12. Diferencias entre herederos y legatarios.

Las categorías de heredero y legatario presentan diferencias radicales que básicamente se

pueden sistematizar como siguen:
a) En cuanto al objeto de la asignación existe una diferencia fundamental entre el heredero
y el legatario, pues el primero sucede al causante en todo o parte de su patrimonio, mientras
el segundo le sucede en una o más especies determinadas o en uno o más individuos de
cierto género determinado.
b) Por regla general los herederos pueden ser instituidos por ley (sucesión intestada) o por
testamento (sucesión testamentaria), mientras que los legatarios
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sólo pueden ser instituídos por testamento, ya que la ley no efectúa asignaciones a título
singular o de legado.29
29Véase la nota anterior.
30 Como se verá en su momento, existe controversia en la doctrina nacional, acerca de si el beneficio de inventario produce efectiva
separación entre los bienes del heredero y los bienes del causante.
c) El heredero, a diferencia del legatario, continúa la persona del causante, le “representa”
según el lenguaje de la ley (art.1097), pasando a ocupar su lugar en todos sus derechos y
obligaciones transmisibles.
Lo sustancial a la condición de heredero es que la personalidad del causante continúa en sus
herederos, quienes pasan a ocupar el lugar jurídico del fallecido en sus relaciones jurídicas
transmisibles.
Precisamente a consecuencia de esa subsistencia de la personalidad del difunto en sus
herederos en tanto continuadores de éste, los herederos se encuentran obligados a prorrata
de sus cuotas en la herencia, al pago de las “deudas hereditarias” –las que el causante tenía
en vida- y a las “cargas testamentarias” –las que nacen del testamento- que no se hayan
impuesto a determinadas personas.
El patrimonio del heredero se confunde con el del causante y sólo excepcionalmente,
cuando se acepta la herencia con beneficio de inventario (art.1247), dicha confusión de
patrimonios no opera.30 Tampoco se produce dicha confusión de patrimonios cuando opera
el beneficio de separación (art.1378).
El legatario en cambio no es continuador de la persona del causante, sólo sucede en la cosa
singular que se le ha dejado y no tiene en relación al patrimonio del testador más derechos
o cargas que las que expresamente se le impongan. Sólo excepcionalmente y en forma
subsidiaria de los herederos puede llegar a ser responsable de las deudas del causante, pero
sólo hasta el monto de lo legado.
d) Se apuntan también diferencias entre heredero y legatario considerando el momento y el
modo por el cual adquieren su asignación.
En efecto, el heredero y el legatario de especie adquieren el dominio de la asignación por
sucesión por causa de muerte al momento del fallecimiento del causante. Tratándose del
legatario de género, éste sólo adquiere por sucesión por causa de muerte y a la muerte del
causante, un derecho personal en contra de los herederos a fin de que éstos le hagan entrega
del legado, haciéndose dueño del mismo por tradición.
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e) El heredero al momento de la delación adquiere la posesión legal de la herencia
(art.688 y art.722). El legatario, tanto de género como de especie, no adquiere por la
delación posesión alguna, ella continúa en el heredero como continuador del poseedor
fallecido. Para que el legatario adquiera posesión de la cosa legada necesita recibirse del
objeto de la asignación, pues sólo en ese momento concurrirán los elementos
constitutivos de la posesión, corpus y animus.
f) El heredero puede suceder por derecho personal o de representación. El legatario
sólo sucede por derecho personal, salvo el caso excepcional de un legado dejado
indeterminadamente a los parientes ( art.1064).31
31Tales diferencias son las que aparecen consignadas en la doctrina nacional. Así por ej.: Rodríguez op. cit. Tomo I., pág. 30,
Barros Errázuriz, op. cit. pág. 34. R. Meza Barros, Manual de la Sucesión por Causa de Muerte y donaciones entre vivos, pág. 19.
Editorial Jurídica, 1984, etc.
g) A los herederos les pertenecen los frutos de las cosas comprendidas en la herencia,
desde la delación de la asignación, al igual que a los legatarios de especie respecto de
los frutos de lo legado. Por su parte, el legatario de género tiene derecho a los frutos
desde que los obligados a su pago se encuentren en mora.( art. 1338 Nºs 1,2 y 3)
h) El falso heredero puede adquirir el derecho real de herencia por prescripción
adquisitiva de diez años, o bien , de cinco años si ha obtenido la posesión efectiva.
( arts.2512 Nº2, 1269 y 704). El legatario de especie adquirá por prescripción
adquisitiva , de acuerdo a las reglas generales, mientras que el legatario de género puede
ver extinguido su derecho personal en el plazo de cinco años.( art.2515)