Ciclo de vida

Reproducción y desarrollo

Los lepidópteros son insectos holometábolos, es decir que tienen metamorfosis completa y pasan
por los estadios: huevo, larva, pupa y adulto o imago. La gran mayoría de las mariposas son
herbívoras, es decir que se alimentan de plantas. Solo unas pocas especies son carnívoras o comen
lana u otros materiales.16

Huevo

Véase también: Huevo de insecto

La mayoría de los lepidópteros son ovíparos, aunque algunos pocos son ovovivíparos. La hembra
puede colocar el huevo en una variedad de sustratos. Algunas especies ponen los huevos al vuelo.
En este caso se trata de especies que pueden alimentarse de una gran variedad de plantas
(polífagas).17 Las especies más especializadas depositan los huevos en o cerca de la planta
hospedera. Algunas especies depositan huevos aislados, otras lo hacen en masas.18 Las hembras
seleccionan las plantas huéspedes por instinto, usando, principalmente señales química u
odoríferas.19:564

El estadio de huevo puede durar unas semanas o menos; en otros casos, el huevo entra en
diapausa durante el invierno y la larva emerge recién la primavera siguiente.

Larva u oruga

Artículo principal: Oruga (larva)

Nacen como larvas semejantes a gusanos, llamadas orugas. 20 El cuerpo consiste de trece
segmentos, tres torácicos y diez abdominales.21

La mayoría de las especies se alimentan de las hojas, tallos u otras partes de las plantas a la vez
que crecen rápidamente. Muchas especies requieren una o unas pocas especies de plantas para su
alimentación, y la extinción de una planta puede arrastrar la de una especie de mariposa. Otras
especies se alimentan de una gran variedad de plantas de diferentes familias, son polífagas. Aun
otras (muy pocas) son carnívoras o detritivoras.2223

Pupa

Al completar el desarrollo, la oruga se protege en un lugar resguardado y allí se transforma en

pupa. La pupa puede estar envuelta en un capullo de seda, como en la mayoría de las mariposas
nocturnas, o carecer de esta envoltura, como en las mariposas crisálida. En este estadio no se
alimenta, y sufre grandes cambios metabólicos y morfológicos, cuyo conjunto es llamado
metamorfosis. La mariposa adulta sale rompiendo el esqueleto externo de la crisálida.

Adulto o imago

La mayoría de las mariposas adultas se alimentan libando el néctar de las flores con su
espiritrompa, una estructura bucal extensible evolucionada a partir de algunas de las piezas
bucales articuladas típicas de los insectos. Los adultos de unas pocas especies tienen una vida muy
corta, carecen de piezas bucales y no se alimentan.

Esta "lengua enrollada" es flexible y muy sensible. Puede introducirse dentro de una flor, pero
también puede inclinarse abruptamente, de manera que la mariposa puede alimentarse desde
diferentes ángulos sin tener que mover, tan siquiera, su esqueleto. Una vez que la mariposa ha
terminado de alimentarse, la lengua se retrae enroscándose y encaja exactamente debajo de la
cabeza del insecto. Machos y hembras se buscan activamente, usando como guía visual su aleteo
característico, y empleando el sentido del olfato. Tras la fecundación, la hembra pone varios
cientos o miles de huevos. En algunos casos la vida adulta es breve, no durando más que el tiempo
necesario (a veces un solo día) para asegurar la reproducción.

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