia adelante, y vi varios otros estudiantes mirando alrededor, tratando de
determinar la fuente del sonido.
»Solo un recordatorio —dije—. La política del celular en el salón de clases aún
aplica, incluso durante los exámenes con libro abierto.
Regresé mi atención al montón de papeles sobre mi escritorio, pero antes de que

pudiera estirarme por mi bolígrafo rojo para calificar, oí el acallado ronroneo de otra
corta vibración.
Suspiré agudamente y me puse de pie desde detrás del escritorio, mirando con
sospecha a mi clase.
»Muchachos, voy a decirlo de nuevo —dije, tratando lo mejor que podía de sonar
seria—. Por favor, contrólense de usar sus celulares durante...
—Creo que está viniendo de su escritorio —dijo un estudiante en la hilera frontal.

Señaló con la punta de su lápiz hacia mi mochila de lona, la cual estaba apoyada en
el borde de mi escritorio.
—Eso no es... —Fruncí el ceño, pero antes de poder terminar, hubo otra
vibración... y esta vez, no había forma de negar la fuente. El sonido estaba viniendo
directo de mi mochila.
—¿Usted necesita un recordatorio de la política de celulares, Srta. L? —Se rio

Cody.
Mis mejillas se sonrojaron e incliné mi cabeza, ignorando las risitas del resto de
la clase.
—Tienen cinco minutos más para terminar el examen —dije agudamente,

mientras quitaba mi bolso del escritorio y lanzaba la tira sobre mi hombro—.
Regresaré pronto.
Salí del salón de clases y cerré la puerta suavemente tras de mí, entonces abrí mi
bolso y excavé entre el desorden de libros de texto y tareas sueltas hasta que localicé
mi teléfono celular. Pasé mi pulgar sobre el botón de inicio y la pantalla se iluminó.
Había tres mensajes sin leer mostrándose en la pantalla principal, y todos eran
del número de Rory.
Mi corazón, de inmediato, sufrió espasmos en mi pecho y mi boca, de repente,

estaba tan seca como el desierto de Nevada. Mis manos se pusieron tan sudorosas
que casi dejé caer el teléfono. Me obligué a cerrar mis ojos y tomar una larga y
profunda respiración.
No había visto a Rory desde esa noche. Aún no estaba segura de cómo llamarlo...
¿era una reunión? ¿Una cena entre viejos amigos? ¿Una... cita?
No sabía qué hacer con todo ello, y definitivamente no sabía qué hacer de ese beso.
Dios, ese beso...
Fue casi perfecto... y entonces, en un parpadeo, se acabó.
Sabía que Rory tenía una razón perfectamente válida para irse. Era un bombero
y el deber llamaba. Sabía que yo no podía recriminarle eso... pero parte de mí aún no
podía evitar sentir como si fuera un deja vú, de todo de nuevo.
Ese beso probó que cada sentimiento que alguna vez tuve por Rory, aún estaba
vivo y ardiendo en mi interior. Pero cuando se fue... bueno, eso probó que él aún
podía desaparecer sin dejar rastro.
Abrí mis ojos y bajé la mirada a la pantalla de mi teléfono, entonces leí los
mensajes en el orden en que llegaron.
“Aún no puedo creer que saqué mi acto de desaparición en la mejor cita de mi vida. ¿Qué
tal una segunda oportunidad?”
“Hay algo que quiero decirte. ¿Cenamos?”
“Prometo que no iré a ninguna parte esta vez, Des”.
Releí ese último mensaje al menos una docena de veces, dejando que las palabras
se filtraran en mi flujo sanguíneo como cálida y suave miel. Mi corazón se ralentizó
hasta alcanzar un ronroneo y dejé que mis hombros cayeran hacia atrás, contra la
pared de casilleros.
Pude haber estado embelesada porque él llamó “cita” a nuestra noche juntos. No
solo una cita, sino “la mejor cita de su vida”. Podía estar sobre la luna porque él quería
verme de nuevo.
Pude haberme obsesionado y puesto como una loca por cualquier parte de su
mensaje, pero la única parte que pareció importar fue esa última línea.
No había notado lo mal que quería (¡Necesitaba!) oír esas palabras, hasta que las
vi en la pantalla de mi teléfono.
“Prometo que no iré a ninguna parte esta vez, Des”.

CAPÍTULO 17
RORY
Hice un pase final a través de mi cabello con un peine, luego di un paso atrás y
miré mi reflejo en el espejo del baño. Apenas reconocí al chico mirándome de
regreso.
Mi barba estaba recortada, mi cabello estaba peinado hacia atrás como un

peinado de modelo de catálogo, y estaba vistiendo una camisa de mezclilla recién
planchada y pantalones de vestir azul marino. Dame un par de gafas de marco negro
y un café con leche vegana, y casi pasaría por un jodido hípster de la cafetería.
Abrí la parte superior del botón de la camisa y estiré el cuello, tratando de hacer
que se vea un poco más natural... un poco más yo.
—¡Vamos, papá! —gruñó Charlie con impaciencia desde la otra habitación, su

voz amortiguada a través de la puerta del baño.
—¡Bien, bien! —respondí—. ¡Estoy yendo!
Le di al cuello otro tirón, luego suspiré en derrota y abrí la puerta del baño.
Charlie estaba saltando con impaciencia en el borde de mi cama, donde ella

había creado un panel de jueces compuesto por el señor Flipper y algunos otros
animales críticos de la moda. Dejó de rebotar cuando salí del cuarto de baño y sus
ojos se trabaron en mí mientras analizaba mi conjunto.
Me pavoneé dentro de mi dormitorio como si fuera una pasarela, luego planté

las manos en mis caderas e hice una vuelta de 360.
Hace unos años, esta rutina habría tenido fácilmente a Charlie rodando
alrededor en el piso y aullando de risa... pero cuando hice un círculo completo, vi
que mi hija de siete años de edad era todo negocios. Sus labios estaban fruncidos, su
nariz estaba arruga, y estaba acariciando su barbilla cuidadosamente mientras
inspeccionaba mi camisa de mezclilla.
Tengo que decir, cuando le pedí a Charlie que me ayudara a escoger un conjunto
para mi cita esta noche con Des, no esperaba que mi hija de siete años se transformara
en una miniatura de Anna Wintour.
Pensándolo bien, mi hija había estado llena de sorpresas últimamente.
Nuestra conversación conduciendo a casa de la estación de bomberos había

abierto las compuertas. Cuando nos sentamos en el desayunador a la mañana
siguiente, Charlie orgullosamente me leyó “mi horóscopo del amor” de una app en su
iPad. Y no terminó allí. Cuando la llevé a la escuela, señaló a todas las madres
solteras en el carril de trasporte colectivo. Más tarde esa noche, me interrogó acerca
de mis preferencias de citas sobre cartones de comida china para llevar...
Finalmente cedí y le conté todo acerca de Des. Comencé desde el principio,

cómo nos conocimos, cómo crecimos juntos, cómo nos separamos... y cómo nos
encontramos uno al otro otra vez. Para el momento que estaba resumiendo el
recuento apto para niños de nuestra primera cita, Charlie estaba prácticamente
planeando nuestra boda.
»¡Vamos una cita a la vez! —le dije.
El entusiasmo de Charlie no había decaído desde entonces. Ella quería saber

todo acerca de Desiree, ¿cuál es su película favorita? ¿Le gustaba Frozen? ¿Qué trabajo
tiene? ¿Cuál es su color favorito? ¿Tiene un perro? ¿Un gato? ¿Qué tipo de auto tiene? ¿Le gusta
ir a nadar? ¿Tiene una bicicleta?
Ahora que es la noche de la cita, Charlie canceló el interrogatorio y volvió su

atención a jugar “policía de la moda”.
Ya había rechazado mis dos primeros conjuntos, y estaba esperando que la

tercera vez sería un encanto...
»¿Bien? —le pregunté, dejando caer mis brazos por los lados—. ¿Qué opinas,
nena?
Las fosas nasales de Charlie se ensancharon dramáticamente mientras dejó

escapar un pesado suspiro, luego levantó sus brazos y sacudió su cabeza.
—¡Es que todo está mal, papi! —dijo en una voz exasperada—. ¡El azul solo no
es tu color!
—¿Qué quieres decir? —Me quedé sin aliento, pretendiendo sorpresa mientras
miraba mi camisa y el pantalón—. ¡Pensé que me veía muy bien en azul!
—No, papi —dijo Charlie firmemente—. Te ves como el hombre de la basura.
—¿El hombre de la basura? —tartamudeé. Tuve que obligarme a no reírme

mientras me imaginaba el viejo hombre malhumorado de la basura que vaciaba el
contenedor de basura detrás de nuestro bloque de apartamentos. Vestía un traje azul
marino, pero además el color, no veía otra similitud entre su uniforme y mi conjunto.
Pero Charlotte clavó su arma.
—No pareces tú. ¡Tienes que usar algo más!
—Bien, de acuerdo... —murmuré, volviendo hacia mi armario—. Pero me estoy

quedando sin opciones, aquí...
—Solo viste ropa normal, papi —dijo Charlotte, pasando alrededor de mí y

metiendo la cabeza en el armario.
—Pero mi ropa normal no es muy agradable…
—¡Si le gustas a Desiree, entonces le gustará también tu ropa! —insistió mientras

hojeaba a través de la ropa colgada en el armario.
—¿Sabes qué? —Sonreí con orgullo a mi hija—, es un muy buen consejo. Me

gusta eso.
Esta noche era una noche especial. Esta noche, iba a hacer lo que debería haber
hecho ya, le iba a contar a Des acerca de mi hija.
Por lo menos... eso es lo que planeaba hacer, si alguna vez lograba encontrar un
atuendo que garanticé el sello de aprobación de mi hija.
Charlotte se extendió por un par de pantalones de mezclilla rotos que estaban

colgando en el armario.
—Puedes usar estos pantalones, y… —Volvió a su mirada al surtido de camisetas

colgadas en el lado opuesto del armario, pero antes de que pudiera hacer su selección,
mi celular comenzó a sonar desde la mesita de noche.
—Espera un momento, nena. —Sacudí el cabello de Charlie mientras salía del

armario y me extendía por el teléfono.
Según el identificador de llamadas, la llamada era de Sally, la niñera que contraté

para esta noche, por la radiante recomendación de Bryce McKinley.
Espero que no esté llamando porque está llegando tarde, pensé, echando un vistazo a
mi reloj mientras acuñé el teléfono entre mi oreja y el hombro.
»¿Hola?
—¡Hola, Sr. McAlister! —Una aguda voz gritó en mi oído desde la otra línea—
. ¡Soy Sally!
—Hola, Sally. —Hice una mueca, sosteniendo el teléfono lejos de mi oído—.
¿Está todo bien?
—Umm... bueno, no realmente —murmuró en una voz que todavía era varias
octavas de fuerte—. Verá...
Durante cuarenta y cinco muy dolorosos segundos, escuché divagar a Sally casi
incoherente sobre clases de tuba y una avería de auto. Apenas podía entender lo que
estaba diciendo, pero cuando comenzó a disculparse profundamente, me di cuenta
de que ella no iba a llegar esta noche.
—¡Papi, lo encontré! —aclamó Charlie, asomando su cabeza fuera del armario

y sonriendo hacia mí—. ¡Encontré el atuendo perfecto!
—Muy bien —dije débilmente—. Ahora todo lo que necesitamos es una

niñera…
●●●
Quince minutos más tarde estaba vistiendo ese “perfecto atuendo” mientras
caminaba de un lado para el otro a través de la cocina con mi celular presionado
contra mi oído. Estaba tratando desesperadamente de encontrar un reemplazo de
última hora para Sally, pero ya había agotado la lista de niñeras recomendadas.
Ahora, como último recurso, estaba tratando de llamar a otro favor con Bryce
McKinley...
—¡Oye, papi! —chilló Charlotte por detrás de mí, punzando su dedo en mi

espalda.
—Un segundo, cariño —dije, golpeando mis dedos en el teléfono con

impaciencia mientras el tono resonaba en mi oído.
Escuché a Charlotte resoplar con impaciencia y pisoteo fuerte fuera de la cocina,

justo cuando el tono se cortó y una voz robótica comenzó recitar un mensaje de
correo de voz automatizado.
Mierda.
Finalicé la llamada y metí el teléfono en mi bolsillo. Froté mi frente, tratando de

pensar en una solución... y fue entonces cuando oí que la puerta principal se abría.
Me congelé. Desde mi punto de vista en la cocina, la puerta principal estaba fuera

de la vista... pero podía escuchar todo lo que estaba sucediendo en la otra habitación.
—¡Oh! —La voz sorprendida de Desiree osciló a través de la pared.
Inmediatamente me estremecí.
Todo esto está mal... tan, tan mal.
—¿Eres Desiree?! —le preguntó Charlie con impaciencia. Basado en el chillido

de su voz, se podría pensar estaba cara a cara con el jodido Olaf el muñeco de nieve
de Frozen.
—Umm... ¿sí?
Desiree sonaba confundida. ¿Por qué no lo estaría? Probablemente me esperaba

para abrir la puerta, pero en cambio obtuvo una valiente de siete años de edad que
de alguna manera sabe su nombre...
Este escenario nunca entró en mi cabeza cuando Des y yo acordamos reunirnos

en mi apartamento. El plan era vernos afuera, subir a mi auto, y conducir juntos para
cenar. No planeé esto.
Tomé una respiración profunda, entonces me obligué a salir de la cocina. Tan

pronto como giré la esquina a la entrada delantera del apartamento, me encontré con
Des de pie en la puerta abierta. Sus ojos parpadearon hacia arriba y se encontraron
con los míos, y su frente arrugada en confusión.
»Rory...
—Hola —dije mientras caminé detrás de mi hija y descansé mis manos en sus
hombros—. Des, hay alguien muy especial que me gustaría que conocieras.
Ella miró de mí hacia Charlie, luego volvió a mí.
»Esta es mi hija —dije con orgullo.
—¡Mi nombre es Charlotte Rae McAlister! —trinó Charlie en el momento

justo—. ¡Pero me puedes llamar Charlie! ¡Así es como todos mis amigos me llaman!
—¡Bueno, mucho gusto conocerte, Charlie! —Sonrió Des —. ¡Me encanta tu

vestido, rosa es mi color favorito!
—¿En serio? ¡El mío también! —habló efusivamente Charlie, mirando hacia el
vestido rosa que vestía con un nuevo sentido de asombro. Entonces se rio
nerviosamente y haciendo piruetas en la entrada.
Des me miró y se rio entre dientes.

—Des, puedo explicarte…
—Ella es adorable. —Me cortó. Luego juguetonamente añadió—: creo que ese
gen debió saltarse una generación, ¿eh?
Quedé anonadado. De alguna manera, con esa sonrisa y una broma, alisó todas
las arrugas y lo arreglo todo.
Bueno, casi todo...
—Así que tenemos un pequeño problema —dije—. La niñera se echó atrás y no

he podido encontrar un reemplazo todavía…
De repente Charlie estaba a mi lado, tiró de mi codo.
—¡Papi, ven aquí! —siseó ella.
Me incliné hacia abajo y ahuecó sus manos alrededor de mi oído y susurró, en

una voz lo suficientemente alta que el apartamento al lado probablemente pudiera
oír.
»¿Por qué no cocinamos la cena para Desiree juntos?
Suspiré, viendo a Des.
»¡Vamos, papá! —susurró Charlie en voz alta—. ¡Puedes hacer panqueques!
—¿Panqueques? —siseé de regreso, estrujé mis cejas juntas—. ¿Para la cena?
Charlie solo asintió con entusiasmo.
—¡Recuerda lo que dijo tu horóscopo del amor! ¡Tienes que mostrarle tus
fortalezas!
—No creo que el horóscopo se refería a los panqueques —dije. Miré a Des, que
estaba mordiendo su labio para impedir reírse.
—¡Oye, tengo una idea! —Ella sonrió hacia mí—. ¿Por qué no solo cocinamos
la cena aquí? ¡De esa manera, no necesitamos una niñera!
—¡Sí, sí, sí! —Charlie se anduvo con entusiasmo mientras me ponía de pie.
—¿Estás segura? —Observé a Des, tratando de ofrecerle una vía de escape—. No

tienes que quedarte...
—¡¿Estás bromeando?! ¡Esto va a ser una bomba! —Sonrió. Entonces me disparó
un guiño y añadió—: ¡Tal vez podríamos incluso volvernos totalmente locos y hacer
panqueques para la cena!
Eso fue el colmo para Charlie, quien inmediatamente comenzó a rebotar a través
de la sala como un canguro que acababa de tragar una libra de éxtasis.
—Eres una santa. —Gesticulé silenciosamente a Des. Ella solo ladeó la cabeza
y sonrió, luego serpenteó su brazo a través del mío y dijo:
—Así que... ¿Dónde está la cocina?

CAPÍTULO 18
DESIREE
Apoyé los codos en la barandilla de metal que rodeaba el balcón del apartamento
y me incliné hacia adelante, respirando el cálido aire nocturno.
El verano ya se estaba desvaneciendo. El clima ya estaba empezando a cambiar

hacia el otoño y los días se hacían cada vez más cortos. Incluso la puesta de sol en el
brillante cielo anaranjado de alguna manera parecía más lejana que la noche anterior.
Tomé otra respiración profunda, deseando poder contener el dulce aroma del
verano en mis pulmones para siempre... pero sabiendo que no podía evitar que se me
escapara.
Esa es la cosa agridulce de amar algo, ¿no es así? No importa lo que amas o
cuánto lo amas... siempre está obligado a dejarte al final.
Todas las cosas buenas deben llegar a su fin.
Cerré los ojos y pensé en Rory. Él también se había escapado... al igual que el
verano.
Pero ahora ha regresado...
La puerta corrediza de vidrio se abrió detrás de mí, y rápidamente parpadeé para

abrir los ojos y solté el aliento que estaba conteniendo en mis pulmones.
—¡Charlie está apagada como una luz! —anunció Rory mientras salía al balcón
y cerraba la puerta de vidrio detrás de él—. Tuve que llevarla a la cama. Ni siquiera
puedo recordar la última vez que se desconectó antes de las 8 p.m.
—Bueno, ¡ha sido una noche bastante agitada! —Sonreí—. Preparando

panqueques para la cena, presentándome toda su colección de Barbies, cantando
Frozen en el karaoke... ¡y luego apareció ese improvisado combate de Wii Sports
Resort!
—Sí, se puso bastante intenso hacia el final...

—¿Bastante intenso? —Reí entre dientes—. ¡Tu hija juega tenis de mesa en el Wii
como si estuviera entrenando para los Juegos Olímpicos!
—Charlie puede ser un poco competitiva —reconoció Rory con una sonrisa
orgullosa—. Me alegro de que finalmente haya encontrado a alguien que pueda
ayudarla a ganar dinero en la competencia Speed Slice. Mis habilidades con la espada
ya no son lo que solían ser, y creo que ella estaba empezando a tener una gran ventaja
por derribar siempre a su viejo...
—Espera... ¿realmente estabas tratando de ganar? —Levanté las cejas en señal de

diversión—. ¡Pensé que solo estabas haciéndolo fácil para ella!
—Oye, ahora —Rory hizo un movimiento juguetón—. Cortar objetos de comida

con una espada gigante es una habilidad muy específica...
—Una habilidad que necesitas mejorar, aparentemente —bromeé, empujando

mi hombro suavemente contra el suyo.
Mi hombro apenas lo rozó, pero ese contacto fue suficiente para encender una
chispa; un rayo de luz blanca chisporroteante que hormigueó por mis venas y me
sacudió bajando por mi espalda.
Me estremecí con torpeza y me incliné hacia adelante en la barandilla del balcón

otra vez, redirigiendo mis ojos hacia la puesta de sol.
»Tienes una gran vista aquí —le dije, tratando de formar pequeñas palabras.
Rory no respondió. Permaneció en silencio mientras se acomodaba a mi lado,
inclinándose hacia adelante en la barandilla para que nuestros codos estuvieran a
centímetros de distancia.
»Este es un apartamento realmente genial —lo intenté de nuevo—. Hiciste un

buen trabajo, encontrando este lugar.
Rory ignoró mi segundo intento de hablar en voz baja. Podía sentir que sus ojos
se movían hacia mí, y el calor que irradiaba su gigantesco bíceps digno de
Wrestlemania se sentía más caliente que el sol.
—Oye —dijo en voz baja.
—Oye —le susurré de vuelta, girando la cabeza para poder mirarlo.
Esos ojos... esos labios... mi corazón latía hasta convertirse en una pulpa.
—Creo que te debo una explicación —dijo.

—¿Acerca de tu desempeño en Wii Sports Resort? —Traté de bromear, pero la
broma se desvaneció.
—Sobre Charlie —dijo—. Debería haberte dicho que tenía una hija. No planeaba
que te enteraras de esta forma...
“De esta forma”.
Mi cerebro corrió hacia atrás, volviendo sobre los eventos de las últimas horas
como una cinta VHS rebobinando lentamente hasta que me encontré de regreso al
principio.
Cuando había llamado a la puerta de la casa de Rory horas antes, no tenía ni

idea de lo que me esperaba al otro lado.
No tenía idea de que una niña con un vestido rosa me saludaría por mi nombre.
No tenía idea de que nuestra cena para dos se convertiría en una fiesta para tres.
No tenía idea de que pasaríamos la noche cocinando panqueques caseros,

jugando con muñecas Barbie, cantando Frozen en karaoke o enredándonos en una
dramática batalla de Wii...
No tenía idea de que Rory McAlister tenía una hija...
Esa revelación era una locura alucinante por sí sola. Debería haber golpeado mi
cerebro como una bomba atómica, explotando en una nube de setas de preguntas,
sentimientos y emociones... pero la noche pasó volando tan rápido que no tuve un
segundo libre para detenerme y pararme ahí. Entre los panqueques y el karaoke, no
tuve la oportunidad de dejar que la realidad se hundiera.
Ahora estábamos solos por primera vez, y no había nada más que el silencio y el
tiempo detenidos ahí.
Cerré los ojos y me incliné en el silencio, esperando que la presa se rompiera e

inundara mi cerebro con todos esos sentimientos y emociones, o una avalancha de
preguntas urgentes que necesitaban respuestas urgentes...
Pero cuando cerré los ojos, no encontré mi cabeza dando vueltas con ninguno
de esos pensamientos o preguntas. En cambio, solo veía a Rory.
Vi la forma en que la conducta de Rory cambió cuando estaba con su hija. Su

rostro se iluminaba, su voz subía tres octavas y sus ojos brillaban... estaba loco por
ella.
Abrí los ojos y luego miré a Rory.

—¿Por qué no me lo dijiste? —le pregunté—. ¿Pensaste que me asustarías?
¿Pensaste que correría hacia las colinas si descubría que tenías una hija?
Estaba medio bromeando, medio diciéndolo sinceramente.
El rostro de Rory se oscureció y miró en silencio hacia el espacio durante varios

segundos antes de responder.
—Cuando te encontré ese día en la preparatoria, sentí que tenía quince años otra
vez. Todos los sentimientos se apresuraron a regresar, como si esos once años nunca
hubieran sucedido. —Vaciló y luego continuó—: Como si pudiéramos ser nosotros
otra vez...
—Pero luego te llamé un “extraño” en la ambulancia —recordé, haciendo una

mueca al recordar las cosas duras que le dije a Rory.
Asintió lentamente.
—No me atreví a decirte que tenías razón —admitió—. Quería ser la persona que
recordabas... pero solo era un extraño. Cuando me fui de Hartford, también dejé atrás
a la persona que solía ser.
—Han pasado once años —le recordé—. Nadie se queda de quince para siempre.
Las personas crecen y cambian con el tiempo.
—No solo cambié, Des. —Rory negó con la cabeza—. Viví una vida
completamente diferente en Boston.
—Eso no te hace un extraño. No debería haber dicho eso. Estaba molesta, y...
—Era la verdad. Tengo equipaje, Des. Tengo una hija…
—¡Todos tienen equipaje! —dije—. El tuyo es adorable y dulce.
Ambos permanecimos en silencio durante varios segundos, mirando hacia

afuera mientras el sol se ponía cada vez más bajo en el horizonte y el cielo se
oscurecía lentamente.
»Siempre supe que serías un gran padre —le dije.
—¿En serio? —Parecía sorprendido.
—Sí —asentí—. Ves cosas que la mayoría de las personas no. Solía pensar que
podías leer mi mente, porque siempre parecías saber lo que estaba pensando o
sintiendo. Te importaba... me hiciste sentir tan segura cuando todo lo demás en mi
vida estaba en un estado de caos total.
Rory no dijo nada, así que continué:
»También eras tan protector —dije—. Siempre vigilabas las cosas que te
importaban. Como yo. Me protegiste de todo... incluso trataste de protegerme de ti
mismo.
Tragó saliva pesadamente, mirando al estacionamiento debajo de nosotros.
»Nunca me dejaste ver el dolor o el sufrimiento que sentías por dentro —

continué—. Nunca me contaste lo que pasó dentro de esa casa. Nunca me contaste
las cosas horribles que tu madre y tu padrastro te hacían. Siempre trataste de
ocultarme los cortes y moretones...
—Des...
—Pensaste que no podía manejarlo —dije en voz baja—. Pensaste que me

asustarías...
Me balanceé suavemente hacia Rory, dejando que mi brazo empujara contra el

de él otra vez. Esta vez, no me alejé. Sus bíceps y antebrazos estaban completamente
cubiertos en una densa jungla de tatuajes; vibrantes imágenes que se superponían y
se entrelazaban para ocultar las cicatrices de una vida anterior.
—Era venenoso, Des —murmuró suavemente, sus palabras desapareciendo en

el aire nocturno—. No quería envenenarte, también.
—No... —Negué con la cabeza—. No confiabas en que pudiera amar todo de ti;
Las piezas oscuras y la luz.
Extendí mi mano y dejé que mis dedos cayeran suavemente sobre su piel,
trazando las líneas de tinta. Su piel era estática para mis dedos; suave, caliente y
cargada de electricidad que fluía de su cuerpo hacia el mío.
Mis dedos vagaron por los diseños, deslizándose fácilmente sobre su suave piel
hasta que llegué a un punto elevado. Rory se tensó de inmediato, respirando hondo
y apretando su agarre en la barandilla del balcón.
Mantuve mis dedos sobre la cicatriz, trazándola suavemente. Era redonda y

elevada; un pequeño círculo de piel arrugada, oculto debajo de un tatuaje de una
rosa.
»Tenías esta cicatriz esa noche —le dije—. Recuerdo que te lo pregunté en el
parque... pero no me contaste lo que pasó.
Rory se quedó inmóvil, con la cabeza inclinada y los ojos mirando fijamente a
la nada.
»¿Cómo conseguiste esta cicatriz, Rory?
Su mandíbula se apretó y su respiración se hizo más pesada. Apretó los ojos de

nuevo.
—Llegué a casa tarde esa noche. Ellos ya estaban desmayados en el sofá —dijo,
formando cada palabra con precisión—. Debería haber ido a la cama. Debería haber
mantenido la cabeza baja... pero no podía ignorar los moretones que él le había dado
a mi madre.
Un nudo se hinchó en la parte posterior de mi garganta. Me acerqué más a Rory,

presionándome contra él cuando sus hombros comenzaron a hundirse.
»Ella tenía un ojo morado —dijo—. No sé por qué, pero me rompí. Lo acusé de
golpearla... y luego me lanzó contra la pared y presionó su cigarrillo en mi brazo.
—¿Tu madre no intentó detenerlo?
—Ella solo se moría de risa todo el tiempo. —Rory negó con la cabeza—. La
metanfetamina es un infierno de droga, ¿verdad?
Rory abrió los ojos y miró al cielo. La mayor parte del sol había desaparecido, y
el cielo se estaba desvaneciendo lentamente a púrpura.
Tracé mis dedos alrededor del diseño de la rosa otra vez, sintiendo la suave
arruga del cigarrillo quemándose.
»Lástima que los tatuajes solo pueden ocultar hasta tal punto, ¿no? —dijo con
gravedad, mirando la cicatriz—. Las personas pueden decir tan pronto como me ven
que estoy dañado.
—No. —Negué con la cabeza y la rodeé con el dedo—. No necesitas ocultar

nada, Rory. Estas cicatrices no significan que estás roto... son una prueba de que eres
fuerte. Son una prueba de que te defendiste.
Sostuve sus brazos entre mis dos manos y me incliné hacia adelante, presionando
mis labios sobre la cicatriz levantada.
El cuerpo de Rory no se tensó esta vez. En cambio, sus hombros comenzaron a
separarse y soltó su agarre de nudillos blancos en la barandilla del balcón.
No me retiré. Mis labios siguieron el rastro de cicatrices y tatuajes que decoraban

el brazo de Rory, besando cada lugar en el que fue herido antes...
Cuando alcancé la manga de su camiseta negra, sentí sus manos deslizándose

alrededor de mi cintura y guiándome hacia él.
Los eléctricos escalofríos recorrieron mi cuerpo cuando sentí la firmeza de su

pecho duro como una roca contra el mío. Su calor se extendió a través de mí como
un incendio forestal, corriendo directamente entre mis piernas. Me sentí latiendo por
él; ardiendo de pies a cabeza con un deseo que nunca antes había sentido.
Lo deseaba. Quería todo de él. Cada célula de mi cuerpo fue consumida por una
intensa y ardiente necesidad; una necesidad que ardía directamente a través de
cualquier timidez o inhibición.
Podría decir que él también lo sintió. Su respiración era tensa y sus ojos me
estaban devorando... pero, aun así, se estaba conteniendo; seguía resistiendo.
¿Por qué?
—Hace calor aquí —dijo finalmente—. Deberíamos enfriarnos.
—Oh... ¿quieres volver adentro?
—Todavía no. —Negó con la cabeza—. En realidad... tengo una idea mejor.
CAPÍTULO 19
RORY
Necesitaba “enfríarme”, ¿está bien?
Necesitaba una ducha fría. Necesitaba empaparme en una bañera llena de hielo
seco. Necesitaba una fuerte corriente de la manguera de bomberos. Necesitaba verter
una bolsa de hielo de cinco kilos en la parte delantera de mis calzoncillos.
Necesitaba algo para desactivar la bomba que se acercaba cada vez más a la
explosión dentro de mis jeans negros.
Lo que realmente necesitaba era a Des... pero esa no era una opción. Todavía no,
de todos modos.
Des y yo teníamos cicatrices. Llevaba las mías en mis brazos, debajo de mis
tatuajes. Des llevaba sus cicatrices en el interior, demasiado profundas para besarlas.
Pero sabía que estaban allí, y sabía que algunas de las más grandes eran por mí.
Dejé una desagradable herida cuando desaparecí, y sabía que tomaría tiempo
antes de que la vieja herida se curara por completo. Tenía que ganarme su confianza
de nuevo. Tenía que demostrar que no iba a ninguna parte.
Es por eso que teníamos que tomar las cosas con calma. Es por eso que tenía que
usar la moderación. Y así fue como me encontré subiendo con Des por las escaleras
de hormigón poco iluminada del edificio de apartamentos.
—Entonces... ¿hay alguna posibilidad de que me digas a dónde vamos? —

preguntó Des cuando rodeamos el duodécimo, y último, tramo de escaleras.
—No. —Le guiñé un ojo por encima del hombro—. Pero lo verás en unos treinta
segundos.
Subimos los últimos escalones y nos encontramos en un estrecho pasillo de

hormigón.
Había una puerta al final del pasillo, y pegada a la pared, justo al lado, había un
panel de control. La pantalla digital en amarillo brillante, creando un aura de luz en
la oscuridad.
Pulsé un botón en el panel y emitió un fuerte chirrido, luego me pidió que
escribiera un código de autorización de seis dígitos.
—Rory, ¿estamos...? —Des bajó la voz a un silbido—, ¿allanando?
—Técnicamente estamos entrando en un asunto oficial del departamento de bomberos

—dije mientras escribía el código de autorización—. El código de incendios del
estado de Connecticut estipula que ciertos lugares deben ser accesibles para el
personal de bomberos en todo momento. Este código de seis dígitos es como una
llave digital de la ciudad...
Pulsé la tecla “acceder” y el panel sonó de nuevo, luego escuchamos el sonido

de un cerrojo que se soltaba y la puerta se abrió con suavidad. Agarré la manija y la
abrí.
»Después de ti —dije, haciendo pasar a Des por la puerta. Ella vaciló,

entrecerrándome los ojos.
—¿Podemos meternos en problemas por esto? —preguntó.
—Solo si nos atrapan. —Le guiñé un ojo.
Una sonrisa se contrajo en las comisuras de su boca, y se mordió el labio inferior

para evitar que se extendiera a sus mejillas. Luego se arrastró bajo mi brazo y se
deslizó por la puerta abierta. La seguí, ignorando al Louisville Slugger 4 que estaba
haciendo malabares dentro de mis jeans.
Cuando intenté venderle a Charlie la idea de mudarme a Hartford, esta piscina

en la azotea fue una de mis mayores fichas de negociación. Se veía aún mejor en la
vida real que en las brillantes fotos del folleto. La piscina era un rectángulo de agua
turquesa, que arrojaba un brillo azul fresco sobre el resto de la cubierta. Las sillas
negras de la piscina estaban dispuestas en filas ordenadas a ambos lados del agua, y
las bombillas de cristal de las luces estaban colgadas en forma de zigzag en toda la
cubierta.
—Oh, Dios mío, Rory... ¡esto es increíble! —dijo Des, girándose lentamente
mientras absorbía todo—. Esto hace que la piscina de mi apartamento se vea como
un basurero.
—Probablemente se sentiría diferente si la vieras durante las horas normales —

bromeé.
4
Marca de bat de baseball.
Des se estaba mordiendo el labio otra vez cuando se giró para mirarme, y sus
ojos brillaban con picardía.
—Entonces... ¿vamos a entrar, o qué?
Mis cejas se alzaron en sorpresa
»¿Qué? —Entrecerró los ojos juguetonamente—. ¿No me digas que hemos

venido hasta aquí solo para mojarnos los pies?
Eso es exactamente por lo que vinimos aquí, pensé.
—No tenemos trajes de baño —señalé.
—Oh bueno. —Se encogió de hombros. Me sonrió inocentemente, y sentí que

mi polla se movía ansiosamente en mis pantalones.
Fuego. Esto es jugar con fuego.
Sus manos se arrastraron a lo largo de su cintura, envolviéndose alrededor del

dobladillo de su camiseta blanca y subiéndola lentamente.
Fuego. Fuego. Fuego…
Se levantó la camiseta sobre los hombros y la arrojó a un lado, y en el suave

resplandor amarillo de las luces vi sus pechos en un sujetador de encaje negro.
Mierda…
No pensé que pudiera ponerme más duro de lo que ya estaba, pero cuando vi
esas tetas sentí toda la sangre caliente de mi cuerpo pulsando directamente sobre la
barra de acero en mis jeans.
Tragué saliva, tratando de mantener el control... pero ella lo estaba haciendo casi
imposible. Sus manos se deslizaron por su estómago hacia la cintura de sus
pantalones cortos de mezclilla. Abrió el botón fácilmente y bajó la cremallera, luego
movió un poco las caderas hasta que la mezclilla se deslizó por sus muslos y se
amontonó en el suelo alrededor de sus tobillos.
FUEGO.
Se quedó quieta el tiempo suficiente para que yo confirmara que las bragas negras
de encaje combinaban con el sujetador de encaje negro... luego dio dos pasos
gigantescos y saltó hacia la piscina, chocando contra el agua turquesa con un
SPLASH enorme.
Pequeñas gotas de agua reluciente cayeron sobre la cubierta, y cuando su cabeza
emergió a través de una ola de azul, fue enterrada bajo una cortina de cabello negro
empapado, riendo histéricamente.
Se apartó el cabello del rostro y me miró.
»¿Vienes?
Mi pene palpitaba a través de las costuras de mis Levis negro azabache, y sabía
que no había ninguna posibilidad en el infierno de que me despojara hasta mi bóxer
y saltara a la piscina sin que ella pudiera vislumbrar a mi desenfrenada bestia.
—Voy a remojarme los pies —dije, moviéndome torpemente hacia el borde de

la piscina y agachándome para sentarme en el borde. Me subí el dobladillo de mis
pantalones negros y metí mis piernas en el agua.
Se sentía fresco... pero no lo suficiente como para aliviar el sofocante calor que
corría por mis venas.
Des nadó a mi lado y apoyó los codos en el borde de concreto de la piscina, luego
me miró. Su piel brillaba húmeda, y las gotas de agua parecían pequeños diamantes
centelleantes en la luz.
Sus ardientes ojos se deslizaron por mi pecho hacia mi entrepierna, y se

ensancharon cuando vio el bulto.
—Quiero que entres —dijo. Su voz era baja, ronca... casi un ronroneo.
—No creo que sea una buena idea.
—No necesitas protegerme, Rory… —dijo, moviendo su mirada hacia mí—.

Puedo manejarlo... puedo manejarte a ti.
Se apartó de la pared y se deslizó más cerca de mí, colocando sus manos en mis
rodillas y colocando su torso entre mis piernas debajo del agua. Luego sus manos se
deslizaron sobre la parte superior de mis muslos, lentamente avanzando hacia mi
polla.
—No quiero hacerte daño, Des...
—No lo harás —susurró—. Tienes que confiar en mí. Te quiero, Rory. Quiero
todo de ti…
Sus dedos se envolvieron alrededor de mi eje, acariciando la tensa tela negra.

Contuve el aliento cuando mi cuerpo reaccionó a su toque.
—Joder, Des...
Su mano se apartó y se deslizó de nuevo en el agua, deslizándose lejos de mí.
No me jodas.
Gruñí, levantándome del borde de la piscina. Me quité la camiseta y me

desabroché la parte delantera de los jeans. Tan pronto como abrí la cremallera, sentí
una sensación inmediata de alivio hormiguear a través de mi asfixiado eje. Me quité
los pantalones y salté directamente al agua.
Choqué con las olas de color turquesa y dejé que mi cuerpo se hundiera hasta el
fondo de la piscina de concreto. Hasta el fondo, traté de convencerme de que era una
idea horrible... pero la razón y la lógica se habían ido por la ventana. Todo lo que
sabía era que la deseaba... y ella también a mí.
Pateé al fondo de la piscina y volví a subir, saltando a través de la superficie y

respirando profundamente. Abrí los ojos e inmediatamente me encontré cara a cara
con Des.
Estaba flotando directamente delante de mí, y antes de que pudiera pensar dos
veces, me adelanté y la agarré. Mientras tiraba de ella hacia mí, sus muslos se
separaron y se envolvieron alrededor de mi cintura. Sentí que el roce del encaje en
mi pecho mientras nuestros cuerpos se unían.
Nuestros labios se encontraron como un par de imanes. Esto no fue un beso

suave, como antes... esta vez fue desordenado.
Este beso fue húmedo, desesperado y urgente. Ambos estábamos jadeando

mientras nuestros labios se unían. Coloqué mi mano alrededor de su cintura,
acunando su trasero y la arrastré hacia mí. Sus caderas se inclinaron hacia adelante,
empujando contra mi palpitante polla.
Ese empuje fue casi más de lo que podía soportar, y me retiré. Des hizo un
puchero de inmediato.
—No te detengas —gimió.
—Oh, no voy a detenerme... —prometí. Luego agarré su cintura y nos jalé a

ambos hacia el borde de la piscina. Con un rápido movimiento, la levanté del agua y
apoyé su trasero en la plataforma de concreto, de modo que estaba sentada en el
mismo lugar que yo había ocupado momentos antes.
Estaba empapada, y su sostén y sus bragas estaban empapadas y adheridas a su

piel. Podía ver los contornos rosados de sus pezones a través del sujetador de encaje,
y sus bragas estaban tan empapadas que se aferraban a la forma de su montículo,
formando un contorno perfecto de su anatomía.
Quería enterrar el rostro en esas tetas hasta que me sofocaran... pero su coño
necesitaba más mi atención. Separé sus rodillas y presioné mis labios en su muslo
interno, besando un camino hacia su húmedo y jugoso núcleo.
—¡Rory! —Jadeó, poniéndose rígida a medida que me acercaba más y más. Se

reclinó hacia atrás, apoyándose sobre sus codos mientras su espalda se arqueaba.
Hundí los dientes en su muslo interno y mordí suavemente, chupando la carne

sensible hasta que sus rodillas temblaron a cada lado de mí.
Cuando llegué a las bragas de encaje, estaba desesperado por probarla en mi

lengua. Tan desesperado que le arranqué la endeble tela. Ella jadeó de nuevo, y abrí
más sus piernas para que pudiera ver todo su sexo resplandeciente y tembloroso.
Sus gruesos labios estaban hinchados y rebosantes de excitación. Separé su

hendidura con mis dedos y tracé la entrada con mi pulgar. Estaba apretada... y solo
imaginar cómo se sentirían sus paredes alrededor de mi polla, me envió un temblor.
Metí mi pulgar en su entrada y enterré mi lengua por su abertura hasta que golpeé
su clítoris. Estaba hinchado y rosado, como una diminuta frambuesa, y cuando lo
golpeé con la punta de la lengua, todo su cuerpo se balanceó hacia mí.
»Rory, estoy... —tartamudeó, meciendo su cabeza de un lado a otro.
—¿Estás cerca?
Asintió y gimió suavemente, prácticamente rogándome que la dejara terminar.
Nunca había visto este lado de Des. Siempre había sido tan tímida, tan reservada,
tan tranquila... pero ahora se retorcía sobre el concreto como un animal salvaje, y yo
era quien sostenía las riendas.
Levantó las manos, agarrando sus propias tetas y apretando el encaje. Gimió
suavemente y sus ojos se pusieron en blanco.
Enterré mi cabeza entre sus suaves muslos, y con un rápido movimiento de mi

lengua todo su cuerpo se desmoronó. Convulsionó cuando el orgasmo rugió a través
de su cuerpo, y soltó un grito agudo cuando su cabeza se inclinó hacia atrás y su boca
se abrió.
Cuando se corrió, parecía que estaba viendo estrellas. Se meció hacia delante,
jadeando por respirar, y yo levanté la mano para estabilizarla.
—Santa mierda —murmuró.
—Probablemente deberíamos volver al apartamento —susurré, presionando mis

labios en su estómago.
—¿¡Volver!? —jadeó, mirándome—. Pe- pero... nosotros... tú... —Me miró a

través del agua.
—Tenemos mucho tiempo para eso —dije.
La verdad era que no quería nada más que arruinarla; empujarme dentro de ella
hasta que ambos explotáramos. Pero Des era especial, y quería que nuestra primera
vez juntos también fuera especial.
No aquí. No así...
CAPÍTULO 20
DESIREE
Newspeak es el nombre de un idioma que se habla en la novela distópica titulada 1984 de
George Orwell. El libro se llama 1984, porque ese es el año en que tiene lugar. Sin embargo, en
realidad fue escrito por George Orwell en 1949. Así que fue un libro sobre el futuro. En el futuro,
George Orwell imaginó que las personas adaptarían un nuevo idioma. El nombre de ese idioma
es Newspeak...
Golpeé mi cabeza contra la mesa de café, tamborileando mi frente repetidamente

en un intento de eviscerar la enorme desgracia de lo que acababa de leer de mi
memoria.
En lugar de otro examen sorpresa, les asigne a los estudiantes de mi primer

período de clases de inglés avanzado que escribieran un breve ensayo de 500 palabras
que explicara el significado de Newspeak del libro 1984 de George Orwell.
Pensé que esto sería una A fácil para cualquier estudiante que se hubiera
molestado en tomar el libro o hojear los primeros capítulos. Desafortunadamente,
estaba empezando a parecer que subestime a mi clase una vez más.
Si el primer puñado de ensayos era una indicación, parecía que mis estudiantes
ni siquiera se molestaron en hojear la sinopsis. Tapé mi bolígrafo calificador rojo con
un profundo suspiro y me levanté de la mesa. Si iba a superar el resto de estos
abismales ensayos, necesitaría vino. Montones de vino.
Por suerte, tome una botella nueva en la tienda de comestibles, y cuando abrí la
nevera, me sentí aliviada al ver que Kas todavía no le había puesto sus sucias y
gruesas manos.
Abracé la botella contra mi estómago y abrí el cajón de los utensilios para

encontrar un sacacorchos.
Todavía estaba hurgando en el cajón cuando oí que se abría la puerta del

apartamento.
Mis ojos se dispararon y vi entrar a mi compañera de piso. Sus ojos estaban

escondidos detrás de un par de gafas de sol negras de gran tamaño, y su figura estaba
oculto en una enorme sudadera que se ajustaba a su frágil estructura como un saco
de papas. Tenía un aspecto terrible... lo que no era del todo sorprendente, teniendo
en cuenta el hecho de que generalmente no estaba consciente durante el día.
—¡Kas! —Mis cejas se alzaron en sorpresa—. Son las 5 de la tarde... ¿qué estás
haciendo fuera de la tumba a estas horas?
—Tuve que rehacer mis extensiones de pestañas. —Suspiró, colocando un trozo

de chicle entre los dientes. Luego se dio cuenta de la botella de vino y añadió—:
¡Oooh, pinot greej! ¡Sí por favor!
No lo ofrecí, pero... está bien.
Suspiré cuando coloqué la botella en el mostrador de la cocina, luego abrí un

gabinete y agarré un par de copas de vino.
»De hecho, me siento súper contenta de que estés aquí —dijo Kas, golpeando sus
sandalias rosa bebé contra el piso mientras entraba en la cocina—. Hay algo de lo
que quiero hablar contigo.
—Está bien —le dije lentamente. Mantuve mis ojos en ella cuando alcancé la
botella de vino, luego metí el sacacorchos a través del papel de aluminio hasta que
apuñalé el corcho. No podía leer el rostro de Kas; entre las gafas oscuras y la
expresión congelada de botox, estaba completamente desprovista de emoción.
Torcí el sacacorchos en el cuello de la botella, luego saqué el corcho con un suave

estallido. Apenas había terminado de verter vino en la primera copa antes de que Kas
alcanzara el mostrador, la tomara por el tallo y lo tirara hacia su boca.
Con un glug gigante, limpió la copa por completo. Mis ojos se abrieron de golpe,
y parpadeé con horror.
—Umm... ¿todo está bien, Kas?
—Más —jadeó, empujando la copa de vino frente a mí—. Necesito más.
Fruncí el ceño. Ni siquiera había llenado mi propia copa, ¿y Kas ya estaba

pidiendo la segunda ronda?
Lo que sea…
Vertí una segunda porción de vino en su copa, luego llené la mía.
—Salud —comenté en voz baja mientras tomaba un sorbo.

—Mmm —murmuró Kas mientras tragaba la mitad de su segunda copa de vino.
Empujó la copa dramáticamente hacia abajo, luego se ajustó sus gafas de sol negras.
»Necesitaba eso —dijo—. Gracias, Des.
—Umm... claro. ¿En cualquier momento?
—Necesitaba eso —dijo de nuevo—, porque lo que estoy a punto de decir es muy
difícil para mí, pero debe ser dicho.
Apretó dramáticamente una mano con manicura contra su pecho e hizo un

pesado y dolorido suspiro.
—Kas... ¿todo está bien?
—Sí. —Asintió—. Estoy bien, estoy bien. Pero... —Negó con la cabeza y levantó
la copa de vino, arrojando todo el contenido por su garganta en un solo trago.
Levanté la botella, en silencio ofreciendo una recarga, pero Kas negó con la
cabeza.
»No —dijo—. Solo necesito decirlo. Necesito arrancar el curita. Eso es lo que mi
psiquiatra siempre me dice. Él dice: Kas, simplemente encuentra tu voz... ¡sé la mujer feroz
y valiente que sé que puedes ser!
Sí, estoy segura de que eso es exactamente lo que dice tu psiquiatra... puse los ojos en
blanco con incredulidad. Afortunadamente, Kas no pareció darse cuenta.
Respiró hondo otra vez, luego se quitó las gafas de sol.
»Desiree, no hay una manera fácil de decir esto... —dijo—. Entonces, solo voy
a decirlo.
—De acuerdo.
—Necesitas mudarte.
—Eso es... espera, ¿qué?
—Oh, Dios, sabía que esto iba a ser difícil para mí —Kas se dio la vuelta e
inmediatamente comenzó a abanicarse el rostro con las manos—. ¡No puedo llorar!
¡Acabo de pagar $ 280 para obtener estas pestañas, y si lloro, todas se caerán!
—Kas, no entiendo —balbuceé, golpeando mi copa de vino en el mostrador.

—Por favor, no me hagas esto más difícil de lo que ya es —dijo Kas, levantando
su mano para detenerme.
—Bueno, tal vez sería menos difícil, ¿si realmente entendiera lo que está
pasando?
—Ya te lo dije —gimió—. Necesito que te mudes. Como, lo antes posible.
—Pero... ¡todavía nos quedan seis meses en nuestro contrato de arrendamiento!
—Mi contrato de arrendamiento —espetó—. Mi nombre está en el contrato de

arrendamiento.
Técnicamente, tenía razón, Kas encontró el apartamento y luego yo encontré

Kas en CraigsList. El contrato de arrendamiento estaba a su nombre, pero asumí que
se actualizó cuando me mudé...
—Mi nombre también está en el contrato de arrendamiento —insistí—. Me

dijiste que te comunicaste con el propietario y que mi nombre se agregó al contrato
de arrendamiento.
Kas soltó otro suspiro y negó con la cabeza.
—Nunca lo hice —dijo.
—Pero me dijiste que tu…
—Mentí. —Se encogió de hombros.
—¿Por qué mentirías sobre algo así?
—No lo sé. —Se encogió de hombros—. Tal vez eso es algo de lo que debería
hablar con mi psiquiatra...
—No puedo creer esto —murmuré, hundiendo mis dedos en mi cabello y

negando con la cabeza.
—Desiree, puedo ver que estás molesta —dijo Kas con una voz completamente
carente de empatía—. Pero en realidad, deberías estar feliz por mí.
—¿Feliz? ¡¿Por ti?!
—Sí. —Asintió Kas—. Esto es solo un golpe de velocidad en el camino hacia mi

felicidad.
—¡¿Tu… felicidad?!
—Encontré el amor, Desiree —dijo Kas—. Conocí a alguien y él se mudará, y...
—Espera. —Levanté las manos—. ¡¿Me estás echando por un chico que acabas
de conocer?
—Estás claramente molesta. —Kas suspiró—. Esta no es la reacción que

esperaba.
—¡¿Que estabas esperando?! ¡Me estás echando de nuestro apartamento!
—Mi apartamento... —Cortó en voz baja Kas.
Increíble, pensé para mí, negando con la cabeza. Malditamente increíble.
—Entonces... según Google, técnicamente se supone que debo darte un aviso de

desalojo de treinta días —dijo Kas—. ¿Pero esperaba que pudieras, como, tener todas
tus cosas fuera de aquí dentro de la próxima semana? Stuart quiere comenzar a mover
sus cosas el próximo fin de semana...
—No —dije con firmeza—. Absolutamente no. Tomaré los treinta días
completos, muchas gracias.
Kas parpadeó, y por un instante vengativo deseé que ella llorara, solo para que
sus extensiones de pestañas de mierda de $ 280 se cayeran. Pero no lloró. En cambio,
solo suspiró y alcanzó mi copa de vino en el mostrador.
—¡Ese es mi vino! —espeté, arrebatando la copa de vino de su mano.
Luego, con la copa de vino en la mano, pisotee hacia la mesa de café y me dejé
caer para calificar el resto de mis ensayos.
De repente, los intentos abismales de mis estudiantes de grado avanzado para

describir Newspeak no parecían tan malos...
CAPÍTULO 21
RORY
Era viernes por la noche y, por primera vez desde que me mudé a Hartford, tenía
el apartamento para mí solo. Charlie fue invitada a una fiesta de pijamas con algunos
de sus nuevas amigas de la escuela, y ya había empacado pijamas de Frozen y cepillo
de dientes en una bolsa de dormir antes de que yo tuviera la oportunidad de decir
“sí” o “no”.
No estuve de acuerdo, pero después de toda una noche de pucheros de cachorros

y súplicas, finalmente me di por vencido.
Además... Charlie no era la única con grandes planes para el viernes por la
noche.
Revisé la hora de mi reloj. 6:30 p.m., en punto. Salí del Challenger y toqué el
botón para bajar los seguros, luego me pavoneé hacia la cafetería Marcy.
Tan pronto como entré por la puerta, me saludó el olor pegajoso de la masa de
waffle y la grasa de tocino. Grasa que, muy probablemente, había sido cocida en la
freidora de la cocina durante al menos treinta años. Y eso es probablemente una
aproximación generosa.
Una camarera con un delantal azul retro estaba encorvada sobre el puesto
jugando Candy Crush en su iPhone, y no se molestó en mirarme cuando entré.
—Siéntese donde quiera —dijo, gesticulando con la mano a la habitación llena

de mesas y cabinas vacías.
Apunté directamente a un puesto en la parte de atrás del restaurante. Había

pasado más de una década desde la última vez que visité Marcy’s, pero ese puesto
no había cambiado en absoluto, los bancos aún estaban cubiertos de descolorido
vinilo rojo, y la luz en forma de orbe de vidrio que colgaba sobre la mesa todavía
tenía una grieta que subía por un lado.
Me metí en la cabina y cometí el error de apoyar los codos sobre la mesa, solo
para descubrir que estaban cubiertos de algún tipo de residuo pegajoso.
Supongo que esta noche tendremos toda la experiencia de Marcy´s...

Las campanas metálicas de la puerta principal sonaron, y cuando levanté la vista
vi a Des entrando en el restaurante.
Llevaba un pequeño vestido blanco y una chaqueta de mezclilla. Su cabello

negro estaba húmedo y revuelto en una despeinada melena de rizos.
No importaba cuántas veces la mirara, me dejaba sin aliento cada vez. Y cuando
pensé en la forma en que devoré ese dulce coño en la piscina, sentía que a mi polla
también llamaba la atención.
Sus ojos aterrizaron directamente en mi cabina en la parte de atrás. Bueno,

técnicamente era nuestro puesto. Des y yo teníamos una historia en la cafetería
Marcy’s... con esta cabina, en particular.
—Hola extraño —dijo mientras caminaba hacia mí—. ¿Vienes aquí a menudo?
—Esa se suponía que era mi línea. —Le di una sornisa, manteniendo mis ojos
fijos en ella mientras se agachaba en el banco de vinilo al otro lado de la cabina.
—Dios, no he estado aquí en años —dijo, echando un vistazo a la cafetería—.

Pero de alguna manera, es exactamente como lo recuerdo. ¿No es curioso cómo
algunas cosas cambian y otras permanecen exactamente igual?
—Empiezo a darme cuenta de eso, sí —dije mientras recogía un par de menús

laminados que estaban atascados detrás de un dispensador de servilletas de papel y
una botella de jarabe en el borde de la mesa.
—¿Un menú? —Levantó las cejas Des—. ¿Quieres decir... que no vamos a pedir
lo de siempre?
—Buen punto —concedí, dejando caer los menús detrás del servilletero—.
¿Doble orden de papas fritas con queso y una malteada de chocolate?
—Dos pajitas —sonrió Des. Sus mejillas se tornaron de un suave tono rosa y
apretó los labios para no sonreír.
—Está bien sonreír a veces, sabes —me burlé—. Especialmente cuando es una
buena sonrisa, como la tuya.
Des mordió más fuerte en sus labios y sus hoyuelos aparecieron.
—Igualmente —dijo. Luego asintió a mi camiseta de Sisters of Mercy y añadió—:

Señor Siempre-visto-de negro.
Me permití sonreír ante eso, luego me levanté de la cabina y me dirigí hacia la
barra para hacer nuestro pedido. Cuando volví a la mesa me deslicé en el asiento de
vinilo y le sonreí, acariciando mi barbilla a través de mi barba.
—¿Así que… qué es lo que más recuerdas de este lugar? —le pregunté.
—¿Qué es lo que más recuerdo? —repitió pensativamente mientras miraba

alrededor de la vieja cafetería. Entonces su rostro se puso serio, y bajó los ojos para
mirar fijamente la pegajosa mesa.
—Recuerdo esa noche —dijo—. La noche que encontré a mi madre.
No dije nada. Solo escuché, con las manos cruzadas sobre la mesa frente a mí.
»Estábamos en la secundaria —dijo—. Era invierno, y había pasado una semana

entera usando las computadoras de la biblioteca de la escuela rastreando el número
de teléfono y la dirección de cada persona con el nombre de mi madre en los Estados
Unidos...
Desde la cocina del restaurante, podía oír el silbido burbujeante de la grasa de la

freidora y el zumbido de una licuadora, pero aparte de eso, el restaurante estaba
totalmente en silencio. Éramos solo nosotros dos; solo Des y yo.
»Quería llamar a todos y cada uno de ellos, hasta que la encontré —continuó
Des—, pero no podía usar el teléfono en la casa de mi papá. Sabía que se daría cuenta
cuando viera la cuenta del teléfono... así que decidí usar un teléfono público. Y el
único teléfono público de la ciudad...
—...era el que estaba allí —terminé por ella. Señalé a la esquina opuesta del
restaurante, donde se había construido una cabina telefónica de cristal junto a la
barra. El teléfono aún estaba intacto, y una vieja copia deshilachada de las Páginas
Amarillas de Hartford estaba atada a la pared de la cabina.
—Intentaste convencerme de que no lo hiciera —dijo Des.
—No quería que te hicieran daño.
—Solo quería encontrarla... —Des agitó la cabeza, sus ojos vidriosos mientras se
quedaron fijos en la cabina telefónica—. Pensaste que era una mala idea, pero aun
así viniste aquí conmigo. Trajiste una bolsa Ziploc llena de monedas para el teléfono,
y te sentaste aquí y esperaste mientras marcaba todos los números de la lista...
»Debía haber docenas y docenas de números de teléfono, y eran de todas partes,

California, Arkansas, Maine, Nuevo México, Oregón... —Bajó los ojos hacia sus
manos—. Cada vez que llamaba a un número diferente, me imaginaba una versión
diferente de mi madre. Me imaginaba a mi madre comiendo guacamole con estrellas
de cine en la playa de California, o viviendo en una granja y horneando pasteles de
manzana en Arkansas, o casada con un pescador y trabajando en una cabaña de
langostas en Maine.
La camarera del delantal azul menta pisotea hacia el borde de nuestra mesa y
bajo un vaso de batido escarchado lleno de espesa malteada de chocolate.
—Una malteada de chocolate, dos pajitas —ladró, dejando caer un par de pajitas
envueltas en papel sobre la mesa entre nosotros. Luego se volvió y nos dejó solos de
nuevo.
—Había una cosa que todas las versiones de mi madre tenían en común —dijo
Des—. Todas me querían de vuelta.
Tragué duro porque sabía lo que venía después. Des también. Suspiró, y alargó
la mano por la mesa buscando las pajitas. Arrancó la envoltura de papel y apuñaló
la paja en la malteada, entonces se la llevó a los labios y trató de chuparla. Nada pasó
—Demasiado pronto —bromeé suavemente—. Primero tienes que dejar que se

descongele.
Des suspiró, alejando la malteada.
—Te sentaste aquí —dijo ella—. Me esperaste mientras metía monedas en el

teléfono público y marcaba número tras número...
Desenvolvió el envoltorio de pajilla de papel alrededor de sus dedos, enlazándolo

una y otra vez hasta que cortó la circulación y las puntas de sus dedos comenzaron a
volverse blancas.
»Algunas me colgaron. Otras se enojaron y amenazaron con denunciarme a la

policía si intentaba llamarlos de nuevo. Algunos se rieron... —Su voz se estaba
volviendo cada vez más suave—. Pero no me importó. Ninguno de ellas era mi
madre.
Alcancé la mesa y rompí el envoltorio de la pajilla, rompiendo el agarre que tenía

en sus dedos. El suministro de sangre regresó inmediatamente a las yemas de sus
dedos, y envolví mi mano alrededor de la suya y me aferré a ella.
»Me estaba acercando cada vez más al final de la lista, pero no estaba lista para
rendirme. Sabía que estaba ahí fuera, en algún lugar... —continuó Des. Su frente se
arrugó y sus ojos permanecieron hacia abajo, fijos en nuestras manos entrelazadas—
. Era un número de teléfono de Virginia. Waverly, Virginia. Todavía sé el número
de teléfono, de memoria, pero estoy segura de que ya lo ha cambiado...
Le apreté la mano, y sus ojos se cerraron al fruncir el ceño.
»Tan pronto como dijo “hola”, supe que era ella. Lo que no tiene sentido, porque
yo era solo un bebé cuando se fue. Era demasiado joven para recordar el sonido de
su voz... pero de alguna manera, cuando respondió el teléfono esa noche,
simplemente supe que era ella.
»Inmediatamente empecé a llorar y olvidé todo lo que había planeado decir. Lo

único que podía decir era “¿Mamá?”
Le apreté la mano y le froté los nudillos con el pulgar. Des se quedó en silencio
durante varios segundos mientras caminaba entre las emociones que resurgían en su
interior. Luego se humedeció los labios y continuó:
»No me preguntó cómo estaba, ni si era feliz. No preguntó nada sobre mí. Solo
quería saber de dónde la llamaba y si mi padre sabía o no que la encontré.
Una sola lágrima burbujeó a través de sus pestañas y bajó por su mejilla, dejando
un rastro plateado que no se molestó en borrar.
»Entonces su voz se volvió muy plana. No había emoción... ella estaba tranquila.
Me dijo: “Desiree, no puedes volver a llamar a este número. No puedes intentar contactarme
de nuevo”. Me hizo prometerlo... y luego colgó.
Des se hundió de nuevo en la cabina y suspiró. Parpadeó y miró los azulejos del
techo manchados de agua, y la grieta en la lámpara de cristal...
»Comencé a llorar en la cabina telefónica —recordó Des—. Mis rodillas se

rindieron, pero me atrapaste. Me abrazaste y me llevaste de vuelta a esta mesa. Te
sentaste a mi lado, y te aferraste a mí hasta que lloré la última lágrima que tenía.
»Te ofreciste a acompañarme a casa, pero yo no quería ir —resopló—. Así que

nos sentamos aquí toda la noche. Esa bolsa de monedas de 25 centavos era el único
dinero que teníamos... y era suficiente para una orden doble de papas fritas. Tuvimos
que dividir la malteada de chocolate; dos pajitas.
Después de esa noche, eso se convirtió en una tradición. Caminábamos a la

cafetería Marcy’s después de la escuela o nos escabullíamos hasta tarde por la noche.
Cada vez, nuestro pedido era exactamente el mismo, papas fritas y una malteada de
chocolate, siempre pagada con cambio.
»Todavía recuerdo el número —dijo Des, riendo entre las lágrimas que brillaban
en los pliegues de sus ojos—. Después de todos estos años... todavía recuerdo ese
maldito número de teléfono.
—¿Intentaste llamarla de nuevo? —le pregunté.
—Lo pensé —admitió Des—. Pero no quería hacerle daño. Obviamente ella aún
estaba aterrorizada por la vida que dejó atrás en Hartford... de mi padre.
Des suspiró, apretando tristemente los labios.
—Después que él murió, pensé en volver a intentarlo —dijo—. A veces incluso

llegué a marcar los primeros dígitos de su número de teléfono en mi celular... pero
siempre me acobardaba. No vi el sentido de intentarlo de nuevo.
Sin embargo, mientras los ojos de Desiree se remontaban a la cabina telefónica

en la esquina de la cafetería, vi un parpadeo de curiosidad en su rostro.
Busqué en el bolsillo de mi Levi’s y saqué un par de monedas de 25 centavos,

luego las dejé caer sobre la mesa.
—¿Quieres intentarlo? —le pregunté.
Des miró las brillantes monedas plateadas y luego volvió a la cabina telefónica.
—No —dijo suavemente, moviendo la cabeza—. Me ha llevado casi toda mi

vida, pero creo que finalmente he hecho las paces con ello. Mi madre se escapó
porque estaba asustada y no sabía qué más hacer. Irse no fue una elección... pero
mantenerse alejada sí lo fue. Eligió mantenerse alejada. Eligió renunciar a mí, y tengo
que aceptarlo.
—Podrías decir lo mismo de mí —le dije, apretando su mano.
Sus ojos se levantaron y se encontraron con los míos, y me miró sinceramente

durante varios segundos antes de mover la cabeza.
—Nunca te rendiste conmigo, Rory —dijo sin apartar sus ojos de los míos—.
Volviste.
La camarera regresó a nuestra mesa y dejó caer un plato lleno de papas fritas
doradas y grasosas empapadas en queso líquido anaranjado neón entre los dos.
—Cuidado, está caliente —murmuró.

Des arrugó la nariz y sonrió al ver el montón mientras el hedor de grasa caliente
y queso enlatado se elevaba por el desorden de papas fritas.
—Esto es absolutamente asqueroso —me reí.
—No. —Des agitó la cabeza—. Lo que es “absolutamente repugnante” es que

solíamos pulir todo este maldito plato.
—En ese caso, será mejor que nos apresuremos. No podemos ir a nuestra
próxima parada hasta que este plato esté limpio.
—¿Próxima parada? —repitió, frunciendo el ceño—. ¿Vamos a algún lado después

de esto?
—Ah, sí. —Sonreí—. Vamos a hacer algunas paradas esta noche, en realidad…
●●●
El sol estaba empezando a ponerse cuando terminamos nuestras papas fritas y la

malteada de chocolate, y las calles del centro de Hartford ya estaban llenas de tráfico
peatonal el viernes por la noche. Los peatones entraban y salían de los restaurantes
y bares, y el aire caliente se inundaba con el olor de la comida y la cerveza.
Des y yo caminamos de la mano por la acera, y nada se había sentido tan bien en
toda mi vida...
Bueno, casi.
Todavía había una sensación de hundimiento en la boca del estómago que no

podía ignorar. No tenía nada que ver con Des… pero tenía todo que ver conmigo, y
con lo que estaba a punto de hacer.
Después de caminar varias cuadras, nos habíamos alejado del ajetreo del centro
de la ciudad. Los restaurantes y las rejas estaban detrás de nosotros, y habíamos
llegado a una zona muerta; un grupo de oficinas y edificios gubernamentales que
cerraron sus puertas a las 5 p.m., y que permanecerían cerrados hasta el lunes por la
mañana.
Sabía que ella tenía que tener curiosidad por saber adónde la llevaba, pero no me
hizo ninguna pregunta. Me tomó de la mano y caminó a mi lado, manteniéndome
firme mientras las olas de emociones trataban de arrastrarme cada vez más lejos.
No había visto este lugar en más de once años, pero el edificio estaba grabado en
mi memoria como una marca de ganado. Lo reconocí inmediatamente. Las paredes
eran de hormigón estéril y las ventanas eran rectangulares, largas y estrechas. Parecía
una prisión... pero en realidad, era algo mucho peor que eso.
Todavía estábamos a media cuadra cuando nos detuvimos en la acera y me volví

hacia Des.
—Estaba pensando en lo que dijiste la otra noche —dije—. Sobre cómo siempre
te oculté cosas.
—Rory, yo…
—Tenías razón. Siempre compartiste todo conmigo, como aquella noche en

Marcy’s. Pero yo no podía hacer lo mismo. Siempre traté de mantener mi dolor
escondido de ti.
Miré hacia el edificio.
»Ese es el juzgado —le expliqué—. Es el último lugar donde vi a mi madre.
Des se quedó en silencio, pero apretó mi mano y se acercó más a mí, de modo
que su cuerpo se apretó contra el mío.
»Hubo una audiencia de emergencia la mañana después de su arresto, para

decidir qué pasaría conmigo —dije, cerrando los ojos mientras recordaba la escena
de ese día—. Por cualquier jodida razón, la trabajadora social asignada a mi caso
pensó que sería una buena idea para mí estar en la corte cuando mi madre se sentara
frente al juez.
Apreté la mandíbula, luchando a través del caos de nervios y dolor que estallaba
dentro de mí. Había enterrado este recuerdo hace mucho tiempo, y excavar para
sacarlo de nuevo era como hacer un agujero en un volcán y dejar que la lava fundida
se derramara.
—Estaba sentado en la parte de atrás de la sala cuando la sacaron. Ni siquiera

me vio —continué—. Llevaba un traje naranja, y tenía esposas alrededor de los
tobillos y las muñecas. Se veía tan pálida y enferma. Su piel era gris y púrpura por
todos los moretones...
Mi voz estaba cada vez más tensa por las emociones desenterradas, y Des apretó
su mano.
—No tenemos que hacer esto —susurró.
—Mereces saber la verdad sobre mí —le dije. Silenciosamente, agregué mereces

saber en lo que te estás metiendo...
»Ella estaba enfrentando cargos... tiempo definitivo en prisión —dije, volviendo
a esa mañana en la sala del tribunal—. El juez le preguntó qué quería hacer con su
hijo. Mi madre estaba de espaldas a mí, pero vi su hombro levantarse. Al principio
pensé que estaba llorando... pero luego me di cuenta de que se había reído.
Un ceño fruncido se clavó en mi frente y sentí que mis músculos se endurecían

con la ira.
»El juez le preguntó por qué se reía. Nunca olvidaré lo que le dijo. Ella dijo: “¿Por
qué diablos debería importarme? ¿Por qué no lo envías a vivir con su padre? Eso es lo que yo
debería haber hecho hace años”.
—Oh Dios mío, Rory... —Des sonaba horrorizada. Me rodeó con sus brazos y,
a pesar de que solo era la mitad de mi tamaño, de alguna manera se las arregló para
jalarme hacia su pecho y abrazarme con fuerza.
—Esa mañana, ella cedió cualquier derecho legal que tenía sobre mí. —Mi voz
se volvió plana; adormecida—. Ya no era mi madre. Ni a los ojos de la ley... ni a los
de ella misma.
Des no me soltó. Durante varios minutos estuvimos allí de pie allí como si nada,
solo una pequeña mujer aferrada a un gigantesco Hulk de un hombre roto, en la calle
fuera del Palacio de Justicia de Hartford.
CAPÍTULO 22
DESIREE
Según la pantalla digital del reloj en el tablero del auto de Rory, era casi
medianoche.
Rory y yo habíamos pasado toda la noche deambulando por Hartford, revisando

viejos lugares y recuerdos. Algunos eran buenos, otros malos... pero con cada parada
en el improvisado paseo por nuestra ciudad natal, me encontré sintiéndome cada vez
más cerca de Rory. No solo el Rory McAlister de mis recuerdos... sino también el
Rory McAlister que estaba conociendo ahora.
Ahora, estábamos conduciendo por un tramo vacío de la carretera en nuestro

camino hacia la siguiente parada de nuestro viaje.
—Esto es todo —anunció Rory.
Ni siquiera me fijé en la calle lateral hasta que Rory giró el volante a la izquierda
e hizo un giro brusco hacia la nada.
Al principio pensé que estábamos conduciendo directamente hacia la oscuridad

total; no había ninguna lámpara o letrero que marcara la curva, y no vi el camino
hasta que las luces altas inundaron de luz el camino que teníamos por delante.
Al lado del camino había un viejo y desgastado letrero que decía:
“CAMINO CERRADO, NO PASAR”
—¿Se supone que debemos estar aquí? —pregunté, aunque ya sabía la respuesta
a eso.
—Tengo que mostrarte algo —dijo Rory, agarrando fuertemente al volante y

manteniendo su mirada apuntando a través del parabrisas—. Tengo que mostrarte la
parte más fea de mí.
El camino parecía que no había visto vida en años. Un salvaje bosque de árboles
crecía libremente a cada lado de nosotros, y el pavimento se agrietó y erosionó con
el paso de los años. Las malas hierbas habían brotado a través de las grietas en el
asfalto; la naturaleza lentamente retomó su derecho.
Al acercarnos al borde del camino, llegamos a un claro donde los árboles habían
sido arados y la tierra nivelada. Podía ver el esqueleto de madera de una casa
levantada en el terreno llano. Se había dejado sin terminar, y con el tiempo empezó
a pudrirse y marchitarse.
»Toda esta área solía ser bosque —explicó Rory mientras detenía el auto—. Solía
venir aquí a veces, solo para esconderme en los árboles y escapar. Era uno de los
pocos lugares en Hartford donde me sentía seguro.
—Pero... ¿está tan lejos de tu casa?
—Lo sé —concordó Rory—. Eso es lo que me gustaba de ello. Nadie me

encontraría aquí. Era como un santuario; mi propio reino privado.
Rory apretó más fuerte el volante y no pudo mirarme a los ojos. En vez de eso,
miró directamente al esqueleto de madera.
Luego, sin decir una palabra más, abrió el pestillo de la puerta del lado del
conductor y salió a la calle. Entonces caminó a mi lado del auto y abrió la puerta
para ayudarme a salir.
Los grillos y las cigarras sonaban en la distancia, y el aire caliente era suave y
quieto. Rory se dirigió hacia la casa, caminando a través de las malezas que habían
crecido de la tierra.
»Una noche, un año antes de dejar Hartford, mi padrastro y yo tuvimos una gran
pelea —dijo—. Me atacó con un cuchillo y subí a mi bicicleta y pedaleé lo más rápido
que pude. Vine aquí. Solo quería un lugar para esconderme y sentirme seguro... pero
cuando llegué aquí, el bosque se había ido.
»Algunos desarrolladores habían empezado a cortar todos los árboles y a nivelar

el terreno para construir una subdivisión. Ya habían vertido el asfalto para este
camino y habían comenzado la construcción de la primera casa.
Se detuvo frente a un conjunto de escalones de madera que conducían a un

gigantesco hueco en la parte delantera de la casa, presumiblemente donde se habría
construido una gran entrada. Ambos parpadeamos ante la podrida y desgastada
estructura de la casa que nunca llegó a existir.
»Fue como un gran recordatorio de que nada en este mundo era para mí —dijo,
la oscuridad llenando sus ojos—. Había perdido mi escondite. Mi reino privado en
el bosque se iba a convertir en una subdivisión de casas de un millón de dólares.
Cruzó los brazos sobre su pecho y miró al suelo.

»Caminé por la casa, imaginando adónde irían la cocina y la sala de estar algún
día. Todo en lo que podía pensar era en la feliz familia que viviría aquí algún día —
dijo—. Nunca iba a ser parte de una familia como esa. Nunca iba a tener un lugar al
que pertenecer...
Volvió a mirar fijamente a la casa y forzó sus ojos para que se abrieran.
»No estaba pensando con claridad —dijo—. Estaba tan herido, enfadado,
confundido... perdido. Tenía un encendedor y un frasco de alcohol en mi mochila.
Ni siquiera pensé en lo que estaba haciendo hasta que vi que las llamas se encendían.
Mi corazón latía con fuerza en mi pecho y mis ojos estaban abiertos de par en
par mientras escuchaba, tratando de entender lo que estaba diciendo.
»Tan pronto como vi que el fuego corría a través de la madera, me di cuenta de

lo que había hecho —dijo—. Intenté apagar el fuego, pero se estaba extendiendo muy
rápido. Estaba en pánico, y me tiré sobre las llamas para sofocarlas.
Lentamente subió el dobladillo de su camiseta. Estaba oscuro, y al principio vi

las crestas de sus abdominales esculpidos de su paquete. Pero cuando entrecerré los
ojos, noté otra cosa, manchas plateadas de tejido cicatrizado.
»Mi peso fue suficiente para apagar el fuego antes de que se extendiera más —
dijo—. Pero las quemaduras fueron bastante graves.
—Oh Dios mío... —murmuré en voz baja—. Rory... ¿fuiste al hospital?
—¿Cómo podría? Me habrían preguntado cómo me quemé —dijo Rory—.

Además, no teníamos seguro médico. No tenía forma de pagar por ello.
—P… Pero te quemaste gravemente —tartamudeé—. ¡Debes haber tenido un

dolor horrible! ¡Sin mencionar el riesgo de infección!
—Me lo merecía —dijo—. Hice algo horrible.
—¡P-Pero hiciste lo correcto! Podrías haberte ido y dejar que se quemara... pero
no lo hiciste. Te quedaste. Detuviste el fuego...
—Yo empecé el fuego —me cortó—. Nunca me he perdonado por eso. ¿Cómo
alguien podría perdonar algo así?
Miré fijamente a Rory. Sus oscuros ojos brillaban a la luz de la luna, esperando
que reaccionara; que me horrorizara o me sorprendiera. Pero no sentía de ninguna
esas cosas.
»¿Todavía crees que puedes manejar esto? —me preguntó finalmente—.
¿Todavía quieres tener algo que ver conmigo?
—¿De eso se trataba esta noche? —Exhalé suavemente, parpadeando hacia él—
. ¿Intentas asustarme?
—No estoy tratando de asustarte. Estoy tratando de mostrarte quién soy

realmente, Des...
—Bueno, ya te lo dije, puedo manejarlo —dije con firmeza—. Quiero todo de ti,
Rory. Incluso las partes de las que no estás orgulloso. No hay nada que puedas
mostrarme o decirme que me haga huir. Ni malos recuerdos o casas en llamas o...
—Te amo —dijo de repente.
—¿T… tú qué?
—Te amo, Des —dijo—. Te he amado desde que éramos niños. Desde ese día
que mi madre me dejó en la puerta de tu casa.
—Rory... —Mis labios se abrieron y se me escapó todo el aire. Me sentí mareada

y mis brazos estaban flácidos y entumecidos mientras los envolvía alrededor de su
cuello, acercándolo a mí—. Yo también te he amado siempre.
Sus labios encontraron los míos, y nos besamos.
Luego nos alejamos del gigantesco esqueleto de madera de una casa que nunca
fue, y Rory me tomó de la mano mientras me acompañaba de regreso al auto.
Después de pasar la noche revisitando nuestro pasado, era hora de hacer nuevos
recuerdos...
●●●
—¿Te puedo traer una copa de vino? —ofreció Rory cuando volvimos a su
apartamento.
—Eso estaría bien, gracias. —Asentí. Me quité mi chaqueta de mezclilla, luego

lo seguí hacia la cocina.
El apartamento se sentía extrañamente silencioso sin Charlotte. Estaba vagando

por la cocina vacía cuando algo en la encimera me llamó la atención, un colorido
dibujo creado con plumón.
—Oh... se suponía que tenía que dártelo antes. —Sonrió Rory cuando me vio
mirando la imagen—. Eso es de Charlotte, para ti.
—¿Me hizo un dibujo? —Me quedé sin aliento.
—Creo que técnicamente se supone que es una tarjeta de agradecimiento. —

Rory sonrió, descorchando una botella de vino y vaciándola en dos copas.
Levanté la gruesa y rosada hoja de papel. En la parte superior, en impresionantes

letras a mano, Charlotte escribió: “¡GRACIAS POR SER MI AMIGA!”. Debajo de
eso, había tres figuras de palito dibujadas con rotulador. Rory estaba dibujado de
negro, y tenía una sonrisa gigante en su rostro redondo. Mi figura de palo también
sonreía, y tenía una melena loca de rizos negros. Entre los dos, Charlie se había
dibujado a sí misma. Todos nos tomamos de la mano, y Charlie y yo llevábamos
vestidos rosas a juego.
—¡Esto es increíble! —dije—. ¡Tendré que escribirle una tarjeta de

agradecimiento!
—Le causaste una gran impresión. —Rory sonrió, deslizándose detrás de mí con
el par de copas de vino—. No ha dejado de hablar de ti. Creo que podría estar
obsesionada...
—Oh, ¿en serio? —Sonreí, tomando una de las copas de vino y acunándola bajo
mi barbilla.
—Uhmm —murmuró Rory. Luego, en un susurro bajo, añadió—: Y yo también.
Sentí su cuerpo duro como una roca presionándome por detrás, e

instantáneamente me derretí hacia atrás en él mientras suavemente apartaba mis
rizos negros y plantaba sus labios en mi cuello desnudo.
—Yo también he estado un poco obsesionada últimamente —confesé, girando

mi cabeza a un lado mientras su boca besaba un rastro hacia mi mandíbula.
—¿Sí?
Asentí, y sentí que sus manos me envolvían las caderas por detrás, apretándose
contra mí, a través de mi delgado vestido de algodón.
—No he podido dejar de pensar en esa noche en la piscina —susurré, sintiendo

el color de mis mejillas mientras hablaba.
—¿Qué recuerdas de esa noche?

—Todo —murmuré—. Lo que me hiciste...
—¿Podría ser más específica?
Mis mejillas se volvieron de un tono aún más oscuro de rosa y me mordí el labio
inferior. Me sentí dividida entre ser tímida y valiente, pero el fuerte calor que
inundaba mis bragas parecía indicar que esa valentía iba a ganar la pelea.
—La forma en que me tocaste —dije.
—¿Dónde te toqué?
—Aquí. —Planté mis manos sobre las suyas y las deslicé hacia mi palpitante
sexo.
Corrió su mano a lo largo de mi estómago, luego bajó la mano y acunó mi coño

a través de mi vestido. Podía sentir cómo se me empapaban las bragas con el calor
húmedo que se desprendía de mí, y sabía que él también podía sentirlo. Su
respiración se hacía cada vez más pesada...
—¿Qué más? —gruñó en mi oído.
—No puedo dejar de pensar en la forma en que tu polla se veía en tus

calzoncillos —confesé, presionando mi mano detrás de mí y deslizando mis dedos a
lo largo de la rígida silueta de su eje que sobresalía a través de sus desgarrados jeans.
—¿Estabas mirando mi polla? —Exhaló, dejando una nube caliente de aliento

en mi cuello.
—Tal vez —confesé. Mis mejillas se oscurecieron aún más, pero estaba
demasiado llena de fuego como para perder el tiempo siendo tímida—. Ojalá hubiera
podido ver mejor, o incluso probarte...
—Mmm. —Rory exhaló de nuevo. Su respiración se estaba volviendo ronca y

forzada, y agarró mi coño de nuevo a través de mi vestido mientras rodaba sus
caderas en mi trasero por detrás.
»Llegaremos a eso en un minuto —gruñó Rory—. Aún no hemos terminado de

hablar de ti...
—¿Por qué no me dices lo que recuerdas de esa noche? —sugerí pasando mi

lengua sobre mis labios.
—Podría hacer eso —susurró Rory—. Pero prefiero mostrarte...

Se agachó detrás de mí de rodillas, luego metió las palmas por la parte de atrás
de mis muslos y apretó el dobladillo de mi vestido para revelar mi trasero desnudo,
apenas cubierto con una tanga rosa.
Sus manos continuaron subiendo por mi espalda, presionando hacia abajo y

soltándome hacia adelante hasta que me incliné y apoyé mis codos en la encimera y
mi trasero en el aire. Luego se deslizó hacia abajo, agachándose entre mis piernas.
Me agarró las rodillas y las separó, y entonces llenó el espacio entre mis muslos
con su lengua.
»Esto es lo que no he podido sacar de mi cabeza —gruñó mientras bebía los jugos
que habían salido de mis labios—. La forma en que sabes...
Mi montículo temblaba a través de mis bragas, y me sonrojaba mientras él pasaba

su lengua a lo largo de la curva de mi trasero, saboreando cada centímetro mojado
de mí.
Estaba jadeando para respirar, y las provocaciones eran casi más de lo que podía
soportar. Lo necesitaba... ahora.
Rory pareció leerme la mente, porque lo siguiente que supe fue que me levantó
y me arrojó sobre su hombro como si fuera una muñeca de trapo. Grité, envolviendo
su cuello mientras me llevaba hacia el dormitorio.
Me dejó caer suavemente sobre el colchón, luego se arrodilló en la cama y

empezó a enrollar el dobladillo de mi vestido. Levanté mis caderas y levanté mis
brazos para que pudiera jalarlo sobre mi cabeza, y luego me hundí de nuevo en la
cama. Retrocedió para mirarme y su mano agarró su erección, apretando sus
pantalones.
—Muéstrame —dije—. Quiero ver todo de ti.
Rory levantó una ceja, pero sonrió y lentamente buscó la bragueta de sus jeans.
Los tenía abajo y alrededor de los tobillos en dos segundos, y cuando bajó la cintura
de su bóxer me quedé paralizada al verlo.
Estaba colgado como un bate de béisbol. No estoy bromeando; podrías batear

un home run con la cantidad de madera que tenía entre sus piernas.
—¿Segura que puedes manejarlo? —preguntó, jalando de su polla.
—¿Cuántas veces vas a hacerme responder a esa pregunta? —pregunté sin

aliento—. No voy a cambiar mi respuesta.
Gruñó de satisfacción, y luego tomó un condón de la mesita de noche. Observé
cómo lo enrollaba, envolviendo su gigante pene en el apretado látex negro.
»¿Condones negros? —No pude evitar burlarme.
—Hacen juego con mi guardarropa. —Rory guiñó el ojo. Luego se arrastró hacia
adelante, colocando su cuerpo sobre el mío y quitándome las bragas.
Jaló mis bragas, las bajó y luego los arrojó a un lado. Movió su mano entre mis
muslos y metió sus dedos en mi hendidura. Mi piel ya estaba resbaladiza, caliente y,
lista para él, pero aun así probó mi apertura con sus dedos; primero uno, luego dos.
Gemí suavemente mientras sentía que sus dedos penetraban en mis profundidades,
hasta que tocaron el extremo esponjoso de mi túnel.
Luego sacó los dedos y me abrió las piernas. Agarró su longitud y la guio hacia
mi húmedo y goteante agujero.
»¿Estás lista? —me preguntó.
Ya no era capaz de hablar, así que asentí en silencio y agarré las sábanas de la
cama con los puños mientras lentamente se acercaba a mi entrada.
Sentí el ardor de mis paredes extendiéndose alrededor de su circunferencia

mientras se deslizaba cada vez más dentro de mí, hasta que me sentí llena de él. Fue
entonces cuando la quemadura se convirtió en una ardiente satisfacción.
Se mantuvo dentro de mí mientras guiaba mis muslos en el aire. Luego plantó

su mano directamente sobre mi montículo y pasó su pulgar por encima de mi clítoris
mientras lanzaba sus caderas hacia atrás.
Un empuje fue todo lo que se necesitó para enviarme fuera del sistema solar. La
gravedad desapareció. Ya no necesitaba aire. Sus dedos estaban masajeando mi
clítoris, y había inclinado su polla para que cada golpe fuera como un golpe a mi
punto g.
Nunca había sentido nada parecido, y me sentí abrumada inmediatamente. Todo

mi cuerpo estaba lleno de fuego y chispas, y me sentía hundiéndome cada vez más
en una nube de estrellas blancas.
»Joder, te sientes increíble —gruñó Rory mientras se metía dentro de mí. Sus
músculos se contrajeron y sudor bajó sobre su pecho, y se chupó el labio inferior.
Empuñó su mano alrededor de mi pecho y apretó, y todo mi cuerpo tembló.
—Rory, oh Dios... —jadeé, justo cuando sentí que mi cuerpo se deslizaba sobre
el borde de la felicidad pura.
Se resbaló por el borde, conmigo. Cuando el clímax rugió a través de mi cuerpo,
Rory dio un último empujón entre mis muslos antes de que explotara.
No se retiró después. En vez de eso, se quedó dentro de mí mientras nuestros

cuerpos se derretían.
CAPÍTULO 23
RORY
—Muy bien, muchachos —anunció Josh Hudson, frotándose las palmas
mientras miraba a los otros once miembros de la tripulación de la Estación de
Bomberos 56 reunidos alrededor de la mesa de póker—. Es hora de la verdad…
—Por ‘hora de la verdad’, asumo que te refieres al discurso de la victoria que voy
a dar después de que los deje limpios, idiotas. —Meneó las cejas sugestivamente Troy
Hart, haciendo alarde de la mano de cartas apretadas entre su pulgar y dedo índice.
Era lunes por la noche y, tras semanas de evadir con éxito las invitaciones para
participar en el juego semanal de póker de la Estación de Bomberos 56, finalmente
me encontré plantado alrededor de la mesa con el resto de la tripulación.
Aparentemente, jugar al póker todos los lunes por la noche en la bahía de

vehículos era una vieja tradición para la tripulación de la Estación de Bomberos 56.
Asumí desde el principio que lo odiaría, mayormente porque asumí desde el inicio
que odiaría a mis colegas. Pero me equivoqué en ambas cosas; después de unas
cuantas rondas de cerveza y una pocas manos de póker, me encontré sintiéndome
bien con la idea de la tradición…y con los otros miembros de la tripulación.
Bueno, con la mayoría de ellos, de todos modos…
—Jesús, Troy. —Logan Ford rodó los ojos—. Si te vuelves más engreído,
empezaré a pensar que estás compensando algo…
—¡Oh, definitivamente lo está compensando! —intervino Bryce McKinley—.

Debajo de su arrogante exterior y belleza de modelo, nuestro amigo Troy aquí es solo
una cáscara hueca de un hombre con un pequeño, diminuto, marchito…
—Pene —terminó Logan por él.
—En realidad, iba a decir corazón —dijo Bryce. Luego se encogió de hombros—
, pero corazón, pene…son básicamente lo mismo.
—Demonios, no, ¡no son básicamente lo mismo! —aulló Walker Wright,

negando con la cabeza—. ¡No estoy de acuerdo con eso ni por un segundo!
—¿Por qué no?
—Bueno, para empezar, ¡tienen dos funciones completamente diferentes! —dijo

Walker—. Un hombre folla con su pene, pero ama con su corazón.
—¡¿Así que ahora estás tratando de decirnos que hay una diferencia entre follar
y amar, también?! —demandó Logan, levantando las cejas con escepticismo.
—¿Importa? —Bryce se encogió de hombros—. Cuando se trata de Troy Hart,

es bastante aseguro asumir que ambas serían igualmente decepcionantes.
—No sé de dónde sacas tu información. —Sonrió Troy, ileso por la broma—.

Mi polla es un tesoro nacional. Apuesto que si la buscaras en Google, ¡encontrarías
todas las reseñas de 5 estrellas!
—Genial. —Josh puso los ojos en blanco—. Estoy seguro de que todos nos
divertiremos mucho buscando en Google “la polla de Troy Hart” más tarde. Pero
mientras tanto, tenemos un juego que jugar…
—Cierto —dijo Troy, recordando las cartas en su mano—. Tal vez si todos
ustedes logran dejar de pensar en mi polla por cinco segundos, ¡pueden chuparse esto!
—Arrojó su mano sobre la mesa, cartas boca arriba.
—¿Eso es lo que estabas presumiendo? —Duke Williams miró por encima de su

propia mano de cartas—. ¡¿Una escalera5?
—¿Crees que puedes vencerla?
—Estoy bastante seguro de que todos en esta mesa pueden vencer eso —se burló
Duke, negando con la cabeza. Luego dejó caer su propia mano de cartas sobre la
mesa con un dramático—: ¡Bam!
—¡Oh, mierda! —abucheo Josh—. Alguien llame a las gemelas Olsen, ¡porque
hemos conseguidos un “Full House6”!
—¿Qué es lo que estabas diciendo sobre un discurso de la victoria, Troy?
—¡Y ESTE es exactamente el motivo por el que odio jugar con ustedes, hijos de
puta! —gruñó Troy, apartándose de la mesa y alejándose.
5
La mano Straight o escalera consiste en cinco cartas consecutivas del mismo palo, la mas famosa A
– K – Q – J – 10.
6
La mano Full House o casa consiste en tres cartas del mismo valor y dos cartas de un valor distinto
pero coincidentes entre ellas.
—¿Cuál es su problema? —Brady Hudson frunció el ceño, viendo a Troy irse.
—Mal perdedor. —Duke se encogió de hombros. Luego se giró hacia el resto de

la mesa—. ¿Alguien va a ganarle a mi “full house” o qué?
—Yo no. —Suspiró Bryce, golpeando su mano de cartas en la mesa.
—No cuentes conmigo.
Uno por uno, los muchachos que estaban alrededor de la mesa dejaron caer sus
cartas en derrota, hasta que fui el único que quedaba con una mano de cartas.
—Muy bien, McAlister, veamos qué estás escondiendo ahí —dijo Josh—.
¿Tienes algo que puede hacer que el señor Marzo caiga de rodillas?
—¡Pff, sí, claro! —Duke se rio entre dientes, tomando un sorbo de cerveza—.
Papi Amo de Casa probablemente piensa que estamos jugando “Ve a Pescar7”.
—Hombre, ¿tienes algún problema con “Ve a Pescar”? —Levantó las cejas Bryce
a la defensiva.
—Oye hombre, a cada uno lo suyo. —Se encogió de hombros Duke,

recostándose contra su silla y apoyando los talones en el borde de la mesa—. Si eso
es lo que quieres jugar, tal vez podamos establecer una mesa para niños solo para ti.
—Muy gracioso —gruñó Bryce.
Mantuve mi cara en blanco detrás de mi mano de cartas mientras me acomodaba

en mi asiento detrás de la mesa.
—Ve a Pescar —dije, acariciando mi barbilla a través de mi barba—. Oye Bryce,

¿puedes recordarme otra vez cómo va ese juego?
Los ojos de Bryce se estrecharon, luego una sonrisa tiró de las comisuras de su
boca. Parecía estar captando lo que estaba tratando de decir.
—Es muy simple —dijo—. Solo intentas obtener cuatro del mismo tipo.
—Hmm. —Asentí pensativamente—. Eso suena un poco como el póker, ¿no es

así?
—Claro que sí. —Asintió Bryce, mirando a Duke.
7
Es un juego de naipes sencillo. Se utiliza la baraja francesa a la que se le retiran los comodines.
—Dime algo —dije, acariciando mi barbilla de nuevo—. Si estuviéramos
jugando Ve a Pescar… ¿cómo llamarías a esto?
Tiré mis cartas sobre la mesa y aterrizaron, extendidas, en un abanico perfecto.
—Miiiiierda —silbó Josh, levantándose para admirar mi mano de cartas—. No

estoy seguro de cómo lo llamas en Ve a Pescar, pero en póker lo llamamos ¡una puta
Flor Imperial8!
Los muchachos en la mesa inmediatamente comenzaron a gritar y vitorear,

todos agolpándose alrededor de mi lado de la mesa para golpear mis hombros o
felicitarme con una palmada en la espalda.
Incluso Duke Williams parecía ligeramente impresionado.
—Bien jugado, hermano. —Esnifó, encogiéndose de hombros—. No sospeché

de esa cara de póker ni por un segundo.
En el momento justo, un par de los chicos se pusieron a cantar el coro de “Poker

Face” de Lady Gaga. Yo simplemente rodé los ojos y sonreí.
—¿Quién se apunta para otra ronda? —preguntó Josh, recogiendo todas las
cartas y metiéndolas de nuevo en la baraja.
—En realidad, probablemente debería irme a casa —dijo Bryce, terminando el

resto de su cerveza—. Debe estar haciéndose tarde…
—¡Booo! —siseó uno de los chicos, ahuecando sus manos alrededor de su boca.
Otra voz intervino—: ¡Vamos Papá, quédate afuera después del toque de queda esta
noche!
Bryce solo se rio.
—Oye, estoy más que feliz de quedarme si ustedes chicos quieren colaborar para
pagarle a mi niñera. —Se encogió de hombros.
—Deja de ser tacaño, McKinley. —Walker puso los ojos en blanco y sacudió el
hombro de Bryce—. ¿Cuánto te está cobrando, de todos modos? ¿Cinco dólares la
hora?
Josh y Brady intercambiaron una mirada, luego ambos negaron con la cabeza y
se echaron a reír.
8
La mano Flor imperial consiste en la combinación de las cinco cartas de mayor valor consecutivas
(el as, la K, la Q, la J, y el 10) y deben ser estrictamente del mismo palo.
»¿Qué? —preguntó Walker, sonando perplejo.
—¿Cinco dólares? —Josh levantó las cejas—. ¿En serio?
—Perdóname, han pasado algunos años desde que compré un libro del Club de
Niñeras. —Sonrió Walker con sarcasmo—. ¿Cuál es la tasa actual en estos días? ¿Diez
dólares?
—Prueba con veinte —dijo Josh.
—Jesucristo. —Silbó Walker—. ¡¿Veinte dólares por hora?! Por ese precio, mejor
que vuelvas a casa para encontrar que tu niña habla mandarín y hace divisiones
largas.
—Eso te costará un extra. —Sonreí, negando con la cabeza—. Mi niñera en

Boston solía cobrarme diez dólares adicionales por ayudar con la tarea.
—Tienes que estar bromeando. —Negó con la cabeza Walker—. ¡Qué pequeñas
estafadoras!
—Hablando de estafadoras —dijo Bryce mientras apartaba su silla de la mesa y se

ponía de pie—. Mi niñera cobra tiempo medio extra si la mantengo más allá de las 9
p.m. en una noche de escuela. Lo que significa… —Hizo una pausa para mirar a su
muñeca, luego hizo una mueca—… que es hora de que salga como el infierno de
aquí.
Nos despedimos mientras Bryce se dirigía hacia la salida en la parte trasera de la

bahía de vehículos, luego Josh se volvió hacia mí:
—¿Qué hay de ti, McAlister? —preguntó—. ¿Quieres retirarte antes de que tu

niñera inicie el cronómetro?
Lo consideré por un segundo. Cuando accedí a unirme a la noche de póker, me

prometí que solo me quedaría un par de rondas antes de irme a casa. Pero ahora,
tenía que admitir que en realidad me estaba divirtiendo.
—Me quedaré para una ronda más —decidí.
—¡Ese es mi chico! —dijo Josh, palmeando con orgullo mi hombro—.

¡Repartiré!
—Voy a tomar otra cerveza, primero —dije, mirando mi botella vacía sobre la
mesa—. ¿Alguien más está listo para otra ronda?
No tuve ningún pedido, pero mientras me dirigía hacia la escalera de caracol que
conducía a la cocina, Duke ahuecó sus manos alrededor de su boca y me gritó:
—Oye, si escuchas algún sollozo dramático mientras estás allá arriba, solo
ignóralo… probablemente solo sea Troy sintiendo lástima por sí mismo.
Sonreí y rodé los ojos, luego subí las escaleras hasta el nivel superior de la
estación de bomberos. La cocina estaba vacía. Encendí las luces y tiré mi botella de
cerveza en la papelera de reciclaje, luego abrí la nevera para examinar la variedad de
cervezas.
Estaba debatiéndome entre una IPA local y una lager cuando escuché pasos.
Cuando eché un vistazo por encima de la puerta del refrigerador y vi a Logan Ford
entrar en la habitación, sentí que mi sangre se espesaba.
Sus manos estaban dentro de los bolsillos delanteros de sus jeans y tenía una
expresión en blanco en su rostro. Caminó hacia mí, pero se detuvo a pocos pasos.
No era fácil trabajar cerca del chico que solía hacer de mi vida un infierno en la
preparatoria. Había estado haciendo mi mejor esfuerzo para evitar a Logan Ford, y
el propósito parecía ser mutuo.
Hasta ahora.
Mantente tranquilo, me dije. Sé un hombre maduro.
—¿Qué estás bebiendo? —pregunté, asintiendo hacia la nevera abierta.
Logan parecía confundido, luego parpadeó ante la selección de cervezas y

murmuró:
—Umm… solo una Miller Lite.
Tomé una lata blanca y resistí la tentación de sacudirla antes de lanzársela. La

atrapó con una mano, pero no hizo ningún intento por abrir la lata o caminar de
regreso hacia las escaleras que conducían a la bahía de vehículos.
¿Qué quieres? Estuve tentado de preguntar, pero mantuve la boca cerrada mientras
me giraba hacia la nevera y tomaba para mí una botella de Voodoo Ranger.
»Oye, escucha… —dijo Logan detrás de mí—. Hay algo que he estado queriendo
decirte. Me ha estado carcomiendo desde que te vi en el vestidor ese día…
—¿Oh, en serio? —Me mantuve de espaldas a él mientras le sacaba la tapa de
metal a mi cerveza y tomaba un sorbo. Saboreé la amargura de la bebida, luego tragué
y me di la vuelta lentamente.
Logan Ford había sido el antagonista en casi todos los malos recuerdos que tenía
de la preparatoria. Tal vez sus palabras no me dejaron cicatrices visibles, pero
quedaron plasmadas a fuego en mi cerebro, incluso años después del hecho.
Podría haber estado a punto de rebatir sus constantes burlas e insultos, si no

hubiera sido por el hecho de que Logan Ford era la encarnación literal de todo lo que
yo no era; todo lo que no podía ser.
Él vivía en la parte agradable de la ciudad, donde las calles estaban tan limpias
que podías comer un bocadillo directo de ellas. Su padre era un héroe de la ciudad:
un bombero en la Estación de Bomberos 56, y su madre era una moderna June
Cleaver. Eran la perfecta familia americana, y Logan era el perfecto hijo
estadounidense.
Era un jugador estrella de fútbol en la universidad. Tenía un buen cabello y un

vestuario que parecía sacado directamente de las páginas de un catálogo de
Abercrombie & Fitch. Manejaba un descapotable rojo brillante que recibió por su
decimosexto cumpleaños, y organizaba fiestas en su casa cuando sus padres no
estaban en la ciudad.
Fuimos cortados de diferentes panes; Logan Ford era como una prístina
rebanada de pan blanco Wonder… y yo era como la pieza final no deseada de una
hogaza de pan del banco de alimentos.
Siempre supe la puntuación. Era muy consciente del hecho de que yo viajaba en
autobús a la escuela, que vestía ropa del Ejército de Salvación y olía a los cigarrillos
de mi padrastro.
Cualquiera con un par de ojos podía ver que Logan Ford era mejor que yo. Era
jodidamente obvio. Pero eso no impidió que Logan hiciera su misión personal
recordarme mi inferioridad, días tras días tras día…
Incluso ahora, casi una década después, una parte de mí aún esperaba que Logan
Ford hiciera un comentario sarcástico o un insulto cruel cuando me volviera para
enfrentarlo en la cocina de la estación de bomberos.
Definitivamente no estaba preparado para lo que tenía que decir.
—Te debo una disculpa, Rory —dijo.

Mis cejas se dispararon hacia arriba en sorpresa. Crucé los brazos sobre mi pecho
sin decir nada, esperando que continuara.
»Fui un total imbécil contigo en la preparatoria. —Se frotó la nuca

tímidamente—. En realidad, fui un imbécil total con todos… pero especialmente
contigo.
»Sé que no es una excusa —dijo, mirándome—. Pero sentí que mi mundo se
estaba desmoronando. Todos pensaban que tenía una vida perfecta… pero la verdad
era que era un acto. Mi papá estaba engañando a mi mamá. Mi madre lidiaba con
ello llenándose de pastillas hasta que se convirtió en un zombie. Sentía toda esta
presión en mis hombros por mantener todo junto. Tenía que ser perfecto; no era una
opción.
Logan se recargó en el mostrador y levantó los ojos hacia mí. Su rostro estaba
tan lleno de humildad y vergüenza que apenas lo reconocí.
»Debe sonar como un cliché, el deportista popular, en busca de un blanco fácil. —

Negó con la cabeza—. Pero no fue así. Lo creas o no, Rory…en realidad estaba
celoso de ti.
—Vete a la mierda. —Resoplé, rodando los ojos.
—Esa es la verdad honesta de Dios. —Logan levantó las palmas—. A los quince
años, mi vida ya estaba planeada para mí, qué posición tenía que jugar en el fútbol,
quiénes podían ser mis amigos, qué becas necesitaba ganar, a quiénes tenía que
impresionar, a qué universidad tenía que ingresar…
—Suena muy duro —me burlé amargamente.
—Jodidamente apestaba —dijo Logan—. Pero tú… tú tenías total libertad.

Nadie te decía qué ropa usar, o con quién hablar, o qué tenías que ser cuando
crecieras. Rory, podías haber sido cualquier cosa que quisieras ser. Cualquier cosa.
—No podía ser tú —le corregí—. Tenía “libertad” porque a mis padres no daban
una mierda por mí. Habría dado todo eso en un instante por tu vida.
—Supongo que el césped es siempre más verde en el otro lado, ¿verdad?
¿Puede tu césped verse más verde, si en realidad no tienes ningún césped en primer lugar?
Mis hombros estaban tensos y mi pecho estaba lleno de nudos. Quería estar
enojado. Quería odiar a Logan. Pero cuando miré a través de la cocina, no vi al tipo
que solía atormentarme en la preparatoria; vi a un hombre adulto agobiado por el
arrepentimiento y el remordimiento.
¿Realmente éramos tan diferentes, Logan y yo?
Mi mente volvió a esa noche en el sitio de construcción, cuando inicie el fuego y

casi quemé una casa hasta los cimientos. ¿No había sido un adolescente estúpido,
actuando por dolor y frustración? ¿No había llegado a sentir arrepentimiento y
remordimiento por mis errores, también?
»Sé que una disculpa no lo mejorará —dijo Logan—. Pero lo siento, y yo…
—No te preocupes por eso.
—¿Eh?
—No te preocupes por eso —repetí—. Todo está perdonado. Eso fue hace
mucho tiempo… dejemos el pasado en el pasado y comencemos de nuevo.
—Espera… ¿de verdad? —Logan parpadeó hacia mí con incredulidad.
—De verdad —dije, y lo decía en serio.
El rencor es algo pesado para retener, y había estado guardando mi rencor contra
Logan Ford durante años. Ya no más. No podía dejar que el peso de mi pasado me
siguiera deteniendo.
Era tiempo de dejarlo ir.

CAPÍTULO 24
DESIREE
Toc, toc.
Acababa de terminar de empacar mi bolsa después de la campana de salida del

sexto periodo, cuando escuché un suave golpeteo que provenía de la puerta de mi
salón de clases. Levanté la vista y vi a Callie Watson de pie en el umbral.
—Hola, señorita L —dijo—. ¿Dijo que quería verme después de la escuela?
—¡Callie! ¡Justo a tiempo! —Sonreí, parándome detrás de mi escritorio—.

¡Tengo una sorpresita para ti hoy!
Mi “sorpresita” de hecho había estado en progreso desde la semana pasada,

cuando por primera vez compartí mi idea al director. Nuestra discusión fue tan bien
que hizo que presentara mi idea a otros miembros de la administración más tarde esa
semana, y desde allí evolucionó a un completo plan.
Y hoy, ese plan finalmente se estaba volviendo realidad.
Deslicé el cajón debajo de mi escritorio y retiré un chaleco de tráfico naranja

brillante. Me lo coloqué sobre los hombros y entonces giré en un pequeño círculo.
—¡Ta-ran! —anuncié—. ¿Qué piensas?
—Es… mmm… ¿una atrevida declaración de la moda? —dijo Callie incómoda.
—Bueno, definitivamente usarlo es para hacer una declaración —dije—. Pero no

sobre la moda. De hecho, ¡este es mi nuevo uniforme de monitor de autobús!
—¿Monitor de autobús? —repitió Callie.
—Esa soy yo. —Asentí orgullosamente. Entonces con un pequeño saludo

marcial, añadí—: Monitora de Autobús Leduc, reportándose para el deber.
Callie aún lucía confundida, así que expliqué:

»Estaba realmente ofuscada cuando me contaste sobre ese grupo de chicos que
te acosa cuando caminas desde y hacia las filas de autobús. Así que la semana pasada,
me reuní con el director para discutir posibles situaciones.
—Oh, señorita Leduc, ¡no tenía que hacer eso! —El rostro de Callie se puso de
un rojo brillante.
—Por supuesto que sí —insistí—. Nadie debería tener que lidiar con eso, o
sentirse como si fuera inseguro caminar por esta escuela. Algo tenía que hacerse.
Afortunadamente, el director estuvo de acuerdo… ¡y se nos ha ocurrido el programa
de monitor de autobús!
Me giré de nuevo para destellar la parte posterior de mi chaleco, donde las

palabras “MONITOR DE AUTOBUS” estaban escritas en grandes letras negritas.
»Empezando ahora, habrá un grupo de miembros de la facultad monitoreando

el estacionamiento y las filas de autobús antes y después de la escuela cada día —
expliqué—. Ahora mismo estamos trabajando con voluntarios entre los maestros,
pero si las cosas van bien, el director propondrá contratar monitores adicionales en
la siguiente junta del consejo escolar.
—Señorita L, ¡eso es… increíble! —barbotó Callie. Vi lágrimas llenándole los

ojos, e inmediatamente empezó a abanicar las manos frente a la cara para apartarlas.
»Nadie ha hecho nunca algo como esto por mí —añadió, con la voz quebrándose
de emoción.
—Bueno, alguien lo debería haber hecho hace mucho tiempo —dije—.

Desafortunadamente, la mayoría de los estudiantes no son tan valientes como tú. Es
más fácil agachar la cabeza y no decir nada. Pero tú no. Tú alzaste la voz, y ahora
me ayudaste a hacer una gran diferencia aquí en la Preparatoria Hartford.
Sujeté mi bolsa y me la eché sobre el hombro, entonces hice señas a Callie para
que me siguiera.
—Andando. —Sonreí—. ¡Tienes un autobús que abordar!
Callie y yo caminamos juntas, navegando entre la multitud de estudiantes que

estaban saliendo del edificio y dirigiéndose hacia las filas de autobús.
Cuando atravesamos las puertas de salida, la escuché tragar audiblemente.
—Son ellos —susurró Callie entre dientes. Seguí su línea de visión a un grupo de
chicos que se habían acomodado a un costado del edificio. Estaban riendo e
intercambiando bromas, y sus ojos se iluminaron tan pronto avistaron a Callie.
—Actúa casual —siseé—. Tienes mi apoyo.
Me separé unos cuantos pasos y mantuve los ojos sobre el grupo de chicos. Uno
de ellos pateó su patineta y crujió los nudillos, entonces empezó a dirigirse a Callie.
—Oye, nena —gritó—. ¡Hace tiempo que no te veo! Estaba empezando a creer
que te ocultabas de mí…
—Déjame en paz —murmuró Callie con una vocecita.
—¿Qué dijiste? ¿No puedo escucharte? —preguntó más alto, inclinándose hacia
ella—. Sonó como que dijiste: “llévame a casa”. ¿Eso es lo que dijiste?
El resto de los chicos soltó una carcajada mientras observaban desde la distancia.
Decidí que había visto suficiente. Avancé dando pisotones, deslizándome entre la
multitud y parándome directamente entre Callie y el imbécil.
—¿Hay un problema aquí? —ladré, mirándolo directamente a los ojos. Cuando

escuché la fuerza en mi propia voz, inmediatamente me dieron escalofríos.
—No, caramba… solo estábamos hablando —dijo despreocupado.
—¿En serio? —lo reté—. Porque a mí me pareció que ella te estaba pidiendo que
la dejaras en paz.
—Así no me sonó a mí. —Se encogió de hombros, mostrando una sonrisa

arrogante.
—Bueno, si estás teniendo problemas para escuchar, te animaría a visitar la

enfermera para una prueba de pérdida de audición comprensiva —espeté—. Pero
como parece que me estás escuchando perfectamente bien ahora, supongo que el
problema real aquí es la comprensión.
—Gracias por su preocupación. —Me fulminó con la mirada—. Pero mis

habilidades de comprensión son perfectas.
—Bien. Entonces no deberías tener ningún problema comprendiendo esto —dije,

levantando mi cuaderno de notas de detención. Su expresión se derritió
inmediatamente y retrocedió.
—¿Cuál es tu nombre? —pregunté, presionando mi bolígrafo sobre el cuaderno.

Antes que él pudiera responder por su cuenta, Callie se adelantó.
—Dustin Smith —dijo ella en voz muy alta. Su cara estaba brillante, llena de
orgullo y una confianza recién descubierta—. Su nombre es Dustin Smith.
Para cuando terminé de sentenciar a Dustin Smith a una sesión de detención
después de clases, tenía el presentimiento que él (y el resto de su grupito) no le darían
problemas a Callie en ningún tiempo cercano. Aun así, continué caminando con ella
el resto del camino a las filas de autobús.
Ella esperó hasta que estuvimos fuera del alcance del oído de ellos antes que se
girara hacia mí y gritara:
»¡Oh dios mío, eso fue lo más épico que haya visto! —Agitó los puños en el aire
triunfante. Entonces añadió—: Señorita L, ¡ese fue literalmente el mejor momento de
mi vida entera!
—Bueno, me alegra que lo disfrutaras —sonreí—. Pero te puedo prometer algo:

lo mejor está por venir.
Estábamos recorriendo el trecho final de acera que conducía a las filas de autobús
cuando Callie se detuvo de golpe y jadeó de nuevo.
—¿Qué? —pregunté urgente—. ¿Ves a esos chicos de nuevo? ¿Volvieron?
—No es eso. —Negó con la cabeza frenéticamente, los ojos inundándosele de

pánico—. Es… él.
Asintió al frente, y cuando miré en esa dirección vi a un chico vestido

completamente de negro. Llevaba puestos un par de audífonos y miraba hacia abajo,
pateando el suelo conforme caminaba. Tenía el cabello alborotado y largo, y había
algo sobre él que resultó inmediatamente familiar.
Me tomó un segundo percatarme porqué, y entonces me impactó. Él me

recordaba a Rory.
—¿Quién es ese chico? —susurré a Callie.
—Oh, solo el amor de mi vida —siseó—. Soltó un profundo suspiro y sus hombros
se hundieron a los costados—. Que mal que él ni siquiera sabe que existo.
Sonreí, entendiendo la situación inmediatamente.
—Bueno… ¿alguna vez has intentado presentarte tú misma? —pregunté—. Ese

podría ser un buen lugar para iniciar.
—Tenemos clase de fotografía juntos —explicó Callie.
—Bien… así que él sí sabe que existes. —Asentí—. Podemos quitar eso de la
lista.
—Apenas.
—¿Alguna vez has intentado hablar con él?
—Unas cuantas veces —admitió Callie—. Pero solo cosas al azar. Como
fotografía, música, escuela, política, nuestro odio compartido por los deportes
competitivos...
—Suena como que en realidad han hablado bastante —dije.
—Supongo. —Se encogió de hombros Callie—. Pero él probablemente solo

estaba siendo amable. Quiero decir… si estuviera interesado en mí, ¡¿no me pediría
ir al baile de bienvenida?!
—No necesariamente. —Me encogí de hombros—. Tal vez está esperando que
tú se lo pidas a él.
—Sí, claro. —Tragó nerviosa Callie. Abrió muchos los ojos y negó con la
cabeza—. ¡Nunca podría hacer eso!
—¿Por qué no?
—¡Porque eso sería aterrador! —dijo—. ¡Solo pensar en ello me hace querer
vomitar!
—Tal vez él se siente igual —señalé—. Los chicos se pueden poner nerviosos y
tímidos también, sabes.
Mi mente se dirigió a Rory. No pude evitar pensar cuántos años habíamos

desperdiciado, fingiendo que no sentíamos nada por el otro…
—Lo sé —Suspiró cansadamente Callie—. Pero no puedo preguntarle.

¡Sencillamente no puedo!
—¿Qué es lo peor que podría pasar? —pregunté
—Mmm… podría decir que no. Y entonces yo estaría mortificada. Tendría que
cambiar de escuela. Tendría que conseguir una nueva identidad. Tendría que
mudarme a otro estado…
—Creo que estás siendo un poco dramática. —Sonreí—. Definitivamente

apestaría, pero al menos sabrías lo qué siente él. Nunca tendrías que preguntarte
“¿qué tal si?” o lamentar no intentarlo.
—¿Qué haría usted si fuera yo? —preguntó Callie.

—Fui tú alguna vez —dije, pensando en Rory de nuevo—. Estaba enamorada
de mi mejor amigo, pero ambos estábamos demasiado aterrorizados de decir algo.
—Entonces… ¿qué sucedió?
—Creí que lo había perdido para siempre —dije—. Pero obtuvimos una segunda
oportunidad. Todo resultó exactamente cómo debía.
—¿Haría algo diferente, si pudiera? —preguntó Callie.
Suspiré. Esa era una pregunta difícil de responder. Había sucedido demasiado
en los once años que Rory y yo pasamos separados; cosas que no cambiaría por nada
del mundo, como Charlotte.
Tal vez teníamos que separarnos, para poder volver a estar juntos cuando el
tiempo fuera el correcto. ¿Había algo que valiera la pena hacer diferente si el
resultado era el mismo?
—Sí —dije finalmente—. Le habría pedido que me acompañara al baile de

bienvenida.
CAPÍTULO 25
RORY
—Está bien, Chef Charlie —llamé por encima de mi hombro—. ¿Puede leerme
la lista de los ingredientes?
Charlotte asintió afirmativamente, luego corrió hacia la mesa de la cocina para

agarrar su iPad.
—Necesitamos… pollo.
—Lo tengo —dije, buscando en el refrigerador un paquete sellado al vacío de

pechuga de pollo cruda.
—Mantequilla.
—Lo tengo —agarré un cartón amarillo de Land-O-Lakes9 y la balanceé encima

del pollo.
—Huevos. Leche.
—Listo y listo —dije mientras alcanzaba el cartón de espuma de los huevos con
mi mano libre, y luego enganché mi meñique a través del mango del cartón de
plástico de leche.
—… y migas de pan.
Cerré la puerta del refrigerador con el talón de mi pie, luego cambié los
ingredientes en mis brazos y cuidadosamente metí la mano en el gabinete de especies
y agarré un bote de migas de pan del estante superior.
—¿Algo más? —pregunté, mirando hacia Charlotte. Ella miró el montón de

ingredientes que llevaba y negó con la cabeza.
9
Marca de productos lácteos de Minneapolis.
»¡Entonces supongo que estamos listos para empezar! —dije. Caminé por la
cocina y descargué el montón de ingredientes en la encimera, luego me enrollé las
mangas de la camisa.
Esta noche, Charlotte y yo intentábamos ampliar nuestros horizontes culinarios

con una receta de pollo parmesano. Era mi primer intento de hacer el platillo, pero
estaba bastante confiado de que ya lo tenía ganado.
»Está bien, pequeña —dije, señalando con la cabeza hacia el fregadero de la

cocina—. ¡Lávate y entra aquí!
Mientras Charlie se lavaba las manos en el fregadero, agarré un tazón para

mezclar y un batidor. Antes de que pudiera ir más lejos de eso, escuché el timbre de
la puerta.
Charlotte se quedó sin aliento y se giró desde el fregadero, esparciendo manchas

de agua por la cocina.
—¡¿Quién es?! —preguntó. Luego toda su cara se iluminó, y añadió con

entusiasmo—. ¡¿Desiree vendrá a cenar con nosotros otra vez?!
—No esta noche, pequeña. —Sonreí—. Pero podemos invitarla de nuevo pronto,
si quieres.
—¡SÍ! —Charlie saltó arriba y abajo en el fregadero.
—Termina de lavar esas manos —le ordené—. Iré a ver quién está en la puerta.
Alboroté su cabello mientras salía de la cocina. Estaba a unos pasos de la puerta

principal cuando escuché al timbre por segunda vez.
»¡Ya voy! —grité mientras extendía la mano para destrabar el cerrojo, luego abrí
la puerta.
¿Alguna vez has sentido una sensación instantánea de arrepentimiento? Ya

sabes… esa sensación que tienes justo después de pisar una pila de mierda caliente
de perro, o dejar caer un frasco de salsa de tomate en la tienda de comestibles.
Enseguida te das cuenta de que la has jodido, pero no hay absolutamente nada que
puedas hacer al respecto. Todo lo que puedes hacer es mirar, horrorizado, como se
desarrolla; como la mierda de perro se filtra en tus nuevos deportivos, o como el
frasco se agrieta y el Ragu rojo brillante salpica en todas direcciones.
Ese es la sensación que tuve cuando abrí la puerta de mi apartamento y vi a Haley

Scott de pie sobre mi alfombra de bienvenida.
Oh, mierda.
—Hola, Rory. —Me sonrió—. Mucho tiempo sin verte.
—¡¿Qué diablos estás haciendo aquí?! —siseé.
—Es gracioso que preguntaras. —Inclinó la cabeza hacia un lado—. Esa es

exactamente la misma pregunta que yo quería hacerte a ti cuando me enteré
empacaste y te mudaste a otro estado sin avisarme.
Apreté mi mandíbula fuerte, rechinando los dientes.
—Traté de decirte —gruñí con los dientes apretados—. Pero es un poco difícil
de hacer cuando la madre de tu hija está desaparecida durante meses al mismo
tiempo.
—Tienes mi número. —Se encogió de hombros—. Pudiste haber llamado.
—Usas teléfonos desechables. Tu número cambia cada semana. Y además…

¿pensé que ibas a prisión?
—Tengo un acuerdo con la fiscalía —dijo—. Doce meses de libertad

condicional, y tengo que inscribirme en un programa obligatorio de tratamiento de
drogas.
—¿Te refieres a la rehabilitación?
—No. Es un programa ambulatorio —dijo—. Básicamente como ir a

Alcohólicos Anónimos para drogadictos… excepto que no es anónimo, y hay
pruebas de orina semanales.
—Bueno, me alegro de que estés en el camino hacia la recuperación —le dije

llanamente—. Tal vez una vez que hayas estado sobria durante unos meses, puedas
comenzar a visitar a Charlotte nuevamente.
Comencé a cerrar la puerta, pero ella pateó su pie fuera para detenerme.
—No puedes alejarla de mí —gruñó.
—No la voy a mantener alejada de ti —le dije, haciendo un esfuerzo consciente

para mantener mi voz baja—. Simplemente no quiero que tenga sus esperanzas…
Pero fue demasiado tarde. Apenas había sacado las palabras de mi boca cuando
escuché la voz de Charlie sonar detrás de mí.
—¿Mami? ¿Eres… eres realmente tú?

Mi corazón se desplomó en mi estómago cuando me di la vuelta lentamente y vi
a Charlie de pie en la entrada detrás de mí.
Haley aprovechó la oportunidad para abrirse paso a través del hueco en la puerta
y colarse en mi apartamento. Sus brazos estaban cargados con bolsas de regalo de
color rosa brillante, y las dejó caer todas al piso en una montaña gigante.
—¡Hola, bebé! —chilló en una voz artificialmente alta. Se dejó caer de rodillas y
extendió los brazos—. ¡Ven a darle fuerte abrazo a mami!
Charlie me miró, como pidiendo permiso. Sentí como si hubiera tragado una
roca. Mi estómago estaba pesado y mi boca estaba seca. No tenía idea de qué decir…
Los ojos de Charlie se movieron de un lado a otro, luego correteó hacia su madre.
—¡Mami! —chilló, corriendo directamente hacia los brazos extendidos de

Haley—. ¡Te extrañé!
—¡Oh, yo también te extrañé, bebé! —dijo Haley, meciendo a Charlie de un lado

a otro en sus brazos—. ¡Te traje regalos!
—¡¿Lo hiciste?!
—¡Sí, mira! —Hailey señaló a la pila de bolsas de regalo. Desde donde estaba de
pie, la pila también podría haber sido una trampa para osos… pero sabía que
Charlotte solo veía arcos rosas y papel de seda.
—¡Gracias, Mami! —dijo Charlie, abrazando a Hailey de nuevo. Entonces ella

preguntó—: ¿te vas a quedar de verdad esta vez?
—Por supuesto que sí —dijo Hailey—. Mami no va a ninguna parte. —Mientras

decía las palabras, sus ojos se movieron hacia mí y me lanzó un guiño oscuro.
Sentí una oleada de disgusto cuajar en mis entrañas. Me importaba una mierda
lo que Hailey me dijera o me hiciera a mí… pero ella no tenía nada que ver con la
participación de nuestra hija en su drama.
—¡Puedes cenar con nosotros! —dijo Charlie, sonriendo alegremente a Hailey.
—Me encantaría eso —dijo Hailey, golpeando su dedo en la punta de la nariz de

Charlotte. Resoplé, cruzando mis brazos sobre mi pecho.
¡¿Cómo diablos puedo arreglar esto?!

Charlie agarró a Hailey de la mano y la llevó en una visita guiada por el
apartamento mientras yo volvía a la cocina. Los ingredientes todavía esperaban en
la encimera, pero ya no tenía ganas de cocinar. De repente, nuestra feliz cena para
dos tuvo una tercera rueda no deseada…
Suspiré y alcancé el menú de pizza a domicilio.
●●●
Una hora después estábamos sentados alrededor de la mesa de la cocina con un

montón de cajas de cartones de pizza. Hailey jugaba a ‘mamá cariñosa’, y Charlie
estaba comiendo la rutina como una cucharada de helado suave.
Tuve que obligarme a morder mi lengua y actuar con normalidad. Sabía lo

mucho que Charlotte se preocupaba por su mamá, y no quería que la situación fuera
más jodida de lo que ya estaba.
Pero cuánto más escuchaba a Hailey, más difícil era morderme la lengua y
permanecer en silencio. Solo en la última media hora, ella había hablado acerca de
mudarse a Hartford y hacer un viaje en familia a la playa.
Ella le estaba prometiendo a Charlie el sol y las estrellas, y yo conocía a Hailey

lo suficientemente bien como para saber que no era el tipo de persona que cumplía
sus promesas.
Aun así, las promesas siguieron viniendo.
—¡Tal vez podemos tener un día especial de chicas! —sugirió Hailey—. ¡Puedo
recogerte mañana y podríamos ir al spa! Podríamos conseguir pedicuras, luego salir
a almorzar… ¿no sería tan divertido?
—Charlotte tiene escuela mañana —le recordé a Hailey con severidad,

apretando los dientes.
—Oh, cierto. —Haley se encogió de hombros—. Bueno… ¡entonces el sábado!
—¡Sí! —Charlie asintió de arriba abajo—. ¡Nunca he tenido una pedicura antes!
¿Por favor papi?
—Ya veremos —le dije—. Vamos a tomarlo un día a la vez, ¿de acuerdo?
—¡Vamos, papi! —Charlie hizo un puchero—. ¿Por favor?
—¡Sí, vamos, papi! —Hailey presionó sus labios en un horrible puchero, y sentí
a mi interior estremecerse—. ¿Pofavor, pofavor?
—Dije que veremos…
Justo entonces, sonó el timbre.
—¡Lo atenderé! —anunció Charlie, apartando su asiento de la mesa y corriendo

hacia la entrada. Tan pronto como ella estuvo fuera del alcance del oído, lancé una
mirada feroz sobre la mesa hacia Hailey.
—Para —gruñí.
—¿Qué?
—Sabes exactamente qué. Le estás haciendo ilusiones.
—Estoy haciendo planes con mi hija —se burló, ofendiéndose.
—No tienes derecho a simplemente… —Antes de que pudiera terminar,

Charlotte estaba corriendo hacia la habitación.
—¡Mira quién es! —anunció sin aliento. Miré sobre mi hombro y tuve mi
segundo momento ‘oh mierda’ de la noche.
—Des —jadeé—. Qué estás…
—¡¿Quién demonios eres tú?! —demandó Hailey, saltando de la mesa. Su

comportamiento de Querida Mami estaba muerto y se había ido, y había vuelto a ser
a versión volátil y desagradable de Hailey Scott que recordaba…
—Solo me detuve para dejar esto —dijo Des, sosteniendo un sobre—. Debería
haber llamado primero… es un mal momento…
—¡¿Alguien me va a decir quién es esta chica?! —exigió Hailey enojada—.

Porque ella tiene poco nervio apareciendo sin previo aviso, e interrumpiendo una
cena en familia.
—¿Familia? —Des negó con la cabeza, confundida. Me miró de nuevo.
—¿Te lo deletreo? —gritó Hailey—. F-A-M-I-L-I-A.
—Hailey, PARA —dije firmemente. Podría haber dicho un infierno mucho peor
que eso, si Charlie no hubiera estado en la habitación. Cuando me volví hacia Des,
ella ya estaba saliendo de la habitación.
—Solo voy a irme —murmuró. Empujé mi silla hacia atrás y me puse de pie,
pero ella ya había salido de la habitación.
Ya estaba fuera del apartamento y a medio camino de las escaleras cuando la
alcancé.
—¡Des, espera! —llamé tras de ella.
—No, está bien —dijo—. Lo siento, interrumpí la cena familiar.
—No interrumpiste nada —insistí—. Por favor, solo déjame explicarte…
—¡¿Explicar qué?! —Des se agarró a la barandilla y se giró para mirarme—. ¿Era

esa la madre de Charlie?
—Sí —dije—. Pero se suponía que ella no debería estar aquí. Acaba de aparecer,
y…
—Por favor… no —dijo, sacudiendo la cabeza lentamente—. Ella tenía razón.

No soy parte de tu familia.
Levantó la mano y puso el sobre en mis manos, luego se dio la vuelta y corrió
bajando las escaleras.
CAPÍTULO 26
DESIREE
—Parece que a alguien le vendría bien un poco más de Chardonnay —dijo el
camarero.
—¿Eh? —Levanté la vista desde mi iPhone, confundida.
—Más Chardonnay —repitió, señalando la copa de vino vacía que descansaba

junto a mí en la barra de madera esmaltada.
—Oh, claro. —Asentí—. Sí, creo que todavía estoy a unos veinte vasos de donde
necesito estar ahora mismo, así que sigue viniendo.
El camarero levantó las cejas en silencio, pero no dijo nada mientras me hacía el
gesto de “oh, está bien” con la mano, y luego buscó debajo de la barra una botella de
vino blanco frío.
—Lo siento —dije—. Ha sido una semana muy larga.
—Me doy cuenta —dijo, guiñándome conocedor mientras servía una generosa
porción en mi copa de vino. Luego volvió a meter el corcho en la botella y lo puso al
lado de mi vaso—. Voy a dejar esto aquí.
Sonreí apreciativamente, y luego me incliné hacia adelante en la barra.
Sabes que tu vida es un completo caos cuando hasta el cantinero de la Taverna de Rusty
piensa que eres un desastre...
Era un viernes por la noche, y accedí de mala gana a acompañar a un grupo de

compañeros de la facultad a un par de rondas de cervezas en la hora feliz en el bar
de local.
A decir verdad, la Taverna de Rusty era uno de los últimos lugares en los que
quise pasar la noche del viernes... sobre todo después de la semana que había pasado.
Pero incluso un bar local infestado de moho era mejor que volver a mi apartamento
ahora mismo...
En un intento desesperado de motivarme a mudarme antes de que terminaran mis
treinta días, mi compañera de cuarto Kas ya había comenzado el proceso de mudarse
con su nuevo novio.
No sabía si Stuart estaba tratando deliberadamente de llevarme al borde de la

locura, o si era realmente un ser humano terrible. De cualquier manera, hizo que
vivir en el apartamento fuera casi imposible. Cocinaba comidas de seis platos en
medio de la noche, y durante el día se quedaba en el sofá en sus calzoncillos mirando
a Jerry Springer y bebiendo leche directamente del galón.
El único resultado positivo de todo el arreglo fue el hecho de que Stuart sirvió
como una distracción gigante, parcialmente desnudo, de los recuerdos de lo que había
ocurrido en el apartamento de Rory.
No dejaba de pensar en maneras de culparme a mí misma, debería haber sabido

que no debía conducir hasta la casa de Rory sin avisar. Debería haber sabido que no
debía derribar mis paredes tan rápido. Debería haber sabido que no debía hacerme
de la vista gorda ante todas las cosas que hacían que nuestra relación fuera tan
inherente y totalmente complicada.
Rory tenía una hija... por supuesto que eso significaba que Charlotte también
tenía una madre. Y, por supuesto, los tres siempre serían una familia, de una manera
que nosotros tres nunca podríamos ser.
Fui una estúpida al suponer lo contrario.
La pantalla de mi iPhone se iluminó y eché un vistazo a las notificaciones. Tenía

diez mensajes de texto no leídos; todas respuestas al anuncio buscando un nuevo
compañero de cuarto que coloqué en CraigsList.
Mis ojos leyeron el primer mensaje de texto, e inmediatamente puse una mueca
de dolor. Era de un número de teléfono de otro estado, y el mensaje decía,
“Hombre, 34 años, 4 compañeros de cuarto / posible amiga con beneficios. Si esto suena
como tú, por favor envía fotos ;)”
No, gracias. Arrugué la nariz con asco al deslizar el mensaje de texto fuera de mi
pantalla para borrarlo. Antes de que pudiera pasar al siguiente mensaje de la cola, mi
teléfono vibra y la pantalla parpadea para mostrar una llamada telefónica entrante.
Tan pronto como vi el nombre de Rory en el identificador de llamadas, mi

corazón se apoderó de mi pecho. Dejé caer el teléfono en la barra y busqué mi copa
de vino, luego bebí el trago más grande que pude.
El teléfono seguía vibrando cuando baje la copa, y miré fijamente a la pantalla
debatiendo si responder o no.
Una parte de mí estaba desesperada por volver a escuchar su voz... pero otra
parte de mí se sintió tonta al pensar que Rory podía ser mío en primer lugar. De
cualquier manera, el 100% de mí solo quería tirar mi teléfono detrás de la barra para
no tener que volver a mirarlo.
Estaba evaluando la trayectoria que necesitaría para hundir mi teléfono en la

nevera detrás de la barra, cuando oí que alguien se deslizaba en el taburete a mi lado.
—¿No vas a contestar? —preguntó, asintiendo a mi teléfono.
—¿Qué? —Levanté la vista y vi a Andy White, profesor de educación física bien

intencionado y coordinador de las noches de trivialidades para profesores en la
preparatoria.
—Tu teléfono —dijo, dejando caer una botella de PBR en el bar junto a mi copa
de vino—. Alguien te está llamando... ¿no vas a contestar?
—No —dije, tragando pesadamente y mirando a la pantalla del teléfono—. Aún

no estoy lista.
—Oh. —Andy levantó las cejas, sin saber qué decir. El teléfono finalmente dejó
de vibrar y fue al buzón de voz, y finalmente la pantalla se desvaneció en negro.
—Así que… —Andy lo intentó de nuevo—, me sorprendió verte aquí esta

noche. Normalmente no vienes a la hora feliz con nosotros.
—Necesitaba una excusa para salir de casa. —Me encogí de hombros, tomando
otro largo sorbo de vino.
—Uh-oh. —Andy asintió—. Ahora empiezo a entender por qué fuiste por la
botella en vez del vaso.
Traté de reírme, pero lo mejor que pude hacer fue una sonrisa débil.
—Ha sido una de esas semanas —dije, apretando el tallo de mi copa de vino.
—Bueno, un hecho poco conocido sobre mí, en realidad soy un consejero

sustituto. Así que si quieres hablar... puedo ofrecerte orientación. O asesoría. O
incluso un poco de ambos...
Miré a Andy e hice otro intento de sonreír.

—Es muy amable de tu parte que me lo ofrezcas —dije sinceramente—. Gracias.
Pero... creo que voy a ahogar mis penas en vino barato y cruzar los dedos para no
dañar a largo plazo mi bienestar emocional. O mi hígado.
—Eso no suena como el mecanismo más saludable para sobrellevar las cosas,
pero... ¿salud? —Andy golpeó su botella de cerveza contra mi copa con un
encogimiento de hombros, y luego tomó un trago.
—Salud —dije, tomando un pequeño sorbo de vino.
Mi teléfono empezó a vibrar de nuevo, y cuando miré hacia abajo vi otra llamada
entrante de Rory.
—¿Este tipo te está molestando? —preguntó Andy con voz de falso macho—.
Porque si te está molestando... puedes hacerle saber que eres amiga de un profesor
de educación física de la Preparatoria Hartford.
—No. Es... —Mi voz se detuvo y negué con la cabeza, sin saber qué decir.
—¿Complicado? —Andy lo adivinó por mí. Luego bromeó—: Cielos, esperaba

un adjetivo más descriptivo. Eres una profesora de inglés, después de todo...
—Lamento decepcionarte —dije secamente, manteniendo los ojos fijos en el

teléfono.
Sabía que Andy solo intentaba ser amistoso, pero quería estar sola. Incluso hacer
una charla educada se sentía absolutamente agotador.
El teléfono dejó de vibrar cuando la llamada rebotó en el buzón de voz. Antes

de que la pantalla pudiera desvanecerse, apareció un mensaje de texto. Era de Rory.
No me voy a rendir, Des. No otra vez.
Mi boca se abrió y acuné mi teléfono en mis manos, parpadeando la pantalla.

No podía decir si mi cabeza estaba dando vueltas, o si todo el vino finalmente me
estaba alcanzando.
—Bueno, supongo que los dejaré solos —dijo Andy finalmente, recogiendo su
cerveza. Se deslizó de su taburete, luego se detuvo y se dio la vuelta para mirarme.
»Sé que estás en medio de una relación complicada con tu teléfono en este
momento —dijo—. Pero me encantaría invitarte a cenar alguna vez, si te interesa...
Tragué el bulto en la parte de atrás de mi garganta y miré a Andy. Mi cabeza

seguía girando en círculos, pero hice todo lo que pude para darle una cálida sonrisa.
—Andy, no puedo...
—No digas más —me cortó, levantando sus manos para silenciarme—. No estás
interesada. Lo entiendo.
Sonrió y golpeó de nuevo el cuello de su botella PBR contra mi copa de vino.
»Bueno, espero que las cosas funcionen con el tipo del teléfono —dijo—.
Parece... persistente.
Volví a mirar mi iPhone. El texto de Rory todavía estaba en la parte superior de

mi lista de notificaciones, y mantuve mis ojos pegados a las palabras hasta que la
pantalla se desvaneció de nuevo a negro.
CAPÍTULO 27
RORY
—¡Ese fettuccine alfredo estaba tan delicioso! —elogió Haley, apoyando sus
codos en el mostrador de la cocina y mirándome mientras dejaba caer un montón de
platos sucios en el fregadero.
—Me alegro de que lo hayas disfrutado —dije simplemente. Abrí el grifo del
fregadero y dejé que el sonido del agua ahogara el sonido de las palabras de Haley.
Esta noche se unió a nosotros para la cuarta ‘cena familiar’ consecutiva y, después
de sufrir cuatro noches consecutivas de recibir a Haley Scott en mi mesa, había pocos
sonidos que no preferiría sobre el molesto y agudo chillido de su voz. Un coro de
motosierras, por ejemplo. O un álbum de Taylor Swift tocado al máximo volumen,
en repetición.
Cualquier cosa sería mejor que escuchar a Haley hablar sin parar...
A pesar de que se estaba quemando rápidamente a través de la poca paciencia

que quedaba en mi tanque de reserva, tuve que darle crédito, ella se presentó cuando
me dijo que lo haría. Y aunque realmente deseaba que no lo hubiera hecho, sabía
que significaba mucho para Charlotte.
Habían pasado años desde que todos hicimos algo, incluso remotamente orientado
a la familia, y yo estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para hacer sonreír a
mi pequeña hija... aunque eso significara aguantar a Haley.
—¿Por qué nunca cocinaste así cuando estábamos juntos? —preguntó Haley
ahora. Se inclinó sobre la estufa y giró su dedo alrededor de la cacerola.
—¿De qué estás hablando? —La fulminé con la mirada—. Yo fui el único que
siempre cocinó.
—Así no —dijo. Se pasó la lengua por la punta del dedo, lamiendo la salsa blanca
Alfredo. Luego me guiñó un ojo y se rio. Apreté los dientes y la miré con furia.
Si Charlotte no hubiera estado cerca, le habría dicho a Haley que era asquerosa.
Pero como Charlie estaba a solo unos metros de distancia, trabajando en su tarea de
matemáticas, mantuve la boca cerrada.
En vez de eso, entrecerré los ojos y dije:
—Cálmate, es solo Ragu.
Haley apretó los labios y se encogió de hombros.
—Ha pasado mucho tiempo desde que tuve una comida decente y casera —dijo.
Esta vez, no pude resistirme a lanzar un insulto:
—Oh, ¿en serio? Porque recuerdo haber leído en alguna parte que últimamente
has estado haciendo un poco de comida casera —gruñí. Entonces bajé la voz y añadí—
: ¿Dónde he vuelto a leer eso? Oh sí... tu orden de arresto.
—Vaya. —Haley levantó las cejas—. Eso es muy bajo, Rory. Incluso para ti.
—¿Qué demonios se supone que significa eso?
—¿Te burlas de mí por tener una enfermedad?
—¿Así es como lo llamas? ¿Una enfermedad? —siseé en voz baja.
—Eso es exactamente lo que es la adicción —respondió ella— Es una enfermedad.

Lo aprendí en el tratamiento.
—Oye ¿papi? —llamó Charlie desde la mesa de la cocina. Mis hombros se

tensaron inmediatamente, y mi cabeza se dirigió hacia mi hija.
—¿Qué pasa, cariño?
—Necesito ayuda con este problema —dijo—. No puedo entenderlo.
—¡Mamá puede ayudarte! —se ofreció Haley. Antes de que pudiera detenerla,
tomó mi lugar junto a Charlotte. Suspiré, tirando mi trapo por el borde del fregadero.
Haley parecía decidida a pasar por todo esto... pero seguía siendo solo una actriz
que interpretaba un papel; era la madre de mi hija, pero eso no la convertía en mamá.
Sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que terminara la farsa, y ella
desaparecería de nuevo.
—¡Terminé! —anunció con orgullo Charlotte. Se levantó de la mesa y levantó

su tarea de matemáticas triunfalmente sobre su cabeza.
—¡Buen trabajo, pequeña! —dije, ofreciéndole un choque de manos—. ¿Por qué
no te cepillas los dientes y te preparas para ir a la cama? Iré a arroparte en unos
minutos.
—Está bien, papi. —Charlie metió su tarea en su mochila de la escuela, y luego

se arrastró hacia su dormitorio en el extremo opuesto del apartamento.
—Oye, ¿puedo usar el baño? —preguntó Haley.
—Umm... por supuesto. Ya sabes dónde está. —Señalé por encima de mi

hombro sin pensar.
—Gracias.
Fruncí el ceño mientras veía a Haley marcharse lentamente, y sentí que algo se
movía dentro de mí; algo que se parecía mucho a la intuición.
Había pasado más de la mitad de mi vida viviendo con drogadictos. Conocía

todas las banderas rojas y las señales de advertencia; había oído todas las malditas
mentiras y excusas del libro.
Tal vez no fue nada; tal vez solo necesitaba usar el baño, y yo estaba siendo
paranoico.
Me dirigí en silencio hacia la puerta del baño. Mis pasos apenas hicieron ruido
cuando me moví por el suelo, cambiando de pie a pie. Me detuve frente al baño y
levanté la oreja hacia la puerta.
Dentro, oí silencio. Luego... el inconfundible sonido de un encendedor. Lo oí

encender una vez, dos veces... y luego el suave silbido de una llama encendiéndose.
Mi boca se secó y mi cuerpo se entumeció. No me agradaba Haley, pero quería

equivocarme con ella. De verdad, de verdad lo había hecho.
—¡Papá! —llamó Charlotte desde su habitación.
Miré fijamente al baño por unos segundos más, luego me giré y caminé hacia el
dormitorio de mi hija.
Charlie debería haberme estado esperando en la cama, con las sábanas hasta la
barbilla... pero en su lugar, la encontré de pie junto a su tocador abrazando un sobre
rosa en el pecho. Lo reconocí de inmediato; era el sobre que Desiree dejó.
—Charlie, ¿de dónde sacaste eso? —exigí.

—Lo encontré —dijo ella inocentemente, parpadeando. Luego lo levantó y
añadió—. Es de Des.
—Lo sé, cariño —dije—. Pero...
Suspiré, dejando que mi voz se desvaneciera. La tarjeta estaba dirigida a los dos,
pero aún no se la había dado a Charlie. No quería complicarle las cosas más de lo
que ya estaban.
Ahora, tomé la tarjeta en mi mano y eché un vistazo al diseño. Des lo dibujo con
bolígrafo rojo y, aunque sus habilidades artísticas eran probablemente mucho más
avanzadas que las de Charlie, la imagen era muy similar a la que mi hija dibujó para
Des, éramos nosotros tres, tomados de la mano. Charlie y Des llevaban vestidos a
juego, e incluso había un Wii Fit en el fondo.
En la parte superior de la tarjeta, Des escribió:
‘¡Gracias por dejarme ser tu amiga!’
—Papi —Charlie resopló—. ¿Cuándo volveremos a ver a Des?
—No estoy seguro —dije con tristeza.
—¿Por qué dejó de venir? ¿Es por mamá?
Dudé. No estaba seguro de cómo responder a esa pregunta, así que le sugerí:
—¿Por qué no te metes en la cama?
Charlotte obedeció, se metió en su cama y se arrastró bajo las sábanas. Entonces

me parpadeó y me dijo:
—Quiero volver a ver a Des. La echo de menos.
—Lo sé, nena. Yo también.
—¿Puedes leerme un cuento esta noche, papá?
—Por supuesto —dije—. Pero hay algo de lo que tengo que ocuparme, primero.
—¿Qué pasa?
Me pellizqué los labios y me obligué a sonreír. No podía dejar que supiera que
algo andaba mal... al menos no todavía. Era demasiado joven para entenderlo.
—Prometo que algún día te lo explicaré todo —le dije—. Pero por ahora...
¿puedes confiar en papá?
Charlotte asintió lentamente, y le di otra triste sonrisa. Luego llevé su iPad hacia
su cama y se lo entregué.
—¿Por qué no te pones los auriculares y ves una película un rato? —le sugerí.
—¿De verdad? —Charlotte se movía con impaciencia—. ¿Puedo ver Frozen?
—Lo que quieras, nena —le dije. Me incliné y le besé la frente, luego me senté—
. Solo siéntate en silencio. Volveré en un momento, ¿de acuerdo?
—Bien, papi —dijo Charlotte. Se metió los auriculares en los oídos y sonrió
mientras me decía adiós con una pequeña gesto, y luego dirigió su atención a la
pantalla del iPad. Me obligué a salir de la habitación y cerrar la puerta suavemente
detrás de mí.
Estoy haciendo esto por Charlie, me dije.
Respiré hondo y luego atravesé el apartamento hacia el baño. Asumí que Haley
tendría suficiente sentido común para al menos cerrar la puerta, pero cuando probé
la manija, se abrió.
Y allí estaba ella, extendida en el piso de baldosas con una banda elástica atada
alrededor de su bíceps y una aguja que sobresalía de una vena gorda y púrpura en la
parte curva de su codo.
—Jesucristo —sacudí la cabeza con asco.
—Rory... —murmuró, parpadeando aturdida—. Esto no es lo que parece...
—Ni siquiera cerraste la puerta —siseé—. Tu hija pudo haberte encontrado. ¿Es
eso lo que quieres? ¿Eh? ¡¿Quieres que te vea así?!
—Rory...
—Vete —dije.
—¡No me voy! —Empezó a levantar la voz.
Saqué mi celular y lo sostuve.
»¿Qué vas a hacer? —Se rio— ¡¿Llamar a la policía?! —Su voz sonaba como un
resoplido seco, y apenas podía mantenerse en pie.
—Eso es exactamente lo que voy a hacer —dije—. Pero primero... —Abrí la
aplicación de cámara de mi teléfono y saqué una fotografía, capturando
perfectamente la escena en el piso de mi baño.
—Oye, ¿qué mierda crees que estás haciendo? —dijo Haley, levantando la voz.
—Baja la voz —le dije—. No quiero que ella te escuche.
Haley me miró fijamente, pero no dijo nada.
»Esa foto va directamente a tu oficial de libertad condicional en Boston —le dije.
—Eres un maldito imbécil —murmuró sombríamente—. ¿Por qué me haces

esto?
—Lo creas o no, estoy tratando de ayudarte —dije—. Necesitas ayuda. Ayuda de
verdad. Si no es por nada más, entonces por el bien de nuestra hija.
Pinché mi teléfono y marqué un número que conocía de memoria. No era el 911

o la línea de no emergencia de la comisaría. En realidad, era un número directo... y
ese número pertenecía al Comisario Darren Rogers.
Hace once años, él se compadeció de mí cuando yo era el hijo bastardo de una

drogadicta. Esperaba que quizá pudiera ayudarme de nuevo ahora.
CAPÍTULO 28
DESIREE
‘BIENVENIDOS AL BAILE DE INICIO DE CURSOS DE LA PREPARATORIA
HARTFORD’
Levanté la vista hacia un cartel gigante pintado a mano que colgaba sobre las
puertas del gimnasio y respiré hondo.
Nunca fui realmente del tipo de “baile escolar”, y ser chaperona del evento anual
de bienvenida siempre parecía reavivar algo de la ansiedad profundamente arraigada
que me quedaba de mi época en la preparatoria.
No ayudó que el campus estuviera repleto de deslumbrantes vestidos de baile y

trajes de fiesta alquilados.
Me sentí dramáticamente mal vestida con mi vestido dálmata en blanco y negro

Ann Taylor y el blazer negro, que estaban acentuados con mis accesorios oficiales de
“chaperona de baile escolar”, walkie-talkie, un cordón con mi nombre y un silbato rojo
brillante, o, como el director lo había llamado, la “Alerta Perreo”.
Aparentemente, uno de mis deberes de monitora de baile era hacer sonar mi

silbato si presenciaba cualquier forma de conducta inapropiada, lo que incluía cosas
como perreo, bailar enérgicamente y mi favorito personal, “caricias excesivas”.
Para ayudar al comité de voluntarios de chaperones a tomar medidas en contra

de dicho comportamiento, el director incluso nos mostró una variedad de videos de
YouTube que ilustraban las prácticas prohibidas. Todavía no estaba 100% segura de
lo que estaba buscando, pero tuve la impresión general de que, si veía a alguien
bailando de una manera que pudiera darle a Cardi B un plazo por su dinero, se
suponía que debía soplar mi silbato.
Por ahora, dejé que el instrumento se moviera alrededor de mi cuello mientras

navegaba entre la multitud de estudiantes que se acercaban a la entrada del gimnasio.
Se había extendido una alfombra roja que conducía a la entrada principal, y se

construyó un dosel de globos rojos y azules sobre las puertas. Un fotógrafo estaba
tomando fotos de las parejas cuando entraban al baile, y se estableció una mesa para
solicitar votos para la Reina y el Rey de Baile de Bienvenida.
Dentro del gimnasio, las decoraciones eran aún más elaboradas. El techo estaba
completamente oculto bajo un lío de serpentinas y globos. Las luces disco habían
sido instaladas, lanzando estrobos y luces de colores a través de la pista de baile. Los
parlantes gigantes estaban lanzando remixes de los 40s, y un DJ estaba moviendo su
cabeza detrás de la cabina mientras hacía clic en una lista de reproducción en su
MacBook.
Los estudiantes comenzaron a entrar en el gimnasio, pero en lugar de

aventurarse en la pista de baile, se aferraron torpemente a las paredes del perímetro.
No podía culparlos; la idea de hacer algo remotamente similar a bailar sin el coraje
líquido de una copa de vino me era insondable.
—¡Hola, señorita L! —dijo una voz. Me di la vuelta y vi a una chica saludando

con entusiasmo mientras se lanzaba a través de la pista de baile hacia mí.
Llevaba una falda de tul negra, medias de red y unas zapatillas Converse rosa. Su
cabello estaba recogido en un elaborado peinado, su maquillaje reluciente parecía
hecho profesionalmente, y tenía una sonrisa tan brillante que podía reemplazar
fácilmente las luces estroboscópicas e iluminar todo el gimnasio.
Parecía una Cenicienta rockera, y no fue hasta que estuvo a unos pasos de
distancia que me di cuenta de a quién estaba mirando.
—¡Oh Dios mío, Callie! —jadeé—. ¡Te ves increíble!
—Gracias. —Se sonrojó. Luego dio un pequeño giro y añadió con orgullo—:
¡Me hice mi propio vestido!
—¡Me encanta! —dije, admirando el tul cuidadosamente elaborado. Entonces vi

a alguien acechando detrás de ella.
—¡Señorita L, me gustaría que conociera a mi cita! —Miró por encima del

hombro y extendió la mano, y un chico con un tupido cabello oscuro y un traje
demasiado grande dio un paso adelante con torpeza y tomó su mano entre las suyas.
Inmediatamente lo reconocí como el enamorado secreto que Callie señaló el otro día,
en la fila del autobús.
»Este es Louis —dijo Callie, mostrando otra sonrisa de megavatios. Entonces

dijo en voz baja—: Le pedí venir al baile y dijo ¡SÍ!
Sonreí y le di un guiño a Callie, luego me volví para dirigirme a su cita.

—¡Es un placer conocerte, Louis!
Callie se despidió con la mano, luego vi a la nueva pareja vagar de la mano hacia
las gradas en el lado opuesto del gimnasio.
Al verlos, no pude evitar sentir un recuerdo de Rory. Mi corazón comenzó a

hundirse en mi pecho, pero me obligué a ignorarlo. El gimnasio estaba empezando a
llenarse de estudiantes, y tuve que concentrarme en mis tareas de chaperona.
Me ocupé dando vueltas alrededor de la pista de baile. Estaba en mi quinto viaje

cuando escuché que alguien me llamaba desde el otro lado del gimnasio. Esta vez,
fue uno de mis compañeros chaperones; una tímida pequeña mujer que enseña
francés y escritura creativa.
—Señorita Leduc, ¿puedo conseguir algo de ayuda por aquí? —Se propuso
pronunciar mi apellido con un acento francés artificial y me hizo un gesto hacia la
esquina del gimnasio, donde se había instalado una mesa larga con refrescos y una
ponchera.
—Seguro, ¿qué pasa?
—Necesitamos reponer algunas de las bandejas de bocadillos —dijo, señalando

un plato de galletas parcialmente agotado—. ¿Podrías correr hacia el armario de
suministros por el pasillo y conseguir algunos bocadillos por mí?
—Estoy en eso —le dije, dándole un pulgar hacia arriba. Caminé por el
gimnasio, luego me deslicé por un par de puertas dobles que se abrían al pasillo.
La estéril iluminación blanca y el silencio fueron un alivio inmediato del caos

del gimnasio, y me encontré arrastrando los pies mientras caminaba por el pasillo.
La puerta del armario de suministros estaba abierta, y acababa de entrar y

empezar a rebuscar en busca del paquete de galletas cuando de repente escuché un
ruido demasiado familiar, el fuerte grito de una alarma contra incendios, a través de
las paredes de bloques de cemento.
Probablemente sea solo una broma, intenté convencerme mientras continuaba mi

búsqueda de galletas. ¿Cuáles son las posibilidades de DOS incendios escolares, con unas
semanas de diferencia?
Pero cuanto más tiempo sonaba la alarma, más y más comencé a preguntarme
si realmente había un incendio. Para el momento en que había metido un paquete de
galletas debajo de mi brazo y salía al pasillo, mi corazón estaba acelerado.
Corrí de vuelta al gimnasio, pero cuando abrí las puertas dobles y entré, encontré
toda la habitación desierta. Todos se habían ido.
¡Mierda! Comencé a correr a toda velocidad por la pista de baile, dirigiéndome

hacia el conjunto principal de puertas que conducían al exterior. Estaba a medio
camino del gimnasio cuando la alarma se apagó de repente.
Me quedé helada, de pie, inmóvil en medio de la pista de baile. Las brillantes

luces de la discoteca aún estaban iluminadas por todos los colores del arco iris, pero
el gimnasio estaba completamente en silencio; sin música, sin sirena... nada.
¡¿Por qué de repente me siento como si estuviera en una película de adolescentes?!
De repente, el sistema de sonido volvió a la vida, pero esta vez no fue un golpe
de los 40´s sin sentido que surgió de los altavoces gigantes. En cambio, fue una pista
que reconocí de inmediato; una pista que, estaba bastante segura, nunca, en la
historia de la Preparatoria Hartford, había sido tocada durante un baile escolar.
Era Lovesong de The Cure.
La música inundó el gimnasio vacío, y sentí que mi corazón se aceleraba aún

más de lo que había estado momentos antes, cuando pensé que la escuela estaba
ardiendo de nuevo. Mis ojos giraban alrededor de la habitación, y fue entonces
cuando lo vi salir de las sombras, el bombero.
Sus pesadas botas retumbaron en el suelo de madera mientras caminaba hacia

mí. Llevaba todo el equipo contra fuego negro y un casco y una máscara a juego que
cubrían su rostro. Una sola rosa rosa estaba incrustada en la parte delantera de su
chaqueta, como un improvisado ramillete.
Ya sabía exactamente quién estaba debajo de ese traje... pero aún sentía todo el
aire salir de mis pulmones cuando se quitó el casco y él se me reveló.
—Rory —balbuceé—. ¿Qu… qué estás haciendo aquí?
—Necesitaba verte —dijo—. No atendías ninguna de mis llamadas y quería

explicarme.
—No vi el punto. —Me encogí de hombros—. No quería alejarte de tu familia...
—Tú eres mi familia, Des —dijo Rory—. Siempre lo has sido. Fuiste la única
familia que tuve cuando estaba creciendo.
—Pero ahora tienes una familia real.

—Tengo una hija —me corrigió.
—Y tu hija tiene una madre...
—Biológicamente, sí —concedió Rory—. Pero compartir el ADN o un niño con

alguien no los convierte en su familia. Lo aprendí el día en que mi madre firmó
dejando su derecho legal sobre mí en el juzgado.
Me mordí el labio, recordando la noche en que Rory me dijo lo que sucedió en

el juzgado. Mi corazón se hinchó y tragué pesadamente.
—Bueno, la madre de Charlotte parecía bastante firme en que eran una gran
familia feliz... —empecé a decir, pero Rory me interrumpió.
—La madre de Charlotte tiene muchos problemas —dijo—. Es una mentirosa,

tramposa, manipuladora y adicta; es todo con lo que crecí, y es todo de lo que quise
proteger a mi hija. Pero Charlotte no ve esas cosas. Simplemente ama a su madre
incondicionalmente.
—Lo entiendo. —Asentí, entendiendo—. Quieres proteger a Charlotte, pero al

mismo tiempo... no quieres que crezca sin una madre.
Rory asintió lentamente.
—Pero finalmente me di cuenta que esa no es una decisión que tenga que tomar
—dijo—. No puedo obligarla a ser la madre que nuestra hija merece, pero puedo
decidir qué debo hacer para proteger a mi hija.
Tragó saliva pesadamente y se quedó mirando el suelo.
»Ella acaba de ingresar a un programa de rehabilitación para pacientes

hospitalizados de 90 días, según lo ordenado por el tribunal —dijo—. Si puede
mantenerse limpia, entonces puede evitar ir a la cárcel. Si no…
—Esa es su decisión —le dije.
—Tienes razón. —Rory asintió—. Solo espero que Charlie lo vea de esa manera,
algún día.
—Por supuesto que lo hará.
—Ella ha estado preguntando mucho por ti. —Sus ojos volvieron a los míos, y
sus labios se convirtieron en una sonrisa torcida.
—¿De verdad?
—Sí. —Asintió—. Quiere saber cuándo vas a volver.
Sonreí suavemente, ladeando mi cabeza.
»También quiero que regreses —dijo—. Tú y Charlie son mi familia, Des. Quiero
que todos seamos una familia juntos.
Intenté morderme el labio, pero no pude detener la sonrisa que se extendía por
mi rostro mientras caminaba por la pista de baile, cerrando la distancia entre Rory y
yo.
—Me gustaría eso —le dije—. Me gustaría mucho.
Rory sonrió, luego me ofreció su mano.
—Entonces... ¿vas a bailar conmigo, o qué?
Tomé su mano y me atrajo a sus brazos. En su equipo de protección contra

incendios, apenas podía alcanzar mis brazos alrededor de él... pero mientras me
acunaba contra su pecho, nunca me había sentido más segura ni más en casa en toda
mi vida.
Teníamos la pista de baile para nosotros solos. Nuestra canción continuó

sonando a través de los altavoces, y las luces parpadearon a nuestro alrededor. Había
tardado once años, pero finalmente conseguí mi cita perfecta para el baile de
Bienvenida.
Cuando la canción llegó a su fin, levantó mi barbilla y susurró:
—Te amo, Des.
—Yo también te amo.
Luego me besó.
CAPÍTULO 29
RORY
—Definitivamente, esto es ilegal —murmuré entre besos.
—¿Desde cuando a Rory McAlister le importa seguir las reglas? —murmuró Des
en respuesta.
Estábamos en su salón de clases de inglés avanzado, y la tenía casi desnuda, en

ropa interior, sobre el borde de su escritorio, en el frente del salón.
Nuestra ropa estaba tirada en pilas aleatorias, que se desparramaban a través del
suelo de azulejos, mi chaqueta negra de bombero Nomex, su vestido, mis botas, su
chaqueta, mi casco...
Lo único que quedaba entre nosotros ahora eran mis pantalones de servicio y
tirantes, y sus bragas de encaje.
Era bueno que mis pantalones de servicio fueran a prueba de fuego, porque el
calor derramándose de su coño era un infierno. Ella tenía sus piernas envueltas
alrededor de mi cintura, y me jalaba para que me acercara...
—No creo que alguna vez vea de la misma forma este escritorio —susurró ella,
dejando que sus manos fueran a la deriva sobre mi abdomen.
—Entonces, supongo que será mejor darte algo que valga la pena recordar. —Le
guiñé un ojo.
Me hundí de rodillas y presioné mi cabeza entre sus muslos. Sus rodillas se

extendieron automáticamente, para acomodarme, y pasó una mano a través de mi
cabello negro peinado.
Tenía las bragas empapadas y no pude resistir pasar mi lengua a lo largo de su

entrepierna, para probar sus jugos a través del encaje antes de romperlas para
quitarlas.
—Oh, mierda... —ronroneó, rodando sus caderas hacia mí y arqueando su

columna hacia atrás.
Metí mis pulgares bajo la pretina y deslicé las bragas por sus muslos, levantando
sus piernas mientras lo hacía. Entonces, envolví sus pantorrillas sobre mis hombros
y me aferré a su culo, acercándola hacia mí para poder probar cada palpitante y
empapado centímetro de su sexo.
Estaba hambriento por Des, y no pude evitar barrer con mi lengua directo a su
interior. Gritó, luego metió de inmediato su pulgar en su boca y lo mordió para
acallarse.
Besé y chupé a lo largo de toda su raja, mordisqueando y jalando sus labios

gentilmente, mientras se sacudía y gimoteaba.
»Fóllame, Rory... —murmuró sin aliento.
Listo para obedecer, me puse de pie y solté mis tirantes... entonces, noté que
teníamos un pequeño problema.
—No tengo condones.
—¿Qué? —Sus ojos se ampliaron en mi dirección.
Yo solo miré con impotencia a mis pantalones de servicio; tenía casi 23 kilos de
vestimenta protectora cubriendo la mitad inferior de mi cuerpo, pero eso no iba a
hacernos ni un poco bien.
»Mmm. —Retorció sus labios juntos, pensativamente. Sus ojos brillaron en el

oscuro salón de clases, entonces, levantó una ceja sugestiva—, me pregunto qué
podemos hacer al respecto, Rory. ¿Tienes alguna idea?
—Varias —dije, pasando una mano a lo largo de su muslo desnudo—. Algunas

más desastrosas que otras...
—Probablemente, lo mejor sería no hacer un desastre... —Des miró alrededor

del salón, entonces regresó su mirada hacia mí.
—Supongo que eso lo reduce —dije. Pasé mi pulgar a lo largo de su labio inferior
y su boca cayó abierta. Me dejó presionar mi pulgar dentro de su boca y sobre su
lengua, entonces envolvió sus labios alrededor de mi nudillo y chupó suavemente.
Mi polla estaba ardiendo a través del interior de mis pantalones a prueba de

fuego, mientras imaginaba una parte diferente de mi anatomía dentro de la boca de
Desiree...
Ella abrió sus labios y liberó mi pulgar, entonces volvió sus ojos hacia los míos.
—Por supuesto, también hay otra opción... —dijo ella.
—¿Oh, sí? ¿Cuál es?
No dijo una palabra, pero no necesitó hacerlo... sabía exactamente qué estaba
insinuando tan pronto cruzó sus piernas y movió sus caderas, presumiendo la curva
de su trasero.
Mi polla palpitó a través de mis pantalones, y tomó cada pulgada de auto-control

no saltar sobre su culo en ese mismo instante.
—¿Alguna vez lo has hecho antes?
Ella sacudió su cabeza de lado a lado.
»¿Estás segura de que quieres hacerlo?
Asintió en silencio, mordiendo su labio inferior mientras sus ojos brillaban

ansiosamente en la oscuridad.
Quería atacarla como un animal salvaje, pero me obligué a controlarme mientras

la movía suavemente, así su pecho se presionaba contra la parte superior del
escritorio y su culo estaba en el aire.
Apreté mis dientes a mi labio inferior, hambrientamente, a medida que asimilaba

su culo grande y redondo. Esas curvas hacían que mi pene rugiera a través de mis
pantalones y sabía que, fueran de seguridad o no, era una bomba de tiempo
corriendo.
Aun así, tenía que probarla primero...
Acomodé sus piernas separadas, obligándola a enderezar sus rodillas y pararse

en las puntas de sus pies. Entonces metí mis manos en el dobles de su cadera y
acomodé su culo en alto.
Con sus piernas separadas, podía ver toda su anatomía brillante y húmeda, desde
sus labios rosas, palpitantes e hinchados, hasta todo el camino hacia su apretado y
fruncido ano. Hundí mis dedos entre su hendidura y los giré en sus jugos, entonces
tracé con mis dedos entre sus nalgas, hasta que alcancé su entrada trasera.
Jadeó y se agitó durante todo el tiempo que presioné su agujero. La fruncida piel
rosada se resistió, pero no me detuve; hundí mi dedo lentamente al interior, hasta
que sentí su tensión contraerse a mi alrededor.
Su cuerpo entero en respuesta a mi dedo entrando y ella apretó el escritorio
mientras otro gemido sacudía sus pulmones.
—Dios, estás tan malditamente apretada... —murmuré, mientras se retorcía

debajo de mí.
Si un dedo tenía ese efecto en ella... solo podía imaginar lo que iba a hacer mi
polla. Y con respecto a lo último... si su ano tenía un agarre mortal sobre mi nudillo,
solo podía imaginar cuán jodidamente apretado se sentirían las paredes envueltas
alrededor de mi falo.
»¿Esto es lo que quieres? —gruñí, moviendo mi dedo arriba y abajo en su interior.
Ella sacudió su cabeza de lado a lado.
—Quiero tu polla —jadeó ella.
—¿Mi polla? ¿Aquí dentro? —me burlé, presionando mi dedo incluso más
profundo dentro.
Asintió furiosamente.
—Quiero que me folles justo aquí, sobre mi escritorio —dijo ella—. Y quiero que
te vengas dentro de mí...
Sonreí obscenamente. ¿Quién pensaría que esa pequeña Des, tan tímida y de
hablar suave, tendría un rasgo tan salvaje? ¿Y quién pensaría que yo sería el hijo de
puta suertudo que podría liberar ese lado salvaje?
Bajé mis pantalones de un empujón y liberé a mi bestia. Mi polla estaba gruesa

y roja por toda la sangre caliente como lava que palpitaba a través de mis venas.
Sujeté la base de mi eje y froté la punta a lo largo de su hendidura. La sensación

de piel desnuda sobre piel desnuda era casi suficiente para mandarme sobre el borde,
pero inhalé una profunda respiración y me obligué a contenerme.
Des no estaba ganando esa lucha; sintiendo mi pene deslizándose arriba y abajo
por su raja, mientras me cubría en su humedad era más de lo que ella podía soportar,
y ya estaba retorciéndose y jadeando en su camino al clímax.
Froté mi cabeza desnuda entre sus labios temblorosos, estirándome por el dobles
de su cadera y empujando su clítoris con las puntas de mis dedos. Su cuello giró y
enterró sus dientes en su mano, mientras era consumida por el orgasmo.
Podía sentir su coño palpitando y contrayéndose contra mi polla, pero sabía que
incluso un empuje en ese túnel desnudo sería demasiado para mí. Evité la tentación
totalmente y me posicioné detrás de ella.
Mi pene ya estaba goteando con sus jugos, pero aun así me incliné y pasé mi
lengua a lo largo de la orilla de su ano. Entonces, me acomodé tras ese trasero dulce
de melocotón.
—¿Estás lista? —gruñí, presionando mis labios en su espalda desnuda y besando

la cresta de su columna—. ¿Estás lista para que folle ese apretado culito, hasta que
estés llena con mi semen?
Ella aún estaba recuperándose del primer orgasmo, y todo lo que podía hacer era
asentir sin aliento.
Me guie al frente, acomodando mi hinchado glande contra su borde. Entonces,

lentamente, comencé a presionar mis caderas al frente.
Mi polla estaba tan dura que, probablemente, podía follar un agujero a través de
una pared de bloque... pero aun así, tomo varios segundos acomodar el grosor de mi
punta en su interior.
Jadeó, apretando sus nudillos sobre el escritorio mientras sus ano se apretaba a
mi alrededor. Esos primeros centímetros se sintieron como si metiera mi polla directo
en el paraíso...
—Mmmm mierda —gimoteó ella.
—¿Estás bien? —pregunté—. ¿Quieres que me detenga?
—Dios, no. —Sacudió su cabeza—. Eso se siente... —No pudo terminar su

declaración. En lugar de eso, jadeó a medida que me deslizaba dentro de nuevas
profundidades, conquistándola en una forma que nunca antes fue conquistada.
Su culo apretaba mi pene como un tornillo, y mis bolas ya se apretaban en

preparación de lo inevitable.
—No voy a durar mucho —le dije—. Te sientes tan malditamente bien...
Respondió rodando su culo hacia mí, tragando los últimos centímetros de mi

polla. Gemí cuando sentí el clímax construyéndose dentro de mí.
—¿Estás lista para venirte conmigo? —pregunté.

Asintió, y me estiré entre sus muslos para presionar dos dedos en su jugoso y
húmedo coño. Podía sentir la presión de mi polla a través de sus paredes palpitantes,
y hundí mis dedos más profundo hasta que la hice gritar.
Era hora...
Retrocedí mis caderas y comencé a golpear, bombeando mi pene dentro y fuera

de su ano mientras mis dedos follaban su coño en el mismo ritmo. La sensación de
tenerme llenando ambos agujeros la empujó directo sobre el borde, y esta vez, no
pudo permanecer callada cuando un enorme gemido atravesó sus labios.
Yo tampoco podía seguir controlándome. Su cuerpo era demasiado perfecto, su

ano estaba demasiado apretado, su coño se sentía tan malditamente bien sobre mis
dedos...
Empujé dentro de ella, y luego sentí una ola de calor ardiente apoderarse de mi
cuerpo entero. Sus paredes se retrajeron alrededor de mis dedos y su ano se estrechó
cuando mi polla se retorció en su interior, llenándola con mi fuego.
Luego de que el orgasmo disminuyó, permanecimos pegados entre sí por varios

segundos, saboreando una clase diferente de deleite mientras ambos nos
recuperábamos de lo que acabábamos de hacer.
Saqué mi polla de su culo y observé a medida que una gota de semen de un

blanco perlado escurría de su borde.
Sus rodillas aún temblaban, y tuve que ayudarla a encontrar estabilidad mientras
se ponía de pie y trastabillaba al frente.
—No creo que vaya a ser capaz de caminar derecha por semanas. —Se rio,
dando varios pasos temblorosos a través del salón.
—Debí ser más gentil —dije, ayudándola a poner su vestido por la cabeza—. Me
dejé llevar...
—Siempre eres gentil conmigo. —Sus ojos destellaron mientras me veía—. A

veces, es bueno ser un poco rudo también.
La jalé en un abrazo y rocé mis labios suavemente con los suyos.
—Tus deseos son órdenes —susurré, entonces presioné nuestras bocas juntas,
firmemente, chupando su labio inferior entre el mío y mordiendo mientras envolvía
mis dedos a través de su cabello oscuro, jalando.
Hizo un suave gemido de protesta cuando la liberé y regresé para ponerme mi
atuendo protector. Ella dudó, jugando con el broche frontal de su sujetador.
—Sabes... no estoy segura de que alguien haya notado siquiera que estamos
desaparecidos —dijo ella, parpadeando hacia mí.
—Hay mucho tiempo para eso más tarde. —Guiñé mi ojo—. Pero primero lo
primero... tenemos un baile al que regresar.
EPÍLOGO
DESIREE
Tres meses después
¡BUZZ! ¡BUZZ! ¡BUZZZZZZZZZZZZZ!
Una fuerte serie de vibraciones resuenan en mi iPhone, lo que significa el final del
temporizador de tres minutos que programé.
Pasé mi pulgar por la pantalla y las vibraciones cesaron de inmediato, pero

permanecí pegada al borde de la bañera.
—Vamos, Des, puedes hacer esto —me susurré—. Es como arrancar un curita.
¡Solo tienes que hacerlo!
Tomo una profunda y temblorosa respiración, luego me puse de pie y me deslicé

por el frío suelo de baldosas hacia el tocador del baño.
La prueba de embarazo estaba justo donde la dejé, boca arriba, al lado del
lavamanos. Mi estómago se torció en nudos y deliberadamente aparté mis ojos,
mirando mi reflejo en el espejo mientras lentamente alcanzaba el palito de plástico.
Llevaba medias negras, una minifalda de pana marrón y, la pieza maestra, un

suéter de navidad rosa claro decorado con borrosos pompones blancos y cascabeles
que realmente tintineaban.
La navidad estaba a la vuelta de la esquina, y esta noche estábamos celebrando

anticipadamente la fiesta anual de la Estación de Bomberos 56; los suéteres feos de
navidad eran obligatorios.
Se suponía que Charlotte y yo nos reuniríamos con Rory en la estación de

bomberos en menos de una hora. Definitivamente, hacerse una prueba de embarazo
no había sido un artículo en la lista de “tareas pendientes” de esta noche, pero en algún
lugar entre cambiarme por mi feo suéter de navidad y retocarme el maquillaje, dejé
que mi curiosidad me venciera.
Ahora que estaban los resultados, la curiosidad se había convertido en pánico.

¡Puedes hacerlo! Es como arrancar un curita...
Respiré hondo otra vez, luego abrí los ojos y miré los resultados digitales. Mi
mandíbula cayó inmediatamente y mis ojos se abrieron como platos.
—¡Santa mier…!
¡TOC, TOC!
Me sorprendió tanto el sonido de alguien que golpeaba la puerta del baño que
salté en el aire, casi tirando el palito de plástico.
—Oye, Des, ¿puedes ayudarme con mi cabello? —chilló la vocecita de Charlie a

través de la puerta—. ¡Quiero trenzas para la fiesta de navidad!
—¡Por supuesto, cariño! —respondí—. Solo dame un segundo…
Parpadeé hacia la prueba de embarazo una última vez, luego la metí en la cintura
de mi falda de pana y abrí la puerta del baño.
●●●
Cuarenta y cinco minutos más tarde, Charlie y yo estábamos cruzando el

estacionamiento de grava hacia la Estación de Bomberos 56. Rory nos estaba
esperando en la puerta, y Charlotte se dirigió directamente hacia él.
—¡Papi! —chilló, lanzando sus brazos alrededor de sus piernas.
—¡Hola, pequeña! —La levantó y la hizo girar en un círculo, luego la bajó

suavemente.
—¡Mira mi cabello! —dijo con orgullo, haciendo alarde del par de trenzas
francesas que le hice—. ¡Des lo trenzó para mí! ¿No me veo bonita?
—Te ves hermosa. —Rory sonrió hacia ella. Luego susurró—: Oye... creo que
hay alguien adentro que realmente quiere verte.
—¿Quién? —Arrugó la nariz pensativamente por un momento, luego su rostro

se iluminó—. ¡Cooper!
Charlie corrió con entusiasmo hacia la estación de bomberos para encontrar al

perro, y los ojos de Rory la siguieron orgullosamente antes de que volviera su
atención hacia mí.
—Te ves hermosa —murmuró en voz baja mientras me jalaba a sus brazos. Me
apreté contra su pecho firme y respiré su olor familiar, y fui consolada de inmediato.
—No puedo creer que estés usando esta cosa —bromeé, mirando hacia su feo
suéter de navidad. Golpeé suavemente una de las campanillas y sonó suavemente.
—Oye, tú lo escogiste —me recordó.
—Lo sé —dije—. Pero no pensé que en realidad lo usarías.
—Todos los demás los están usando...
—¡Exacto! —Sonreí—. ¿Desde cuándo a Rory McAlister le importa encajar?
—Me estaba aburriendo un poco por ser el hombre extraño todo el tiempo. —Se
encogió de hombros—. Resulta que adaptarse no es tan malo...
Sonreí, luego me puse de puntillas para poder besarlo en los labios.
»Oye —susurró, correspondiendo mi beso—. Hay algo que quiero decirte...
—¿En serio? —Tragué saliva—. También hay algo que quiero decirte.
—Las damas primero —dijo.
—De ninguna manera. —Negué con la cabeza—. Quiero escuchar lo tuyo

primero.
Él se rio suavemente mientras exhalaba, luego cedió.
—Se trata de esa oferta de trabajo —dijo—. Finalmente recibí una llamada del
jefe de departamento en Albany, y tomaron su decisión...
Mi corazón se hinchó en mi pecho y mis ojos se ensancharon.
Hace aproximadamente un mes, Rory recibió una oferta para una entrevista para
un puesto en el departamento de bomberos en Albany, Nueva York. El trabajo en
cuestión no era solo un puesto de nivel de entrada en la tripulación; era para el
codiciado puesto de Asistente del Jefe.
El título sería una gran promoción y una oportunidad increíble... pero Rory se
mostró reacio a mudar a Charlotte de nuevo. Después de mucha discusión, los tres
acordamos darle una oportunidad de prueba a Albany pasando un fin de semana
largo en la ciudad. Nos enamoramos en las primeras veinticuatro horas, y Rory
aceptó hacer la entrevista para el puesto.
Eso fue hace unas semanas. Una vez que Rory completó el proceso de la
entrevista, todo lo que podíamos hacer era esperar a que el Departamento de
Bomberos de Albany tomara su decisión.
—¿Y? —le pregunté, sintiendo mi corazón correr a través de mi pecho—. ¿Qué

dijeron?
—Bueno —suspiró pesadamente Rory, mirando hacia el suelo—. ¡Dijeron que

probablemente deberíamos empacar nuestras maletas, porque nos mudaremos a
Albany!
—¡Mierda! —Salté, envolviendo mis brazos alrededor del cuello de Rory—. ¡Eso
es increíble! ¡¿Conseguiste el trabajo?!
—¡Conseguí el trabajo!
—¡Estoy tan orgullosa de ti, Asistente del Jefe McAlister! —Mantuve su rostro
cerca del mío, besándolo una y otra vez.
—No soy yo —dijo—. Somos nosotros. Siempre somos nosotros.
Me besó de nuevo, luego me acomodé en mis propios pies.
—Está bien... ahora es tu turno —me recordó—. ¿Qué ibas a decir?
Un nudo inmediatamente se encajó en mi garganta. No sabía qué decir, ni cómo

decirlo... así que, en cambio, deslicé mi mano en mi bolsillo y saqué la prueba de
embarazo.
Durante unos segundos, su rostro quedó totalmente en blanco mientras

estudiaba la prueba. Luego me miró.
»¿Vamos a tener un bebé?
Tragué pesadamente, luego asentí.
—Tendremos un bebé —susurré.
—¡Vamos a tener un bebé! —Me levantó en sus brazos y me hizo girar,

presionando sus labios contra los míos una y otra vez hasta que escuchamos pasos y
voces vagando hacia nosotros.
—Oigan —gritó una voz—. ¿Van a entrar y unirse a la fiesta, o simplemente van
a esconderse aquí toda la noche?
—Vamos —llamó Rory por encima de su hombro. Me besó por última vez, luego
me llevó a la estación.
Esta noche era la primera vez que asistía a una función oficial de la Estación de
Bomberos 56 como la cita de Rory, y la estación de bomberos estaba llena de caras,
algunas familiares, pero a la mayoría nunca las había visto antes.
Rory me llevó por la habitación e hizo presentaciones, pero había demasiados

nombres y rostros para memorizar, y todos empezaron a confundirse.
Estábamos en la segunda vuelta de la habitación cuando escuché el tintineo de

un tenedor contra una botella de cerveza. Todos se quedaron en silencio y se giraron
para ver al jefe de bomberos, levantando su botella de cerveza para iniciar un brindis.
—Si has pasado tiempo cerca de la Estación de Bomberos 56, entonces sabes que
no soy el tipo de persona que da discursos largos —dijo. Hubo algunas risas en la
habitación, y se detuvo antes de continuar—. Pero... ya que los tengo a todos aquí
esta noche, pensé que aprovecharía esta oportunidad para decir algunas palabras.
Se aclaró la garganta y miró alrededor de la habitación, levantando su botella de

cerveza a cada uno de los doce miembros de la tripulación de la Estación de
Bomberos 56.
»Es mi opinión profesional, la Estación de Bomberos 56 es el mejor maldito

equipo de bomberos en el estado de Connecticut —dijo. Hubo vítores a través de la
estación, y continuó—: Pero eso no es todo lo que somos. Creo que cuando eres parte
de un equipo como este, las personas con las que trabajas no son solo colegas... son
tu familia.
Hubo más vítores, e incluso Rory dio una palmada de acuerdo.
»La Estación de Bomberos 56 siempre ha sido una gran familia —continuó el

jefe—. A veces las familias pueden ser disfuncionales o caóticas, pero siempre se
mantienen unidas por el amor y el respeto mutuo. Sé que los doce hombres de este
equipo sienten amor y respeto el uno por el otro, y sé que incluso si su tiempo en la
Estación de Bomberos 56 llega a su fin, siempre se considerarán hermanos de por vida.
La estación de bomberos se llenó con el sonido de aplausos, y el jefe esperó hasta

que se calmaran antes de continuar.
»Así que ahora que he sacado esa mierda tonta del camino, espero que todos
ustedes se unan a mí para felicitar a uno de nuestros hermanos esta noche. —Se
aclaró la garganta, luego se volvió para mirar directamente a Rory—. Su tiempo en
la Estación de Bomberos 56 puede estar llegando a su fin, pero siempre será nuestro
hermano. ¡Señoras y señores, por favor, un aplauso para el nuevo Asistente del Jefe
del Departamento de Bomberos de Albany, Rory McAlister!
Toda la habitación se sacudió con el sonido de un aplauso, y la cara de Rory se

iluminó con una sonrisa gigante.
Los aplausos se fueron calmando lentamente, y luego un coro de voces comenzó

a cantar:
—¡DISCURSO! ¡DISCURSO! ¡DISCURSO! ¡DISCURSO!
—¡Está bien, está bien! —Rory levantó las manos hasta que la habitación se
quedó en silencio lentamente.
Vi a Rory mientras miraba alrededor de la estación de bomberos. Luego respiró

hondo y dijo:
»Es posible que no sientan esto al mirarme, pero siempre he sido un poco
extraño. —Hubo un estallido de risa, y sonrió mientras se reía entre dientes.
»Al crecer en Hartford, tuve una infancia difícil —continuó—. No podía esperar
para alejarme de aquí y nunca mirar atrás. Siempre pensé que cuando me fuera,
estaría donde realmente pertenecía. Irónicamente, tardé en volver a donde comencé
a darme cuenta de que había estado justo donde pertenecía todo el tiempo.
Sus ojos se posaron en mí y me guiñó un ojo. Le devolví la sonrisa.
»En los meses que pasé en la Estación de Bomberos 56, encontré cosas que nunca
pensé que encontraría, amistad, hermandad, lealtad, amor... —Hizo una pausa,
mirando alrededor de la habitación de nuevo, y luego continuó—: Es hora para que
me vaya, pero esta vez cuando me vaya de Hartford, sabré que no voy a dejar una
ciudad llena de extraños o malos recuerdos.
La estación de bomberos estalló en aplausos, y varios miembros del equipo de la

Estación de Bomberos 56 salieron de la multitud para palmear a Rory en la espalda
y empujarlo en un abrazo.
»¡Esperen, esperen! —dijo Rory, gritando por la conmoción. Todos se callaron

de nuevo—. Antes de que pueda irme de Hartford, todavía queda una cosa que debo
hacer.
Cruzó la habitación, caminando directamente hacia mí.

—Rory... —Fruncí el ceño, confundida. Luego se inclinó sobre una rodilla y
sentí que el aire salía de mis pulmones. Mis manos se dispararon hasta mi boca y mis
ojos se agrandaron.
—Desiree Leduc —dijo, sacando una caja de anillo de terciopelo negro de su

bolsillo—. Eres el amor de mi puta vida, y hay algo que he querido preguntarte desde
que tenía nueve años...
Abrió la caja del anillo y el destello brillante de diamantes llamó mi atención.
»¿Te casarías conmigo?
Me sentí momentáneamente incapaz de decir algo, así que solo asentí hacia
arriba y hacia abajo hasta que mi voz regresó y finalmente logré rechinar la palabra:
—¡Sí!
Cuando Rory deslizó el anillo en mi dedo, Charlotte salió corriendo de la

multitud y se metió entre nosotros. Los tres compartimos un abrazo gigante allí
mismo, en el centro de la Estación de Bomberos 56.
Éramos una familia.
FIN
Realizado sin fines de lucro para promover la
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original.

Chase Jackson - Firehouse 56 04 - April Embers

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Es una traducción hecha por fans para fans.

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Prólogo ..................................... 5 Capítulo 16 ............................ 124

Capítulo 1 ............................... 12 Capítulo 17 ............................ 129

Capítulo 2 ............................... 19 Capítulo 18 ............................ 136

Capítulo 3 ............................... 27 Capítulo 19 ............................ 143

Capítulo 4 ............................... 35 Capítulo 20 ............................ 150

Capítulo 5 ............................... 43 Capítulo 21 ............................ 155

Capítulo 6 ............................... 50 Capítulo 22 ............................ 164

Capítulo 7 ............................... 57 Capítulo 23 ............................ 173

Capítulo 8 ............................... 65 Capítulo 24 ............................ 182

Capítulo 9 ............................... 71 Capítulo 25 ............................ 188

Capítulo 10 ............................. 78 Capítulo 26 ............................ 195

Capítulo 11 ............................. 84 Capítulo 27 ............................ 200

Capítulo 12 ............................. 93 Capítulo 28 ............................ 206

Capítulo 13 ........................... 101 Capítulo 29 ............................ 212

Capítulo 14 ........................... 108 Epílogo ................................. 219

Desiree es hermosa, amable y todo lo que siempre he querido.

Yo era rudo, un criminal, un chico que necesitaba ayuda.

Ahora soy el que ayuda.

Estoy listo para encender nuestra pasión una vez más.

Y esta vez la llama no se apagará.

Pensé que ya estarían dormidos en este momento, después de todo, mi madre y

La puerta principal no estaba cerrada con llave y me deslicé silenciosamente

Los infomerciales de la noche estaban reproduciéndose en la televisión

Mi madre estaba desplomada a su lado, plegada anormalmente sobre el brazo

—Jesús, mamá —dije en voz baja—. Vas a quemar la casa…

Camine lentamente cruzando la habitación y quité el cigarro de su agarre, luego

Me sobresalté, mi madre se despertó en el sofá.

—¿Rory? —murmuró mi madre—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Aquí vivo, mamá —le recordé.

Las venas de mi cuello inmediatamente se apretaron, y mi sangre se calentó con

—¿Qué le pasó a tu ojo?

—Escuchaste a la mujer —gruñó mi padrastro en acuerdo mientras se enderezó

»Además —agregó, exhalando una bocanada de humo espeso—, ¿no es tiempo

—Golpeaste a mi madre —le contesté con un gruñido—. Es mi jodido asunto,

Para un borracho, mi padrastro se movió sorpresivamente rápido. Con un

—¿Cómo me llamaste? —gruñó. Su cara estaba a centímetros de la mía; lo

—Te llamé enfermo pedazo de mierda —respondí desafiante.

—Voy a golpear hasta el último de esos dientes en tu boca, ¿me escuchaste? —

Miró sobre su hombro, y ambos vimos a mi madre rodando en el sofá en una

»¡¿Crees que esto es jodidamente divertido?! —ladró mi padrastro.

Mi padrastro me volvió a mirar, y su rostro estaba lleno de disgusto.

»Jodidamente sal de mi casa —ordenó—. ¡AHORA!

Cuando fallé en moverme, me agarró de la oreja y me jaló a través de la

Mi padrastro estaba por encima de mí, golpeando mis costillas.

»¿ME ESCUCHASTE? —escupió hacia mí—. ¡NO REGRESES!

Logré ponerme de pie, y luego comencé a correr. Mi padrastro resopló detrás de

»SI VUELVO A VER TU LAMENTABLE CULO POR AQUÍ DE VUELTA,

Las luces se encendieron en la casa vecina. Escuché la puerta abrirse y voces

Los oxidados columpios se mecían con la brisa nocturna. La luz plateada de la

Me subí a la mesa y lentamente me acomodé de espaldas, ignorando el punzante

Esta no era la primera vez que mi padrastro me echaba de la casa y no era la

Saqué mis Walkman de mi bolsillo y me puse los audífonos en las orejas,

Me senté en la mesa y contuve un gemido cuando el dolor atravesó mis costillas.

»Un poco tarde para visitar el parque, ¿no? —bromeó.