Energías Alternativas

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CARBÓN
Barragán, Lizeth; Cahuasquí, Juan; Cruzatty, Cristian; López, Daniel

Escuela Politécnica Nacional, Facultad de Ingeniería Mecánica, Quito, Ecuador

Definición:
El carbón es un combustible fósil, resultado final de una serie de transformaciones sobre restos vegetales acumulados en lugares pantanosos,
lagunas y deltas fluviales, principalmente durante el período carbonífero de la Era primaria. Es una de las principales fuentes de energía no
renovable, dado el poder calorífico que almacena. El uso de energías renovables es un tema que se ha empezado a discutir en los últimos
años, debido al cambio climático que se ha producido. En el presente trabajo, ser hará una revisión breve acerca del carbón; para poder
comprender de mejor manera se ha divido en subtemas como son: historia, características, composición, tipos, consumo, formación.
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1. HISTORIA
El hombre extrae carbón desde la Edad Media. En los
yacimientos poco profundos la explotación es a cielo
abierto. Sin embargo, por lo general las explotaciones de
carbón se hacen con minería subterránea ya que la mayoría
de las capas se encuentran a cientos de metros de
profundidad.
Su uso se remonta a algunos siglos atrás, época en la cual
se utilizaba ampliamente en las herrerías y en alguna que
otra pequeña industria; ejemplo de esto, lo constituye el
hecho de que a finales del siglo XV Inglaterra exportaba a
Francia y a los Países Bajos grandes cantidades de carbón
mineral extraído de sus minas.
Pero en realidad, se considera que la verdadera era del
carbón comenzó a principios del siglo XVI. El carbón
constituyó la principal fuente de energía que sustentó el
desarrollo de la era industrial, hasta que fue sustituido por
el petróleo gracias al desarrollo del transporte automotor.
Entonces está claro que hace aproximadamente 300
millones de años se formó gran parte del carbón mineral
que existe en nuestro planeta. Esto ocurrió en el
Paleozoico superior, en el periodo llamado Carbonífero,
aunque también durante los periodos Pérmico, Cretácico,
Jurásico, Triásico, Pleoceno y Mioceno se formaron
grandes yacimientos carboníferos.
El carbón mineral se empezó a utilizar como combustible
en China hace aproximadamente 2 000 años.
Posteriormente lo utilizaron los romanos. Lo curioso del
caso es que en el siglo XI un inglés "redescubrió" que el
carbón podía arder. Sin embargo, desde el siglo XIII, los
ingleses lo empezaron a explotar y lo transportaban en
barco a Londres, donde lo utilizaban para producir calor.
También los indios hopi lo emplearon en lo que hoy es
Arizona.
En 1670, el reverendo John Clayton informó la generación
de un gas luminoso que se obtenía al calentar carbón en
una retorta. Un siglo después, en 1792, William Murdock,
iluminaba su casa en Corwall, Escocia, con gas obtenido
de la destilación de carbón.
Sin embargo, no fue sino hasta la época de la Reina Isabel
I cuando este combustible empezó a utilizarse
ampliamente en las ciudades inglesas, sacado de las minas
de Newcastle y Cardiff. El carbón adquirió más
importancia cuando Abraham Darby descubrió el proceso
que permite obtener coque a partir de carbón.
Al poco tiempo el carbón, como combustible, se
convertiría en uno de los principales protagonistas de la
Revolución Industrial, al lado de la máquina de vapor
inventada por James Watt, en 1765. El propio Watt diseñó,
en 1803, un sistema de alumbrado para las calles y las
casas, en el que se aprovechaba el gas producido del
carbón; James Prescott Joule se dio cuenta de la relación
que existía entre la máquina de vapor y el uso directo.
Entre 1860 y la primera Guerra Mundial el carbón
desplazó definitivamente a la madera como combustible
fundamental. A continuación, entre ambas guerras
mundiales el petróleo sustituyó al carbón como principal
energético y esta situación se acentuó en la posguerra. Pese
a ello, en 1978, el carbón representó el 26% de la demanda
de energía primaria mundial. [2]
El comercio internacional se expandió exponencialmente
cuando los motores basados en carbón fueron construidos
para los trenes y barcos de vapor. Las nuevas minas que
crecieron en el SXIX dependieron de hombres y niños para
trabajar largas horas muchas veces en condiciones
laborales riesgosas. Había demasiadas minas de carbón,
pero las más antiguas se encontraban en Newcastle y

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Durham, Gales del Sur, el Cinturón central de Escocia y las condiciones del agua del suelo; disponibilidad de
las Tierras Media, tales como las de Coalbrookdale. fuerza laboral y materiales; requerimientos del comprador
de carbón en términos de tonelaje, calidad, y destino; y los
requerimientos del capital de inversión.[3]

Figura 1.1 Primeras explotaciones del carbón

2. MINAS

El carbón fue objeto de la minería en América en los

inicios del SXVIII y la minería comercial comenzó
alrededor de 1730 en Midlothian, Virginia. A comienzos
del siglo XIX se inicia la minería en el sur de Chile, en la
Provincia de Concepción, y luego, en 1849, surge la mayor
explotación de carbón a nivel comercial en ese país en la
cuenca carbonífera de Arauco, levantándose un conjunto
de ciudades mineras
como Coronel, Lota, Lebu y Curanilahue, hacia donde
llegaron los principales inventos de la época (máquinas a
vapor, ferrocarril, electricidad, entre otros). Figura 2.2 Países productores de carbón.

Las máquinas cortadoras de carbón se inventaron en los 2.1. METODOS

1880s. Antes de esta creación, el carbón era picado de
forma subterránea con un pico y una pala. Por 1912, la
minería superficial era conducida por palas de vapor
diseñadas para minería de carbón.
La minería superficial y la minería subterránea profunda
son dos métodos básicos de minería. La decisión del
método de minería depende primordialmente en la
profundidad de la excavación, del espesor de las rocas que
se encuentren encima del carbón y el espesor de los
mantos de carbón. Mantos relativamente cerca de la
superficie, en profundidades menores de aproximadamente
180 pies (50 m), se extraen mediante minería superficial.

El carbón que aparece a profundidades de 180 a 300ft (50

a 100 m) usualmente, se extraen mediante minería
subterránea, pero en algunos casos las técnicas de minería
superficial se pueden utilizar. Por ejemplo, en el oeste de
EU algunos depósitos de carbón en profundidades de
aproximadamente 200;ft (60 m) son extraídos mediante
métodos de minería a cielo abierto, dado el espesro del
material que los cubre 60–90 pies (20–30 m).

Figura 2.1 Mina de carbón

El método más económico para la extracción de mantos

carbón depende de su profundidad y calidad, y de la y
factores geológicos y ambientales. Los procesos de
minería de carbón están diferenciados si operan en la
superficie o en el subsuelo.

Las factibilidades tanto técnicas como económicas son

evaluadas basadas en: las condiciones geológicas locales,
las características de los materiales que estén por encima
del carbón, la continuidad de los mantos, ancho, tipo de
estructura, calidad y profundidad; la fortaleza de los
materiales debajo y encima de los mantos; la topografía
(especialmente altitud y pendiente); clima; el dueño de la
tierra, ya que afecta a la disponibilidad de la tierra para
minería y acceso; los patrones de drenaje de la superficie;

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 Existen varias variedades de carbón que permiten su

aplicación en diversas industrias, así como la
investigación en nano partículas
 El coque es un producto derivado de la pirolisis del
carbón, se lo emplea como combustible y reductor en
varias industrias.
 Se lo ha utilizado durante siglos como principal
combustible para cocinar alimentos a la brasa o en
hornos.
 Está constituido de sedimentos ricos en carbono y
también existe una importante presencia de azufre,
oxigeno, nitrógeno o hidrogeno.

4. CONSUMO

A nivel mundial existen una serie de aplicaciones del

carbón por lo que ha convertido en un producto global con
Figura 2.3 Explotación minas de carbón. explotaciones mineras en más de 50 países y utilizado en
más de 70 países.
El carbón presente debajo de los 300ft (100 m) son Actualmente a nivel mundial se consumen más de 4.5 Mt
usualmente extraídos mediante minería subterránea. Sin por año, una de las aplicaciones más comunes del carbón
embargo, existen operaciones de minería a cielo abierto en son las centrales de generación eléctrica y la producción de
Alemania, trabajando en mantos de carbón de 1000–1500 aceros y carbón de coque, el orden de los países que
feet (300–450 m) debajo del suelo, en Tagebau actualmente consumen más carbón es el siguiente:
Hambach[4]
1. China
2. EEUU
3. India
4. Alemania
5. Rusia
6. Sudáfrica
7. Japón
8. Polonia
9. Corea del Sur
10. Australia

Se espera que en los próximos años el consumo de carbón

Figura 2.4 Explotación mina de carbón a cielo abierto alcance al consumo de petróleo, actualmente en el sector
de generación de energía eléctrica el carbón está a la
3. CARACTERÍSTICAS cabeza como el combustible más utilizado.
 Material oscuro negruzco con baja densidad y alta
fragilidad
 Su densidad varía entre 2.25 a 3.51 g/cm3
 El carbono tiene un punto de ebullición es 4830°C y
fisión 3727°C
 Normalmente utilizado como combustible debido a
su gran poder calorífico que se encuentra entre 29000
y 35000 kJ/kg
 Se puede producir por el calentamiento de madera y
residuos vegetales a 400 y 700°C sin la presencia de
aire
 Su principal formación en la tierra se inició en el
periodo carbonífero hace unos 360 millones de años
cuando extensas cantidades de vegetales terrestres se
acumularon en regiones pantanosas e iniciaron su
descomposición sin la presencia de aire.
 El carbono elemental existe en dos formas alotrópicas
cristalinas definidas como es el diamante y el grafito.

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Figura 4.1 Comparación entre los combustibles utilizados
en generación de energía eléctrica
China es el país que ha aumentado más su consumo de
carbón debido a la proliferación de centrales eléctricas
aportando a la producción de CO2 para el efecto
invernadero que está afectando nuestro planeta.
Figura 4.2 Producción y consumo mundial del carbón
desde 1981 al 2008
Figura 4.3 Consumo de carbon por pais
Figura 4.4 Consumo de carbón por país entre 1980 y 2002
5. COMPOSICIÓN Y ESTRUCTURA DEL
CARBÓN
El carbón consiste de compuestos orgánicos e inorgánicos.
Los compuestos orgánicos que lo forman son: carbono,
oxigeno, hidrogeno, nitrógeno y azufre. La proporción en
la que existen estos compuestos depende del tipo de carbón
que se esté analizando. El contenido de carbono varía entre
65 y 95% y aumenta en la carbonificación con una
consecuente reducción en el contenido de hidrogeno y
oxígeno. Los contenidos de hidrogeno varían entre el 2% y
el 30%, mientras el contenido de oxigeno oscila entre el 2
y el 7%. El contenido de azufre y nitrógeno es
independiente del contenido de carbono y está entre el 1%
y el 4%. [5]
Figura 5.1. Ejemplo de estructura del carbono.
El carbón está formado también por compuestos
inorgánicos como óxidos de aluminio y silicio. Además,
los estudios de William Bone en 1925 demostraron que el
carbón tiene una estructura aromática con tres cuatro y
cinco anillos de benceno. La carbogénesis es el proceso
bioquímico que tuvo que ocurrir para que se formara un
determinado depósito de carbón. La estructura del carbón
depende fuertemente del proceso de formación por el que
este ha pasado. Por ejemplo, el carbón derivado de la
vitrinita, que deriva de la degradación de la madera y
plantas, posee una estructura de carbón húmico; la inertita,
que se deriva de madera coquizada; y la exinita, cuyo
origen deriva de resinas y algas, tiene una estructura de
carbón sapropélico.
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Figura 5.2. Carbon humico y carbon sapropelico.
 Estructura del carbono:
El carbono tiene dos isotopos estables, el carbono 12, que
conforma el 98.93% del carbón natural, y el carbono 13,
que forma el resto. Se conocen más de 14 isotopos
radiactivos, siendo el de mayor vida el carbono 14.
Cuando un elemento existe en más de una forma cristalina,
esas formas se llaman alótropos; Los dos alótropos más
comunes del carbono son el diamante y el grafito.
Diamante: La estructura cristalina del diamante es una
matriz tridimensional infinita de átomos de carbono, cada
uno de los cuales forma una estructura en la que cada uno
de los enlaces forma ángulos iguales con sus vecinos. Si
los extremos de los enlaces están conectados, la estructura
es la de un tetraedro.
Grafeno: La estructura cristalina del grafito equivale a un
apilamiento paralelo de capas de átomos de carbono.
Dentro de cada capa, los átomos de carbono se encuentran
en anillos hexagonales fusionados que se extienden
infinitamente en dos dimensiones. [7]
Figura 5.3. Estructuras del grafito y el diamante.
Fullereno: Esta nueva estructura del carbono fue
descubierta en 1985. Posee propiedades de superconductor
y semi-conductor y una resistencia excepcional. Tiene una
estructura similar a la del grafito, pero con la diferencia de
contener anillos pentagonales que previenen que adopte
una forma planar.
Figura 5.4. Estructura molecular de un fullereno.
6. TIPOS DE CARBÓN
En 1929, debido a que no existía un estándar universal
para la clasificación del carbón, la ASA y la ASTM
designaron guías para que se desarrollara la clasificación
que en el año 1936 se volvió un estándar. Esta
clasificación se basa en el contenido fijo de carbón y la
capacidad calorífica medida en Btu/lb.
Antracita: Es un carbón negro y duro que quema con poca
llama y humo. Tiene el contenido de carbono más alto,
fijado entre 86 y 98% y un poder calorífico de entre 13500
y 15600 Btu/lb.
Es utilizada como combustible para calefacción industrial
y doméstica, para generación eléctrica, y para las
industrias del acero, el hierro, entre otras. Es el tipo de
carbón “más evolucionado”, puesto que se forma tras el
deposito continuo de material orgánico después de la
formación de la turba y el lignito.
Figura 6.1. Antracita
Carbón Bituminoso: Es un tipo de carbón suave que al
ser quemado libera cenizas y humo. Tiene un contenido
fijo de entre 46 y 86% de carbono y un poder calórico de
entre 11000 y 15000 Btu/lbm. Es el tipo de carbón más
abundante y el más usado en plantas de generación
eléctrica con vapor. Algunos pueden ser procesados para
convertirlos en coque y su posterior uso en la industria
metalúrgica.
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Figura 6.5. Turba.

Figura 6.2. Carbón Bituminoso
Carbón Sub-Bituminoso: Tiene un contenido fijo de
carbono que se encuentra entre el 46 y 60% y un poder
calórico que varía entre 8300 y 13000 Btu/lbm. Se usa
principalmente para la generación eléctrica. El 30% de los
depósitos de carbón corresponden a este tipo. Tras los
procesos de carbonización se pueden usar en numerosas
aplicaciones.
7. LA CARBONIFICACIÓN
La carbonificación es una serie de procesos que se encarga
de transformar los restos vegetales en carbón, a mayor
transformación, mayor será el grado de carbonificación.
Carbonificación bioquímica: se comprenden aquí todas
las transformaciones como consecuencia de la acción de
hongos y bacterias aeróbicas en una primera etapa y en una
segunda etapa, bacterias anaeróbicas.

MACERA SUSTANCIAS CARACTERÍSTICA

L VEGETALES S DEL MEDIO
DE
PROCEDENCIA
Madera(troncos,
Vitrinita raíces y hojas Anaerobio/Aerobio
vasculares)
Figura 6.3. Carbón Sub-Bituminoso
Madera(coquizad
Lignito: El lignito es el tipo de carbón de menor a o degradad
producción calórica, variando en un rango de entre 5500 y Inertita bioquímicamente Aerobio
8300 Btu/lbm. También es el de menor edad, formándose ) y restos de
apenas hace 65 millones de años aproximadamente. Su hongos.
contenido de carbono oscila entre el 46 y el 60% al igual Resinas,
que el carbón sub-bituminoso, por lo que al anterior se Exinita cutículas, Anaerobio
suele llamar lignito negro, mientras que al lignito se le esporas, pólenes,
suele llamar carbón café debido a su coloración y baja algas.
calidad. Debido a su alto contenido de humedad libera Tabla 7.1. Formación de los macerales en función del
mayores emisiones contaminantes que el resto. medio y las sustancias vegetales de procedencia.

Carbonificación geoquímica: consiste en los procesos

físico-químicos de transformación
sufridos durante el enterramiento de la materia orgánica.
Los principales agentes transformadores son: presión,
temperatura, tiempo.

8. AMBIENTES PRODUCTORES DE CARBÓN

En medios continentales y litorales podemos encontrar

Figura 6.4. Lignito o carbón café.
Turba: La turba no corresponde a un tipo de carbón
dentro de la clasificación de la ASA-ASTM, puesto que no
se considera carbón sino un paso intermedio en la
formación del lignito, tras la aplicación de temperatura y
presión por los sedimentos de entre 4 y 10km de
profundidad que la cubren. Tienen un contenido de
carbono menor al 60% y un poder calórico de 6500
Btu/lbm.[9]
carbón, pero nunca en medios marinos ni en medios
lacustres profundos.
- En zonas lacustres, en los márgenes, en áreas
subsidentes o bien en charcas o lagos de muy
poca profundidad (medios palustres). Suelen ser
carbones de alta calidad, es decir, con pocos
detríticos y algunas sales. Su extensión y espesor
son variables.

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- Sobre abanicos aluviales abandonados o en la

zona más reductora (la más distal). Son carbones
con abundantes detritos inorgánicos, de poca
extensión lateral.
- En sistemas fluviales de todo tipo y sobre todo en
las llanuras de inundación de canales
meandriformes. No contienen sales, pero sí
abundantes detritos. Presentan morfologías
canalizadas e interdigitadas, frecuentemente
seccionados por canales. Su extensión lateral es
muy escasa, pero pueden alcanzar grandes
potencias.
- En ambientes parálicos: deltas y zonas protegidas
por islas barrera, así como en zonas distales de
fan deltas. Pueden alcanzar grandes potencias,
pero suelen contener gran cantidad de sales.

9. BIBLIOGRAFÍA

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