Pueblos y Culturas del Caribe1

1. El Caribe como zona sociocultural

Las islas del Caribe, una dispersión de unas cincuenta unidades habitadas que se extiende a
lo largo de casi 2.500 millas de mar entre la península de Yucatán en México y la costa
norte de Sudamérica, constituyen la esfera colonial más antigua de la expansión de ultramar
de Europa occidental. En la segunda década del siglo XVI, estos territorios fueron
circunnavegados y explorados, sus aborígenes habían sido dominados y las colonias
españolas establecidas en las islas más grandes, y toda la zona había sido puesta en
conocimiento de los monarcas, filósofos y científicos europeos. Como esfera primordial del
imperio atlántico de España, la región del Caribe simbolizaba los comienzos en el mundo
de lo que Konetze2 llamó propiamente imperios "planetarios", que abarcaban océanos
enteros; el cambio masivo de una orientación "talásica" (mediterránea) a una "oceánica"
(atlántica)3 , que regiría los diseños expansivos de Europa durante tanto tiempo después,
comenzó con el Caribe. Y cuando López Gamora, dirigiéndose a Carlos V en 1552, afirmó
que, después de la Creación y la venida de Cristo, el acontecimiento más importante de la
historia había sido el descubrimiento del Nuevo Mundo, no reclamaba más de lo que
muchos europeos informados de la época habrían concedido4.
Poco después de su descubrimiento, las islas del Caribe se convirtieron en un trampolín
para la conquista española del continente americano y en un campo de pruebas para los
diseños políticos de la Reconquista, readaptados para su uso en la administración y control
de los pueblos coloniales. Después de la subordinación de las tierras altas de México y los
Andes, la importancia de las islas como áreas de asentamiento en el sistema imperial
español disminuyó rápidamente. Luego, en el siglo XVII, los rivales de España en el norte
de Europa comenzaron a crear sus propios imperios de ultramar en la zona del Caribe; en la
última parte de ese siglo, la importancia de las islas para el norte de Europa había alcanzado
su punto álgido. Sin embargo, después de 1800, el Caribe desempeñó un papel cada vez
menos importante en el esquema europeo; sólo recientemente esta zona ha adquirido un
nuevo significado para Occidente, esta vez mucho más político y estratégico que
económico.
Una de las formas de aclarar la importancia contemporánea de las islas del Caribe es limar
sus características sociales y culturales con un telón de fondo de historia regional; gran
parte de sus características comunes, su significado como bloque de sociedades, es el
resultado de experiencias históricas demostrablemente paralelas durante más de cuatro
siglos de poderosa (aunque intermitente y a menudo caprichosa) influencia europea.
Probablemente se puede demostrar que la particularidad de la zona del Caribe en la esfera
del "mundo subdesarrollado" es inherente a su antigüedad como grupo de colonias; es más,
las sociedades del Caribe son sólo superficialmente "no occidentales", y asumen su
particularidad precisamente porque se encuentran en cierto modo, y de manera engañosa,
entre las más "occidentales" de todos los países fuera de los Estados Unidos y de Europa
occidental.
Los útiles intentos de clasificar el área del Caribe como una subcategoría de algún bloque
cultural más grande no han logrado definir plenamente su carácter distintivo ni agruparlo de
manera convincente con las partes del continente latinoamericano expuestas a influencias
históricas sociales similares5 . En el presente ensayo no se propone sustituir las
clasificaciones anteriores por otra más; de hecho, se basa en gran medida en trabajos
anteriores. Pero se pueden hacer varios puntos más sobre las sociedades del Caribe, a fin de
comprender mejor tanto lo que diferencia a esta zona de otras, como lo que le da un
carácter particular y un poco distintivo; los puntos principales son de carácter
socio-histórico. Una buena declaración general de relevancia histórica proviene de M. G.
Smith.6
Son bien conocidas las condiciones históricas que definen el área desde el Brasil hasta los
Estados Unidos como el amplio contexto comparativo de los estudios del Caribe. Consisten
en la expansión de Europa hacia el Nuevo Mundo, las pautas históricas comunes de
conquista, colonización, peonaje o esclavitud y el desarrollo de sociedades multirraciales y
multiculturales en toda esta zona. Las diferencias regionales de naturaleza contemporánea o
histórica son de evidente importancia para el trabajo comparativo dentro de un marco de
referencia tan amplio. A los efectos presentes, las diferencias de hábitat, economía,
composición de la población, historia política y condición jurídica son las guías generales
más útiles en la subdivisión preliminar de esta zona más amplia.
Se tratará aquí de aprovechar esta afirmación, haciendo hincapié en las sociedades de las
propias islas y, sólo de manera secundaria, en las del continente que comparten algunas de
las mismas características. Sin duda sería correcto decir que cada una de las características
descritas en la siguiente presentación se aplica también a alguna otra sociedad o región no
caribeña. Sin embargo, cualquier utilidad que posea esta clasificación no depende de la
singularidad de ninguno de los rasgos definitorios, sino más bien de su significado
colectivo para la historia social del Caribe. Además, cada sociedad del área del Caribe es,
por supuesto, en algunos aspectos importantes, única; ningún intento de generalizar sobre
toda el área puede tratar adecuadamente los rasgos distintivos de una sociedad de un solo
componente. Pero el argumento se basa en la esperanza de que las generalidades que siguen
aclararán, cuando se tomen en conjunto, la medida en que la región del Caribe forma un
bloque sociocultural de algún tipo. La presentación de los datos pertinentes también puede
aclarar algunas de las principales formas en que las sociedades del Caribe difieren entre sí,
ya que han estado sujetas en distinto grado a las mismas fuerzas que han tendido a hacerlas
similares. Sin embargo, es particularmente importante tener en cuenta que ninguno de los
puntos que se han de señalar, tanto como su efecto interrelacionado, es significativo en la
siguiente presentación.
Para avanzar en el argumento, hay que subrayar la diferencia entre "cultura" y "sociedad",
tal como se emplean aquí los términos. Para empezar, es inexacto referirse al Caribe como
"área cultural", si por "cultura" se entiende un cuerpo común de tradición histórica. Los
muy diversos orígenes de las poblaciones del Caribe; la complicada historia de Las
imposiciones culturales europeas; y la ausencia en la mayoría de esas sociedades de una
continuidad firme de la cultura de la potencia colonial han dado lugar a un cuadro cultural
muy heterogéneo. Sin embargo, las sociedades del Caribe -tomando la palabra "sociedad"
para referirse aquí a las formas de estructura y organización social- presentan similitudes
que no pueden atribuirse a una mera coincidencia. Probablemente sería más exacto (aunque
estilísticamente difícil de manejar) referirse al Caribe como un "área social", ya que las
sociedades que la componen probablemente comparten muchos más rasgos
socio-estructurales que culturales. Las uniformidades pan-caribeñas pasan a consistir en
gran medida en paralelos de estructura y organización económica y social, consecuencia de
un prolongado y bastante rígido gobierno colonial. El hecho de que muchos de ellos
también compartan culturas similares o históricamente relacionadas, aunque importante, se
trata aquí como algo secundario.
Según este análisis, la comunidad regional del Caribe se expresa en términos de nueve
características principales, a saber
1) ecología de las tierras bajas, subtropicales e insulares;
2) la rápida extirpación de las poblaciones nativas;
3) la temprana definición de las islas como una esfera del capitalismo agrícola de ultramar
europeo, basado principalmente en la caña de azúcar, los esclavos africanos y el sistema de
plantaciones;
4) el desarrollo concomitante de estructuras sociales insulares en las que la organización
comunitaria local internamente diferenciada era escasa y las agrupaciones de clases
nacionales solían adoptar una forma bipolar sostenida por la dominación de ultramar, el
acceso marcadamente diferenciado a la tierra, la riqueza y el poder político y el uso de las
diferencias físicas como marcadores de estatus;
5) la continúa interacción entre las plantaciones y la agricultura de pequeña escala, con los
consiguientes efectos sociales y estructurales;
(6) la sucesiva introducción de nuevas poblaciones "extranjeras" masivas en los sectores
inferiores de las estructuras sociales insulares, en condiciones de oportunidades
extremadamente restringidas de movilidad económica, social o política ascendente;
7) la ausencia predominante de toda ideología de identidad nacional que pueda servir de
objetivo para la aculturación masiva;
8) la persistencia del colonialismo y del ambiente colonial durante más tiempo que en
cualquier otra zona fuera de Europa occidental;
9) un alto grado de individualización -en particular, la individualización económica- como
aspecto de la organización social del Caribe.
No se darán excusas para la inconmensurabilidad de estos diversos puntos; cualquiera que
sea el valor heurístico que puedan tener para explicar la naturaleza especial de las
sociedades caribeñas heredadas en su combinación. En cada caso, sus efectos combinados
han sido algo diferentes, de modo que las diversas sociedades de la zona del Caribe pueden
considerarse en términos de una
continuo multidimensional, en lugar de en términos de un único modelo abstracto. Además,
es evidente que algunos de estos puntos podrían considerarse "causas" y otros
"consecuencias". Dado que el objetivo principal aquí es sugerir por qué las sociedades
caribeñas son como son, no se intenta suministrar ningún esquema cronológico o causal
elaborado de un tipo destinado a una exposición más detallada del mismo argumento.
1) Las islas del Caribe, que se extienden desde las Bahamas y las Antillas Mayores en el
norte, hasta Trinidad y las islas holandesas de sotavento frente a la costa venezolana en el
sur, son climáticamente subtropicales y oceánicas, de temperatura cálida, con pocos
extremos y con una considerable variación local en las precipitaciones. Aunque algunas
partes de las Antillas Mayores y Menores son escarpadas y montañosas, y en algunos
interiores se encuentran bosques tropicales húmedos, casi todas las islas poseen llanuras
costeras. Especialmente en las Antillas Mayores, las montañas centrales están ceñidas por
llanuras aluviales inundables, generalmente bien regadas a lo largo de las costas
septentrionales, pero severas y secas a lo largo de los litorales meridionales. Las islas más
grandes, como Puerto Rico y Jamaica, tienen fértiles valles intermontanos, a menudo
rodeados de montañas lo suficientemente altas como para soportar el cultivo del café. Las
partes sudoccidentales de las Antillas Mayores también tienen tierras altas y sabanas,
adecuadas para la ganadería y la producción de fibras industriales. Las Antillas Menores se
dividen en dos grupos geográficos, uno de islas planas, secas y relativamente infértiles, y el
otro de islas montañosas escarpadas y mejor regadas. El hecho mismo de que el Caribe, tal
como lo definieron sus primeros exploradores y conquistadores occidentales, fuera un mar
que contenía un archipiélago, era también, por supuesto, de considerable importancia. La
conquista de la zona del Caribe tomó la forma de salto de isla, cada isla es un paso hacia
nuevas conquistas. El control político de cualquier isla o grupo de islas tenía que depender
del control del mar, y el mar inevitablemente jugaba un papel importante en la cultura de
los colonos, las islas se definen geográficamente, por así decirlo; para los europeos, cada
isla era a su vez una nueva frontera, hasta que su población aborigen local era conquistada
o eliminada, y su superficie total efectivamente ocupada. En las islas más pequeñas, la
ocupación total efectiva resultó ser relativamente fácil, aunque el carácter montañoso de
algunas de ellas -particularmente cuando se combinaba con la resistencia aborigen- frenó la
expansión europea. En las islas más grandes, sin embargo, donde las cadenas montañosas
del interior eran extensas (y, a juzgar por lo que se sabe, muy forestadas en los siglos XVI y
XVII), la influencia europea tendía a concentrarse en los asentamientos costeros, y las
oportunidades de diferenciación subcultural eran mayores.
Estos pocos hechos, aunque peligrosamente demasiado generales, tienen una importancia
considerable para la comprensión de la zona del Caribe. Para empezar, todas o casi todas
las islas eran aptas para la agricultura tropical comercial, incluida la producción de
alimentos básicos para los mercados extranjeros, como el azúcar, el café, el ron, el cacao y
las especias. En los casos en que las condiciones locales no hacían posible esa producción,
a veces se podía diseñar un suministro controlado de agua, a fin de superar las tierras
anteriormente no cultivadas pero fértiles para la agricultura. Además, en los lugares donde
las llanuras aluviales o los valles intermontanos eran comunes, dicha agricultura podía
llevarse a cabo en grandes fincas, ya que la llanura del terreno hacía posible la organización
en gran escala de la empresa con mano de obra masiva, de forma masiva machines or both.
Finally, the distinction between coastal plain and rugged highland foretold a Sharp
divergence of Enterprise that has typically marked Caribbean agricultura, with plantations
concentrated on the coasts and in inland valleys, and small-scale enterprise and some
hacienda forms occurring in mountainous sectors.
On the smallest and most arid islands, plantations never developed; on those small islands
better suited to plantation agricultura, smallscale or “peasant” enterprises have usually
remained very maginal; and on the bigger islands, these two differing agricultural systems
have competed or co-existed for most of Caribbean history.
(2) Underlying physical conditions thus provide a context within wich the differing
economic adjustments of the colonists took place.
But colonial Enterprise, from the very first, also had to take account of the human element
in local ecology-that is, of the aboriginal populations of the islands. The Greater Antilles,
first discovered, explored, and conquered by Spain, were relatively desenly occupied bi
Island Arawak peoples practicing slash-and-burn agriculture, and living in settled villages. 7
These peoples caught the full brunt of Spanish power; they were substantially eliminated or
genetically absorbed by their conquerors in less than half a century. In the Lesser Antilles,
and in a few isolated interiors of the biggers islands, Indian communities survived until the
late seventeeth ore ven eighteenth century. Islan-Carib resistence in the smaller islands and
the scarcity of metallic resources there limited European interest until the miseventeenth
century; bute ven so, the aborigines ceased to be a force to be reckoned with seriously by
1700 in most places, and before 1800 in all.8
During the contact period, many aboriginal cultural features were stabilized as a parts of
new, synthetic cultures-but cultures in wich the native peoples themselves were top lay ever
less significant roles. Thus the acculturational process in the islands contrasted quite
sharply with that characteristic of the European colonizing experience in the highland
regions of the New World mainland, and in most of Asia and Africa. For the Spaniards, the
early contact situation provided an opportunity to develop administrative and extractive
techniques to be reapplied in Mexico, the Andean región, and elsewhere; but it did not
require a lengthy, ongoing series of adjustments to a bulking and persistent aboriginal
population. Spain’s later rivals –Britain, France, Holland, etc.-dealt summarily with the
Island-Carib in the smaller islands, not so much assimilating as killing off these aboriginal
predecessors. Thus the confrontation of cultures in the islands was one in wich European
colonizers were able to work out the problems of settlement, adjustment, and development
to a very large degree as if the Antilles were empty lands. The psychological meaning of
this state of affairs-not to mention its economic, social and political significance-is
exceedingly complex. Mannoni, in his psychological analysis of colonialism, tells us that
Robinson Crusoe, as the fictive prototype of the European colonizer, feared solicitude, but
also desired it-what Mannoni calls “the lure of a world without men.”9 As his model,
Mannoni deals with Madagascar; but surely the Antilles would have provided him with a
better case. For the La experiencia europea en las islas fue, de hecho, la de crear un mundo
sin hombres poco después del contacto original. Este flagelo del paisaje humano permitió a
los europeos fijar los términos de su futuro colonialismo en la zona del Caribe de maneras
muy diferentes de las que tenían a su disposición en las zonas no ocupadas del mundo no
occidental. El significado de esta distinción es real; la siguiente etapa de la historia de las
Antillas se estableció en ausencia de pueblos sujetos, ya que el colonizador europeo se
había transformado de huésped en anfitrión simplemente por haber eliminado a sus
predecesores nativos.
3) El desarrollo muy temprano de la agricultura de plantación puede atribuirse a los colonos
españoles de las Antillas Mayores que, en respuesta al declive de las empresas mineras,
buscaron fuentes alternativas de sustento. Las pequeñas plantaciones trabajadas con mano
de obra esclava africana producían con éxito azúcar para los mercados europeos en Las
Antillas Mayores a menos de cincuenta años del Descubrimiento10.
Aunque también se probaron otros alimentos básicos, el azúcar demostró su importancia de
manera más dramática por su éxito en el mercado europeo. Casi insignificante en la dieta
europea antes del siglo XIII, el azúcar pasó gradualmente de ser un medicamento para la
realeza a ser un ingrediente de conservación y confitería y, finalmente, a ser un producto
básico. En el siglo XVII, el azúcar se estaba convirtiendo en un producto básico en las
ciudades europeas; pronto, incluso los pobres conocían el azúcar y lo apreciaban. Como
fuente relativamente barata de energía rápida, el azúcar era más valioso como sustituto de
la comida que como alimento en sí mismo; en Europa occidental probablemente suplantaba
a otros alimentos en las dietas proletarias. En los centros urbanos, se convirtió en el ritmo
perfecto para la producción de té indio. Junto con otros productos de las plantaciones como
el café, el ron y el tabaco, el azúcar formaba parte de un complejo de "asesinos del hambre
proletarios "11 y desempeñó un papel crucial en la contribución vinculada que los esclavos
caribeños, los campesinos indios y los proletarios urbanos europeos pudieron hacer al
crecimiento de la civilización occidental.
Sin embargo, en el primer período de experimentación española en ultramar con la caña de
azúcar y el sistema de plantaciones, Europa occidental apenas había comenzado a
demandar productos básicos tropicales, y los primeros éxitos en Santo Domingo, Cuba,
Puerto Rico y Jamaica pronto se vieron eclipsados por la inmensa riqueza que fluía a la
metrópolis desde el continente, después de que en 1520 disminuyera el interés español por
las islas, y las principales colonias hispanas de allí -Cuba, Española, Puerto Rico y, mucho
menos importante, Jamaica- se convirtieron en estaciones de servicio y bastiones de las
flotas del tesoro. Fueron los rivales de España en el Caribe, especialmente Gran Bretaña,
Francia y los Países Bajos, quienes renovarían y ampliarían el sistema de plantaciones a
gran escala, a partir de aproximadamente 1640.
La naturaleza del sistema de plantaciones era extremadamente compleja, y sólo se pueden
hacer aquí algunas afirmaciones generales sobre el mismo. Para empezar, se desarrolló
desde el principio en un contexto de escasa oferta de mano de obra; la plenitud de la tierra
en relación con el trabajo, y la capacidad de los trabajadores libres de convertirse en
levadura en las zonas de tierra no reclamadas, exigía que los empresarios agrícolas de las
Antillas dependieran de diversas formas de trabajo forzoso para poder emprender la
producción comercial12 . Entre 1501, cuando se aconsejó por primera vez al Gobernador
Ovando de Española que importara esclavos africanos a esa isla13 , y 1886, cuando se puso
fin a la esclavitud en Cuba, las islas del Caribe dependían casi exclusivamente de la
esclavitud como fuente de trabajo en las plantaciones. El número de esclavos implicados
era asombroso; aunque no se intentará especificar aquí, la esclavitud antillana constituyó
uno de los mayores fenómenos demográficos de la historia del mundo.
Era totalmente razonable, según las corrientes políticas e ideológicas de la época, que la
principal fuente de esclavos fuera África. Aunque la esclavitud de los indios americanos en
las Antillas fue importante durante un breve período después de la Conquista, este recurso
pronto desapareció. La mano de obra europea india también fue importante, en particular en
el desarrollo temprano de los asentamientos británicos y franceses en las Antillas Menores;
pero para 1650, esta oferta de mano de obra había disminuido considerablemente, ya que
las necesidades de mano de obra europea habían empezado a aumentar. Además, los
sirvientes contratados eventualmente aseguraron su libertad y se convirtieron en "yeomen",
rivalizando así con las plantaciones, en lugar de servirlas. Después de la Revolución
Haitiana y los actos de emancipación de las potencias del norte del Egeo, otras fuentes de
mano de obra, además de África, se reemergían; sin embargo, los años 1650-1800 no sólo
fueron el "período central" del sistema clásico de plantaciones, sino también aquellos
durante los cuales la mano de obra esclava africana dominó el escenario caribeño.
El desarrollo irregular del sistema de plantaciones en las colonias hispanas y su relevancia
más limitada en las islas más pequeñas, más secas y más montañosas significó que estos
lugares estarían sujetos a una menor "africanización" que las islas no hispanas y las más
adecuadas para las plantaciones. En consecuencia, no es de extrañar que la distribución de
las personas de origen africano sea más pesada en algunas islas y países del Caribe que en
otros14 . En Nieves y Barbados, por ejemplo, el asentamiento temprano de los sirvientes
europeos contratados en régimen de servidumbre, que se convirtieron en "yeome" después
de haber cumplido su período de servicio, fue seguido por una rápida expansión de las
plantaciones y el fin virtual del asentamiento de los europeos15 . Las comunidades rurales
de personas de extracción europea sobrevivieron sólo como pequeños enclaves dentro de
poblaciones de origen predominantemente africano. En las restantes colonias hispanas
-Puerto Rico, Cuba y Santo Domingo- se estabilizaron grandes poblaciones europeas antes
de la reexpansión del sistema de plantaciones en el carácter de estos países.
El origen africano de las poblaciones de muchas islas del Caribe.