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Célula blanca (del inglés Target cell) es un término aplicado a cualquier célula en
la cual una hormona se une a su receptor, se haya determinado o no una
respuesta bioquímica o fisiológica. En endocrinología, las células en casa dónde
las hormonas se mueren su efecto son capaces de reaccionar a éstas porque
contienen receptores específicos con los que éstas pueden unirse; las hormonas
nadan en el torrente sanguíneo hasta que al encontrar una célula diana apropiada
encaja la primera en la segunda como una llave en su cerradura, y la célula es
impulsada a realizar una acción específica. Un ejemplo es la insulina, hormona
secretada por las células beta de los islotes de Langerhans del páncreas, que
actúa en las células musculares del organismo.
Hay alrededor de 200 tipos de células diferenciadas en los seres humanos. 1Sólo
algunas producen hormonas, pero la mayor parte de los 75 billones de células en
un ser humano son blancos para una o más de las más de 50 hormonas
conocidas. El concepto de la célula blanco es un modo útil de analizar la acción
hormonal.
Se creía que las hormonas afectaban a un solo tipo de célula —o tan sólo a
algunos tipos de células— y que una hormona desencadenaba una acción
bioquímica o fisiológica singular. Ahora se sabe que una hormona dada puede
afectar diferentes tipos de células, que más de una hormona puede afectar a un
tipo dado de célula, y que las hormonas pueden ejercer muchos efectos distintos
en una célula o en diferentes células. Con el descubrimiento de receptores
hormonales de superficie celular e intracelulares específicos, la definición de un
blanco se ha expandido.