Sistema de unidades

Como parte natural de nuestra vida cotidiana o científica, siempre hemos estado
interesados en medir las cosas que nos rodean, sea para intercambiar productos
o para cuantificar fenómenos de nuestro interés.

En esta dirección, se han creado diversos sistemas de unidades. Por ejemplo, en

nuestro país existe un sistema arbitrario para medir algunos productos como:

• el “manojo” que empleamos para comprar espinaca, cilantro u otras yerbas.

• la “pizca” que se emplea para poner condimentos a la comida.

• la “medida” que se emplea, usando una lata, para medir la cantidad de semillas
comúnmente usadas para botana.

• el “chorrito” que se emplea para medir líquidos.

• un “puño” que se emplea para medir lo que puedas tomar con la mano.

Con la intención de unificar la medición de las propiedades físicas, fue creado en

1960 el Sistema Internacional de Unidades al cual se adhirió nuestro país.

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 Sistema de unidades
El Sistema Internacional de Unidades es un conjunto coherente de unidades que
sirven como referencia.

El Sistema Internacional de Unidades se divide en dos grandes categorías:

• Unidades fundamentales: esta categoría está compuesta por siete unidades

básicas que expresan magnitudes físicas medibles.

• Unidades derivadas: en esta categoría se encuentran todas las demás

unidades de medida, las cuales provienen de la combinación de las
unidades fundamentales.

Es necesario aclarar que cada una de las unidades, fundamental o derivada, está
directamente relacionada con una propiedad física observable, medible o no, así
que no deben confundirse la propiedad física con la unidad en la que se mide.

A continuación mostraremos la definición generalizada para cada una de las

unidades fundamentales, mencionando la propiedad física a la que están
asociadas.

Las siete unidades fundamentales son: mol, segundo, metro, kilogramo, ampere,
kelvin y candela.

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 Sistema de unidades
• mol.

El mol es la razón entre el número de entidades elementales 6.022140857x1023 y

el número de Avogadro, NA = 6.022140857x1023 mol–1.
6.022140857𝑥1023
1 𝑚𝑜𝑙 =
NA
El símbolo empleado para referirse a la unidad mol es “mol”

La unidad mol se emplea para medir la propiedad física denominada cantidad de

sustancia. La cantidad de sustancia es el número de unidades elementales que
conforman un sistema.

• segundo.

El segundo es la duración de 9192631770 periodos, Dn, asociados con la

transición electrónica en los niveles hiperfinos de 133Cs a una temperatura de
cero kelvin.

El símbolo empleado para referirse a la unidad segundo es “s”

El segundo se emplea para medir la propiedad física denominada tiempo. El

tiempo es una magnitud que nos permite ordenar o secuenciar eventos.

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 Sistema de unidades
• metro.

El metro es la longitud recorrida por la radiación electromagnética (luz) en un

intervalo temporal equivalente con el inverso de su rapidez, c = 299792458 m/s.
𝑐
1 𝑚𝑒𝑡𝑟𝑜 = 30.663318
∆ν

El símbolo empleado para referirse a la unidad metro es “m”

La unidad metro se emplea para medir la propiedad física denominada longitud.

La longitud es la distancia que separa dos puntos en el espacio.

• kilogramo.

El kilogramo es la razón entre la constante de Planck, h = 6.626070040x10–34 Js,

y el número fijo 6.626070040x10–34.
ℎ ∆ν
1 𝑘𝑖𝑙𝑜𝑔𝑟𝑎𝑚𝑜 = 1.475521𝑥1040
𝑐2
El símbolo empleado para referirse a la unidad kilogramo es “kg”

La unidad kilogramo se emplea para medir la propiedad física denominada masa.

La masa es la cantidad de materia que contiene un cuerpo.

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 Sistema de unidades
• ampere.

El ampere es la intensidad de corriente eléctrica correspondiente al flujo de

1/1.602x10–19 cargas fundamentales, e = 1.602x10–19 As, por segundo.

1 𝑎𝑚𝑝𝑒𝑟𝑒 = 6.789687𝑥108 ∆ν e
El símbolo empleado para referirse a la unidad ampere es “A”

La unidad ampere se emplea para medir la propiedad física denominada

intensidad de corriente eléctrica. La intensidad de corriente eléctrica es la
cantidad de cargas eléctricas que atraviesan un material conductor por cada
unidad de tiempo.

• kelvin.

El kelvin es el equivalente al cambio de temperatura termodinámica que resulta

en un cambio en la energía interna, kBT de 1.380648852x10–23 J. La constante
kB es la constante de Boltzmann cuyo valor es 1.380648852x10–23 J/K.
ℎ ∆ν
1 𝑘𝑒𝑙𝑣𝑖𝑛 = 2.266665
𝑘𝐵
El símbolo empleado para referirse a la unidad kelvin “K”

La unidad kelvin se emplea para medir la propiedad física denominada

temperatura. La temperatura es una cantidad asociada con el movimiento de las
entidades que componen el sistema. 5
 Sistema de unidades
• candela.

El candela es la intensidad luminosa de una fuente con radiación

monocromática de frecuencia 540x1012 Hz y cuya intensidad de energía radiada
es 1/683 W/sr. La intensidad de energía radiada coincide con el inverso de la
eficacia luminosa, kcd, cuyo valor es 683 sr/W.

1 𝑐𝑎𝑛𝑑𝑒𝑙𝑎 = 2.614830𝑥1010 ∆ν2 h k cd

El símbolo empleado para referirse a la unidad candela es “cd”

La unidad candela se emplea para medir la propiedad física denominada

intensidad luminosa. La intensidad luminosa es el flujo de emisión de una fuente
puntual, con dirección fija, por unidad de ángulo sólido.

En esta ocasión aparecen la unidad derivada watt [W] que se emplea para la
propiedad física potencia así como la unidad auxiliar estereorradián [sr] que se
emplea para medir la propiedad geométrica ángulo sólido. El caso de la unidad
derivada hertz [Hz] esta se emplea para medir la propiedad física frecuencia.

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 Sistema de unidades
En cuanto a las unidades derivadas, estás son incontables ya que la
combinación de las siete unidades fundamentales, mediante productos o
divisiones, pueden producir un gran conjunto de unidades.

Para el curso que es de nuestro interés, son relevantes las siguientes dos
unidades derivadas.

• newton [N]. Esta unidad está relacionada con la propiedad física fuerza. El
newton es una unidad derivada que puede reescribirse en unidades
fundamentales mediante la relación:
𝑘𝑔𝑚
[N] =
𝑠2

• joule [J]. Esta unidad está relacionada con las propiedades físicas energía y
trabajo. El joule es una unidad derivada que puede reescribirse en unidades
fundamentales mediante la relación:
𝑘𝑔𝑚2
[J] =
𝑠2
No obstante, que la lista de unidades derivadas es muy extensa, en la siguiente
presentación aprenderemos a manipular las unidades fundamentales, mediante
ecuaciones matemáticas, para determinar la dimensionalidad de las variables
físicas de algunas constantes o variables.
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 Sistema de unidades
Como se mencionó al inicio de esta presentación, existen más de un sistema de
unidades y es común encontrar, en el ámbito científico, información referenciada
en el marco del Sistema Internacional o en el Sistema Inglés.

Para “convertir” unidades de un sistema a otro, o bien, dentro del mismo

sistema, es necesario recurrir al concepto “factor de conversión”, el cual no es
más que una relación entre diferentes unidades que hacen referencia a una
cantidad fija de alguna propiedad física.

Por ejemplo, tomemos el tiempo que tarda la Tierra en girar sobre su propio eje.
Este evento o propiedad física puede medirse en “1 día” o “24 horas”.

Este análisis sencillo nos permite establecer un “factor de conversión” que nos
facilita convertir días a horas u horas a días, pues el mismo fenómeno tiene dos
unidades para ser medido, tal que

1 [día] ≡ 24 [horas]

De forma análoga a lo que acabamos de realizar, pueden establecerse un sinfín

de “factores de conversión”.

A continuación mostramos una tabla con las propiedades físicas y su

correspondiente unidad en función del sistema de medidas empleado
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 Sistema de unidades

Propiedad física Sistema Sistema Sistema

Internacional Inglés cgs
Longitud metro [m] pie [ft] centímetro [cm]
Masa kilogramo [kg] libra [lb] gramo [g]
Tiempo segundo [s] segundo [s] segundo [s]

Obsérvese que la única unidad en común en estos tres sistemas de medida es la

unidad segundo que refiere a la propiedad física tiempo.

En cuanto a las otras dos propiedades físicas, longitud y masa, podemos

establecer los siguientes factores de conversión.

Propiedad física Sistema Sistema Sistema

Internacional Inglés cgs
Longitud 1m 3.28084 ft 100 cm
Masa 1 kg 2.20462 lb 1000 g

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 Sistema de unidades
Ejercicio 1.
Convierta las siguientes cantidades del Sistema Internacional al Sistema Inglés.
A) 5.35 kg.
B) 39.7 kg/m3.
C) 0.0032 kg2m2/s.

Para resolver el ejercicio requerimos de las equivalencias o factores de conversión

que se mostraron en la tabla anterior, las cuales pueden expresarse como:

1 m = 3.28084 ft 1 kg = 2.20462 lb

En el caso que aparezca la unidad segundo, esta no requiere de una conversión

pues en ambos sistemas la propiedad física tiempo se mide en las mismas
unidades.

a) Para convertir 5.35 kg, únicamente tenemos que realizar una operación en la
que se acomoda el factor de conversión de modo conveniente. Debido a que el
valor a convertir está en kg, entonces, el factor de conversión se coloca de
forma que el kg quede dividiendo, es decir, que ocupe la posición del
denominador.
2.20462 𝑙𝑏
5.35 𝑘𝑔 = 11.79 𝑙𝑏
1 𝑘𝑔
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 Sistema de unidades
b) Para convertir 39.7 kg/m3, debemos de recurrir a dos factores de conversión.
Uno asociado con la masa (de kg a lb) y otro para la longitud (de m a ft). Debe
observarse que dado el valor de 39.7 kg/m3, será necesario colocar el factor
asociado con la longitud al cubo, debido a la potencia a la que se encuentra
elevada dicha unidad. Nuevamente, los factores de conversión deben
colocarse de modo conveniente.
3
𝑘𝑔 2.20462 𝑙𝑏 1𝑚 𝑙𝑏
39.7 3 = 2.48
𝑚 1 𝑘𝑔 3.28084 𝑓𝑡 𝑓𝑡 3
Cuidado, que el factor de la longitud esté elevado al cubo implica que cada
elemento del factor de conversión está al cubo. Lo anterior puede entenderse
como:
𝑘𝑔 2.20462 𝑙𝑏 1 𝑚3 𝑙𝑏
39.7 3 = 2.48
𝑚 1 𝑘𝑔 35.31467 𝑓𝑡 3 𝑓𝑡 3

c) Para convertir 0.0032 kg2m2/s, debemos de recurrir a dos factores de

conversión. Uno asociado con la masa (de kg a lb) y otro para la longitud (de m
a ft). El caso de la unidad segundo, s, no será modificada por lo que no habrá
factor de conversión asociado con el cambio en esta unidad.
2 2
𝑘𝑔2 𝑚2 2.20462 𝑙𝑏 3.28084 𝑓𝑡 𝑙𝑏 2 𝑓𝑡 2
0.0032 = 0.167
𝑠 1 𝑘𝑔 1𝑚 𝑠
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 Sistema de unidades
Otro concepto que es importante tener en cuenta cuando se trabaja dentro del
Sistema Internacional es aquel que refiere a los prefijos.

Los prefijos son una forma de simplificar cantidades que son múltiplos o
submúltiplos decimales y cada prefijo tiene asociada una letra que se escribe
antes de la unidad a la que hace referencia la cantidad física.

Antes de analizar los diferentes prefijos, es necesario comprender la “notación

científica”.

La notación científica es un artilugio que permite expresar cantidades empleando

un método de potencia de base diez, en la que se escribe únicamente un dígito a
la izquierda del signo decimal y cuantos dígitos se deseen escribir a la derecha
del mismo.

Por ejemplo, tomemos la cantidad 299792458, la cual está asociada con la

rapidez de la luz cuando este se expresa en m/s.

La cantidad 299792458 es un número entero en donde el signo decimal, en este

caso un punto, está a la derecha del número 8, es decir, podemos escribir la
cantidad como:

299792458.0
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 Sistema de unidades
Si queremos emplear la notación científica para reescribir la cantidad anterior,
entonces debemos de contar cuántas veces es necesario mover el punto, hacia la
izquierda, para tener únicamente un dígito a la izquierda del punto. El número
de veces que se movió el punto corresponde con la potencia positiva de la base
diez. Analicemos el movimiento posición por posición:

299792458.0 x100 … el punto no se ha movido

29979245.80 x101 … el punto se movió una vez

2997924.580 x102 … el punto se movió dos veces

299792.4580 x103 … el punto se movió tres veces

29979.24580 x104 … el punto se movió cuatro veces

2997.924580 x105 … el punto se movió cinco veces

299.7924580 x106 … el punto se movió seis veces

29.97924580 x107 … el punto se movió siete veces

2.997924580 x108 … el punto se movió ocho veces

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 Sistema de unidades
Dado el procedimiento anterior, podemos escribir en notación científica la
cantidad inicial de la siguiente forma:

299792458 = 2.997924580 x108

Que cuando se le atribuyen las unidades referentes a la rapidez con la que se

mueve la luz tenemos:

2.997924580 x108 m/s

La cantidad anterior es comúnmente encontrada después de realizar un

procedimiento de “redondeo” como:

3 x108 m/s

La ventaja en expresar la rapidez de la luz empleando notación científica es que

es más fácil manipular y recordar que la rapidez de la luz es 3x108 m/s, la cual
es una cantidad aproximada por efectos del redondeo, que la cantidad inicial que
incluye todos los dígitos, 299792458 m/s.

299792458 ≈ 3 x108

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 Sistema de unidades
En el caso de que el punto decimal sea recorrido a la derecha, entonces, la
potencia de la base diez deberá ser negativa.

Tomemos, por ejemplo, la cantidad asociada con la constante de los gases

ideales en unidades de (atmósfera)(litro)/(mol)(kelvin):

0.08206 atm L/mol K

Si quisiéramos escribir esta cantidad empleando notación científica, entonces,

0.08206 atm L/mol K = 8.206 x10–2 atm L/mol K

Observa que esta vez se requirió mover el punto decimal dos veces a la derecha
para tener un dígito diferente de cero a la izquierda del punto.

Una vez que hemos comprendido cómo expresar una cantidad empleando
notación científica, podemos analizar el uso de prefijos en el Sistema
Internacional, ya que estos sirven para sustituir la potencia en base diez por una
letra.

Debes tener cuidado ya que no todas las potencias en base diez tienen asociadas
un prefijo dentro del Sistema Internacional.

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 Sistema de unidades
En la siguiente tabla se muestran algunos los prefijos más comunes que se
emplean en el Sistema Internacional.

Base Nombre Símbolo Base Nombre Símbolo

diez prefijo prefijo diez prefijo prefijo
101 deca da 10–1 deci d
102 hecto h 10–2 centi c
103 kilo k 10–3 mili m
106 mega M 10–6 micro m
109 giga G 10–9 nano n
1012 tera T 10–12 pico p
1015 peta P 10–15 femto f
1018 exa E 10–18 atto a

Como puedes observar, no existen prefijos para todas las potencias en base diez
por lo que no todas las expresiones que pueden escribirse en notación científica
pueden ser directamente adjudicadas a un prefijo.

CUIDADO: debes respetar que el símbolo del prefijo está escrito en mayúscula o
minúscula. 16
 Sistema de unidades
Retomemos el ejemplo referente a la rapidez de la luz para ejemplificar el uso de
los prefijos. En esta ocasión cambiaremos la potencia en base diez para las
cantidades que sea posible de forma directa.

Recuerda que el prefijo debe escribirse antes de las unidades correspondientes

299792458.0 x100 m/s … no hay prefijo.

29979245.80 x101 m/s … se usa el prefijo deca … 29979245.80 dam/s

2997924.580 x102 m/s … se usa el prefijo hecto … 2997924.580 hm/s

299792.4580 x103 m/s … se usa el prefijo kilo … 299792.4580 km/s

29979.24580 x104 m/s … no hay prefijo.

2997.924580 x105 m/s … no hay prefijo.

299.7924580 x106 m/s … se usa el prefijo mega … 299.7924580 Mm/s

29.97924580 x107 m/s … no hay prefijo.

2.997924580 x108 m/s … no hay prefijo.

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 Sistema de unidades
En algunas ocasiones, se combina el uso de la notación científica junto con los
prefijos. Por ejemplo, utilicemos la cantidad:

299792.4580 km/s

La cual ya emplea el prefijo kilo y ahora moveremos el punto cinco veces a la

izquierda para expresar la cantidad en notación científica, tal que

2.997924580 x105 km/s

En donde si recurrimos nuevamente al redondeo de la cantidad podemos

escribir:
3 x105 km/s

Si comparamos esta cantidad con aquella obtenida exclusivamente con el uso de

notación científica, 3x108 m/s, veremos que el prefijo “ k ” incluye la potencia
tres que “aparentemente” hace falta.

De esta forma podemos escribir las siguientes equivalencias:

3x108 m/s ≡ 3x105 km/s ≡ 3 x102 Mm/s

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 Sistema de unidades
Con esta información, ahora somos capaces de convertir cualquier cantidad.

Por ejemplo, transformemos la cantidad 1536.35x104 mm/min a ft/s.

Nuevamente, para convertir de m a ft necesitamos el factor de conversión de

longitud empleado previamente (1 m = 3.28084 ft) así como un factor de
conversión adecuado para transformar la cantidad minuto, referida como min, a
segundos (1 min = 60 s).

Además, deberemos incluir un término que cambie el prefijo micro, m , que está
asociado al metro.

4
𝜇𝑚 3.28084 𝑓𝑡 1 𝑚𝑖𝑛 10−6 𝑓𝑡
1536.35𝑥10 = 0.84
𝑚𝑖𝑛 1𝑚 60 𝑠 1𝜇 𝑠

Cabe mencionar que existe una unidad especial para la propiedad física de
longitud. Esta unidad es llamada ángstrom (Å) y tiene un valor de:

10–10 m ≡ 1Å

Cuando se emplea la unidad ángstrom no se escribe la unidad metro.

0.529 x 10–10 m = 0.529 Å

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 Sistema de unidades
Para finalizar esta presentación cabe mencionar un punto muy importante
referente al argumento de las funciones exponenciales o logarítmicas así como
las funciones trigonométricas.

Debes tener siempre presente que el argumento de las funciones mencionadas

debe ser adimensional para realizar la operación solicitada. La palabra
adimensional refiere a que un término o variable carece de unidades.

Por lo que establecemos que si el argumento de una función tiene unidades

asociadas, entonces la operación no puede proceder.

Por ejemplo, no podemos calcular log (5 m), esto no está definido. Somos capaces
de determinar el log (5) pero no el logaritmo de cinco metros.

Para las funciones trigonométricas existen dos unidades auxiliares que están
asociadas con el argumento de la función y son válidas cuando el ángulo es
plano. Estas unidades auxiliares son el “grado” y el “radián”.

La primera, denominada formalmente grado sexagesimal, divide a la

circunferencia en 360 grados mientras que la segunda lo hace en escala de 2p
pero recuerda que estás son sólo unidades auxiliares.

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 Sistema de unidades
Cuando una de estas unidades auxiliares es multiplicada o dividida por una
variable física de unidades fundamentales o derivadas, simplemente no se
considera su existencia.

Por ejemplo, retomemos el cálculo que se hace para determinar el perímetro de

un círculo.

La ecuación que se emplea es que el perímetro de un círculo, s, se obtiene como

el producto de 2p por el radio, R, del círculo:

s = 2p R

Como recordarás, el perímetro se mide en metros al igual que el radio y, en este

caso, el término 2p hace referencia a una circunferencia que está dividida en
radianes así que dimensionalmente hablando estás realizando la siguiente
operación:
[m] ≡ [rad] [m]

Como puedes observar, para que lo anterior sea dimensionalmente correcto

requerimos que la unidad [rad] sea uno. Esto es sólo posible para unidades
auxiliares.

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Ejercicios para resolver.

1) Reescribe la constante de Faraday, F = 96485.34 C/mol , empleando al menos tres

prefijos del Sistema Internacional.

2) Convierte la masa molar del agua, 18.015 g/mol, a unidades del Sistema
Internacional.

3) ¿Cuántos mg/cm3 equivalen a 12.0 kg/m3?

4) ¿Cuántos litros equivalen a un metro cúbico? Considera que 1cm3 ≡ 1 mL

5) ¿Cuánto volumen, en mL, ocupan 5 g de Cu si su densidad es 8960 kg/m3?

6) La masa atómica de oxígeno es 15.9984 unidades de masa atómica. Si la masa

atómica es igual a 1.6604x10–27 kg, determina la masa del oxígeno en miligramos.

7) ¿Cuántos m/s equivalen a 80.0 km/h?

8) Convierte la cantidad 869.157 ft2/lb3 a unidades del Sistema Internacional.

9) Expresa la cantidad 150.2 N2/(minuto)3 en unidades del Sistema Internacional.

10) Expresa la cantidad 1578.47 nm en Å y en mm.

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