HISTORIA UNIVERSAL DEL PRESBITERIANISMO

Por el Pbro. José Luis Génis Guzmán.

INTRODUCCIÓN
La Iglesia presbiteriana tiene su origen en el Nuevo Testamento. Nunca olvidemos que los libros que
integran el Nuevo testamento fueron escritos en griego, no en español.
En el Nuevo testamento se usa frecuentemente la palabra “Presbíteros”, para designar a los oficiales
permanentes de la Iglesia, que tienen como responsabilidad la instrucción y el gobierno de la misma.
Esta palabra “Presbíteros”, es traducida en la Biblia en español por “Ancianos”. Así que las palabras:
presbíteros y ancianos son sinónimo, esto se puede probar con las siguientes citas Hechos 11:30;
14:23; 15:2,22; 16:4; 20:17; Santiago 5:14; 1 Pedro 5:1,5; 2 Juan 1:3; 1 Juan1.

EL SISTEMA DE GOBIERNO EN LA ESPOCA APOSTOLICA

Todas las iglesias del Nuevo testamento tenían sus ancianos, es decir, se regían por una forma de
gobierno presbiteriano. Cuando san Pablo y Bernabé realizaron sus viajes misioneros constituyeron
ancianos o presbíteros en las iglesias que fundaban (Hechos 14:23).
De Igual manera san Pablo ordenó a Tito que constituyera ancianos o presbíteros en todas las
iglesias de Creta (Tito 1:5). Por su parte san Padre llama ancianos o presbíteros a los dirigentes de
las Iglesias (1 pedro 5:1-4).
Santiago tambien designa con el nombre de ancianos o presbíteros a los que gobiernan la Iglesia
(Santiago 5:14); siendo además muy significativo que la Iglesia de Jerusalén era gobernada por un
cuerpo de ancianos o presbíteros (Hechos 15:2, 4, 22, 23; 21:18).
San pablo llamó ancianos a los dirigentes de la Iglesia de Éfeso, pero tambien les llamó obispos,
porque supervisaban o vigilaban la obra de Dios (Hechos 20:17; 28). La palabra griega “Episcopo”, o
sea obispo, designa a un supervisor o superintendente.
En el Nuevo Testamento se usa de manera sinónima e indistintamente las palabras anciano,
presbítero y obispo, no implica ningún rango especial, sino que hace alusión a un trabajo o
ministerio.
Pero el espíritu humano tiene toda tendencia a la autocracia, no a la democracia. Por regla general
se quiere sobresalir y ocupar una dignidad mayor que la de los demás; entre los propios apóstoles
del Señor hubieron desavenencias, porque deseaban saber quién sería el mayor de ellos (Lucas
22:249 al principio cada iglesia local elegía o nombraba a sus propios ancianos, presbíteros u
obispos, tambien llamados pastores (1 Pedro 5:1-4; Hebreos 13:1, 17).

EL SISTEMA DE GOBIERNO EN LA EPOCA POSTAPOSTOLICA Y HASTA LA

REFORMA DEL SIGLO XVI.
Al principio los obispos fueron parroquiales, solo tenían jurisdicción en una Iglesia o parroquia; al
poco tiempo las Iglesias de las ciudades fundaron nuevas obras y las Iglesias nuevas dependían de
las antiguas. Entonces nació el obispo diocesano, que tuvo jurisdicción sobre un territorio mayor
llamado diócesis.
Con el tiempo hubieron 5 grandes diócesis y a sus ministros se les llamó metropolitanos patriarcas;
siendo las siguientes: Jerusalén, Antioquia, Alejandría, Roma y Constantinopla. Estos patriarcas
lucharon entre sí para ver quién sería el mayor correspondiendo la victoria al obispo de roma, quien
adoptó el nombre de papa, ya que fue favorecido en sus pretensiones por el aparecimiento del
islamismo, que invadió palestina, siria, Egipto, norte de áfrica etc. Y por esta razón desaparecieron
o perdieron importancia los patriarcados de Jerusalén, Antioquía y Alejandría; quedando solamente
Roma y Constantinopla.
Los griegos reconocieron al patriarca de Constantinopla, los latinos y barbaros latinizados al obispo
de Roma, así surgió el llamado cisma de oriente en el año 869, el rompimiento definitivo se llevó a
cabo en el 1054. Los griegos adoptaron el nombre de Iglesia ortodoxa y los latinos se auto llamaron
Iglesia Católica apostólica Romana.
Lógicamente desapreció en la Iglesia oficial, la católica, la forma de gobierno presbiteriano, y se
consolidó el gobierno episcopal. Durante mil años el gobierno autócrata de roma imperó en toda la
iglesia occidental, menos en pequeños grupos que eran perseguidos y estaban al margen de la
iglesia católica; estos cristianos minoritarios conservaban las doctrinas bíblicas y la forma de
gobierno eclesiástico de las primitivas, o sea el sistema presbiteriano, o gobierno por medio de
ancianos.

EL TIEMPO DE LA REFORMA
Al surgir la reforma evangélica del siglo XVI, Martin Lutero no tuvo interés en modificar la forma de
gobierno de la Iglesia, para suprimir la autocracia episcopal y volver al sistema republicano
representativo presbiteriano, que fue forma de gobierno de las iglesias del tiempo apostólico.
Era muy difícil restablecer el sistema democrático representativo presbiteriano, porque todas las
naciones eran gobernadas por monarquías absolutas y el pueblo no tenía ninguna participación en
el gobierno. Los reyes o monarcas se opusieron a que se cambiara el sistema de gobierno de la
Iglesia, porque al hacerlo peligraba su propio gobierno.
Le correspondió al gran reformado francés Juan Calvino, el privilegio de restablecer la forma de
gobierno presbiteriano en la Iglesia, en el pequeño cantón (Distrito) de Ginebra, en la confederación
helvética, hoy Suiza.
Calvino es llamado el cerebro de la reforma. Para el la autoridad suprema era la biblia, lo que no
estaba de acuerdo con ella lo desechaba. Estudiando las santas escrituras con detenimiento,
encontró que las Iglesias del Nuevo testamento se gobernaban por ancianos y por presbíteros; y
que las Iglesias locales democráticamente elegían a sus representantes. Por lo tanto la Iglesia de
Ginebra restableció la forma presbiteriana de gobierno conforme al ejemplo bíblico. Tambien se
desterró de la Iglesia la costumbre de que los pastores usaran togas o ropas especiales para ejercer
su ministerio, como lo hacen los católicos, episcopales y luteranos hasta la fecha. Toda práctica
romanista fue desterrada de la iglesia. Por esa razón se llamó IGLESIA REFORMADA a aquella que
dirigió Calvino en Ginebra.
Para aquel entonces muchos creyentes en Jesucristo, sinceros evangélicos, que estaban en
descuerdo con el sistema de gobierno de la iglesia romana establecida en sus países, porque era
una verdadera dictadura en desacuerdo con la palabra de Dios, fueron perseguidos cruelmente y
tuvieron que salir huyendo de su patria, encontrando refugio en ginebra.
En Ginebra estudiaron y aprendieron de Juan Calvino el sistema presbiteriano, llegando a la
conclusión de que tanto el sistema presbiteriano de gobierno con su doctrina, estaba en perfecta
harmonía con la enseñanza de la Santa Biblia.
Al regresar a sus países de origen llevaron el sistema presbiteriano y lo establecieron con mucha
oposición, porque la idea era revolucionaria para la mentalidad de aquella época, porque restablecía
el derecho del pueblo de elegir libremente a sus representantes, llamados presbíteros o ancianos
gobernantes.
Los reyes vieron en esto un bran peligro, porque si el pueblo se acostumbraba a nombrar a sus
propios gobernantes eclesiásticos, llegaría el día que pretenderían gobernar a sus gobernantes
civiles, y entonces desaparecería la monarquía.
El rey Jaime I de Inglaterra, un soberano autócrata externó lo siguiente que nos da una idea de su
oposición al presbiterianismo “no habiendo obispo no habrá rey”, “Un presbiterio escoces está tan
de acuerdo con la monarquía, como Dios con el diablo”.
Sin embargo a pesar de la oposición, gracias a Dios, el presbiterianismo poco a poco se abrió paso,
echando profundas raíces en algunos lugares: de Suiza el calvinismo se extendió por toda Europa,
fundándose algunas iglesias en Polonia, Bohemia, Hungría, Moravia y Transilvania en la Europa
Central; pero tambien llegó a otros países en donde prosperó grandemente, sus miembros tomaron
diversos nombres:
En el norte de Francia eran llamados hugonotes
En Suiza, Holanda y Alemania se llamaron reformados
En escocia se les llamó presbiterianos
En algunas partes de Inglaterra central se les llamó puritanos.

Los presbiterianos siendo grupos minoritarios, fueron perseguidos en algunos países por la
intolerancia religiosa, por lo cual se vieron precisados a salir de su patria, buscando en donde poder
practicar libremente su fe en conformidad con el sistema Bíblico presbiteriano.

EL PRESBITERIANISMO EN EL NUEVO MUNDO

Los calvinistas que fueron perseguidos en los países europeos por la intolerancia religiosa de las
iglesias oficiales, tuvieron que salir muchos de ellos de sus países de origen y buscar refugio en
donde pudieran practicar libremente su fe sin impedimento alguno.
Así salieron barcos cargados de familias presbiterianas desterradas rumbo al nuevo mundo
descubierto por Colon, para restablecerse en las regiones donde los españoles se encontraban, sino
más al norte en las tierras frías, cuyo clima era parecido al de su patria. Estos lugares eran muy
amplios y hermosos y estaban casi despoblados.
En la nueva tierra los perseguidos religiosos de Europa hallaron el lugar ideal para practicar
libremente su fe, por lo cual miles de familias emigraron al nuevo mundo, fundando a la postre
muchas iglesias presbiterianas, echando las raíces de la democracia en las colonias que fundaban.
Durante los últimos años del reinado de Carlos II de Inglaterra, un gran número de presbiterianos
escoceses e irlandeses, emigraron a las nuevas colonias, que después serían los estados unidos de
américa, huyendo de las persecuciones religiosas de la época, especialmente se establecieron en
Nueva Jersey, Pensilvania, Delawere y Maryland, pronto se organizaron en pequeñas iglesias, pero
debido a la falta de pastores, poco progresaron.
En 1960 pidieron a sus hermanos de Irlanda que les enviasen un misionero, y tres años más tarde
fue enviado el pastor francisco Makenie, para un rebaño extendido en un vasto territorio. Poco
tiempo después otros ministros presbiterianos de Irlanda y de Nueva Inglaterra, pasaron a este
extenso y necesitado territorio.

ORGANIZACIÓN DE LOS PRIMEROS PRESBITERIOS Y DEL SINODO GENERAL.

En 1705 se reunieron en filadelfia siete pastores y organizaron el presbiterio de filadelfia, la primera
organización general del presbiterianismo en los que después serían los estados unidos de Norte
América. En 1710 había en todo el país; es decir en todas las trece colonias, apenad 12 Iglesias
presbiterianas; una en Virginia, cuatro en Maryland, cinco en Pennsylvania y dos en Nueva Jersey.
En 1716 ya el número había aumentado a 17, de las cuales cinco se hallaban en Nueva York.

En este año de 1716 los presbiterianos organizaron su Sínodo en lo que son los estados Unidos de
América, con sus 17 Iglesias distribuidas en tres presbiterios. Tenían en ese entonces 19 ministros.
En el año de 1729 el número de pastores se había elevado a 27 y el Sínodo adopta la confesión de
Westminster

DIVERSIDAD DE OPINIONES HASTA LA ORGANIZACIÓN DE LA ASAMBLEA

GENERAL
Aun en los días que comenzó la colonización de las 71 colonias originales, que posteriormente
integraron los Estados Unidos de América, ya había diversidades de opiniones entre los ministros
presbiterianos. Los que pertenecían al grupo a los que el vulgo denominaba “Partido viejo”. Insistían
en la necesidad de un ministerio altamente educado; los otros, a quienes se les llamaba “Partido
nuevo”, consideraban la piedad del individuo de mayor importancia que la educación, e insistían en
que, en vista de la falta de predicadores bien preparados y educados, se utilizarán servicios de
hombres celosos y de fe ortodoxa, que nunca tuvieron oportunidad de ir a las universidades o a los
seminarios.
Poco a poco esa divergencia se fue acentuando, particularmente después del “gran avivamiento”
porque algunos evangelistas como Gilberto Tennent, llamado por Whitefield “Hijo del trueno”, se
esforzaron no únicamente por la conversión de los pecadores, sino tambien por reformar el
ministerio. Denunciaban a los ministros que no manifestaban actividad en el evangelismo como
guías falsos, carentes de espiritualidad y que estorbaban la conversión de sus feligreses.
En la reunión de sínodo de 1740, Tennent predicó un sermón denunciando la falta de fe en algunos
predicadores, con el tema: “Un ministro inconverso”. Un año después, él y sus partidarios fueron
excluidos del sínodo por una pequeña mayoría. Más tarde el presbiterio de Nueva Brunswick se
desligó del Sínodo. El presbiterio de Nueva York, después de repetidos esfuerzos por construir una
reconciliación rehusó tener parte en la reunión del Sínodo de 1743, cuando el presbiterio de Nueva
Brunswick fue excluido.
El sínodo de Nueva York incluido el presbiterio de Nueva Brunswick, fue organizado en 1758 con 72
Iglesias mientras que el sínodo de Filadelfia tenía apenas 23. Las Iglesias de Nueva York se colocaron
al lado del “Gran avivamiento”, y bajo la dirección de los dos Tennent (Padre e Hijo), Whitefield y
otros organizaron muchas nuevas iglesias. Aun cuando el Sínodo de Nueva York estuvo de acuerdo
con el nuevo movimiento de evangelismo, reconoció tambien la necesidad de un ministerio bien
preparado y educado. En 1745 fundó un colegio, que con el tiempo se transformó en la Universidad
y Seminario Teológico de Princeton, que preparó un gran número de ministros, eruditos y otros con
espíritu misionero, pero desgraciadamente en la segunda mitad del siglo XX se ha corrompido en
su doctrina, arrastrando por el modernismo y el ecumenismo.
Gracias a Dios para 1758 los jefes o dirigentes de los grupos que tuvieron divergencias, se volvieron
más conciliadores, y por mediación del Sínodo de Nueva York se estableció la armonía y se efectuó
la Unión. Así la Iglesia presbiteriana volvió a surgir con nuevas fuerzas, siendo favorecida por la gran
inmigración proveniente de Escocia e Irlanda, tambien se le adhirieron muchos de los fieles
puritanos de Nueva Inglaterra y por la conversión de gran cantidad de nuevos colonos. A partir de
esta fecha la Iglesia presbiteriana experimentó un rápido crecimiento de tal manera que pudo
organizar su asamblea general en 1789, ratificando su lealtad a la Confesión de Fe y Catecismo
elaborados por la Asamblea de Westminster, que se reunió en Londres Inglaterra, el 1 de Julio de
1643 al 27 de febrero de 1648.

LA IGLESIA PRESBITERIANA EN EL TIEMPO DE LA GUERRA DE INDEPENDENCIA

Cuando comenzó la guerra de independencia de los Estados Unidos de América, los presbiterianos
fueron ardientes defensores de las apariciones de las colonias para lograr su libertad de Inglaterra;
contribuyeron para levantar fuerzas militares y lucharon por la completa separación de la Iglesia y
del estado y por la absoluta libertad de conciencia.
Al surgir la guerra de independencia en las 13 colonias inglesas del Nuevo Mundo, que después se
llamarían “Los estados Unidos de América”, habían unos 3,000,000 de habitantes; de estos casi dos
terceras partes eran calvinistas, y como una tercera parte eran descendientes de escoceses o
presbiterianos escoceses-irlandeses. La otra tercera parte la integraba Calvinistas alemanes,
Holandeses 4,000,000 y puritanos Ingleses, 600,000, la última tercera parte de habitantes eran
episcopales o monarquistas.
En 1775 el Sínodo General expidió una pastoral a todas las Iglesias presbiterianas, instándoles a
apoyar al congreso continental reunido en Filadelfia. Todos los presbiterianos apoyaron la
revolución. Muchos delegados al congreso continental eran presbiterianos.
El hombre de más influencia entre los delegados del congreso continental fue el Rev. JOHN
WITHERSPOON , quien tambien fue el único clérigo firmante de la declaración de independencia en
1776, era ministro presbiteriano.
Tanto apoyaron los presbiterianos la guerra de independencia de los estados Unidos, que muchas
veces en la gran Bretaña hablaron de la revolución como de la rebelión presbiteriana.
Al triunfar la guerra de independencia, en las antiguas colonias Inglesas se estableció la forma de
gobierno Republicano Representativo, semejante al de la Iglesia presbiteriana, es tanta la semejanza
entre ellas, que algunos piensan que la Iglesia Presbiteriana la copio de la Constitución de los Estados
Unidos de América. Pero el sistema Presbiteriano fue elaborado cerca de siglo y medio antes por la
asamblea de Westminster, que como hemos dicho se reunión el 1 de Julio de 1643 al 23 de Febrero
de 1648.