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Con esas palabras, el gran matemático prusiano David Hilbert abrió su charla en el
Congreso Internacional de Matemáticos en París, el mismo en el que presentó una lista
de 23 problemas matemáticos cuya resolución consideraba esencial para desvelar ese
futuro que le intrigaba.
Y todos, hasta los intentos fallidos, han llevado al desarrollo de matemáticas muy
profundas a lo largo del camino.
Ahora, 121 años más tarde, para marcar el lanzamiento de la Agencia de Investigaciones
e Invenciones Avanzadas británica, el Instituto de Ciencias Matemáticas de Londres
(LIMS) creó una nueva lista de retos matemáticos para nuestra era.
En un simposio, los miembros del Instituto examinaron los más de 100 desafíos que
habían recopilado, que incluían las contribuciones de investigadores líderes de todo el
mundo, y -siguiendo la pauta de Hilbert- escogieron 23 indudablemente ambiciosos retos.
"Sabemos que algunos mirarán la lista y se preguntarán cómo podemos hablar de cosas
tan locas que ni siquiera sabemos cómo empezar a describirlas, pero las matemáticas nos
han llevado a lugares mágicos antes muchas veces", le dijo a BBC Mundo el físico
Thomas Fink, director del LIMS y encargado de Investigación del Centro Nacional de la
Investigación Científica de Francia (CNRS).
"Ni siquiera estamos cerca de obtener las respuestas, pero hay que recordar que estos
problemas son una especie de hoja de ruta para los próximos cien años.
"Piensa en cuántas cosas sorprendentes que han sucedido en los últimos cien años, tan
sorprendentes que parecen salidas del reino de la fantasía; cosas como la mecánica
cuántica, que parece milagrosa pero ahora la aceptamos como parte de la realidad",
agregó, con un entusiasmo contagioso.
"Entre más nos adentramos en la física teórica y las matemáticas, más bellezas inmensas
encontramos, así como monstruos y tesoros... es muy emocionante.
"A veces pienso que el mundo de las matemáticas y la física es más hermoso, más
fascinante y más emocionante que la vida ordinaria, y me dan ganas de invitar a la gente
a que se una a mi aventura".
Por supuesto, aceptamos su invitación y le pedimos que nos hablara de tres de los
desafíos que nos llamaron particularmente la atención: las teorías del libre albedrío, de la
simplicidad y de la inmortalidad.
Soy un físico teórico, y mis amigos que no son científicos a veces me preguntan cuáles
son las cuestiones más grandes que enfrenta la ciencia, y les respondo: aquellas para las
que no parece tener ni siquiera el comienzo de una respuesta.
Una de ellas es que aparentemente tenemos libre albedrío; no somos robots, tomamos
nuestras propias decisiones, elegimos esto o lo otro y la inteligencia parece de alguna
manera relacionada con la toma de decisiones correctas.
Mucho se basa en eso pero ¿qué dice la física sobre el libre albedrío? No mucho, aunque
hay ciertas cosas que hemos empezado a entender.
En su libro "La nueva mente del emperador", por ejemplo, el físico matemático Roger
Penrose -premio Nobel de Física 2020-, trató de entender la ciencia de la consciencia y
exploró cosas fascinantes como qué puede ser; si somos deterministas o hay algo muy
distinto a las máquinas en la manera en la que funciona el cerebro; si hay límites en la
computación y si somos los humanos capaces de entender cosas que no son
computables.
Y la última investigación que hizo otro de mis matemáticos favoritos John Conway (1937-
2020) fue sobre algo llamado "el teorema del libre albedrío", la relación entre ciertas
interpretaciones de la mecánica cuántica y lo que podríamos pensar es el libre albedrío.
Argumentó que es posible que el libre albedrío exista en sistemas mucho más generales
que la vida biológica.
¿Qué nueva física se requerirá para comprender este concepto aparentemente vital?
El punto es que, a pesar de que no tenemos muchas de las respuestas o incluso nos
resulta difícil enmarcar el problema, eso no significa que el futuro no se abrirá y nos
proporcionará formas de entender esto.
Entonces, cualquiera que vaya a ser nuestra comprensión del libre albedrío, ya sea que
no existe y es una ilusión, que depende de algo biológico o es que una propiedad mucho
más general de la vida, ciertamente las matemáticas jugarán un papel importante.
Esto me apasiona porque me parece que su vida se vuelve cada vez más tecnológica,
hay más y más opciones y más complejidad a nuestro alrededor, y siento que no conduce
a la satisfacción o el bienestar.
Los físicos hablan mucho acerca de la teoría de la complejidad, sobre cómo entender las
reglas simples pueden generar patrones muy complejos.
Un ejemplo son las dunas, esas ondulaciones de arena que se alejan y se dividen y se
unen.
La simplicidad de lo complejo.
Hay un proceso muy simple detrás de eso, que es un grano de arena se levanta en el
viento y el viento se lo lleva cada vez más rápido y luego, cuando aterriza, golpea otros
granos de arena que salen volando, el viento los acelera y se crea ese efecto de contagio.
Ese proceso pequeño y sencillo crea esa hermosa evolución de las ondulaciones en las
dunas de arena.
Es así como las reglas simples pueden dar lugar a comportamientos complejos, y hay
varios modelos de complejidad.
Una posible idea es que esté relacionada con la capacidad de adaptarse fácilmente a
diferentes entornos, con encontrar las piezas fundamentales con las que podamos
construir lo que necesitamos en situaciones distintas.
Al mismo tiempo, ese sistema quizás sería pequeño, pues no querríamos que el número
de configuraciones posibles -el número de formas de poner los bloques juntos- fuera
astronómicamente grande.
Quizás la clave sea encontrar bloques fundamentales que puedan satisfacer distintas
necesidades.
La música, con sus 7 notas, es un lindo ejemplo de cómo a veces las restricciones
pueden hacernos más creativos.
En primer lugar hay una diferencia entre morir y envejecer. Y ser inmortal no significa vivir
para siempre, significa que podrías vivir para siempre.
Uno se puede morir si lo atropella un auto o algo así, pero lo que es extraño sobre la vida
es que envejecemos. Es como si hubiera algo dentro de la vida que dice: 'después de
cierto tiempo, tienes que morir'.
La razón por la que morimos sería más bien porque desde el punto de vista de la
selección natural es una opción evolutiva ventajosa pues abre la puerta para que la
descendencia produzca mejores modelos de nosotros mismos.
hombres caminando de chico a grande
Es muy misterioso pero cada vez hay más evidencia experimental que indica que así es.
Lo que se descubrió, por ejemplo, con las células pluripotentes -que pueden llevarse de
vuelta a su estado original y programarlas para que se conviertan en un tipo de célula
diferente- es que todos los indicadores de envejecimiento de esas células también se
revierten... como si la devolvieras al estado de edad 0.
Para no dejarte con la curiosidad, ya que -si llegaste hasta aquí obviamente eres de los
nuestros-, aquí están los demás desafíos (¡no menos interesantes!):
Carecemos de una sola teoría que describa el Universo. La gravedad, descrita por la
relatividad general, no es consistente con nuestra teoría cuántica de campos de las otras
tres fuerzas. ¿Se resolverá esto mediante la teoría de cuerdas, la gravedad cuántica de
bucles o algo nuevo? ¿Cuáles son las consecuencias comprobables de tal teoría, que
está más allá del límite de la experimentación humana?
2. Hipótesis de Riemann
3. Termodinámica de la vida
4. La estructura de la innovación
6. Constante cosmológica
Solo una pequeña fracción del Universo observable está formada por materia conocida.
Se conjetura que la mayoría es materia oscura y energía oscura, para las cuales no hay
consenso en la explicación. ¿Por qué la energía del punto cero del vacío cuántico no
causa una gran constante cosmológica? ¿Qué lo anula? ¿Se necesita nueva física
fundamental para reformular la gravedad?
7. Programa Langlands
Existe evidencia de una gran teoría unificada para las matemáticas, llamada Programa
Langlands. Busca relacionar formas automórficas en geometría y teoría de números con
la teoría de representación en álgebra. La prueba de Wiles del último teorema de Fermat
puede verse como solo un ejemplo de ello. ¿Cómo podemos avanzar y ampliar este
Programa, y qué frutos dará cuando lo hagamos?
8. IA inteligente
Para estar seguros del éxito frente a la incertidumbre, hacemos planes que pueden hacer
frente a lo inesperado. Una forma es ser robusto: capaz de absorber un revés conocido.
Otro es ser reparable: fácilmente modificable ante contratiempos desconocidos. Nuestros
enfoques de las amenazas, como la guerra o el cambio climático, tienden a ser sólidos.
¿Cómo sería una teoría de la reparabilidad?
Wigner notó la efectividad irrazonable de las matemáticas en física. Hoy, estamos viendo
lo contrario: los intentos de avanzar en la física, como la teoría de cuerdas, están
impulsando las matemáticas. ¿Existe una convergencia entre estas dos disciplinas, y
debería eso influir en cuánto financiamos y avanzamos en matemáticas? ¿Se puede
hacer riguroso el universo matemático de Tegmark?
La ciencia de las redes, que extrae el significado de las redes del mundo real, es popular
pero poco sofisticada. Para realizar su potencial, debe basarse en conceptos más
rigurosos de la teoría de grafos y más allá. ¿Podemos formalizar nociones de geometría y
topología de red que sean compatibles con sus análogos continuos, y una termodinámica
para describir las desviaciones que se alejen de ellos?
Podemos hacer que las superficies y los volúmenes cambien de forma mediante el uso de
polímeros que respondan a la temperatura y la corriente. ¿Cuáles son el alcance y los
límites de tal materia programable? ¿Podemos utilizar la geometría diferencial, los
avances recientes en origami algorítmico y otras herramientas matemáticas para
proporcionar un lenguaje para la ingeniería inversa de formas y mecanismos útiles?
¿Se puede hacer rigurosa la teoría cuántica de campos, que describe todas las partículas
e interacciones elementales? Un problema abierto es demostrar que para cualquier grupo
de calibre compacto, existe una teoría de Yang-Mills en cuatro dimensiones y predice una
partícula más ligera con masa positiva. Esto probablemente requerirá nuevos tipos de
matemáticas y ofrecerá una nueva perspectiva de la física.
18. IA ingeniosa
Las buenas conjeturas pueden inspirar nuevas ramas de las matemáticas. Provienen de
detectar patrones y aplicar el instinto. Debido a que las matemáticas son exactas y no hay
coincidencias de equivalencia, la detección automática de patrones es inmune al sesgo
que normalmente se encuentra en la búsqueda de alta dimensión. ¿Pueden las máquinas
ayudar a identificar las conjeturas de los candidatos y acelerar la investigación teórica?