Tendencias de grupo 181

dencia, en 1939 una científica francesa, Marguerite Percy, aisló el único metal al-
calino que existe únicamente como isótopo radiactivo. Al elemento le asignó el
nombre de fiando en honor a su patria. ¡A Napoleón le habría encantado esto!

Tendencias de grupo

Elementos Todos los elementos alcalinos son metales plateados brillantes. Al igual que los
demás metales, tienen conductividades eléctricas y térmicas elevadas. Sin embar-
go, en otros aspectos estos metales son muy poco comunes. Por ejemplo, los me-

del grupo 1: tales alcalinos son muy blandos, y se vuelven más conforme se desciende en el
grupo. Así, el litio se puede cortar con un cuchillo, mientras que el potasio se
nuede "aplastar" covno si fuero mantequilla Cí«' todos lo*; metales rieren pun-
tos de fusión altos, pero los de los metales alcalinos son muy bajos y se vuelven
Por lo general pensamos en
los metales como
elementos densos y poco
los metales alealinos más aún al descender en el grupo 1. El cesio se Rinde a un poco más que la tem-
peratura ambiental. De hecho, la combinación de conductividad térmica elevada
y bajo puúto de fusión hace que el sodio sea útil como material de transferencia
de calor en algunos reactores nucleares. Lo blando y lo bajo del punto de Risión de
reactivos. Lo» metales
los metales alcalinos se puede atribuir a los enlaces metálicos tan débiles de estos
alcalinos, empero, son todo elementos. Para un metal "típico", la entalpia de atomización es del orden de
lo contrario: su densidad g » 400 a 600 kj-mol" ; pero como puede verse en la tabla 10.1, las de los metales
1

alcalinos son mucho más bajas. De hecho, existe una correlación entre la blandu-
bajá y su reactividad
ra y el bajo punto de fusión, y la baja entalpia de atomización.
química es muy alta. Menos típicas aún son las densidades de los metales alcalinos. Casi todos los
metales tienen densidades entre 5 y 15 g*cm~ , pero las de los metales alcalinos
3

son mucho más bajas (Tabla 10.2). De hecho, ¡la densidad del litio es la mitad
de la del agua!
Con una densidad tan baja, el litio sería ideal para construir buques que no
se hundieran (aunque serían muy blandos) si no fuera por otra propiedad de los
metales alcalinos: su elevada reactividad química. Por lo regular estos metales se
guardan inmersos en aceite, porque si entran en contacto con el aire una gruesa
capa de productos de oxidación cubre con rapidez la lustrosa superficie del me-
tal. Por ejemplo, el litio se oxida a óxido de litio, que a su vez reacciona con el
dióxido de carbono para dar carbonato de litio:

4U(Í) + 0 (^)-»2LÍ O(Í)

S
2 J
e han conocido compuestos de los metales alcalinos desde los tiempos
antiguos. Sin embargo, los cationes de los metales alcalinos son extre- IÍ 0(Í) +
2 C0 (J)^LÍ CO,(Í)
2 1

madamente difíciles de reducir, y no fue sino hasta que se industrializó

la energía eléctrica que fue posible extraer los metales mismos. En 1807 Los metales alcalinos reaccionan con la mayor parte de los no metales. Por
un científico británico, Humphry Davy, electrolizó el hidróxido de po- ejemplo, todos los metales alcalinos fundidos arden en cloro gaseoso con emisión
tasio fundido para extraer el primero de los metales alcalinos. Davy fue tan acla- de un humo blanco del cloruro del metal: La reacción del sodio con el dicloro
mado por la extracción de estos metales de sus sales que escribieron un versito
acerca de el: Tabla 1 0 . 1 P u n t o s de f u s i ó n y e n t a l p i a s de a t o m i z a c i ó n de los m e t a l e s
alcalinos
Sir Humphry Davy
Elemento Punto de fusión (°C) bHmatmOto (kl-mol- ) 1
Odiaba el gravy
Y le tenían odio Li 180 162
Por haber descubierto el sodio
Na - - 98 108
(E.C. Bentley, 1875-1956)
K 64 90
A menudo el nacionalismo se ha entretejido con la química. Cuando Napo- Rb 39 82
león se enteró del descubrimiento de Davy, se encolerizó porque los químicos
Cs ' 29 78
franceses no habían sido los primeros en lograrlo. Pero, por asombrosa coinci-

180
182 Capítulo 10 Elementos del grupo 1: los metales alcalinos
Tabla 10.2 Densidades de los tipifica de manera muy real la maravilla de la química: el hecho de que un metal
m e t a l e s alcalinos peligroso y sumamente reactivo reacciona con un gas venenoso para producir un
compuesto indispensable para la vida.
Elemento Densidad (g-cm )
-3
Li 0.53 2 Na{/) + CI (_/;)->2 NaCl(í)
2 Ion
Na 0.97
La reacción con el agua es más drástica. El litio burbujea suavemente para
K 0.86 producir el hidróxido e hidrógeno gaseoso. El sodio se derrite, y "se desliza" so-
Rb 1.53 bre la superficie del agua como un glóbulo plateado; el hidrógeno que se des-
Cs 1.87 prende casi siempre arde. Con los miembros más pesados del grupo la reacción
es extremadamente violenta; a menudo ocurren explosiones cuando el rubidio y
el cesio entran en contacto con el agua. Las explosiones son el resultado del en-
Cí'n^'d/J íU' I? mCZelí /^ihi^rór»í»n/}-HioV'' eno ^eb'do ? lo P'ipCXliciC '" lt'*?"»c
Y 1 r
metal. La ecuación para la reacción del agua con el potasio es
2 K(s) + 2 H 0 ( / ) -> 2 K O H ( « Í ) + H,(¿j)
2
Dado que son mucho más reactivos que los metales "normales", los metales al-
calinos han recibido el nombre de supcrmctalcs.
Características comunes de los compuestos de los metales alcalinos
Todos los elementos del grupo 1 son metales. Por ello, todos los miembros del
grupo tienen características en común.
Carácter iónico Los iones de metales alcalinos siempre tienen un número de oxidación de + 1 , y
casi todos sus compuestos son sólidos iónicos estables. Los compuestos son in-
coloros a menos que contengan un anión colorido como cromato o permanga-
nato. Aunque estos elementos son altamente electropositivos, los enlaces de sus
compuestos con no metales tienen un pequeño componente covalente.
Estabilización de aniones Dado que los cationes de los metales alcalinos (excepto el del litio) se cuentan
grandes con carga baja entre los que más baja densidad de carga tienen, pueden estabilizar aniones gran-
des con carga baja. Por ejemplo, los iones del sodio al cesio son los únicos catio-
nes que forman sales hidrógeno carbonato sólidas.
Hidratación de iones Todos los iones están hidratados cuando se encuentran disueltos en agua. Sin
embargo, esto no siempre cs así al pasar a la fase sólida. La hidratación del sólido
cristalino depende del balance de la energía reticular y de las energías de hidrata-
ción de los iones. La energía reticular es resultado de la atracción electrostática
entre cationes y aniones: cuanto mayor es la densidad de carga de los iones, más
grande es la energía reticular. Por consiguiente, el termino de energía reticular
favorece la perdida de la esfera de hidratación de un ion durante la cristalización
para dar el pequeño ion anhidro (de mayor densidad de carga). Pero la energía
de hidratación depende de la atracción entre el ion y las moléculas de agua pola-
res que lo rodean. Un factor importante que contribuye a la fortaleza de la atrac-
ción ion-dipolo es la densidad de carga de los iones. En este juego de tira y aflo-
ja iónico, se encuentra que una gran densidad de carga favorece la retención de
Características comunes de los compuestos de los metales alcalinos
Tabla 10.3 Entalpias de la totalidad o parte de la esfera de hidratación en la fase sólida, en tanto qill I
h i d r a t a c i ó n de los iones saleó de iones de carga pequeña tienden a ser anhidros.
de metales alcalinos
Como ya mencionamos, la densidad de carga de los metales alcalinos c« mi'
Entalpia de hidratación baja en comparación con In de los demás metales. Por tanto, es de esperar (v 1
(kJ-mol" ) 1
l o que se encuentra) que la mayoría de las sales sólidas de metales alcalino-, ¡u I'
anhidras. La densidad de carga de los iones litio y sodio es lo suficicninm ni'
Li* 519 grande para favorecer la formación de unas pocas sales hidratadas. Un ejeflflffl
extremo cs el hidróxido de litio, que forma un octahidrato, LiOH-8H,(). \
Na* 406
do a que tienen las densidades de carga más bajas de todos los metales, muy M
K* 322 cas sales de potasio, rubidio y cesio están hidratadas. |
Rb' 301 Las bajas densidades de carga se reflejan en la tendencia de la entalpia d< In
Cs* 276 dratación entre los metales alcalinos (tabla 10.3). Los valores son muy bajo, (flj
ciemnlo. la del ion M j * cs de 1920 Id-mol } v los valores disminnven ,i m.-.li
! -1
da que aumenta el radio al descender en el grupo.
Solubilidad Casi todos los compuestos de los metales alcalinos son solubles en agua, .nuiqn
lo son en diferente grado. Por ejemplo, una solución saturada de cloruro de liin
tiene una concentración de 14 m o l - L ' , mientras que una solución saturada d
-
carbonato de litio tiene una concentración de sólo 0.18 mol-L" . Exploraran1
el origen de estas diferencias en la siguiente sección.
Aniones de metales alcalinos
Es muy fácil casarse con ideas preconcebidas. Todo mundo "sabe" que IM
metales alcalinos "quieren" perder un electrón y formar cationes. En
realidad, esto no es del todo cierto. En una explicación muy simplista,
podemos decir que el elemento con el que reacciona el metal alcalino
tiene mayor afinidad por los electrones y por ello le "arranca" su elci tron
al metal alcalino. Si por él fuera, el metal alcalino preferiría complet.ii MI
conjunto de orbitales s ganando un electrón.
Fue un químico de Michigan State, James Dye, quien se percató qu<
los metales alcalinos tienen afinidades electrónicas tan positivas que tal Vfll
sería posible estabilizar el anión. Después de varios intentos, Dye entonirO
un compuesto orgánico complejo con fórmula C H O que tal ve/ podía
2 0 3 6 6
retener un catión de sodio dentro de su estructura. Tenía la cspcrun/.i d<
que, si agregaba este compuesto a una muestra de sodio metálico, alguno!
de sus átomos pasarían sus electrones s a los átomos de sodio vecino-, ptfl
producir aniones de sodio. Y así ocurrió:
2 Naí» + C H O -> [ N a ( C H O ) r - N a -
2 0 3 6 6 20 36 6
Se demostró que los cristales de aspecto metálico contenían el a n i ó n Midió,
pero el compuesto resultó ser muy reactivo con casi cualquier COM. Poi
ello, hasta ahora el compuesto no cs más que una curiosidad de lalmul
Sin embargo, su existencia nos recuerda que debemos cucstioiiai liad i I <
creencias más firmemente establecidas.
 184 Capitulo 10 Elementos del grupo 1: los metales alcalinos nubilidad de sales de metales alcalinos 185

Tabla 10.5 Factores de entalpia en el proceso de d i s o l u c i ó n de los

Solubilidad de sales de metales alcalinos haluros de sodio

Es la solubilidad de todas las sales comunes de los metales alcalinos lo que las ha- - Entalpia de Cambio neto
o Tabla 1 0 . 4 Solubilidades
de los haluros de sodio a 2 5 ° C ce tan útiles como reactivos en un laboratorio de química. Sea que necesitemos Energía circular hidratación de entalpia
un anión nitrato, fosfato o fluoruro, siempre podemos contar con que la sal del Compuesto (kJ-mor ) 1 (kJ-mor )
l (kJ-mor ) 1

Compuesto Solubilidad metal alcalino nos permitirá preparar una solución del anión requerido. No obs- 3
(mol-r ) 1
NaF +930 -929 +1
Cante, las solubilidades cubren una escala muy amplia de valores. La solubilidad
m NaCI +788 -784 +4
0.099 ! de los haluros de sodio ilustra esta variabilidad (Tabla 10.4).
NaF
Para explicar esta tendencia en la solubilidad, necesitamos examinar el ciclo NaBr +752 -753 -1
NaCI 0.62
de energía que interviene en la formación de una solución a partir del sólido. Co- Nal +704 -7)3 -9
NaBr 0.92 mo explicamos en el capítulo 6, la solubilidad de un compuesto depende de los
Nal ' •1 1.23 ' -i términos de entalpia, la energía de red cristalina y la entalpia de hidratación del •
<-?tiór\ el pnión jv^tQ con los « m b i o s (Je f^ropío oorretpond'CMes face <£
muestran en la figura 10.1). Para que la sal tenga una solubilidad apreciable, el Tabla 1 0 . 6 Factores de e n t r o p í a en el proceso de d i s o l u c i ó n de los
cambio de energía libre, AG°, debe ser negativo, donde haluros de sodio, expresados c o m o valores de TAS

AG° = AH° - TAS0 Entropía de Cambio neto

Entropía reticular hidratación de entropía
Si examinamos estos términos de entalpia (Tabla 10.5), vemos que para ca- Compuesto (kJ-mol )-1 (kJ-mor ) 1 (kJ-mor ) 1

da haluro de sodio la energía de red cristalina se equilibra casi exactamente con

NaF + 72 -74 -2
la suma de las entalpias de hidratación del catión y el anión. De hecho, el error
en estos valores experimentales es mayor que las diferencias calculadas. Por ello, NaCI +68 -55 + 13
m
sólo podemos decir que los términos de energía reticular y de entalpia de hidra- NaBr +68 -50 + 18
tación son prácticamente iguales.
Nal +68 -45 +23
Si calculamos los cambios de entropía (Tabla 10.6), vemos que para todas
las sales con excepción del fluoruro' de sodio la entropía que los iones ganan al
liberarse de la red cristalina es numéricamente mayor que la entropía que pierden
cuando estos iones gaseosos se hidratan en solución. Si combinamos estos efec-
Tabla 10.7 Cambio de e n e r g í a libre calculado para el proceso de d i s o l u c i ó n
tos netos tan pequeños para obtener el cambio de energía libre para el proceso
de los haluros de sodio
de disolución, obtendremos para nuestro asombro una tendencia paralela a la de
las solubilidades medidas (Tabla 10.7). Además, si trazamos en una gráfica las so- Cambio de Cambio de Cambio de
lubilidades de las sales que forma un anión con diferentes cationes de metales al- entalpia entropía energía libre
calinos en función del radio iónico de estos últimos, en casi todos los casos ob- Compuesto (kJ-mor )1 (kJ-mor ) 1 (kJ-mol" ) 1

tenemos una curva suave. Esta curva podría tener una pendiente positiva o
NaF +1 -2 +3
negativa (o, en algunos casos, tener un mínimo a la mitad de la serie). Para ilus-
NaCI +4 + 13 -11
NaBr -1 + 18 -19
Nal -9 +23 -32
M (g) + X"(g)
+ M (g) + X"(g)
+

Entropía de red Entropía de

Entalpia cristalina hidratación del ion
trar tales tendencias, en la figura 10.2 se muestran las solubilidades de los fluo-
Energía de red de hidratación M (oc) + X-(oc)
+ ruros y yoduros de metales alcalinos.
cristalina del ion Podemos entender las diferentes curvas de la figura 10.2 si nos concentra-
M X-(s)
+
£ ± Entropía
mos en las energías reticulares. Aunque la energía reticular cristalina depende
de disolución
mucho de la carga iónica, existe una relación secundaria con la relación catión/
M (oc) + X-(oc) ,
+
anión; es decir, una disparidad significativa en los tamaños iónicos da lugar a una
M X~(s)
+
Entalpia energía de red menor que la esperada. La tabla 10.8 muestra los radios iónicos
Li ' Na
+ + K Rb* Cs*
+

Radio del catión de los cationes litio y cesio y los aniones fluoruro y yoduro. Así, el yoduro de li-
de disolución
tio, cuyos iones tienen tamaños muy distintos, es mucho más soluble que el fluo-
(a) (b) Figura 10.2 Solubilidad de los
fluoruros y yoduros de metales ruro de litio, cuyos iones tienen tamaños similares. Por otra parte, el yoduro de
Figura 1 0 . 1 Ciclo de entalpia (a) y ciclo de entropía (b) para la disolución de un compuesto iónico. alcalinos en función del radio del cesio, cuyos iones tienen tamaños similares, es mucho menos soluble que el fluo-
M* es el ion de metal alcalino y X" es el anión. ion del metal alcalino. ruro de cesio, en el que la disparidad de tamaños iónicos és considerable.
186 Capitulo 10 Elementos del grupo 1: los metales alcalinos 187

Tabla 1 0 . 8 Radios i ó n i c o s selectos metales alcalinos, el litio reacciona con el dioxígeno del aire. £1 litio es el único me-
tal alcalino, y uno de los pocos elementos de toda la tabla periódica, que reaccio-
Catión Radio (pm) Anión Radio (pm) na con dinitrógeno. La ruptura del triple enlace de la molécula de dinitrógeno
requiere un aporte de energía de 945 kJ-mol . Para equilibrar esta absorción de
-1

90 119
energía, la energía de red cristalina del producto debe ser muy alta. De todos los
181 206 metales alcalinos, sólo el ion litio, que tiene la mayor densidad de carga del gru-
po, forma un ion nitruro con una energía reticular red lo bastante alta;

6 Li(í) + N,(¿T) - > 2 LÍ N(í)

3 V • O.
Colores a la flama
El nitruro es reactivo, y forma amoniaco cuando se le añade agua:
Casi todos los compuestos de los metales alcalinos son solubles en agua, por lo
que no se pueden usar pruebas de precipitación para detectar la presencia de un LijN(í) + 3 H 0 ( / ) -> 3 L i O F u » + N H . ( ^ )
:

metal alalino. Por Fortuita, cada rr.etaí alcalino produce, un color s ( a { ^ c t » c ¿

racterístico cuando una muestra de sal de un metal alcalino se coloca en ella (véa-
se la Tabla 10.9). En el proceso, la energía de las reacciones de combustión del
combustible, se transfiere a la sal metálica que se coloca en la flama. Esta trans-
ferencia hace que electrones de los átomos del metal alcalino se eleven a estados
El litio líquido es el material más corrosivo que se conoce. Por ejemplo, si
una muestra de litio se funde en un recipiente de vidrio, reacciona espontá-
neamente con el vidrio y produce un agujero en el recipiente. La reacción va
acompañada de la emisión de una luz intensa de color .bláricÓ verdoso. Además,
, i

excitados. La energía se libera en forma de radiación visible cuando el electrón el litio tiene el potencial de reducción estándar más negativo de todos los ele-
regresa al estado basal. Cada metal alcalino sufre sus propias transiciones electró- mentos:
nicas únicas. Por ejemplo, el color amarillo del sodio es resultado de la energía
(fotón) que se emite cuando un electrón cae del orbital 3p' al orbital 3Í' de un W{ac) + c~ -> Li(j) E° = -3.05 V
átomo de sodio neutro; el ion adquirió su electrón de valencia de las reacciones
de combustión en la flama (Figura 10.3). Es decir, el metal mismo libera más energía que cualquier otro demento cuando
se oxida a su ion (+3.05 V). No obstante, de todos los metales alcalinos el litio
es el que tiene la reacción menos espectacular con el agua. Como se explicó en el
Tabla 10.9 Metales alcalinos y sus colores a la flama
capítulo 6, no debemos confundir la espontaneidad, que depende del cambio de
Metal Color energía libre, con la rapidez de reacción, que depende de la altura de la barrera
de energía de activación. En este caso específico, debemos suponer que la ener-
Litio Carmesí gía de activación para la reacción con agua es máxima para el litio; por ello, el li-
Sodio Amarillo tio tiene la rapidez de reacción más baja de todos los metales alcalinos. Debido a
que el litio metálico tiene la energía reticular más grande entre los metales alca-
Potasio Lila
linos, y a que en toda ruta de oxidación/hidratación interviene necesariamente
Rubidio R&JQ-violeta un escape de la red, no debe sorprendernos que la energía de activación sea
Cesio Azul mayor.
La densidad de carga comparativamente alta del litio cs el origen de varias
otras diferencias importantes entre la química del litio y la del resto de los meta-
les alcalinos. En particular, el litio tiene una extensa química organometálica en
3p 3p EncrgU 3P la que los enlaces .son definitivamente covalentes. Incluso en el caso de sales co-
Figura 1 0 . 3 En una flama, munes, como el cloruro de litio, su elevada solubilidad en muchos disolventes de
el ion sodio (a) adquiere un
electrón en el orbital 3p (b). baja polaridad, sobre todo ctanol y acetona, indica un alto grado de covalcncia
Cuando el electrón cae del en los enlaces.
estado 3p excitado al estado 3s 3s 3s J_ El litio solía ser una curiosidad de laboratorio, pero ya no lo cs. El metal mis-
basal 3s (c), la energía se mo, a causa de su densidad tan baja, se usa en aleaciones aerocspacialcs. Por
libera como luz amarilla. (a) (b) (c) ejemplo, la aleación LA 141, que consiste en 14% de litio, 1% de aluminio y 85%
de magnesio, tiene una densidad de sólo 1.35 g-cm~ , casi exactamente la mi-
3

tad de la del aluminio, el metal de baja densidad de uso más común. El litio tam-
bién es uno de los elementos preferidos para construir; baterías. Por su elevado
Litio
potencial de reducción, se le está usando en celdas compactas de alto voltaje.
Además, tiene muchas posibilidades de sustituir a la batería plomo-ácido en los
Con una densidad que es aproximadamente la mitad de la del agua, el litio es el
vchículos.eléctricos. Al tener una densidad veinte veces menor que la del plomo,
menos denso de todosjos elementos que son sólidos a temperatura y presión am-
se podrán obtener ahorros de masa considerables una vez que se perfeccione la
bientes! El metal tiene un aspecto plateado brillante, pero cuando una superficie
muy difícil técnica de establecer un ciclo reversible (recargable) del litio.
se expone a aire húmedo se pone negra con gran rapidez. Al igual que los otros
Capítulo 10 Elementos del grupo 1: los metales alcalinos

Se están investigando cientos de ciclos redox distintos como posibles com-
binaciones para baterías, pero uno de los más interesantes emplea la media celda
de litio y un electrólito acuoso, solución de nitrato de litio. Para evitar que el li-
tio metálico reaccione con el agua, los átomos de litio se forman dentro de los
huecos de una red de óxido de metal. Esta inserción de un átomo "huésped" en
un sólido "anfitrión", proceso que sólo va acompañado de cambios pequeños y
reversibles en la estructura, se denomina intercalación, y el producto resultante
se llama compuesto de intercalación. En este entorno, el potencial de reducción
del litio se altera drásticamente respecto al que prevalece en condiciones "nor-
males":
Li (#c) + c" -» LÍ(J)
+ E° = - 3 . 0 V
El potencial de reducción de esta scmirrcacción "normal" depende de la identi-
dad del óxido de metal. Por ejemplo, los átomos de litio que se forman dentro
de una red de óxido de vanadio(IV) tienen un potencial de reducción positivo,
mientras que los que se forman dentro de una red de óxido de manganeso(IV)
tienen un potencial de reducción ligeramente negativo:
Sodio
El sodio cs el metal alcalino de mayor demanda industrial. Al igual que todos los
metales alcalinos, el elemento puro no existe en la naturaleza a causa de su ele-
'•' -' vada reactividad. El metal plateado se fabrica por el proceso Downs, en el que el
cloruro de sodio (p. f. 801°C) se electroliza en el estado fundido. La electrólisis
se efectúa en una celda cilindrica que tiene un ánodo central de grafito y un cá-
todo de acero circundante (Figura 10.4). Se usa una mezcla de cloruro de calcio
x s y cloruro de sodio para abatir el punto de fusión y así reducir la temperatura dc^
operación de la celda. Aunque el cloruro de calcio sólo tiene un punto de fusión
de 772°C,"una mezcla ac~33%"c!é cloruro de sodio y 67% de cloruro de calcio tie-
ne ü n p u ñ t o de fusión cercano a los 580°C. Es este punto de fusión bajo de la
mezcla lo oue hace al proceso factible comerrialmente
Los dos electrodos están separados por un diafragma cilindrico de malla de
acero, de modo que el sodio fundido, que flota sobre el compartimento del cá-
u
fijV " todo, se mantiene aislado del cloro gaseoso que se forma en el ánodo:
Na*(NaCI) + e"-»Na(/) i c ' " i

2 Ci'(NaCl) -> Cl (^) + 2 e "

2 -.(,,-'. ^
r"
Li (nc) + c -» L i ( 7 0 , )
+ - E° = -0.5 V El sodio metálico que se produce contiene aproximadamente 0.2% de calcio
Li («c) + e" -» U(Mn 0 )
+ 2 4 E" - +1.0 V metálico. El^nfriamiento de la mezcla de metales a 110°C permite a la impureza
de calcio (p. f. 842°C) solidificarse y hundirse en el líquido. El sodio puro (p. f.
98°C) se mantiene en estado líquido y se puede bombear hacia moldes refrige-
Esta diferencia de potencial de 1.5 V entre los dos entornos del litio es el origen rados, donde se solidifica.
de la energía de la celda. Durante la descarga de la celda ocurren las siguientes El sodio metálico se requiere para la síntesis de un gran número de compues-
reacciones: tos de sodio, pero tiene dos usos principales, el primero de los cuales cs la extrac-
ción de otros metales. La forma más fácil de obtener muchos de los metales me-
nos comunes, como torio, zirconio, tantalio y titanio, cs por reducción de sus
L i ( 7 0 , ) -» U (ae) + c
+ - E° = +0.5 V

Li («c) + c" -> U(Mii 0 )

+ 2 4 ' i " - +1.0 V

El recargado de la batería hace que ocurran las reacciones inversas.

El uso industrial de mayor volumen del litio es en las grasas de litio; de he-
cho, más del 60% de todas las grasas para automóviles contienen litio. El com-
puesto que se usa es el estearato de litio, C H C O O L i , que se mezcla con acei-
17 35

te para dar un material grasoso, resistente al agua, que no se endurece a bajas

temperaturas y cs estable a altas temperaturas.
Ya mencionamos que el litio forma una amplia gama de compuestos cova-
lentes con el carbono. Uno en particular, butillitio, L i C H , es un reactivo útil
4 9

en química orgánica, y puede prepararse tratando litio metálico con clorobutano,

C,H C1, en un hidrocarburo disolvente como hexano,-C H :
9 6 I2

2 l i ( i ) + C H,C1( C H ) -> L i C ^ Q - f í , , ) + IiCl(í)

4 Ó B

Después de eliminar el cloruro de litio por filtración, el disolvente se puede eli-

minar por destilación; en el recipiente de destilación queda butillitio. Este com-
puesto tiene que manejarse con cuidado, pues arde espontáneamente en contac-
to con el dioxígeno del aire.
190 Capítulo 10 Elementos del grupo 1: los metales alcalinos 191 f

compuestos con sodio. Por ejemplo, se puede obtener titanio reduciendo cloru-
r
\¡eidos
ro de titanio(IV) con sodio metálico: t
TiCI (/) + 4 Na(í) - i Ti(.r) + 4 NaCI(í) ,
4
Casi todos los metales de la tabla periódica reaccionan con dioxígeno gaseoso
para formar óxidos que contienen el ion óxido. O ". Sin embargo, de los meta
i
c
2

El cloruro de sodio se elimina lavando el titanio metálico puro. les alcalinos sólo el litio forma un óxido normal cuando reacciona con el oxí-
El segundo uso importante del sodio metálico cs en la producción del aditi- geno:
vo de la gasolina, el tetractilo de plomo f PTE). Aunque en Estados Unidos ya se
4 U(s) + 0 (¿¡) -» 2 Li 0(í)
2 2
c
prohibió la adición de PTE a las gasolinas* debido a su toxicidad y a que conta-
mina el aire, todavía se sigue usando en muchos otros países para elevar el octa- El sodio reacciona con dioxígeno para dar dióxido(2- ) de sodio, Na,0, c
naje de las gasolinas baratas. La síntesis del PTE aprovecha la reacción entre una
aleación plomo-sodio y el cloruro de etilo:
(comúnmente llamado peróxido de sodio),
t
4 NaPb(í) + 4 C H C\(JI) 2 S H> (C,H ) Pb(/) + 3 Pb(í) + 4 NaCI(í)
5 4
2 Na(í) + 0 (¿j) -> NajOj(í)
2

<j«c contiene el ion d i ó x i d o ' 2 - 0

1 '««i»»b¡4n cencido corno ion pcróx'do*
2 2 -
e
La notación "2—" simplemente indica la carga del ion, y evita la necesidad de t
aprender los muchos prefijos que solían usarse para esc fin. Ésta es la primera vez
Potasio que hemos usado números arábigos entre paréntesis en la nomenclatura, méto-
do recomendado por la American Chemical Socicty para casos en los que hay más
t
de una carga iónica posible (como veremos en breve). t
El potasio que se encuentra en la naturaleza cs ligeramente radiactivo porque

t
El dióxido(2 —) de sodio es diamagnético, y la longitud del enlace oxígeno-
contiene cerca del Q.012% del isótopo radiactivo potasio 40. De hecho, una pro-
oxígeno cs de aproximadamente 149 pm, mucho más largo que los 121 pm del
porción significativa de la radiación quc.se.genera dentro-de nuestro, cuerpo
enlace en la molécula de dioxígeno. Podemos explicar el diamagnetismo y la de-
' proviene de este isótopo, que tiene una vida media de 1.3 X 10* años.

t
9

bilidad del enlace construyendo la parte del diagrama de orbitales moleculares

La extracción industrial del potasio metálico se efectúa químicamente. La ex-
que se deriva de los orbitales atómicos 2p (Figura 10.5). Este diagrama mues-
tracción en una celda electrolítica sería demasiado peligrosa a causa de la extre-

t
tra que están ocupados tres orbitales enlazantes y dos orbitales antienlazantcs.
ma reactividad del metal. El proceso químico implica la reacción de sodio metá-
Todos los electrones están aparcados y el orden de enlace neto cs de 1 en vez de

•&
licocon cloruro de potasio fundido a 850°C:
2, que cs el orden del enlace en la molécula de dioxígeno (véase el capítulo 3).
v > Naí/) + KCi(/) - K(¿r) + NaCI(/> Los otros tres metales alcalinos reaccionan con un exceso de dioxígeno para

V'O"-' Aunque el equilibrio está desplazado hacia la izquierda, a esta temperatura el

formar dióxidos(l-) (tradicionalmentc llamados superóxidos) que contienen el
t
<t
ion paramagnético d i ó x i d o ( l - ) , O,":
potasio cs un gas (p. cb. 766°C; el p. eb. del sodio cs de 890°C). Por ello,
podemos usar el principio de Le Chátclier para impulsar la reacción a la derecha K(Í) + 0 U ) - > K 0 ( Í )
2 2

' [O
sacando por bombeo de la mezcla el potasio gaseoso verde a medida que se
forma.
La longitud del enlace oxígeno-oxígeno en estos iones (133 pm) es menor que
en el dióxido(2—) pero un poco mayor que en el dioxígeno mismo. También po-
c
Ya mencionamos que las sales de los metales alcalinos exhiben una amplia
gama de solubilidades. En particular, las menos solubles son las que tienen iones
demos explicar estas diferentes longitudes de enlace en términos del llenado de t
; .
2J
-
' ,
de tamaño más parecido. Así, un anión muy grande forma las sales menos solu-
D' c s c ' cationes más grandes del grupo 1. Este concepto es válido para un
o n o s
orbitales moleculares (Figura 10.6). El ion d i ó x i d o ( l - ) posee tres pares enlazan-
tes y 1'/? pares antienlazantcs. El orden de enlace neto en un ion d i ó x i d o ( l - ) es t
' " anión muy grande como el hcxanitritocobaltato(III), [ C o ( N 0 ) J ~ . Sus sales 2 3

' " >

x
n con litio y sodio son solubles, mientras que aquellas con potasio, rubidio_y cesio
son insolublcs. Por tanto, si se cree que una solución contiene uno de los dos io- t
" 3 ' nes, sodio o potasio, se puede usar la adición del ion hcxanitritocobaltato(III) Orbitales Orbitales Orbitales c
t
• ; i,- - como ensayo. Un precipitado color amarillo brillante indica la presencia del ion
atómicos moleculares atómicos
potasio:
o., 0" o-
3K (« ) + [Co(N0 ) ] -(nr)^K3[Co(N0 ) ](x)
+ C 2 6 3 2 4 r l
Otro anión muy grande que se puede usar en una prueba de precipitación con
los metales alcalinos más grandes es el ion tetrafenilborato, [ B ( C H ) ] ~ : 6 5 4 J _ 11 JL c
2P, 2P, 2P,
(
K ( « ) + [ B ( C H ) J - ( « ) -» K[B(C H ) ](Í)
+ C 6 S 6 5 4

Figura 10.5 Llenado de los

orbitales moleculares que se (
derivan de los orbitales 2p para
*N. del R. T. En México ya no se producen gasolinas con tctraetilo de plomo. el ion dióxido(2—). >2 P <

t
132 Capítulo 10 Elementos del grupo 1: los metales_alcalinos 133

Orbitales Orbitales Orbitales reactivo, su fuente se escoge con base en el costo o la solubilidad. En química
ilecula inorgánica, el hidróxido de sodio (sosa cáustica) es la fuente más común del ion
hidróxido porque cs el hidróxido de metal de más bajo costo. El hidróxido de
potasio (potasa cáustica) se prefiere en química orgánica por su mayor solubili-
dad en disolventes orgánicos.

Preparación del El hidróxido de sodio es la sexta sustancia inorgánica más importante en ter-
hidróxido de sodio minos de cantidad producida. Se prepara por electrólisis de salmuera (cloruro
Figura 10.6 Llenado de los de sodio acuoso). Los tres tipos comunes de celdas electrolíticas son la celda de
orbitales moleculares que se diafragma, la celda de membrana y la celda con cátodo de mercurio. Estas cel-
derivan de los orbitales 2p para das consumen cantidades enormes de electricidad; los dos primeros tipos opc-
el ion dióxido(l-).
ry\. «wi*jritts efe 30 000 i 150 000/t, U ttld&da coeíCuriíHKUjIeíe txcb
400 000 A.
En la.celda de diafragma, el agua se reduce a hidrógeno gaseoso y ion hidró-
de 154, entre el orden de enlace de 1 en el ion dióxido(2 —) y el de 2 en la mo- xido en el cátodo, y el ion cloruro se oxida a cloro gaseoso en el ánodo (aunque
lécula de dioxígeno. Podemos explicar la fácil formación de los iones tanto dióxi- un poco de agua se oxida a oxígeno gaseoso también):
d o ( l - ) como d i ó x i d o ( 2 - ) postulando que los cationes menos polarizantes (los
que tienen baja densidad de carga) estabilizan estos aniones polarizables grandes. 2 H 0 ( / ) + 2 c" -*H (¿r) + 2
2 2 Ohr(ac)
Todos los óxidos del grupo 1 reaccionan vigorosamente con el agua para dar
2 Cr(nc)->CI (¿7) + 2 c"
2

la solución del hidróxido del metal. Además, el d i ó x i d o ( 2 - ) de sodio genera pe-

róxido de hidrógeno, y los dióxidos( 1 - ) producen peróxido de hidrógeno y oxí- La característica de diseño esencial (Figura 10.7) cs el diafragma o separador, que
geno gaseoso: impide que el ion hidróxido que se produce en el cátodo entre en contacto con
el cloro gaseoso que se produce en el ánodo. Este separador, que tiene poros lo
'" / L i 0 ( j ) + HjO(/) - » 2 LiOH(/ic)
2
bastante grandes como para que la salmuera pueda atravesarlo, solía hacerse de
| N a 0 ( j ) + 2 H 0 ( / ) - > 2 NaOH(ac) + H 0 ( « r )
2 2 2 2 2
asbesto, pero ahora se hace con una malla de Tcflón®. Durante la electrólisis, la
solución del cátodo, que consiste en una mezcla de hidróxido de sodio al 11% y
2 K 0 ( Í ) + 2 H 0 ( / ) - > 2 KOH(ac) + H 0 ( « c ) + 0 ( ¿ )
2 2 2 2 2
cloruro de sodio al 16%, se extrae en forma continua. La solución extraída se eva-
El d i ó x i d o ( l - ) de potasio se usa en cápsulas espaciales, submarinos y algunos ti- pora, lo que hace que el cloruro de sodio, menos soluble, se cristalice. El pro-
pos de equipo de respiración autónomo porque absorbe el dióxido de carbono ducto final cs una solución de hidróxido de sodio al 50% con cerca del 1% de clo-
(y la humedad) exhalados y libera dioxígeno gaseoso: ruro de sodio. Esta composición cs perfectamente aceptable para casi todas las
aplicaciones industriales.
4 K0 (J) + 2 C0 (¿7) - » 2 K,CO,(J) + 3 0 ( ¿ )
2 2 2
-La celda de membrana funciona igual que la de diafragma, excepto que las
soluciones del ánodo y el cátodo se separan con una membrana de polímero mi-
. .;• KJCOJÍ*) + C 0 ( 2 + H 0 ( ¿ r ) -> 2 K H C 0 ( J )
2 3

Sale hidrógeno
gaseoso
Hidróxidos

Los hidróxidos sólidos son sustancias bjancas y ü^slúcidas_que_absQrben hume- Entra Diafragma
daddel aire hasta que se disuelven en el exceso de agua, proceso llamado dcli- salmuera poroso
„_ cucscencia. La única excepción es el hidróxido de litio, que forma el octahidrato
estable, L ¡ O H - 8 H 0 . Todos los hidróxidos de metales alcalinos son extremada-
2

mente peligrosos porque el ion hidróxido reacciona con las proteínas13eJa_pjcl y

cTesfruyc-la superficie de la piel. El hidróxido de sodio y el hidróxido de potasio
se venden como granulos que se producen llenando moldes con el compuesto
fundido. Como sólidos o en solución, los hidróxido también absorben dióxido
de carbono de la atmósfera:
Sale solución
2 NaOH(flc) + C0 (g) -» Na C0 (/i<:) + H 0 ( / )
2 2 3 2 -P de hidróxido
de sodio
Los hidróxidos de metales alcalinos son una fuente cómoda del ion hidróxi- Anodo Cátodo y cloruro \
do porque son muy solubles en agua. Cuando se necesita ion hidróxido como Figura 10.7 Celda de diafragma. de titanio de acero de sodio
 i

Hidróxidos 195
1S4
croporo que sólo es permeable a los cationes: en este caso, el ion sodio. Así, los T a b í a 10.10 Ventajas y desventajas de ios procesos i n d u s t r í a l e s para produ-
iones cloruro de la salmuera no pueden entrar en el compartimiento del cátodo, cir h i d r ó x i d o de sodio
V los iones hidróxido que se producen en el cátodo no pueden escapar en la di-
Proceso Ventajas Desventajas '
rección opuesta. El resultado cs que la solución de hidróxido de sodio que se
produce contiene no más de 50 ppm de ion cloruro como contaminante. Lo ma- Proceso Usa salmuera Producto diluido
lo es que la membrana es muy cara, y puede taponarse con trazas de ion calcio, de diafragma menos pura y contaminado con cloruro
que forma hidróxido de calcio insoluole en la superficie de b membrana. (NaOHa¡ll%)
La celda con cátodo de mercurio, como implica su nombre, usa mercurio lí- • Más bajo consumo El cloro suele estar
quido como cátodo (Figura 10.8). En el ánodo se produce cloro gaseoso; en el eléctrico porque el proceso contaminado con oxígeno
cátodo, el ion sodio se reduce a sodio metálico: es más eficiente
Riesgos del asbesto
Na («¿) + e" -» N¿{Hj)
+
Proceso El producto no está La máxima concentración
El soéi-o SC fcdocc porqoe la superficie del electrodo de merriipo ¡nh.be cual- He TVH'lvIwiO r.cntjminar'o cVNeOH t$cte\3o7-
quier semirreacción que produzca un gas al elevar el potencial de electrodo de Más bajo consumo El cloro suele estar
tal reacción por arriba de su valor estándar. En este entorno, la reducción "espe- eléctrico contaminado con oxígeno
rada" del ion hidrógeno a hidrógeno gaseoso en realidad requiere un potencial
No hay problemas Se requiere salmuera
más alto que la reducción del ion sodio. El fenómeno de superficie que produce
de mercurio ni asbesto muy pura
este resultado se llama sobrcvoltajc.
La amalgama sodio-mercurio se bombea a una cámara aparte, donde se ha- Costo elevado y corta vida
J
ce reaccionar agua con la amalgama en una superficie de grafito: útil de las membranas
Proceso Produce hidróxido puro Más alto consumo
2 Na(ffr) + 2 H 0 ( / ) -» 2 NaOH(ac) + H ( ¿ )
2 2
de mercurio con concentración eléctrico
elevada (50%)
La solución de hidróxido de sodio que se produce por esta vía es pura y concen-
trada. Por ello, la celda con cátodo de mercurio es la fuente preferida de hidró- Produce gas cloro Requiere salmuera más pura
xido de sodio sólido puro. Lamentablemente, algo de mercurio escapa al entor- puro que el proceso de diafragma
no durante este proceso. Tradicionalmente, la pérdida de mercurio se veía sólo Problemas de contención
como otro gasto comercial más, y la gente casi no se preocupaba por el destino de mercurio
final del mercurio. Gran parte de éste iba a dar a los ríos, donde causó contami-
nación severa. Ahora, por supuesto, reconocemos la imprudencia de esta actitud,
y se han realizado muchas investigaciones para eliminar totalmente las pérdidas
de mercurio de las celdas. En la tabla 10.10 se enumeran las ventajas y desventa-
jas comparativas de los tres tipos de celdas.

USOS del hidróxido Cerca del 30% del hidróxido de sodio que se produce se utiliza como reactivo en
de sodio plantas de química orgánica, y cerca del 20% se usa para la síntesis de otras sus-
tancias inorgánicas. Otro 20% se consume en la industria de la pulpa y el papel,
y el 30% restante se usa en cientos de aplicaciones más.
El hidróxido de sodio es la base más importante en el laboratorio de quími-
ca, y también tiene varios usos en el hogar, donde se le suele llamar lejía. La apli-
cación más directa aprovecha su reacción con las grasas, sobre todo las adheridas
a los hornos (p. ej., Easy-Off Oven Clcancr) o las que taponan los caños (p. ej.,
Drano®). En algunos productos comerciales para destapar caños se mezcla alu-
minio metálico con el hidróxido de sodio. Al agregar agua, ocurre la siguiente
reacción química que produce el ion aluminato e hidrógeno gaseoso. Las burbu-
jas de hidrógeno hacen que el líquido se agite vigorosamente y se incremente el
contacto entre la grasa y solución de hidróxido de sodio nueva, acción que di-
suelve el tapón más rápidamente:

2 M{s) + 2 OH-(ac) + 6 H 0 ( / ) - > 2 [Al(OH) ]"(«í) + 3 B (¿)

2 4 2

El hidróxido de sodio también se usa en la industria de los alimentos, prin-

amalgama j cipalmente para suministrar ion hidróxido que rompa las proteínas. Por ejemplo,
Cátodo
Figura 10.8 Celda con cátodo de sodio las papas se rocían con solución de hidróxido de sodio para ablandar y eliminar
de mercurio. y mercurio la cascara antes del procesamiento. (Desde luego, las papas se lavan muy bien an-
 u ro de potasio
196 Capítulo 10 Elementos del grupo 1: los metales alcalinos
tes del siguiente paso del procesamiento.) Las aceitunas tienen que remojarse en
solución de hidróxido de sodio a fin de ablandar su pulpa lo suficiente como pa-
Sustitutos de la sal
ra que se puedan comer. La sémola de maíz también se procesa con solución de
hidróxido de sodio. La aplicación más extraña cs en la fabricación de prctztls. La
pasta se recubre con una delgada capa de solución de hidróxido de sodio antes
de aplicar los cristales de sal. Al parecer, el hidróxido de sodio actúa como ce-
mento y une los cristales de sal firmemente a la superficie de la pasta. Durante el
proceso de horneado se libera dióxido de carbono y el hidróxido de sodio se con-
vierte en carbonato de sodio, que es inocuo:
2 NaOH(í) + CO,(¿7) - ) N a C 0 ( í ) + H 0 ( ¿ )
2 3 2
Cloruro de sodio
La sal común ha desempeñado un papel muy importante en la historia de la civili-
zación. La sal Ríe una de las primeras mercancías que se comerciaron, y los sóida- •
dos romanos recibían parte de su paga en sal (de ahí viene la palabra salarió). En
Europa Central durante la Edad Media, la iglesia católica controlaba las minas de
sal, una fuente de riqueza y poder. Siglos después, los impuestos a la sal en Fran-
cia fueron una de las causas de la Revolución Francesa.
El agua de mar es una solución de cloruro de sodio al 3%, además de mu-
chos otros minerales. Se ha calculado que el mar contiene 19 millones de metros
cúbicos de sal: aproximadamente una y media veces el volumen de todo Nortea-
mérica sobre el nivel del mar. La sal que se produce utilizando la energía solar
para evaporar agua de mar, solía ser una fuente importante de ingresos en algu-
nos países en vías de desarrollo, como las islas Turks y Caicos. Lamentablemente,
la producción de sal por este método ya no cs competitiva económicamente, y la
consiguiente pérdida de ingresos y empleos ha causado problemas económicos
graves en esos países.
Aun hoy en día la sal es un bien vital. Se usa más cloruro de sodio en la in-
dustria química que cualquier otro mineral, y el consumo mundial excede los
150 millones de toneladas al año. En la actualidad casi todo el cloruro de sodio
que se produce comercialmcntc se extrae de gigantescos depósitos subterrá-
neos, que suelen tener cientos de metros de espesor. Estos lechos se produjeron
cuando grandes lagos se evaporaron hasta secarse hace cientos de millones de
años. Cerca del 40% de la sal de roca se extrae como el carbón, y el resto se extrae
introduciendo por bombeo agua en los depósitos y sacando la salmuera saturada
también por bombeo.
Cloruro de potasio
Al igual que el cloruro de sodio, el cloruro de potasio se recupera de depósitos
formados por lagos antiguos al secarse, muchos de los cuales ahora están a gran-
des profundidades. Cerca de la mitad de las reservas mundiales de cloruro de po-
tasio yacen bajo las provincias canadienses de Saskatchewan, Manitoba y New
Brunswick. A medida que se fueron secando los lagos antiguos, sus sales solubles
se cristalizaron. Por ello, los depósitos no son cloruro de potasio puro, sino que
también contienen cristales de cloruro de sodio, cloruro de potasio y magnesio
197
Necesitamos unos 3 g de cloruro de sodio al día, pero en los países
occidentales nuestra dieta suele contener entre 8 y 10 g. Si ingerimos
.suficientes líquidos, este nivel de consumo no presenta problema alguno.
Sin embargo, en las personas que tienen presión arterial elevada se ha
demostrado que una reducción en el consumo de ion sodio causa una
disminución en la presión arterial. A fin de minimizar la ingestión de ion
sodio, se han lanzado al mercado varios sustitutos de la sal, que saben a
sal, pero que no contienen el ion sodio. Casi todos contienen cloruro de
potasio.y otros compuestos que enmascaran el dejo amargo y metálico del
ion potasio Ú p J f
p r f y o c rynprcndeclor ÓQ Sal casera puta ¿teg¿ca
5 r
que su producto contiene "33% menos de sodio". Esta aseveración es
técnicamente correcta, y se basa en producir cristales de sal huecos. Estos
cristales tienen una densidad 33% menor que la de los cristales cúbicos
normales. Por tanto, una cucharadita de estos cristales de sal contiene 33%
menos iones tanto de sodio como de cloruro. Si usted añade a sus
alimentos el mismo volumen de sal, obviamente reducirá su ingestión de
sodio; pero si quiere salar sus alimentos en el mismo grado necesitará 50%
más volumen del producto que de sal normal.
hexahidrato, KMgCl -6H 0, sulfato de magnesio monohidrato, M g S 0 - H 0 , y
3 2 4 2
muchas otras sales..
Se usan diversas técnicas para separar los componentes. Una se basa en las di-
ferencias de solubilidad: la mezcla se disuelve en agua y luego las sales se separan
por cristalización sucesiva a medida que el agua se evapora. Sin embargó, este
proceso requiere cantidades considerables de energía para evaporar el agua. Una
segunda técnica implica añadir la mezcla de cristales a salmuera saturada. Cuan-
do se hace pasar aire a través de la suspensión, los cristales de cloruro de potasio
se adhieren a las burbujas. La espuma de cloruro de potasio se retira de la super-
ficie. Los cristales de cloruro de sodio se hunden hasta el fondo y pueden extraer-
se por dragado.
La tercera técnica cs de lo más extraño, porque se trata de un proceso elec-
trostático. El sólido se pulveriza y se imparte una carga eléctrica a los cristales por
un proceso de fricción. Los cristales de cloruro de potasio adquieren una carga
opuesta a la de los otros minerales. Luego el polvo se vierte por una torre que
contiene dos tambores altamente cargados. El cloruro de potasio se adhiere a un
tambor, del cual se retira continuamente, y las demás sales se adhieren al tambor
con carga opuesta. Lamentablemente, los minerales que se desechan durante el
procesamiento del cloruro de potasio no sirven de mucho, y su eliminación re-
presenta un problema importante.
Todo este cloruro de potasio tiene un solo uso: como fertilizante. El ion po-
tasio cs uno de los tres elementos indispensables para el crecimiento de las plan-
tas (el nitrógeno y el fósforo son los otros dos), y cerca de 4.5 X 10 toneladas
7
de cloruro de potasio se usan para este fin cada año en todo el mundo, así que
se trata de un producto químico importante.
Í92 Capítulo 10 Elementos del grupo 1: ios metales alcalinos
Carbonato de sodio
Los metales alcalinos (y el ion amonio) forman los únicos carbonatos soluble
El carbonato de sodio, que es el más importante de los carbonatos de metales
alcalinos, existe en el estado anhidro (cenizas de sosa) y como monohidrato
N a , C O . - H , 0 , aunque su forma más común es el decahidrato, Na,CO -10H 0
(sosa para lavar). Los cristales grandes y transparentes del decahidrato exhiben
eflorescencia (pérdida de agua de cristalización) en aire seco para formar un de- H
pósito de polvo fino del monohidrato:
Na,CGy 1 0 H O ( Í ) -> Na,CCyH,0(r) + 9 H 0(¿r)
2 2
Preparación del El carbonato de sodio cs el noveno compuesto inorgánico más importante en
carbonato de sodio términos de cantidad consumida. Durante más de medio siglo, el bicarbonato de
sodio (y, a partir de él, el carbonato) se produjo por el proceso Solvay, o de amo-
niaco-sosa. Sin embargo, los problemas ambientales asociados a las reacciones de .
ese proceso han hecho que sea preferible extraer el carbonato de depósitos subte- •
rráncos. Por mucho, la cantidad más grande del mundo, 4.5 X 10 toneladas, se •
encuentra en Wyoming. El mineral, llamado trona, contiene cerca del 90% de una
combinación de carbonato c hidrogenocarbonato, Na CO -NaHCO '2H,0, 2 3
que se conoce como sesquicarbonato de sodio. Scsqui significa "uno y medio", y
es el número de iones sodio por unidad de carbonato en el mineral. El sesquicar-
bonato de sodio no es una mezcla de los dos compuestos, sino un solo compues-
to en el que la red cristalina contiene iones carbonato c hidrogenocarbonato al-
ternantes intercalados con iones sodio y moléculas de agua en una proporción
1:1:3:2, es decir, N a , ( H C 0 ) ( C 0 ) - 2 H 0 .
3 3 2
En el proceso de extracción del monohidrato, la tronase extrac como el car-
bón a unos 400 m bajo tierra, se tritura y luego se calienta (calcina) en hornos-
rotatorios. Este tratamiento convierte el sesquicarbonato en carbonato:
2 [ N a C 0 - N a H C C y 2 H , 0 ( í ) ] -> 3 Na,C0 (í) + 5 H 0(¿j)
2 3 3 2
El carbonato de sodio así obtenido se disuelve en agua y las impurezas solubles
se eliminan por filtración. Luego, la solución de carbonato de sodio se evapora a
sequedad para producir carbonato de sodio monohidratado. El calentamiento de
este producto en un horno rotatorio da el carbonato de sodio anhidro:
N a C G y H 0 ( í ) ] -> Na C0 (r) + E L O ^ )
2 2 2 3
Los depósitos de sal de California contienen cerca de 6 X 10 toneladas
de carbonato de sodio, el cual también se extrae. Aunque la última planta Solvay de
Estados Unidos cerró en 1986, muchos otros países tienen que depender de es-
te proceso químico para su abasto de carbonato de sodio. De hecho, cerca del
70% del abasto mundial de este reactivo todavía se obtiene del proceso Solvay.
Por ello, vale la pena describirlo. Además, en el procedimiento intervienen algu-
nas reacciones químicas interesantes. La reacción global utiliza dos reactivos de
bajo costo, y aparentemente es sencilla:
2 NaCl(flc) + CaC0 (r) ^ a C 0 ( « c ) + CaCl («c)
3 2 3 2
Sin embargo, la posición de equilibrio de esta reacción está muy a la izquierda.
Es decir, ocurre la reacción inversa: cloruro de calcio reacciona con carbonato de
Carbonato de sodio 199
sodio para dar un precipitado de carbonato de calcio y una solución de cloruro
de sodio. Es una suerte que el equilibrio favorezca a los reactivos; de lo comía
rio, ¡desde hace mucho los blancos acantilados de Dover se habrían disuelto en
el agua salada del Canal de la Mancha!
Para forzar la reacción inversa y obtener el producto deseado de carbonato
? 3
de sodio es preciso usar un procedimiento indirecto de varios pasos. En el prime!
paso se inyecta dióxido de carbono en una solución saturada de cloruro de sodio
y amoniaco. El dióxido de carbono reacciona con el amoniaco para dar ione;:
amonio y iones hidrogenocarbonato:
C0 (¿)
2 4 NH (fl<r) + H 0 ( / ) -> N H / ( * c ) + HCO "(«e)
3 2 a , ..
Ahora la solución contiene cationes sodio y amonio y aniones cloruro c hidroge
nocarbonato. Al enfriarse, la solubilidad relativamente baja del hidrogenocarbo
nato üe sodio en agua tria nace que se cristalice:
HC0 ~(«c) + Na (flc) -> NaHCO.(r) ,
3 +
El hidrógeno carbonato de sodio sólido se separa por filtración y se calienta sua-
vemente para dar el carbonato:
10
2 NaHCO,(r) -> Na,C0 (r) + H 0 ( ¿ ) + C 0 ( j )
3 2 2
3 El éxito comercial del proceso depende de la recuperación del amoniaco por l.i
reacción:
2 N H / í a c ) + 2 Q-(ac) + Ca(OH),(í) - » 2 NH,(¿) + CaCl («f:) + 2 H 0 ( / ) 2 2
El hidróxido de calcio y el dióxido de carbono que se usan en el proceso se ob-
tienen calcinando piedra caliza:
A
CaC0 (í) -> CaO(í) + C0 (¿r)
3 2
CaO(j) + H 0 ( / ) -> Ca(OH) (í)
2 2
Si sumamos estas seis ecuaciones obtendremos la ecuación para el proceso glo
bal:
+ C0 (¿) 2
2 NaCI(/ic) + CaCG\(í) -> Na,C0 (/ir) + CaCl (/ir.) 3 2
El problema con el proceso Solvay cs la cantidad del subproducto cloruro de i.il
ció que se obtiene. La demanda de cloruro de calcio es mucho menor que rl
abasto proveniente de esta reacción. Además, el proceso consume mucha cnci
gía, lo que lo hace más costoso que el sencillo método de extraerlo de trona.
8 Usos del carbonato Cerca del 50% de la producción estadounidense de carbonato de sodio se USJ n i
de sodio ja fabricación de vidrio. En el proceso, el carbonato de sodio se hace reacciona)
con dióxido de silicio (arena) y otros componentes a unos 1500°C. La fóiinnl.i
real del producto depende de la relación cstequiométrica de los reactivos (el pm
ceso se describe con mayor detalle en el capítulo 13). La reacción clave es l.i Int
mación de un silicato de sodio y dióxido de carbono:
Na C0 (/) + * S i 0 ( í ) -> N a O * S ¡ 0 ( / ) + C0 (,/r)
2 3 2 2 2 2
El carbonato de sodio también se usa para eliminar iones de metales alctll
notérreos de los suministros de agua convirtiéndolos en sus carbonatos imolu
bles', en un proceso conocido como "ablandamiento de aguas". El ion que COfl
más frecuencia cs preciso eliminar es el calcio. Los suministros de agua que pm
200 Capítulo 10 Elementos del grupo 1: los metales alcalinos
vienen de formaciones geológicas de piedra caliza o greda contienen concentra-
ciones muy altas de este ion:
CO "(«f) + Ca *(«r) -» CaCO,(í)
a2 3
Hidrogenocarbonato de sodio
Los metales alcalinos, con excepción del litio, forman los únicos hidrogenocar-
bonatos sólidos (comúnmente llamados bicarbonatos). Una vez más, podemos
usar la idea de que los cationes con baja densidad de carga estabilizan aniones
grandes con carga baja para explicar la existencia de estos hidrogenocarbonatos.
El tii&ogQ/wcarbonalo slc>odio es menos soluble en agua cjiiC el carbona-
to de sodio, así que puede prepararse haciendo burbujear dióxido de carbono póT
una solución saturada del carbonato:
Na CO,(»e) + C 0 ( ¿ ) + H 0 ( / ) -> 2 N a H C 0 ( í )
2 2 2 3
El calentamiento de hidrogenocarbonato de sodio hace que se descomponga pa-
ra dar otra vez carbonato de sodio:
A Similitudes entre el litio y los metales alcalinotérreos
2 N a H C 0 ( í ) -» Na CG\(r) + C 0 ( ¿ ) + H 0 ( ¿ )
3 2 2 2
Esta reacción cs la base de una aplicación del hidrogenocarbonato de sodio, que
es el principal componente de los extinguidores para incendio basados en polvos
secos. El hidrogenocarbonato de sodio en polvo ahoga las flamas, pero además
el sólido se descompone para dar dióxido de carbono y vapor de agua, dos gases
que extinguen el fuego.
El principal uso del hidrogenocarbonato de sodio es en la industria de los
alimentos, para hacer que los productos de panificación "suban". Por lo regular
se le usa en una mezcla (polvo para hornear) de hidrogenocarbonato de sodio y
dihidrogenofosfato de calcio, Ca(H,P0 ) , con un poco de almidón como exci- 4 2
piente. El dihidrogenofosfato de calcio cs ácido y, al humedecerse, reacciona con
el hidrogenocarbonato de sodio para generar dióxido de carbono:
2 NaHC0 (r) + Ca(H PO<) (*) -> fhJSSOJfi
3 2 2 + CaHP0 (r) + 2 COJJ) + 2 H 0(¿?)
Reacción con amoniaco
Los metales alcalinos tienen la-interesantc propiedad de reaccionar con amonia-
co líquido para producir soluciones que tienen un color azul profundo si están
diluidas. Estas soluciones conducen la corriente eléctrica, y se cree que el princi-
pal portador de corriente en la solución cs el electrón solvatado producto de la
J1
ionización de los átomos de sodio:
Na(í) * N a ( M Í , ) + + c~(NH )3
Cuando se concentran por evaporación, las soluciones tienen color bronce y
se comportan como un metal líquido. Después de reposar mucho tiempo, o más
rápidamente en presencia de un catalizador de metal de transición, las soluciones
se descomponen para dar la sal amida, N a N H , c hidrógeno gaseoso:
2 Na (WH ) + 2 N H ( / ) + 2 e" ->2 NaNH (NH ) + H ( ¿ )
+ 2 3 2
lilitudes entre el litio y los metales alcalinotérreos 201
Amonio como ion de pseudometal alcalino
Aunque el ion amonio es un catión poliatómico que contiene dos no metales, se
comporta en muchos aspectos como un ion de metal alcalino. En particular, to-
das sus sales son solubles, como'las de los metales alcalinos. Todos estos iones se
comportan de forma parecida porque el ion amonio es un catión grande con car-
ga baja igual que los de los metales alcalinos. De hecho, el radio del ion amonio
(151 pm) cs muy cercano al del ion potasio (152 pm).
Sin embargo, la similitud no se extiende a todas las reacciones químicas que
estos iones presentan. Por ejemplo, el calentamiento de nitrato de sodio da nitri-
to de sodio y oxígeno gaseoso, pero el calentamiento de nitrato de amonio da
como resultado la descomposición del catión y el anión para dar dióxido de di-
A
2 NaNOj(í) - » 2 NaN0 (í) +
2 0 (¿)
2
NH N0 (í)4N 0(¿r)
4 3 2 l-2H 0(j)
2
Como señalamos antes, la química del litio presenta diferencias notables respec-
to a la de los demás metales alcalinos, y se parece más a la de los elementos alca-
linotérreos (véase el capítulo 11). A continuación enumeramos algunas de esas
similitudes con el grupo vecino:
1. La dureza del litio metálico es mayor que la de los metales alcalinos
pero similar a la de los metales alcalinotérreos.
2. Al igual que los metales alcalinotérreos y a diferencia de los metales
alcalinos, el litio forma un óxido normal, no un dióxido(2—) o un
dióxklo(l-).
El litio cs el único metal alcalino que forma un nitruro, mientras que
todos los metales alcalinotérreos forman nitruros.
4 2
4. Asimismo, el litio cs el único metal alcalino que reacciona con carbono
para formar un dicarburo(2-), L i C (llamado comúnmente acetiluro
2 2
de litio), mientras que todos los metales alcalinotérreos forman
dicarburos(2-).
5. Tres sales de litio —el carbonato, el fosfato y el fluoruro— tienen
solubilidades muy bajas. Estos aniones también forman sales insolublcs
con los metales alcalinotérreos.
6. El litio forma compuestos organometálicos similares a los del magnesio.
7. Muchas sales de litio exhiben un alto grado de covalcncia en sus
enlaces. Estos enlaces son similares a los del magnesio.
8. Los carbonatos de litio y de magnesio se descomponen para dar el óxido
de metal apropiado, dióxido de carbono y dioxígeno. Los carbonatos de
los demás metales alcalinos no se descomponen al calentarse.
La relación entre el litio y los metales alcalinotérreos a veces se describe co-
2
mo relación diagonal; es decir, el parecido entre las propiedades de un elemento
del periodo 2 y las del elemento del periodo 3 que está abajo a su derecha.
3 2
202 Capítulo 10 Elementos del grupo 1 ¡os meta es alcalinos 203

Tabla 1 0 . 1 1 Radios y densidades de carga para los iones de metales y fuera de las células lo que produce un potencial eléctrico a través de la mem-
t
alcalinos y metales a l c a l i n o t é r r e o s

e
brana celular. Este potencial subraya muchos procesos básicos, como la genera-
Densidad de carga Densidad de carga ción de señales rítmicas eléctricas del corazón, la separación, incesante de los so-
Ion ÍC-mm' ) 3 Ion (Omm" )3
lutos vitales y tóxicos de la sangre por el riñon, y el control preciso del índice de
refracción del cristalino del ojo. La mayor parte de los 10 W producidos por el (t
— —
•t
U* 98 cerebro humano (despierto o dormido) resultan de que la enzima adenosina
24 Mg 120 trifosfatasa bombea el ion potasio ai interior y el ion sodio al exterior ( N a + / K + )
Na + J+

de las células cerebrales. Cuando experimentamos un "choque" como resultado de

K + 11 Ca JH 52 i un accidente, cs una fuga masiva de los iones de metales alcalinos a través de las t
8 Sr 33 paredes celulares lo que causa el fenómeno.
Rb'
Ba
+

23 Las enzimas selectivas de iones funcionan a! tener cavidades que embonan

t
Cs* 6 3+

con precisión con uno u otro tamaño de ion. Así como hay diferencia en el ta- t;
t
maño del ion cxiíte wns diferencia £t30ÍftctHü& ?r> \>. e r i g í s ¿ c áe^/4a fce'ór>.
J J

¡Cómo podemos explicar esto? Dado que el ion litio es más pequeño que los
de los demás metales alcalinos, su carga está concentrada en un menor volumen;
por ello, el ion tiene mayor capacidad polarizadora. Si examinamos las densida-
des de carga de los elementos de los grupos 1 y 2 (Tabla 10.11) veremos que la
densidad de carga del litio es mucho más cercana a la del magnesio que a la de
los demás metales alcalinos. Así, la similitud en la densidad de carga podría expli-
car la similitud entre los comportamientos químicos del litio y el magnesio.
La tabla 10.11 también revela que el sodio y el bario tienen densidades de
carga muy parecidas. Efectivamente, hay algunas similitudes entre sus comporta-
mientos. Por ejemplo, al reaccionar con dioxígeno, ambos elementos forman un
dióxido(2-), N a 0 , y BaO,.
2 El litio y la salud mental
Aspectos biológicos
Tendemos a olvidar que tanto el ion sodio como el ion potasio son indispensa-
bles para la vida. Por ejemplo, necesitamos al menos un gramo de ion sodio por-
día en la dieta. Sin embargo, a causa de nuestra adicción a la sal en los alimentos,
la ingesta de muchas personas llega a ser de cinco veces ese valor. Una ingesta ex- •
cesiva del ion potasio casi nunca es un problema. De hecho, la deficiencia de po-
tasio es mucho más común; por ello, es importante asegurarnos de incluir en
nuestra dieta aumentos ricos en potasio como bananas y café.
El uso principal de los iones de metales alcalinos cs balancear la carga nega-
tiva asociada a muchas de las unidades proteínicas del cuerpo. Esos iones también
ayudan a mantener la presión osmótica dentro de las células y evitar así que se
colapsen. Algo de particular importancia es que las concentraciones de iones po-
tasio y sodio son muy diferentes dentro y fuera de las células (Tabla 10.12). Es
esta diferencia en las concentraciones totales de iones de metales alcalinos dentro
Tabla 1 0 . 1 2 Concentraciones de iones (mmol-L *)
Ion [Na+]
Glóbulos rojos 11 92
Plasma sanguíneo 160 10
Para que los iones se acoplen en el sitio de enlace, deben perder su esfera de hi-
dratación. El ion sodio, con su densidad de carga más elevada, requiere 80
C
t
kJ-mol" de más energía para liberar sus moléculas de agua acompañantes, dando
al ion potasio una ventaja de enlace inmediata.
Varios antibióticos al parecer son eficaces porque pueden transferir iones es-
pecíficos a través de membranas celulares. Estas moléculas orgánicas tienen agu-
t
c
jeros en medio cuyo tamaño cs exactamente el necesario para dar cabida a un ion
con cierto radio iónico. Por ejemplo, la valinomicina tiene una abertura con el
tamaño exacto para contener un ion potasio pero demasiado grande para el ion
*
1 €
La historia del uso del litio para tratar un desorden mental es un ejemplo de
cómo se efectúan descubrimientos mediante una combinación de
i
casualidades (serendipia) y la observación. En 1938 un psiquiatra
australiano, J. Cade, estudiaba los efectos de un anión orgánico grande en
€
los animales. A fin de elevar la dosis, necesitaba una sal más soluble. Para los
aniones grandes, las solubilidades de las sales con iones de metales alcalinos
C
aumentan a medida que disminuye el radio de éstos; por ello, Cade escogió C
la sal de litio. Sin embargo, cuando administró este compuesto, los animales
comenzaron a mostrar alteraciones en la conducta. Cade se dio cuenta que
el ion litio debía haber tenido algún efecto sobre el funcionamiento del
i
cerebro. Estudios subsecuentes mostraron que el ion litio tenía un efecto i
€
profundo en los pacientes maniaco-depresivos. Hasta la fecha, el ion litio es
el tratamiento más seguro y eficaz para la depresión maniaca, aunque una
dosificación cuidadosa y una estrecha vigilancia son cruciales porque un
exceso de ion litio puede causar un paro cardiaco (un nivel en la sangre de t
1 X 10~ m o l ' L es óptimo). Parece que el ion litio funciona bloqueando
i
1
3 -1
la trayectoria de la enzima que usa el ion magnesio. Así, parece que la
relación diagonal se extiende aun a roles bioquímicos.
Irónicamente, el descubrimiento de los efectos medicinales del litio
podría haberse efectuado mucho antes, porque era bien sabido en la i
medicina popular que el agua rica en litio de ciertos manantiales británicos,
ayudaba a aliviar este desorden. En fechas más recientes, un estudio t
realizado en Texas, demostró que los lugares que tienen menos admisiones
por depresión maniaca a hospitales, se correlacionan con niveles altos de ion
t
litio en el agua potable de la localidad. <
C
1